Шеф Темных Санкт-Петербурга прошелся по кабинету. Ему нравилось, когда за глаза его называют именно так – Шеф Темных, а не Сообщества Темных Магов, подчеркивая, что Темные из «Утгарда», да и вся остальная «Третья Стража» – это нечто лишнее и совершенно никчемное.

Он уселся в кресло, подумал несколько секунд, потом достал из пачки длинную темно-коричневую сигарету, щелкнул зажигалкой и сделал затяжку, с удовольствием вдохнув ароматный дым. Кажется, сейчас никаких проколов быть не должно. Да их и не было. То, что случилось два года назад-это не прокол, скорее, необходимый риск, часть жизни мага. Ну кто же мог знать, что «Стража» вступит в контакт с одним из контрабандистов – и об ударе станет известно заранее? Кто такое предвидел? А в итоге – пришлось стерпеть насмешки и унижения, потерять многих преданных магов, и только что не свой пост.

Теперь все будет иначе, совершенно иначе. Благо этот мальчишка, Денис, совершенно случайно оказался под рукой. Что ж, Магов мало, очень мало, но иногда кое-кем приходится жертвовать. И сейчас был тот самый подходящий момент.

Анкеты, введенные им не столь давно, были сделаны для отвода глаз. Куда важнее то, что ни в какие документы не попадает то, что и сами его сотрудники о себе не скажут – не потому, что хотят скрыть, а просто по незнанию. Например, кое-какие факты из биографий своих предков.

Порою – чрезвычайно интересные факты.

Иногда нужно жертвовать не только Магами, но и ценными артефактами. Что поделать – такова жизнь! Две довольно симпатичных вещицы потеряны безвозвратно, зато получено нечто большее. Некий мальчишка был отправлен на кромку, причем так, что «стражники» не спохватились. Точнее, не спохватились сразу.

Конечно, Денис сделал глупость. На его неопытность все и было рассчитано. Все, что было задумано, должно было сорваться – правда, шеф не ожидал, что план по открытию «портала фараона» провалится настолько быстро. Но как забегала «Стража», как засуетилась! И упустила из виду только одно – мальчишка-Маг ушел на кромку.

Единственное, что тревожило шефа Сообщества – это то, что Виталия сумели вернуть. Но сейчас это становилось непринципиально. Вернули его или нет – само его появление и длительное блуждание по «кромешному» Петербургу должно было разбудить некие очень серьезные силы. И теперь оставалось лишь ждать, когда эти силы окрепнут – настолько, что смогут проявиться в реальном мире.

Шеф аккуратно стряхнул пепел, и вновь поднялся, подошел к книжному шкафу. Он постоял, глядя на стоящую на полочке фигурку женщины с кошачьей головой. Богиня Бает. Древний Египет.

Конечно, подобную фигурку можно купить на любом базаре в Александрии или Хургаде, и торговец, заламывая цену и хватая покупателя за рукав, будет уверять, что статуэтка досталась ему от прапрадедушки, который честно работал грабителем гробниц фараонов.

Подобную – но не такую статуэтку. Потому что эта Бает и впрямь была – из гробницы. Пусть и не из фараоновой, а всего лишь жреческой. Высокого полета был тот жрец, если мог еще при жизни так зарядить статуэтку.

Шеф петербургского Сообщества был страстным коллекционером магических вещей – древних, подлинных шедевров.

