Они шли весь остаток ночи.

Пробирались по душным туннелям златоградской клоаки, перегороженной ржавыми железными решетками, полной зловонных испарений и кишащей крысами и здоровенными мокрицами. Но девушка вела себя очень уверенно. С ловкостью заправского вора отпирала отмычками древние закостеневшие от ржавчины замки на решетках и не вопила при виде крысы, выскакивающей из-за угла прямо под ноги. Время от времени Кайлани запускала руку в сумку на поясе и посыпала землю слабо искрящимся в свете факела порошком. Эндре понял – так она сбивала со следа возможную погоню.

Он несколько раз пытался заговорить с ней, объясниться, но девушка ему не отвечала, лишь велела следовать за ней и не болтать. Ее сосредоточенное милое личико, озабоченно сдвинутые бровки и решительная суетливость в конце концов начали забавлять рыцаря.

– Очень мила, – сказал ему Мгла. – Боевая девчонка. И еще, она магичка, я это чувствую. Присмотрись, Эндре, она была бы тебе хорошей парой.

Наконец, петляния по вонючим туннелям закончились. Кайлани привела рыцаря к последней решетке, перекрывавший выход к реке. Эндре с наслаждением вдохнул морозный утренний воздух и подумал, что теперь, пожалуй, можно поговорить о том, что не давало ему покоя всю дорогу.

Девушка тем временем сбежала по откосу вниз, к реке. Встала у кромки льда, набрала в пригоршни снега и начала отчищать от канализационной грязи свою одежду из тонкого отлично выделанного нубука.

– Теперь объяснишь, в чем дело? – спросил Эндре, подойдя к ней.

– Дело в том, что мы выбрались из города и пока в безопасности, – ответила девушка, не глядя на бастарда.

– Это я уже понял. Кто ты такая и почему спасла меня?

– Этого я тебе толком не смогу объяснить.

– Вот как? – Эндре был удивлен. – Ты убила Серых Братьев и вытащила меня из кармической ловушки, и не можешь объяснить причину своего поведения? Или я тебе так понравился, что ты решила ради меня нарушить закон?

– Ты знаешь ответ не хуже меня.

– Ты говорила, что хотела убить меня.

– Именно так, – Кайлани все же подняла свои удивительные лиловые глаза на Эндре. – Я поняла, кто ты такой еще там, в корчме. Но ты вел себя так странно, что я только решила последить за тобой. Будь у меня приказ Наставника тебя ликвидировать, ты бы не ушел.

– В чем же я перед тобой провинился?

– Ты нежить. От тебя исходит эманация Черного нектара.

– Нежить? – Эндре усмехнулся. Спокойно, ни говоря ни слова, снял перчатки, задрал левый рукав кольчуги и дублета, вытащил из-за пояса кинжал и полоснул себя по предплечью. Из ранки потекла кровь, капая на снег. – Разве у вампиров может течь кровь, Кайлани? Разве они чувствуют боль?

– Ты очень мало знаешь о тварях из темноты, – с вызовом сказала девушка, продолжая очищать от грязи свои сапоги. – Впрочем, ты еще и собственную природу не познал, как следует.

– Так помоги мне ее познать.

– Я не смогу тебе всего рассказать в подробностях, как надо. Тебе нужно встретиться с Варнаком.

– Варнаком? Кто он?

– Тот, кто решит твою судьбу, – Кайлани, наконец, закончила с одеждой. – Пошли.

– Куда мы идем?

– Ты идешь со мной. И не вздумай дурить, рыцарь, я этого не люблю.

– Понятно, – Эндре вздохнул и уселся на поваленную сосну, торчавшую из снега. – Никуда я с тобой не пойду, лапочка, пока ты мне всего не объяснишь.

– Не пойдешь? – Девушка схватилась за арбалет. Самому обученному стрелку требуется время, чтобы зарядить рычажный арбалет – Кайлани зарядила его за пару мгновений. А потом она вскинула оружие и тихо сказала: – Не зли меня.

– Иди к черту, – сказал Эндре. – И перестань изображать из себя крутую арбалетчицу. Никуда я не пойду, я сказал. Или ты все объяснишь мне сейчас и здесь, или можешь убить меня. Только непонятно, на хрена меня перед этим стоило спасать. Могла бы оставить меня корчиться в кармической ловушке этого ублюдка.

– Считаю до пяти, – сказала Кайлани, не опуская оружие. – Раз, два…

– Ты даже не спросила как меня зовут. Или убивать человека, не зная его имени, легче?

– Что из того, что я буду знать твое имя?

– Я же твое знаю.

– Ладно, кто ты такой?

– Принц Эндре Детцен, сын великого герцога Маларда и мещанки Марты Детцен из Губерова.

– Значит, я не ошиблась, приняв тебя за принца крови. Маг называл тебя Эндре. Но настоящий Эндре умер шесть лет назад.

– Ты же сама сказала мне, что я нежить. Значит, я восстал из мертвых.

– Я слышала, как пленивший тебя маг называл еще и другое имя.

– Верно, я назвался Хендриком фон Эшером из Глаббенберга. А ты бы что сделала на моем месте? Назваться в Златограде настоящим именем, да еще в канун выборов герцога – это все равно, что выйти на стрельбище для лучников и нарисовать на лбу мишень.

– Зачем ты приехал в Златоград?

