Глава 39. День ноль. Час 00:00

— Мы уже близко, — сообщил Талех, указывая на таймер с индикатором, где сокращалась направляющая стрелка.

— Отлично! — кивнул Дирек.

— А ты уверен, что это тот самый крейсер? — засомневался Талех.

— Глянь на клеймо, — ответил Дирек. — Так они метят свои эскадрильи. Такое же, как на том астероиде. Правильно летим.

План мальчишек был предельно прост. Они собирались взорвать гатракский астероид с помощью боевого "ежа". Оставалось только включить самоуничтожение и запустить корабль в нутро вражеского звездолёта. Так Дирек хотел отомстить за смерть родителей.

Родителей Дирека убили гатраки, четыре цикла назад. Схватили и на глазах у сына выкинули в открытый космос. Жуткая смерть… Подростку до сих пор снились изуродованные тела… Ошмётки плоти, обречённые вечно летать в безбрежном космосе… И вот представился случай поквитаться.

Позавчера разведчики захватили гатракский боевой корабль с неприятным сюрпризом на борту. Доверху напичканный взрывчаткой "ёж" двигался к научной базе… Сапёры обезвредили детонатор, но вездесущий Дирек узнал клеймо гатраков.

Мальчишки дождались, когда уйдёт охрана. Загнали в трюм вражеского корабля быстроходный модуль, чтобы вернуться назад, и покинули ангар.

Найти гатракский астероид было несложно. "Ежи" сами определяли дорогу к дому и автоматически попадали внутрь. Нужно было лишь установить автопилот. Это тоже оказалось кстати. Оснащение гатракских звездолётов отличалось от джамранского — никакой приборной доски или сенсорных реле. Вылететь-то ребята сумели, а вот дальнейшее управление требовало специальной подготовки. Иначе не разобраться со всеми этими выпуклостями и рычагами. Тесная кабина "ежа" даже освещалась не по-человечески — грибами-губками, которые загорались и гасли при надавливании.

— Фу! — морщился Дирек, не зная как тут повернуться, чтобы не задеть друг друга или громоздкие с бахромой кресла. Половину кабины занимала клетка для военнопленных, и паренька, ко всему прочему, тревожило неприятное соседство. Мальчишки уже запустили двигатели, когда обнаружили, что в кабине они не одни.

Сапёры нашли на борту не только взрывчатку, а ещё и пилота-смертника. Не зная, куда его девать, они заточили гатрака в собственной кабине, до приезда главнокомандующего… Талех старался об этом не думать.

Гатрак зверем метался по клетке, что-то отрывисто бормотал и гортанно выкрикивал гатракские ругательства. Ребята только это и разобрали, поскольку не были привиты РНК-переводчиком. Джамрану считали, что до шестнадцати лет детей прививать не стоит. Пусть учатся сами. Наконец, гатрак заткнулся и забился в угол.

Дирек долго и с ненавистью рассматривал врага, а после решил пустить в расход. То есть, взорвать вместе с "ежом". Талеху стало его жалко. Какой-то хилый враг. По виду совсем молодой, недавно оторванный от планеты-колыбели, и невзрачный. Даже для своих он ценности не представлял…

Поглядывая всю дорогу на обречённого гатрака, Талех колебался.

— Давай заберём его.

— На кой он тебе сдался? — удивился Дирек.

— Вдруг, он что-то знает. Главнокомандующий его допросит.

— Прекрати! Тебе жалко этого урода?

Урод вскинул голову, встопорщил жидкие иглы и с презрением зыркнул на мальчиков щёлочками зрачков. Словно понял, что о нём говорят. Дирек ответил гатраку полным отвращения взглядом и подбодрил друга:

— Не дрейфь, малыш, и всё будет путём. Нечего их жалеть.

Дирек был всего на полцикла старше, а частенько строил из себя большого брата. Талех нахмурился.

— Мы — не убийцы.

— А как же целый астероид с гатраками?

— Это другое…

— Ну да! — глаза Дирека метали молнии. — Ты не видел, что осталось от моих родителей…

Стрелка уменьшилась ещё на деление.

— Уже скоро, — прошептал Дирек, прекращая спор. — Включаю обзор.

Талех вылез из кресла и приблизился к силовой решётке.

— Как тебя зовут? — спросил он гатрака. Тот поднял глаза и настороженно посмотрел на подростка.

— Так он тебе и ответил, — язвительно ввернул Дирек.

Гатрак рванулся к мальчику, ударился о прутья и зарычал. Талех от неожиданности отпрянул. Но тут же протянул руку через решётку и коснулся гатрака.

— Что ты делаешь?! — закричал Дирек, и, выпрыгнул из кресла.

Гатрак оцепенел, и какое-то время они с Талехом молча глядели друг на друга. Пока Дирек не оттащил брата.

— Сдурел?

— Нет, — ответил Талех. — Теперь мы его поймём.

— Да ну? — рассмеялся Дирек.

Талех усмехнулся:

— Гатраки считывают генетические коды, как ты — приборную доску…

— Вы умрёте! — по-джамрански выкрикнул гатрак.

Дирек разинул рот.

— Вот это да!

— Я же говорил, — улыбнулся Талех. — Мне бы так…

Дирек насупился.

— Ага. Договоришься, умник. Помнишь, главную заповедь? "Бойтесь ваших желаний".

Но Талех его не слушал и снова попытался разговаривать с врагом.

— Как тебя зовут? Меня — Талех. А тебя?

— Ну что за слюни!? — Дирек фыркнул и вернулся к обзору.

— Я убью тебя! — оскалился гатрак.

— Попробуй, — усмехнулся Талех.

— Крэспэрот, — желчно ответил гатрак. — Я — Крэспэрот. Запомни. Придёт день, когда…

— Талех! — позвал Дирек. — Иди сюда. Скорее! Посмотри…

— Что там? Астероид?

Талех непонимающе уставился на стрелку. Оставалось ещё деление и сигнала о приближении не было.

— Нет! Сюда смотри! — нетерпеливо воскликнул Дирек, тыча в окуляр "ежа". — Корабль, не гатракский. Похоже, джамранский…

На этом воспоминания обрывались…

— Что вы делали на "еже", и куда направлялись? — допрашивал ребят худой остроносый джамрану, грозно нависнув над столом.

Мальчишек привели к нему пять минут назад и поставили напротив.

— А вы космическая полиция, что ли? — дерзко отозвался Дирек.

— А ты, погляжу, не робкого десятка, — усмехнулся мужчина и уселся в кресло. Сложил на груди руки, откидываясь на спинку.

— Как же вы здесь очутились, ребятки?

— Собирались взорвать астероид гатраков, — сказал Талех, которому всё это надоело. Дирек толкнул его локтём.

— Какой честный парнишка, — сощурившись, протянул незнакомец. — Ладно. Парни вы боевые, но силёнок маловато идти на гатраков. "Ежа" мы конфискуем вместе с содержимым.

— "Ёж" — собственность конгломерата! — заспорил Талех, Дирек опять толкнул его и поинтересовался у остроносого:

— А что мы за это получим?

Мужчина расхохотался.

— Хорошую трёпку!.. А вы мне нравитесь. Но, сражаться с гатраками должны настоящие воины. Сколько вам лет?

— Четырнадцать, — ответил Дирек.

— Хотите стать воинами?

— Конечно, — не колеблясь, заявил Дирек.

Талех промолчал. Это не укрылось от мужчины.

— А ты чего помалкиваешь?

— Я не люблю войну, — сказал Талех. — Лучше буду учёным, как отец и отправлюсь в экспедицию.

Остроносый задумчиво на него посмотрел.

— Учёный, говоришь… Нам нужны учёные.

— Кому нам? — подозрительно спросил Талех.

— Организации по истреблению уродов! — загоготал вошедший джамрану в военной форме. Он волок пленного гатрака на поводке. На голову многострадального смертника был надет металлический обруч. Стоило дёрнуть поводок или попытаться вырваться, как в голову впивались шипы. Орудие пытки доставляло пленнику такие страдания, что он выл и скулил от боли. А ведь у гатраков высокий болевой порог…

— Зачем вы его мучаете?! — возмутился Талех.

— Это же враг, малыш, — со смехом ответил военный.

Крэспэрот с изумлением посмотрел на мальчишку. Как показалось Талеху…

— Этого куда? — джамрану рванул поводок, и гатрак душераздирающе заревел, пытаясь содрать обруч.

— В лабораторию, — распорядился остроносый, вставая из-за стола. — Скажи Прэсту, чтоб разворачивал корабль. Мы летим на Галлемайтер.

— Что? — Талех не мог поверить. — Это же в соседнем квадранте. Там…

Неприятный холод поднимался в груди.

— А этих куда? — небрежно полюбопытствовал военный, пиная скулящего Крэспэрота.

— Туда же! Отличный генетический материал…

Талех всё понял и закричал:

— Дирек! Беги!

Подтолкнул оторопевшего друга к выходу, но их внезапно сбили с ног…

Воспоминания были несвязные, отрывистые и чужие.

Талех не спал. Они его постоянно кололи, чтобы он спал, но мальчик боролся со сном. Думал, о чём угодно, чтобы не бояться. А было очень страшно…

Их с Диреком заперли в разных камерах. Талех валялся на твёрдом лежаке, видел лишь потолок и не мог шевельнуться. Так действовал препарат… Неотрадиционалисты! Но даже они не могли парализовать его ум. Талех размышлял.

Он родился и вырос в космосе, на звездолёте, изредка посещая планеты. Однако в последнее время отец всё больше поговаривал о том, чтобы найти где-нибудь уютный домик и осесть.

"Космос — не место для детей", — повторял он, уже циклов пять, с тех пор как родились Талеховы сестрёнки — близняшки. Когда же рос Талех, отец любил говорить, что космос — "территория для настоящих мужчин".

Талех не хотел жить на планете. Звёзды манили его. Он мечтал отправиться в путешествие к далёкой галактике, и часто рассматривал скопления и туманности в телескоп корабля… А если уж где и жить, то на космической станции…

Через два года Талеху исполнялось шестнадцать. Как раз тот возраст, когда с телом юного джамрану начинали происходить метаморфозы. Всех юношей и девушек с этого момента отсылали в интернат для отроков. Там их учили справляться с базовым геномом, и ещё много чему, до двадцати лет. Талех и туда не хотел, а больше всего расстраивало, что Дирек отправится в интернат на полцикла раньше… Как тянет в сон…

Нет! Нельзя спать!.. Думать, о чём угодно, только не спать!.. Почему ему так жалко этого гатрака? Талех не понимал. Гатраки — заклятые враги.

Мальчик держался изо всех сил, но сонливость победила и заставила его потеряться в небытии…

Снова расплывчатые обрывки, неясные образы…

Талех очнулся и обнаружил, что пристёгнут к медицинскому креслу в лаборатории. Руки лежали на подлокотниках, зафиксированные магнитными браслетами. Даже голову закрепили так, что он не мог двинуться…

Мальчик скосил глаза и увидел в соседнем кресле гатрака. Тот выжидательно смотрел на подростка.

— Что мы здесь делаем? — тихо спросил Талех, ни к кому не обращаясь.

— Его уже, — непонятно ответил гатрак и сипло засмеялся, словно залаял. — Наша очередь…

Похолодев от страшной догадки, Талех скосил глаза в другую сторону и закричал. Нечто с головой Дирека лежало на операционном столе. Это больше не было его братом. Вокруг головы шевелились тугие щупальца. Спускались на пол, беспомощно трепыхались и елозили по полу. Изо рта Дирека вырывался хрип, словно он дышал с трудом. Голова повернулась к Талеху, и тот замолчал, с ужасом глядя на друга… Стеклянные глаза существа упёрлись в пустоту. Зрачки закатились. Он забился в судорогах и потерял сознание. Крэспэрот дико захохотал. По сторонам от кресла Талеха выдвинулись инъекторы, и когда вонзились иглы, мальчик провалился в темноту…

Воспоминания ушли и больше не возвращались.

Женя открыла глаза и услышала чей-то голос…

 

Глава 40. День шестидесятый… Умопомрачительный!

— Тихо, тихо. Это просто неприятные воспоминания. Мои воспоминания. В молекулах памяти…Я немного передал тебе вчера, вместе с антигенами.

Евгения окончательно проснулась и поняла, что лежит у кого-то на коленях, укрытая чем-то тёплым и шершавым. Потрогала… Ткань. Приподняла… Осмотрела… Рукав. Что-то знакомое… Куртка! Куртка Талеха… Талех! Она лежала на коленях у командора.

Женя вскочила и порывисто обняла его, уткнувшись лицом в плечо.

— Талех!.. Ты жив!?

— А мне полагается быть мёртвым? — насмешливо спросил он.

— Придурок! — воскликнула Женька. — Я думала, тебя убили!

— Не кричи…

— Откуда ты узнал о воспоминаниях?

— Ты говорила во сне…

Талех мягко отстранил её и усадил рядом. Женя осмотрелась.

— А где мы?

В этом диковинном месте было довольно светло. Свет исходил от выпуклостей, покрывавших неровные стены. Наверху царила таинственная тьма. Низ устилали ползучие растения, с мясистыми стеблями и листьями, похожими на кресс-салат. Лилового цвета с синюшным оттенком и красными крапинками. Где-то журчала вода… Женя глубоко вдохнула тёплый и влажный воздух. Пахло мхом.

— И где же мы?

— Внутри гатракского астероида. На самом дне, — ответил Талех и полез в карман куртки. — Пить хочешь?

Женя прислушалась к своим ощущениям. Губы совсем пересохли…

— Кажется, да.

Командор протянул ей флягу.

— Набрал неподалёку, пока вы спали, красавица.

Женя с опаской поднесла флягу к губам и остановилась в нерешительности. Талех усмехнулся.

— Не бойтесь. Здешнюю воду пить можно. Это жизненная влага астероида.

Женя сделала глоток… Вода как вода. Хоть и тёплая, немного отдающая тиной, но не ядовитая.

— К сожалению, никакой еды нет. Но если хотите, пожуйте листьев. Они съедобные и безвкусные. В них много витаминов. Гатраки ими питаются, вместо овощей и фруктов.

Женя покачала головой. Какая уж тут еда?

— Почему здесь светло?

— Светящиеся грибы, — Талех обвёл рукой стены.

— Что нам теперь делать?

— Пока ничего. Выход из пещеры только один, и его караулят гатраки.

Снова пещеры! На этот раз всё драматично и без романтики… А может быть и трагично… Женю посетили страшные мысли. Она вздрогнула и сжалась.

— Что с вами? — встревожился Талех.

— Никак не могу прийти в себя.

— Что вы помните?

— Всё… Я думала, вас убили, — повторила она.

— Всего лишь оглушили. Если бы гатрак намеревался меня убить, стрелял бы в голову. Защитные волокна моей куртки частично погасили заряд. Я очнулся раньше, чем они рассчитывали…

— А хлыст? — вспомнила она. — Вам не больно?

— Ничего. Новый вырастет.

— Это хорошо, — вздохнула Женя и обречённо спросила, поднимая глаза на командора. — Так мы в космосе?

Талех кивнул.

— Далеко от системы Дельфа.

— Давно?

— Точно не знаю. Я очнулся около суток назад.

К удивлению Жени, Талех терпеливо отвечал на вопросы.

— И куда мы летим?

— Подозреваю, к месту сбора гатраков. К их главному астероиду — Андаррани. Там всё и узнаем.

— Что они с нами сделают? — шёпотом задала Женя главный вопрос.

— Честно? Не знаю. Я даже не понимаю, почему нас не убили и зачем похитили. Есть кое-какие догадки, но меня они не радуют…

Женя вполне разделяла его опасения, какими бы они не были.

— Ева, — укоризненно проговорил Талех. — Почему вы меня не послушались? Были бы сейчас в безопасности.

— Каким образом?

— Пересидели бы в ванной…

Женя усмехнулась.

— Ага. Это бы не спасло. Гатраки запросто могли вышибить дверь.

Талех внимательно посмотрел на неё.

— Что?.. Что опять не так?

— Вы мыслите как землянка… из прошлого. Гатраки пришли за мной и поначалу вас даже не заметили, из-за особенностей зрения. Искать точно не стали бы. Это, во-первых. А, во-вторых, двери гостиничной ванны намного прочнее, чем вы думаете. Спокойно продержались бы там до прихода моей команды. Хотя гатраки не собирались похищать вас. Вы попались им совершенно случайно.

"Или нет?"

— А почему вы сами не спрятались в ванной? — огрызнулась Женя.

Командор усмехнулся.

— Хороший вопрос…

— Знаете, Талех. Я даже рада, что оказалась здесь, с вами. Иначе сошла бы с ума от беспокойства. А так, может быть ещё пригожусь…

— Дурочка, — ласково сказал он. — Вы даже не представляете, что вам грозит.

— Знаю. Симбиогенез. Но дмерхи считают, что у меня есть защита от гатраков.

— И вы им верите?

— Ну, не знаю… Пока не доказано обратное.

— Как? Ценой вашей жизни? Я не готов к таким жертвам, — сердито произнёс он и тихо добавил. — Я не хочу потерять вас.

Женя слегка опешила. Странно было слышать это от командора.

— Невысока мне цена, если я не смогу вас уберечь, — горько проговорил он.

Ах, вот как…

— Вы и не обязаны! — она даже удивилась резким ноткам в своём голосе.

— Обязан. Мне претит то, что они с вами сделают. Но… есть способ защитить вас. У меня-то стопроцентная устойчивость, и часть моих генов смертельна для гатраков.

Талех задумчиво посмотрел на неё.

— Хотите вы того или нет, а я должен попытаться, по крайней мере. Это сработает. Проверено.

Женя насторожилась.

— Что проверено?

Он привлёк её к себе.

— Ева… Послушайте. Я могу передать вам нужные генетические коды. Единственным способом.

— Каким? — Женя напряглась. — Снова будете меня целовать?

Талех улыбнулся, но в следующее мгновение его брови сошлись на переносице.

— Боюсь, Ева, этого недостаточно…

— Что? Вам придётся меня укусить?

Брови Талеха взлетели вверх.

— Вы шутите или серьёзно? Мне не до шуток, поверьте. Впервые я боюсь по-настоящему…

— По вам и не скажешь.

— Да не за себя! А за вас, ненормальная!

Женька даже рта не успела раскрыть. Он крепко прижал её к себе и поцеловал. А в следующую секунду она лежала спиной на ползучем ковре и на куртке.

— Талех!? Я…

— Не бойтесь.

Командор прилёг рядом и пробежал пальцами по застёжке, разом расстегнув все пуговицы на её блузке.

Женя обомлела… Последнее время она частенько думала о Талехе, как о мужчине. Романтические мысли конечно посещали её, но… Так, иногда, в юности, она мечтала о полюбившихся киногероях… Но чтобы как-то иначе… А тем более вот так, сразу, в плену у гатраков, в брюхе вражеского астероида. Так она это себе не представляла! И потом… Он — командор! Как можно?! Евгения бурно запротестовала:

— Нет!.. Нет! Не-ет!

Талех моментально отпустил Женьку, но продолжал смотреть на неё, опираясь на локоть.

— Для вашей же безопасности… А если вы переживаете насчёт моего отношения к вам, то напрасно. Я — джамрану. Для меня в этом нет ничего постыдного. Обычный обмен. Если бы не обстоятельства…

— В том-то и дело, — грустно вздохнула Женя.

— Вот оно что… — Талех легко погладил её по волосам. — Вы же землянка… Но…

Он пробежал пальцами по Женькиной шее, вызвав непрошенные мурашки, бережно поцеловал в ключицу, провёл губами до самой щеки и коснулся уха. Женя замерла, а Талех прошептал:

— Я тоже не железный…

Вскоре Евгения обнаружила, что обнимает его, с наслаждением проводя ладонью по обнажённой коже… Когда это он успел снять рубашку? Или у неё провалы в сознании?

