Корвин закурил – без нервной спешки, спокойным движением он достал пачку «Беломора» и зажигалку, щелкнул кремнем и с удовольствием вдохнул запах, который люто ненавидели почти все в объединенном оперативном управлении. Вообще-то, куда приятнее было бы выкурить сейчас трубку, но это – долгая возня. Трубку гораздо лучше курить дома, сидя на диване перед телевизором… а еще лучше – в средневековом замке, расположившись у камина. Но уж никак не на задании, где в любую минуту может произойти черт знает что.

Хотя о том, что именно происходит, Корвин отлично знал.

Он усмехнулся, подумав, что со стороны выглядел бы, наверное, немного забавно: этакий юноша-хиппи, который наверняка забил в беломорину травку, а теперь уселся прямо на земле, всего лишь подстелив газету.

Наверняка успел словить кайф.

Вот только смотреть на него никому было не нужно. Незачем. Да и не заметили бы его сейчас. Вот разве что животные – кошки и крысы – могут почувствовать человеческое присутствие на тонкой грани между обычным миром и кромкой. Но людям чужд язык кошек и крыс.

Впрочем, теоретически – чисто теоретически – обнаружить его присутствие могли. Мог тот самый противник, за которым он должен был наблюдать. И поэтому приходилось принять особые меры.

Могли найти его и существа, постоянно обитающие на кромке. К счастью, их в этом районе пока почти не было. Но долго ли до беды… Насколько предполагал Корвин, именно их собирался привлечь противник для исполнения своих замыслов. И допускать такое совершенно не следовало.

А посему нужно было внимательно, пусть и слегка отрешенно наблюдать за освещенными окнами одной из квартир – той самой, где сегодня празднуют день рождения. Эти парни и девушки еще не догадываются, кто приглашен в качестве одного из гостей. И о том, что они очень скоро могут стать жертвами в игре, которую ведет маг – и те, кто за ним стоит.

Достаточно совместить определенным образом артефакты, причем магу совершенно не обязательно делать это самому – наверняка он прикажет сотворить сие действо одному из людей. И тогда окна квартиры погрузятся во мрак, из этого мрака появится нечто… нечто, опасное для всего города, не только для тех, кто окажется поблизости. Их судьба в этом случае почти предрешена.

Две почти безобидных вещицы. И человек, обладающий некоторыми способностями и некоторой энергией. Что будет, если взять два достаточно крупных куска обогащенного урана и соединить их? Можно, разумеется, сказать, что получатся два соединенных куска урана. Вроде бы, логика именно такое и подсказывает. Но это совершенно неверный ответ.

Никаких кусков урана не будет. Не будет и того, кто сотворил такую глупость. Вместо них возникнет порядочных размеров воронка. А еще – грибовидное облако… Вот так и с этими древностями, которые сами почти совершенно безопасны – по крайней мере, для обычного человека. Но соединенные вместе, они способны сотворить очень мрачные чудеса.

А посему – нужно быть постоянно начеку.

Конечно, самым простым решением было бы войти в квартиру в качестве запоздалого гостя. Разумеется, если внушить это хозяевам, его проводят к столу… И тут же он будет обнаружен противником.

А поэтому придется подождать в засаде. И действовать, ожидая самого последнего момента.

Интересно, кого темный маг выберет в качестве исполнителя своего замысла? Корвин почти не сомневался – ту самую девушку, которую он видел сегодня днем. Очень симпатичная девушка с очень неплохими магическими способностями – правда, способностями почти зачаточными.

Мимо Корвина, совершенно не замечая его, прошагала собака. Ротвейлер. Кажется, кто-то из соседней парадной выгуливает собаку – значит, эвакуированы не все. Что ж, собаки теперь потеряли нюх на всяческие странности – точно так же, как их хозяева. Люди думают, что большая и злая собака надежно защитит их. Помнится, лет пятнадцать назад чуть ли не каждая вторая собака в городе была эрдельтерьером. Потом эрдельки куда-то исчезли, их место заняли грозные питбули и ротвейлеры. Вот только защитят они далеко не от любой опасности. От того, кто сейчас спрятался под личиной вполне обычного парня, никакой боевой пес не спасет. Никого.

Корвин подумал о судьбе людей, которые и не подозревают, что рядом с ними сосуществует некий совершенно иной мир, где идут нешуточные войны, где каждый шаг может обернуться гибелью… Этот мир никогда не должен прорваться в текущую реальность, иначе… Иначе мир кромки, конечно, не погибнет, нет, он просто затянет в себя этот город. И всех, живущих в нем. И притом – изменится сам, и не в лучшую сторону.