– Так сложились обстоятельства. Пять лет я считал себя Хендриком фон Эшером и ничего не помнил о своей прошлой жизни. Спокойно жил в Глаббенберге. Ухаживал за старым отцом, вел хозяйство, охотился, устраивал дружеские пиры, упражнялся с оружием, а по праздникам танцевал с хорошенькими крестьянками у костров. И все было отлично. Никто не называл меня нежитью и вампиром. Но потом со мной случились кое-какие вещи, и я вспомнил, кто я на самом деле. Я приехал в Златоград, чтобы отыскать начало истории, а если повезет – еще и человека, который может мне многое объяснить. Оказывается, что этот человек стал моим злейшим врагом. А может быть, всегда был им.

– Кассиус Абдарко?

– Да. Я попал в ловушку. В Златограде меня уже ждали и совсем не те, кого бы я хотел встретить.

– Ты убил астролога.

– Убил. Но это был секундный порыв. Я не хотел его убивать.

– Ты говорил, что кто-то может тебе помочь.

– Да, – Эндре помолчал: ему очень не хотелось рассказывать этой сердитой девице о Мгле, но, похоже, выбора у него нет. – Видишь ли, шесть лет назад я действительно умер. Меня опоили ядом, который называется Черный нектар.

– Это я знаю. Дальше.

– Но со мной случилось что-то странное. Когда я умирал, в мое тело вошел дух. Я называю его Мгла.

– Демон, ты хочешь сказать?

– Я не знаю, кто он. Скажу только, что он никогда не требует от меня совершать зло. Он всегда помогает мне. Например, предупреждает об опасности. Или дает хорошие умные советы.

– Ты просто сумасшедший.

– Вот это я и хотел узнать. Я думал встретиться с Кассиусом Абдарко, которого знал еще в той, прошлой жизни. Рассчитывал взять его за шиворот покрепче и… Но все пошло совсем не так, как я планировал.

– Значит, ты одержимый? Я с самого начала почувствовала, что с тобой что-то не так.

– Теперь ты все знаешь. Я представился. А теперь жду твоего рассказа. И побыстрее, становится холодно.

– Ты странный. Мертвец, чувствующий холод – ха! – Кайлани все же опустила арбалет. – Ладно, черт с тобой. Я Охотница Митары. Слышал когда-нибудь об Охотниках Митары?

– Приходилось. Вы истребляете нечисть, верно?

– Ага.

– Так вы поклоняетесь языческой богине?

– Ты ничего о нас не знаешь! – Кайлани сердито сверкнула глазами. – Митара – одно из воплощений Богини-Матери, заступницы за весь человеческий род. В этом своем воплощении Богиня-Мать сражается с Нежизнью, и мы ее слуги.

– Я не силен в вопросах веры, – ответил Эндре. – Однако мне известно, что Митара и ее сестра Хадрив до сих пор почитаются в земле Йор и в Хагристе, и хоть Серые Братья пытаются искоренить этот поклонение, но народ крепко держится за старые суеверия. Ты что, оттуда родом?

– Нет, мой отец вестриец, а мать полукровка – я же говорила тебе, что моя бабушка была сидкой из Эари. А какое это имеет значение?

– Да никакого. Просто спросил.

– Сейчас не обо мне речь, а о тебе.

– Итак, ты Охотница. Тебя послали убить меня?

– Нет, я оказалась в Златограде случайно. Мой напарник Варнак отправился на юг, на Грейское побережье, а мне велел ждать его в Златограде. И тут появился ты. Поговорив с тобой, я почувствовала от тебя эманацию смерти и решила убить тебя, – Кайлани сказала это таким тоном, словно: "Я решила пригласить тебя на чашку чая", – но сначала хотела убедиться, что ты действительно вампир. Я стала следить за тобой. А потом поняла, что за тобой охотятся Серые Братья, и мне стало интересно.

– Так интересно, что ты вышибла мозги из заклинателя Братства и его людей, чтобы меня спасти?

– Верно. Но я об этом не жалею. Серые Братья наши враги.

– Конечно. Ведь в их глазах вы язычники, почитатели Митары и слуги Темного.

– Ты ничего не знаешь. На самом деле это Серые Братья давно уже служат Тьме и творят великое зло.

– Кто бы сомневался?

– Оставь свою дурацкую иронию и послушай, что я скажу. Черный нектар, которым тебя отравили, мог быть только у Серых Братьев. Они знают о нем и ищут по всему миру оставшиеся от волшебника Маро образцы эликсира. Может быть, даже сами научились его приготавливать.

– Откуда ты это знаешь?

– Так говорили Наставники. Серые братья совсем не те, за кого они себя выдают. Их чернокнижие противно богам. Если хочешь знать больше, тебе следует спросить у них.

– И зачем церкви это нужно? На кой дьявол им создавать вампиров и травить таких, как я?

– На этот вопрос я не смогу тебе ответить. Спроси Наставников.

– Хорошо, вот теперь я кое-что начинаю понимать, – Эндре встал с поваленного дерева, стряхнул с плаща снег. – Уже совсем рассвело. Мы на этом пустынном берегу заметны за полмили. Что будем делать дальше, Кайлани?

– Я же сказала, ты пойдешь со мной.

– И куда мы пойдем?

– Я пошлю весточку Варнаку, и он будет ждать нас. Ты поговоришь с ним. Пусть он решит твою судьбу, рыцарь Эндре.

– Хорошо, ты меня убедила. Однако я, хоть и мертвец, но проголодался. И поспать бы не мешало хотя бы часика три-четыре. Так что давай поищем, где бы нам отдохнуть и поесть. А потом будем решать мою судьбу, если тебе так этого хочется.