Ладно, подумаем о делах. Внушить такому слабому магу, как Денис, страстную любовь к его замечательной ведьмочке Олечке было самой меньшей из проблем. И с этой проблемой он успешно справился. А потом можно было вызвать своего сотрудника и заявить: мол, все, конечно, отлично, но вот есть тут небольшая биографическая справка – по поводу твоей Оленьки. И еще одна справка – по поводу одного из «нехороших мест» города Питера. Олечка и сама не знает, что ее отдаленный предок был шведским оккупантом. И поучаствовал в одном очень сомнительном и нехорошем мероприятии. Чувствуешь, Денис, чем все оборачивается? Так что не строй долговременных планов по поводу девушки, она уже не жилец на этом свете. Для хорошего «прокола реальности» эта девочка – идеальный персонаж. Жертва. Да-да, именно жертва. И не спорь, ты ведь очень хочешь жить, не так ли?…

Надо было видеть, какими глазами он смотрел, когда вынужденно соглашался. А потом за ним устроили слежку – да так, чтобы Денис эту слежку просек. И ведь ничего он предпринять не сможет! И не будет, что характерно. Ни с теми, кто за ним следит, ни с собственным эмоциональным фоном. А он меняется – как раз в необходимую сторону.

Еще несколько дней – и Маг дойдет до кондиции. А дальше все уже расписано, как по нотам. Посредники и не подумают придраться. «Стражники», не предотвратившие большой «прокол реальности», окажутся в том же положении, которое сейчас занимают и Светлое, и Темное Сообщества – если только не в худшем. А главы украинского и литовского Сообществ, которые два года назад посмели говорить с ним, словно видя перед собой какую-то букашку, официально принесут свои извинения.

Шеф представил, как это будет, и улыбнулся.

Кстати, сейчас должны вернуться те, кто пасет Дениса – очередная смена. Неплохо бы с ними переговорить, наверняка выяснится что-нибудь интересное.

Он снял трубку.

– Гриша и Александр уже здесь? Тогда пускай зайдут в кабинет…

Ровно через минуту оба – маг примерно того же уровня, что и Денис, и верткий худощавый вампир – уже стояли перед ним.

– Присаживайтесь, – милостиво разрешил шеф. – Докладывайте…

Доклад оказался – как всегда. Денис сейчас находился под массированным внушением, он должен был ясно понимать – никакого выхода для него нет. Ему надо подчиниться, иными словами, принять участие в человеческом жертвоприношении. Точнее, в принесении в жертву Мага – Оленьки. Именно с этим, как ему пояснил шеф, и будет связана предстоящая операция – и само участие Дениса в этой операции. Жертвоприношение должно спровоцировать не просто прорыв, а настоящий обвал текущей реальности…

А страсть к Оленьке была Денису уже навязана заранее – шеф Сообщества постарался и здесь. И теперь парень все больше и больше погружался в тихую панику, не представляя, что ему делать. То есть, конечно, представляя – очень уж хотелось спасти Ольгу. Только вот как? Никакого выхода у него не было…

О теперешнем состоянии Дениса и доложил начальству угодливо улыбающийся Гриша, который всегда страдал неуемной жизнерадостностью – очень нехарактерной для вампира:

– Впал в прострацию. Сегодня выходил в магазин, вернулся минут через пятнадцать – с двумя бутылками коньяка. Полагаю, для собственного употребления.

– По сторонам озирался? – деловито нахмурившись, спросил шеф.

– Да, и не только. Два раза пользовался магическим зрением, обшаривал окрестности, поверхностно, конечно. Слежку не заметил, но чувствует. Все согласно инструкции…

– Согласно инструкции, – повторил шеф. – Это хорошо. Постарайтесь так и действовать. Когда ваша следующая смена?

– Завтра, с восьми утра.

– Отлично, отдежурите – и сразу на доклад, моего вызова не ждите. Теперь – вот о чем… Обводный вчера осмотрели? Нужные точки и все прочее?

– Конечно, – Гриша едва каблуками не прищелкнул.

– Тогда… Я, пожалуй, проедусь с вами еще раз. Ошибиться здесь нельзя, Гриня. Ошибка будет стоить очень дорого, мы же все об этом знаем… А выполним всё – обещаю, Гриня, свои вампирские инстинкты удовлетворишь. Полностью!

Гриша и его молчаливый напарник отлично знали, насколько дорого стоят ошибки – так же, как все, кто дежурил в эти дни на Васильевском острове в машинах, останавливающихся около дома, где жил Денис.

