Глава 21

Инициатива наказуема

– Это невозможно!

Женька протёрла уставшие от постоянного напряжения глаза. Похлопала зудящими веками и тоскливо вперилась в монитор… Суд уже завтра. Скоро за полночь, а она так и не придумала, как спасти Талеха.

– Тупая! Тупая! Тупая! Тупая джамранская система, – со злостью повторяла она, обхватив голову руками.

– Была бы и правда тупая, мы бы так не терзались, – отозвался Рокен. – Столько дней и ночей…

Парень по-хозяйски развалился на Женькиной кровати с пухлым фолиантом в руках. Всё оказалось настолько запущено, что, не доверяя гала-сети и современной юридической системе, они перешли на старинные джамранские издания по судебной практике. Сейчас Рокен просматривал «Свод законов и правил» от… такого замшелого года, что его прапрадедушка тогда ещё не родился…

Женька с Рокеном перетаскали все книги из станционного юридического бюро и Ролдонского командариума. В итоге, каюта теперь напоминала читальный зал большой джамранской библиотеки.

Прошёл год и один месяц со дня победы конгломерата в войне против гатраков и неотрадиционалистов. Станцию восстановили на деньги конгломерата, и она стала лучше прежнего. Государственные системы вернулись к мирному режиму. Джамранский Трибунал рассмотрел жалобу Зандена и назначил судебное разбирательство. Верховный суд заседал завтра в три часа пополудни на Ролдоне.

Евгения полагала, что для этого придётся лететь на Серендал или Рахтор – одну из планет джамрану… А всё оказалось намного ближе. Ей популярно объяснили, что Талех не убийца, не изменник и не государственный преступник, а только генетический. Поэтому, дело так себе – рядовое, и с ним разберётся филиал гражданского суда на Ролдоне. Законы везде одинаковы… Талех и Занден отбыли туда ещё с вечера. А Женька собиралась на Ролдон с утра. Вместе с Грегори и Рокеном. Они проходили по этому делу свидетелями.

– К чёрту мир, даёшь войну, – бормотала Женя, в сотый раз штурмуя сайт юридического консультанта по межрасовым претензиям. – Ничего стоящего. Одна лажа… На мыло всех!

– Угу, – подтвердил Грегори, зарывшись в электронных планшетах. – Но война – это плохо, Женечка… Ты же не собираешься объявлять войну Джамранской республике из-за суда над Талехом?… Нет?

– А что?

Женьке эта мысль так понравилась, что она уже прокручивала в уме план Барбароссы.

– Пожалуй… В качестве крайней меры, – зная её, согласился Грегори.

В отличие от Рокена, он скромненько притулился в кресле, поблизости от холодильника. С планшетом в одной руке и с соком в другой. Попивая холодный напиток, Грегори изучал нашумевшие судебные хроники. Листал записки одного адвоката, который защищал самых отъявленных генетических преступников. Но ничего похожего на их случай ему пока не встречалось. Не очень-то джамрану стремились беречь друг друга от генетических домогательств. Талех и здесь отличился. Евгения могла гордиться любимым мужчиной.

Вот уже целый месяц она искала основания для его оправдания. А Рокен с Грегори ей помогали. Разумеется, первый к кому она бросилась за помощью, был Рокен. Ведь его самого однажды судили. Поэтому он досконально изучил джамранские законы и правовые лазейки. Однако даже Рокен вздохнул на Женькину просьбу и развёл руками.

– Прости… Немного не мой профиль.

Увидев, как она расстроилась, парень всё же добавил:

– Я тебе помогу. Вместе мы что-нибудь да раскопаем.

Позже к ним присоединился Грегори, движимый воспоминаниями о Лизе и мстительным чувством к Зандену. Ну и как ближайший Женькин родственник в будущем.

– Эх, если бы не клятва Гиппократа… Если бы я не был врачом… У этого паразита всё срослось бы кверху раком… Из медотсека он никогда бы не вышел…

– Как нехорошо, – наигранно пожурила его Женя. – Жестоко.

– Кто бы говорил! – ухмыльнулся Рокен, выуживая из стопки юридической макулатуры толстую энциклопедию ядов. – А это зачем?

– А это, если мы проиграем войну, – мрачно ответила Евгения.

– Собираешься с горя отравиться?

– Я что, похожа на идиотку? Зандена потравить.

Они уже всё перепробовали. Осталось лишь побиться головой об стенку. Может быть, глубоко запрятанная умная мысль сама оттуда вылетит и предстанет откровением…

Поначалу Женька надеялась с упорством наивного оптимиста, что Занден всё позабудет или одумается и заберёт заявление. Или Трибунал распустят, или конгломерат заступится… Всё-таки, Талех – герой войны… Но такая удача им не светила. А Занден ничего не забыл. Наоборот. Каждый раз, встречая в коридоре Женьку, он так недвусмысленно улыбался и кивал, с видом будущего владельца, картинно поглаживая реле, щиток или переборку. Словно говоря: «Это скоро будет моим и ты тоже, дорогая ксенопсихолухша»…

Весьма и весьма неприятно. Женя частенько думала об увольнении, но сдаваться не собиралась.

Она проконсультировалась у десятка специалистов по юридической ксенологии, в том числе и виртуальных, а также у джамранских юристов. И убедилась, что поступку Талеха нет оправдания… Так считали все. Евгения в это не верила…

– Не может такого быть! – в отчаянии повторяла она. – Чтобы в джамранских законах да не существовало лазейки? Невозможно!

– Конечно есть, – авторитетно заявлял Рокен. – Где-то. Просто надо узнать, где. Таких прецедентов уже циклов сто не было, вот и поросло быльём.

Так и возникла идея искать ответы в древних рукописях и фолиантах… Увы, вышла осечка. И там ничего! Ничегошеньки!

– Вероятно, это публикации более раннего периода, – рассуждал Грегори. – Тогда нам до них не добраться. Они хранятся в закрытом архиве на спутнике Рахтора, и доступ туда ограничен…

Слов нет, как Женя хотела найти ответы. Помимо всего остального её мучило чувство вины, и она любила Талеха. А вот отношение командора к будущему судилищу её слегка поражало. Его словно и не заботило, что он может потерять станцию. Так не бывает, чтобы полностью лишённый иллюзий джамрану верил в то, что его оправдают…

Талех работал, как ни в чём не бывало. Занимался текущим ремонтом, приказывал своему заместителю, спорил с поставщиками и арендаторами. Объявлял выговоры и сажал на гауптвахту провинившихся. Щедро вознаграждал отличившихся. И не забывал проверять отчёты сотрудников…

Как-то раз Женька завела с ним разговор на больную тему. И услышала в ответ, мол, «что с того, отберут станцию, зато корабль останется».

– Буду капитаном, – сказал Талех. – Давно мечтал сбросить с шеи это ярмо (читай, Ролдон-2) и отправиться в свободный полёт к другим галактикам…

Вот только Евгения придерживалась иного мнения и подозревала, что скоро будут они не в полёте, а в пролёте. Рокен с Грегори её в этом поддерживали. Им не улыбалось подчиняться «командору Зандену».

Женька вздохнула и наконец оторвалась от монитора, прикрыв саднящие глаза. Будто песка под веки насыпали…

Она вспоминала минувший год и непростые отношения с Талехом. Сколько всего произошло! Сколько раз они ссорились и мирились… Причём, инициатором ссор в основном была Ева, а Талех непреклонно гнул свою линию и добивался от неё всего, чего хотел. Она обижалась и не разговаривала с ним целыми днями. Однажды они чуть не расстались. Из-за его джамранской гордости и её землянской глупости. Тогда Женя и воспользовалась отпуском, ситуацией, приглашением Сирила и сбежала от командора на Шакренион…

Евгения улыбнулась, подумав о тех незабываемых полутора месяцах, проведённых в семье Сирила… Она радовалась, что у них теперь всё хорошо…

Так, а сейчас надо думать о Талехе…

После того побега они помирились, и с тех пор Талех часто шёл на компромисс… Но Женька всё равно жила как на вулкане, опасалась подвоха, и ни в чём не была уверена. Одно она решила твёрдо. Никакого замужества! Не выйдет она за Талеха. Ни за что! После всех ужасов, которых Евгения насмотрелась, наслушалась и начиталась о джамрану? Не дождётесь! Вдруг что-то пойдёт не так, а они даже развестись не смогут. А больше всего Женя опасалась стать генетической преступницей. Нет, она и не думала изменять Талеху. Ни мыслей, ни желаний таких не было. Но с этими джамрану никогда не знаешь…

Никогда… И даже если бы он предложил только жить вместе – отказалась бы. Но Талех этого не предлагал, к её великому облегчению. Евгения слишком ценила одиночество, свободу и личное пространство, время от времени. Руку и сердце командор предлагал, снова и неоднократно, с того момента как Женя вернулась с Шакрениона, а каюту – нет…

Как выяснилось потом, вся проблема в субординации. Он – начальник, она его служащая. Не положено. А Рокен объяснил, что у джамрану не принято сожительствовать с генетическими партнёрами, хоть и с любимыми. Только после заключения брака.

У Женьки возникали сомнения и насчёт их с Талехом потомства. Она очень скучала по сыну, иногда плакала в подушку и рождение других детей восприняла бы как предательство… Для пущего спокойствия Женя побеседовала с Миритином. Шакрен заверил её, что едва ли землянка и джамрану смогут зачать ребёнка самостоятельно. Разный химический баланс, несовместимые хромосомы и прочие нюансы. А если так, рассудила Евгения, то можно любить и без всяких там жутких ритуалов. Тем более, она боялась их до смерти. Вернее, только второго и четвёртого… Но и этого вполне достаточно…

Женя открыла глаза и вновь занялась просмотром файлов, упрямо ища зацепку.

– Бесполезно!

Рокен отшвырнул книгу и уткнулся лицом в покрывало.

– Ммм, чую ДНК Талеха… Командор ночевал у тебя прошлой ночью?

– Прекрати, Рокен!

– А мне нравится… – джамрану потянулся и с наслаждением распластался на кровати. – Его гены так притягательны… Даже с примесью гатракских.

– Рокен, не мешай мне сосредоточиться, – Женька начинала злиться на себя, на него и отчасти на Талеха. – Лучше бы помог.

– А толку? Мы не там ищем.

– С чего ты взял?

– Это единственное объяснение тому, что мы так ничего и не нашли…

– Может слетать в архив?

– Не обязательно… Где-то всё равно должно быть. Это же так очевидно… Джамрану хорошо прячут уловки на самом видном месте.

Евгения вздохнула.

– Тебе виднее, как джамрану…

За него она не волновалась. Перед отлётом на Ролдон Талех сказал:

– О Рокене я позаботился.

– Это как? – спросила Женька.

– Оформил кое-какие документы… После исполнения приговора, он перейдёт на поруки Нивилле, – и хитро добавил. – Думаю, они поладят. К обоюдному удовольствию. Вот Грегори придётся сложнее… Хотя, он землянин и ничего страшного не случится. Насколько я помню, его не раз приглашали на Ролдон, ксенобиологом.

– Но Грегу хорошо на станции, – возразила Женя. – Здесь все наши друзья…

– Эй! Выше нос! Это не смертельно. У меня хороший адвокат. Максимум, что мне грозит, это потеря станции.

Да, бывало и хуже. Например, патогенная инъекция, пожизненное заключение с лишением генетического обмена… Такой участи она Талеху не желала. Лучше уж потерять станцию и объявить войну Джамранской республике…

– Я уверен! Не там ищем.

Женька вздрогнула от неожиданности.

– Рокен!

Она задумалась и не заметила, как джамрану очутился у неё за спиной и положил руки на спинку стула…

– Что? Напугал? – Рокен наклонился совсем близко, касаясь подбородком Женькиной макушки…

– Давай оставим ненадолго бесполезные ковыряния в куче никчемной информации и займёмся чем-нибудь полезным, вдвоём, – последнюю фразу он буквально промурлыкал, пощекотав ей шею.

– Я всё ещё здесь, – напомнил о себе Грегори. – Мне выйти?