***

Ярре чувствовал себя совершенно счастливым. Таким счастливым, что плакать хотелось. Тело его становилось крепким и сильным, смертельная болезнь забылась, как дурной сон. Проснувшись поутру, он становился на колени на медвежью шкуру у очага и молился древним богам, пославшим ему исцеление. А потом Ярре шел работать – колол дрова во дворе, убирал навоз за коровами Бьерана, таскал воду из колодца, – и наслаждался силой здорового тела, той живой силой, которая, казалось, навсегда оставила его в печальной памяти дни болезни. Когда же Дух Леса сказал ему, что и Йорен пошла на поправку и скоро будет совсем здорова, Ярре не смог удержать захвативших его чувств и расплакался.

– Господин, – говорил он сквозь всхлипывания, – я даже не знаю, как мне теперь отблагодарить вас! Вы столько… столько для меня сделали!

– Мне не нужна твоя благодарность, – ответил Бьеран, потрепав парня за плечо. – Но этой земле ты нужен, мальчик. Я думаю, пришло нам время поговорить о деле.

Бьеран привел юношу в дом, велел сесть за стол. Открыл длинный ларь в углу и извлек из него аккуратный сверток в сажень длиной. Ярре ахнул, когда старик развернул тонкую промасленную оленью шкуру – внутри был великолепный длинный лук из красного вендаланского кедра, мечта любого лучника. Здесь же был колчан из твердой кожи, полный отличных стрел.

– Вот, смотри, – Бьеран взял лук в одну руку, а тетиву, свернутую кольцом, в другую. – Это Бьоркост, Березовая Ветвь, древний лук, некогда принадлежавший великому охотнику Мартису, первому из слуг Митары. Сам Торун, бог-оружейник, смастерил этот лук из древесины священного кедра Деорада, росшего в лесах Вартхейма, Обители Светлых. Я хранил его много лет в надежде, что однажды смогу передать его в достойные руки. Но люди измельчали, были слишком одержимы собственными страстями и ничтожными желаниями, и я не находил того, кто был готов забыть о своем горе и помогать другим. Хвала богам, я встретил тебя. Этот лук твой. Натяни его.

Ярре, не веря своему счастью, взял лук, с трепетом ощутил гладкость ламинированного дерева. Лук был очень тугой, но Ярре без особого труда натянул тетиву, попробовал ее пальцами. Тетива издала низкий вибрирующий звук. Бьеран одобрительно кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Бьоркост обладает собственной душой, и он принял тебя, как хозяина. Владей им на страх Темным.

– Это очень ценный дар, господин. Достоин ли я?

– Будущее покажет. Если ты изменишь себе и начнешь ходить кривыми путями, ты потеряешь доверие Бьоркоста и погибнешь, а лук вернется обратно в этот ларь. Но я надеюсь, что не ошибся в тебе. Возьми стрелы, и давай выйдем из дома.

Ярре взял колчан со стрелами, оперенными соколиным пером и последовал за стариком.

– Видишь вон ту березу на краю поляны? – спросил Бьеран, показав на тонкое молодое деревце в тридцати шагах от хижины. – Пусти в нее пять стрел подряд и сделай это быстро. Хочу посмотреть, как ты стреляешь.

Ярре повесил колчан за спину, встал в стойку, вскинул лук и быстро послал стрелы в цель, наслаждаясь тем, как легко дается ему каждый выстрел. Все стрелы попали в ствол березы. Бьеран одобрительно хмыкнул. Проваливаясь в снег, он подошел к дереву, выдернул стрелы и провел ладонью по стволу березы. Пробоины от стрел в древесине немедленно затянулись.

– Да, я не ошибся в тебе, – сказал он, вернувшись к Ярре и подавая ему стрелы. – Ты хороший лучник. Твое искусство пригодится в грядущем сражении.

– Сражение? Какое сражение?

– Оно будет скоро, Ярре Кристерсон. Последняя битва с Темными.

– Вы говорите загадками, господин.

– Прежде, чем объяснить тебе суть происходящего, хочу спросить тебя, парень – знаешь ли ты, что такое страх?

– Мне трудно сказать "да" и трудно сказать "нет", – подумав, ответил Ярре. – Мне было страшно, когда мы сражались с бандитами в Приграничье. Когда мне сказали, что жить мне осталось не больше года, я почувствовал, что ноги у меня отказали, и я не могу сделать даже шаг. И мне было страшно, когда течение утаскивало меня под лед, и я не мог дышать, потому что вода залила мне легкие. Наверное, я знаю, что такое страх.

– Тогда поставлю вопрос по-другому: готов ли ты посмотреть в глазницы самой гибельной, самой непроглядной Тьмы и при этом не испугаться, не отступить?

– Я… я не знаю, – Ярре опустил пылающее лицо. – Мне хочется сказать "Да", но я боюсь, что вы, господин, примете меня за хвастуна.

– И это верно. Хотел бы я побольше узнать тебя, но, увы, надо спешить. Близок конец времен.

– Мы все погибнем?

– Сотни лет люди ищут способ обрести вечную жизнь, – сказал Бьеран. – Они всегда пытались уподобиться богам, и это было их проклятием. Но сейчас мера преступлений людей переполнила чашу нашего терпения. Черная тень пала на мир.

– Господин, неужели все так безнадежно?

