Плоские поросшие сосновыми лесами холмы закончились, начался край настоящих гор – высоких, покрытых вечными снегами, подпирающих серое небо. Где-то в этих местах проходила граница с Йором – самой северной провинцией империи.

Дорога, по которой они ехали все последнее время на север, закончилась в Тогфалле – маленькой деревне, расположенной в красивой долине. Варнака здесь знали: хозяин корчмы "Эль и окорок", в которой они остановились на ночлег, встретил охотника вполне по-дружески.

– Рад видеть тебя живым и невредимым, Варнак, – сказал он, наливая гостю превосходное пиво местной варки. – Особливо потому, что едешь ты с юга. До нас уже дошли вести о том, что творится в Кревелоге. Неужто все это правда?

– Правда, Греда, правда, – Варнак сделал глоток пива. – Совершенная правда.

– Что, всем нам теперь каюк? – Трактирщик почесал кончик носа. – Сказать по правде, хочу еще пожить. Младшую мою замуж выдать, ее детишек понянчить. Пивка с друзьями попить под жареную свининку, в шары на свежем воздухе поиграть.

– Трудный вопрос ты мне задаешь, Греда. Поживем – увидим.

– Компания у тебя интересная. Сиды, гляжу – я их лет двадцать уже не встречал. А тот малый вроде как рыцарь.

– Ты лучше нам две комнаты приготовь, – ушел от ответов Варнак. – На одну ночь.

– Комнаты есть. Нынче у меня никто не останавливается, приезжих в Тогфалле нет. Все сделаю. И ужином вас покормлю. Такого ужина вы, ей-бо, давно не едали.

– Это дело, – Варнак усмехнулся. Греда мог ничего не говорить: второй такой таверны как "Эль и окорок" на сто лиг окрест не было. Здесь были лучшие постели, самая вкусная печеная свинина, самое душистое пиво и самые приемлемые цены.

– Грейтесь пока, я жене и дочке скажу, чтобы стол накрыли, – сказал трактирщик. – Угости своего товарища пивом, пусть попробует. А для девушек я хорошее вино в погребе подыщу.

Варнак сделал еще глоток пива и посмотрел на своих спутников, расположившихся в трапезной. Молодые сиды и Кайлани сели на длинную лавку поближе к огромному жарко растопленному камину, грея руки – было видно, что за день они сильно замерзли. А рыцарь устроился в углу, под пучками развешенных для сушки трав, оперевшись спиной о бревенчатую стену и вытянув ноги.

– Эй, сударь, иди сюда! – позвал его Варнак.

Эндре был удивлен – за последние дни охотник ни разу не заговаривал с ним первым. И вдвойне удивился, когда Варнак предложил выпить с ним пива.

– С удовольствием, – ответил Эндре, взяв свою кружку. Пиво было свежее, с шапкой душистой пены, пахнущее горными травами и свежим хмелем. Рыцарь с наслаждением отпил из кружки и посмотрел на Варнака.

– Уже завтра будем в Оплоте, – сказал охотник. – Так что готовься – завтра решится твоя судьба.

– Я всегда готов к смерти, – беспечно ответил Эндре, – и к радостям жизни тоже.

– Ты и вправду сын Маларда?

– Думаю, ты сам прекрасно знаешь ответ. И потом, разве это так важно?

– Для меня – нет. Но для Наставников это может быть важно.

– Я Эндре Детцен, сын своих родителей, – рыцарь отпил еще пива. – Да, во мне течет кровь Маларда. И я не вампир, как ты, может быть, думаешь.

– Ты ничего не знаешь о вампирах. Так что позволь мне иметь свое мнение.

– Конечно. Это все, что ты хотел мне сказать?

– Нет, – Варнак говорил вполголоса, чтобы его слова не могли услышать Кайлани и сиды. – Если Наставники все же сочтут, что ты будешь нам полезен, хочу сразу предупредить тебя – держись подальше от Кайлани.

– А, вот почему ты решил угостить меня пивом! – усмехнулся Эндре. – А если я скажу тебе, что Кайлани мне очень нравится?

– Она никогда не ответит тебе взаимностью, запомни.

– С чего бы такая уверенность?

– С того, – глаза Варнака стали злыми. – Ты слышал, что я сказал.

– Ссоры ищешь? Так я готов дать тебе сатисфакцию. Можем прямо тут, можем выйти.

– Я бы с удовольствием. Но на глазах Кайлани не буду с тобой драться. Все-таки она спасла тебя – может, зря. Но если Наставники примут решение, я к твоим услугам.

– Так ты тащишь меня в этот ваш Оплот, чтобы решение о моей казни приняли другие? – Эндре хлебнул пива. – Странно. Если ты так уверен, что я вампир, с чего бы тянуть?

– Мне он не нравится, – отозвался Мгла. – Слишком упертый. Давай прикончим его?

– Я не уверен, что ты вампир. Для вампира ты слишком необычен. Ты спокойно разгуливаешь при свете дня, в твоей внешности нет особенностей, выдающих вампира. Ты чувствуешь тепло, холод и боль: обычно настоящие вампиры на это не способны. Но я знаю, что с тобой что-то не так. Что-то, не позволяющее мне называть тебя обычным человеком. Ты выпил Черный эликсир и остался в живых – это уже невероятно. В тебе живет какой-то дух, который вселился в тебя как раз в то время, когда ты умирал от яда Маро – это еще невероятнее. Я знаю, что такое яд Маро, и что он делает с человеком. – Хочешь сказать, что ты всезнающ, как Творец?