— Женя… Я не хотел, чтобы это было так… Гатраки… Астероид. Обещаю вам, когда выберемся отсюда, роскошную кровать с шёлковыми простынями, лучшее джамранское вино и даже луну в небе. А пока… Не думай ни о чём…

Талех понемногу избавлял её от одежды, целуя каждый миллиметр тела и вызывая приливы лихорадочного возбуждения…

Женю трясло. Её колотила дрожь, и охватывало странное бессилие. Она не понимала, что происходит… Слёзы выкатились из глаз крупными каплями, прочертили дорожки на щеках и закатились мокрыми жемчужинами в волосы… Неужели…

— Что было в воде? — прошептала она.

— Ничего, — ответил он.

— Тогда почему?

— Ты чувствуешь обмен, — прошептал он, крепче обнимая её. — Это пройдёт.

О, она чувствовала! Даже слишком… Его желание, буквально упиравшееся в неё. Очень недвусмысленно…

— Талех…

Дрожь потихоньку отпускала. А вместе с ней отступали страх и напряжение, и приходило расслабленное блаженство… Но так не должно быть!

Почему тогда её тело трепетало и отвечало ему?

— Это неправильно, — пробормотала она, потихоньку отодвигаясь.

— Успокойся! — велел он. — Я контролирую процесс.

Женя попыталась вырваться. Талех мгновенно пресёк её слабые попытки, удержал и стиснул так, что она сдалась и беспомощно всхлипнула. Он сказал, уже мягче:

— Не прерывай контакт… И тебе будет хорошо.

— Уже! — в отчаянье воскликнула она.

Он рассмеялся завораживающим Талеховским смехом.

— Тогда зачем сопротивляешься, дурочка?

— Не знаю! — выкрикнула Женя.

— Ну ладно…

Талех вздохнул, приблизил губы к самому её уху и жарко зашептал:

— Строптивая и глупая землянка… Я тебя люблю. И не прощу себе, если ты достанешься гатракам… Я люблю тебя, но я — джамрану. Ты знаешь, кто такие джамрану? Нет. И лучше бы тебе никогда не знать… Я чувствую, как твои гены отзываются на мои… Ты переживаешь то, что не понять земной женщине… Я хочу тебя так, как нельзя и вообразить… И ты хочешь. Пусть ты возненавидишь меня потом… Неважно. Я стерплю, если оттолкнёшь меня, когда увидишь. Главное, чтобы ты не пострадала. А теперь, когда ты вырвала у меня это признание, пеняй на себя и держись…

С каждым его словом и прикосновением Женькино сердце билось сильнее, а под конец этой страстной тирады — стучало, как сумасшедшее… В животе пульсировал горячий комок… Теперь она хотела лишь одного, — чтобы он не останавливался. Женьке было всё равно, что творилось вокруг… Талех устранил все препятствия между ними, и воздух взорвался фейерверками…

Пещеру залил яркий свет, и пространство огласилось гортанными воплями:

— Уберите джамрану!.. Землянка нужна нетронутой!..

В следующий момент Талеха отволокли в сторону, а Женьке кинули брюки и блузку.

— Оденься!

Когда Женя окончательно пришла в себя, то в ужасе обнаружила толпящихся вокруг гатраков и гатраноидов, свирепо полыхающих узкими зрачками.

— И ты одевайся, джамрану. Господин не примет тебя в таком виде.

Талех усмехнулся и натянул штаны.

— Трус — ваш господин.

Командор ничуть не испугался и не смутился. В янтарных глазах сквозило торжество и сверкала такая отвага, будто в рукаве у Талеха было припрятано тайное оружие. Казалось, сейчас махнёт рукой и разнесёт вражеский астероид к гатракской матери.

Женька наоборот чувствовала себя оглушённой и с трудом попадала в рукава…

— Не бойся, — подбодрил её Талех, надевая рубашку. — Я передал тебе достаточно. Этого хватит, надолго, а потом мы что-нибудь придумаем…

— Джамранский ублюдок! — прорычал гатрак и наотмашь врезал командору по лицу. У землянина от такого удара оторвалась бы голова. А джамрану спокойно выпрямился, вытирая кровь с разбитых губ, и рассмеялся гатраку в лицо.

— Хочешь убить меня, а не можешь? Какая досада! Тебе приказали…

— Талех! — Женя сердито толкнула подступившего к ней гатраноида, и подбежала к мужчине. — Не надо…

И обняла его, словно не замечая кругом бешеных взглядов гатраков. Она сожалела лишь об одном, — что им помешали. Тогда было бы совсем не страшно умирать.

— Не бойся, — нежно шепнул Талех, обнимая Женьку в ответ. — Сегодня мы не умрём.

 

Глава 41. День шестидесятый (продолжение)

Их даже не связали. Что было вполне логично. Только сбрендивший самоубийца попытался бы напасть на отряд вооружённых гатраков внутри астероида кишащего гатраками. Едва начавший регенерировать хлыст Талеха — всё равно, что перочинный ножик на слона или водяной пистолет для удава. А плеваться ядовитой слюной пленники не умели. Вот линдри в какой-то из своих трансформаций могли бы…

"О чём она только думает!?"

Женька совсем потеряла страх, учитывая ситуацию. Может из-за потрясений. Шок?.. Или это Талех на неё повлиял? А между тем, становилось всё увлекательнее…

Пленников вывели из пещеры в обширную полость астероида, и Евгения не поверила глазам. Внутри каменного обломка находилась… Целая экосистема!..

Они шли по длинному каменному мосту через пропасть, наполненную туманными испарениями. Над головами свисали причудливые скалы, опасно поблёскивая острыми сталактитами. Под ногами раскинулись настоящие зелёные джунгли. А мост всё тянулся, ныряя в отверстия сквозных выступов…

Издалека доносился шум воды. Женька вытянула шею и прислушалась, стараясь определить, где это. И за очередной скалой увидела водопад, сверкающий в свете губчатых грибов. Они росли на камнях вкупе со мхом и ползучей травой. Грибы искрили и перебрасывались электрическими разрядами ветвистых молний, сопровождая их весь путь шуршанием и потрескиванием. Преследуя ударной мешаниной запахов — мокрой листвы и озона.

Женя угодила в сказочный подземный мир и не переставала восхищаться. Хотя следовало как раз бояться… Она посмотрела на Талеха. Командора вели чуть впереди, не позволяя им соприкасаться. Одно из двух: либо с джамранскими генами ей передалась неимоверная сила духа, либо она, наконец, открыла собственный потенциал.

Так они добрались до конца полости. Взошли по широкой лестнице и ступили на подъёмник. Долго ехали вверх по узкой квадратной шахте, где воняло машинным маслом, пока не достигли промежуточного яруса (гатраки иногда переговаривались, и Женька уловила о чём).

Их повели дальше, через громадные залы с тёмными готическими сводами. Поверху горели таблички с узорами. На стенах мигали разноцветные окошки приборов. Возле мощных колонн с затейливыми выпуклостями и рычагами — в немом карауле застыли гатраки. По эбонитовому полу скользили туда-сюда маленькие роботы, похожие на жуков…

Здесь и воздух был другой. От тяжёлого, густого аромата подогретого имбиря с лёгкой примесью шафрана кружилась голова… Однако Женька скоро к этому привыкла… На станции Талеха пахло иначе: металлом, пластиком, и едва уловимо — ароматизатором…

Это что-то новенькое… Обычно Евгения не замечала за собой стремления всё понюхать. Что это?.. Точно! Как она раньше не догадалась? Кратковременная чувствительность к запахам периодически возникала у неё, после близости с Рокеном… Значит, это генетически передаваемая особенность джамрану. Интересно, а как смердят гатраки? Женька почему-то не ощущала…

Они следовали запутанными переходами в окружении молчаливой стражи и гадали, куда их ведут и, что их там ждёт.

В конце концов, гатраки остановились в просторной круглой комнате с иллюминаторами под высоким потолком, с одиноким креслом на возвышении, глубокими нишами по периметру и силовым люком посередине. Пленникам стражники велели не двигаться, и сами застыли в ожидании чёрными изваяниями. Вскоре люк зарябил, закрутился спиралью, и оттуда поднялся здоровенный гатрак чёрно-зелёного окраса с густой лоснящейся гривой из толстых игл. Пылающие зрачки выхватили Талеха из толпы сородичей, скользнули по Женьке и снова задержались на гатраках.

— Господин! — хором произнесли они, картинно опускаясь на колено.

Женька от неожиданности хмыкнула. Настолько комичным оказалось зрелище — сборище двухметровых монстров присевших в поклоне. Забавно они подметали иголками пол!

"Господин" покосился в сторону хмыканья, но промолчал. Важно кивнул подчинённым и, царственно протопав мимо склонённых голов, развалился в кресле. Тогда все поднялись с колен. Кроме Талеха и Жени, поскольку они и не кланялись.

— Крэспэрот, — насмешливо протянул командор. — Как я и предполагал!

— Заткни пасть, братец! — выплюнул в ответ гатрак. — Оставь свои дерзости палачу.

Братец? Крэспэрот назвал Талеха братом? Джамрану? Врага? Они же ненавидели друг друга!

У Женьки опять начинала ехать крыша…

— Да? А я думал, ты соскучился, — усмехнулся Талех.

— Не без этого, родственничек, — осклабился гатрак. — Не без этого.

Женька впервые видела ухмылку гатрака, и её слегка выбило из колеи. Она даже забыла вовремя удивиться… Родственничек? Что бы это значило?

— И тебе не хочется со мной поболтать? — спросил Талех.

— Наговоримся ещё! Вот будешь молить о пощаде… — мечтательно заявил Крэспэрот и обратился к Женьке:

— И как вам тут?

Она чуть не поперхнулась, но ответила вполне бодро:

— Симпатично. Прям, музей.

— А вы думали в астероидах гнилые пещеры и грязные камеры?

— Нуу… Не то чтобы так пессимистично, но были кое-какие ассоциации, связанные с клоакой, — честно ответила Женя.

Крэспэрот на секунду завис, пытаясь определить, стоит гневаться или нет. Но всё же, решил проявить снисходительность к землянке и строгость к джамрану. Главный гатрак оглушительно гаркнул, махнув рукой в сторону Талеха. Командора схватили и бросили в нишу, которую с лязгом перекрыла металлическая решётка. Крэспэрот остался доволен результатом и выпроводил подчинённых. Так Женька оказалась один на один с врагом. Талех ничем ей помочь не мог, сидя в клетке. Но гатрак вроде не собирался обижать пленницу. Покуда…

Женька осмелела и потянулась носом в сторону Крэспэрота… Странно. Неужто гатраки не пахнут? Это чтобы удобно было подкрадываться к жертве? Или обоняние джамрану так настроено на гатраков. Нет. Всё же есть слабенький, но приятный запах… Джамрану?

Крэспэрот наблюдал за нею, некоторое время, пока не сообразил.

— И много ты ей передал? — спросил он, обращаясь к узнику и пристально разглядывая пленницу.

— Сколько надо, — ответил Талех. — Лучше не трогай.

— Зря старался, — заявил Крэспэрот. — Она не для меня. Но если через десять дней твоя подружка не будет готова для Фрэгдэнора, придётся её помучить генетической чисткой.

Талех нахмурился.

— Вы не посмеете!

— Зато сможем! — рявкнул Крэспэрот.

— Значит, я чего-то о вас не знаю, — прищурился Талех.

— Узнаешь. Скоро…

Евгения не желала подвергаться "генетической чистке", что бы это ни было. Кроме всего прочего, её взволновал и другой вопрос.

— В смысле, готова? Для чего? Кто такой этот… Фрэг-дэ-нор? — выговорила она по слогам.

— Тупая гатракская сволочь, — подсказал Талех.

— Великий вождь! — гордо сообщил Крэспэрот, словно не замечая дерзкого выпада джамрану. — Указавший нам путь к возрождению. Бессмертный гатрак! Фрэгдэнор существует уже две тысячи циклов.

— Да, — подтвердил Талех. — С аппетитом поедая себе подобных.

— Замолчи! — гаркнул Крэспэрот, пружинисто вскакивая с кресла. — Мы встретимся с ним через десять дней.

Он приблизился к Жене и небрежно вздёрнул ей подбородок.

— Сейчас ты ему не подходишь. Заклинай космическую мать, чтобы к его появлению джамранские геномы распались, а то… Будет больно.

— Отвали! — Женя отпрянула.

— Как неучтиво, — оскалился гатрак.

— Так посадите меня в тюрьму!

— Зачем? Всё равно не сбежишь.

— А если нас спасут?

— Никто вас не спасёт! — прорычал гатрак. — Правда, братец?

— Талех, почему он называет тебя братом? — в лоб спросила Женя.

Гатрак засмеялся.

— Она ещё не знает?

— Почему, Талех?

— Ты видела воспоминания… — командор явно медлил с ответом.

— Ну и? — нахмурилась Женька.

— Неотрадиционалисты стремились создать идеального воина, соединив несоединимое. После серии экспериментов по скрещиванию ДНК джамрану и гатраков это им почти удалось. Они изменили мой базовый геном, внедрив туда гены Крэспэрота… Это убило Дирека… У меня же осталась часть этих генов… Над Крэспэротом тоже ставили опыты, вживляя в него мою ДНК.

Женя с трудом в это верила.

— Поэтому, я способен считывать, целенаправленно брать и отдавать генетические коды, подобно гатракам.

— То же происходит во время слияния, — подтвердил Крэспэрот, скрестив руки на могучих плечах и колыша иглами.

— Во всяком случае, очень похоже на обмен у джамрану, — мрачно сказал Талех.

Крэспэрот скривился.

— Ты заставил её почувствовать обмен, родственничек?

Талех молчал.

— А ей понравилось? — гатрак повернулся к Жене.

— Не твоё собачье дело! — отрезала она.

— Он тебе нравится? — гатрак ткнул пальцем в Талеха.

— Да, — ответила Женя.

— Конечно! Другого ответа я и не ждал, — Крэспэрот широко ухмыльнулся. — Он ведь такой красавчик!

Гатрак шагнул к решётке и, поймав Талеха за грудки, притиснул к прутьям.

— Красавчик, да? Людишки падки на красоту. Посмотрите на него! Как такого не любить? А что бы ты сказала, милашка, увидев его истинное лицо? Подлинную "неземную красоту"?

— Прекрати, Крэспэрот! — Талех вырвался и нарочито отряхнул куртку. — Мы не на брачных смотринах.

— А что? — заржал Крэспэрот. — Пускай поглядит… Я покажу ей, кто такие джамрану на самом деле и расскажу с превеликим удовольствием.

— Не стоит ворошить прошлое, — возразил Талех. — Ева здесь не причём.

— Нет уж! — заявил гатрак, дёрнул рычаг на стене и вышел в отворившийся проём.

Женя мигом оказалась у клетки.

— Что всё это значит?!

— Ничего, Ева, — улыбнулся командор. — Что бы он ни делал, я не причиню тебе вреда.

— Ты? — удивилась она.

В этот момент вернулся Крэспэрот с длинной иглой и пробиркой.

— Ну что, приступим?

— Откуда у тебя джамранский проявитель? — поинтересовался Талех.

— Приобрёл на толкучке.

— Неотрадиционалисты! Лучше бы ты с ними не связывался.

— Они неплохо со мной обращались, — осклабился гатрак, — не считая опытов. И Фрэгдэнору виднее, с кем водить знакомство.

— Значит, Фрэгдэнор…

Крэспэрот усмехнулся и без предупреждения вонзил Талеху в шею иглу. Командор поморщился, но не дрогнул, а только пренебрежительно заметил:

— Могли бы инъекторами разжиться, а то всё дедовскими методами.

— Потерпишь, — гатрак вытащил иглу. — Я бы советовал раздеться, если не хочешь прикрываться рваньём. Обновок не получишь.

— Жадный ты, братик, — посетовал Талех. — Сколько у меня времени?

— Минут пять… Это я ещё добрый… Зря поносишь неотрадиционалистов. Они создали тебе брата. Сильного и влиятельного.

— Это теперь, — ответил Талех. — А тогда, ты был жалким злобным заморышем.

Гатрак обернулся к молчаливой и растерянной Женьке:

— Смотри.

Талех принялся раздеваться. Женя смущённо опустила глаза. В пещере как-то не до того было, она его, собственно, и не разглядывала. А здесь стеснялась.

— Смотри! — зыкнул на неё гатрак.

Женя нарочито отвернулась.

— Не ори на девушку, болван, — холодно бросил Талех.

Тогда гатрак схватил Женю за плечи и развернул лицом к решётке. Она зажмурилась.

— Всё, Ева, теперь можно, — объявил Талех, слегка изменившимся глухим голосом. — В базовом геноме вторичные половые признаки замаскированы.

Женя с опаской приоткрыла один глаз… Затем второй… И вытаращила оба. Талех — преобразился. В клетке стоял не джамрану, а неизвестный науке вид… Необычный, на её взгляд, но по-своему… Она прерывисто вздохнула… Красивый. Если привыкнуть.

— Это — я, — напомнил Талех. — Не переживай. Проявитель действует не более двух часов. Скоро буду прежним.

— Ну как? — злорадно осведомился Крэспэрот, предвкушая Женькину истерику.

Ну, уж нет! Не доставит она этому гаду такого счастья. Фигушки!

Женя протянула руку и дотронулась до командора. Новые мускулы стального цвета, перевитые синими мышечными канатами — выглядели гораздо внушительнее. Хотя рост и комплекция Талеха практически не изменились…

Серебристые жилки узелковыми сочленениями покрывали чешуйчатую броню, разбегаясь по всему телу хитросплетениями. Из локтей выдавались острые костяные шипы. Но кисти рук оставались прежними — изящными, с длинными гибкими пальцами. Голова и лицо отдалённо, общими чертами, напоминали человеческие. На лбу красовалось узловое сплетение, откуда тоже торчал изогнутый шип. Глаза расширились, удлинились, приобрели яркий медовый цвет и напоминали драгоценные камни в серебряной оправе. Лишь звёздные зрачки оставались неизменными, слегка увеличившись, в соответствии с пропорциями…

— Правда, красавчик? — удовлетворённо спросил гатрак.

Талех молчал. А Женя почесала в затылке.

— Раз такое дело, Талех, — весело произнесла она. — Я обязана выйти за тебя замуж.

— Что? — не понял командор.

Нос и рот ему заменили мелкие отверстия в узелках, и голос будто шёл изнутри…

Кажется, опешили оба. Женя наслаждалась. Гатрак был окончательно раздавлен её реакцией.

"Обломался?! Урод!"

— Раз уж я видела твой скрытый геном, — продолжала Евгения. — Мы теперь связаны брачными обязательствами.

— Ты соображаешь, о чём говоришь? — глухо отозвался Талех.

— Ещё бы, — усмехнулась она. — И пусть эта образина ткнёт в меня своей иголкой с проявителем… Я сомневаюсь, конечно, что что-то проявится, хотя, иногда сама себя не понимаю. Вдруг, во мне проснётся дракон…

Её понесло… Женя не знала, умеет ли смеяться Талех в таком обличии, но, похоже, он едва сдерживал смех.

— Замолчи! — взревел Крэспэрот, больно сдавив ей плечи, и она умолкла, на всякий случай. — Это не всё. Тебе известно, как появились джамрану?

— Какая разница? — Женька пожала плечами. — Как?