– Когда-то, в древние времена, люди совершили великую ошибку. В своей гордыне и желании сравняться с бессмертными богами они пожелали жить вечно. Искали волшебный эликсир жизни, дарующий бессмертие. Живую воду Вартхейма. Однако некроманты добились только одного – их страшное искусство оживления породило вампиров и прочую нежить. Началось противостояние Жизни и Нежизни, которое продолжается по сей день. Именно тогда Митара призвала первых Охотников, которые поклялись защищать мир от Нежизни. Но это было только начало. Во времена Агалады великий чародей Маро смог создать настоящее зелье оживления, но оно не стало живой водой. Оно оживляло плоть и убивало душу. Для живого человека Черный нектар Маро был смертельным ядом, для нежити – источником вечной жизни.

– Господин, но зачем надо было создавать такое зелье?

– Маро верил в древнюю легенду о рунной птице Джейр.

– Никогда о ней не слышал.

– Эта легенда давно забыта в мире, и ее помнят лишь немногие посвященные в тайные знания. Когда-то легенда о птице Джейр была даже в священных книгах культа Единого Бога, но потом глупые люди сочли ее пережитком древнего язычества, и всякое упоминание о волшебной птице было запрещено.

– Расскажите мне о птице Джейр, господин.

– Наш мир изменчив, Ярре. Новый день не похож на старый, и все имеет свое начало и свой конец. Люди рождаются и умирают, возникают и гибнут царства, даже горы, которые нам кажутся вечными, в конце концов, превращаются в плоскую равнину. Но боги, создавшие этот мир, были восхищены его красотой и переменчивостью и не хотели его окончательной гибели. Тогда они взяли чистейшее золото из сердца горы и дуновение ветра из грозового воздуха, самую плодородную землю и самый горячий огонь, соединили их вместе, и из этой смеси выковали на Наковальне миров маленькую певчую птицу, украшенную рунами пяти стихий – Огня, Воды, Земли, Воздуха и Духа жизни. И сказали боги, что если мир окажется на грани погибели, и надежды больше не останется, то придет Спаситель и оживит птицу Джейр. И если мир услышит пение Джейр, летящей по небу, то он не погибнет.

– Красивая легенда, – сказал Ярре. – Но причем тут волшебник Маро?

– В те темные века шла постоянная война между людьми и порождениями Нежизни. Маро оживил при помощи своего эликсира механических воинов из стали и камня, создал огнедышащих железных драконов, которые могли на равных сражаться с демонами из Темноты. Благодаря эликсиру Маро люди одержали победу над Нежизнью. И Маро возомнил себя самим Спасителем. Он не подумал о последствиях, о том, что его зелье может попасть в нечестивые руки. До конца жизни Маро искал место, где спрятана рунная птица, но не нашел. Тогда перед самой смертью он уничтожил рецепт Черного нектара, а оставшиеся у него сосуды с эликсиром спрятал в разных местах. Он надеялся, что его ученики окажутся достойны его, продолжат его дело, найдут птицу и оживят ее. Он не верил, что власть оживить птицу Джейр дана лишь Спасителю, которым он никогда не был.

– И что же было дальше?

– По преданию Маро имел двадцать четыре ученика, и каждому из них он оставил описание тайника, где спрятал запечатанную филактерию с Черным нектаром. Веками некроманты искали эти сосуды по всему миру, а Охотники Митары пытались помешать им. Эта тайная война продолжалась веками и продолжается до сих пор.

– И что же, нашлись эти сосуды?

– Некоторые нашлись, но дело не в этом. Я чувствую, что равновесие в мире сдвинулось в сторону Тьмы. Я чувствую запах приближающейся бури. Сегодня ночью я проснулся, потому что услышал топот железных коней. Ты видел хвостатую звезду на небе – она явилась нам неспроста. Подходит время, когда Спаситель должен явить себя и пробудить птицу, иначе мир погибнет.

– И где же искать Спасителя, господин?

– Этого я не знаю. И никто не знает. Он сам проявит себя. Но когда это случится, рядом со Спасителем должны быть отважные люди, которые защитят его от слуг Тьмы. Ты мог бы стать одним из них, Ярре Кристерсон.

– Это великая честь для меня, господин. Но…

– Знаю, ты скажешь, что недостоин. Но я считаю по-другому. Пришло твое время, мальчик. Новая жизнь дана тебе для того, чтобы ты мог послужить мне и всем людям.

– Я готов, господин.

– Вижу и ценю твою решимость. Сегодня же ты отправишься в Оплот – это древняя, укрытая в горах крепость недалеко от границы Йора и Кревелога. Туда непросто добраться, но ты справишься. Я дам тебе хорошего провожатого, так что заблудиться ты не сможешь, – Бьеран внезапно громко свистнул. Заснеженные кусты на краю поляны закачались, осыпая снег на землю, и Ярре увидел большого волка со светло-серой, почти белой шерстью и голубыми глазами. Волк подошел к Ярре, обнюхал его и лег на снег у правой ноги юноши.

– Вельфгрид покажет тебе дорогу, – сказал Дух Леса, потрепав волка по загривку. – Остальное ты узнаешь от наставников, которых встретишь в Оплоте.

– Господин, – Ярре опустился на колени перед Бьераном. – Мои родители умерли, и некому благословить меня перед дорогой. Я прошу благословения у вас, не сочтите за дерзость.