* * *

Фирма «Третья Стража» занимала три этажа. Подвал тоже принадлежал фирме, но он был общим для всех подразделений – там размещались столовая и несколько магических лабораторий.

Левая половина помещений была, по сути, тоже общей, хотя и числилась соответственно, за «Асгардом», «Митгардом» или «Утгардом». Но числилась только формально: к примеру, зал для собраний находился на этаже, принадлежавшем «нейтралам», а библиотека располагалась у пресветлых «асгардцев». Но заходить туда могли все.

А вот правая половина считалась вотчинами того или иного подразделения. Конечно, это не означало, что около дверей, закрытых при помощи магии и шифрового замка, стоят вооруженные охранники. Нет, конечно. Просто на то, чтобы кто-то из другого подразделения туда зашел, требовалось особое приглашение. А если приглашения нет, зайти тоже было можно – но при этом на тебя посмотрят немного странно, если, конечно, для этого не возникло какие-то исключительных обстоятельств. И под таким странным взглядом захочется сказать «извините!» и побыстрей закрыть дверь с той стороны.

Так было заведено всегда – даже в те времена, когда «Третья Стража» маскировалась не под фирму, а под некое очень научное и очень закрытое учреждение. Даже еще раньше, хотя те времена мало кто здесь помнил.

А на верхних этажах дома размещались квартиры сотрудников «Стражи». Не всех, разумеется – примерно половина так и осталась жить у себя. Но, если у кого-то были проблемы, он запросто мог переехать сюда – хотя бы в «общежитие».

Конечно, раньше это был обыкновенный дом с обыкновенными жильцами. Но жильцов давно уже расселили – на необыкновенно выгодных условиях. Теперь все здание так или иначе было поделено «кромешниками».

– Ну, добро пожаловать! – торжественно улыбнулся Алекс, когда Марина прошла мимо вахтера, даже не посмотревшего в их сторону – он передвигал какие-то рычажки на пульте управления. – Не беспокойся, тебя охрана здесь уже, считай, запомнила. Теперь ходи смело.

– Да он и внимания не обратил, – тихо сказала девушка, которая посчитала, что вахтер в такой солидной конторе мог бы оказаться и посуровей – дли имиджа хотя бы.

– Ну, как же, как же, не обратил! И не только он. Видела ту статуэтку у него на полочке?

– Сфинкс с набережной, – Марина оглянулась. На полочке слева от вахтера и в самом деле стояла копия «сфинкса из древних Фив».

– Правильно. И принцип действия почти тот же. Охранник. И теперь он на тебя настроен. Твоя личная аура – это твой пропуск сюда. И никаких бумажек с фотографиями. А если бы он не был настроен – ты бы просто так одна сюда не вошла. Сказала бы – «ой, ошиблась!» – и прошла мимо. Думаешь, почему сюда всякие коммивояжеры со своим товаром не таскаются?

– А вахтер зачем?

– Ну, это если вместо коммивояжера заглянет кто-то посерьезней, например… Ладно, идем, – и Алекс стал подниматься по лестнице. Делал он это настолько легко и непринужденно, что шедшая за ним Марина еще раз изумилась – так свободно перепрыгивать через ступеньки может не всякий зрячий!

– А куда мы? – спросила Марина, спеша за ним – второй ее гид Татьяна, осталась беседовать с кем-то на ступеньках офиса.

– В триумвират, – обернулся Алекс.

Они направились по какому-то длинному коридору. По дороге им попался только один человек – крепкий стриженый почти под ноль парень, точь-в-точь похожий на шофера «жигулей». Черные очки едва скрывали здоровенный синяк у парня на скуле.

– Никак – новенькая? – сказал он, не поздоровавшись с Алексом, а всего лишь кивнув.

– Угу, – ответил за Марину Алекс. – А что это у тебя за украшение на щеке? – спросил он слегка ехидным тоном.