— Когда-то в галактике Вихря жили два народа, две расы. Жестокие, сильные джаммы и прекрасные хрупкие руннэ, похожие на землян. Джаммы достигли высот в генной инженерии и захотели усовершенствовать себя, добавив к силе красоту руннэ… Искусственно вырастить потомство со смешанными генами им не удалось. Они насильно совокуплялись с руннэ, но дети не выживали. Тогда джаммы стали извлекать целые геномы у руннэ, создавая себе красивую оболочку. Руннэ чахли и умирали, пока не смекнули, что к чему, и не слиняли из галактики к джаммовой матери… Но у джаммов всё получилось на этот раз…

— Не дави на жалость, сентиментальный ты наш, — прогудел Талех. — Этого не помнят даже прадеды моих прадедов. События давно минувших дней. Что сделано, не воротишь. Мы такие, как есть…

Гатрак отпустил Женьку и рванулся к решётке.

— Так ты признаёшь, что джамрану — чудовища?

Из-под брони Талеха раздался звук напоминающий смех.

— Если разобраться, мы похожи на вас. Симбиогенез и обмен генами… В этом есть кое-что общее. Хотя, обмен и страсть к обольщению — это особенность руннэ, а не джаммов. Кого в нас больше? Но мы не джаммы и не руннэ, мы — джамрану.

Женя старалась понять, что она сама-то думает по этому поводу.

— Ладно, — Крэспэрот отступил от решётки. — А как же остальное? Мне помочь или сам всё покажешь?

Гатрак мотнул головой, так, что иглы взметнулись и едва не хлестнули Женю. Не достав каких-то пару сантиметров.

— Что остальное? — недоуменно спросила она.

— Ева, — Талех выразительно посмотрел на неё. — Я говорил, что мне ввели ДНК гатрака. Ты должна это увидеть… Чтобы между нами не было недосказанности.

— Так сам? Или… — гатрак потряс иголкой.

— Обойдусь без твоей помощи, — ответил Талех.

 

Глава 42. День шестидесятый. Всё тянется и тянется…

Командор опустил голову, и его броня зазвенела в такт участившемуся дыханию. Воздух с шумом вырвался из боковых отверстий в лицевых узлах. Сочленения на груди ритмично вздымались. Что-то страшное и мощное неудержимо стремилось наружу… Он запрокинул голову и закричал. И этот крик ещё долго отдавался эхом под сводами астероида…

Талех вытянулся. Покрылся пластинчатой бронёй, не такой грубой, как у гатраков, и более светлой. За считанные секунды на голове отросли иглы и гибким каскадом рассыпались по спине и плечам. Шипы на локтевых суставах удлинились, раздвоились и заострились. Черты лица изменились и теперь больше напоминали гатракские. А глаза по-прежнему оставались глазами Талеха с характерными зрачками-звёздами. Так снова проявились доминантные гены джаммов.

Командор подхватил выстрелившие из ладоней хлысты; несколько раз, крест-накрест и волнообразно, щёлкнул ими по полу и втянул обратно. Как будто поставил звонкую точку в превращениях. Теперь он выглядел как более совершенная особь на высшей стадии гатракской эволюции. Результат скрещивания ДНК джамма и гатрака.

— Вот он, — удовлетворённо высказался Крэспэрот. — Оборотень-убийца гатраков. Секретное оружие джамрану.

— Неотрадиционалистов, — поправил Талех низким гортанным голосом. — А я — не убийца.

— Это твоя истинная сущность, — рассмеялся Крэспэрот. — Слегка незавершённая. Но так ты больше похож на меня.

Женя с радостью вцепилась бы в морду Крэспэроту, но вместо этого ухватилась за прутья решётки.

— Что ж, — хрипло начала она, усиленно подбирая слова. — Охрененно!.. То есть…

Она дотянулась и погладила Талеха по руке. Он в ответ улыбнулся, совершенно по-джамрански. В отличие от Крэспэрота, улыбка которого напоминала акулий оскал.

— Мне даже нравится!

— Ты серьёзно? — Талех нахмурился.

— Серьёзней некуда, — Женя кивнула.

— Тогда, у тебя странные вкусы. От меня сбежала невеста, когда это увидела. Не захотела связывать жизнь с носителем генотипа гатрака. И была права…

— Ну и дура! — отрезала Женька. — Зато ни один гатраноид и близко не подойдёт…

Гатрак не ожидал такой реакции и взбесился. Только одно это развеселило Евгению. Ненадолго…

— Ай!

Крэспэрот грубо толкнул её в нишу, чуть отодвинув решётку. Женька опомнилась, когда железные прутья клацнули у неё за спиной.

— Наивная человечишка, — сквозь зубы процедил Крэспэрот. — Он-то может убить гатрака. А кто защитит от него?

Талех сразу отошёл подальше, а гатрак злорадно спросил:

— Как насчёт музыки, землянка? — и последовательно нажал выпуклости на стене.

Прежде чем Женя успела осознать всё коварство и жестокость его плана, с потолка грянули торжественные и печальные аккорды.

— Извращенец! — крикнула Евгения и испуганно глянула на Талеха.

— Не подходи ко мне, — предупредил командор.

Женя видела, как расширились его зрачки, как он напрягся, пожирая её безумными глазами.

— Эй! Выпусти меня, придурок! — Женя возмущённо потрясла решётку, но та не поддавалась.

Крэспэрот же вовсю развлекался, развалившись в кресле, и подначивая:

— Смелее, братец? Возьми её! Ты же хотел. Она твоя. Мой подарок тебе ко дню смерти… Ну?! Всегда мечтал посмотреть, как гуманоиды это делают. Говорят, так потешно…

"Как есть, извращенец!"

Талех зверел буквально на глазах, тяжело дыша от возбуждения. Он зарычал и, стукнув кулаком по стене, направился к Женьке.

— Смотри-ка, его заводит музыка! — издевался Крэспэрот.

Джаммская маскировка не выдержала напора, и Женя увидела такое… Или, точнее… Такой!

Она зажмурилась и вжалась в решётку. Талех приблизился, наклонился к ней, обжигая дыханием грудь и шею. Ухватил за талию и поставил лицом к стене… Как в давнишнем сне… Женя открыла глаза и невольно вздрогнула, очутившись в тени зверя. Талех сдерживался из последних сил, опершись на ладони по обе стороны от неё. Осторожно прикоснулся щекой к волосам. Словно успокаивал…

Музыка заиграла гуще и ритмичнее…

Талех навалился на Женьку всем телом и вдавил в стену, больно вонзаясь в спину жёсткими пластинами брони. Иглы с шорохом обволакивали и скользили по телу. Он впился ей в шею диким первобытным поцелуем, дыша с исступлённым вожделением. Утробно рыча от желания, сгрёб и стиснул её запястья в кулаке, а свободной рукой взялся за пояс…

— Талех, не надо, — жалобно попросила Женя, силясь вывернуться и заглянуть ему в глаза.

Он резко остановился и отпустил её, мгновенно отлетев в дальний угол клетки. Гатрак разочарованно засвистел.

— Останови это, Крэспэрот! — потребовал Талех.

Но гатрак лишь расхохотался и усилил громкость. Мелодия гремела и била по ушам.

— Как ты объяснишь это Фрэгдэнору, глупец?! — прокричал командор.

— Никак, — ответил гатрак уже возле решётки. — Я дам ей шанс. Посмотрим, чего стоят хвалёные земляне.

К Женькиной ладони прикоснулся холодный металл. Крэспэрот вложил ей в руку кинжал. Обычный кинжал! Не лазерный нож, не излучатель, или другое высокотехнологичное оружие, а острый металлический предмет.

— Возьми. Я оказываю тебе честь. Это не пустяковая энергетическая игрушка, а боевой клинок доблестных воинов. Метеоритная сталь. Космический металл, пробивающий камни.

Женя в испуге стиснула рукоять…

— Хочешь жить? Убей его, — хладнокровно посоветовал гатрак.

Она неуверенно посмотрела на кинжал и на Талеха. Тот окинул её плотоядным взглядом и взмахнул хлыстом… Теперь он кажется вздумал поиграть, подкрадываясь к ней с грацией хищника, под звуки военного марша… От такого впору сойти с ума.

Вот теперь Женя поняла истинный смысл выражения: "Умирать, так с музыкой".

— Бей в глаз или в шейное сочленение, чтобы наверняка, — вкрадчиво нашёптывал гатрак.

— Нет!!! — заорала Женя и отшвырнула кинжал. Клинок упал под ноги озверевшему Талеху…

— Пусть лучше я умру, — пролепетала она.

"Желательно быстро и без мучений".

Талех подобрал кинжал и задумчиво погладил лезвие… Ну, всё!.. Крэспэрот вернулся в кресло и, не отрываясь, азартно наблюдал за ними. Женя затаила дыхание. И в этот момент Талех взглянул на неё. Она удивлённо замерла. В осмысленном взгляде командора явно читалось обещание. Кивнув Женьке, Талех метнулся вглубь ниши и, распластав пятерню, безжалостно вонзил клинок, пришпилив себя к стенке…

Комната огласилась рёвом, перебивающим мелодию марша, и на пол камеры рубиновым потоком хлынула кровь. Талех упёрся лбом в стену, стиснув зубы и молча сотрясаясь всем телом…

От вида его крови Женя впала в прострацию и захотела лишиться чувств. Но они, подлые, только предательски обострились. Она жалела Талеха и ненавидела Крэспэрота, от всей души!

"Меломан, пиип!.. Вуайерист, мать его!.. Чтоб ему, пииип!"

Брякнули последние аккорды, и музыка наконец умолкла…

— Браво! — воскликнул Крэспэрот. — Великолепное представление!

— Ублюдок, — прохрипел Талех, постепенно возвращаясь в прежнюю форму.

Женька дрожала у решётки. Начался отходняк…

Командор выдернул кинжал и запустил его в гатрака, попав между прутьями. Клинок чуть-чуть не вонзился Крэспэроту в глаз, но тот поймал его двумя пальцами и слизнул с острия кровь Талеха.

— Молодец! Я знал, что ты справишься! Мне будет не стыдно назвать тебя братом при всех, перед казнью, — ликовал Крэспэрот.

А Талех в изнеможении прислонился к стене и сполз вниз, придерживая раненную кисть…

— Сейчас пришлю лекаря, — сказал гатрак, подходя ближе и рассматривая джамрану со смешанным чувством.

— Не трудись, — усмехнулся Талех, прикрываясь рубашкой, чтобы не смущать землянку.

Крэспэрот перевёл взгляд на чуть живую от шока Женьку.

— Перестань трястись! Я бы не допустил, чтобы он навредил тебе. Ты предназначена моему вождю.

Женька закрыла глаза от стыда и бессилия. И её вновь посетило видение. Она стояла на шахматной доске в костюме белой пешки, но на чёрном поле. Напротив грозно застыл чёрный слон, готовый броситься в атаку. Неподалёку лежал поверженный, но не сломленный белый король. А дальше, на белом поле рыдали фигуры. Вот мелькнули Петрович с Моисеевичем, и паренёк в кроссовках, и другие, которых она не знала. Их осталось так мало! Чёрные ликовали, бросая вверх копья…

"Шах!" — объявил дмерх, и Женю вышвырнуло в жестокую реальность. Она открыла глаза.

Талех полностью стал прежним.

— Джамрану сильны, — констатировал гатрак, — но слабы земляне. Теперь я знаю, как они ничтожны. Ничего не стоит подчинить и сломить. Фрэгдэнор будет доволен. Мы придём к бесконечному возрождению нашего племени…

Талех посмотрел на Женьку и вдруг улыбнулся.

— Джамрану не допустят этого. У землян есть будущее, а гатраки провалятся в чёрную дыру. Туда им и дорога.

Женя не сообразила, что ответить, слова не шли с языка. Зато донимали мысли… Неужели дмерхи соврали? Заманили в ловушку. Может быть, они всё подстроили? Но зачем?..

Крэспэрот поднял решётку и выпустил пленников. Талех оделся, и его увели гатраноиды. Женя какое-то время оставалась в комнате под присмотром Крэспэрота. Потом гатрак самолично проводил её сумрачными переходами до красочно расписанной двери.

— Сказки на ночь! — с садистской ухмылкой сообщил Крэспэрот.

И жестом пригласил Женьку войти. В очередном зале рядами стояли полупрозрачные кубы-чаны, чем-то наполненные. Сквозь мутные стенки лишь угадывались неясные очертания. Крэспэрот подвёл Евгению к первому кубу.

— Смотри.

В чане лежал гатрак в обнимку с линдри… И сливался с несчастной жертвой, проникая в неё иглами… Женю резко замутило, и она отпрянула.

— Смотри! — приказал Крэспэрот. — Это цитадель симбиогенеза. Здесь возрождаются гатраки и нарождаются гатраноиды-солдаты.

Он вцепился ей в плечи и потащил вдоль рядов.

Сколько же их тут было! Линдри! Маркафи! Окезы… И гатраки с гатраками. На разных этапах слияния. Погружённые в симбиотический дурман, окутанные бесцветным облаком молекул. Покрытые ДНК-пыльцой — строительным материалом для нового существа. Некоторые почти растворились друг в друге. Большинство находились вначале процесса. Одни лежали тихо, с закрытыми глазами, другие — стенали и плакали.

— Наваждение. Им уже всё равно, — пояснил Крэспэрот. — Но они всё чувствуют.

Он повёл Женьку дальше, к отдельно стоящему чану.

— А это — главный экземпляр…

Лучше бы она не смотрела! Знакомый паренёк, только уже без кроссовок, сливался с могучим гатраком. Женя едва не задохнулась от ужаса. Слёзы брызнули из глаз и полились ручьём. Этого не может быть! Неужели защита — это ложь? Всё ложь! Дмерхи всех обманули! Подло использовали… Но они ведь обещали вернуть их домой! Они лгали?..

Евгения закрыла глаза и увидела чёрную ладью, с кровожадным урчанием пожирающую белую пешку — землянина. Дмерхи им просто жертвовали!

"Таковы правила, — равнодушно произнёс дмерх. — Приходится жертвовать пешкой, чтобы заполучить ферзя".

— Скоро мы доберёмся и до вас, — пообещал Крэспэрот. — Вот что ждёт землян. Будем разводить, растить и отбирать лучших. Земляне полностью совместимы с нами, подвержены внушению и расположены к слиянию. Нескончаемый жизненный ресурс.

Женька молчала, упорно отворачиваясь от чанов, словно боялась увидеть там Моисеевича с Петровичем или себя…

— Пойдём, землянка. Я отведу тебя в каюту.

Да уж, кошмары ей на ночь обеспечены. Крэспэрот, тварь, позаботился об этом… Женька кружила за ним по коридорам, как полоумная. Крэспэрот втолкнул её в какое-то помещение и запер. Она доковыляла до чего-то мягкого и, не глядя, повалилась. Силы покинули её, и не осталось ни одной мысли. Женька боялась, что больше не сможет уснуть, а вместо этого провалилась в сон, без сновидений. Вернее, было одно — в самом начале. Посреди зала с чанами стоял дмерх и хитро улыбался, прижав иллюзорный палец к призрачным губам…

 

Глава 43. День шестьдесят первый…

— Я вызвал тебя, — говорил Крэспэрот, меряя шагами покои. — Потому что ты — приближённый Фрэгдэнора. И его посол на моём корабле.

Он не стал уточнять, что во время сеанса связи об этом распорядился сам Вождь.

Агрэгот кивнул.

— Это честь для меня.

Он был самым молодым из всех приближённых. Старших гатраков поражал этот факт, некоторые завидовали. Знали бы, что нечему тут завидовать…

— Для тебя есть поручение.

— Какое, господин?

— Охранять будущего симбиогента и оказывать ему внимание. Покажи землянке наш корабль. Подготовь. К прибытию Вождя она должна быть полностью усмирена и жаждать слияния.

— Как прикажите, господин, — Агрэгот склонил голову, шурша тонкими иглами. Они ещё не обрели жёсткости и прочности, как у зрелого гатрака. Но Фрэгдэнор предпочитал именно таких — недавно покинувших колыбель. Агрэгот понимал, что вскорости его ждёт, но не терял силы духа. Он помнил наставления учителя, верного Космической Матери.

Крэспэрот задумчиво изучал юного гатрака. Почему Фрэгдэнор держал возле себя юнцов, ещё не прошедших линьку и не сбросивших первую кожу? Этот пока не носил доспехов, ему-то и было, циклов семь от роду…

Крэспэрот пришёл к неутешительным выводам, убеждаясь в достоверности слухов. Правда в том, что Фрэгдэнор дряхлел и перерождался только за счёт молодых и слабых. Но тогда… Это не слияние, а истребление!..

Крэспэрота передёрнуло. Ему повезло, что будучи юным он не попал в окружение Вождя. Но Крэспэрот совсем не жалел младшего. Гатраки не знали жалости. Хотя он понимал, что это неправильно и надеялся, что слияние с землянами прекратит произвол Фрэгдэнора. На большее Крэспэрот никогда бы не решился. Кто он такой, чтобы осуждать деяния Вождя? Всего лишь адмирал эскадрильи…

— Я могу идти? — осведомился Агрэгот.

— Ступай. Воины покажут, где каюта землянки.

Агрэгот поклонился и вышел, едва сдерживая волнение. Нельзя было обнаруживать себя перед Крэспэротом…

Агрэгот никогда раньше не видел живых землян. Зато так много слышал от учителя о легендарном народе с окраины галактики. Эта встреча могла стоить ему жизни, но он гордился тем, что выбрали его. Он не боялся своей участи и близости Фрэгдэнора… Хотя знал, чем ему это грозит.

Агрэгот никогда не забывал симбиогента — Зэгнора… Фрэгдэнор слился с ним недавно, лишив Агрэгота пары… Юный гатрак тряхнул иглами, чтобы эти воспоминания не отвлекали его от долга перед Матерью и когортой. Он пожертвует собой, если придётся. Учителя верили в способного ученика. Теперь надо, чтобы и землянка не испугалась, послушалась и доверилась ему…

… Как раз незадолго до этого, она проснулась и задумчиво пялилась в бугристый потолок. Вчерашние ужасы потускнели, сменившись отчуждённостью и мрачной решимостью. Во всяком случае, плакать Женька не собиралась, а едва продрав глаза, принялась разрабатывать план побега. Казалось бы, совершенно безвыходная ситуация, так нет же — неймётся пяточку… Итак. Крэспэрот заявил, что никто их не спасёт. Однако не сказал, что отсюда невозможно спастись самим? Только бы разобраться как…

"Хватит лежать! Этим делу не поможешь, время вспять не повернёшь" — гласила маркафская поговорка…

Женя приподнялась и осмотрелась. Под ней простиралось круглое ложе размерами с аэродром. Наверное, было рассчитано на гатрака нехилой комплекции… А кроме этой, с позволения сказать, кровати, другой мебели не было. Сама же комната оказалась неправильной формы, в отличие от Крэспэротовской пыточной. Как вырубили в астероиде, так и оставили, не потрудившись выровнять и покрасить стены. В остальном, всё то же самое: грибы-осветители, ниши и разные выпуклости. Выяснить их назначение было просто — старым испытанным методом проб и ошибок, в простонародье — тыка. Но это потом. Кое-что заинтересовало Женьку в первую очередь. Гигантская ванна с волнистыми берегами. В полу. У самого ложа! Это чтобы нырять было удобнее? Проснулся и сразу — бултых!

Евгения свесилась с аэродрома, укрытого шерстяными простынями, и потрогала воду… Холодная, но зато читая и прозрачная. На поверхности плавали какие-то лепестки. Евгения усмехнулась. Почему-то вспомнилась сказка про людоеда, который купал свой обед… А так хотелось помыться! Наконец-то…

Женя поискала полотенце и обнаружила рядом с ванной тугие матерчатые рулоны. При ближайшем рассмотрении это оказались гигантские махровые лопухи. Гатракские вытиралки? Ладно, надо думать, что это и есть полотенца, банные.

