Выходит, в электричку этот Виталий все же ухитрился забраться – вряд ли у него хватило ума лезть в тоннель и бежать по путям. Что ж, задача усложняется многократно. С другой стороны, пойди он по тоннелю, задача поисков была бы предельно упрощена – просто потому, что искать будет некого. А значит – и незачем.

След ауры ясно показывал Корвину направление. Вит был здесь приблизительно сутки назад. Больше того – теперь Корвин уверился, что такой след – слишком яркий и отчетливый даже по прошествии суток – мог принадлежать только ныне живущему. А значит, не все еще потеряно, и нужно торопиться, торопиться… Хотя Вит мог сейчас быть где угодно.

Корвин молил судьбу об одном – чтобы мальчишка оказался сейчас как можно ближе, чтобы его не занесло в какой-нибудь окраинный район вроде Парнаса или Гражданки. Тем более что там были совершенно непроходимые места – даже самые опытные из «кромешников» предпочитали в эти края без особой надобности не соваться.

След петлял по изогнутому тоннелю. Огромный саблезубый кот принюхивался к воздуху, топорщил усы, затем шел дальше.

Если чутье его не подводило, Вит должен был оказаться в одном из населенных тоннелей. Гигантские существа, похожие на летучих мышей, были Корвину сейчас не страшны, но вполне могли напасть на обыкновенного невооруженного человека. Да и ему сейчас, возможно, придется пробивать себе дорогу.

Самая большая неприятность для Вита, а значит, и для Корвина, крылась вот в чем – мальчишка просто не мог не быть впечатлительным. Иначе его ни за что не занесло бы на кромку. Здесь же любой детский страх, любой прочитанный когда-то «ужастик» мог ожить самым неожиданным и крайне неприятным образом. Все местные твари питались эмоциями – прежде всего, эмоциями людей реального мира. Но уж если кого-то из людей занесло в эти края, и он не обладает необходимыми навыками защиты – наверняка начнется самый настоящий пир.

Зубы «летучих мышей» не слишком опасны для человека, змеи-кабели в тоннеле не станут впрыскивать яд. Все это им без надобности – достаточно только прикоснуться. То же самое можно сказать и о поездах. Хорошо, что Вит забрался в метро не в тот момент, когда в Петербурге наступает утренний «час пик». Иначе все могло осложниться донельзя – особенно в понедельник, когда у людей возникают самые отвратительные из негативных эмоций.

Правда, на кромке в Петербурге это еще вполне терпимо: питерцы в реальном мире – довольно спокойный и психически устойчивый народ (за что их, порой, несправедливо считают холодными и равнодушными). Но вот где-нибудь в Париже, Нью-Йорке или Москве во время утреннего «часа пик» можно запросто сгореть. В самом буквальном смысле.

Но и сейчас опасностей было предостаточно.

Саблезубый кот грозно заворчал, вбегая в тоннель-ответвление. Наверху что-то зашелестело. Огромный зверь остановился и поднял лапу. Здешние твари могли признать только силу. Рык кота повторился – на сей раз громче. А потом Корвин в своем нынешнем облике спокойно проследовал дальше. Здесь ему ничего больше не грозило – ни одна из «летучих мышей» не решится приблизиться к громадному зверю. А если таковая и найдется – ей же будет хуже.

Местные твари были все же материальны. И смертны.

Около следующего поворота тоннеля саблезубый кот надолго остановился. Там чувствовался застарелый запах свернувшейся крови. Корвину он был совершенно отвратителен – такая гадость могла привлечь разве что какого-нибудь падальщика.

Лукреция тоже почувствовала запах недавней смерти в тоннеле. Шерсть кошки слегка вздыбилась, она беспокойно вертела головой по сторонам, сидя на загривке саблезубого.

Наконец, Корвин решительно, хотя и довольно медленно направился вперед. И сразу же наткнулся на следы не столь давней бойни. Повсюду – на рельсах, в пространстве под ними – виднелись клочья серых шкур, изломанные кости… И кровь. Корвину с его хорошим ночным зрением в нынешнем облике было хорошо заметно, что кровь была даже на стенах.

Он наклонился, к чему-то принюхиваясь. Ну, так и есть – здесь произошло большое избиение крыс. Интересно, кто же их так? Обычно, нападают первыми именно крысы. Атакуют стаей, слаженно и разумно, как будто ими кто-то руководит. А может быть, так оно и есть.