«Прокол реальности» можно попытаться залатать. Но никогда на памяти Корвина никто не старался вызвать его преднамеренно. А вот теперь нашелся желающий. И наверняка полагает, что с ним-то ничего страшного не случится, что он не просто выживет, а получит очередное звание… Как это по-людски! Недаром таких иногда зовут «людьми Магии». Именно – людьми, а не сверхлюдьми со сверхспособностями, коими они сами себя числят.

…Конечно, Корвин – не один. В этом районе сейчас работает пятнадцать оперативников, никак не меньше. Плохо иное – все телепатические переговоры были строжайше запрещены перед самым началом операции. Стоит лишь воспользоваться мысленным зовом – и все карты тут же окажутся немедленно раскрытыми. Темный маг будет напуган и не решится довершить свое дело – но противник наверняка не оставит своей идеи о «проколе реальности». И тогда неизвестно, где в скором будущем это может повториться. Так ведь можно и опоздать… Но это – в лучшем случае. В худшем маг поторопится, и тогда – точно жди беды. Тогда точно погибнут люди.

Поэтому все, что оставалось Корвину – выжидать. В случае чего, можно будет воспользоваться не магической, а вполне обыденной связью – мобильным телефоном. Нищий хиппи с мобильником – лет восемь назад это показалось бы дурной комедией. Сейчас возможно и не такое. Но мобила – это на крайний случай. Главное сейчас – наблюдать.

* * *

– Народ, а сигареты у нас еще есть?

Народ принялся лихорадочно рыться в карманах и сумочках. Без какого-либо положительного результата.

Курили на кухне и при открытом окне, дымовой завесы, вроде бы, в квартире не было. И, однако, к вечеру запас сигарет был как-то быстро приговорен.

– Ну, и кто пойдет за куревом? – вопросила Анжела, когда все попытки отыскать целую пачку оказались напрасными.

– Самый трезвый, – хмыкнула Скади. – Игоря – не посылать…

Игоря и в самом деле не надо было отправлять в магазин. И вообще не надо – хоть куда. Его дневное приключение с кошмаром наяву дало, наконец-то, о себе знать. Выпивки было много, и он принялся снимать стресс – сперва «по науке», медленно повышая градус. А потом – без разбору.

Сейчас он сидел, откинувшись на спинку дивана, и на упоминание о себе пробормотал нечто совершенно невнятное и невразумительное. А потом попытался подняться, глядя на собравшихся вполне трезво и осмысленно.

– Не ходили бы вы на улицу… Курить вообще вредно, – с усилием произнес Игорь – на большее его видимо, не хватило.

– Интересно знать, почему? – удивленно вопросила Витка – именно она и задала вопрос о сигаретах. После десятка исполненных песен курить хотелось особенно сильно.

– Поздно уже, – пробормотал Игорь. – Поздно…

– Госпожу розовую кофту тоже не отправляем, – вполголоса предостерегла Скади.

– А почему? – с наивным выражением лица удивился Денис. – Она ведь деньги не пропьет…

– Конечно, не пропьет. Она их элементарно потеряет. Выронит где-нибудь, – Скади презрительно посмотрела в спину «розовой кофте», которая все так же увлеченно уже который час лупила компьютерных монстров: всяческих чертей, минотавров и гигантских пауков. – Вот давай-ка ты и сходи, – предложила она своему приятелю.

– Да? – с сомнением проговорил Денис. – Ладно…

Он встал и начал собираться: зачем-то взял свою гитару, очень долго зашнуровывал ботинки…

– Ты хоть знаешь, где тут магазины? – спросила Анжела.

– Нет, – Денис беззаботно улыбнулся. – Все делается очень просто: я выхожу, бью по башке какого-нибудь прохожего, а потом спрашиваю дорогу…

– Ты с ума сошел? – зло проговорила Скади.

– Ага. И давно уже, – парень рассмеялся.

– Псих. Просто – псих, – девушка обернулась к остальным. – И никуда он не идет. Вить по башке прохожих не станет, но ведь наверняка впишется в драку. И не думай, ты никуда не идешь! Мы с тобой еще поговорим…

– Жаль. А мне так хотелось… – пробормотал Денис, но никто его уже не слушал.

– Давай, я, – предложил Сергей, приятель Витки – вполне серьезный молодой человек в столь же серьезной черной куртке с заклепками. По слухам, он играл в какой-то рок-команде не последнего разбора, но вот в какой именно, никто не знал.