– Да так… шел-шел, упал – ударился…

– …И так – десять раз, – закончил за него Алекс.

– Тебе – смешно, – хмуро сказал парень. – Вам с Танькой вон, поручили выхаживать симпатичную девчонку, а нам было каково? Да будь я человеком, этот интеллигент мне башку своротил и не заметил бы. Я уж чего только не делал, а синячина не проходит. Хоть волком вой!

Только сейчас Марина заметала, что и у этого парня в лице проглядывают какие-то явно волчьи черты.

– Так ты повой! В истинном-то облике синяков нет? – предположил Алекс.

– Сейчас тебе – нет! И в облике, и так… Нет, ну чтоб я еще раз стал интеллигента какого-нибудь выхаживать!… – и обладатель синяка, махнув рукой, зашагал куда-то по своим делам.

– Братья-волколаки. За глаза – Верволки… средней полосы. Как видишь, даже с проблемами, – шепнул Алекс Марине. – «Утгард», конечно.

– А что за интеллигент? – спросила она.

– Знакомый тебе Игорь. Буйствовал, как видишь, пока болел. Ну вот, мы, между прочим, на месте.

Он открыл дверь одного из кабинетов.

– Заходи, сейчас представим.

Представлять пока что было некому – никаких секретарей в приемной не оказалось, здесь был только Игорь, немного смущенный, как любой поступающий на работу перед собеседованием. Он тихо поздоровался с Мариной, вопросительно поглядел на Алекса и отошел куда-то в уголок, нервно теребя рукава рубашки. Было совершенно не похоже, что он еще совсем недавно кидался на «санитаров».

Из кабинета, дверь в который была закрыта неплотно, слышались чьи-то голоса.

– Ну, ты же не первый год здесь, верно? И что сотворил? А если бы у его матери инфаркт случился? – приятный мужской голос звучал спокойно и ровно, как будто его обладатель устраивает не разнос, а ведет беседу за мирным чаепитием.

– Сергей Викторович, ну вы же знаете, что Вит был не в очень хороших отношениях с ними? – собеседник явно оправдывался, и получалось это неважно.

– Знаю, и что из этого? Да хотя бы они его сами из дому прогнали?! Ты же понимаешь – каждый родитель будет гордиться успехом ребенка, кем он ни будь. А тут – придется их сюда приглашать. Иллюзорку построить сам сможешь? Раз уж сказал – интернат для особо одаренных, так давай, работай.

– Постараюсь, Сергей Викторович…

– Да уж будь так любезен… В общем, экскурсия для них – на тебе.

Дверь открылась, оттуда даже не вышел – скорее, выпал – парень с ужасно сконфуженной физиономией, который тут же прошмыгнул мимо ожидающих.

Вслед за ним появился высокий седоватый мужчина, судя по осанке, похожий на отставного военного. Во всяком случае, перед этим «настоящим полковником» хотелось вытянуться в струнку и отрапортовать по всей форме и со всей серьезностью: «Курсант Крутицкая к месту несения службы прибыла!»

– О, Алексей? Так быстро? – спросил он. – Тогда – прошу! И вы заходите, не стесняйтесь, молодой человек, – подмигнул он Игорю.

В просторном кабинете, несмотря на размеры, было очень уютно.

– Присаживайтесь. Чай, кофе? – спросил он.

– Кофе, – нерешительно сказала Марина. Игорь только кивнул – все так же смущенно.

В его представлении прием на работу, даже в такую организацию, должен был начинаться со всяческих анкет и резюме, а не с чашки кофе.

– Одобряю, – кивнул седой. – Тоже обожаю кофе. Тут как раз мне прислали… Вон там в шкафу. Достанешь, Алексей?

Алекс подошел к полке и вытащил из шкафа яркую упаковку, испещренную буквами незнакомого Марине алфавита, слегка похожего на грузинский.