Женька стянула одежду, не опасаясь, что кто-то войдёт и увидит её наготу. Они же бесполые, эти гатраки. К тому же, похоже, человеческая нагота смущала гатраков намного больше, чем самих гуманоидов.

Жене даже не пришлось привыкать к воде. Едва опустила ноги, как вода нагрелась, а лепестки запенились. Здорово! Мыльные цветы… Она и голову помыла. Но окончательно погрузиться и расслабиться не позволяли две неприятные мысли. Первое, ванна находилась на территории врага — безжалостного, извращённого. Второе — здесь нет чистой одежды. И это сейчас волновало Женьку гораздо больше. Надевать грязное не хотелось. Наверное, джамранские гены ещё действовали. Хотя, когда она вылезла из ванной и завернулась в три махровых листа, земное ДНК начало потихоньку отвоёвывать законное пространство, и ей сделалось тоскливо…

Именно в этот момент отъехала слитая со стеной перегородка, и Евгения замерла в ожидании худшего. В помещение шагнул стражник и вытянулся у входа, будто копьё проглотил. Следом вошёл другой гатрак — чёрно-серого окраса. Пониже, поменьше и кажется помоложе. Без доспехов, с относительно короткими, до пояса, и тонкими иглами, и с более мелкими чертами лица. В руках он держал поднос с едой.

Неужели её будут кормить?

Женя смотрела на него, как кролик на удава. Он приблизился и установил поднос на кровать. Сел напротив и показал на рот.

— Ешь.

Привитая Женя и без жестов понимала гатрака. А он её, интересно?

Женя принялась озадаченно разглядывать еду. Неведомая снедь лежала на уже знакомых крапчато-лиловых листьях. Серые волокнистые комочки, прозрачные стручки, наполненные бесцветной жидкостью, коричневатые кусочки… Мясо, что ли?.. Взгляд сам по себе задержался на зеленоватых лепёшках…

Эх, была, не была! Отравление трофея накануне приезда вождя, едва ли входило в планы Крэспэрота.

Женя надкусила лепёшку… Ничего. Солоновато, но вкусно. Потом осмелела и попробовала волокнистые комочки… Картошка! С привкусом груши. Разгрызла стручок, пожевала и выпила жидкость. Сок, вроде как берёзовый, чуть сладковатый. А вот мясо есть не стала. Мало ли… Вдруг, это рагу из жертв неудачного симбиогенеза…

Пока она ела, гатрак её изучал. Чтобы не подавиться под этим взглядом, Женя усиленно рассматривала поднос. И всё же не доела, зато узрела на подносе маленькие белые шарики. Явно для чистки зубов. Гатракская жвачка с запахом свежести? Гатраки чистили зубы?! Фантастика!

— Всё, — Женя отодвинула поднос, где оставалась половина еды.

Он затряс иглами.

— Нет. Ешь!

— Я наелась! — почти крикнула она.

Гатрак пошевелил надбровными пластинами и вдруг прижал её ладонь к шерстяному покрывалу. Женя рванулась, чуть не свалив поднос.

— Не надо, — проговорил он, продолжая крепко держать. — Должен читать… понять… Говорить.

Она перестала вырываться. Точно! Прямо как в воспоминании Талеха. Так они смогут общаться на одном языке. Гатрак отпустил её так же внезапно…

— Теперь говори.

— Я наелась!

— Понял, — он кивнул. — Но этого мало. Ешь остальное.

— Не буду.

— Надо. Ты должна быть сытой, крепкой, чтобы… — тут он покосился на стоящего у двери стражника. — Быть готовой и… упитанной предстать перед вождём.

Женька усмехнулась.

Ясно, откармливают на убой. Может быть, объявить голодовку? Тогда это отсрочит знакомство с Фрэгдэнором. Хотя нет… Гатрак прав. Вряд ли их это остановит, а она должна быть сильной, чтобы найти Талеха и выбраться отсюда.

— Ешь, — повторил гатрак. — Надо есть всё. И белок шварка. В нём — энергия.

Спасибо, что не гатрака… Женя не знала, кто такие шварки и съела, предварительно завернув особо неаппетитные кусочки в листья. Потом сидя и отдуваясь, она с грустью думала: "А чем там кормят Талеха?.. И вообще, как он и где?"…

Вздохнув, запила трапезу соком из стручка. И тогда гатрак разрешил ей отставить поднос.

— Я — Агрэгот, — представился он. — Буду тебя сопровождать. Мне велено подготовить тебя для вождя.

Он говорил это подчёркнуто громко, поглядывая на стражника.

— Ты должна слушаться.

— Конечно, — ответила Женька и шёпотом спросила. — А где тут у вас туалет?

Он чуть-чуть покумекал, потом кивнул и тронул рычаг возле кровати. Рядом отодвинулся люк, открывая ступеньки, ведущие в приличное углубление. Там и находились "удобства". Гатрак деликатно подождал, пока Женька спуститься, и закрыл крышку.

Первым делом Евгения проверила, можно ли выбраться оттуда через вентиляцию или кроличью нору. Увы… Так или иначе, а у неё было минут пятнадцать, чтобы подумать в одиночестве. Вернее, в компании мягких листьев, ароматических клубней и журчащей воды. Чистоплотные, однако, гатраки… Кто бы мог подумать! К сожалению, литературы в гатракских туалетах не водилось. А жаль. Пришлось заканчивать своё одиночество и вылезать из люка.

Гатрак деликатно ждал и повторил инструкции:

— Ты — слушаешься. Я — охраняю. Поняла?

Женя кивнула.

— Что теперь?

— Мы должны идти.

— Куда? К Крэспэроту? Не-ет, туда я не пойду, — запротестовала она. — Мне там не понравилось.

— Гулять по астероиду. Как приказано.

Прогулка? Что ж, неплохо бы и проветриться, а заодно оценить возможности побега.

— Как мне тебя называть? — спросил Агрэгот.

— Ева.

— Идём, Ева.

— Э… Понимаешь, Агрэгот… Я не могу.

— Почему?

Ей почудилось или он растерялся?

— Мне нечего надеть, — Женя выразительно указала на одежду.

Он потряс иглами, не понимая.

— Грязное всё, говорю.

Гатрак задумался. Ну, разумеется! Откуда ж им знать о таких потребностях? Они одежду не носят. Вполне хватает природной брони.

Агрэгот внимательно оглядел Женьку и наконец сообразил. Смышлёный! Сгрёб брюки, блузку и всё остальное. Дёрнул ещё один рычаг в полу и сбросил вещи в другой люк.

— Эй! — воскликнула Евгения, из предосторожности. Вдруг он всё не так понял и перепутал стиральную машинку с мусоропроводом…

— Не беспокойся, — ответил гатрак. — Молекулярная чистка. Для доспехов.

"Ну, буду ходить в дырявых штанах, — уныло подумала Женя. — Перед кем тут красоваться?"

Её опасения не подтвердились. Через минуту-другую гатрак достал совершенно чистую и целую одежду. Евгения оделась, снова нырнув в туалет, и они отправились на прогулку.

Агрэгот шёл впереди, стражник — позади, а Женька плелась между ними. Она разглядывала всё, что видела… Прикидывала. Ещё в комнате, оценила вооружение стражника. С этим у неё было мало шансов. А вот у "крошки" гатрака — только излучатель. Болтался где-то в районе левой ягодицы, в каком-то чехле вроде кобуры, чтоб не мешал. Вероятно, он им не часто пользовался.

Вот интересно… Откуда у гатраков джамранские технологии? А в галактике-то по ходу процветают контрабанда, грабёж… Или это трофейное?..

Они подошли к широкому тоннелю, где в карауле стояли стражники. Крайний воин приблизился к ним… И Агрэгот незаметно для окружающих сложил из пальцев… Кукиш! Но Женька это сразу засекла обострёнными по-джамрански чувствами. Встречный стражник тоже подметил и кивнул. Подождал сопровождающего и отозвал его в сторону, одновременно возвращая жест Агрэготу. Тот обернулся к Жене.

— Следуй за мной.

В конце тоннеля отодвинулась маленькая круглая дверка, пропуская их в полость, подобную вчерашней — со скалами, джунглями и пропастями. Только эта была поменьше, и мост соединялся с центральной площадкой. Туда Агрэгот и повёл Женьку. Он топал не оборачиваясь, не заботясь о том, что она делает у него за спиной…

"Сейчас, или никогда!" — посетила Евгению шальная мысль.

Не соображая толком, действуя по наитию и в адреналиновом ударе, она с бьющимся сердцем прыгнула и выдернула излучатель. Гатрак тут же обернулся, с изумлением глядя на неё. И Женя попятилась, направив оружие на Агрэгота.

— Стой, где стоишь! — взвизгнула она, когда он шагнул к ней и добавила. — Тварь…

— Это неправильно, — спокойно откликнулся он.

— А мне фиолетово! Стоять! А то выстрелю…

Женю совсем не смущало, что она не умеет обращаться с излучателем. Гатрак же не в курсе.

— … И разнесу тебе полбашки. Я знаю, куда надо стрелять. Будь уверен, я попадаю в глаз за тыщу шагов!

Откуда она это взяла?

Агрэгот усмехнулся.

— Зачем столько слов?

— Коротко! Где Талех?!

— Талех?

— Джамрану! Он был со мной.

— Не знаю. Он пленник Крэспэрота.

— Быстро! Веди меня к орудию и в ангар, к боевым ежам… — Женька запнулась.

А дальше-то что? Никакого плана не было… И гатрак живо воспользовался заминкой. Пружинисто взлетел, крутанулся у неё над головой и оказался сзади… Прижал к груди и вырвал из рук излучатель. Всё произошло так быстро, что когда Женька очухалась и забилась в руках Агрэгота, было уже поздно.

— Пусти! — заорала она, пытаясь его пнуть. — Аааа!

С таким же успехом она могла бы пинать железобетонную колонну.

— Тихо, — неожиданно мягко сказал он, зажимая ей рот ладонью. — Смелая, но глупая.

— Мммм!

— Не кричи. Я здесь, чтобы помочь. Я на твоей стороне…

 

Глава 44. День шестьдесят первый (продолжение)

Это было так… странно. Нет! Абсурдно до предела!

Когда Женя успокоилась и поверила, Агрэгот отпустил её, и они пришли на площадку. Евгения скользила изумлённым взглядом по ограждениям и каменным скамьям…

— Так… Ты говоришь… Нет! В голове не укладывается. Что это за когорта такая?

— Имей терпение. Всё расскажу.

— Хорошие гатраки?! Обалдеть!

— Помолчи, и дай мне сказать!

— Говори.

— Сядь.

Женька плюхнулась на скамейку. Агрэгот присел напротив — на корточках, и оказался вровень с её лицом.

— Я привёл тебя сюда, чтобы никто не мешал.

— А тот стражник…

— Он наш, из когорты. Отвлекает воина Крэспэрота. У нас мало времени.

Когда гатрак заговорил, Женька решила, что бредит, после вчерашнего. Но понемногу вникла и заинтересовалась.

— Забудь всё, что ты слышала о гатраках. Никто не знает правды. Наша Мать — добрейшее и прекраснейшее существо.

— Неужели!?

— Поверь мне! Отступники исказили всё и превратили истинное перерождение в безжалостное истребление. Я расскажу тебе всё, как есть.

— Угу.

— Когорта — это последняя надежда на спасение и возрождение Космической Матери. Я из когорты учеников. Гатраки изначально появлялись из лона Матери-планеты. Колыбель давала жизнь и кормила, учителя обучали. Через пять циклов ученичества гатрак находил вторую половинку — симбиогента, равного себе и единственного, чтобы слиться по окончании великого путешествия. Затем они улетали на астероиде, собирая по дороге крупицы жизни…

"ДНК", — догадалась Женя.

— В конце странствий пары объединялись, в величайшем наслаждении, чтобы стать единым высшим существом — учителем. Все учителя возвращались к матери и отдавали себя ей. Выучив новых учеников, растворялись в планете и обогащали её. Планета развивалась, совершенствовалась, и мы вместе с ней… Но в один из печальных дней…

Он замолчал, и Женька терпеливо ждала.

— … Никто не помнит, с чего всё началось. Однажды гатраки перестали искать пару. Они не смотрели на равных. Подчиняли слабых, жаждали власти и презирали Мать. Они превратились в хищников. Учителей становилось всё меньше. Планета слабела и рождала всё меньше учеников. Она зачахла… Мне больно, когда я смотрю на неё… Ты видела нашу Мать?

— Нет, — честно ответила Женя.

— Тогда я тебе покажу… Какой она была…

Агрэгот сдавил выпуклость на перилах, и над площадкой возникла сфера, в пене розовых облаков… Облака разошлись, открывая радуги над башнями из перламутра. Сфера кружилась, волнуясь серебристыми океанами, где плавали острова, похожие на черепах. Мелькали исполинские деревья, роняя плоды, каждое с человеческую голову. Укромные лощинки в цветах и глубокие пропасти с висячими мостами, джунгли, озёра… Хрустальные горы среди блуждающих облаков.

— Красивая, правда? — прошептал Агрэгот.

— Правда, — согласилась потрясённая Женя. Она-то ожидала увидеть нечто бесформенное, раздутое от набухающей и пузырящейся биомассы…

— Мать была великодушна, и создала для своих детей корабли из спутника-отца. Чтобы гатраки могли путешествовать к звёздам.

"Ничего себе! Крутая матушка, — подумала Женька. — А что, интересно, думал по этому поводу "отец"?"

Агрэгот выключил сферу и продолжил рассказ:

— Тогда собралась когорта верных Матери. Они пытались вернуть сородичей, но их не слушали. Лидером был Фрэгдэнор. Он уже испытал возрождение с юным учеником и, движимый искушением, позвал гатраков за собой. Они ступили на гибельный, но заманчивый путь… Сначала истребили когорту учителей…

— Придурки! — в сердцах вырвалось у Женьки.

— Не всех. Остальных подчинили. Подневольные учителя продолжали возвращаться, растить учеников и отдавать себя. Воины служили Фрэгдэнору. Так наше общество разделилось на три касты: высшие — воины, средние — учителя и низшие ученики.

— А кто ты?

— Я вне касты. Я будущий симбиогент Фрэгдэнора. Так он живёт уже две тысячи циклов и делает, что захочет…

— Сволочь, — констатировала Женя.

— Это его привилегия. Он сливается с молодыми гатраками, такими как я, — говорил Агрэгот. — Слишком часто.

— Педофил, пиип! — возмутилась Женя. Она сомневалась, что Агрэгот знал такие слова. Но, просто так и подмывало крепко выругаться.

— Фрэгдэнор забрал мою пару, — лицо Агрэгота исказилось от боли.

Так у юного гатрака оказывается личная драма…

— Это уже не симбиогенез. А гатракабализм какой-то, — нахмурилась Женька.

— Воины следуют его примеру… Они извратили всё. Скоро Фрэгдэнор сделает это со мной, — вздохнул гатрак. — И с землянами. Поэтому я должен спешить с миссией когорты.

— Но ведь…

— Фрэгдэнор уничтожил не всех учителей, и те, кто выжили, затаились. Узнав о землянах, они возродили когорту, тайно начали борьбу, и многие воины присоединились к ним. Пока Фрэгдэнор и его солдаты об этом не знают. Верные Матери есть на каждом астероиде. Наша эскадрилья насчитывает более тридцати примкнувших. В эскадрилье Крэспэрота — пятеро.

— Негусто, — пробормотала Женька.

— Я здесь недавно. Со временем найду остальных.

— А как вы ищите друг друга?

— Обмениваемся условными знаками.

Он показал кукиш.

— Ясно… Ты сказал, что собираешься мне помочь?

— Я устрою побег. Завтра. Другие из когорты помогут. Мы посадим тебя в ежа и отправим домой. Ты расскажешь о нас, о Матери, и об опасности, которая угрожает землянам. Мы захватим астероид и будем вашими союзниками в битве. Скоро все эскадрильи Фрэгдэнора двинутся в поход на Землю. Это должно случиться через тридцать дней.

— Они хотят захватить Землю?

Глупый вопрос, однако. Ответ — очевиден. Или нет? По словам Агрэгота всё оказалось намного хуже.

— Гатраки заберут людей, а Землю уничтожат.

— Они что, идиоты?! — ужаснулась Женя. — Это не только жестоко, это бессмысленно.

— В представлении Фрэгдэнора, Земля — оплот силы, Мать землян.

— Где-то так оно и есть, — пробормотала Женя.

— Но я спасу тебя… Завтра.

— А сам-то как? Они же узнают.

— Я останусь здесь и пожертвую собой, если нужно. Ради когорты и ради Матери…

— Нет, так не пойдёт, — ответила Женя.

— Так надо.

— Нет! Во-первых, вас и так мало, а во-вторых, я без Талеха никуда не сбегу.

И когда это, спрашивается, она переняла манеры командора? Ах да! В ней до сих пор его гены.

— Без джамрану?.. Его будут пытать и казнят, в дар Фрэгдэнору. Я не могу помочь.

— Можешь! У нас же есть сообщники.

— Это огромный риск! Всё может сорваться! Я легко выведу тебя, а его — нет. Меня к нему не пустят, а даже если и пустят, не позволят увести.

Женька задумалась.

— А вот и нет, ты кое-чего о нём не знаешь…

— Чего?

— Потом скажу. Да ты и сам поймёшь. Хотя бы выясни, где его держат, и отведи меня к нему?

Гатрак колебался всего минуту, но эта минута показалась Женьке вечностью.

— Я попробую. Позже смена караула. Постараемся, чтобы туда заступил один из когорты… Ты подвергаешь себя опасности! Это неразумно.

— Или так, или никак! — Женя была непреклонна. — Я согласна сотрудничать с вами, но только вместе с джамрану.

"Да! Вот так! В конце концов, ксенопсихолог она, или где? Даром, что не дипломат.

— Хорошо, — согласился Агрэгот и неожиданно выдал:

— Он твой симбиогент?

— Кто-о?! Талех? — Женька вытаращила глаза. — С чего ты взял?

Агрэгот смутился.

— Я не знаю, как у гуманоидов… А ты слишком чувствительна к нему.

— Уф, — выдохнула Евгения. — Расслабься. Он мой друг и… чуточку больше. И ещё… Он… Как это по-вашему? Ну, в общем, мы с ним из одной когорты. Он мой военачальник. Так понятно?

Агрэгот кивнул.

— Я тебя понял, землянка, — и склонил голову. — У тебя есть честь. Это достойно уважения. У Фрэгдэнора и Крэспэрота нет чести. Они недостойны.

Женька переполнилась гордостью, удивляясь своей решимости. Но дело было не в храбрости или героизме. Просто она достигла такой стадии обстоятельств, когда всё настолько страшно, что уже смешно…

— Нам пора, — объявил Агрэгот. — Иначе они заподозрят. Следи за тем, что говоришь при стражниках. Воины Крэспэрота могут понимать.

— Так точно.

— Будь послушной. Притворись, что смирилась.

— Нет проблем, — скромно ответствовала Женька, состряпав ангельскую физиономию и кротко опустив глазки к полу. А внутренне — возликовала. Ведь сегодня она увидит Талеха. Стало тепло на душе, а тело затрепетало… Женя вспомнила, как он целовал её в пещере, его слова о любви, и эти воспоминания отозвались вспышкой в животе…

Так! Прекратить! Немедленно! О побеге надо думать… Евгения быстро представила Талеха в клетке, в образе крадущегося гатрака. Это не помогло, а только вызвало новую волну пылких эмоций… А это что ещё за новости?

 

Глава 45. Вечер шестьдесят первого дня и последующие дни, включая шестьдесят шестой…

Агрэгот сдержал слово. И после ужина повёл Женю "прогуляться".