– Как хочешь. Мне всё равно, – беззастенчиво заявил Рокен и дотронулся губами до Женькиной щеки. – Ну, как?… Я задвину переборки?… Доктор и без нас справится, пока мы…

– Отвали! – Женька дёрнула плечами. – Мне не до твоих соблазнений.

Рокен бесстыдно зашептал ей на ухо:

– В тебе гены командора, а ощутить его гены в себе… Что может быть приятней?… Талех не будет против… Ты ведь не собираешься за него замуж… Значит, у меня есть все шансы им насладиться…

– Сбрендил?! – Женя оттолкнула его. – Придурок! Не шути так… Это… Короче, насколько мне известно, джамрану не обмениваются генами с партнёрами своего пола.

– Напрямую – нет, – загадочно ответил Рокен.

Евгения насторожилась.

– И что сие значит?!

– Итак! – Грегори выскочил из кресла и подошёл к ним. – Извините, что прерываю вашу пикантную беседу, но… Рокен прав, мы не там ищем. Более того, сдаётся мне, что Талех знает ответ…

– Почему же он молчит? – удивилась Женя. – Себе в убыток…

– Я не буду повторять, что у джамрану всё не как у людей, – ответил Грегори. – Ты уже больше года живёшь с одним из них.

Женька фыркнула.

– Ага, чем больше живу, тем меньше понимаю… Что? Это сказала не я, а один мудрец.

– Да не так он говорил.

– Я в курсе. Перевела на джамранскую психологию. Зато я знаю, что с ними лучше не связываться…

– Подожди, не тарахти! – Грегори пожевал нижнюю губу. Эта его привычка иногда так раздражала Женьку.

– Подозреваю, что Талех оставил тебе подсказку…

Ей это тоже приходило в голову. Интуиция. А с тех пор как Грегори избавился от вируса, его шестое чувство достигло немыслимых пределов… Диагнозы больным он ставил слёту и с завидной точностью… Не видя результатов анализов.

– Мы отвлеклись. Женька, приди в себя!

Она с тоской взглянула на часы. Два часа ночи! Всего ничего осталось до судебного заседания.

– Где книга, что командор дал тебе ещё до войны? Ты её читала?

– За дуру меня держишь? Читала, много раз, от корки до корки, вдоль и поперёк. Наизусть выучила…

– Давай-ка её сюда.

Женька нехотя встала и полезла за планшетом на полку.

– Держи!.. Ничего ты там не найдёшь. Я всё пересмотрела…

– Но зачем-то Талех её рекомендовал…

– Наверное, для общего развития…

Грегори заглянул в оглавление.

– А про генетический обмен здесь есть?

– На страницах сорок семь, пятьдесят восемь…

– А, вот, нашёл… Точно, на сорок седьмой!

– Глава четырнадцатая, параграф…

– Помолчи… – Грегори присел рядышком на второй стул и принялся читать.

Рокен вернулся на кровать и примостился с краю, обняв подушку.

– Что-нибудь откопаете – свисните…

– Нет там ничего. Уверяю тебя.

– А это что?

– Где?

– В сносках.

– А, я их обычно не читаю. Но эти даже выучила. Честно. Все. И предисловие, и послесловие, и оглавление, и примечания, и каждую цифру на странице.

– И что? Совсем ничего?

– Прочти сам и увидишь. Какая-то абракадабра.

– Что? – переспросил Рокен.

Женька решила, что это слово с земного на джамранский не переводится.

– Белиберда, бессмыслица…

– Вздор, – через минуту подтвердил Грегори. – Набор слов.

– Ну-ка, дайте сюда, – встрепенулся Рокен.

Грегори отдал ему планшет с книгой. Парень наморщил лоб, едва прочёл несколько строк.

– А ты пробовала перевести?

– Шутишь? А как же сыворотка-переводчик?

– Не все языковые коды…

– Книга написана по-джамрански. Автор – шакрен, но издание переводное, для джамрану. Талех неоднократно это подчеркнул.

– Всё ясно, – хмыкнул Рокен.

– Что?! – они выжидающе уставились на него.

– Кажется, некоторые сноски написаны по-староджаммски.

– Как? – не поняла Женька.

– Это как английский и староанглийский, – пояснил Грегори. Он-то въехал сразу.

– А-а, как русский и старославянский, – догадалась Евгения. – Поэтому не читается?

– Именно, – ответил Рокен. – Это язык джаммов. Буквы те же, а слова другие. По смыслу и написанию. Дошло?

– Ещё бы!

– Но не факт, – заметил Грегори, – что это то, что нам нужно. Наверное, ерунда какая-то?

Рокен засмеялся.

– Дилетант ты, Грегори. Почище Евы. Недаром джамранская цензура упрятала эти сноски под староджаммским. Чтобы не каждый смог прочитать. Это доказывает, что в тексте скрыта важная информация…

– К чему такие сложности?

– Чтобы, кто попало этим не воспользовался. Теперь мало кто интересуется староджаммским.

– Значит, – осенило Грегори. – Мы ошибались. Неверно полагая, что подобные допущения находятся в свободном доступе. Нельзя мыслить земными стандартами, когда имеешь дело с джамрану.

– Определённо, – кивнул Рокен. – Законодатели посчитали, что некоторые лазейки могут быть использованы лишь в исключительных случаях. Иначе, наступит хаос.

– А ты понимаешь по-староджаммски? – уточнила Женька.

– Вряд ли. Но текстовый переводчик есть в любой базе данных.

– Переводи, – сказал Грегори.

Рокен подсел к компьютеру, отсканировал все непонятные сноски и запустил программу…

– Готово!

Они придвинули стулья к нему поближе.

– Что там?

– Сейчас посмотрим… Не то… И это тоже… Нет… Да где же?… Вот! Вот оно! То самое! Читайте! – Рокен насилу сдерживал ликование. – Вот какое оно – наше спасение… Ши-икарная лазейка!

– Дай посмотреть! Пусти! Ты закрываешь экран…

Женька с Грегори толкались, невольно загораживая друг другу обзор.

– Видите?

Рокен увеличил текст и развернул монитор. Евгения привстала, заглянула ему через плечо, прочитала и медленно откинулась на спинку стула. Это был коварный, рассчитанный удар под дых. В самое слабое и болезненное место.

– Нет…

– Да! – в один голос заорали Грегори с Рокеном.

– Нет! – Женька чуть не плакала. – Я не хочу! Я не стану этого делать!

– Сделаешь! – убеждённо заявил Грегори. – Если командор и станция тебе небезразличны.

– Нет! И не просите… Я не готова! Я… Это невозможно!

Рокен усмехнулся.

– Ещё как возможно! Чтобы спасти Талеха, себя, меня, нас…

– Нет… – Женя вздохнула. – Да!.. Довольны?

Евгения понимала, что уже не отвертеться. Они так долго искали выход… А теперь… Словно и не было всех этих дней. Это выглядело таким неправдоподобным. Слишком очевидно, просто и невероятно запутанно – одновременно. Типично по-джамрански. Или по-джаммски?

– Ты ведь любишь его, – сказал Рокен.

– А ты уверен, что это ещё работает? Староджаммский всё-таки…

– Работает, однозначно. Это древний закон. А даже самые отъявленные реформисты соблюдают главные традиции и законы… Ева, других вариантов нет. Это единственный способ отменить приговор. Только надо всё сделать так, как здесь написано. До мелочей, – предупредил Рокен.

– Хорошо. Я это сделаю, – обречённо согласилась Женя. – Если ничего другого не остаётся. И… Вы правы, мальчики. Я люблю Талеха и хочу ему помочь.

«А кто же тогда поможет мне?»

Женьке казалось, что её загнали в ловушку. Умело и хладнокровно.

– Сама напросилась, – сочувственно улыбнулся Грегори.

 

Глава 22

Сама напросилась

В полной мере Евгения осознала истинный смысл этих слов лишь на следующий день. Сидя на жёсткой скамейке партера между Рокеном и Грегори в зале суда. Дворец Правосудия располагался неподалёку от командариума, на примыкавшей к площади улице. Из коридора, по которому они шли, Женя уловила мелькнувший в окне кусочек Праздничного дома, и её захватили воспоминания… Так хотелось вернуть прошлое, до слёз, пусть и с гатраками…

Постепенно в зале стало шумно. В двухъярусных ложах, окаймляющих партер, собирался народ. Здесь не было предусмотрено амфитеатра…

Женя привстала и завертела головой по сторонам:

– Аншлаг прямо! Откуда все эти люди?

Никого из них она не знала.

– Приглашённые свидетели правосудия. Чтобы следить за вынесением приговора, – объяснил Рокен.

– Как присяжные?

– Нет. Просто наблюдатели – «свидетели справедливости». Они не принимают решений. Случайные люди с улицы и окрестных домов. Их пригласили спонтанно. Зато, они имеют право оспорить приговор, если судья допускает оплошность… В наше время – это только формальность. Немногие сведущи в делах правосудия.

Женька рассматривала временно пустующую судебную кафедру. До заседания оставалось ещё пятнадцать минут. Друзья специально пришли раньше, чтобы Евгения освоилась и собралась духом… Пока что она никакой собранности не ощущала, только поджилки тряслись всё сильнее и сильнее…

За кафедрой стояло пять кресел. Женя теперь знала, что главный судья именуется Начальником Трибунала. Его место – в центре. Справа от него сидел Председатель, слева – секретарь. Рядом с Председателем – белый оппонент. А сбоку от секретаря – чёрный.

Под кафедрой установили столы. По правую руку, если смотреть в зал, – для защиты, по левую – для обвинения. Защитник с обвинителем уже разложились на них и рылись в документах…

– Многовато народу, – озирался Грегори. – Неужели, все приняли приглашение и… Одни джамрану!

– Конечно, – усмехнулся Рокен. – Это джамранский Трибунал. Кто пригласит сюда не джамрану? Многие наверняка узнали повестку заседания и повалили без приглашения. Какой дурак пропустит такое зрелище? Суд над человеком, который помешал другому осуществить генетический обмен. Это же нонсенс! Пережиток прошлого…

– А в прошлом мешали?

– Боюсь соврать, но говорят ещё как.

– И всех судили?

– Пачками.

– Вот уж была развлекуха, – хмыкнул Грегори.

– Тоже мне, сенсация, – пробурчала Женька, съёживаясь от неловкости. – Они и на меня припёрлись поглазеть?

– Не мечтай. Ты вообще по этому делу не проходишь.

Действительно, на землянку даже внимания не обращали. И Женя вздохнула с облегчением…

Джамрану в ложах с любопытством вытягивали шеи, переговаривались вполголоса, толкали друг дружку. Партер вскоре заполнился жителями станции. Многие явились поболеть за командора. В том числе, и Рал с Гранталом. Они уселись с противоположного края, на единственные незанятые места, и приветливо замахали оттуда Женьке и её спутникам. Она помахала в ответ. Хотя настроение от этого не улучшилось. Друзей разделяла целая толпа сторонников Зандена – офицеров джамранского корпуса…

Все ждали подсудимого и потерпевшего. И дождались. Они появились свободно, без всякого конвоя, за десять минут до начала заседания. Талех с Занденом вышли из бокового прохода, мило беседуя и беззаботно смеясь. Словно добрые друзья, а не соперники вовсе. Как будто один не выдвигал обвинения против другого… У Женьки и так мозг был на раскоряку, а тут вообще чуть глаз не выпал… Нет! Никогда она не поймёт этих джамрану!

Кивнув друг другу, соперники разошлись по своим столам; и взгляды из зала моментом достались Талеху. Командор излучал достоинство и казался невозмутимым, как обычно. Занден наоборот проявлял нетерпение, даже когда разговаривал с обвинителем.