– Нет. И не обо мне разговор – о тебе. Кайлани мне говорила, что ты зарубил бывшего придворного астролога. Я много слышал о Рине Модовски и знаю, что он был темной личностью и якшался с Серым братством. Герцог Малард держал его при себе из благодарности, но в то же время боялся этого человека, и правильно делал – Модовски был из тех, кто продадут за медную монету.

– Ну и что?

– Ничего. Отравить тебя Модовски мог только по приказу Серого братства. Но Серые братья охотились за тобой и хотели убить, значит, ты им мешаешь. Почему?

– Ты меня спрашиваешь? Я бы и сам хотел это знать.

– А еще тебя зовут Всадники. Это значит, есть какая-то тайна, которой я не знаю. Поэтому пусть решают Наставники. Лично я не хочу тебя убивать.

– Варнак, на всякий случай, запомни одну вещь – я тебя не боюсь.

– Это мне безразлично. Если дело дойдет до мечей, знай – я убивал и не таких героев, как ты.

– Слова, слова, – Эндре поставил пустую кружку на стойку. – Может, разомнемся? Время еще не позднее, на улице достаточно светло. До первой крови, а? Если боишься испугать свою детку, скажи ей, что мы просто решили потренироваться. – Эндре похлопал ладонью по эфесу меча.

– Ну, знаешь, – Варнак допил свое пиво, крякнул, – от таких развлечений я никогда не отказывался!

– Отлично. Тогда идем?

– Куда это вы? – немедленно осведомилась Кайлани, увидев, что мужчины пошли к дверям.

– Хотим поучить друг друга приемам боя, – ответил Эндре. Кайлани побледнела.

– Э, нет! – Она тут же встала со скамьи. – Драться решили, что ли?

– Просто потренироваться, – поспешил сказать Варнак. – Не волнуйся, отдыхай дальше, мы скоро вернемся.

– А я хочу посмотреть! – внезапно воскликнула Эрин. – Обожаю смотреть, как дерутся на мечах.

– Эрин! – многозначительно протянул Браск.

– А что, пусть посмотрят, – предложил Эндре. – И дамам развлечение, и нам разминка.

Во дворе таверны было безлюдно, только фыркали привязанные у коновязи лошади. Небо распогодилось, холодное зимнее солнце освещало двор. Кайлани, Эрин, Браск и присоединившийся к ним Греда встали под навесом у крыльца, Эндре и Варнак вышли на середину двора.

– Будь осторожен, – сказал Мгла. – Он не просто так согласился на поединок. И не в ревности тут дело.

– А в чем же?

– Хочет убедиться, вампир ты или нет. У кровососов все рефлексы срабатывают гораздо быстрее, чем у обычного человека. Если он решит, что ты вампир, парой порезов дело не ограничится.

– Плевать, – ответил Эндре.

– Чего ты там бормочешь? – спросил Варнак. Он уже обнажил меч.

– Молюсь, – сказал Эндре и вытащил бастард из ножен. Клевцом он решил не пользоваться – оружие в обеих руках снижает скорость и маневренность, хотя блокировать удары без клевца будет сложнее. У Варнака был имперский полуторник с клинком в сорок восемь дюймов длиной, чуть длиннее, чем меч Эндре. Это и хорошо, и плохо одновременно – длинный клинок контролировать труднее, чем короткий, но зато эта пара дюймов дает дистанционное преимущество. Взяв меч двумя руками, Эндре встал в позицию.

– Начнем! – крикнул он.

Варнак не стал осторожничать – сразу атаковал из пируэта, секущим ударом в шею. Эндре без труда отбил выпад, но контратаковать не стал – решил подождать. Варнак понял. Изменил хват меча с одноручного на двуручный, как у противника. Пару секунд они смотрели друг на друга, потом охотник вновь пошел вперед. Звякнули клинки, Эндре покачнулся, пытаясь удержать равновесие, и Варнак тут же атаковал колющим ударом. Эндре отбил направленный ему в грудь клинок, и сам пошел вперед. Варнак ловко, с кошачьей грацией, ушел от удара, не стал его отбивать.

– Для своих лет он неплохо движется, – заметил Мгла. – Молодец.

Охотник пошел вперед – мягко, быстро, рассекая воздух перекрестными ударами. Потом вдруг атаковал вертикально, в голову. Эндре вывернулся из-под удара, ощутил дуновение воздуха на своих волосах. Успел подумать – не уйди он из-под клинка, меч Варнака располовинил бы ему череп. Увлекся охотник или…?