— Делай, что я скажу, — велел он. Но Женька стала такой благоразумной в последнее время, что напоминаний и не требовалось.

Талеха держали в нижнем ярусе. Они спустились туда под видом экскурсии в полость, в компании стражника. По дороге сопровождающего незаметно увели и заменили другим, из когорты. Тюремные пещеры тоже охранялись сообщниками Агрэгота.

"Молодцы! — восхитилась Женя. — Чисто сработали".

Агрэгот переговорил со своими, и заговорщиков пропустили в пещеру.

— Скоро обход, — предупредил один из стражников. — Поторопитесь.

Агрэгот кивнул, и за ними опустилась металлическая решётка. Гатрак остался у входа, а Евгения пошла дальше.

Талех сидел за поворотом пещеры на ворохе ползучих растений, погружённый в свои мысли. У Женьки защемило сердце. Она-то жила в номере люкс по гатракским меркам. Услышав шаги, командор поднял голову и удивлённо взглянул на неё.

— Ева?

Она тут же оказалась рядом, разглядывая его так, будто месяц не видела. Сегодняшний день из-за ожидания показался ей слишком длинным…

Выглядел Талех неважно. Хотя кисть ему залечили. Зато появились свежие кровоподтёки на скулах и синяки на запястьях.

— Крэспэрот! Сволочь! — воскликнула Женька, догадавшись о происхождении этих "украшений".

— Что ты тут делаешь? — встрепенулся командор.

— Этот гад бил тебя! — Женька вне себя от негодования, обняла Талеха.

Командор неожиданно охнул и сморщился от боли. Женя нахмурилась и, расстегнув верхние пуговицы, распахнула ворот рубашки и приспустила её с плеч. Плечи и спина Талеха были исполосованы до крови.

— Крэспэрот… Вот урод! — выругалась она.

— Не обращай внимания, — усмехнулся Талех. — Однажды я тоже здорово его приложил. В сражении.

— Так, то в сражении? А сейчас ты безоружен…

Женька взяла его за руку.

— Крэспэрот так ненавидит тебя, потому что ты джамрану?

— Не только. В нём мои гены. Из-за этого он теперь не пригоден к симбиогенезу и обречён на распад. Хотя из-за джамранских генов способен прожить дольше, чем положено гатраку.

— За это он должен благодарить неотрадиционалистов…

— Крэспэрот считает иначе, — усмехнулся Талех. — У гатраков свои представления о причинно-следственных связях. Если бы не мы с Диреком, он бы к ним вообще не попал. Но Дирек мёртв…

Женя задумалась. Психология гатраков поворачивалась для неё разными гранями…

"Ага. Хороша же она! Сидит тут и рассуждает о гатраках, когда рядом избитый джамрану".

— Ты как? Голодный?.. Тебя хоть кормят?.. — Евгения спохватилась, как всякая нормальная земная женщина, жалеющая своего мужчину. Талех удивлённо нахмурился, поправил рубашку, хотел что-то сказать, но не успел… Из-за поворота выступил Агрэгот. Несмотря на раны, командор вскочил, заслонил собой Женю и метнул хлыст…

— Нет! — закричала Женька. — Он за нас!

Хлыст, не успев коснуться гатрака, спрятался обратно. Талех повернулся к Жене, изумлённо вскинув брови:

— Что ты с ним сделала?

— В смысле? — не поняла Женька.

— Как ты его обратила? Это твои ксенопсихологические штучки?

— Ааа, — протянула Женя. — Я тут не причём. Разочарован?

— Нет, — улыбнулся Талех. — Но явно чего-то не знаю.

Командор задумчиво посмотрел на гатрака.

— Это Агрэгот, — пояснила Женька. — Из когорты.

Агрэгот наклонил голову в знак почтения.

— Что ж, — сказал Талех, — присаживайтесь и докладывайте. Всё до мельчайших подробностей.

"Командор он и в Африке командор", — вздохнула Женька.

После её короткого и сбивчивого рассказа, который периодически рассудительно дополнял Агрэгот, Талех спросил:

— Почему ты не согласилась бежать?

— И бросить тебя здесь?! — возмутилась она. — Я уйду отсюда только с тобой!

Талех недоумённо нахмурился.

— Ты поступила неразумно, Ева. Тебе незачем тут находиться.

— Но…

Женька так и застыла с раскрытым на полуслове ртом. Она ожидала чего угодно: удивления, радости, воодушевления, а не выговора.

— Почему? — недовольно повторил Талех. — Всё стало бы проще, окажись ты подальше отсюда.

Женя была разочарована. Она-то рвалась к нему сквозь преграды. Через заслоны гатраков. Рисковала своей и Агрэгота жизнью, а он — нате вам: "тебе незачем тут находиться". Что такого она не понимала в джамранских мужчинах? Хотя иногда так старалась… Как узнать, что творится у него в голове?

— Тебя очень тяжело защищать. Ты не слушаешь и не выполняешь приказы. Лезешь на рожон. И создаёшь дополнительные трудности.

"Ах, вот как!?"

Женька вспыхнула от обиды и закусила губу. Даже от Агрэгота это не укрылось. От Талеха — и подавно. Он слёту уловил её настроение, вздохнул и ласково заметил:

— Женя, ты забываешь, что я джамрану. Возможно, ты ожидала другого, но… Тебе не стоило меня жалеть. Это раз. И два… Неужели ты думала, что я сижу сложа руки, и у меня нет плана?

Вот так раз!.. Или два.

— Ты сам говорил…

— Что отсюда не выбраться? — он усмехнулся. — Всё зависит от сноровки, технических навыков и удачного стечения обстоятельств. Я собираюсь рискнуть и вытащить нас отсюда. По крайней мере, тебя…

Женьку не убедил этот вариант, и она поспешно сообщила:

— У нас тоже есть план. Стопроцентный!

Агрэгот удивился, но виду не подал, и возражать не стал. Хотя, судя по всему, энтузиазма не разделял.

— Да-а? — брови Талеха взлетели вверх.

— Да!

Женя подробно изложила свой проект. Талех внимательно слушал и заинтересованно кивал. Агрэгот же узнал много нового для себя.

— Мы с Агрэготом и его сообщниками приходим сюда, вырубаем стражника. Ты превращаешься в гатрака и надеваешь его доспехи. Вы с Агрэготом конвоируете меня к посадочному шлюзу. И мы быстренько линяем на "еже" с астероида. Ву а ля!

Агрэгот пытался осмыслить услышанное. Талех тонко улыбался.

— Когда они хватятся, мы уже будем далеко…

Женька гордилась собой. До определённого момента.

Талех поднялся и прислонился к стене, всё так же загадочно улыбаясь…

— Гениальный план, — заметил он.

— Я знала, что тебе понравится, — Женька широко улыбнулась.

— Если бы не одно но…

Женькина гордость сдулась как проколотый шарик.

— … Я не смогу превратиться в гатрака…

— Но ведь у Крэспэрота…

— … Без джамранского проявителя. Для начала придётся высвободить базовый геном.

— Мы достанем проявитель! — не сдавалась Женька.

Неужели всё может сорваться из-за такой ерунды?

— Попросим у Крэспэрота? — усмехнулся Талех.

— Прекрати! — разозлилась Женька и встретила его холодный взгляд, готовая разреветься от досады. Как же он не понимает?!..

За выяснением отношений, они забыли о гатраке. Агрэгот всё это время наблюдал за ними и морщил надбровные пластины.

— Я могу, — сказал он.

— Что? — они разом повернулись к нему.

— Достать проявитель.

— У Крэспэрота? — полюбопытствовал Талех.

Агрэгот потряс иглами.

— Нет. У джамрану. Здесь есть секретная лаборатория…

— А ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Талех. — Говори.

— Вождь распорядился, чтобы на каждом астероиде работали джамрану. Они ставят опыты над землянами. У Фрэгдэнора с ними какие-то дела. Он называет их…

— Неотрадиционалистами? — подхватил Талех.

Агрэгот кивнул.

Талех прошёлся вдоль стены… Туда… Обратно.

— Как я и подозревал. Они заключили союз. Теперь многое прояснилось…

— Но, как же так? — поразилась Женя. — Злейшие враги! Неотрадиционалисты постоянно выступали за геноцид гатраков. Ты сам говорил.

— В том-то и дело, — согласился Талех, присаживаясь рядом с ней. — Это выглядит неестественно. А зная нео, я даже боюсь за гатраков и… землян. Что-то тут не так.

— Вы зря думаете, что Крэспэрот с Фрэгдэнором так доверчивы, — возразил Агрэгот. — Их нелегко провести. Особенно врагу…

— Нео — исключение. Похоже, в них ярко проявились гены джаммов. Хотя выглядят они как руннэ, — сказал Талех.

— И что означает их необычное сотрудничество? — спросила Женя.

— Пока не знаю. Но враги как-то объединились, с умыслом или без. Надо использовать слабые стороны этого союза, — подытожил Талех.

— А мой план? — робко напомнила Женька.

Талех призадумался.

— План хорош и, главное, прост. Если он действительно сработает…

— Почему ты сомневаешься, что сработает?

— Технические проколы и разные непредвиденные мелочи, — Талех пожал плечами и обратился к Агрэготу. — Можешь гарантировать, что мы безопасно доберёмся до "ежа", вылетим из астероида и какое-то время будем избавлены от погони?

Агрэгот кивнул:

— Да. Мы встретимся с Андаррани лишь через десять дней. За это время когорта успеет организовать побег.

— Лучше с запасом, — покачал головой Талех. — Мало ли что… Я не доверяю обстоятельствам.

— Хорошо, — ответил Агрэгот. — Через пять дней. Устроит?

— Да.

— Вам не стоит пока видеться. Я буду связным. И найду способ передать проявитель.

— Ещё два момента. В облике гатрака меня выдают глаза джамма.

— Я принесу маску, — пообещал Агрэгот.

— И пять пальцев.

— Один подожмёшь, — заявила Женя.

Талех ещё немного подумал, взвесил и окончательно принял решение.

— Сдаётся мне, этот вариант предпочтительней моего. Позволит отделаться малой кровью.

— А какой был твой? — поинтересовалась Женя.

— Почему был? Оставлю про запас. Полезно иметь ножик в рукаве…

Ага, в земном варианте — туза.

— И что же ты задумал?

— Чем меньше народу знает, тем лучше. Скажу одно. Я раньше бывал на гатракском астероиде, изучал его изнутри. А джамрану — известные специалисты по диверсиям.

"Какие мы разносторонние!"

— А я думала, это гатраки, — удивилась Женька, припомнив несчастного гатроноида.

— А причём тут гатраки? — спросил Талех.

— Диверсант на станции был гатраноидом.

— Ты не путай. Всё планировали джамранские террористы, используя гатраноида. Подозреваю даже, что он был результатом экспериментов неотрадиционалистов. Они его создали в своей лаборатории, принудив гатрака к симбиогенезу. Ни один гатрак добровольно не слился бы с филиноидом. Гатраки чувствуют несовместимость.

Агрэгот кивнул, подтверждая слова командора.

— Посмотрим, что из этого получится, — сказал напоследок Талех, задумчиво глядя на Женьку.

— Нам пора, — сообщил Агрэгот, выпрямляясь во весь свой рост. — Скоро обход.

— Удачи нам, — пожелал командор и добавил, обращаясь непосредственно к Агрэготу:

— Имейте при себе маски. На всякий случай…

Агрэгот ответил командору многозначительным взглядом и направился к выходу. Женя подождала секунду и, вздохнув, потащилась за гатраком…

Но не успела далеко уйти. Что-то прошуршало в воздухе за спиной, мягко обмотало поясницу, потянуло назад, и Женька очутилась в объятиях Талеха.

— Хотела улизнуть просто так, — прошептал он, убирая хлыст с её талии.

— А я вижу, ты — регенерировал, — заметила она, пытаясь скрыть волнение.

— Ещё не до конца, — улыбнулся он, наклоняясь к её губам, — но мне уже лучше…

Женьку бросило в жар.

"Ну что же ты, идиотка, — лихорадочно думала она. — Так этого хотела, а теперь стоишь как деревянная".

Евгения совсем растерялась. Тогда он резко прижал её бёдра к своим, чуть откинув назад и придерживая за спину, поцеловал. Сначала глаза, висок, подбородок и наконец подобрался к губам. Нежно поймал их своими, поочерёдно придавливая верхнюю и нижнюю… Женька оттаяла и обняла его. Талех вздрогнул. Она вспомнила о ранах и отпустила. Вернее, тут же запустила ладони в волосы на затылке, ощутив пальцами их шелковистость и упругость. Коснулась шеи, там, откуда начинали расти непослушные прядки… Талех невольно застонал от желания, коснулся губами уголка Женькиного рта и, проведя ими вдоль её губ, нежно поцеловал в другой уголок и возбуждающе погладил кончиками пальцев вдоль позвоночника…

— Гхы, хы, гым! — покашлял совсем рядом Агрэгот. — Нам пора.

Талех неохотно отпустил Женю. Она же уходила оттуда взбудораженная и печальная, не зная, как проживёт эти пять дней без него… У них всё получится. Должно получиться… Нет. Она успокоится лишь тогда, когда окажется с ним внутри "ежа"…

До назначенного срока оставалось три дня, когда Агрэгот известил, что нашёл ещё четверых из когорты. Они, в свою очередь, привели единомышленников. Понемногу их набралось на целый взвод.

Женька с Агрэготом по-прежнему выходили на прогулку. В основном, чтобы изучить схемы передвижения воинов, время обходов, смены караула на разных ярусах и маршруты. Исключить случайности и не заблудиться во время бегства.

Общаясь с Агрэготом и наблюдая воинами, Женя исподволь изучала психологию гатраков. Она часто думала о том, что при других обстоятельствах гатракский астероид стал бы увлекательной экспериментальной площадкой для начинающего ксенопсихолога.

Изучая местную фауну, Женя выяснила, что шварк — это съедобный зверь, обитающий в полостях астероида и питающийся астероидной растительностью. В частности, его привлекали светящиеся грибы. Поэтому гатраки отлавливали мелких вредителей, держали в клетках и откармливали. Иногда Женька ощущала себя шварком. С симбиогентами здесь тоже хорошо обращались: выгуливали, мыли, кормили. Давали вдоволь поспать… Не жизнь, а малина!.. Если конечно мечтаешь быть съеденным.

Близился день побега. Накануне, гуляя с Агрэготом по среднему ярусу, Женя попросилась зайти в цитадель симбиогенеза. Он удивился, но с готовностью согласился. Нужно было представить отчёт Крэспэроту о ходе приручения землянки с доказательствами её смирения. То есть, пустить пыль в глаза.

Но Женька преследовала иную цель. Преодолевая страх и отвращение, она подвела Агрэгота к чану, где лежал землянин, наполовину растворившийся в гатраке, и спросила:

— Его можно спасти?

— Нет, — ответил Агрэгот. — Уже поздно. Только в самом начале можно прекратить слияние, убив одного симбиогента. Но если убить его сейчас землянин тоже умрёт. Они теперь одно существо.

— Прости, — тихо сказала Женя, обращаясь к пареньку. — Я могу только отомстить за тебя.

Знать бы, кому… Гатракам или дмерхам.

Ночью, перед утром побега, она не могла уснуть. Вертелась и крутилась на своём аэродроме, сбив в кучу шерстяные простыни и покрывала. Раз за разом обдумывая и прокручивая в голове предстоящую операцию…

"Агрэгот приносит завтрак, они идут будто бы на прогулку. Заходят к Талеху… Затем…"…

Внезапно, Женька почувствовало чужое дыхание, словно в комнате находился кто-то ещё. Она осторожно высунула нос из-под одеяла и боязливо осмотрелась… Никого.

"Паранойя у вас, девушка. Нервы пора лечить".

Наверное, сказывалось волнение перед завтрашним днём… Водички попить, что ли? Женя потянулась за кувшином и едва не столкнулась с тенью. Сотканный из воздуха объект колебался в тусклом свете грибов-ночников. Евгения отпрянула и отползла на другую сторону ложа. Объект тут же оформился в подобие человеческой фигуры и приблизился к ней… Чёртов дмерх!

— Что тебе надо? — грубо спросила Женя.

— Предупредить, — отозвался тот у неё в голове.

— Спасибо, не надо, — усмехнулась Женька. — Опоздали.

Он как будто её не слышал.

— Скоро ты вернёшься домой и всё забудешь…

— Ещё чего! — воспротивилась Женька.

Дмерх продолжал гнуть свою линию:

— Джамрану из лаборатории служит нам и завтра наденет тебе медальон. Ты нам больше не нужна.

— Э-эй! Погодите! — воскликнула Женя, едва он стал отдаляться. — Постойте!.. А как же остальные? Тот парнишка…

— Нам нужна была жертва. Остальных — вернули.

— Сволочи! — от души высказалась Женька. — Дудки! Никуда я не вернусь, без Талеха. Не надену я ваш медальон.

— Это не обсуждается, — откликнулся дмерх.

— Как бы ни так, — сердито ответила Женька. — Кто вы такие, чтобы нами распоряжаться? Вы ничего мне не сделаете. Не заставите… А как же лечение человечества от информационного вируса?

— Кто тебе рассказал?

— Неважно. Вы уже вылечили землян?

— Нет, — ответил дмерх. — Лекарства нет. Будем искать другие пути. А вы бесполезны.

— Как это бесполезны? — не унималась Женька.

— Не панацея. Эффект кратковременен… А твоё присутствие нежелательно, из-за опасности для Континуума.

— Да пошёл в жопу ваш континуум! Я остаюсь, покуда…

— Будь готова вернуться. Я ухожу.

Он и правда ушёл. Бесследно исчез… А Женька полночи соображала не привиделось ли ей.

 

Глава 46. День шестьдесят седьмой…

"У нас всё получится, — в десятый раз повторила Женька своё немудрёное заклинание и добавила в одиннадцатый. — У нас всё получится".

С утренней побудки она была на ногах, физически, психологически и стратегически готовая к побегу. То есть, сидела на кровати полностью собранная и ждала Агрэгота с завтраком.

"Всё получится", — это для ровного счёта и магической дюжины.

Но Агрэгот с подносом всё не шёл и не шёл… Женька начала волноваться и не находила себе места, когда переборка наконец отъехала. Евгения бросилась к двери, забыв об осторожности… В проёме возник Агрэгот без подноса и обычного эскорта, и знаком показал ей сесть и молчать. Изнывая от беспокойства, она послушалась и выжидательно уставилась на него.

— Фрэгдэнор здесь, — тихо сообщил он.

— Что-о?!.. — Женя не могла в это поверить, и чувства как будто разом ухнули с обрыва. — Это невозможно! Разве мы уже встретились с Андаррани?

— Нет. Фрэгдэнор вылетел раньше на корабле неотрадиционалистов и прибыл сегодня. Подозреваю, это Крэспэрот его вызвал…

— Что теперь? — сникла Женя. В животе разлился противный холод.

— Ничего. Ты не достанешься ему. Будем действовать иначе… Есть и хорошая новость: здесь у нас около тридцати союзников и ещё шестеро в свите Вождя…

— А конкретно мне, что делать?

— Слушай внимательно. У нас мало времени. Твоего командора я предупредил. Проявитель у него. Он просил передать…

В комнату вошли стражники, чтобы сопровождать Евгению к Фрэгдэнору.

— … Чтобы никакой самодеятельности, — быстро шепнул Агрэгот и нарочито громко добавил:

— Подчиняйся, землянка! Выполняй приказы.

— Слушаюсь и повинуюсь, — хмуро ответила Женька.