– И я охотно даю его, – Бьеран коснулся ладонью волос Ярре. – А сейчас иди в дом. Перед дорогой надо плотно поесть и собрать для тебя припасы. И ничего не забыть. Успех битвы, в которую мы вступаем сегодня, может зависеть от самой незначительной мелочи…

***

Женщина снова начала кричать – на этот раз еще громче и обреченнее.

Янка вытянула шею, чтобы получше разглядеть происходившее в избе, но пленка бычьего пузыря была слишком мутной – она видела только движущиеся внутри тени. Ей очень хотелось войти в избу, да только бабки не позволят ей посмотреть на роды. Сразу вытолкают вон, не посмотрят, что она дочь князя Трогорского. При таинстве рождения не должно быть посторонних.

Еще недавно Янка всерьез думала, что однажды ребенок сам собой поселится у нее в животе, и будет расти там девять месяцев. Что беременная женщина – что-то вроде забавного набора кукол, который смастерил старый плотник Йова, где маленькая кукла вставляется в большую, та, в свою очередь, в еще большую, и так далее. Потом из перешептываний своих служанок она узнала, что все не так просто. Что мужчины что-то делают с женщинами наедине, и от этого получаются дети. Янка потребовала от служанок рассказать ей, что они знают, но девушки только краснели и просили княжну позволения не говорить об этом. Потом мама велела ей не приставать к сенным девушкам с глупыми вопросами, иначе ее выпорят. Янка совсем не хотела, чтобы ее пороли тонким кожаным ремешком, поэтому прекратила допытываться, что же именно надо сделать для того, чтобы получился ребенок.

С тех пор прошел год, и кое-какие тайны будущей женской жизни она узнала. А теперь оказывается, что рожать маленького – это очень больно. Бедняжка кричит так, будто ее ножами режут. Неужели все так плохо? Янка много раз видела, как рожают животные – ее кошка Белка, овцы в хлеву. Животные не кричали, и малыши у них рождались быстро. А тут просто страшно становится. Неужто и она, когда придет ее срок обзавестись маленьким, будет так ужасно кричать?

Женщина снова завопила – протяжно, душераздирающе. Янка почувствовала, как ее волосы под лисьей шапкой зашевелились, будто живые.

– Вот ты где!

Она вскрикнула и обернулась. Ставек стоял в паре шагов от нее, уперев руки в бока. В темноте она не видела его лица, но понимала, что Ставек очень рассержен.

– Ее все обыскались, а она тут шастает! – выпалил Ставек и схватил сестру за рукав. – Тебе кто разрешал идти в посад? Ну, задаст тебе отец! Ты знаешь, что уже время ужина?

– Ставек, я…

– Чего я? Овца ты бестолковая! Быстро, пошли. Нашла себе развлечение.

Ставек потянул ее за собой, и Янка подчинилась. Спорить с братом бесполезно, он на три года старше ее и считает себя взрослым мужчиной. С тех пор, как отец подарил ему на шестнадцатилетие короткий вестрийский меч, Ставек ни на миг с ним не расстается, даже спит с ним в обнимку. Так что отговорки и оправдания ничего не дадут, надо идти. Дождавшись, когда брат отвернется, Янка показала ему в спину язык и двинулась за братом по узкой улице, ведущей к воротам замка князя Трогорского.

– Ставек, а что у нас сегодня на ужин? – спросила она.

– Не знаю, – буркнул брат.

– Знаешь, я совсем не хочу есть.

– А я хочу. Целого быка бы сейчас съел. И меда бочку выпил бы.

– Меду! – фыркнула Янка. – Так тебе папа и позволит мед пить. Мал ты еще для меда.

– Давай, шевели булками! – прикрикнул Ставек. – Возись тут с тобой…

– Ладно, ладно, не злись.

Они почти дошли до ворот, когда за спиной послышался стук копыт. Янка обернулась и увидела, что к замку через посад едут всадники.

– Это еще кто? – удивился Ставек.

Между тем всадники остановились. Янка сосчитала их – всего одиннадцать, и в лунном свете видно, как под плащами и короткими полушубками поблескивают доспехи. Это не воины отца – кто же они? Один из них помахал подросткам рукой.

– Вы кто такие? – крикнул Ставек, встав между всадниками и сестрой.

– Люди Божьи, – ответил всадник, подъезжая ближе. – А ты кто таков, малец?

– Говори почтительно, странник, – ответил Ставек, спесиво поджав губы. – Я Ставр Трогорский, сын и наследник великого князя Рорека. А это моя сестра Янина, княжна Трогорская. Так что прояви почтительность и помни, что ты находишься в землях, принадлежащих моему отцу.

– Вот как? – Всадник издал странный звук и неожиданно для подростков вытянул из ножен длинный меч. – Какая чудесная встреча! Теперь хоть не придется искать вас по схронам. Привет вам от любящего дядюшки, детки!

Ставек ничего не понял, и Янка не поняла. А всадник нагнулся в седле и нанес точный, безукоризненно рассчитанный удар прямо в грудь мальчика. Ставек вскрикнул и отшатнулся, теряя равновесие.

– Янка, беги! – только и успел крикнуть он, прежде чем меч убийцы опустился ему на голову.

Янка закричала так же страшно, как бедная женщина, рожавшая в доме неподалеку, потому что кровь Ставека брызнула на нее дождем. Убийца вновь занес окровавленный меч, но девочка, опомнившись, метнулась в сторону и побежала к домам, путаясь в полах длинной лисьей шубы. Выругавшись, всадник гикнул яростно и пустил коня в галоп, только Янка уже успела перебраться через плетень и метнулась в узкий переулок между домами посада.