Корвину доводилось слышать о том, что где-то на кромке в подземных тоннелях обитает «крысиный король», но видеть это чудовище ни разу не довелось. Впрочем, как он тут же решил, это, пожалуй, и к лучшему.

Но сейчас крысиные стаи потерпели огромный урон в живой силе. Корвин прошел дальше, лапы прилипали к полу – здесь пролилось слишком много крови. В туннеле висел густой смрад.

Уловить след ауры – хоть чьей-нибудь – было в этом месте практически невозможно, все окрашивалось в темно-бордовый цвет насильственной гибели. Этот цвет полностью застил внутреннее зрение Корвина, он ощущался почти физически, неприятно кружилась голова.

Но, судя по всему, мальчишка проследовал в поезде именно по этому тоннелю. Корвин не верил ни в каких богов, иначе непременно помолился бы какому-нибудь из них о том, чтобы Вит успел проехать до той бойни, которая произошла здесь чуть меньше суток тому назад.

Но молиться он не мог, и поэтому упорно шел вперед, переступая через разбросанные части крысиных скелетов, оставленные местными падальщиками – их пир наверняка состоялся еще вчера.

Метров через двадцать он увидел на полу какой-то металлический предмет. Саблезубый кот остановился, чтобы получше его рассмотреть. Это было массивное стальное лезвие. Что ж, теперь понятно, чьи здесь были разборки: крысы атаковали одну из электричек. Видимо, на сей раз перевес был на стороне механического монстра, но и он все же пострадал.

Таких лезвий в тоннеле, до выхода на платформу-«полустанок» Корвин обнаружил еще штук шесть…

* * *

Вит не помнил, сколько времени он несся по темному тоннелю метро, каждую минуту ожидая появления за спиной электрички. Но поезда все не было: видно, битва с неведомым противником или противниками, состоящими из мяса и костей, оказалась слишком серьезной.

Он бежал, изредка оглядываясь – но позади были всего лишь темные стены тоннеля, и чем дальше, тем становилось темнее. Еще немного – и Виту пришлось сбавить шаг. Больше всего он опасался ненароком наступить на рельсы. Возможно, такое прикосновение было бы для него смертельным.

Тоннель все никак не кончался – но, к счастью, здесь не попадалось тех тварей, которые разбили стекло в поезде.

Порой под ногами Вита хлюпала вода. Однажды он наступил на нечто твердое, хрустнувшее под кроссовком. Юноша даже не стал щелкать зажигалкой, чтобы рассмотреть, что именно это было. В любом случае – кость, и Виту оставалось лишь надеяться, что кость – не человеческая.

Иногда он видел темные провалы ниш и ходов, уводящих куда-то в сторону. От одного из них явно веяло какой-то жуткой опасностью, и Вит на мгновение замер, прислушиваясь. В той стороне что-то пищало, были слышны шуршание и какая-то возня. Но, к счастью, это было достаточно далеко. Его, по всей видимости, никто не почувствовал.

Дальше Вит старался идти, создавая как можно меньше шума.

Он вышел к еще одному «полустанку» – точно такому же, как прежний. Освещение здесь было, к тому же, в этом месте не капала на платформу вода с потолка. Зато в этом месте было невероятно пыльно. Пыль и мелкий песок лежали и на рельсах, и в тоннеле, и на самой платформе. И в этой пыли Вит заметил следы. Следы выглядели вполне свежими, хотя было совершенно неизвестно, когда их оставили. И они были не человеческими. Три длинных пальца – лапа оказалась размером почти что с кроссовок. И следы слегка заметены, будто существо волочило за собой что-то.

Теперь Вит начал догадываться, в чьей крови были измазаны лезвия. Крысы! Только ростом как минимум с большую собаку, а то и покрупнее.

Он вновь двинулся вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Как назло, котенок под свитером мяукнул, видимо, он тоже почувствовал крыс.

– Идем, идем поскорее. Мы отсюда выберемся! – одними губами шепнул Вит, прибавляя шаг и чутко прислушиваясь к любому доносящемуся до него звуку.

Ему стало по-настоящему жутко: юноша вспомнил о том, что случилось у него с рукой, точнее, порезы сами напомнили о себе – теперь они начали болеть. Кровь… Крыс может привлечь запах крови!