Пока её вели бесконечными залами и коридорами, она несколько раз покрывалась мурашками, испытывая дрожь и слабость в коленках. Это так напоминало обычный мандраж перед походом к стоматологу. Подобная аналогия вызвала у неё истерический хохот, но стражники быстро привели Евгению в чувство, хорошенько тряхнув с двух сторон. Она почти не соображала, в голове образовалась спасительная пустота. Агрэгот замыкал шествие и старался подбодрить Женьку своим присутствием, как мог…

Они поднимались на лифтах и по лестницам, пока не оказались на верхнем ярусе — в той части корабля-астероида, где Женя ещё не была. Пленница запаниковала. Куда бежать, если что? Средний-то ярус она более-менее изучила, благодаря экскурсиям Агрэгота и знала, какие пути ведут к спасению, то есть к "ежам". А здесь не ориентировалась нисколечко…

Потолки верхних залов были выше, коридоры уже, а на стенах и колоннах светилось больше электроники. Вскоре проход впереди расширился, закончился аркой, и они вышли на вытянутую эллипсом арену под разноцветным куполом. С двух сторон амфитеатром располагались скамейки, до отказа забитые гатраками и гатраноидами. Для Женьки они сливались в одну сплошную массу — мощных тел, грубых лиц и шелестящих игл…

На каменных выступах и ступеньках застыли стражники, вооружённые излучателями и лазерными ножами. Евгения дано заметила, что металлические клинки носило только высшее командование — Крэспэрот и его офицеры.

Край арены занимала широкая трибуна. За ней в центре эллипса стояло кресло, наподобие стоматологического, с фиксаторами на подлокотниках и подголовнике. Хорошо, что не гинекологическое… Женьке и без этого резко поплохело…

Чуть дальше и левее, установили что-то вроде турника, где на перекладине болтались пристяжные ремни. Можно было лишь догадываться о его предназначении. Женька не хотела или боялась. В груди нехорошо заныло… Она с надеждой посмотрела на Агрэгота. Он чуть заметно кивнул ей…

В коридоре за её спиной опустилась решётка. Теперь отсюда вёл только узкий проход, сбоку от правой трибуны, под охраной стражников.

"Это ловушка! Бежать некуда!"

Но Евгения ошибалась. Когда сопровождающие усадили её в кресло и встали по бокам, напротив трибуны раздвинулись переборки, выпуская на арену целую группу.

Первым выступал могучий гатрак… Таких Женька ещё не видела… Наверное метра три ростом… Иглы толщиной с телефонный кабель. Глазищи так и сверкали, зыркая по сторонам, будто сквозь трещины зрачков пробивался свет от ядерного взрыва из параллельной вселенной. А чересчур пёстрый для гатрака окрас наводил на жуткие мысли… Сколько же надо было сожрать, чтобы получить такой?.. Но от пристального взгляда не укрылась и древняя броня, местами даже потрескавшаяся…

Купол взорвался овациями. Да здравствует Фрэгдэнор! Вождь гатраков… Женькина погибель.

Следом за Фрэгдэнором шествовал Крэспэрот, выглядя на фоне вождя довольно невзрачно… Свита из воинов… И последними вышагивали, Женька даже шею вытянула, трое джамрану в серых халатах… Одного из них — остроносого, Евгения мигом узнала по воспоминаниям Талеха. Неотрадиционалисты тащили с собой пластиковые чемоданчики. Тут же бодренько трансформировали один из чемоданов в столик и принялись выкладывать на него содержимое остальных.

"А, — поняла Женька, — у джамрану страсть к трансформерам". Её опять понесло не туда. Зато голова исправно заработала в направлении побега. Во что бы то ни стало!

Нео-джамрану тем временем расставили на столике баночки, пробирки, инъекторы и другую инопланетную лабораторную хренотень, о коей Женька представления не имела…

"Где Талех?!"

На ловца и зверь бежит. Вот только в случае с командором неизвестно, кто дичь, а кто охотник… Женька, занятая разглядыванием потенциально вредного оборудования, и не заметила, когда и откуда привели Талеха. И тотчас пристегнули к турнику, подтянув запястья к перекладине…

Евгения с бьющимся сердцем посмотрела на командора, изучая каждую чёрточку на лице. Пытаясь найти подтверждение тому, что всё будет хорошо и не находила… Зато увидела, что к старым кровоподтёкам добавились новые. Женька невольно сжала кулаки, а Талех вдруг улыбнулся ей… И она как будто ощутила прикосновение его губ, до горячих волн на коже.

"Ну почему?!" В самый неподходящий момент…

Наполовину расстёгнутая рубашка Талеха открывала красивую шею и ключицы. Он заметно исхудал за эти дни… Женя так соскучилась, что, несмотря на ситуацию, невольно засмотрелась. Обычно матовая кожа в грибном свете казалась фосфоресцирующей с лёгким сиреневым оттенком, и чёрные волосы бросали тень на лоб и виски… Джамранская шевелюра командора невообразимо запуталась, но выглядела фантастически привлекательно. Несколько отросших завитков небрежно упали на шею… Талех весь излучал гордость и презрение к врагам, особенно когда заметил неотрадиционалистов. Командор выпрямился, ухватившись руками за перекладину, и недобрые искорки зажглись в его зрачках. Он холодно и насмешливо поглядывал на группу Фрэгдэнора. А Еве, напротив, хотелось съёжиться и раствориться; стать маленькой и незаметной…

Стражники защёлкнули магнитные браслеты, закрепив Женькины руки на подлокотниках, и приблизились к Вождю. Агрэгот остался стоять у кресла. Фрэгдэнор взошёл на трибуну, поднял руку, растопырил за спиной иглы, и все затихли под его пылающим взором. Маслянистый голос Вождя плавно полился, проникая в любой уголок зала и в сердце каждого гатрака… Говорил он не напрягаясь, без микрофонов и усилителей. Оказывается, гатраки были мастерами акустики…

— Во имя Космического Отца!

Вероятно, обычное приветствие…

— Мы собрались здесь, чтобы возвеличить наш род, навсегда!

Одобрительные выкрики… Вождь дождался тишины и продолжил:

— Мы все дети Отца и восславим его, избавившись от произвола Космической Матери!

Ну и дела!

— Станем независимыми и бессмертными, в двойственном соитии, воплощаясь в себе подобных… — Фрэгдэнор сделал паузу и прошёлся вдоль трибуны, наблюдая реакцию зрителей.

Зал растерянно загудел. Женька не уловила смысл, но отчего-то испугалась. Талех нахмурился…

— Тихо, родственники! Вы узнаете. Сейчас.

Из бокового прохода вышел ещё один гатрак и встал перед трибуной. Вернее, это был гатраноид… Хотя, мало чем отличался от гатрака. Только круглыми зрачками, пятипалыми конечностями, а ещё заметной выпуклостью там, где у гатраков её, по идее, быть не должно. А в остальном — гатрак и гатрак. Страшная догадка пронзила Женьку ещё до того как заговорил Фрэгдэнор.

— Узрите! Перед вами новая особь! Результат слияния гатрака и гуманоида-самца с планеты Земля! Этот гатраноид наделён признаками нашего рода, но в отличие от гатраков может продолжать жизнь двумя способами.

"Фрейда бы сюда", — мрачно подумала Женя.

— А продолжительность его жизни около ста циклов!

— И даже больше, — заискивающим тоном ввернул остроносый, но поспешно заткнулся, пригвождённый к месту убийственным взглядом Крэспэрота.

— Запомните этот день! — с увлечением возвещал Фрэгдэнор. — День возвеличивания нашей расы и начала завоевания галактики. Но прежде, вы увидите, как это будет происходить… Хрэскот!

На трибуну влез один из приближённых и объявил:

— Сегодня мы покажем вам слияние человека с Земли и гатрака. А пока они будут погружаться в наваждение, вы насладитесь изощрёнными пытками и казнью этого джамрану, — Хрэскот указал на Талеха. — За преступления, совершённые против Вождя!

Гатрак сказал это так, словно зачитал программу праздничного вечера, конференции или концерта. Толпа в предвкушении загомонила, а Талех расхохотался. Если бы Женя не знала джамрану, то решила бы, что у него не все дома. Поскольку сама хотела рыдать от происходящего.

"Гатраки! Самые злостные космические извращенцы".

На смех командора откликнулись возмущённым свистом из зала. Один из стражников подскочил к пленнику и полоснул кнутом по спине. Талех даже не шелохнулся, продолжая усмехаться в ответ. Тогда гатрак, надавив педаль на стойке турника, задрал планку. Руки командора вздёрнулись кверху, и тот буквально повис, опираясь на носки. Толпа возбуждённо заулюлюкала. Но по знаку Фрэгдэнора все замолчали. И Вождь заговорил вновь:

— Наши союзники, — он кивнул в сторону остроносого, и тот поклонился. — Любезно объяснили нам, что для двуполого размножения необходимо две особи гатраноида разного пола. Мужская перед вами, — взмах в сторону полугатрака. — А здесь мы создадим женскую, с помощью симбиогента-женщины с Земли.

Женька посильнее вжалась в кресло.

— На ваших глазах мы проведём слияние.

— Да кто согласится, чтобы его имели?! — выкрикнули из зала.

Смельчаку мигом заткнули рот. А Женя от страха решила, что именно его и принесут в жертву, сделав женской особью. Но провокатора просто выдворили из амфитеатра пинком, связали верёвками и утащили по коридору. Крэспэрот обвёл притихшие трибуны свирепым взглядом.

— Ну, так что?! — проорал он. — У кого-нибудь ещё, есть охота прерывать Вождя?!

Все молчали, и никто не признавался.

— Мы решили на совете адмиралов, — заявил Крэспэрот, — что старшие гатраки в конце существования будут становиться мужскими особями. Младшие продолжат рождаться, чтобы стать женскими…

"Капец! — Женя кипела от негодования. — Нет, ну вы только послушайте!"

На месте гатракской молодёжи она бы прямо сейчас перестреляла этих уродов, не дожидаясь начала восстания.

— … Остальное решит жребий. А эта женщина предназначена для слияния.

"Маньяки!"

— Она готова, Крэспэрот?

Гатрак поклонился в ответ:

— Да, господин. Ваш приближённый Агрэгот хорошо её подготовил. Я бы советовал наградить его.

— Так и поступим, — нехорошо оскалился Фрэгдэнор, с вожделением поглядывая на юного гатрака. — Он и есть будущий симбиогент землянки.

Женька похолодела. Агрэгот и глазом не моргнул. Фрэгдэнор подошёл к нему и сладострастно укутал иглами. Тот и надбровной пластинкой не повёл.

— Выполняй свой долг?

— Слушаюсь, господин, — без всякого выражения ответил Агрэгот, уставившись перед собой.

Вождь отпустил его и развернулся к народу:

— Внимайте, родичи! Если слияние пройдёт успешно, я сам покажу вам пример. Мне подобрали симбиогента. Здорового и крепкого мужчину-землянина. Как только я сольюсь с ним, мы с перерождённым Агрэготом станем парой… Так покорим же галактику!

Женьку чуть не вырвало. Бедный Агрэгот! Она заставила себя взглянуть на Талеха. Командор больше не смеялся. А прищурившись, взирал на Фрэгдэнора, будто примеривался. Кулаком к его морде, что ли?.. Вот и пойми этих джамрану! Автономность любимой женщины под угрозой, а он на неё даже не смотрит…

— Это ещё не всё, — Фрэгдэнор обратил взор на Женю, и она прикинулась, типа: "я не я, и лошадь не моя"…

"Ну чего ему от неё надо!? Сидит, никого не трогает"…

Фрэгдэнор не спеша приблизился к жертве и склонился над ней, обернувшись к зрителям

— Она из тех землян, кто неподвластен внушению. Зрите!

Он ухватился ручищами за подголовник и заглянул ей в глаза. Женя инстинктивно зажмурилась. Вождь ударил непокорную по щеке, и пришлось открыть глаза.

— Смотри на меня! — прорычал он, словно играл в гляделки.

И вот тут Женька разозлилась. В жизни каждой землянки рано или поздно наступал такой момент. Но гатраки плохо знали женщин. Откуда ж им?

"Надеюсь, Талех за меня отомстит, — злобно подумала она. — Потому что если, не дай бог, мстить буду я, то оторву этому ублюдку новоприобретённые яйца!"

Она с ненавистью смотрела на Фрэгдэнгора. Он впился в неё взглядом и гатракские зрачки расширились, превращаясь из узких щёлок в мерцающие ромбы.

"Ну надо же, прямо удав Каа!"

Сравнение с мультяшным змеюкой развеселило Женю, и она рассмеялась в лицо Вождю… Белые ромбы вновь стали пылающими трещинами. Фрэгдэнор выпрямился. Гатраки заволновались. Женька нахмурилась и поймала улыбку Талеха.

— Пока она не поддаётся внушению. Но зрите, что будет дальше, — загадочно оскалился Фрэгдэгор и жестом подозвал остроносого. Тот кивнул и взял со стола инъектор. — Всего один укол, и она с готовностью примет любого.

Женька хотела выкрикнуть что-нибудь оскорбительное, но не стала подставлять Агрэгота. Пусть убедятся в её покорности.

— Нужно пустить кровь, — на горизонте замаячил Крэспэрот. — В ней могут остаться джамранские гены.

Остроносый кивнул помощнику. И вскоре у Женьки под ухом, зажужжал приборчик для забора крови, уколов предплечье. Помощник удалился к столику и, смешав анализы с реактивами, сообщил:

— Она практически чиста. Остаточные фрагменты генома распались и не повредят ДНК гатрака.

— Значит, чистка не нужна? — уточнил Крэспэрот.

Джамрану отрицательно покачал головой.

— Это излишне и может на время дестабилизировать геном. Что нежелательно для слияния.

— Тогда начинайте! — распорядился Фрэгдэнор.

Ему тут же принесли кресло, гораздо больших размеров, чем у Крэспэрота, и установили на трибуне. Вождь уселся, заняв выжидательную позицию. Стражники выкатили на арену громадный куб-чан. Надо понимать, для Евгении и Агрэгота. Прозрачный, чтобы все видели. Гатраки затаили дыхание. К Агрэготу подступили старшие воины. Молча сняли с него пояс и забрали излучатель, намереваясь погрузить младшего в чан… И в этой напряжённой тишине раздался слабый щелчок…

Помощник остроносого абсолютно буднично вставил в инъектор капсулу и подошёл к Жене. Наклонился и, лёгким нажатием под сиденьем кресла, незаметно расцепил браслеты. Евгения поражённо замерла, а джамрану неуловимым движением вынул из рукава знакомый медальон, собираясь накинуть ей на шею шнурок… Она вспомнила и сообразила, что ночной визит дмерха не был сном…

 

Глава 47. День шестьдесят седьмой (продолжение)

— Не-ет!

Женя заорала и оттолкнула наёмника дмерхов, а ещё, изловчившись, пнула ногами в живот. Джамрану согнулся от боли.

"Ни за что! Не уйду вот так!"

Урок номер один инопланетянам — привязывая землянку, ноги связывайте в первую очередь.

На Женькин крик отозвался другой — низкий и рычащий… Гатраки в амфитеатре подскочили со своих мест. Фрэгдэнор, опрокинув кресло, в мгновение ока был на ногах…

Талех стремительно менялся. Настолько быстро, что невозможно было отследить, когда проявился скрытый геном. Очень скоро джамм превратился в гатрака…

Одежда трещала и рвалась на нём. Сапоги ещё держались на ногах, благодаря эластичной коже, но вскоре и они полопались. Преображённый командор шутя оторвал ремни, согнув при этом перекладину. Гатраки выхватили оружие, и двое бросились к нему…

Это они зря! Хлысты Талеха змеями оплели стражников. Затянулись на шеях гибкой металлической проволокой. Стоило командору рывком притянуть их к себе, как раздался громкий хруст. Кажется, так хрустел сломанный позвоночник гатраков…

Всё пришло в движение. Вздыбились иглы. Замелькали вспышки излучателей. Талех схватил одного из обмякших стражников и ловко прикрылся им от выстрелов. Женька мигом скатилась с кресла, благо опыт уже был, и спряталась за спинкой. Она искала глазами Агрэгота и увидела, как некоторые гатраки надели маски, и вступили в бой с гатраками без масок. Знатная началась драчка!

В амфитеатре творилась настоящая куча мала. На трибуне сгрудились приближенные Фрэгдэнора, заслоняя вождя со всех сторон от нападавшей когорты. Однако приверженцев когорты было меньше. Воины Крэспэрота вскоре оттеснили их к решётке. Талех отшвырнул тело стражника, выхватил у мёртвого воина излучатель и расстрелял ближайшие грибы…

По стенам заметались молнии, перемещаясь по цепной реакции от гриба к грибу, взрывая, вырывая с мясом грибницы, создавая вспышки по всему периметру и отключая освещение. Пока в зале не стало темно как в бочке. Тогда под куполом зажглись аварийные огни, но в мигающем красном свете невозможно было что-либо разглядеть. Вокруг царила полная неразбериха… Кто-то тронул Женьку за плечо. Она в страхе обернулась, готовая хорошенько врезать, и остановилась с занесённым кулаком. Рядом на корточки опустился Агрэгот.

— Это я… Бежим.

— А Талех?

— Он позаботится о себе.

— Но я без него не…

— Это приказ, — заявил Агрэгот. Сгрёб в охапку барахтающуюся Женьку и, не слушая возражений, ринулся к боковому проходу, нагибаясь и увёртываясь от случайных выстрелов. Евгения всё же успела заметить, как Талех схлестнулся с Крэспэротом… Завыла сирена, и механический голос известил о неполадках на корабле и скором отключении всех систем жизнеобеспечения. Пошёл обратный отсчёт…

Агрэгот поставил Женьку на ноги уже в коридоре, подальше от арены. Ударив по выпуклости на стене, открыл нишу и вытащил оттуда две маски. Одну протянул Жене.

— Надевай и беги до самого конца. Там дежурит наш, из когорты. Отведёт к "ежу"… — Агрэгот говорил быстро, глотая окончания.

— А ты?

— Останусь и прикрою…

— А Талех?

— Догонит… Беги! Так он приказал! Беги! — занервничал Агрэгот…

Из-за поворота как торпеда вынесся Фрэгдэнор. Слишком резво и бесшумно, при всей своей мощи. Поймал Женьку и притиснул к пластинчатой груди… От него пахло… Плесенью и затхлостью, как от слежавшегося в сырости кожаного сапога… Агрэгот выронил маску.

— Куда-то собралась, землянка!? — прорычал Вождь и повернулся к молодому гатраку. — Предатель!

Агрэгот неожиданно оскалился и прыгнул на Фрэгдэнора. От удара гатрак выпустил Женьку, и она шлёпнулась на пол.

— Зэгнор! — проревел Агрэгот, вцепился в Фрэгдэнора и оплёл иглами, проникая сквозь броню, втыкая шипы между пластинчатыми сочленениями…

Зрачки обоих гатраков расширились до сияющих ромбов… Фрэгдэнор не смог устоять перед слиянием, вонзив иглы в тело Агрэгота. А тот изогнулся и отчаянно завыл:

— Беги-ии!

Гатраки упали, сплетаясь в объятьях, и Женька вышла из ступора.

"Нет! Она не позволит Агрэготу жертвовать собой"…

Лихорадочно огляделась, увидела кинжал в ножнах на поясе Фрэгдэнора и дёрнула к себе рукоятку, вспомнив слова Агрэгота…

"Устроить этому гаду разрыв! Остановить раз и навсегда!"

Женя кое-как прицелилась дрожащими руками и всадила клинок в глаз чудовищу, зажмурившись в последний момент.

"Спасибо, Крэспэрот, за подсказку!"