Переводя взгляд с одного мужчины на другого, Женька внезапно поняла, чем они похожи и этим же отличаются. Внутри обоих горел негасимый огонь, невероятный по силе и красоте. Но Занден был охвачен им целиком, опаляя всех, кто оказывался поблизости. А пламя Талеха теплилось глубоко внутри. Снаружи он хранил ледяное спокойствие, выпуская огонь наружу в исключительных случаях…

Евгения слишком хорошо знала эти случаи. Настолько, что воспоминания о них заставили её покраснеть. Трудно было представить себе более хладнокровного, уравновешенного мужчину и, в то же время, – неудержимо страстного и волнующего… Когда они оставались наедине, и стена невозмутимости рушилась. Женя сполна испытала последствия этого на себе… Как никто другой…

Притом, что командор не был загорелым красавчиком с обложки. Вот Сирил – да, а Талех – нет. Но он и без того покорял всех своим шармом и обаянием. Евгения не променяла бы мужественность командора ни на какую иную привлекательность. Её притягивало к нему так безудержно, что она боялась раствориться, забыться навсегда… Временами хотелось полностью отдаться ему – телесно, духовно, генетически, как угодно, утратив собственные желания… Это и пугало больше всего. Женьке иногда мнилось, что она уже не принадлежит себе…

«Так нельзя!»

Она понимала это и не могла оторвать взгляда от его лица… Ведь изучила каждую чёрточку, а всё равно находила что-то новое. Евгения испытывала почти физическое удовольствие, любуясь Талехом…

Яркие глаза, аристократичный профиль… Губы… Такие тёплые и мягкие… Не полные или тонкие, а выразительно очерченные. Нежные и чувственные, а не хищные, как у Зандена…

Офицер пребывал на нервах, словно хотел куда-то бежать. Он пылал от нетерпения, в отличие от командора, который выглядел довольно расслабленным. Беспокойство Талеха выдавало лишь небрежное поигрывание хлыстиком. Но едва ли это можно было назвать волнением. Скорее азартом…

Командор вольготно устроился на стуле, закинув ногу на ногу. Вся его поза и хлыст вызывали у Женьки отнюдь не скромные мысли и намерения… Подойти к нему прямо сейчас, поцеловать в янтарные глаза, запустить пальцы в волосы, уткнуться носом в ямку между ключицами, вдохнуть запах его кожи, впиться поцелуем в эти соблазнительные губы… Сколько раз они касались её в самых интимных местах!..

«Это же суд! Трибунал! О чём я только думаю?!»

Однако Женьку вдруг осенило, почему она так сильно любит этого джамрану. Она им восхищается. Сирилом она тоже восторгалась, но чисто эстетически. А Талехом – совсем иначе. Как мужчиной! И принимала его всего, со всеми недостатками и джамранскими бзиками. Ничто не вызывало у неё отторжения… И сердце замирало от страха, когда любимый отдалялся от неё. Именно это, а не сожаления по поводу станции, или чувство вины и неприязнь к Зандену, побуждало её согласиться на любые условия. Она сделает то, за чем пришла. Ведь это правильно, и она должна… Или хотела?… Чтобы разрушить чары!

– Женя… Женя… Жень!

– А…

Ева так засмотрелась на Талеха, что не сразу услышала настойчивый шёпот Грегори.

– Женька. Ты чего? Таращишься на командора, как кошка на мясо.

– Чего?

Женя опомнилась, и, отворачиваясь, перехватила другой взгляд устремленный на Талеха… Какая-то женщина – джамранка из боковой ложи буквально не сводила с командора глаз и пялилась на него в точности так, как сказал Грегори…

– Да я пошутил. Но вид у тебя, словно идёшь на эшафот.

– В точку…

Она не успела толком разглядеть незнакомку. Прозвенел звонок, на кафедру по очереди взошли судьи и заняли свои места. Суд начался…

Вопреки Женькиным страхам и ожиданиям, процесс оказался вполне обыденным и даже скучным. Почти всё, как и в земном суде, с небольшой разницей в юридических процедурах. Сперва Председатель зачитал жалобу. Занден лично высказал свои претензии Талеху. Командор ответил. В это время джамрану – «свидетели справедливости» и прочие зрители вели себя тихо, не топали ногами и не выкрикивали из зала… Всё понеслось по заведённому шаблону. Председатель спрашивал, секретарь записывал, обвинитель выступил с речью, потом адвокат. Вызвали свидетелей… На фоне этого дружно препирались оппоненты, задавая каверзные вопросы обвинению и защите. Надо отдать им должное, Женькино имя ни разу не трепали.

Начальник Трибунала за время заседания не сказал ни слова. Он лишь молчал, слушал и кивал головой, прикрыв глаза. В какой-то момент Евгения заподозрила, что он спит…

– Читает, – пояснил Рокен.

– Что? – удивилась Женька, не видя перед судьёй ни книги, ни электронного планшета.

– Мысли.

– Ну, конечно! – шёпотом воскликнула Женя. – Так он мигом почувствует ложь. Телепатия способствует правосудию…

– А как же иначе? – усмехнулся Рокен. – Для этого он здесь. Ты главное помни и не высовывайся, пока не вынесут приговор. Только после объявления приговора, когда судья спросит…

– Тихо, – шикнул на них Грегори.

Окружающие начали поглядывать, а Председатель коршуном обозрел зал.

Через пять минут Евгения не выдержала и тревожно спросила, придвинувшись к самому уху Рокена:

– А если не спросит?

– Спросит.

– А вдруг, забудет?

– Исключено… Если забудет – его дисквалифицируют, а приговор признают недействительным. Здесь же прорва свидетелей. Это и есть джамранская демократия – публичность, открытость и оценка народа… Это могло быть лазейкой, но увы…

– Шшшш… – Грегори недовольно покосился на них и ущипнул Женьку за локоть.

Перед вынесением приговора настал драматический момент. Начальник Трибунала встал и обвёл глазами притихший зал. Воцарилась такая тишина, что было слышно, как неподалёку с гулом взлетал звездолёт. И это с учётом купольной звукоизоляции… В повисшей гнетущей паузой тишине кто-то громко вздохнул на всё помещение. Женька инстинктивно повернулась на звук и поймала взгляд незнакомки. На лице женщины отражалось смятение…

Ева нахмурилась и посмотрела на Талеха. Командор спокойно улыбался, глядя в другую сторону. Занден при этом торжествующе ухмылялся, не сомневаясь в своей правоте…

– Виновен!

Зал резко выдохнул, подобно набежавшей волне.

– Талех-Киэрен А-Джаммар…

Женька впервые услышала полное имя командора.

– … Доныне командор Ролдона-2 под эгидой Джамранской республики лишается звания, власти; всех привилегий и полномочий, связанных с командованием. Станция передаётся в ведомство командариума Серендала до следующих указаний…

Ну и рожа была у Зандена!

– … Обязуется возместить генетический ущерб потерпевшему Зандену-Фарену А-Джаммару в размере…

Сущие копейки!.. По сравнению со станцией.

– В течение двух планетарных фаз (читай месяцев) Серендал обязуется прислать своего представителя и назначить дату конкурса. В настоящее время Ролдон-2, как стратегический объект, вверяется правительству конгломерата в лице заместителя, а ныне исполняющего обязанности командора Дмитрия Анатольевича…

Только сейчас Женька заметила его. Дмитрий встал, поклонился Начальнику Трибунала и Председателю. А Евгения готова была расцеловать судью. Воистину, джамранский суд справедлив! Или адвокат настолько хорош? Или суд сделал исключение, потому что Талех – герой войны?… Что-то, в таком случае, не особенно гуманное… Но это стоило того, чтобы увидеть физиономию Зандена, на которой вспыхнули недоумение, гнев и разочарование одновременно.

– Всё не так страшно, – вслух подумала Женя.

Рокен её оптимизма не разделял.

– Ничего не отменяется. Объявят конкурс, и Занден выиграет. Помяни моё слово…

– А может, и не выиграет… – задумчиво протянул Грегори. – Женя, тебе выбирать…

Судья зачитал дополнительные формальности. Народ в зале зашумел, делясь впечатлениями. Начальник постучал по кафедре, дождался тишины и, наконец, спросил:

– Существует ли обстоятельство способное отменить данный приговор или заменить другим? Если в зале находится кто-то, готовый назвать его, прошу встать и заявить об этом здесь и сейчас!

Женька вцепилась в скамейку. Рокен и Грегори пихали её с двух сторон… Пол медленно уходил из-под ног…

– Давай же, – подтолкнул её Рокен. – Давай!

– Смелее, – вторил ему Грегори.

Евгения уставилась на судью, как кролик на удава и невольно задела взглядом незнакомку в ложе. Женщина вперилась в Талеха горящим взором, подавшись вперёд, и нервно теребя цепочку с украшением… Да что же это такое!? Джамранка натурально вылупилась на командора и что-то забормотала, едва шевеля губами…

Народ безмолвствовал.

– Повторяю вопрос, – объявил судья.

По традиции полагалось три раза.

– Женя! – Рокен двинул её под рёбра. – Очнись!

Евгения зажмурилась, выдохнула, открыла глаза и с трудом оторвала зад от скамейки…

– Я… – не своим голосом произнесла она, стараясь не смотреть на Талеха.

– Внимательно слушаю, – кивнул судья.

В джамранском суде было принято безличное обращение.

По залу полетели шепотки… Все интересовались, кто же эта землянка. По крайней мере, Женьке так чудилось. Она кожей чувствовала эти взгляды, устремлённые на неё… Вот сейчас она скажет и добровольно сунет голову в петлю или в капкан. Собственноручно вынесет себе пожизненный приговор и назад дороги не будет. Это вам не станция, это…

Женька ещё не додумала, когда слова хлынули сами собой, а голос зазвучал громко и уверенно:

– Я беру подсудимого в мужья. Добровольно и с великой радостью обязуюсь сочетаться с этим мужчиной законным браком и могу подтвердить свои намерения. Здесь и сейчас!

Последнюю фразу она почти выкрикнула, ненавидя всех и вся, и мстительно глянула на Зандена. Он в ответ воззрился на неё так, будто она восстала из мёртвых… И не только он. Таинственная незнакомка буквально испепелила Женьку взглядом, развернулась и выбежала, растолкав соседей по ложе.

– Я принимаю это заявление, – ответил судья, с удивлением разглядывая её, даже голову набок склонил. – Теперь назовите себя.

– Ева Казанцева, землянка…

Рокен и Грегори тихо ликовали, еле сдерживаясь, чтобы не издать победный клич. У Женьки от волнения гудело в голове, и ей уже было всё равно.

– Вы готовы правдиво отвечать на вопросы?

– Да…

Она решилась посмотреть на Талеха. Он не улыбался, а выражение его глаз сложно было понять.

– Подойдите сюда.

Женя с замиранием сердца приблизилась к кафедре.

– Кем приходится вам подсудимый?

– Он мой генетический партнёр.

– Это из-за вас он нарушил закон?

– Да.

– Вы по-прежнему настаиваете на своих намерениях?

– Да.

– Вы хорошо подумали?

«Да, чёрт возьми! И хватит ко мне приставать. А то возьму и передумаю».

– Да!

– Подтвердите ваши намерения.

Ева без колебаний подошла к Талеху и с остервенением поцеловала его в губы, будто собиралась укусить. Командор обнял её в ответ, отнюдь не заботливо или целомудренно. Схватил Женьку за бёдра, резко вдавил в себя, целуя совсем неприлично.

В ложах и партере раздались одобрительные возгласы и подбадривающие смешки.

– Тишина в зале! – напомнил Председатель.

Женька почти вырвалась из объятий командора, злющая как мегера. Но в последний момент он сам отпустил её, и слабая улыбка тронула его губы.

– Принято! – объявил судья и спросил:

– Подсудимый, вы отдаётесь на милость этой женщины?

– Да, – ответил Талех, с лукавым блеском в глазах.

Судья помолчал минуту, слушая их мысли, и под конец изрёк:

– Всё честно, не вижу никакого сговора или подвоха… Слушайте все! Я отменяю приговор, в соответствии с древним обычаем джамрану.

И вновь обратился к Евгении:

– Вы осознаёте степень ответственности и принимаете все условия?

– Да.

– Вы отдаёте себе отчёт, что если хоть один из вас не выдержит брачного испытания с первого раза, то приговор заново вступит в силу и будет приведён в исполнение?

– Отдаю и сознаю.

– Соответственно, приговор аннулируется после того, как вас объявят мужем и женой перед Советом брачных опекунов и скрепят генетические узы по закону, удостоверив их, как положено, – и добавил будничным тоном. – Завтра мы подадим заявку в Совет, чтобы вам назначили брачных опекунов.