– Тут их несколько. Это, Сергей Викторович?

– Оно самое. Паксейский – лучший во всем Индокитае. Как-то пришлось помочь одному тамошнему монастырю… Да ладно, давайте знакомиться. Стрешнев Сергей Викторович, начальник подразделения «Асгард». А вы – Марина Крутицкая, – он слегка улыбнулся, – ну а с вами, Игорь, мы уже виделись. Остальные подтянутся позже. Какое-то мелкое ЧП, как я понял… Да, Алексей, сегодня собрание – в три, – сказал он, и Марине показалось, что и «настоящий полковник» и Алекс на секунду как-то разом помрачнели.

– Опять? – спросил слепой маг.

– Опять, – кивнул Сергей Викторович.

– Новый народ брать?

– Даже не знаю… хотя – наверное, надо.

Кофе созрел почти что моментально. Алекс подал чашки с ароматным напитком, а Сергей Викторович самолично передал их Марине и Игорю.

– Ну, что поскучнели? – Шеф «Асгарда» сделал глоток необычайно ароматного кофе, и в его глазах заиграли веселые искорки. – Значит, так: с этого момента вы включаетесь в сообщество всяческих вампиров, оборотней, ведьмаков, варлоков – ну и светлых магов, естественно. В какое подразделение войдете – решите сами, когда кончится срок обучения. А обучаться будете в оперативном и аналитическом отделах…

– Прямо с сегодняшнего дня! – послышался голос за спиной Марины. – И на практике.

Она обернулась. В комнату быстро вошел светловолосый парень лет двадцати пяти в очках.

– Что, собеседование в разгаре? Ну и замечательно! Значит, как зовут меня, знаете? Рэкки, – представился он, быстро и цепко пожав руки Игорю и Марине. – И сегодня нам предстоит немного поразмяться – с оперативным отделом вместе…

– Собрание в три, – скучным голосом напомнил Сергей Викторович.

– Собрание?… – все тем же бодрым тоном произнес Рэкки и вдруг помрачнел, слегка поморщился. – Ч-черт!… Кто?

Вместо ответа шеф «Асгарда» протянул ему какую-то бумагу.

– По мейлу полчаса назад, – пояснил Сергей Викторович.

– Ч-черт! – опять прошипел Рэкки. – Ладно, кофе допиваем, – обратился он к Марине и Игорю, – потом – экскурсия, дальше в столовую… А вечером у меня дело для вас будет. Боевое крещение, так сказать. Хотя у тебя оно, по-моему, было? – он, ухмыльнувшись, взглянул на Игоря. – Силища – быка завалишь!

– Или – волка! – Сергей Викторович тоже улыбнулся. – Фенрира, например…

Марина задумалась, кто такой Фенрир, и, наконец, с трудом, но припомнила, что это – гигантский волк, с которым связан Рагнарёк – последняя битва богов в скандинавских мифах.

– А вот сравнительную мифологию изучать придется, – улыбнулся Сергей Викторович, видя смущение новичков. – И еще много чего…

Кофе был допит, и все трое – Алекс, Марина и Игорь – покинули кабинет.

– А что за собрание? – спросил Игорь, когда они шли обратно по коридору.

– А… Надо ли вам там быть, на самом-то деле? Узнаете в свое время… Сообщение пришло – еще двоих «кромешников» в Ираке убили, – лицо Алекса помрачнело.

– Наших?

– Американцев… – вздохнул Алекс. – Скорее всего, шаманов или вудуистов.

– В Ираке? Они что, там воюют? – спросил Игорь.

– А то… Саддам собрал в свое время ту еще команду. Хочешь – работай на него, не хочешь – умри. Им бы радоваться, когда Ирак освободили. А они – воюют. Древних артефактов там – навалом. Вот и пользуют: едва ли не каждый день – такой прокол реальности, что хоть стреляйся.