Ответ на этот вопрос не имел значения, гораздо важнее было атаковать. Бастардный клинок сверкнул на солнце: в последнее мгновение Эндре повернул кисть, и Варнак получил болезненный удар плашмя по левому плечу. Это слегка ошеломило его – не сам удар, а то, что рыцарь пробил его защиту, хотя не должен был. Шухх, шуххх – его меч с шипением рассек воздух в нескольких дюймах от лица Эндре, и рыцарь невольно отпрянул назад. Этого-то и ждал Варнак, обманул противника ловким финтом и атаковал в левый бок в красивом пируэте, а когда Эндре отскочил, избегая удара, достал его прямым ударом рукоятью в лицо. Удар был слишком слабый для того, чтобы покалечить или сбить с ног, но вполне достаточный, чтобы слегка ошеломить. Воспользовавшись растерянностью Эндре, Варнак тут же атаковал в два темпа, прямыми колющими ударами – второй удар едва не попал в пряжку ремня бастарда. Эндре ответил на атаку вольтом, и Варнак, получив новый удар плашмя по левой руке, отскочил назад.

– Отлично, отлично! – в восторге закричала Эрин.

– Он хороший боец, – заметил Мгла. – Прощупал тебя, а теперь старается не соприкасаться клинками, чтобы ты не почувствовал его оружие. Очень хороший боец.

– Продолжим? – предложил Эндре.

– К твоим услугам, – Варнак поднял меч.

Эндре пошел вперед. Обманул ложным замахом в голову, заставив охотника закрыться, и атаковал приемом, который когда-то показал ему приемный отец, барон фон Эшер:

– Дождись, когда противник атакует, проведи парад или лучше, увернись от удара – клинок следует беречь, – объяснял Реберн фон Эшер. – Уворачиваться при любом раскладе лучше всего. Ответную атаку проводишь вертикальным рубящим ударом в голову. Противник поднимает оружие, чтобы блокировать твой рипост, ты делаешь шаг назад и атакуешь секущим ударом по корпусу. Даже самому ловкому противнику будет тяжело отбить твой клинок под таким углом. Если он все же парирует твой удар, но при этом не уходит с опасной для него дистанции, проводи повторную атаку…

Варнак ощутил боль – острый клинок рыцаря прорезал его клепаную куртку на левом боку и рассек кожу. Охотник выругался, отскочил назад. Эндре отошел назад, держа меч острием кнаружи и довольно улыбаясь. Кровь пролилась, он победил.

– Отличный удар, – прокомментировал Мгла.

Эндре захотел ответить, но тут почувствовал слабость. Сначала подумал, что ранен, что Варнак тоже зацепил его. А потом в ушах послышался тяжелый гул.

– Ты что? – Варнак был уже рядом, заглянул в глаза Эндре. – Ранен?

Рыцарь хотел ответить, но не смог – язык будто отнялся. Солнце, облака, горы, деревья завертелись вокруг хороводом. Что-то холодное, ледяное, мертвящее вползло в душу, вцепилось невидимыми когтями во внутренности. Пурпурная пелена заволокла взгляд, и Эндре ясно увидел в этой пелене пять черных теней, с огромной скоростью несущихся прямо на него. И еще – он физически почувствовал, как Мгла вышел из его тела. Впервые за все эти месяцы. Он увидел, как навстречу приближающимся призракам полетел светящийся шар – и сам полетел вслед за ним, проваливаясь в пурпурную пургу, полную воплей, боли и ужаса.

***

Мгла с бешеной скоростью несся над заснеженными полями на юг, туда, где в небе полыхало мрачное багровое зарево, и на стенах покинутых домов плясали черные уродливые тени. Ветер свистел в ушах, Сила пульсировала на кончиках его пальцев, никогда она еще так не переполняла все его существо.

Очень скоро он увидел своих врагов. У них не было лиц, облика, формы. Это были просто сгустки мрака, похожие не клочья черного дыма. От них исходила эманация страха, боли, ненависти, их переполняла жажда крови и жизни любой ценой.

Мгла остановился, раскинув белоснежные крылья, и посмотрел вниз, на землю. Снега покрывали ее от горизонта до горизонта, и воющие поземки длинными змеями ползли по ним. Ни живой души, ни дыма от очага – ничего. Мир, мертвый и холодный, как никогда не видевшие солнца адские пропасти. Как тени, с которыми он вот-вот схватится в ночном небе.

Три призрака были рядом – пылающие желтым огнем глаза были устремлены на Мглу. Еще два темных держались позади своих собратьев.

– С дороги! – сказал тот, кто уже однажды говорил с Мглой. – Ты не можешь противостоять нам.

Мгла ничего не сказал. Он знал, что спорить с призраками бесполезно. Есть лишь один способ заставить их отступиться – показать им Силу, которая ему дарована, чтобы защищать Эндре.

Призраки полетели прямо на него, полукольцом, не давая пространства для маневра. Но Мгла понимал – главная опасность прямо перед ним. Самый могущественный из пяти Темных, и с ним будет главный бой.

Он выбросил вперед обе руки. Освобожденная Сила полыхнула змеей ослепительно-белых разрядов, ударила в черный сгусток, несшийся на него. Зимнее небо наполнил вопль боли – Темный отпрянул назад. Поймав восходящий поток воздуха, Мгла взмыл вверх, оставляя врагов внизу. Хохоча от озорной и злой радости, внов сконцентрировал Силу в кончиках пальцев и, выбрав цель, окутал ее коконом радужного эфирного огня.