Начальник Трибунала хлопнул в ладоши три раза, закрепив свой вердикт.

– Решение принято! Все свободны… А вас, – он строго взглянул на Еву и Талеха, – жду здесь через восемь дней. Для знакомства с брачными опекунами. Я свяжусь с вами дополнительно.

– Мы прибудем вовремя, – заверил его Талех и взял Женьку за руку.

– Поздравляю, командор, – бесстрастно вымолвил судья.

Да уж… Похоже, судили Талеха, а приговорили Еву.

 

Глава 23

Коварство и любовь

После заседания Талех пригласил Евгению в джамранский ресторан. А Грегори, Рокен, и Рал с Гранталом дружно отправились праздновать в какую-то окезскую забегаловку, рассудив, что влюблённым надо побыть одним. Женя провожала друзей унылым взглядом, пока Талех связывался с кем-то по коммуникатору…

Когда они пришли в ресторан, там было пусто. Только охранник на пороге и табличка «Закрыто на спецобслуживание». По крайней мере, так читалось благодаря РНК-сыворотке.

Бросив взгляд на мундир Талеха, охранник вежливо поклонился и пропустил необычную парочку. Командор провёл Женю в глубину помещения к центральному столику и отодвинул перед ней стул. Как только они уселись, подошёл официант в зелёном переднике. Многоцветные волосы парня были уложены на манер цветочного тюрбана, а глаза подведёны светящейся краской. Он включил электронное меню. Талех скрестил пальцы и предупредил, выразительно поглядывая на Еву:

– Моя спутница – землянка. Так что обойдёмся без добавок.

Официант кивнул, но без особого энтузиазма. Наверное, ему не интересно обслуживать таких осторожных клиентов.

Командор пробежал глазами меню, заказал несколько блюд на свой вкус и обязательный чай с десертом. Женя целиком полагалась на Талеха. Всё равно не разбиралась в джамранской кухне. Из-за привычки джамрану совать в еду генетические ингредиенты, Евгения редко её пробовала и потому не изучала.

Пока ждали заказ, Женя с любопытством разглядывала интерьер… Всё в джамранском стиле. Лёгкая плетёная мебель. Неповторимая абстрактная живопись в рамках на стенах. Часы с подсветкой на потолке, а лампы строго по углам. Цветы, фрукты и драгоценные камни в чашах. У каждого столика пёстрые голографические ширмы, словно распушённые павлиньи хвосты. И множество дверей, ведущих в таинственные комнаты. На окнах радужные жалюзи с причудливым орнаментом.

– Клинопись руннэ, – сказал Талех, проследив за её взглядом.

«А что? После староджаммского ничего удивительного».

– У них мода была такая – писать на шторах?

– Нет, – улыбнулся командор. – Писали джамрану. Они приняли государственным буквенный язык джаммов, а клинопись стали использовать как украшение или узор. Она ведь напоминает рисунок. Увы, теперь никто, кроме учёных, этого не переведёт.

Евгения вздохнула.

«Бедные руннэ!.. И они так похожи на землян. Ох уж эти джаммы…».

А ещё, Женьке внезапно пришло в голову, что это второй раз, когда Талех её куда-то пригласил. Не считая обеда в начале их знакомства. Вечно занятой командор, едва урывал время, чтобы поспать. Так было весь прошлый год, пока восстанавливали станцию. Чего уж там… Но в джамранские рестораны он Еву никогда не приглашал. Однажды позвал в земное кафе, где подавали джамранские лакомства и весьма недурные. А в станционные джамранские закусочные Женя одна не ходила, понимая, чем это может закончиться. Да ей хватало и «Синегарской звезды»!

– Почему? – задумчиво спросила она.

– Что, почему? – живо откликнулся Талех, разминая в пальцах душистые листья. Джамрану заранее разносили приправы на столики.

– Мы всё-таки пошли в джамранский ресторан.

Командор пожал плечами.

– А отчего бы не пойти? Это нейтральная территория, в отличие от станции, и здесь я могу быть уверен в твоей генетической безопасности.

Однако, когда официант явился с подносом и расставил блюда перед ними, Талех понюхал желеобразное кушанье в форме морской звезды посыпанной синими кристалликами. И отодвинул.

– Это что?! – грозно спросил он у официанта, тыча ему в нос тарелкой.

– Филабелла, – невозмутимо ответил тот.

– Вижу, что филабелла, – с холодной яростью отозвался командор. – Что ты подмешал туда, обормот?

– Совсем немного…

– Я ведь предупреждал.

– Репутация нашего ресторана обязывает развлекать клиентов, – обиженно заявил парень. – Я подумал, ваша дама захочет расслабиться…

– Мне всё равно, что ты подумал, – не повышая голоса, перебил его Талех. – И тем более плевать на репутацию этого заведения. Но если хоть один волос моей дражайшей спутницы изменит свою структуру… Я навсегда закрою этот притон генетического разврата. Ясно?

– Куда уж яснее, – пробормотал официант.

– А теперь унесите всё, немедленно. И замените обычной едой. Живо.

– Сурово, – усмехнулась Женька, когда официант убежал с подносом. – Может, не стоило?

– Ты хотела бы снова позеленеть, покрыться шипами или обзавестись новыми конечностями?

– У меня есть универсальный антиген, – возразила Евгения.

– Ну и что. Его не мешало припугнуть. Иначе, моё предупреждение выглядело бы непоследовательным. Это не шутки.

– Почему так нельзя с Занденом? Постращал и порядок.

– На станции? Невозможно. Ролдон-2 – территория Джамранской республики. А планета находится в нейтральной зоне.

– Почему так?

– Ролдон – территория конгломерата. Ризваль – научный объект, за исключением командариума и Дома Правосудия, а станция – военный. Она не может быть нейтральной территорией, и все джамрану на станции подчиняются джамранским законам.

– Сколько условностей. Голову сломаешь!

– Зато в Ризвале неограниченно действует знак нейтралитета.

«Скрещенные пальцы», – догадалась Женя.

– Пренебречь им на нейтральной территории, значит выказать неуважение. Я поставил этого сноба на место…

Официант принёс ужин, теперь без добавок, поклонился и молча удалился. У Женьки вдруг пропал аппетит, и она вяло ковырялась в тарелке. Зато чай пила кружку за кружкой. Талех заказал ещё кувшин. Командор явно хотел поговорить, но почему-то разговор не клеился.

– Тебе не понравилось? – удивился Талех, когда Женя отставила недоеденный десерт. – Это же твой любимый.

– Был… До суда, – прозвучало гадко, и она недоговорила.

Командор понял и отложил вилку.

– Ты можешь отказаться от замужества в любой момент.

– Ага, сейчас… Не дождётесь, – упрямо сказала Евгения, стиснув в кулаке салфетку.

Талех улыбнулся и накрыл её ладонь своей.

– Ты не пожалеешь, обещаю…

Она вырвала руку.

– Прекрати! Обойдёмся без банальностей. А то, как в сериалах… «Ты не пожалеешь, дорогая…».

Командор рассмеялся.

– По закону жанра ты должна ответить: «Я уже жалею, ах…», – он так похоже изобразил драматический момент из мыльной оперы, что Женька прыснула от смеха.

– Ты смотришь сериалы?!

– Нет. Читаю любовные романы, – Талех состряпал горестную физиономию, – и рыдаю, пока никто не видит…

– Правда? Я и не знала, что ты такой сентиментальный.

– Нет. Иногда я слушаю мысли людей. Чего только они не смотрят! А потом думают так же… Говори! Ты жалеешь, что связалась со мной?

Женя помрачнела.

– Ещё чего! Ничего я не жалею. Это не в моём характере.

– Вот за это я тебя и люблю, – улыбнулся он.

– Только за это?

– Не только… Ты знаешь.

– Ага… Признайся честно, ты всё подстроил! Да?… Зачем?

Она решила вывести командора на чистую воду. Он прищурившись взглянул на неё и сказал:

– Это был единственный способ заставить тебя стать моей женой.

– Я серьёзно!

– Я тоже.

– Не верю.

Они наклонились друг к другу через стол.

– И правильно делаешь… – прошептал Талех.

Женька была в замешательстве.

– Если честно, я очень рисковал… Особенно когда предлагал тебе выйти за меня. Если бы ты согласилась, обычай утратил бы силу. Я не знал, сообразишь ты или нет…

– Как там говорят шакрены? Двух веечек за один…

– Женя! Я правда не мог рассказать. Теперь ты понимаешь почему. Но я дал тебе книгу.

– Да что ты! Как мудро! – она разозлилась. – Если бы Грегори не обратил внимания на сноски, а Рокен не догадался перевести…

– Вот, значит, как, – он широко улыбнулся, откидываясь на спинку стула. – Моя школа. Мои подчинённые…

– А кто-то говорил, что я не умею выбирать друзей, – поддела она командора.

– Твои друзья поумнели, и ты учишься. Я горжусь тобой.

– А я нет! – отрезала Женька. – А тебе вообще не доверяю. Как с этим жить? Любовь и семья основаны на доверии…

– У землян – да, – ответил Талех. – У джамрану всё иначе. Но лучше тебе довериться мне… расслабиться, и ты получишь ни с чем не сравнимое удовольствие…

Он резко подался вперёд, схватил её руку и прижал к губам.

– Не сопротивляйся, – прошептал командор, поглаживая ей ладонь. – Я всё равно сделаю твою жизнь незабываемой… Хотя, ты ещё можешь провалить испытание. Тогда я снова приму участие в конкурсе…

– Дудки! – сердито ответила Женька и добавила плачущим голосом. – Для вас джамрану это какая-то игра.

– Так увлекательно, правда? – чарующе произнёс он, целуя её запястье с внутренней стороны. – Нас столько всего ждёт…

Сегодня его голос и завораживал, и возбуждал, и бесил. Женя высвободила руку и перевела разговор.

– У тебя оказывается длинное имя.

– Это не имя.

– Нет?

– Вернее, Талех – это имя. Остальное… Киэрен или Кэйрен, что правильней, как бы точнее выразиться… Генометрика. А-Джаммар или аджаммар – принадлежность.

– Поясни.

– В метрике содержатся генетические параметры. Принадлежность указывает на то, что я генетически зрелый мужчина.

– Как интересно… Поэтому вы с Занденом оба А-Джаммар?

– Поэтому.

– Уже хорошо, что не родственники или однофамильцы…

Талех нахмурился и уточнил:

– Ты имела в виду, что мы с Занденом не из одной семьи?

– Вроде того.

– Да, мы из разных семей, но оба – мужчины способные к продолжению рода… Характеристика А-Джаммар прибавляется после первого генетического обмена путём спаривания…

– А женщины? Их как называют?

– О-руджанн.

– А-саро! – неожиданно вспомнила Женька. – Это тоже принадлежность?

– Примерно, – уклончиво ответил Талех, не желая развивать тему.

– А в этих метриках случайно не зашифровано, сколько и каких было генетических партнёров? – съязвила Ева.

– Подобную информацию не принято афишировать ни при каких обстоятельствах. А публичность отношений предполагает брак. И, кстати, к моей генометрике добавят новую принадлежность и к твоей тоже. Единственное слово будет означать, что мы женаты и представляем закрытую генетическую систему.

– О-о, какие сложности. А имя сменить не потребуется?

– Зачем? – искренне удивился он. – Тебе не нужно принимать джамранское гражданство, чтобы стать моей женой.

– И то ладно… А что оно будет означать?

– Наши совместные данные… Заполнишь анкету…

– И здесь бюрократия! Достали…

– Что? – переспросил Талех.

– Бумажки.

– Какие бумажки?

Женя заподозрила переводческие нестыковки.

– Ты сказал – «анкету»? Или сыворотка так перевела?

– У тебя возьмут генетические пробы. Остальное есть в опознавательной карточке… Данные совместят с моими, выведут общую картину и зашифруют одним символом-словом. Коротеньким. И непереводимым на другие языки, так же как имена и метрики.

– Как много информации в одном слове, – вздохнула Евгения. – И зачем джамрану столько букв и звуков? Обошлись бы необходимым минимумом.

Командор улыбнулся.

