Пыльные бури – явление хотя и метеорологическое, но связанное с состоянием почвенного покрова и с рельефом местности. Они сродни метелям: для возникновения и тех, и других нужны сильный ветер и достаточно сухой материал на поверхности земли, способный подниматься в воздух и длительное время находиться там во взвешенном состоянии. Но если для появления метелей нужен лежащий на поверхности сухой, не слежавшийся, без наста снег и скорость ветра 7-10 м/с или больше, то для возникновения пыльных бурь надо, чтобы почва была рыхлой, сухой, лишенной травяного или сколько-либо значительного снежного покрова и скорость ветра составляла не меньше 15 м/с. Наблюдаются пыльные бури чаще всего ранней весной, в марте или апреле, после сухой осени и малоснежной зимы. Случаются они, хотя и реже, и зимой – в январе или феврале и совсем редко – в иные месяцы года. Наиболее типичная синоптическая обстановка для пыльных бурь – южная или юго-западная периферия устойчивого малоподвижного антициклона, которая обусловливает сухую с сильными восточными или юго-восточными ветрами погоду.

В зависимости от структуры и цвета почв, выдуваемых ветром, различают черные бури (на черноземах), свойственные южным и юго-восточным областям Европейской части СССР, Башкирии, Оренбургской области; бурые или желтые бури (на суглинках и супесях), свойственные Средней Азии; красные бури (на красноцветных, окрашенных окислами железа почвах), свойственные пустыням и полупустыням Средней Азии (а также, за пределами нашей страны, пустынным местностям Ирана и Афганистана); белые бури (на солончаках), свойственные некоторым районам Туркмении, Поволжья, Калмыкии.

Переносимая ветром пыль может оседать и накапливаться в районах, где ветер ослабевает. На юго-западе Украины, в среднем течении Дона, между реками Хопром и Медведицей, есть места с пылевыми отложениями в несколько метров и более толщиной. В бесснежные зимы в юго-восточных районах страны, для которых характерны рыхлые и сухие почвы, легко поддающиеся дефляции (то есть ветровой эрозии), при очень сильных и устойчивых ветрах возникают зимние черные бури, выдувающие почву вместе с озимыми посевами, не прикрытыми снегом. Такие «черные зимы» были в 1892, 1949, 1951, 1960 и 1968 годах.