Лезвие вошло плотно, с мерзким чавканьем… Но симбиогенты по-прежнему находились во власти слияния. Фрэгдэнор не ослабил хватку, глубже внедряясь иглами в дрожащего от наваждения Агрэгота. Тогда Женька рванула кинжал и вогнала между шейными пластинками Вождя. Хлынула кровь цвета лакрицы. Гатрак заревел и забился в судорогах, понемногу отпуская симбиогента. Взгляд Агрэгота прояснился.

— Беги, — прошептал он, пока чудовище извивалось в конвульсиях.

Женьку трясло как в горячке. Она почему-то жалела, что не продырявила уроду и второй глаз… В коридор ворвался гатраноид-землянин. Женька опомнилась и кинулась наутёк, чуть не споткнувшись о Фрэгдэнора. Поскользнулась на лакричной жиже, упала, вскочила, и едва увернулась от преследователя. В воздухе просвистел хлыст, и полугатрак отлетел к стене. Талех без слов подхватил Женьку и помчался дальше, так, что у неё голова болталась и зубы стучали.

— Агг-рр-гг-о-тт, — кое-как выстучала она.

— Жив, — прорычали в ответ.

Стало трудно дышать. Резко похолодало. Маску Женька потеряла ещё раньше, да и трудно было бы надеть её в таком положении. В конце прохода Талех опустил Евгению на пол. Их встретил стражник и проводил в ангар, где на площадке у подъёмника дожидался "ёж"… Круглая пластина не спеша выкрутилась, приглашая в тёмное нутро корабля, и на посадочную палубу выбежал гатраноид…

— Надоел! — рявкнул Талех и, огрев незадачливого преследователя хлыстом, скрутил, затащил в "ежа" и высунулся оттуда, прикрикнув на разинувшую рот Женьку.

— А тебе особое приглашение требуется?! Живо!

И Женька влетела следом за ним, как ошпаренная. Командор с бурчанием втолкнул гатраноида в клетку для пленников.

— Это Миритину, для опытов.

Талех втиснулся в кресло пилота, задраил люк и…

— Садись! Взлетаем.

Евгения прыгнула в кресло и затерялась в нём. Кресло было в самый раз для гатрака, а вот кабина почему-то маловата. Как же гатраки здесь размещались, если даже людям не разойтись?.. Пленник в клетке выл и метался, пока Талех не придушил его хлыстом. Гатраноид захрипел и на время затих.

Командор запустил двигатели и включил обзор. Шлюзовые подъемники поехали вверх, открывая им путь в черноту космоса и к желанной свободе.

— Ты умеешь управлять этой штукой? — робко спросила Женя, затаившись в кресле.

— Был повод научиться, — усмехнулся Талех, постепенно возвращаясь в обычную форму. И Женька очень этому обрадовалась.

— Как ты сумел ввести проявитель? Не заранее же.

— Агрэгот раздобыл мини-инъектор. Я держал капсулу с иглой между пальцами.

— А почему так быстро преобразился?

— Какая любопытная, — улыбнулся Талех. — Вколол тройную дозу.

— Больно? — сочувственно спросила Женька.

— Нормально, — ответил он, сосредоточившись на обзоре.

А вот Женя не могла ни на чём сосредоточиться. Потому что рядом сидел обнажённый Талех, не считая разодранных сапог. В клетке сипел трофей. Где-то там, в переходах, лежал полуживой Агрэгот. Евгения надеялась, что ему помогут свои из когорты…

Но они таки вырвались!

— Проклятье! — выругался Талех, включая задний обзор.

Десяток ежей устремились в погоню, паля из орудий. Талех маневрировал, уклонялся. Ёж болтало из стороны в сторону, вверх и вниз. Женя вцепилась в кресло. Гатраноида швыряло по клетке, стукая о металлические прутья. Синие искры выстрелов скользили по обшивке ежа… Командор дёрнул пусковой рычаг и выстрелил ракетами. Евгения зажмурилась и зажала уши ладонями.

— Вашу гатракскую мать! — ругнулся Талех, а дальше пошли непереводимые джамранские маты. Женька даже глаза открыла и уставилась в окуляр. Позади них из черноты на фоне вспышек медленно выплывала громада второго астроида. Менее внушительный, чем Крэспэротовский, он тоже выглядел угрожающе…

"Называется, сбежали! Почему всегда так?!"

Этот астероид запросто мог растерзать меленького "ежа", не оставив даже колючек. Но вместо этого развернул орудия и парой залпов разнёс корабли противника в клочья.

— Когорта, — констатировал Талех. — Включаю максимальную скорость.

Гатраноид в клетке дёрнулся и заревел.

— Молчать! — гаркнул на него командор, и тот заткнулся, словно подавился невидимым кляпом.

Талех проложил курс. И едва астероид союзников исчез с обзора, позволил себе расслабиться, откинувшись в кресле.

— Оторвались!

И глянув вниз, наконец оценил свой внешний вид.

— О-о…

— Ты порвал одежду, — смущаясь, напомнила Женька.

Талех огляделся в поисках чего-нибудь, прикрыться… Евгения мигом сообразила и, сняв блузку, протянула ему, радуясь, что перед похищением надела самый закрытый бюстгальтер. Хоть в нём и не была похожа на героиню фантастических боевиков.

— Держи.

Командор с благодарностью кивнул, инстинктивно перевёл взгляд чуть ниже Женькиной шеи… Звёздные зрачки расширились, янтарные глаза вспыхнули, и рука невольно потянулась…

— Нет! — взвизгнула Евгения и, заметив недоумённый взгляд Талеха, пояснила, мотнув головой в сторону клетки. — Не здесь, не сейчас и не при нём.

Гатраноид прижался к решётке, и сопел, вдавив физиономию между прутьями.

— Прости, — Талех поспешно обмотался Женькиной блузкой. — Инстинкты, ещё бродят в крови…

— Не парься, — ответила она, устраиваясь в кресле. — Почему здесь так тесно? Гатраку не развернуться.

— Чтобы ощущать себя частью корабля, — объяснил Талех. — Но внизу есть технический отсек…

Не сговариваясь, они посмотрели друг на друга.

— Мы это сделали!

— Так это ты устроил диверсию? — поинтересовалась Женя минуту спустя.

— Я.

— Буквально из нечего!

— Почему из нечего? Помнишь мою куртку с защитными волокнами?

— Ну…

— Так у меня её больше нет. Остальное расскажу после.

— Сколько ещё лететь?

Талех смотрел на неё, словно поглаживая взглядом… Женька даже вспотела…

— До станции на "еже" дней пятнадцать…

— Ничего себе! Так что давай, сейчас рассказывай. А то я с ума сойду.

Столько времени в компании с этим недогатраком!.. Чокнутся можно! Что там Талех говорил про нижний отсек…

— Пошлём сигнал бедствия, чтобы нас встретили, а если повезёт, где-нибудь по курсу есть заправочная…

На окуляре замигала красная лампочка.

— Нас вызывают, — сказал Талех и включил обзор.

Женька испугалась. Кто мог вызывать в необитаемом космосе гатракского "ежа"?

Прямо по курсу возник неизвестный корабль, окружённый сиянием. Словно птица, раскинувшая крылья… Окуляр зарябил, и перед ними появилась встревоженная физиономия Рокена.

— Ух, ты! Настроился, — радостно сообщил он.

— Где вас носило? — Талех словно и не удивился. — Я же оставил неплохие зацепки. Могли бы и поспешить.

Женька как всегда хлопала глазами.

— Не так-то просто взять след корабля-астероида, — оправдывался Рокен, иногда пропадая с окуляра. — Ты же знаешь… Они практически не оставляют…

Резкость наконец установилась, и он увидел их во всей красе — полуголых за пультом.

— Вот это да!

Глаза Рокена расширились от изумления, а губы растянулись в понимающую ухмылку.

— А вы даром времени не теряли…

— Это не то, что ты думаешь! — хором ответили они.

 

Глава 48. Всё ещё день шестьдесят седьмой (продолжение продолжения)

Гатракского "ежа" загнали в грузовой отсек неведомого звездолёта. Там их встретил Рокен с ворохом одежды для Талеха.

— Вот, собрал, что мог. Корабль новый, сам понимаешь.

— Там внутри подарочек, — командор махнул в сторону "ежа". — Гатраноид.

— Посидит пока, — ответил Рокен.

Талех вернул Женьке блузку и живо принялся одеваться. Женька тем временем крутила головой, разглядывая корабль изнутри, и находила его очень красивым. Он как будто весь состоял из светящихся сот…

— Нравится? — с улыбкой спросил Талех.

— Ага… А чей это?

— Мой, — ответил командор. — Недавно из доков. Строили на заказ.

— А что за модель?

— Класса "Звёздный дракон".

Что-то такое упоминал Грегори, ещё в начале космической эпопеи…

— Здорово! И много таких?

— Нет, — усмехнулся Рокен. — Это секретные разработки конгломерата.

— Секретные? — удивилась Женя. — Ничего себе секреты, которые даже Грегори знает…

Она испугалась, что сболтнула лишнего, и прикусила язык.

Талех с Рокеном переглянулись.

— Ну-у, их производство никто не держит в тайне, — ответил Рокен. — Хотя "драконы" используются только в особых целях. Вообще-то, это боевой корабль. А командору достался, потому что он возглавляет джамранский комитет ипсилон квадранта…

— А в чём же секрет?

— В технологиях, — коротко ответил Рокен.

Так, надо будет попытаться выведать у Талеха, наедине.

Тут командор заметил, что она всё ещё не одета.

— Быстро одевайся.

— Может, сначала в душ? Здесь есть ду…

— Одевайся, — приказал Талех. — Душ подождёт.

Он настаивал, и вскоре Женька поняла почему. Вся команда корабля состояла из мужчин. Как это знакомо! Одни мужчины и только джамрану. Но ей был нужен всего один — Талех.

— Ты же не хочешь чувствовать неловкость?.. — эти слова он прошептал ей на ухо.

Рокен покосился на них. А Женя с удовольствием надела блузку, поскольку она касалась Талеха. Волнуясь, застегнулась на все пуговицы…

— Теперь идёмте.

Джамрану собрались в очень уютной кают-компании с диванами по кругу. Евгения знала команду безопасности, а пилота, штурмана, техника и агентов видела впервые. Талех попросил Рокена отвести Женю в каюту. Чтобы она могла принять душ и отдохнуть в спокойной обстановке.

— Часа через два будем на станции, — предупредил Талех, на всякий случай.

— Можно и быстрее, — предложил Рокен.

— Нечего гонки устраивать, — запретил командор. — Погони за нами нет. К тому же, надо кое-что обсудить… Это не должно выйти за обшивку корабля.

— Пошли, — вздохнул Рокен, тронув Евгению за рукав…

На пути к жилой палубе Рокен спросил:

— Как тебе Талех?

— Чего-о?! — Женька затормозила от удивления.

— Генетический обмен с ним…

— Ты с дуба рухнул?!

Женьку так и подмывало назвать Рокена балбесом и стукнуть по шее.

— А что тут такого? — искренне удивился парень. — Это ж очевидно. Он с тобой на "ты". Из всех женщин он близок только с Нивиллой… То есть, они друзья… С остальными держит дистанцию.

— Ничего не было, — буркнула Женька. — И вообще, какое тебе дело? Ревнуешь? Раньше надо было.

"Куда её понесло идиотку? Зачем напомнила?"

— Ничуть, — Рокен приподнял бровь. — Это ваши земные проблемы… Просто я переживаю за тебя… Командор-то ещё и не в такие передряги попадал, а ты…

— А что я?

— Ну… землянка. Создание хрупкое…

— Чего?! — Женька резко повернулась к нему. — Да если хочешь знать, это хрупкое создание, вот этими нежными руками убило Фрэгдэнора! Вонзила кинжал прямо ему…

Женьку начало трясти… О нет, только не отходняк!

— Успокойся, — Рокен обнял её и увлёк дальше по коридору. — Мы уже пришли.

Провёл ладонью по тактильному индикатору, и втолкнул Женьку в каюту-соту.

— Так, спокойно… — и усадил на выдвижную кушетку.

У Женьки началась истерика. Последнее время она жила на адреналине в убойном сочетании с джамранскими генами. Крайне опасно для земной психики.

Женя отчаянно рыдала, вцепившись в Рокена, а он гладил её по спине и утешал. У неё перед глазами неотступно стоял Фрэгдэнор, бьющийся в конвульсиях. Кинжал в шее, потоки тёмной крови… Слияние…

— Я его убила! — ревела она навзрыд. — Человека!

Хотя, он же гатрак… Но всё равно живое существо.

— Я убийца!

— Нет, это была самозащита. А он был мерзавцем… Он… — Рокен вытирал ей слёзы быстрыми лёгкими поцелуями. — Не надо, всё пройдёт…

— Аааа!..

— Рокен, выйди, — это сказал Талех.

Они не заметили, когда вошёл командор и давно ли здесь стоял, прислонившись к переборке. Женя поспешно отодвинулась от утешителя. Парень вскочил, но уходить не торопился.

— Надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт, — прошипел он, наступая на командора.

Женька даже реветь перестала от изумления. Как? Почему Рокен так разговаривает с Талехом?

— Да. И оставь нас, пожалуйста, одних…

— У Евы прекрасный геном, но…

— Или, мне придётся тебе приказать, — командор резко изменил тон.

Рокен вышел, оставив дальнейшие возражения при себе. Талех присел рядом с Женькой и мягко притянул к груди.

— Ну-ну, не раскисай… Ты же умница.

— Не-ет…

— Рокен прав. Фрэгдэнор — сволочь. Его давно следовало казнить… Так что, тебе положена награда. Я сообщу конгломерату.

— Нет! — она испугалась. — Мне нельзя светиться. Я из прошлого. Помнишь?

— Да, — голос прозвучал глухо.

— Почему ты выгнал Рокена?

— Потому что это я должен быть рядом…

Женька растрогалась.

— … Как твой непосредственный начальник. Поскольку на станции нет другого ксенопсихолога, то я, как командор, обязан его заменить, если ему самому нужна помощь…

Женя похлопала глазами и поспешно сменила тему.

— Я боюсь за Агрэгота.

Талех усмехнулся.

— С ним всё будет в порядке. Гатраки способны выжить даже в открытом космосе. В силу своей физиологии. Более трёх часов. В фильтре маски есть вещества, которые делают любую среду пригодной для дыхания. Броня состоит из двойных пластин. Между ними циркулирует состав корректирующий давление. А пластины имеют свойство запаиваться в условиях вакуума.

Женька внимательно слушала. Значит, у Агрэгота есть шанс… А у неё?

— Я хочу домой…

— Скоро будем.

— Нет, я хочу домой, на Землю, в своё время…

Талех напрягся. Женька слышала бешеный стук его сердца…

— Пока что, ты здесь. И… Я приглашаю тебя на свидание… Так у землян говорят? Как разберусь с делами, дня через два… Я отведу тебя в дивное место.

У Женьки даже слёзы высохли. Хотя, в голову почему-то настойчиво лезла присказка из старого мультфильма: "Любимая, я отведу тебя на край света! Я подарю тебе эту звезду!..". А закончилось всё кастрюлей, в итоге… Но то были земляне, а Талех — джамрану.

— Так что, пойдёшь?

Она кивнула, а на душе скребли кошки. Но понемногу успокоилась, присутствие Талеха явно действовало благотворно. Женя оглядела каюту. Просторная, с шестиугольным иллюминатором и декоративным садиком в центре. Они сидели на кушетке у входа. Всё остальное было, по-видимому, спрятано в сотах.

— Чудесный корабль, — улыбнулся Талех, заметив её интерес. — Здесь можно жить и путешествовать в далёкие галактики. Когда-нибудь…

— Я тоже хочу путешествовать, — пробормотала Женька.

— Зачем же дело стало, — засмеялся он. — Путешественница! Предлагаю тебе путешествие в душ.

— А ты?

— Мне надо быть в кают-компании и обсудить вопросы с агентами, пока не причалили.

— Тогда, я в душ не пойду, — решила Женька. — Всё равно станция скоро… А можно с тобой?

— Ты уверена?

— Ага… Буду сидеть тихо-тихо.

— Пошли, любопытная.

Так Женька и оказалась среди мужчин, занятых обсуждением дел, за круглым столом, посреди кают-компании… Но, увы, на столе не было ничего съестного… Евгения вдруг поняла как проголодалась, слушая урчание в животе. Ведь со вчерашнего дня и маковой росинки во рту не было. А эти джамрану и не подумали о голодной девушке. Вот маркафи сразу уставили бы стол такими яствами… Женя проглотила голодную слюну.

"Не думать о еде!.. А где здесь пищеблок?"

Несколько дней спустя Евгения отыскала причины безразличия джамрану к голодающим землянам. Джамрану обходились без пищи, не слабея и не чувствуя голода, до пяти дней. Потому и забывали, что кто-то и дня не может…

Женя лежала на диванчике, укрытая пледом и кормилась одними разговорами. Какие-то пропускала мимо ушей, а иные ловила с открытым ртом… Так она узнала, по ходу обсуждения замыслов неотрадиционалистов, почему корабль с этими джамрану и Рокеном в придачу оказался неподалёку.

— Мы нашли обрубок хлыста со следами ДНК гатрака… — рассказывал один из агентов. — И определили, кто похитители.

"Вот так-так, — соображала Женька. — Значит ли это, что Талех нарочно пожертвовал частью тела, когда убедился, что дело плохо и ему не справиться?"

— Мы опоздали, но взяли террористов тёпленькими и сразу допросили… — продолжал Рокен. — Выпытали всё о взрывном устройстве и обезвредили его.

Женя обрадовалась. Теперь станция и планета вне опасности! Хотя, надолго ли?

— … Выяснили кое-что о планах насчёт гатраков, но не смогли узнать координаты астероида. Пришлось шерстить космос самим.

— Террористы — низшее звено, — добавил второй агент. — Расходный материал. Их такими сведениями не обеспечивают. Зато они в курсе, что нео собираются использовать гатраноидов земного происхождения как солдат в войне с конгломератом.

— Я так и думал, что тут нечисто, — покачал головой Талех. — Нео объединились со злейшим врагом не просто так. Они изначально что-то замышляли…

"Кто бы сомневался! — подумала Женька. — У этих джамрану психология с множественным дном".

— … Но как им удалось заморочить гатраков? Гатраки те ещё твари — умные и подозрительные. Крэспэрот же просёк что-то, ожидая от меня подвоха в первую очередь и быстренько вызвал Фрэгдэнора…

"Ну да, — усмехнулась про себя Женя. — А под собственным носом и не разглядел".

— Неотрадиционалисты в совершенстве освоили науку обольщения, — сказал Рокен. — И возможно испробовали на гатраках приёмы дипломатического корпуса. Помните, у нео было там своё представительство? Пока их не объявили генетическими преступниками.

Об этом Женька читала, и совсем недавно. В учебнике по истории ксенопсихологии. Джамранского дипломатического корпуса боялись как огня. Джамранские дипломаты запросто могли склонить любое правительство к любым соглашениям. Например, убедить с радостью отдать целую колонию, планету или систему, заставить государство плясать под их дудку…

Опасные типы эти джамрану, ежели разобраться. Не так, как гатраки, а иначе. Полюбовно… Поэтому ксенопсихологи не дремали, а торговлю антигенами, разрешёнными на экспорт, поставили на широкую ногу. На самом деле, это была пальба из пушки по воробьям. У джамрану действовали строгие законы на использование генетических влияний. В том числе и на другие расы.