– Нет уж, лучше я схожу с Маринкой. Я, по крайней мере, здесь уже бывала, – Скади видимо, решила, что все мужики – сволочи, и никому из них доверять нельзя. Во всяком случай, доверять столь важную миссию, как покупка сигарет.

На сей раз сборы были недолгими. Через пару минут Марина и Скади вышли на площадку, подсвеченную тусклой лампочкой. Только сейчас Марина обратила внимание на то, что все стены расписаны какой-то пакостью. Было здесь многое – и число «666» с перевернутым крестом, и какие-то грязные ругательства, и подробные иллюстрации к оным. Днем все эти наскальные росписи выглядели если и не терпимо, то, хотя бы, привычно. Теперь же вид у них стал зловещим.

– Вот, помогают им кодовые замки, как же! – сказала Скади, проследив ее взгляд. – Я всегда говорила, что это – глупость… Ладно, пошли.

Улицы поразили Марину своей пустотой. Ни бомжей, ни гопников, ни бродячих собак не было и в помине. Белые ночи уже закончились, теперь на городских улицах воцарилась синеватая прозрачная тьма.

В воздухе почему-то витал запах гари. Такое случается летом, в засушливую погоду, когда на юге, километрах в тридцати от Питера загораются торфяники. И сизоватый дым постепенно просачивается на городские улицы, заполняет их, медленно подступая к центру, словно легкий туман, покрывает все вокруг.

Марина слегка поежилась – несмотря на то, что день был жарким, сейчас отчего-то было холодно. И страшно.

Конечно, она прекрасно понимала, что если кого-то и следует бояться ночью на городских улицах – так это двуногих. Их-то как раз и не было. И все же неприятное ощущение страха не проходило, оно даже усиливалось с каждым шагом по пути к «суточнику». И, кажется, Скади тоже почувствовало нечто недоброе.

– Странно, у меня сейчас пар изо рта пойдет, – усмехнулась Скади, сказав это нарочито громко, как будто желая звуками собственного голоса разогнать неизвестность.

Корвин видел, как открылась дверь, и две девушки выскользнули из парадной. Он перевел дух – отлично, по крайней мере, пока они будут бродить – должно быть, в поисках сигарет и выпивки – можно будет не опасаться, что темный маг станет хоть что-то предпринимать. На одной из них был артефакт, точнее, часть артефакта. Это была та самая девушка, которую он повстречал днем около метро.

Отлично, теперь надо предупредить своих.

Когда подруги вышли на улицу через арку, Корвин достал мобильник. Для звонка придется сойти с грани в текущую реальность. В том мире, который соприкасался с текущей реальностью, мобильная телефонная связь не работала.

Это, конечно, скверно, его могут засечь. Но если он воспользуется другим видом связи, его засекут непременно.

Корвин набрал номер. Ответили тотчас же:

– Слушаю… Кор, это ты? Что-то не так?

– Все по плану, Рэкки. Маг – там, наверху. Вышла одна из носительниц.

– Понятно…

– Движется в сторону Альдис. Не одна.

– Принято. Продолжай наблюдение. Все по плану. Эвакуация идет уже пять часов.

– Будете брать?

– Пока – нет. Действуй по обстановке… До связи.

Корвин убрал мобильник и сразу же вновь стал невидимым для любого наблюдателя, которого, к слову сказать, и не было.

«Эвакуация идет уже пять часов…» Это значит, что примерно часов пять назад многие жители этого квартала почувствовали неуемное желание отправиться в гости – на всю ночь. Или – поехать на дачу.

Конечно, «эвакуировали» далеко не всех. Но, по крайней мере, тех, до кого смогли дотянуться, даже до бомжей – те, вероятно, решили, что где-то неподалеку есть помойки побогаче здешних.

Что ж, интересно знать, как сейчас встретят подруг. Наверняка все «суточники» закрыты. И все же отчего-то решено, что девушки должны вернуться. Значит, сигареты и что там им еще понадобилось, они получат.

Интересно посмотреть, каким образом Альдис разрешит ситуацию? Наверняка ей придется сыграть роль продавщицы.

Корвин сейчас многое бы дал, чтобы покинуть пост и посмотреть, как старший оперативник «Асгарда», аристократка до мозга костей, будет изображать из себя продавщицу.

Он невольно улыбнулся. Нет, все-таки жаль, что ему сейчас надо торчать во дворе…

* * *

Первый магазин находился напротив тянущейся вдоль квартала стены. И – даже при самом скудном освещении – бросалась в глаза табличка «Переучет».