– Это нюансы. И, чуть не забыл, к заключительному этапу брачного ритуала тебе придётся выучить джамранский язык.

– О нет, – простонала Женя. – Зачем?

– Потом объясню.

– А без этого никак? У меня нет способностей к языкам.

– Это обязательно.

– А прививка генома-переводчика? – напомнила она.

– Существует препарат на время блокирующий РНК-сыворотку. Он безопасен…

– Ты привёл меня сюда, чтобы это сообщить? А почему не дома или в гостинице?

– Я пригласил тебя, как землянку.

Евгения непонимающе уставилась на командора.

– Кажется, у землян принято делать предложение в ресторане и дарить… кольца.

Женя слегка растерялась. Он изучал земные обычаи? Как мило…

– Э… Можешь не стараться. Я не люблю формальностей. И колец не ношу… Старое обручальное вообще куда-то задевала… А свадьбы с незнакомыми дальними родственниками, пьяными песнями, сальными шуточками, криками «горько» и кражей невесты, просто не перевариваю…

– Чудные у вас традиции, – заметил Талех. – Я и не собирался дарить тебе кольцо, – он усмехнулся. – У джамрану кольца означают… нечто весьма неподходящее для брака.

– А знакомство с родителями?

– Этого вообще не нужно… Но я делаю тебе предложение, как землянин. Мне встать на одно колено?

Женьке стало смешно.

– Ресторан-то джамранский.

– Это символизирует слияние культур… В прямом и переносном смысле.

– Талех!

– Я хочу сделать тебе подарок. По-джамрански. Чтобы ты привыкала постепенно, в более щадящей обстановке.

Евгения в который раз задумалась и насторожилась.

– Какой подарок?

Если бы Талех был земным мужчиной, она бы обрадовалась. Но командор-то – джамрану…

– Путешествие в другую галактику.

Интуиция её не подвела. Ничего себе, у них подарочки! Просто шикарные…

– Полетим на «драконе». Вместе наберём команду. Проложим маршрут. Это будет захватывающе. Даже не сомневайся…

Куда уж там! Кому-то придётся часто хвататься за сердце.

– А когда? После, хм, четвёртого ритуала.

– Зачем? Во время третьего.

Женька чуть не поперхнулась чаем.

– Типа, предсвадебный полёт?

– Можно и так назвать, если по земному, – Талех улыбнулся. – Согласна?

– Надо подумать, – пробормотала Евгения.

– И цикл пролетит незаметно. Чем томиться от генетического воздержания, лучше провести этап весело и с пользой… Конечно есть один минус – придётся взять брачных опекунов с собой… Зато я буду капитаном, и субординация убережёт нас от многих проблем. И потом, у капитана есть привилегии…

– Опекуны согласятся?

– Куда они денутся! Брачный ритуал не ограничивает наших передвижений.

– Хорошо, если ты считаешь, что так лучше…

– Ты сама хочешь или нет?

– А как же станция?

– Я не женат на станции, – возразил командор.

Женя задумалась… А ведь Талех прав. Замечательная мысль провести этот год интересно, а не киснуть на станции в ожидании заключительного этапа. Приключения помогут избежать соблазнов. Глядишь, и после всех перипетий пути (а Женька была уверена, что они неизбежны), четвёртый этап покажется не таким уж и страшным…

– Хочу! Я согласна и мне по душе твой подарок.

– Я рад, – улыбнулся Талех. – Увидишь, тебе понравится… И… ещё… Я устал быть командором, Ева. Пора отдохнуть, впервые за много лет. Давно мечтаю уйти в отпуск и отправиться в путешествие, на звездолёте… Вдвоём с тобой…

Что-то он забыл упомянуть команду…

– А куда мы летим?

– Скажу только после второго этапа, – загадочно пообещал командор. – Чтобы у тебя появился стимул… – он рассмеялся выражению Евиного лица и пододвинул к ней вазочку с воздушным тортом. – Десерт?

И осмелевшая Женя с воодушевлением взялась за ложку… Что ей теперь какие-то брачные ритуалы!? Море по колено!.. В последнюю секунду мелькнуло подозрение насчёт Талеха и генетических добавок…

«А! Ладно».

Десерт просто таял во рту…

Однако Женька была уже не так наивна, как год назад. Поскольку достаточно пожила с джамрану.

На следующий день на станции она поймала Рокена и припёрла его к стенке вопросом:

– Ты мне друг?

Был конец рабочего дня. Ничего не подозревающий джамрану закрывал лабораторию, в предвкушении генетического обмена с милашкой линдри. Рокен познакомился с ней вчера, в баре.

– Ну-у… Э-э… – поначалу растерялся он. – Да. В первую очередь.

– Тогда ответь честно. Это правда, что Талех мог повторно участвовать в конкурсе?

Рокен вздохнул и открыл дверь лаборатории.

– Зайди. Обсудим.

Едва они оказались внутри, как сразу поменялись местами. Теперь к стенке припёрли Женьку. Причём, буквально.

– Так, что там о конкурсе?

Евгения повторила вопрос.

– Откуда ты знаешь?

– Талех обмолвился.

Рокен усмехнулся.

– Запомни, милая. Командору не свойственны обмолвки. Он сказал это нарочно. Нервы тебе пощекотать.

– Ответь на вопрос. Остальное неважно.

– Да. Мог. Но не факт, что победил бы.

– Понятно…

Рокен засмеялся и неожиданно поцеловал её.

– Приятно… Я и забыл, каковы на вкус твои гены, когда ты такая податливая в моих руках…

– Рокен! Прекрати!

Но джамрану и не думал прекращать. Он наглел и распускал руки.

– А что? Пока можно… Да-а, я чувствую… – он прикрыл глаза и с наслаждением потонул в запахе её волос. – Гены Талеха…

«Нет! Это уже чересчур».

Женя сердито оттолкнула Рокена и застегнула блузку.

– Объясни, наконец, что ещё не так с этим обменом. Причём тут гены Талеха? Генетический обмен происходит только между женщиной и мужчиной…

Рокен засмеялся.

– Ох, Ева! Какая же ты неопытная. Неужели Талех тебе не сказал?

– Не сказал, что?

– Каков обманщик! Утаил страшную правду.

Рокен прислонился рядышком к переборке и притронулся к её щеке. На этот раз нежно, а не агрессивно.

– Высочайшая сладость ощутить ДНК тех, кто был с твоим партнёром до тебя…

Женька вздрогнула от стыда и волнения.

– Думаешь, почему он подталкивал тебя к генетическому обмену с Занденом? Взять ДНК соперника – настоящее блаженство.

Евгения отстранилась.

– Извращенцы!

– За одного из нас ты собираешься замуж.

– Что вы ещё скрываете?

– Тебе лучше узнавать это понемногу…

Женя нахмурилась и принялась рассуждать:

– Значит, Талех не просто отказывается от других женщин, но и от всех остальных джамрану, в пользу моей ДНК?

– Совершенно верно, – подтвердил Рокен. – Но благодаря отказу, он намного острее почувствует твои гены. Это особое удовольствие. Одна из причин, по которой джамрану создают семьи.

– Я всегда говорила, что дело не в количестве, – Женька усмехнулась. – Но Талех и сам особенный. Он обменивается генами одним прикосновением.

– Это другое. Всему виной ДНК гатрака. Даже став твоим мужем, он не сможет отстраниться от чужих генов. Но командор умеет себя контролировать.

Женя молчала, обдумывая сказанное.

– И тебя это не шокировало? – удивился Рокен.

– Пока не знаю…

– Тогда… Один долгий поцелуй, – он потянулся к её губам.

Женя покачала головой.

– Давай оставим всё, что было между нами, там, у озера.

Он неожиданно согласился.

– Как хочешь… И обещаю тебя не соблазнять, на третьем этапе. Хоть я и джамрану, но полностью на твоей стороне…

– А ещё он сделал мне подарок.

– Да?

Евгения поведала Рокену о путешествии.

– Супер! – восхитился тот. – А меня возьмёте?

– Если будешь хорошо себя вести, – пошутила она.

– Ты можешь кое-что подарить ему в ответ, – лукаво предложил Рокен.

– Неужели? И что посоветуешь?

– Позволь ему насладиться моей ДНК.

– Как?

– Всего один поцелуй, и ты преподнесёшь командору мои гены на своих губах. Талеху понравится. Он ведь джамрану.

– Да-а? Что ты говоришь! Правда? – Женьку разбирал смех. – Честно-пречестно?

– Я плохого не посоветую, – убеждённо заявил Рокен, наклоняясь к ней.

– Ладно, – ответила Женя с напускной серьёзностью. – Что ж… Иди-ка сюда. Будет ему сюрприз.

Она обняла Рокена и с чувством поцеловала, да так, что парень едва не задохнулся. Когда они покидали лабораторию, на губах джамрану играла коварная улыбка…

В тот же вечер, целуя Еву, Талех удивлённо вскинул брови.

– ДНК Рокена?

– Мы целовались, – улыбнулась Женька и невинно добавила. – Он уверял, что тебе понравится.

– Вот паршивец! – рассмеялся командор.

 

Глава 24

Бремя опекунства

В назначенный день Женя и Талех познакомились с брачными опекунами. Для Женьки это стало настоящей проблемой… А чего она ожидала? В глубине своего земного сознания, Евгения упорно надеялась, что опекуны – это солидная и скучная пожилая пара. С высокими моральными устоями…

Да чего уж миндальничать! Она – старая и уродливая перечница. Он – непривлекательный желчный субъект и желательно импотент… Воображение рисовало жутко успокаивающие картины. А действительность сыграла с ней злую шутку…

Едва Женя увидела опекуншу, как поняла, что влипла в неприятности, да ещё в какие… Когда вошёл опекун – обнаружила, что влипла вдвойне. Да ещё как!

Она – молодая, красивая, стильная и сексапильная штучка. Он… А Он – это особая песня… И дело вовсе не в вопиюще блондинистой шевелюре, в офигенно зелёных глазах, умопомрачительной фигуре и широких плечах. Он двигался, смотрел и говорил так, что Рокен рядом с ним показался бы поборником воздержания и нравственности… Да какое там! Рокен по сравнению с ним выглядел девственником.

Напрасно Евгения убеждала себя, что всё это великолепие, – включая мускулы, – результат генетической модификации, а внутри прячется страшилище-джамм. Убеждения не действовали. Зато, стоило Талеху шагнуть вперёд, чуть запрокинув голову и очаровательно улыбнуться, как он мигом затмил собой красавчика опекуна. Вот что значит – интеллект, сквозящий в глазах мужчины, помноженный на непревзойдённую командорскую харизму…

Но чары красавчика оказались мелочью по сравнению с остальным. Брачная опекунша была та самая таинственная незнакомка из ложи. Женя сразу её узнала, хоть и лицезрела недолго. А хуже всего. Как выяснилось. Они с Талехом знали друг друга.

– Морголина? – изумился командор, увидев опекуншу, а её улыбка расцвела ещё лучезарнее.

– Талех?! – притворно удивилась она. – Какая неожиданность! Как поживаешь?

Командора не обманула её напускная любезность.

– Как ты умудрилась? Использовала связи в опекунском Совете?

Женщина довольно усмехнулась, будто ждала этого вопроса.

– Лучше объясни, как тебя угораздило?

И бросила красноречивый взгляд в сторону Женьки. Евгению это взбесило.

– Типичный разговор двух джамрану, – пробормотала она. – С подтекстом.

Её услышал зеленоглазый опекун и впервые заинтересовался. До этого он обращал внимания на будущую подопечную не больше, чем на растение в кадке.

– Правильней будет сказать – повезло, – дружелюбно ответил Талех и улыбнулся Еве.

Женя в этот момент ощущала себя ребёнком, которому подсунули бракованную матрёшку. Внутри самой главной оказалась не маленькая хорошенькая копия, а Фредди Крюгер с когтями и его уменьшенные варианты…

Однако горести и сомнения неизбежно отступили перед напором брачных формальностей… Н-да, формальней всех на свете формальностей бывают только джамранские…

Сначала им представили брачных опекунов. Светловолосого демона звали Сандер-Кафат А-Джаммар.