– Ты не смеешь! – завопил полный бешенства и боли голос. – Ты не смеешь противостоять тому, что давно решено! Эндре наш! Он наш собрат, на него указывают пророчества. Он кровь Маларда!

Мгла не отвечал. Он просто понимал, что не стоит ничего говорить. Пусть себе Темный пытается посеять в нем сомнение – это ничего не изменит.

Призраки снова пытались охватить его с трех сторон, и вновь он атаковал их струями эфирного пламени. Новый вопль боли и ярости потряс ночь. Но и Мгла почувствовал, что слабеет. Его крылья покрыла изморозь, в глазах темнело. Исходящая от призраков эманация Черного эликсира, проклятого зелья Маро, созданного из боли и смертного ужаса тысяч людей, наполняла его предательским страхом.

Мгла почувствовал, что начинает бояться смерти.

Призраки были рядом. Они больше не были бесплотными и приняли свое истинное обличие. Мгла увидел всадников, скачущих в снежных облаках над мертвой землей. Пять всадников на длинногривых конях в черной броне, покрытой вязью мистических письмен, в доспехах, не отражающих света, в золотых коронах на шлемах. В руках Всадников было оружие, испещренное колдовскими рунами давно забытой письменности, за личинами их шлемов Мгла видел истинный облик смерти: истлевшие лица, оскаленные зубы, пустые глазницы, из которых струился мрак. За несущейся на него кавалькадой мертвецов оставался огненный след, который оседал на землю и распадался на множество зеленоватых блуждающих огней.

Мгла закричал. От ужаса и ярости, от овладевшего им чувства бессилия. Ему было жалко Эндре, ему было жалко себя. Если Эндре погибнет или станет одним из этих чудовищ, то и он, Мгла, погибнет, уйдет в небытие. Их надо остановить, их надо остановить, во что бы то ни стало!

Мгла раскинул руки и закричал. Его отчаянный крик о помощи заполнил весь мир, пронесся по земле, эхом отразился от нее и взмыл в небо – туда, куда Мгле больше не было пути. И его услышали – между Мглой и надвигающимися на него Темными возникла колышущаяся, непроходимая для порождений Тьмы стена полярного сияния, рассекшая небо на две половины. И всадники едва не врезались в эту стену. Мгла слышал ржание испуганных адских коней, проклятия, которые слетали с мертвых уст, и сердце его наполнили счастье и покой.

– Они не смогут пройти, – сказал ему голос, который когда-то поведал ему волю Высших. – Пока не смогут. Возвращайся к нему. Он не может долго ждать.

Мгла бросил последний взгляд на беснующиеся за радужным барьером сияния тени и полетел обратно, к вершинам гор на границе Йора и Кревелога, в место под названием Оплот, где бездыханный Эндре Детцен ждал его возвращения.

 ***

Вначале был вздох, тихий, еле слышный. И Сигран, всплеснув руками, поблагодарила Митару за милость.

– Эй, он жив! – крикнула она. – Он жив!

Батей тут же был рядом. Сигран осторожно поднесла флакон с резко пахнущей солью к ноздрям Эндре. Рыцарь опять вздохнул, по его телу прошла долгая судорога, клацнули зубы. Отставив флакон, Сигран взяла со столика банку с серой мазью, начала втирать пальцами эту мазь Эндре в виски. В комнате запахло полынью, камфарой, морскими водорослями.

Эндре очень медленно приходил в себя. Его глаза открылись, но оставались мутными и безжизненными. Потом в них появился ужас.

Сигран положила рыцарю ладонь на лоб.

– Воин, ты слышишь меня? – тихо спросила она.

Эндре не ответил. Только скосил глаза на красивую белокурую женщину, сидевшую у изголовья. Он не никогда не видел ее прежде. Рядом с женщиной появилось мужское лицо, и этот мужчина, тоже незнакомый, смотрел на него внимательно и изучающе.

Кто они?

– Я Сигран, Наставница, – сказала с улыбкой женщина, точно угадав его мысли. Голос у нее был глубокий, мелодичный – и добрый. Почему-то Эндре вспомнил о матери, у нее был похожий голос. И слезы выступили у него на глазах.

– Ты плачешь? – Сигран перестала улыбаться.

– Радуется, что остался жив, – пояснил Батей. – Думаешь, отойдет?

– Он испытал сильное потрясение, но жизнь его теперь вне опасности. Дух вернулся в него, я почувствовала это.

Эндре вздохнул. Эта женщина все знает о нем и Мгле – откуда? Говорит, что она Наставница. Это значит только одно: пока он был по ту сторону жизни, его все-таки привезли в этот самый таинственный Оплот…

– Х-х-х, – прохрипел он, пытаясь ответить. Женщина тут же накрыла ему рот мягкой ладонью, пахнущей цветами.

– Не надо, – сказала она. – Береги силы. Поговорим потом.

– Дать ему меду? – предложил Батей. – Пинта доброго меду исцелит мужчину лучше любых зелий.

– Отличная мысль, – неожиданно для мужа согласилась Сигран. – Только не слишком крепкого.

Батей кивнул, поднялся и вышел из комнаты. Эндре повел глазами – в комнате было светло, чисто и пахло цветами. Наверное, это комната той самой женщины, которая сейчас сидит рядом с ним.