Скади даже сплюнула от досады, пнув ногой двери «суточника». Внутри магазина было темно, только где-то вдалеке горела тусклая лампа дежурного освещения. Было сразу ясно, как именно ведется переучет – кому-то просто до смерти надоело работать.

– Вот гады! «Двадцать четыре часа»! – гневно пробормотала Скади. – Ладно, черт с ними, пошли в соседний, Анжелка говорила, что он всегда открыт.

Чем дальше девушки удалялись от дома, где жила Анжела, тем мрачнее становились улицы. Фонари уже горели, но как-то слабо, почти не давая освещения. Марине показалось, что во тьму погружен весь город. В мрачную, захватывающую все и вся тьму. Ночь атаковала дом за домом, квартал за кварталом, не встречая никакого сопротивления. А солнечный и теплый день может и не наступить – если последний очаг сопротивления тьме будет подмят и уничтожен…

– Слушай, вся улица как будто вымерла, – проговорила вдруг Скади.

– Точно – ни одного светлого окна. Интересно, почему?

– И ни одной машины, – подытожила Скади. – Вообще, здесь всегда почти так. И как только Анжелка тут живет? И ведь ее матери предлагали переехать – куда-то в Озерки. Так уперлась – мол, здесь центр, старые дома, а там – спальные бараки… По мне, так лучше в бараке.

Ее слова тонули в сгущающемся дымном воздухе, который словно бы поглощал все звуки.

Следующий магазин оказался запертым – на сей раз, никакой таблички не было. Просто тяжелый засов.

Марина молча пнула ногой дверь. Та, естественно, не шелохнулась.

– И куда теперь? – проговорила она.

– Не знаю, – сквозь зубы буркнула Скади.

– Может, к метро? – предложила Марина.

– К какому метро? – ее подруга удивленно рассмеялась. – До «Техноложки» топать полночи, а «Нарвская»… Знаешь, по каким дорогам там идти?! Там днем-то еле проходишь, ноги боишься себе переломать. Все перерыто. А света наверняка нет…

– Тогда давай к перекрестку…

– Давай… Все равно уж теперь. Там если что и работает – только чудом…

Чудо произошло. Довольно длинный ряд киосков, стоявших на перекрестке – днем оживленном, а сейчас – пустынном и вымершем, как все окрестные улицы и дома, – разумеется, не был освещен. Кроме одного-единственного ларька – того, который оказался ближе всех.

Скади и Марина почти что подбежали к киоску – оказалось, что электричества в нем не было, однако находчивая продавщица зажгла свечу. Так, при свече она и сидела, глядя на припозднившихся посетительниц из-за рядов сигарет и напитков.

– Что вам, девочки?

Марине показалось, что продавщица смотрит на нее чуть более внимательно, чем положено продавщицам. Но, скорее всего, именно показалось.

И все же она не выдержала. Получив сдачу и убрав в пакет пиво с сигаретами, а заодно (если уж случается чудо, то по полной программе!) – шоколадный сухой торт, который компенсировал бы сгоревший, Марина спросила:

– И как вы тут одна?

– А что такого? – удивилась киоскерша – кажется, она была одного возраста с подругами или самую малость постарше. – Настоящий бандит сюда не сунется – ему нужен кто побогаче. А какой-нибудь пьяный холоп… Подонок, я хочу сказать… На него управа быстро найдется. А вот вы шли бы поскорей домой…

Девушка говорила чисто, слишком чисто, и это немного насторожило Марину, хотя Скади, поторапливавшая подругу, вообще ничего странного не заметила. И было что-то еще, нечто поразительно странное в этом киоске. Но что именно, Марина догадаться никак не могла.

Девушки направились к дому.

Когда они скрылись из виду, «киоскерша» аккуратно сложила на видное место полученные за товар деньги, затушила свечу – пришлось ее задуть, а могла бы сделать это и взглядом.

Но сейчас применять свои способности по таким мелочам ей не хотелось. А потом для постороннего, окажись он около ларька в этот час, показалось бы, что продавщица исчезла. Дематериализовалась. Была – и перестала быть.

Материализовалась она примерно в десяти метрах от своего рабочего места. Достала из кармана легкой куртки мобильный телефон.

– Альдис на связи. Они направляются обратно.

– Хорошо. У нас небольшие проблемы, – ответил ей мужской голос.

– У «Утгарда» или у «Стражи» в целом? – голос девушки сделался слегка ехидным.

– У «Стражи». И у вас, возможно, тоже, старший оперативник Альдис. Говорите, что успели заметить.