Оперативный отдел ничем особенным Марину не удивил. Несколько компьютеров, самый обыкновенный системный администратор, который, скорее всего, уже успел глотнуть пива и за обедом добавит еще – видимо, для него это было позволительно. А больше – ничего.

– Самое главное – сотрудники, – пояснил Алекс, когда они покинули отдел. – А они сейчас – кто где. Вот вернутся – тогда будет здесь повеселей. Кстати, через пятнадцать минут – обед. Что лучше – сводить вас в лабораторию или записать в библиотеку?

– А что за лаборатория? – удивилась Марина.

– Лаборатория по изучению кромки и сопутствующих явлений. Одна из нескольких.

– В лабораторию! – хором сказали Игорь и Марина.

В подвале горели лампы, сделанные в виде факелов на стенах. Не успела Марина как следует полюбоваться таким чудом, как Алекс приложил ладонь к стене. Тут же выяснилось, что и не стена это вовсе, а дверь, почти что сросшаяся со стеной.

– Заходим…

Все трое замерли перед огромной, во всю стену, светящейся картой Санкт-Петербурга. Вроде бы, самая обыкновенная карта, только границы районов обозначены как-то неправильно.

– Петербург – там, на кромке, – пояснил Алекс. Он щелкнул переключателем – карта засветилась каким-то огоньками. – Это – метеообстановка на сегодняшний момент. Все просто: синий цвет – зима, оранжевый – лето, узнать температуру можно, ткнув указкой… например, сюда, – он направил светящийся огонек лазерной указки в район «Владимирской». – Как видим, плюс девять.

– Погоди, но сейчас же лето, – ошеломленно воскликнула Марина.

– Это здесь – лето. А там у тебя – мартобрь. Причем – всегда мартобрь. Район с устойчивой температурой и погодой – несколько кварталов. А вот и еще одна точка, – огонек указки пополз куда-то по центру города. – Мариинский театр, так называемый «египетский регион». Плюс тридцать один в тени. И так – примерно лет двадцать семь, не меньше. Устойчивые регионы придется выучить все до единого, прежде чем вы отправитесь туда.

Он снова передвинул какой-то рычажок. На сей раз вспыхнула схема метро. Странное это было метро – огромный паук распластал свои щупальца по всему городу, кое-где они пересекались и делились.

– Почему станций столько? – на сей раз пришла пора удивляться Игорю.

– Спросишь у Вита, он, наверное, подойдет в столовую. Вот потому что. Никто его на кромке не строил, само возникло, причем почти что сразу – такое. Иногда схема меняется. В общем, живое оно, и живет само по себе, и туда лучше не соваться никогда.

– А то что?

– А то – съест, – совершенно серьезно ответил Алекс на вопрос Марины. – Приговорит, так сказать, к полному и окончательному пожранию. Виталик чудом уцелел. Корвин за ним полез, и, честно скажу – мы тогда здорово за него перепугались. А ведь Кор на кромке родился. Ладно, – он выключил карту, – идем дальше. Вот вам магические артефакты…

Марина невольно ахнула, увидев огромную коллекцию всяческих украшений, кристаллов – и даже вполне современных дисков для звукозаписи.

Алекс перехватил ее взгляд:

– Только слушать это совсем не надо. Один вот послушал пару раз. Поставил на комп и включил…

– И что с ним стало?

– Крышечку потерял. Набрал какое-то сумасшедшее письмо, отправил в рассылку. Якобы ему высшие силы это надиктовали, а потом велели запустить… И главное, начал-то с чего: «Предупреждаю, это не спам!…» Ну, сумасшедший, что возьмешь!

– А на самом деле что там было?

– Музычка. Весьма специфическая, специально на него рассчитанная. Точнее, на его психотип… Еле нашли тогда, кто это сделал.

Дверь снова отворилась, на пороге стояла Татьяна.

– Так, дорогие мои, насмотритесь еще этого добра, – строго сказала она. – А обед вас ждать не будет!…