Вместе с опекунами они долго и нудно обсуждали условия брачного ритуала. В итоге, брачующиеся получили на руки список запретов и рекомендаций. Основной перечень приходился на третий этап, а на четвёртом – таковой отсутствовал. Евгения обнаружила, что генетического массажа в списке нет. Не преминула уточнить это у своего опекуна… И получила в ответ злокозненную улыбку.

– Массаж – не обмен, – пояснил блондин. – Поэтому разрешён. Да и не весь обмен запрещён, а наиболее интенсивный. Незначительная передача генов вполне приемлема.

Голос у него такой… искушающий… и взгляд… Не поддаваться!

– А как вы определяете – значительный или не очень? – поинтересовалась Женька, чтобы быть во всеоружии. Она-то знала, что лишь Талех или гатраки способны учуять соотношение генов, едва прикоснувшись. Ни одному, даже самому продвинутому джамрану, это не под силу… Оказалось – элементарно, в золотой-то век джамранского приборостроения…

– С помощью геномометра, – с улыбкой пояснил блондин. – Снимем точные показания, будьте уверены.

Он хитро поглядел на неё и, как бы между прочим, добавил:

– Я мастер генетического массажа. У меня пятый уровень…

«Вот! Вот, где окопалась проблема. Так я и знала!»

Надо же, какой разносторонний! И опекун, и массажист, и поб… в приборах разбирается…

– Предлагаете свои услуги? – в лоб брякнула Женька.

– Как будет угодно, – слегка поклонился он. – Теперь я ваш опекун. Моя основная забота следить за вашим генетическим здоровьем…

«Хреново!»

После того, как обсудили некоторые вопросы, назначили даты первого и второго этапов.

– Когда для вас предпочтительней? – осведомилась Морголина.

– Чем скорее, тем лучше, – ответил Талех.

– Да-да, – подхватила Женька. – А можно завтра?

– Зачем так спешить? – удивилась опекунша и ядовито прибавила. – Не терпится полюбоваться?

– Само собой, – ухмыльнулся Талех. – У меня есть веская причина поторопиться с ритуалом. Приготовления иного рода.

Дамочка пропустила эти слова мимо ушей. А зря!.. Кроме того, Морголина была настолько поглощена стремлением испортить брачный ритуал Женьке, что не рассчитала количество дёгтя в чашке мёда, и по уши вымазалась сама… Воскликнув с притворной жалостью:

– Талех! Не бережёшь ты свою землянку! Она же в обморок упадёт, и ты снова пойдёшь под Трибунал. Хотя бы подготовь её…

Женя с командором переглянулись и дружно расхохотались. А эта выдра недоумевая хлопала генетически удлинёнными ресницами.

– Осторожно, Морголина, – предупредил Сандер. – Не сболтни лишнего, а то судья признает этап пройденным без проявителя. Поскольку реакция осведомлённой в тонкостях землянки будет уже не та.

Женька кусала губы, чтобы перестать смеяться.

В общем, дату первого испытания назначили на послезавтра. Прибыв на станцию, Женя помчалась в лабораторию к Рокену, поделиться новостями. Благо Талех на тот момент был занят, показывая опекунам каюты и знакомя с расположением палуб. К неудовольствию Евы их поселили неподалёку от её каюты, в том же отсеке… Как и полагалось. Хорошо ещё командор расселил опекунов в гостевые, потому что соседние квартиры оказались заняты. Его агентами и Грегори…

Евгения влетела к Рокену в тот момент, когда он сортировал геномы… Джамрану с готовностью отвлёкся от скучнейшего в мире занятия, чтобы её выслушать. А когда столкнулся с опекунами позже в коридоре, отволок Женьку к себе и горестно сообщил:

– Ну ты попала!

– Из-за красавчика?

– Нет, Ева. Он – меньшее зло.

Женя нахмурилась.

– Что? Она страшнее?

– Ага… Твоя опекунша – бывшая Талеха.

– Она не моя… То есть?!

– Бывшая генетическая партнёрша. Они проходили брачный ритуал, и Морголина сбежала, на первом этапе.

Медленно-медленно холодели конечности, и кожа покрывалась мурашками. Ведь что-то подобное Женька интуитивно ощущала, но не хотела признавать. Конечно! Всё сходится. Её поведение в суде, неприязнь к Евгении и реакция Талеха… Всё сходится.

«Ты же психолог, Женечка. Могла бы и сама додуматься».

Не тем голова нынче занята.

– А Талех что, тебе рассказывал?

– Конечно нет, – фыркнул Рокен. – У меня свои источники.

– Невероятное совпадение! Бывшая и, на тебе, опекунша…

Парень снисходительно улыбнулся.

– Это не совпадение. Она всё узнала и подсуетилась, использовала какие-то свои рычаги.

– Зачем ей это? Она же его отвергла…

– А пойми вас женщин…

– И что теперь?

– А ничего! Расслабиться и получать удовольствие.

– Ты прямо как Талех.

– Видишь. Командор дело говорит. Ладно, не раскисай! И держи ухо востро с этой дамочкой. Кто знает, какие козни у неё на уме. Главное выполняй предписания брачного ритуала, и всё будет путём. Зато, повеселишься!

Это уж точно! Никаких сомнений…

На первом этапе Женька развлеклась на полную катушку. Физиономии брачных опекунов изрядно вытянулись, когда она расцеловала джамма-Талеха, а потом и джамма-гатрака Талеха и восторженно заявила:

– Супер! А ты ещё превратишься? Когда-нибудь… Ну, пожалуйста! Ради меня… Это так возбуждает…

Талех давился от хохота. Морголина шипела себе под нос: «Извращенка», а Сандер поглядывал на землянку с удвоенным интересом и даже с капелькой уважения.

Так или иначе, а это испытание Евгения выдержала. После ей тоже вкололи проявитель, но, по словам Талеха, она ничуть не изменилась, только веснушки стали ярче… Разумеется, всё совершалось под присмотром медика джамрану. Его недавно приняли на работу в медотсек. Он уже несколько дней трудился вместе с Грегори под началом Миритина.

Итак, первый этап пройден. Опекуны засвидетельствовали это, сообщили Начальнику Трибунала и передали в Совет опекунов.

Далее, был второй…

Тогда-то Женька чётко уяснила пословицу: «не так страшен чёрт, как его малюют». Не так бездушен необитаемый космос, каким его представляют. Особенно если плаваешь там в безопасном скафандре наедине с любимым мужчиной.

Неожиданно Евгении понравилось. Они были вдвоём и не вздрагивали от противного сигнала коммуникатора, как обычно в самый разгар приятного времяпрепровождения. Наговорились вдоволь, налюбовались звёздами, а потом Женька уснула. Да! Именно. Уснула! Едва командор принялся развлекать её побасенками из джамранского фольклора… Сказалась усталость и напряжение последних дней. Бессонные ночи перед Трибуналом. И Ева задремала у Талеха в руках, убаюканная его историями.

Командору пришлось держать её несколько часов, пока она дрыхла без задних ног, уютно умастившись в скафандре. Их подобрали через сутки… И когда Талех полчаса выколупывал сонную, но сопротивляющуюся Женьку из скафандра, над ними угорали все, кто находился в шаттле.

– Куда ты меня тащишь?! Мне и здесь хорошо, – возмущалась она. – И ничего я не сплю… Я слушаю. Ты интересно рассказываешь. Расскажи ещё что-нибудь… Пока мы летаем…

– Обязательно, – зловеще пообещал командор. – Вот сейчас долетим до моей каюты и та-ак расскажу.

И конечно сдержал слово. Отыгрался сполна, настолько изощрённо отплатив ей за спячку в космосе, что она стеснялась об этом вспоминать. Всю ночь Евгения кричала от страсти, а Талех стонал и рычал от удовольствия. Если бы не звукоизоляция, к ним вызвали бы полицию нравов или неотложку… Зато пригодились отгулы, которые Женя взяла на всякий случай. Не пришлось с утра ползти на работу после бурного, хм, брачного ритуала по землянски…

Следующим по плану числился традиционный обед с опекунами и подведением предварительных итогов. Стол накрыли в личной кают-компании командора, временно установив нейтралитет. То есть, ограничив применение генетических добавок. В начале обеда Сандер искренне поздравил Талеха и Женю, объявив, что они благополучно прошли второй этап.

– Сегодня же отправлю уведомление и запрос на третий этап в Совет.

Морголина постаралась выказать радость по этому поводу и даже улыбалась. Вот только улыбка получалась какая-то вымученная. А заявление Талеха, в конце обеда, начисто стёрло с её лица и это жалкое подобие сердечности.

Подмигнув Женьке, командор прямо сообщил о своих намерениях отправиться за пределы Млечного пути на поиски приключений в другую галактику. Сандер воспринял это с энтузиазмом. Идея путешествия в период третьего этапа брачного ритуала показалась ему превосходной и многообещающей.

Морголина отнеслась к этому совершенно иначе. В прекрасных глазах дамы блестели такие неподдельные слёзы, а губы так дрожали, что грозила вот-вот разразиться истерика. Однако джамранка умела держать себя в руках. Она лишь укоризненно глянула на Талеха и любезно напомнила ему о каком-то ужине сегодня вечером…

На этом обед закончился. Опекуны отправились по делам, командор – пасти станцию, а Женька – восвояси.

Её немедленно разыскали Грегори с Рокеном, чтобы узнать, как всё прошло. Друзья весело посмеялись, немного посидели у Хала. Жаль, что Рала с Гранталом не было на станции. А незадолго до ужина, когда Евгения вознамерилась прогуляться на море-палубе и подумать, ей позвонил Рокен и загадочным голосом пригласил к себе.

– Зачем? – насторожилась Женька.

– Хочешь узнать что-то важное или нет? – напустил он туману.

– Хочу, но…

– Тогда не спрашивай, а беги сюда.

Джамрану встретил её с переговорным устройством в руках и, проверив, нет ли за ней охраны, накрепко запер дверь.

– Я тут кое-что перенастроил в коммуникаторе Талеха, пока он не видел, – объяснил Рокен в ответ на её непонимающий взгляд. – Так что, мы услышим разговор командора с его бывшей…

Он присел на кровать и покрутил настройки прибора.

– Садись.

– Рокен, но это же…

– Ещё скажи, что подслушивать нехорошо. Брось! Ты же собралась жить с джамрану. Привыкай. Это необходимо для выживания.

Кто бы спорил! Женя вздохнула и присела рядышком с Рокеном.

– А может, не надо…

– Тихо, началось…

Грегори они не позвали. Несмотря на чудесное исцеление от информационной болезни, англичанин по-прежнему оставался щепетилен в некоторых вопросах.

Рокен увеличил громкость. В динамике устройства зашуршало, и вскоре они услышали обрывок фразы:

– «… мог со мной так поступить?!»

А затем и весь разговор.

– «Как ты мог со мной так поступить?» – повторила Морголина.

– «И тебе привет, дорогая, – беззаботно ответил командор. – А что собственно вас не устраивает?»

– «Мало того, что мне пришлось лететь в эту дыру… Так ещё переться куда-то через всю галактику на гатрачьем звездолёте… Тогда как…».

– «Откажись от опекунства, – холодно перебил Талех. – Ещё не поздно. Совет успеет найти замену».

Пауза, протяжный вздох и печальное:

– «Я не могу… Как ты не понимаешь…».

– «Почему?»

Кажется, Талех при этом что-то невозмутимо жевал… и пил…

– «Я скучала! Думала только о тебе».

Она всхлипнула и отхлебнула из бокала, судя по звуку.

– «Не вижу смысла. Всё давно в прошлом, Морри».

– «Нет, Талех! Ты уехал тогда и не попрощался…».

– «Служба».

– «Неужели ты всё забыл?!»

– Меня сейчас вырвет, – скривилась Женька, и Рокен прижал к губам палец.

– «Почти всё. Это было давно».

– «Ты ещё злишься, что я не прошла испытание?»

– «Нисколько. И никогда не злился… Ты же знаешь. Не начинай».

– «Прости, милый, я совершила ошибку, оттолкнув тебя…».

– «Что тебе от меня нужно?»