— Гатраки не поддаются генетическому воздействию, — ответил Талех. — Хотя, нео столько над этим работали… Вероятно, преуспели. Ладно, не стоит гадать. Надо как следует изучить трофей. Тогда и выясним, что к чему…

Далее разбирали диверсию Талеха. Находясь внутри пещеры, командор проник в корневую систему астероида. Грибницы соединялись со всем жизнеобеспечением и питались от энергии корабельного двигателя. Талех внедрил в грибницу волокна куртки из особого полуметаллического сплава, соединив её с системой водоснабжения. Выстрел привёл к цепной реакции и обширному замыканию системы. Это как пробить гвоздём электрический провод и полить водичкой. Вообще-то, Талех собирался устроить взрыв, используя энергоресурсы, но ему банально не хватило времени.

"Вот почему он сказал Агрэготу про маски", — думала Женя, засыпая под шум голосов в кают-компании. Усталость и нервное напряжение взяли своё, и она незаметно уснула. Вскоре после стыковки Талех разбудил её и провёл в терминал…

Там уж сон окончательно слетел с Женьки. Их встречала целая делегация. Дравал с командой безопасности, Дмитрий, Миритин, Грегори, а главное — Рал с Гранталом и Хал… Не с музыкой и цветами, но с восторгом и теплотой. Им улыбались, пожимали руки… В конце концов, командор легонько обнял Женьку и шепнул:

— Тебя есть, кому проводить, а меня ждут дела. Я так много упустил. Отдыхай, а я с тобой свяжусь.

И тут же умчался вместе с командой безопасности, назначив Дмитрию, Миритину и остальным джамрану, экстренное совещание через полчаса. Никакой личной жизни! Евгения понимала — у командора на плечах целая станция, как крыша у Ролдонских атлантов.

Грегори недоумённо взглянул на Женьку.

— Что это сейчас было?

Она лишь загадочно улыбнулась.

— А то, — захихикал Рал, — что наш командор шустрый парень и, похоже, своего не упустит.

— А то, — пробасил Грантал.

— Вечеринка в девять, — подмигнул Хал и отправился в "Синегарскую Звезду", подбирать ассортимент блюд.

Грегори нахмурился.

— Ева, не заставляй меня повторять…

— Знаю, — ответила Женька, разом спустившись с небес на землю. Точнее, на палубу. — Дмерхи…

 

Глава 49. Дни, с шестьдесят восьмого по шестьдесят девятый, включительно

Женя быстро приходила в себя. Тем более, командор предоставил ей двухнедельный отпуск. Распорядился не менее часа в день проводить в саду или на море-палубе и пройти медицинское обследование у Миритина. Все указания Евгения получила следующим утром по домашнему коммуникатору. Она повздыхала и отправилась сначала в медотсек. Эта часть предписаний устраивала её больше всего. Нет-нет, никаких сексуальных мыслей относительно Миритина у Женьки давно не возникало. Просто ей нравилось общество шакрена, и она совсем его не стеснялась. Вот перед Грегори ей было бы неловко раздеваться.

Главврач ждал Еву и сразу отвёл её в диагностический блок, где перво-наперво взял анализ крови. Попутно Женька рассказала ему о вечеринке у Хала. Он слушал, капая в пробирки реактивы.

— Ну, как там? — нетерпеливо поинтересовалась она.

— Пока всё в порядке, — улыбнулся Миритин. — Кстати, джамранские гены удачно встроились в твою цепочку ДНК. Но уже на грани распада и продержатся максимум дня четыре. Это естественно.

— Ты уверен, что они ещё там? — спросила Женька.

— Конечно. Три дополнительные спирали. Ни с чем не спутаешь.

"Притом, что нас прервали в самый ответственный момент, — размышляла Женя. — Но, выходит, тот джамрану всех обманул. А Талех? Он-то сказал ей всю правду?"

Вот как после этого верить джамрану? Ну ладно, с тем нео всё ясно. Он соврал, чтобы надеть медальон. А Талех для чего? Хотел соблазнить? Женька совсем запуталась… И в разгар этой путаницы, её окончательно добил Миритин. Изучая на экране Женькины органы, шакрен вдруг сообщил:

— Учёные возвращаются на станцию… И Сирил с ними.

— Зачем? — у Жени резко сел голос, и она прокашлялась.

— Что зачем? — не понял Миритин, заглядывая к ней через стационарную оболочку сканера.

— Прерывают исследования…

— Всеобщая мобилизация. Конгломерат отзывает всех, кто может быть полезен в войне, из дальних уголков космоса.

— Понятно…

— Сирил думал сделать тебе сюрприз, но я решил, что лучше предупредить, — серьёзно заметил врач. — Из-за последних событий.

Женька совершенно растерялась.

— Ты в курсе, да?

— Очевидное на экране. Такое количество джамранских генов возможно лишь при самой близкой передаче, — доктор был деликатен, как всегда.

— Но мы не… То есть, не совсем…

Женька чувствовала себя полной идиоткой.

— Понимаю. Я же обследовал командора. Он не такой как другие.

Уж кому, как ни ей, знать об этом!

— И ещё… Его отношение к тебе бросается в глаза. Он не делает поблажек никому — ни джамрану, ни землянам. И вдруг, две недели отпуска. Это немыслимо! Он тебя балует.

Женька как-то об этом и не подумала.

— Что мне-то делать, Миритин?

— Хочешь совета?

Она кивнула.

— Да.

— А разве советы здесь что-то значат?

— Угу. Только без киношных фраз, типа "слушай своё сердце".

— И не собирался, — шакрен удивился. — А ты опять забываешь, что самрай-шак не земной мужчина. Сирил сейчас не в той форме. Так что, не усложняй. И вряд ли его заденут твои отношения с джамрану. Он просто будет рад увидеться с тобой. Разве этого не достаточно?

— Но я… — Женя постаралась сформулировать. — Не хочу пикантных ситуаций.

— А их и не возникнет, — улыбнулся Миритин.

Но Женька ему не поверила. Хорошо помня о своих феноменальных способностях влипать в нестандартные ситуации. Хотя бы Рокен её не трогал.

Завершив обследование, Миритин отпустил Женю с обнадёживающим диагнозом "физически здорова, лёгкое нервное истощение" и медицинскими рекомендациями.

На выходе из медцентра её дожидался Рокен… Упс! Сглазила.

— Мне сказали, что ты здесь.

"Какие молодцы!"

— А почему ты не в лаборатории?

— У меня перерыв. Я провожу тебя до каюты.

— Ладно.

Заодно Женька решила выяснить отношения.

— Рокен, я не сержусь из-за Зеларен. И спасибо.

— За что? — удивился он.

— Что встретили нас и всё такое.

— А…

Он взял Евгению за руку, и она зачем-то предложила ему зайти… на чай. Рокен, разумеется, согласился. Пока она хлопотала у пищеблока, принесли багаж, оставленный на Ролдоне. В том числе и портативный коммуникатор. Женька тут же просмотрела сообщения… Штук двадцать пришло от Рала с Гранталом, несколько от Рокена и одно от Сирила. Шакрен писал, что связь восстановлена и обещал сюрприз…

Евгения сунула коммуникатор в карман и подхватила поднос с чашками и печеньем. Уже через минуту они пили чай и весело болтали… Первый тревожный звоночек раздался, когда ей нестерпимо захотелось поцеловать Рокена. А второй… поступил от коммуникатора.

"Надеюсь, вещи доставили. Не теряй бдительность, особенно с джамрану", — писал Талех.

Женька прочитала и подозрительно глянула на Рокена.

"Ну я тебе покажу, красавчик!"

Она картинно пошатнулась и немедленно угодила в страстные объятия бывшего любовника.

— А-ай! — заорал он, когда она вцепилась ему в волосы и дёрнула. — Ева! Прекрати!

— Ни за что! Теперь я знаю слабое место джамрану, — злорадно ухмыльнулась Женька и дёрнула ещё раз.

— О-уу! Больно же!

— Зачем ты меня соблазняешь? Говори!

— Думал, тебе понравится, отвлечёшься…

— Не ври!

— Ай! — ему удалось вырваться от неё с небольшими потерями. Немного волос осталось в руках у Жени.

— Тебе бы в комитете служить, специалистом по вырыванию признаний, — проворчал джамрану, проверяя целостность шевелюры. — Как ты догадалась?

— А как ты умудрился подсунуть мне стимулятор?

Рокен вздохнул.

— Тактильный катализатор.

— У шакренов позаимствовали?

— Ничего подобного! — оскорбился он. — Сами сделали. А тебе надо быть осторожной с джамрану.

— Спасибо, что предупредил.

Женька демонстративно сжевала таблетку универсального антигена. Рокен усмехнулся.

— Талех снабдил?

Она кивнула. Действие Рокеновского препарата быстро закончилось.

— Ты мне не ответила…

— Меня предупредили. И чтоб ты знал, у меня всё ещё ДНК Талеха. А он "накачан антигенами по самое не могу".

Рокен рассмеялся.

— Что ж, попытка не удалась, но было приятно. Ты не сердишься?

Женя улыбнулась.

— Расслабься. Мне понравилось дёргать тебя за волосы.

— Тогда я попытаюсь снова.

Женя нахмурилась.

— А вот с этим у нас проблемы… Ты ведь понимаешь?

— Нет.

— Я теперь с Талехом.

— Ну и что? — удивился Рокен. — Он предложил тебе брачные узы?

Женя задумалась.

— Вроде бы нет…

— То-то и оно. Не вижу смысла в ограничениях.

— Я землянка и у меня свои принципы. Забыл?

— Нет. Но, послушай. Командор, он… Ты не справишься.

Рокен не договорил и направился к двери. Что-то в голосе парня заставило Женьку прислушаться.

— Подожди!.. Что это значит? С чем я не справлюсь?

— Ты не джамрану, — Рокен потянулся нажать кнопку выхода.

— Погоди! Что ты хочешь этим сказать?

— У тебя нет таких возможностей. С ним ты не справишься, а он тебя не пощадит. Помяни моё слово.

— Зачем ты пугаешь меня?

— Я не пугаю. Всего лишь предостерегаю, по-дружески.

Женя нахмурилась.

— С чего это вдруг? Я тебе не верю! Ты только что пробовал меня соблазнить.

— Но его инстинкты сильнее, опаснее…

— Неудачная попытка. Талех не причинил мне вреда, даже в обличии гатрака. Предпочёл ранить себя.

— Хорошо, — Рокен вздохнул. — Сама напросилась. Ты мне не безразлична. Это правда. Я буду тебя соблазнять. А командор этому не помешает, несмотря на чувства к тебе.

— Почему?

— Чтобы убедиться, что ты выдержишь и дальше… Когда столкнёшься с более серьёзными испытаниями. Иначе, и начинать не стоит. Он и не стал бы, ради минутного удовольствия.

— Так в чём проблема?

— Он и сам будет тебя искушать, и себя, и меня… Это наша природа и культура. Короче, ты попала меж двух огней. Придётся всегда быть начеку…

— А что там с моим геномом?

— Я не Талех, но тоже чувствую гены, как любой джамрану. Твой экстремальный ген, он очень, как бы это сказать… Заманчивый. Такой длинный… На редкость для землянина. Этот ген особенно притягателен для джамрану.

— Хм…

— Ева! Мне жаль, но я не остановлюсь. Природа требует… Да, мы такие… Но это ведь Талех тебя предупредил? Так? Думаешь, чтобы помочь? Нет, этим он продемонстрировал мне своё превосходство и подогрел собственный интерес. Не заблуждайся.

— Знаешь, что, — ответила Женька. — Такие вы, или другие, но я тоже не валенок. А если оба достанете меня своими штучками, у меня всегда есть самрай-шак! Обольщайте, да не обольщайтесь!

И Евгения вытолкала озадаченного джамрану за дверь, вся кипя от негодования.

"Ишь ты! Поиграть вздумали! Покажет она им кузькину мать… Устроит испытание!

А с другой стороны… Такой шанс приобщиться к джамранской культуре, так сказать, в действии. Раз уж полюбила джамрану, не хнычь, а принимай правила… В конце концов, это было неважно. Потому что Женя с грустью вспомнила то, о чём старалась не думать… Говорила ли она Талеху, что когда-нибудь её вернут домой?.. Вчера дмерхам не удалось, но они попытаются снова. Но дело не в этом. Она по любому должна уйти…

Полночи Женька ворочалась, обуреваемая горькими мыслями. Думала о сыне, родителях, сестрёнке. Жуже, наконец… А вдруг её вчерашний поступок нарушил континуум и родные уже годы живут без неё? Ищут, сходят с ума, представляют разные ужасы (что, впрочем, не далеко от истины)… Бедные мама и папа! А сын растёт без неё!.. Даже представить страшно! Но Женя не могла поступить иначе, и уйти, бросив Талеха… Выбирать невозможно! Как тут выбрать? Она только что нашла своего мужчину. И должна от него отказаться?.. Должна!..

Наутро командор объявил по громкой связи военное положение на станции. Конгломерат выбрал Ролдон-2 стратегическим пунктом в будущей войне. Поэтому Талех предлагал желающим эвакуироваться в течение десяти дней.

"Мы будем сражаться, — говорил он. — Возможны потери. Вам решать. Захотите остаться и помочь? Вашу доблесть оценят по достоинству. Но никто вас не осудит, если отправитесь подальше отсюда, в безопасное место. Скоро сюда прибудут войска конгломерата — джамрану, шакрены и земляне. Их надо где-то размещать. Казарм и гостиниц на всех не хватит. Будем благодарны за содействие".

В конце своей пламенной речи, командор прислал Жене личное сообщение. Он назначил ей свидание, сегодня в двадцать ноль-ноль в оранжерее.

"Ты не пойдёшь" — сказала себе Женька и ближе к назначенному часу слиняла из каюты, чтобы Талех не нашёл.

Куда же теперь податься? Она вспомнила место, где её никто не будет искать. И вскоре оказалась возле каптёрки Петровича. Отодвинула переборку… Не заперто, пусто… Темно… Женя включила свет и осмотрелась. Всё, как и прежде… На столе — батарея кружек. Аппарат, накрытый картонкой, никто так и не убрал. Наверное, не догадались, что это такое. Очки Моисеевича одиноко валялись возле ящика.

Женька подняла их, прошла в лабораторный угол, задёрнула штору и улеглась на операционный стол. Она лежала и вспоминала их немногочисленные посиделки и грустила. Они забыли её, и она когда-нибудь всё забудет… Невольно улыбнувшись смешным моментам, Женька незаметно уснула. Всё-таки ночь выдалась бессонной…

Проснулась внезапно, в непонятном смятении и увидела Талеха. Он сидел напротив и спокойно ждал. Женька смущённо привстала и хрипло спросила:

— Который час?

— Без семнадцати девять, — ответил он.

— Как ты меня нашёл?

Командор усмехнулся.

— Есть ген, вызывающий способность видеть сквозь стены, — Талех смерил её взглядом, — и сквозь одежду.

Женька сообразила, что он шутит.

— Так я тебе и поверила.

— Молодец, учишься, — он дотронулся до коммуникатора. — Ты забыла его отключить. Все коммуникаторы персонала снабжены опознавательным кодом. Сигнал проходит через главный компьютер станции.

— Я опоздала на свидание, — хмуро сказала Женька.

— Хуже, ты совсем туда не пришла.

— И что ты сделаешь? — с вызовом спросила она.

— Отведу тебя, куда собирался, и накажу, по всей строгости.

— На гауптвахту?

Он рассмеялся.

— Нет, сначала в другое место. А потом, если хочешь, на гауптвахту. Составишь компанию гатраноиду и парочке провинившихся лейтенантов?

— Нет уж.

Он огляделся.

— Что это за убежище?

— Каптёрка Петровича…

Талех лукаво улыбнулся:

— Здесь неудобно тебя соблазнять.

Женька нахмурилась.

— Да. Я знаю, о твоём разговоре с Рокеном. Вчера и сегодня до обеда я был телепатом. Дела заставили.

— Что ты с ним сделал?

— Ничего. Пусть ещё попытается.

Женька обречённо вздохнула.

— Как всё у вас сложно…

— А кто сказал, что будет легко? Но ты научишься, или сбежишь опять.

Командор вскочил и протянул ей руку.

— Идём.

А когда Женя подала ему ладонь и спрыгнула со стола, подхватил, на секунду прижал к себе и прошептал:

— Ты ведь не забыла, что я сказал тогда в пещере? Пеняй на себя и держись…

Талех вывёл Женьку из каптёрки на среднюю палубу. Оттуда они поднялись в служебном лифте на самый верх полусферы.

— Это обсерватория, — сказал командор. — Моё любимое место.

Женька вертела головой, недоумённо обозревая звёздный купол, иллюзорно прозрачный, как сквозной терминал.

— Обсерватория? А где телескопы?

Талех улыбнулся.

— Сейчас увидишь.

Он увлёк Евгению в центр круглой площадки, обозначенный рисунком. Едва они наступили туда, как под ними от пола отделилась платформа и начала подниматься. Женька от неожиданности ухватилась за командора. Тогда он развернул её спиной к себе и крепко обнял.

— Теперь посмотри.

Она затаила дыхание. От его близости и ожидания. Звёзды вспыхнули и загорелись ярче…

— Весь купол — огромный телескоп, — объяснил Талех.

Он вытянул руку и шевельнул пальцами, словно листал книгу созвездий. И к ним подплыла незнакомая оранжево-полосатая туманность с искрящимися точками…

— Другая галактика…

Сквозь пространство на них понеслись чужие миры. Женька во все глаза смотрела на движущиеся планеты… Прямо над головой. По знаку Талеха телескоп сменил угол наведения и передал вселенную с другого ракурса. Они очутились совершенно одни, в темноте, а потом в поле разноцветных сияющих гигантов…

Талех приблизил маленькую луну и зафиксировал изображение. Прижал к себе Женю, обхватив сильными руками. Поцеловал в висок, провёл кончиком языка по ушной раковине и остановился, нежно покусывая мочку уха… Женька разом потеряла над собой контроль. Все сочинённые ею преграды рухнули в один миг, и по телу распространился пожар. Она затрепетала, ощутив ласковое прикосновение чего-то гибкого к груди, талии и ногам… Талех незаметно выпустил хлыст, постепенно, кольцо за кольцом, обвиваясь вокруг них обоих. Женя отбросила все разумные доводы и отчаянно захотела продолжения. Ту его часть, что с кроватью. Можно без шёлковых простыней и без вина…

— Мы здесь вдвоём.

— Талех…

— Неизвестно, что будет дальше.

— Талех…

— Я не могу уйти на войну, не узнав тебя…

— Я люблю тебя… — откликнулась Женя, а звёзды с планетами расплывались перед глазами…

— Мы станем единой цепочкой в переплетении генов, хотя бы на время.

Кончик хлыста бесцеремонно проник под юбку, нарочито медленно пробрался к самому потаённому месту и коварно заскользил вокруг. Остальная часть сильнее придавливала Женю к Талеху, лишая её воли. Она вскрикнула и затрепыхалась, словно птичка в силках…

"Не останавливайся!" — вертелось в голове, но вместо этого она простонала:

— Что ты делаешь?

— То, что хочется? — прошептал он, настойчиво распаляя её.

Садист! Она же сейчас задохнется от желания…

— Талех… Нет… Ещё…

— Убежишь от меня снова?

— Да… О-о… Нет…

— Господин командор!

Женька никогда ещё не слышала, чтобы Талех матерился с таким остервенением. Она же внезапно почувствовала свободу. Хлыст моментально спрятался в ладони. Поддерживая мокрую и дрожащую от возбуждения Женю, Талех опустил площадку.

— Господин командор… Ой, извините… — молоденький лейтенант-землянин так покраснел, что напоминал лицом варёную свеклу с ушами. — Извините, что отрываю. Но там… Очень срочно…

— Проклятый коммуникатор! — выругался Талех.

Несмотря на досаду и разочарование, Женька еле удержалась от смеха. Подумала, что сегодня на гауптвахте станет одним лейтенантом больше. И решила обязательно выучить джамранские ругательства.