Скорость нарастания морского льда зависит от температуры его поверхности, толщины снежного покрова на нем и интенсивности потока тепла из подстилающего слоя воды. Для условий Арктики советский ученый Н. Н. Зубов получил формулу для расчета толщины морского льда h (м):

h = -25+√(25+h 0 ) 2 +8∆F,

где h – конечная толщина морского льда; h0 – начальная толщина морского льда; ∆F – сумма градусо-дней рассматриваемого морозного периода.

В Арктике ∆F = 7000… 8000 в год, и в районах, где к концу лета лед стаивает, толщина сезонного ледяного покрова составляет примерно 2 м. Многолетний лед в Центральной Арктике достигает равновесной толщины (3-4 м) в возрасте 5-8 лет, когда годовой прирост становится равным летнему сезонному стаиванию (абляции). Антарктические морские льды – по преимуществу сезонные, однолетние, толщиной около 1,5 м. Многолетние льды в Антарктике встречаются редко (в основном узкой полосой в море Уэдделла).