– Тернин, Штар, взять ее! – скомандовал убийца двум из своих людей. – Остальные за мной.

Девять всадников влетели в ворота усадьбы под звуки тревожного набата, который слишком поздно пробуждал о приходе смерти в дом Трогорских.

***

Все кончилось даже быстрее, чем планировал Рескул.

Челядь им не помешала – с воплями ужаса разбежалась, едва они ворвались во двор. Керлы, отдыхавшие в стражном приделе, даже не успели ничего понять. Без доспехов, вооруженные чем попало, они не могли оказать серьезного сопротивления и полегли в считанные минуты. Лишь стража в княжеских покоях дралась отчаянно, но стражников было всего пять человек, а люди Рескула были мастерами своего дела – для рейда на Лесную усадьбу он отобрал самых умелых убийц из всех, что служили Игану и Серым Братьям.

В трапезной было тепло и пахло жареной бараниной и медом, хотя к этим запахам уже примешивался запах гари со двора от подожженных наемниками Рескула надворных построек. Княгиня Трогорская ничком лежала на полу, и вокруг ее головы ковер быстро пропитывался кровью. Рядом лежали тела служанки и дворецкого. Сам князь был еще жив – он сидел в своем кресле, пришпиленный арбалетным болтом к спинке, хрипел в агонии и ворочал полными ужаса глазами. Рескул вложил меч в ножны, обнажил кинжал и подошел к князю.

– За… что? – прохрипел князь, выплевывая кровь на бороду.

– Во славу Божью! – ответил Рескул и всадил кинжал князю под подбородок. Выдернул оружие, обтер клинок об одежду Рорека и повернулся к своим людям. – Мы закончили. Уходим.

– Господин, тут наверное полно ценностей, – нерешительно сказал один из головорезов. – Золотишко, рухлядь, дорогое оружие. Может…

– Я сказал – уходим! – рявкнул Рескул. Задержался у пылающего огромного камина, взял совок для золы, набрал из пламени раскаленных углей и швырнул их на драпировку, закрывающую окно. Ткань сразу вспыхнула, и пламя побежало по ней вверх к потолку. Грохоча латными сапогами, Рескул и его люди сбежали по лестнице вниз, и вышли во двор, где бродили их лошади.

Со стороны ворот показались два всадника. Рескул схватился за меч, но в свете разгорающегося пожара узнал своих людей, посланных за маленькой княжной.

– Догнали? – крикнул он.

– Нет, господин! – Старший из наемников, Тернин, соскочил с коня и подбежал к Рескулу. – До самой околицы за ней гнались, а она, сучка благородная, в лес ушла.

– Упустили, значит? – Рескул выхватил меч. Хрустнул рассеченный сталью череп, и Тернин без звука рухнул на снег. Второй наемник, увидев это, повернул коня и погнал к воротам, но Рескул, быстро отбросив меч, вырвал из рук стоявшего рядом наемника арбалет, прицелился и послал меткую стрелу вдогонку. Потом повернулся к своим людям.

– Едем, – сказал он. – Надо догнать сикуху.

– Господин, – сказал один из убийц, – ночью в лесу ей не выжить…

– Я сказал – по коням! – взревел Рескул, швырнул арбалет хозяину и вскочил на своего жеребца. Через несколько мгновений вся свора уже неслась по затянутым дымом от разгорающегося пожара улицам в сторону леса.

***

Холодно. Мама, как холодно! И страшно…

Янка поморгала глазами, пытаясь отогнать гибельный сон. Ног своих она не чувствовала – может быть потому, что ей никогда прежде не приходилось столько бежать. Ей казалось, что она бежала всю ночь. Неслась, не разбирая дороги, только бы спастись от страшных теней, несущихся за ней по пятам, а в ушах у нее не смолкал предсмертный крик Ставека: "Янка, беги!". И она бежала, пока совершенно не лишилась сил и не упала в снег.

Вокруг был лес – зимний, ледяной и пустынный. Страшный лес из ее ночных кошмаров, лес, из которого приходили привидения и лешие, ужасные страшилища со светящимися глазами и острыми когтями на лапах. Здесь, в самой чаще леса жила в костяной избе злая ведьма, про которую ей рассказывала кормилица. Но теперь этот лес пугал ее меньше чем то, что осталось за ее спиной. И что, может быть, все еще преследует ее…

– Ставек! – Лицо девочки сморщилось, губы задергались, слезы хлынули на обожженные морозом щеки. – Стааавееек! Маааамааааа!

Страх выходил слезами, и вскоре Янка почувствовала, что ей стало немного легче. Ломота в ногах улеглась, и тело стало болеть меньше. Даже теплее как-то сделалось. Ей вновь ужасно захотелось спать. Но спать нельзя. Сон – это смерть. Надо уходить дальше в лес и искать людей. Надо добраться до людей, иначе эти страшные всадники ее догонят и убьют. Надо идти.

Янка поднялась на ноги, сделала несколько шагов и почувствовала, что вот-вот упадет. Тяжелая шуба давила ей на плечи, а ноги – они отказывались идти, они будто кричали ей: "Мы устали! Нам больно!" Стиснув зубы, девочка добрела до большой сосны, встала, опершись на ствол и попыталась думать о хорошем.