Крысы…

Умные, жутко умные твари. И совершенно безжалостные. Охотятся стаями… Вит невольно припомнил все фильмы о гигантских крысах-мутантах в подземных тоннелях. Правда, те тоннели, как правило, шли под Нью-Йорком или Лос-Анджелесом, но несколько лет назад ходили упорные слухи о гигантских крысах-мутантах в московском метро. Конечно, это всего только слухи, к тому же, они остались там, в прежнем мире. Здесь все оборачивалось иначе, и гигантские помойные твари вполне могли поселиться в заброшенных тоннелях.

Совершенно неожиданно за очередным поворотом тоннеля открылась станция. Вначале Вит предположил, что он вышел к еще одному «полустанку», и здесь не будет выхода на поверхность. Но на сей раз его догадка оказалась неверной.

Наконец-то Вит оказался на вполне нормальной станции – если, конечно, считать нормой серые стены без намека на облицовку, горящие под потолком тусклые светильники и высокие темные мраморные колонны, которые отчего-то показались Виту суставчатыми. Станция казалась недостроенной, брошенной на полпути.

Вит присмотрелся к залу. Вроде бы, никакой опасности не было. А впереди – стоило лишь пройти громадный вестибюль – находился эскалатор. Пускай даже и не работающий, но эскалатор! По нему можно будет подняться, как по самой обыкновенной лестнице. А дальше, наверху, всяко можно будет выбраться.

Это открытие прибавило юноше сил. Он почти бегом бросился через вестибюль. Еще немного – и он окажется на поверхности, и больше ничто в этом мире не заставит его снова спуститься в это кошмарное метро.

И все же, одна мысль несколько тревожила его. На последнем отрезке его пути никакого намека на крыс не было, не было их следов и на этой станции. Конечно, это было спасительно, вот только что сие могло означать? Быть может, здесь не их охотничья территория – вот и пришлось мутантам пропустить возможную жертву. Крысы – они всеядны, чего-нибудь, да отыщут, а ссориться с опасным для них хищником из-за такого пустяка вряд ли станут.

Тогда кто же он, хозяин здешних мест? Стоило Виту об этом подумать, как хозяин не замедлил появиться.

Вначале Вит решил, что он здесь не один, что перед ним человек, который каким-то образом сумел выжить в метро – настолько силуэт существа напоминал человеческий.

Человек стоял у эскалатора, вперив неподвижный взгляд в юношу, как будто желая загипнотизировать его. И это почти получилось – Вит затормозил, а потом сделал несколько неуверенных шагов в сторону существа. Он, наконец-то, смог рассмотреть хозяина станции.

Сходство с человеком и в самом деле было – но очень отдаленное. Уж слишком аморфной показалась эта двуногая фигура, стоящая без движения около лестницы. Конечности существа мало напоминали человеческие руки – они были неестественно длинными и изломанными, словно лапы богомола. А голова твари напоминала лошадиный череп с очень острыми зубами. Вместо ушей по обеим сторонам головы существа свисали отвратительного вида зеленоватые перепонки.

Огромные выпуклые глаза подземного монстра тоже не были человеческими – он смотрел, не мигая. Виту даже показалось, что существо смотрит на него фасеточными глазами, составленными из узких отблескивающих в тусклом сиреневатом свете прожекторов чешуек, – впрочем, зрение вполне могло юношу подвести. Расстояние от него до монстра было все же достаточно большим – но оно продолжало сокращаться.

Он понимал, что монстр безмолвно подзывает его совсем не с целью пригласить в свое жилище, чтобы напоить кофе. Нет, это тоже был хищник – причем не менее беспощадный, чем механические создания, которые он видел прежде.

И, тем не менее, Вит продолжал идти прямо на чудовище. Он ничего не мог с собой поделать – ноги двигались сами по себе, как будто его тело уже не принадлежало ему. Вит хотел было вскрикнуть от ужаса – но понял, что сделать даже это он сейчас не в состоянии. Сейчас работал только его разум – все остальное оказалось во власти твари.

И в этот момент котенок, все также сидевший под свитером, снова мяукнул и пошевелился, выпустив крохотные коготки, которые совсем не больно, но все же чувствительно царапнули грудь Вита. Котенок мяукнул снова, высовывая мордочку из своего укрытия – и тут же наваждение исчезло. Вит остановился, а отвратительный монстр, издав какое-то неопределенное шипение, начал буквально растворяться в воздухе. Через несколько секунд путь к эскалатору оказался свободен.