– «Я здесь, с тобой, как в прежние времена».

– «Прежние времена закончились… Что тебе от меня нужно?»

– «Вернись на Серендал и пройди ритуал там!»

– «Поближе к твоим салонам, клубам и дорогим магазинам? Так ты это себе представляешь?… Нет. И точка. Я уже всё решил. Вернее, мы с Евой решили. А ты обязана следовать за нами, куда бы мы ни отправились. Это твоя работа».

– «Землянка!? – голос опекунши зазвучал презрительно. – У тебя испортился вкус, Талех… Она же землянка! Раньше ты не жаловал землян».

– «Я не стану обсуждать Еву с тобой, но если тебе интересно, то, да – она землянка. И это не обсуждается. Ещё будут вопросы?»

Женя опешила. Они так по земному выясняли отношения. Видать, любовь и на Серендале любовь. Пусть и через генетический обмен…

– «Я тоже была в суде и хотела… Хотела взять тебя в мужья, но она меня опередила».

Женя ахнула. Они с Рокеном многозначительно переглянулись.

– «Широкий жест, значит, – усмешка Талеха чувствовалась даже сквозь динамик. – Как на тебя не похоже».

– «Я не переношу Зандена. Надеялась тебе помочь…».

– «Долго собиралась. Но это бы ничего не изменило. Я бы отказался от твоих притязаний на меня, предпочтя наказание».

«Да! – мысленно подпрыгнула Женька. – Раньше надо было думать, идиотка!».

– «Талех, – Морголина предприняла ещё одну попытку. – Землянка не выдержит испытания, и тогда… Я снова хочу тебя!»

– «Всё сказала?… Мне пора. Полно работы. Надо и к путешествию готовиться. Успехов тебе на твоём нелёгком поприще опекунши… Уверен, ты сделаешь прекрасную карьеру. Твой дядюшка всё ещё глава Совета?»

Послышался звук отодвигаемого стула… и… вопль Морголины:

– «Талех! Гад! Урод! Как ты посмел!? Вернись сейчас же?!.. Куда я такая пойду?… Зачем ты это сделал?! Подлец! Здесь же нет моего генетика! Кто всё исправит…».

– «Сходи в медотсек, – равнодушно посоветовал командор. – На станции отличные врачи…».

Судя по тому, как затихали вопли Морголины, Талех от неё удалялся. Евгения вопросительно посмотрела на Рокена.

– Он что-то ей подсыпал, – шепнул джамрану, словно невзначай коснувшись губами Женькиного уха. – Вот бы на это посмотреть.

– Зрелище наверняка не для слабонервных. Если командор за что берётся… – она с улыбкой отодвинулась от Рокена, и тут же вспомнила.

– Значит, она хотела… Вот стерва! Как собака на сене… Но почему?

– Понимаешь… Талех теперь вроде как на поруках, у тебя.

– Как ты у него?

– Нет. Но это даёт тебе над ним хоть маленькую, но власть…

– Я не собираюсь этим пользоваться. Он даже не поймёт, что я в курсе…

– Рокен! – прогремел в динамике голос командора.

Они уставились друг на друга круглыми глазами, онемев от испуга.

– Я чую твоё дыхание, мерзавец. Думал, это сойдёт тебе с рук?! Так вот. Я всегда знаю, кто берёт мой коммуникатор, и зачем. Ты – попался! Слушай внимательно. Это Занден забыл о твоём маленьком проступке цикл назад, а я помню. Завтра утром явишься на экзекуцию, ровно в девять, без опозданий. И не вздумай увиливать. Иначе…

Евгения побледнела, изо всех сил сочувствуя парню.

– Да! – продолжал командор. – Рядом с тобой Ева? Передай ей, пусть зайдёт ко мне перед сном. Её ждёт очень чувствительный выговор.

– Хорошо, передам…

– Рокен, я тебя прибью, – прошептала Женька.

– Становись в очередь, – усмехнулся джамрану, на всякий случай закрываясь от неё подушкой.

 

Глава 25

Приготовления

– Думаю, это будет Миритин.

– Ура! Я так надеялась.

– Он сам изъявил желание…

Вот уже несколько дней Женя с Талехом обсуждали кандидатуры. Неделю назад командор объявил набор добровольцев из служащих, и в течение двух дней записались более ста человек.

– Столько взять мы не можем, – заключил Талех, просматривая списки желающих. – Тем более первый пилот у меня есть, а второй скоро прибудет с Рахтора…

Командор проводил собеседование с кандидатами по нескольку часов в день. А Евгения спешно заканчивала дела в психологической службе. Строчила отчёты, приводила в порядок документацию, разрабатывала индивидуальные программы для клиентов на время своего отсутствия. Изначально предполагалось, что пациентов будет вести Грегори, но у него нашлись обязанности и посерьёзней…

– Значит, Миритин?

– Да… Если ты не против?

– Я? Против? Да ни за что! Там – в космической пустоте мне нужна твёрдая уверенность, что моё здоровье в надёжных руках.

– Согласен с тобой. Миритин единственный доктор, кому я полностью доверяю. Решено. Оставляем в списке…

Так и получилось, что шакрен отправился с ними в космическое путешествие к другим галактикам, а Грегори… Грегори назначили главврачом станции. Правда, Талех предупредил его, что это не навсегда, а лишь пока Миритин отсутствует… Англичанин пропустил эту часть мимо ушей, и всё равно ходил раздутый от важности, покуда свыкался с мыслью. Особенно Грега воодушевлял тот факт, что под его начало автоматически попадал новенький джамрану. А командовать джамрану – предел мечтаний каждого амбициозного землянина. Грегори когда-то поделился этой великой тайной с Женькой.

На самом деле, у Грега было много поводов для гордости. Его наперебой приглашали в качестве сотрудника с баснословным окладом: Ролдонская научная лаборатория, опытная космическая станция в гамма квадранте, Ассоциация молодых учёных-медиков и Шакренский объединённый госпиталь в колонии Тинага. Последний – по протекции Миритина. Грегори неспешно перебирал варианты…

Чем он снискал такую популярность? Отнюдь не созданием лекарства от информационной болезни. Дело в том, что когда англичанин попытался его обнародовать, то столкнулся с вполне очевидной проблемой. Как продвигать это открытие в обществе, которое даже не подозревает, что оно больное. Как сказал Грегори, «чтобы запатентовать способ лечения, придётся для начала запатентовать саму болезнь». Женька записала эти слова у себя в календаре, как цитату…

Однако ставший потрясающе находчивым англичанин сыскал возможность продвинуть изобретение в массы, не раскрывая настоящей причины. Он всего лишь выступил на ближайшей галактической конференции с докладом, загнув непроизносимую тему вроде: «Инновации в сфере нейролингвистических технологий для развития информационных способностей в русле нейропсихологических, медицинских проблем и потребностей общества». С акцентом на последнее словосочетание. Нынче «потребности общества» были на Земле очень животрепещущей тематикой… Итак, Грегори заметили и включили в долгосрочный галактический проект в числе многообещающих претендентов на разработку инновационных методов комплексных медико-психологических наук…

Откуда учёным было знать, во что это выльется через пару десятков лет?… Прогнозировать на Земле давно разучились…

Когда стало ясно, что Грегори не сможет временно замещать ксенопсихолога, Талех надумал пригласить специалиста из ксенопсихологического центра на Ролдоне. Но воспротивилась Евгения. Представить одного из них хозяйничающего в её вотчине было выше Женькиного понимания. Не заладились у неё отношения с тамошними психологами в прошлом году.

Тогда командор поступил совершенно по-талеховски – отправил нового доктора и будущего помощника Грегори проходить тридцати двух дневные (столько длился ролдонский месяц) курсы по психологическому консультированию на земную базу Ролдона. Командор сообщил это Евгении по коммуникатору, когда она обедала в столовой для персонала. Сперва Женька чуть не подавилась. Потом представила себе картинку – джамрану-ксенопсихолог… Хохотала она до упаду: громко, заразительно, от души. И все, кто сидел в столовой, срочно побежали заказывать себе то же самое, что и Евгения…

Вероятно, организаторы курсов не отличались столь же развитым чувством юмора, поскольку отказались принимать джамрану. Видите ли, «у них отсутствует понятие этики». Командору пришлось использовать всё своё влияние, в том числе и через Нивиллу. И ему таки удалось оформить на курсы своего подчинённого, с письменным поручительством, что этику он обеспечит.

– Обеспечу, разумеется, обеспечу, – с серьёзным видом заверил Талех. – У меня для этого есть специальный офицер.

А жизнь на станции мчалась вперёд стремительным потоком и бурлила… Сандер и Морголина им особо не докучали. Сандер клеил местных красоток. Благо их на палубах бродило в избытке. Морри приходила в себя после ужина с командором… А Женя с Талехом наслаждались друг с другом, пока было можно. Постановление Совета опекунов о начале третьего брачного этапа ещё не вышло.

– Заявление ещё долго будут рассматривать, – убеждал командор свою возлюбленную. – Не пришлось бы задержаться из-за этого. Мы там не одни такие, брачующиеся… Хотя, ты единственная землянка, рискнувшая выйти за джамрану…

Сказала бы ему Женька! Пару ласковых…

Дни и ночи они проводили вместе, во всех отношениях. Даже несмотря на то, что Ева не разговаривала с Талехом почти неделю, из-за Рокена. Когда, наконец, командор опомнился, вздумал прояснить ситуацию с молчанием (а до этого сильно занят был) и невинно поинтересовался: «чего она дуется». Узнав причину, нахмурился и надменно выдал:

– Ты мыслишь человеческими понятиями, землянка. Не как джамрану. Рокен обязан испытывать благодарность за то, что я вправил ему разболтавшиеся гены, куда надо…

– Чего-о?! – Женька прищурилась и упёрла руки в бока. – Вот, значит, как! Как генетический обмен ему, так «Женя», а как отвечать за свои действия, так «землянка»!

Талех неожиданно рассмеялся, чем обескуражил её. Любила она его смех.

– Рокен не заслужил такого сурового наказания. Хватило бы и дня на гауптвахте.

– У джамрану всё не как у землян, – повторил Талех, уже мягче. – Да и потом… Я к нему вообще не прикасался. Хоть он и мой подопечный…

– Талех! Я знала, что ты лапочка и только всех пугаешь…

– Для этого есть специальный офицер, – невозмутимо закончил командор.

– Не тот ли самый, что и по этике? – подозрительно спросила Евгения.

– Он самый, – кивнул Талех. – А кто ж ещё? В джамранском понимании…

– И кто этот гад? – попыталась выяснить Женя.

– Подобная информация не разглашается, – отрезал командор, тем самым давая понять, что разговор на эту опасно-зыбкую тему завершён.

А Рокену в итоге повезло. Женя поймала его в коридоре и целый час кормила в своей каюте плюшками-ватрушками: вкуснейшими булочками в глазури; с корицей, цукатами и кремовой начинкой. Она наткнулась на чудо-кондитерскую месяц назад и крепко подсела на эти булочки. Грегори обычно шутил: «И что они туда добавляют?».

Ева накормила Рокена до отвала, да ещё позволила себя поцеловать, отнюдь не по-братски, в «знак благодарности». Рокен мечтательно пообещал ещё много раз нарваться на взыскания… За что получил от неё подзатыльник.

Плюс ко всему прочему Талех руководил работами в доках по подготовке корабля к длительному перелёту. У «звёздного дракона» обнаружилось довольно полезное качество – он легко трансформировался и увеличивался в размерах. Сейчас техники под руководством командора занимались развёртыванием дополнительных отсеков и палуб, устанавливали необходимое оборудование и заполняли пищевые синтезаторы ингредиентами.

– Припасов на три года хватит, – заметил Талех в очередной беседе с Евой. – И миллион космических пайков. Берём для экстренных случаев и периодов высадки на необитаемых планетах. А синтезатор производит более двух тысяч разнообразных блюд всех известных народов нашей галактики

«Все кухни мира», – подумала Женя.

В результате модернизаций, «звёздный дракон» уже не помещался в ангаре. Его монтировали, испытывали все системы и проверяли на прочность, пока он находился в открытом космосе, состыкованный с ремонтным терминалом.