Лес вокруг был все так же тих и пуст, и Янка стала понемногу привыкать к его дикому ледяному великолепию. Огромные деревья вокруг нее не обернулись чудовищами, и от тишины просто звенело в ушах. Янка шагнула вперед и замерла – снег громко скрипел под ее сапожками. Ей показалось, что этот скрип громом прокатился по лесу.

– Мать-Богиня пресветлая, за все чистые души заступница, путь нам указующая, хвори наши исцеляющая, страхи наши прогоняющая! – зашептала Янка, вытерев мокрые от слез щеки варежкой и шагая по глубокому снегу. – Спаси и помоги мне, вызволи меня из тенет зла, охрани меня от всякого ворога, защити меня, не отдай меня на растерзание силам ночи, огради от грехов и дел неправедных. Помилуй меня, помилуй меня, помилуй меня!

Ей очень хотелось добавить "Помилуй Ставека, помилуй папу, помилуй маму", но она не знала можно ли вставлять в святую молитву что-то еще, поэтому сдержалась. Повторяя литанию раз за разом, Янка шла вперед и – вот чудеса! – она почувствовала себя гораздо увереннее. Ноги окрепли, дыхание выровнялось, мороз больше не жег лицо, не слезились глаза. Она будто почувствовала рядом с собой присутствие светлой и всемогущей силы, которая обязательно поможет ей, спасет от этих страшных людей и покажет ей дорогу из леса. Янка вздохнула и снова начала литанию. Потом обернулась, чтобы посмотреть, сколько же шагов она прошла от того места, где надежда покинула ее. Цепочка следов тянулась далеко вглубь леса, она ушла очень далеко, пока читала литанию.

Следы. Она оставила следы. От самой деревни.

– Мама! – прошептала Янка, мертвея. – Мамочкаааа!

Вдали, с той стороны, откуда она вошла в лес, за деревьями уже мелькали огни факелов и доносились стук копыт и храпение лошадей.

***

Вельфгрид почуял неладное.

Они вышли к краю леса, и тут волк насторожился и зарычал. А потом, к удивлению Ярре, запрыгал вокруг него совсем по-собачьи, рыча и скаля ослепительно-белые клыки.

– Ты что, парень? – не понял Ярре.

Вельфгрид сжался в ком, потом вдруг завыл так громко и тоскливо, что у Ярре волосы под шапкой встали дыбом, и прыжками понесся в лес. Ярре кинулся за ним, проклиная бестолковую тварь, заставляющую его утопать в сугробах и рисковать получить вывих, споткнувшись о какой-нибудь скрытый под снегом пень. Однако сердце у Ярре тревожно забилось – за четыре дня пути Вельфгрид ни разу не вел себя так странно.

Спина волка мелькала между деревьями, и Ярре уже начал отставать, но тут услышал пронзительные детские крики и ржание лошадей – совсем близко. Задыхаясь, он взбежал по склону оврага вверх и увидел большую поляну и всадников с факелами, заключивших в круг маленькую фигурку, которая с жалобными криками металась от одного всадника к другому.

Ярре слышал, как ребенок закричал "Мама!", и никаких объяснений происходящему ему не понадобилось. Скинув лук с плеча, он наложил стрелу и послал ее во всадника, ближе всех находившегося к ребенку. Всадник выронил факел и рухнул в снег. В это время конь другого всадника с диким ржанием осел крупом в сугроб – Вельфгирд, выскочив из кустарника, вцепился зубами в заднюю ногу жеребца, перегрызая сухожилия.

Рескул как раз готовился нанести удар мечом и покончить с Рорековским отродьем, когда его конь рухнул под ним, сбрасывая наземь. Не понимая, что происходит, Рескул вскочил на ноги, но тут к нему метнулась какая-то тень, и лучший наемный убийца князя Игана увидел прямо перед собой огромного белого волка с пылающими глазами, который кинулся на него, ударил в грудь могучими лапами и сбил с ног. Рескул не успел закричать – Вельфгрид вцепился ему клыками в горло, и Рескул захлебнулся собственной кровью.

Ярре между тем посылал стрелу за стрелой в мечущихся по поляне всадников, и каждая из них находила жертву. Разбойники гибли, даже не сообразив, откуда в них летят смертоносные стрелы. Лишь двое последних увидели стрелка. Они бросились прямо к нему, с двух сторон, яростно вопя и размахивая мечами. Первому Ярре попал прямо в распяленный рот, оборвав крик, и разбойник вылетел из седла. Второй подскакал совсем близко: Ярре выстрелил в упор, но попал не в грудь всадника, а в голову коня. Жеребец встал на дыбы и повалился набок, придавив хозяина. Разбойник, вопя и сквернословя, пытался выбраться из-под убитой лошади, но подоспевший Вельфгрид не дал ему этого сделать.

Ярре опустил лук. Сердце у него бешено стучало. Вельфгрид тем временем уже сидел рядом с ребенком, высунув длинный язык. Ярре схватил один из горевших на снегу факелов, подбежал ближе.

– Ой, девчонка! – вырвалось у него.

Они с Вельфгридом спасли девочку лет тринадцати. Девочка была в очень добротной и дорогой шубе из черной лисы и хороших сапожках. Спасаясь от разбойников, она потеряла шапку, и длинные светлые волосы рассыпались по воротнику шубы. Лицо у девочки было тонкое, красивое – и белое, как у замерзшего покойника. Губы ее шевелились, а в остановившихся широко распахнутых глазах был смертельный ужас.

– Ма…ма…ма…маааа…мммм…ма, – услышал Ярре.