Вит пошевелил рукой – теперь тело вполне подчинялось его воле. И тогда юноша, сломя голову, бросился к спасительной лестнице, ведущей на поверхность.

Еще не добежав до эскалатора, Вит ощутил неприятный взгляд, направленный в спину. Видимо, подземная тварь решила, что добыча не должна вот так просто взять и уйти. Он наверняка был где-то на станции, причем совсем неподалеку. Но почему-то теперь монстр не решался приблизиться к своей возможной жертве.

Вит двинулся вверх по ступенькам, держась за резиновые поручни. Что было наверху, рассмотреть он не мог, но догадывался, что там – достаточно темный вестибюль. И нормальный воздух. И жизнь – пусть даже очень непохожая на привычную ему, но все-таки жизнь.

Пару раз Виту показалось, что монстр с фасеточными глазами и ушами-перепонками возникал где-то сбоку – на ступеньках лестницы, находившейся слева от юноши. В ту сторону лучше было не смотреть. Вит старался глядеть под ноги и двигаться как можно быстрее.

Где-то на середине пути ему захотелось передохнуть и отдышаться. Вит остановился на секунду, держась за поручень – и вовремя, иначе он рисковал упасть на ступеньки. Эскалатор резко дернулся, где-то под ним застучали неведомые механизмы – и лестница двинулась… вниз.

Вит проговорил сквозь зубы ругательство, ему совершенно несвойственное – и бросился бегом наверх. Ему даже удалось преодолеть расстояние между двумя лампами, выход был не так уж далеко.

Однако проклятый эскалатор работал все быстрее и быстрее, и через несколько мгновений юношу отнесло вниз.

Он попытался вновь побежать по ступенькам, по теперь не удавалось отвоевать ни одного метра. Вит не становился ближе к станции – но и выход оставался все таким же недостижимым. Юноша чувствовал, что становится белкой, крутящейся в колесе. Он упорно лез вверх, перепрыгивая через ступеньки – но проклятый эскалатор дергался и убыстрял ход.

Юноша задыхался, он понимал, что еще пять, в лучшем случае, десять минут – и он окончательно устанет, выбьется из сил, и тогда эскалатор не спеша подтащит его обратно к станции. Там, вероятно, ему будет оказана самая теплая встреча, уж об этом подземная тварь наверняка позаботится.

Вит остановился. Эскалатор замедлил движение, но все равно тянул его дальше и дальше от выхода.

«Ладно, к черту, он же меня не тронул! Значит, не смог» – подумал Вит, стоя на ступеньках. Сердце было готово выскочить из груди, дыхание полностью сбилось. Сейчас юноша останавливался бы через десять ступеней, даже если бы лента эскалатора оказалась неподвижной. Этот раунд он полностью проиграл, с поражением пришлось смириться.

Пленник метро сошел с эскалатора на платформу. Тут же появилось и двуногое существо – но теперь оно не стало гипнотизировать юношу, просто наблюдало, видимо, приноравливаясь, каким бы образом подобраться к своей жертве поближе. Вит отвел глаза, но злость за неудачную попытку выбраться на поверхность все же дала о себе знать: он наклонился, подобрал с пола что-то, похожее на мелкий камешек и швырнул в монстра. Тот никак не прореагировал на этот жест. Просто стоял и смотрел, потом растворился в полумраке – и уже в следующий момент материализовался, но правее и чуть ближе.

Из тоннеля послышалось уже знакомое гудение. Значит, здесь еще и электрички ходят. Вит мрачно усмехнулся. По крайней мере, здесь поезд его не достанет, даже если шипы-лезвия вытянутся во всю длину. Накося выкуси!

Поезд и не собирался охотиться на Вита. Электричка издала еще один гудок – на сей раз не столь громкий, а словно бы смягченный, приглашающий, и затормозила у платформы. В окнах поезда зажегся свет. И только теперь Вит смог понять, куда его, собственно, занесло.

Если в свете прожекторов станция казалась похожей на огромную подземную пещеру, то теперь Вит убедился, что это совершенно не так. Это была вовсе не пещера, похожая на те, о которых так красиво говорится в романах-фэнтези. Вит стоял в преддверии гигантского некрополя. Буквально в двух метрах от него, незамеченный раньше, валялся белый человеческий череп. А дальше, в глубине, стояли колонны, составленные из темных гробов.