– Одна из девочек действительно обладает потенциалом. И вещью. Я попробовала с ней заговорить и хорошо все рассмотрела…

– Она ничего не заподозрила? – спросил мужчина.

– Вроде бы, нет.

– Тогда – продолжайте дежурство в текущей реальности. Ждите распоряжений, – говоривший отключился, даже не пожелав успеха.

То ли не до того ему было, то ли страдал он отсутствием хороших манер. Да и чего еще ждать от шефа подразделения «Утгард»…

Альдис усмехнулась, убрала мобильник и отправилась к ближайшей скамейке.

– Знаешь что? – неожиданно сказала Марина, когда они уже подходили к подворотне.

– И что? – с каждым шагом, приближающим их к дому и хоть какой-то защищенности, настроение Скади все больше и больше улучшалось, хотя холод не проходил, а улица была такой же пустой и задымленной.

– А киоск-то был заперт! Я точно разглядела, только там сообразить не могла. Значит, их запирают снаружи…

– От местных гопников, что ли? Да тебе что угодно привидится.

– Нет, точно – заперт. На засов.

– Да ладно тебе! Ну, заперт… Главное, что сигарет купили. Курить хочется – жуть!

Вообще-то, Скади не любила дымить на ходу, но сейчас она не выдержала и изменила своим принципам. Тем более, кури – не кури, – улица и без того заполнена дымом.

– Вот можешь вернуться и проверить, – хмыкнула она, сделав затяжку.

Кодового замка было почти не разглядеть, пришлось действовать на ощупь. И лишь когда дверь с противным металлическим стуком затворилась за ними, Марина почувствовала, что они в безопасности, что все обошлось. Почему-то она была уверена, что ведь могло и не обойтись…

В этом была уверена не только Марина, но и человек, наблюдавший за окнами квартиры.

Честно говоря, сейчас он предпочел бы, чтобы девочек очень аккуратно перехватила бы Альдис вместе с сотрудниками «Асгарда». Возможно, не потребовалось бы никакого воздействия – им просто объяснили бы, что вещь, которую одна из подруг таскает на себе, вовсе не драгоценная безделушка. Что это – довольно опасный артефакт. Что держать его при себе не следует ни в коем случае. Что можно его просто-напросто продать – прямо сейчас, причем за такие деньги, которые наверняка ни одна, ни вторая девушка в руках никогда не держали – и вряд ли будут держать… И так далее.

Или же сказали бы: «Носите свой кулончик на здоровье, но здоровье у вас в ближайшее время как раз и не предвидится, и вообще – приглядеть за вами надо, как бы чего не вышло». Второй вариант тоже был вполне допустим. Но шефу виднее.

Раз нужно продолжать наблюдение – значит, Рэкки уверен – он, Корвин, не подведет, и все сделает так, как надо. В конце концов, самая ли это трудная операция? Были случаи куда страшнее. К примеру, в Тимишоаре лет пятнадцать тому назад. Здесь, по крайней мере, текущая реальность пока достаточно спокойна. А там приходилось буквально уворачиваться от пуль. И от клыков оборотней и вампиров, вскормленных службой безопасности «Секуритатэ». И это было труднее, гораздо труднее…

«Выйди в реальность!»

Мысленный приказ был коротким, как разряд молнии. Вряд ли тот, наверху, мог что-то уловить. Но если шеф «Утгарда» нарушил им же установленное «эфирное молчание» – значит, произошло нечто экстраординарное. Приказ относился только к Корвину. Интересно знать, почему?

Корвин «материализовался» тут же, во дворе. Из окон квартиры он был все равно невидим – там до сих пор горел свет. Надо полагать, сейчас все бросились курить.

И тут же затрезвонил мобильник.

– Кор, слышишь хорошо? Есть проблемы, – услышал он голос Рэкки.

– С магом?

– Нет. Хуже. Очередной заблудившийся на кромке.

– Далеко отсюда? – обреченно спросил Корвин. – Вот только сейчас этого и не хватало!…

– Довольно-таки далеко, – последнюю реплику Корвина шеф никак не прокомментировал.

– Он сможет продержаться?

– Никто не знает. Известно, что сейчас он жив.

– А кто-то еще сможет его выцепить?

– Вот это – вряд ли. Слишком хорошо забрел. И давно! Так что работай по обстоятельствам, Кор. Зря тебя не послушали, надо было девчонку с артефактом брать. А магу – настучать по дурной голове…

– Ладно, Рэкки, я понял. Доложусь минут через пятнадцать. Попробую сегодня разорваться. До связи…