– Ты у друзей, – сказала Сигран. – Все позади, ты обязательно поправишься. Только не пытайся встать и ничего не говори. Мы знаем, кто ты и почему ты здесь. Тебе ничего не угрожает, поверь.

Эндре опустил веки и вздохнул. Вновь открыл глаза и послал женщине долгий и благодарный взгляд. Она поняла, улыбнулась. Когда она улыбалась, то становилась особенно красивой. И еще Эндре заметил, что у незнакомки разные глаза. Глаза ведьмы – правый светло-карий, левый зеленовато-голубой.

– Сигран, – вздохнул он.

– Да, – женщина кивнула. – Ты поправляешься прямо на глазах.

Эндре попробовал улыбнуться, но губы плохо слушались его. Он попробовал пошевелить пальцами на руках и ногах, и ему это удалось. Хвала Всевышнему, его не поразил паралич!

– Это магия Черного эликсира, – пояснила женщина: и все-таки она умела читать мысли. – Она очень сильна и может причинить страшные страдания. Если бы не твой дух-хранитель, ты бы умер окончательно и присоединился к Темным. И Всадников стало бы шесть. Ты выиграл для нас еще немного времени. Теперь им придется еще раз попытаться овладеть тобой или же найти тебе замену.

Вошел Батей с медом. Эндре сделал несколько глотков и почувствовал, как приятное тепло заструилось по телу, как отступает дрожь в теле и возвращаются силы. А потом ему захотелось спать. Веки его закрылись, и голос женщины убаюкал его, как самая нежная колыбельная.

– Я подмешал немного сонного зелья в мед, – сказал Батей. – Он поспит и восстановит силы.

– Все верно, – Сигран поправила одеяло на спящем рыцаре, встала, одернула платье. – Пусть отдыхает.

Варнак, Кайлани и два юных сида ждали Наставников в трапезной.

– Все хорошо, – сказала Сигран. – Вы правильно сделали, что так быстро привезли его сюда.

– Я думал, он умер, – сказал мрачно Варнак. – Он совсем не дышал, и сердце не билось.

– Я думаю, что живущий в нем дух покинул его, чтобы остановить приближающихся Темных, – заметила Сигран. – Потом этот дух вернулся. Я ощутила прикосновение Силы в тот момент, когда это случилось.

– Тебе виднее, мама, – ответил Варнак. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Мне не нравится твой тон, Варнак, – сказала Сигран. – Ты же знаешь, что никто не оказывается в Оплоте, если на то не будет воля самой Митары.

– Мне не нравится этот воин, – произнес охотник. – Он Темный. Тьма живет в нем.

– Мы не знаем, какая сила живет в нем. Но то, что ему предстоит сыграть свою роль в грядущих событиях, несомненно. Он умер и восстал из мертвых. Только такой воин, как он, может одолеть Всадников.

– А я, значит, не могу? – Варнак повысил голос.

– И ты можешь, – ответила Сигран, голос ее дрогнул. – Но один ты ничего не сделаешь. И вместе с Кайлани вам не справиться. Сейчас каждый союзник на вес золота.

– И долго он собирается валяться в постели?

– День, два, может быть, три, – ответил за жену Батей. – Сколько мы сочтем нужным, столько и будет. У тебя есть еще вопросы?

– Нет, отец, – Варнак поклонился и, глянув на Кайлани, вышел из трапезной в сени. Все услышали, как хлопнула входная дверь. Сигран опустила глаза.

– Я пойду, поговорю с ним, – предложила Кайлани и ушла. Наставники остались наедине с сидами, и Браск решился.

– Госпожа, – сказал он, – мы понимаем, что пришли незваными, но можем ли мы поговорить с вами?

– Что? – Сигран вышла из задумчивости, шагнула к сидам. – Простите меня. Я не хотела вас обидеть.

– Мы можем что-нибудь сделать для вас? – спросил Браск. – Я и моя сестра не боимся работы. Мы выросли на корабле, а там тяжелой работы всегда было больше, чем нужно.

– Конечно, можете, – ответила Сигран. – Для начала вы пойдете в баню и вымоетесь, а я приготовлю вам свежую одежду и ужин. Потом вы ляжете спать, а наутро мы поговорим.

Браск развел руками и лишь поклонился. Сигран посмотрела на Эрин, и сердце ее дрогнуло – эта юная эльфийка напомнила ей Марину.

– Мы рады видеть вас в нашем доме, – добавила она. – Вы не слуги и не гости. Если Митара призвала вас, с этого дня вы часть нашей семьи.

***

В городе было тихо. Подозрительно тихо.

Роллин въехал в город через Западные ворота в полдень в сопровождении пятидесяти всадников охраны. За два часа да этого он отправил в Златоград префекта Эдерия с двумя батальонами пехоты и поставил перед Эдерием задачу – взять город под контроль. Теперь, проезжая по улицам города в окружении своих телохранителей, Роллин глядел на собравшихся по обочинам улицы горожан, которые вышли поглазеть на императорских солдат, и думал, что слишком уж заботился о безопасности.