Двери электрички отворились – причем, на этот раз даже шипение было тихим, словно бы успокаивающим. Механический хищник как будто хотел сказать: «Ну что же ты стоишь, давай, заходи… По крайней мере, здесь тебе будет не так жутко. А если останешься, твоя смерть может оказаться очень страшной… Заходи поскорей, ты успеешь!…»

Вит повернулся, глядя на эскалатор. Он прекратил двигаться, лента встала, но он знал – стоит начать подниматься, лестница снова двинется вниз. И так будет продолжаться долго, очень долго – пока силы не покинут его. Вот тогда проклятый человекобогомол сможет подойти к нему.

– Ладно же, я хитрее вас! – громко произнес Вит, бросаясь к эскалатору. На сей раз он не стал подниматься по лестнице, а сразу же запрыгнул на балюстраду.

Лестницы справа и слева от него тотчас же пришли в движение, причем одна шла вверх, а вторая – вниз.

Это вконец вывело Вита из себя. Он осторожно двинулся по наклонной плоскости вверх – к ближайшему светильнику, за который можно ухватиться. Каждый шаг давался ему с большим трудом, прямо под ним работали машины, приводящие лестницы в движение, и Вит с отчаянием подумал, что от них его отделяет всего лишь тонкий слой пластика. Стоит ему провалиться внутрь – и он наверняка будет разорван в клочья шестернями механизмов.

И все-таки Виту удалось добраться до лампы. Ухватившись за нее, он постарался подняться, упираясь кроссовками в основание светильника. Эскалаторы по бокам от него как будто сошли с ума – он никогда не мог представить, что они могут нестись с такой скоростью.

Виту пришлось встать так, чтобы эскалатор, бегущий вниз, оказался перед ним. Подниматься боком оказалось проще. Вот только пластик при каждом его шаге заметно подрагивал.

До следующего светильника юноша добрался очень быстро. Но когда он добрался до середины, идти стало труднее. Вниз лучше было не смотреть – если бы он оглянулся, то наверняка соскользнул бы, упав на перила бегущей лестницы. А тогда – в этом не приходилось сомневаться, слишком враждебна для него оказалась вся здешняя техника – его одежду наверняка затянуло бы в щель движущегося поручня. Или, хуже того – волосы.

К тому же, нельзя было забывать о котенке. Сейчас он сидел вполне спокойно, уцепившись коготками за свитер, как будто понимал, что его человек занят очень важным делом – спасением его маленькой кошачьей жизни (а заодно – и своей собственной). Но если бы котенок вылез или стал проявлять беспокойство, путь Вита от светильника к светильнику осложнился бы неимоверно. Так или иначе, но большая часть пути была пройдена, когда перед глазами Вита что-то мелькнуло. Он резко отстранился, едва не полетев назад спиной на эскалатор – его спас светильник, за который юноша сумел ухватиться в последний момент. Что-то щелкнуло сантиметрах в десяти от его вытянутой руки. Он с ужасом обернулся.

Какое-то стальное сооружение закрыло его путь к выходу. Больше того – оно перекрыло и эскалаторы, оставив лишь узкие полоски, вполне достаточные для того, чтобы лестницы и поручни продолжали двигаться.

Если бы Вит шел чуть быстрее, он неминуемо оказался бы раздавленным или… «Или разрубленным пополам», – понял юноша, глядя на опустившееся с потолка гигантское лезвие, которое теперь – медленно, очень медленно – двигалось вверх.

Эта была разрезалка пополам – такая, какие делаются в компьютерных игрушках, чтобы дополнительно усложнить путь героя. Причем к стандартным советским разрезалкам пополам сооружение отношения не имело – на стальной пластине красовалась надпись «Made in France». Ну, конечно, где ж еще можно было сделать такое, как не на родине Робеспьера, где еще недавно было принято казнить преступников на гильотине!

Почему-то Вит оставался спокоен, какое-то мгновение он даже пытался вспомнить, где он читал про эту штуку. Но на сей раз память подвела…

Разрезалка уже почти завершила свой обратный путь. Теперь надо было шевелиться, в то же время, глядя в оба – неизвестно, сколько еще подобных сюрпризов дожидается своих жертв.

Разрезалка пополам глухо щелкнула и ее лезвие резко, почти мгновенно рухнуло вниз. Но Вит был уже выше, держась еще за один светильник. Стальная пластина осталась внизу, и юноша, не глядя на нее, продолжал карабкаться дальше.