– Жива, цела? – Ярре схватил девчонку за плечи, сильно тряхнул. – Слышишь меня?

Вельфгрид угрожающе зарычал. Ярре отпустил девчонку и растерянно посмотрел по сторонам. Все ясно, у девчонки шок с перепугу. Надо согреть ее, разжечь костер.

Валежника на поляне было много, а догорающие факелы разбойников сильно упростили дело. Скоро костер пылал жарко и весело, а Ярре все наваливал в него дрова.

– Холодно, – сказала вдруг девушка.

На этот раз Ярре не стал обращать внимание на рычание Вельфгрида. Защитничек, тоже мне. Распустил завязки на мешке, достал из его недр свои запасные суконные портянки и крынку с гусиным жиром, которую положил в мешок предусмотрительный Бьеран. Стянул с девушки меховые сапожки: ступни у нее были ледяными и совсем побелели. Выругавшись втихомолку, Ярре начал растирать ноги девчонки сначала снегом, а потом жиром. Растирание помогло – девчонка начала морщиться от боли, кровообращение восстановилось.

– Больно! – застонала она.

– Терпи, красавица, – пропыхтел Ярре, продолжая разминать маленькие ножки девушки. – Зато теперь не останешься калекой, это я тебе точно говорю.

Закончив растирание, Ярре замотал раскрасневшиеся ноги своими запасными портянками и закрепил портянки ремешками, чтобы не раскрылись. Поставил сапожки ближе к огню. Достал из мешка флягу с самогоном, глотнул сам и приложил горлышко к губам девчонки.

– Выпей, – велел он.

Девчонка покорно глотнула сивуху, сморщилась, закашлялась, залилась слезами. Потом ее начало трясти – от тепла и алкоголя шок начал проходить. Ярре прижал ее к себе, а Вельфгрид прижался к Янке с другого бока.

– Ты кто? – спросил Ярре. – И кто были эти люди?

– Они Ставека убили, – мертвым голосом сказала Янка, и на глазах ее вновь заблестели слезы. – Зарубили его.

– Кто такой Ставек?

– Мой брат.

– А ты убежала?

Она кивнула. Несколько минут они сидели молча.

– Ты сама откуда? – не выдержал Ярре.

– Теперь ниоткуда.

– То есть как? У тебя есть дом, родители?

– Теперь нет. Я знаю, папу с мамой тоже убили. – Янка глазами показала на разбросанные по поляне тела. – Они убили.

– За что?

– Не знаю.

– А родственники у тебя есть?

– Дядя в Златограде.

– Я отведу тебя в Златоград, хочешь?

– Не надо. Они меня все равно найдут.

– Эти люди мертвы.

– Придут другие, я знаю.

– А кто твой дядя?

– Он племянник великого герцога.

– Силы преисподней! – изумился Ярре. – Так он защитит тебя от убийц, если он такой большой человек!

– Не защитит. Это он послал этих людей. Один из них сказал "Привет вам от любящего дядюшки", а потом убил Ставека.

– Значит, ты герцогиня, так?

– Нет, княжна.

– Здорово. А я вот Ярре. Ярре Кристерсон из Ольмё. А это Вельфгрид. Ты его не бойся, он вобщем хороший парень.

– А я и не боюсь, – Янка положила руку на спину волка. – И тебя не боюсь.

– Вот и славно. Сейчас состряпаем что-нибудь пожрать. Ты, наверное голодная, да и я от волнения проголодался.

– Спасибо тебе, Ярре, – сказала Янка таким тоном, что у парня дрогнуло сердце. – Ты меня спас, а я…

– Я тебя и дальше не брошу. Нам от этих разбойников в наследство несколько коней досталось. Сядем на них и поедем. Ты верхом ездишь?

– Конечно, я же княжна.

– Вот и ладушки. Доберемся до деревни, а там…

– Ты куда идешь?

– Я-то? В Оплот. Пес его знает, где этот Оплот находится, меня туда Вельфгрид ведет.

– Вельфгрид? – Янка погладила волка. – Он что, волшебный? Знает все дороги?

– Ну, вроде того. – Ярре полез в мешок. – У меня тут колбаса есть. Будешь жареную колбасу?

– Я спать хочу, – сказала Янка. – Очень хочу.

– Понял. – Ярре быстро занялся делом. Снял с убитых коней седла, чепраки и потники, сложил эти потники вместе, покрыл чепраком, и получилось что-то вроде походной постели. – Холодновато тут спать, но вижу, что тащить тебя куда-то сейчас не получится. Вельфгрид тебя погреет, а я пока лапника нарежу, шалаш сделаю.

Янка благодарно улыбнулась. Ярре подхватил ее на руки – боги, да какая же она легкая, даже в этой тяжелой шубе! – положил на постель из потников и накрыл своим меховым одеялом. Волк тут же устроился в ногах у девушки. Посмотрев на эту идиллию, Ярре усмехнулся и, запахнув полушубок, пошел собирать свои стрелы и резать сосновые лапы для шалаша. Придется этой ночью бодрствовать, ну да ладно – не впервой. Мороз вроде немного спал, а если усилится, так у него самогон есть, и костер горит отлично. Топлива на поляне много, на ночь хватит.

А главное – сегодня он спас человека. Княжну.

По такому случаю можно прекрасно провести время с флягой в руке и звездным небом над головой. И еще раз поблагодарить богов за оказанную ему милость.

За вторую жизнь, которая пока складывается куда интереснее, чем первая.