Златоград – это не Азуранд. Коннетабль любил свой родной город. Столица империи всегда напоминала Роллину вечно молодую красавицу, в которой каждая линия тела само совершенство. В столице Кревелога только центральная часть в окрестностях Градца и резиденции Серого братства красива и чиста, прочие же кварталы напоминают помойку – особенно сейчас, когда в городе по сведениям, полученным от Серых братьев, почти тридцать тысяч беженцев. В районах, где собралась вся эта нищебродь, настоящий порядок не навести, как не бейся, их надо только изолировать от остальной части города. Выставить усиленные кордоны и непременно взять под контроль все продовольственные склады, рынки и колодцы в городе. Всех торгашей предупредить, что за спекуляцию и утаивание продовольствия и фуража их ждет военный суд и виселица на центральной площади Златограда. Глядя на посты, выставленные Эдерием, Роллин одобрительно качал головой. Префект будто прочел его мысли – вот что значит старый опытный офицер! В центре Златограда уже все важные пункты охраняются его солдатами. Теперь следует сделать то же самое в остальных концах города и в пригородах. Двух тысяч воинов хватит, чтобы контролировать город и не допустить беспорядков и мародерства, остальная армия встанет лагерем за стенами, на Нижинском пустыре, подальше от городских кабаков, притонов, грязи и болезней. Еще три тысячи вместе с герцогскими вояками придется распределить по десяти главным городам герцогства – но сперва следует подобрать толковых комендантов в каждый город. Этим следует заняться в ближайшее время.

Ворота в Градец были открыты. Всадники в пурпурных плащах и с орлами на щитах въехали первым, Роллин – за ними следом. Его уже ждали на крыльце, но не герцог Иган, как ожидалось.

Роллин прежде встречался с Кассиусом Абдарко дважды, они знали друг друга в лицо. Когда коннетабль спешился, глава Капитула тут же двинулся ему навстречу.

– Коннетабль, – сказал инквизитор.

– Монсиньор, – ответил Роллин.

Абдарко протянул правую руку. Высшим клирикам Капитула полагалось целовать руку, встав на одно колено. Но Роллин и Абдарко были примерно одного возраста: кроме того, коннетабль представлял в Кревелоге самого императора Артона, и Роллин не встал на колено – просто наклонился и коснулся губами пастырского перстня.

– Наконец-то вы прибыли, – сказал Абдарко. – Всемилостивый услышал наши молитвы и не оставил нас в беде.

– Мы видели по дороге в Златоград, что у вас происходит.

– Вы не знаете главного, коннетабль, – Абдарко сделал шаг в сторону и жестом пригласил Роллина войти в двери.

– И чего же я не знаю? – осведомился военачальник, когда дверь за ними закрылась.

– Давайте поднимемся в мой кабинет. Там будет удобнее разговаривать.

Роллин, приказав шести воинам сопровождать его, последовал за главой Капитула. У него появились нехорошие предчувствия, но то, что сообщил ему Абдарко в кабинете, буквально ошеломило его.

– Как это исчез? – Роллин был готов к любому сюрпризу – но не к такому. Он даже не попытался скрыть своего изумления.

– Он бежал ночью из дворца, – произнес инквизитор. – При очень странных обстоятельствах. Мы допросили ночную стражу, и стражники рассказали такое, во что не хочется верить.

– Герцог сошел с ума? В такое время бежать из замка – ради чего?

– Этот прискорбный случай лучше всего показывает, коннетабль, как далеко зашло обрушившееся на нас бедствие. – Абадрко пригласил Роллина сесть в кресло, сам опустился на резной стул без спинки. – У меня нет повода не доверять показаниям стражников, видевших бегство молодого герцога, и потому так велика моя тревога. Не безумие поразило молодого герцога, все гораздо страшнее.

– Да говорите же вы, во имя Всевышнего!

– Герцог стал вампиром.

– Вампиром? – Роллин недоверчиво глянул на инквизитора. – Вы уверены в том, что говорите?

– Сын мой, я всю жизнь посвятил борьбе с порождениями Мрака, страшными тварями, для которых мы, дети Божьи – всего лишь пища. Вы не посвящены в наши тайные знания, как и любой мирянин, и потому не доверяете моим словам. Напрасно. Герцог заразился.

– Проклятье, как он мог заразиться?

– Я этого не знаю. – Абдарко провел ладонью по лицу. – Мы подошли к краю бездонной пропасти, коннетабль. Сбывается все, что написано в мистических текстах о судьбах мира. Мне страшно подумать о будущем.

– Если герцог бежал, это означает, что Кревелог остался без правителя, – заметил Роллин, которому очень не понравилось выражение лица инквизитора.

– Истинно так. Династия Маларда проклята. Один из наследников герцогской короны убит, второй стал вампиром. Других законных наследников крови Маларда нет. Теперь за судьбы герцогства отвечаем мы с вами, коннетабль.

– Я должен послать донесение императору.

– Разумеется. Я уже оповестил о случившемся отца Гариана. Думаю, в любом случае он проинформирует его величество о случившемся. В Кревелоге пока не знают, что случилось, но скрывать правду долго не получится.

– И как вы намерены со всем этим разобраться?

– Мы намерены, мой друг. Вы поможете мне. Ваше прибытие позволяет мне собрать совет выборщиков и рассказать им, что случилось. Мы скажем, что герцог Иган пал жертвой своего двоюродного брата Эндре.

– Эндре? Бастарда Маларда? Что за… Он же умер шесть лет назад!

– Вы в этом уверены? – спросил Абдарко таким тоном, что Роллин похолодел.

– Святые и праведники! – воскликнул коннетабль. – Воистину, вовремя мы тут появились.

– Наше положение ужасно, коннетабль. Появление Всадников вызвало к жизни такие силы, что сражаться с ними будет нелегко. Очень нелегко. Будем молиться и надеяться, что его величество император справится с той задачей, которую он на себя мужественно возложил.

– Хорошо, – сказал Роллин после некоторого раздумья. – Данные мне императором полномочия позволяют мне в особых обстоятельствах ввести в Кревелоге военное правление. Думаю, сейчас обстоятельства в высшей степени…. Особые. Мне придется возложить на себя обязанности диктатора.

– А я с радостью дам вам свое благословение, сын мой, – сказал Абдарко. – Вы будете управлять провинцией столько времени, сколько будет необходимо на избрание нового герцога. Конечно, это будет начало новой династии. А Капитул готов помочь вам советом и делом во всех ваших начинаниях. Вместе мы остановим мертвую мглу, наползающую на эти несчастные земли.

– Я немедленно отправлюсь писать донесение императору.

– С вашего позволения, коннетабль, одна просьба.

– Что такое?

– Одна формальность, – Абдарко снял с шеи ключ, висевший на цепочке, и этим ключом отпер железный ларец на столе. Из ларца он извлек свернутые в трубку листы пергамента. – За последнюю неделю Серые братья разоблачили несколько очень опасных врагов церкви и государства. Эти люди подлежат светскому суду, однако сейчас, когда у нас не определен вопрос с высшей властью, некому принять окончательное решение по приговорам. Вы же знаете, великий герцог имеет право помилования.

– Да, конечно. Вы хотите, чтобы я подписал ваши приговоры, – Роллин кивнул. – Давайте их сюда.

– Если будете решать вопрос о помиловании, прошу обратить внимание на преступника по имени Хьюберт Питри. Я бы просил утвердить ему смертный приговор.

– Такой злодей?

– Он отступник. Этот несчастный принадлежал к нашему братству, однако впал в отступничество и ересь. Кроме того, он не раскаялся и упорствовал под пыткой. Он не заслуживает снисхождения.

– Понимаю, – Роллин развернул свитки на столе, взял перо из письменного прибора Абдарко и начал подписывать. На всех четырнадцати листах он написал "Утвердить" и передал приговоры инквизитору.

– Казнить всех? – Абдарко чуть заметно улыбнулся. – У нас в Кревелоге принято быть милосердными.

– Вы сами говорили о чрезвычайных обстоятельствах, монсиньор, – ответил Роллин. – В чрезвычайных обстоятельствах и суровость должна быть… чрезвычайной.

– Очень разумно и по-военному, – инквизитор поклонился. – Это все, что я хотел. Казнь преступников состоится завтра на площади перед Камнем. Ваше присутствие на казни было бы желательным.

– Мне некогда, монсиньор.

– Конечно, много дел и обязанностей. Вы пришлете своих людей, чтобы они подготовили покои для вас в замке, или же мне об этом позаботиться?

Роллин ответил не сразу. Лицо Абдарко просто дышало благодушием, но коннетабль был слишком искушенным дипломатом и солдатом, чтобы купиться на эту маску.

– Нет, я останусь в лагере, – сказал он наконец. – Этот замок не для меня. Полководец должен быть со своими солдатами.

– Ваша воля, – инквизитора, казалось, ничуть не удивила такая категоричность. – Благословение Всевышнего на вас, коннетабль!

Роллин вновь поцеловал пастырский перстень на руке Абдарко и быстрой размашистой походкой вышел из кабинета. Воины охраны тут же замерли, ожидая команды. Роллин знаком велел следовать за ним и зашагал к лестнице. О том, что сегодня он приговорил к смерти четырнадцать человек, имперский коннетабль даже не вспоминал.

***

Гул окружившей его толпы иногда прорывался сквозь наполнявший уши тяжелый звон, но казался далеким, будто его и эту толпу разделяли не сорок футов брусчатки и два кольца оцепления, а целая вечность. Отец Питри поднял лицо, чтобы посмотреть на этих людей. Пока его везли в телеге вместе с еще двумя осужденными на Рыночную площадь, он ни разу не глянул на тех, кто бежал рядом с "повозкой смертников", стоял по обе стороны улицы, выкрикивая проклятия и швыряя в него разный мусор. Его товарищи по несчастью огрызались, посылали ответные проклятия на головы зевак, а он молчал – просто не было сил кричать, проклинать, оплакивать себя. Но на площади, когда с него сняли заскорузлые от крови и грязи лохмотья, в которые превратилась его мантия, и привязали железной цепью к короткому столбу, торчавшему из кучи политых маслом дров, Питри внезапно ощутил в себе новые силы. Раны и ожоги, истерзавшие его тело, стянуло морозом, его ледяное касание ослабило адскую боль в перебитых конечностях, и разум стал работать яснее, вопринимать действительность – пусть даже и такую страшную.

Он слушал, как одетый в роскошные одежды с вышитыми на них золотом гербами Кревелога и дома Малардов судейский читает с лобного места приговор. В этом приговоре не было ни слова правды, и отец Питри только улыбался. Эти люди лгут, а он… он знает истину. Он не преступник, поэтому умереть будет легко. На его совести нет ничего такого, что могло бы омрачить последние минуты жизни.

– … Злодей, именуемый Хьюберт Питри, отступил от Всевышнего и нашей святой церкви, впустил в свое сердце зло и, прикрываясь именем Божьим и положением своим, распространял зловредную ложь, чернокнижие и богохульные слухи….

Пятьдесят лет своей жизни отец Питри служил. Служил Богу и церкви, как мог. Изобличал скрытое зло, творил экзорцизмы над бесноватыми, обучал молодых монахов, странствовал по городам и весям Кревелога, проповедуя Слово Божье и помогая страдающим. Так продолжалось много лет. Служение не принесло ему мирских благ – палачам достанутся только оловянный амулет инквизитора, пара грубых башмаков и куча окровавленных тряпок. Все что у него есть – это правда, которой у него не отнять. Которую не выжечь никаким огнем, даже адским.

– ….Именем его величества императора, по приговору справедливого суда, злодей, богохульник, отступник, клеветник еретик и чернокнижник, именуемый Хьюберт Питри, приговаривается к публичному очищению огнем без права помилования!

Опять ложь, подумал Питри и даже попытался улыбнуться разбитыми губами. Он не богохульник, не отступник, не клеветник…. Что там еще? Он не такой. И он это докажет хотя бы своей смертью. Он не будет плакать, молить о пощаде, просить о милосердии. Он умрет так же, как жил – достойно и незаметно…

– Слышишь меня, мерзавец? – Судейский уже был рядом: его костяной жезл уперся Питри в подбородок, заставив старика поднять голову и посмотреть судейскому в лицо. – Такая свинья как ты недостойна милости и снисхождения. Но святая церковь милосердна даже к такой швали, как ты. Моли о милости! Раскайся публично, отрекись от той лжи о Спасителе, которую сеял, и церковь смилуется над тобой. Ты умрешь легко и быстро. Ну что, мы услышим твое раскаянье?

– Да! – прохрипел Питри.

– Преступник желает раскаяться! – проревел судейский на всю площадь, и толпа недовольно загудела. Питри стал для этих людей преступником вдвойне, потому что собирался лишить их захватывающего зрелища. Одно дело наблюдать за тем, как поджаривают злодея заживо, и совсем другое – как сжигают на костре его труп после процедуры удушения, в которой нет ничего интересного и волнительного.

Но тут отец Питри посмотрел на толпу, и даже самые горластые крикуны замолчали. Их поразил взгляд преступника. В нем не было ни страха, ни страдания, ни ненависти – только свет.

– Господь видит все! – крикнул Питри, собирая остатки сил. – Господь не забыл вас! Я видел Спасителя, он уже среди нас! Не сила и власть остановят Тьму, но Спаситель, который с нами. Увидите истинного Спасителя, не царя в силах, и не мага в знании, и не купца в золоте…

Лицо судейского прокисло: он дал знак палачу, а палач – своему помощнику. Помощник тут же взял молоток и полез на костер.

– Спаситель среди нас! – крикнул Питри. – Это…

Удар молотка разбил ему губы, сломал верхнюю челюсть, выбил передние зубы. Помощник палача ударил еще дважды, превращая рот богохульника в зияющую рану. Питри уронил голову на грудь, захрипел, тягучая кровь хлынула на грудь, замерзая на лютом морозе длинными черными нитями. Помощник спрыгнул с костра, и палач, повинуясь знаку руководившего казнью судейского, поджег дрова.

– "Поторопился, – с досадой подумал Кассиус Абдарко, глядя на разгорающийся костер со своего места, – он собирался назвать имя, а этот дурак поторопился! Досадно. Старый болван ничего не сказал под пытками, а тут сам собирался раскрыть свою тайну. Теперь уже ничего не узнать. Досадно…"

Костер разгорелся, и раздался вопль, но кричал не отец Питри, охваченный огнем – это выли от ужаса два других преступника, видя, что им вскорости предстоит испытать. Толпа радостно рукоплескала когда пламя охватило черную фигуру на столбе и взметнулось к небу. Инквизиторы из Капитула, стоявшие за спиной Абдарко, хором запели псалом "И отчистит Господь меня от грехов моих". Услышав звуки псалома, вся площадь подхватила его. Абдарко не пел вместе с ними. Он смотрел на то, как провисает в цепях охваченная огнем, потерявшая человеческий облик фигура, и чувствовал холод. Замерзал в то время, когда другой человек горел заживо.

Забавно…

Посмотрев еще раз на бушующий костер, Кассиус Абдарко повернулся и вышел с балкона. Впервые за много лет у него появилось чувство, что он поступил неправильно. Поспешил, как этот помощник палача со своим дурацким молотком.

Надо было отправить Питри к отцу Гариану, а не расправляться с ним в Кревелоге. Или пытать его снова и снова. Проклятый старик определенно знал что-то очень важное.

И это важное либо навсегда умерло с ним в огне костра, либо, когда придет время, разрушит все планы Серого Братства.