– Нельзя допустить осечек, – говорил Талех. – Лучше перепроверить…

Евгения была пару раз на борту с экскурсией. Талех показал ей каюту. Она тут же посетовала, что, мол «далековато от капитанской». На что командор грустно улыбнулся и сказал:

– Не забывай о третьем этапе. И… Я буду капитаном звездолёта. Твоим капитаном. Допускаются только субординационные отношения… Ты ещё не знаешь, что такое капитан по-джамрански.

Иногда Женьке казалось, что и не горит желанием узнать. Но большую часть времени она жила в ожидании приключений. Хоть и страшновато было…

Наконец пришёл тот день, когда состав команды окончательно утвердили. Талех определился со штатом медиков. В помощники Миритину взяли доктора и медсестру.

– Много врачей не бывает, – заявил Талех. – Бывает мало пациентов.

Женя потом долго соображала – это джамрану перефразировали известную русскую пословицу или у них самих такие заморочки.

Укомплектовали службу безопасности и группу десанта, штат инженеров и техников, офицеров по науке, тактике, дипломатии и связи… Конечно же записали Рокена и Дагена, как подопечных Талеха.

Евгения из вредности предложила оставить Рокена на станции, в качестве заместителя Дмитрия. На что Талех возразил:

– Не стоит. Если хочешь по возвращении найти Ролдон-2 и его обитателей на прежнем месте. От этого разгильдяя никуда не денешься, больше чем на пол цикла. Иначе придётся отказаться от поручительства. Наше путешествие может затянуться. Далеко летим. За пределы галактики.

Разумеется, они взяли Боба. Если бы Талех сам не догадался, то Женька бы попросила. Не то, что бы ей нравилось общество гатраноида… Просто она уповала на врождённую неприязнь джамрану к гатракам. Если командор приставит Боббэрота к ней охранником, то возможно опекуны станут её избегать. Очевидно, Женя с Талехом подумали об одном и том же. Иначе, зачем командору лишняя головная боль.

Итак, осталось пересмотреть список учёных. Талех вносил коррективы, и проводил собеседование в приватной обстановке кабинета. Даже Женьку туда не пустили, хотя она присутствовала на предыдущих, как ксенопсихолог.

– Я буду руководствоваться критериями, которые тебе не понравятся, – загадочно и лаконично объяснил он.

После этого Евгении оставалось только уйти переваривать услышанное по-своему и строить пугающие догадки. А, впрочем, ей было до лампочки, кого выберет Талех, и его критерии. Она больше огорчалась по поводу Рала с Гранталом. Естественно, командор взял бы их без разговоров и собеседования, ради Женьки, но друзья сами не захотели в поход, как и Грегори.

– Чего мы не видали в других галактиках? – упрямо басил Грантал.

– У нас бизнес, – вторил ему Рал. – Не бросишь.

– Командор вам всё компенсирует, – убеждала их Ева.

– Знаем мы эти джамранские компенсации, – подливал вина в бокалы Хал. – Потом не развяжешься. Ну их, ну их…

Дело как всегда обсуждалось в «Синегарской звезде».

– С вами веселее, – вздохнула Женька. – Ну, пожалуйста. А за бизнесом Хал присмотрит. Правда, Хал?

– Нет!

– Евушка, дорогая, – увещевал её Рал. – Мы всё понимаем, но из нас тумессцев-синегарцев неважные капитаны дальнего плавания. Нам бы с родной галактикой разобраться.

– А никто и не заставляет вас лететь капитанами. Максимум – консультанты по торговле и перевозкам. Капитаном будет Талех.

– Тем более! – заключил Грантал. – Нет, и точка! Мы остаёмся. Я сам капитан и не привык ходить под другими капитанами. К тому же, джамрану…

– Нам ещё везти груз на Мельбу, – выкрутился Рал. – Мы уже заключили контракт… Пойми, все эти запредельные перелёты не для нас. Домоседы мы, домоседы… А ты лети, солнышко, развейся.

Так или иначе, а за последующие недели Женька смирилась с этой мыслью. Просто ей хотелось видеть как можно больше знакомых на борту «дракона». Ведь из всей команды она знала лишь Талеха, Миритина, Рокена, Боба, поверхностно – Дагена и косвенно – первого пилота. Опекуны не в счёт. От таких знакомств только расстройство желудка и мигрень. Лучше бы их совсем убрали.

Когда штат укомплектовали, Талех собрал всех у себя в кают-компании (в кабинет не поместились), недели за две до полёта. Там он сообщил истинную цель путешествия. Конечно официальная версия – исследовать чужие галактики, была известна всем, но впоследствии оказалась побочной. Оказалось, что «звёздный дракон» с пятьюдесятью человеками (и не очень) на борту отправляется на поиски пропавшей галактики.

– Давным-давно мы обнаружили исчезновение туманности Вихря – родной галактики джамрану из объективов наших телескопов. Необходимо выяснить, в чём тут дело… И ещё, вот почему… – рассказывал командор, демонстрируя голографические звёздные карты разных периодов: полторы тысячи лет назад и в настоящий момент.

– Наша туманность находилась меж двух галактик. Гораздо крупнее её…

Женька разглядывала полосатых «соседок». Одна их них – оранжевая показалась ей странно знакомой… Ах, да… Ночь, обсерватория, звёзды… Талех…

– … Последние годы они ненормально сближаются. Мы собираемся изучить этот феномен, и его влияние на галактику «Снежная Спираль»…

Евгения внимательно слушала командора, не забывая стрелять глазами по сторонам. Ей же было интересно узнать, кто и как выглядит…

Так… Первого пилота она уже видела… Второй пилот явится послезавтра… Миритин! Она помахала ему рукой. Шакрен улыбнулся в ответ… Рядом с ним ещё один врач – землянин… Как его имя? Женя заглянула в список… Владислав Коршунов… Опа! Соотечественник. Здорово!.. Молодец, Талех. Большое тебе спасибо.

Женька бодренько продолжила осмотр.

А это кто?… Смотрит на Миритина влюблёнными глазами… Неужели медсестра?… Точно! Зовут Аманда Коукс… Имечко, однако… Почему никто не просветил её насчёт шакренов. Хотя… Зачем? Она же медик, должна и так знать. Но это не мешало девушке пускать слюни на существо другого вида… Чудеса! А случись у Миритина в полёте спериум и не будет под рукой таблеток… Впрочем, не страшно. Он же врач и поможет ей всеми доступными способами, включая ложное оплодотворение… О! Теперь Женька знала, как это правильно называется…

Зафантазировавшись, Евгения перестала внимать голосу командора, но вовремя спохватилась. Он как раз показывал маршрут полёта. Кое-что из этого она уловила… Всё равно в её распоряжении планы и время, чтобы их изучить спокойно и в тишине, за чаем с булочками… Женька подавила мечтательный вздох… Значит, влюблённая медсестра… Она так её понимала! И даже могла при случае с ней подружиться… Поделиться опытом… Чего это? У неё есть Талех…

Женька скользнула взглядом по остальным лицам. Все незнакомые, и в основном джамрану… Наверное, поэтому командор не позвал на собрание Боббэрота. Он намеревался поставить команду перед фактом…

А вот это, надо полагать, учёные… Джамрану – мужчина и женщина. Земляне и линдри… Шакрен! Будет теперь у Миритина на борту соотечественник… Увы, ни одного океза или маркафи. А Женька так к ним прикипела за время жизни на станции. Что ж поделаешь, если синегарцы ненавидят дальние перелёты… Евгения довершила обзор двумя андроидами… Н-да, и оба – техники.

– На этом собрание закончено… – объявил Талех.

«Что, уже?! Так скоро?»

– Вопросы будут? Нет?… Да? Когда вылет? Ориентируйтесь на звёздную дату… Примерно через пятнадцать стандартных дней. Остальное спросите потом. Сейчас я занят. Ознакомьтесь со списком разрешённых личных вещей и запрещённых тоже. Принесение присяги капитану состоится уже на борту, за час до вылета. А пока, я ваш командор. Ещё вопросы будут?… Свободны!

Абсолютно по-талеховски!

Женя нетерпеливо вскочила со стула и навострила лыжи из кают-компании, в кондитерскую. С самого утра так хотелось булочек, что привкус корицы ощущался во рту, а прогуляться до них времени не было…

– А вас, ксенопсихолог, я попрошу остаться, – строгий приказ командора разбил вдребезги заветные мечты о сладкой жизни…

– И вас тоже, – обратился Талех к учёным-джамрану.

У Женьки как-то нехорошо заурчало в желудке… Завершаясь протяжным воем по восхитительно-румяным булочкам с корицей. Кондитерская через час закрывалась…

 

Глава 26

Капитан по-джамрански

– Садитесь, – велел Талех, запирая дверь.

Женя продолжала стоять в недоумении. Для чего она и учёные джамрану понадобились командору? Снова какая-то секретная миссия… Долго гадать не пришлось. Неподалёку заколыхалась переливчатая фигура.

– Шердан?

– Ева… Давно не виделись.

И ещё одна…

– Э-э?

– Сингер, – прошелестел второй балахон.

Оба дмерха зараз?! Это что-то!

– Садитесь, – повторил Талех. – Ева, это относится и к вам.

Женька опомнилась и приземлилась на стул рядом с учёными. Они-то давно уселись и не выглядели в отличие от неё растерянными и удручёнными.

– Корабельный психолог обязан знать, – пояснил командор, – о присутствии на борту необычных, хм, пассажиров.

– Разумеется, – кивнул мужчина учёный.

– И безбилетников, – ляпнула Женька.

– Подходящее определение, – улыбнулся Талех. – Поскольку вы, Ева, врачеватель умов и душ, эксперт сознательного и бессознательного…

– Что-то я не догоняю, – нахмурилась Женя и заволновалась, тогда как учёные признаков беспокойства не проявляли.

– Наши друзья, – командор насмешливо подчеркнул последнее слово, – Шердан и Сингер отправятся в путешествие вместе с нами. По некоторым причинам они пока не могут пользоваться нейромодуляторами за пределами нашей галактики. Однако способны переместить своё сознание в мозг носителя из нашего континуума… Не спрашивайте, как… Всё равно не признаются. Учёные любезно согласились предоставить тела на время полёта. В целях эксперимента…

– Мы создаём новую концепцию по перемещению разума, – добавил джамрану-мужчина, а женщина кивнула, подтверждая.

– Постойте, – ворчливо заметил Сингер. – Я вижу здесь лишь одно тело…

– Ну как же, уважаемый господин дмерх? – удивился Талех. – Вы что? Считать не умеете?

В голосе командора прозвучала тонкая издёвка. Или Женьке показалось?… Нет, наверное, если она хоть что-то понимала в Талехах…

– Мой неучтивый друг хотел сказать, – поспешно встрял Шердан, – что видит здесь только одно мужское тело, не считая вас, командор. Но вы же не…

– Я не учёный и не идиот, – ответил Талех. – Оба джамрану предназначены вам. Решайте, кто для кого.

– Возмутительно! – выкрикнул Сингер и залетал по комнате… Прямо-таки маленькое симпатичное привидение. Женька хмыкнула. Командор строго глянул на неё, а потом на мерцавшего в раздумьях Шердана.

– Одно тело женское… – дмерх попытался прояснить ситуацию.

– А чем вас женское не устраивает? – бесхитростно поинтересовался командор.

– Я – мужчина! – взвился Сингер и подлетел вплотную к Талеху.

– А кто вас разберёт, дмерхов? – ухмыльнулся командор. – Балахон и балахон…

Дмерх рассерженно взмыл к потолку.

– Моё мужское сознание не станет обитать в женском теле! – разорялся Сингер. – Значит, я займу мужское!

– Это ещё почему?! – возмутился Шердан. – Я тоже мужчина…

– А кто тебя разберёт… – Сингер передразнил Талеха.

– Эй! – женщина нахмурилась. – Вообще-то, это моё тело и мои мозги. Мне решать, кому их предоставить. Я пошла на это ради науки, а теперь отказываюсь. Не хочу быть носителем истеричного и привередливого существа! Талех, я ухожу.

Она вскочила и демонстративно вышла.

– Видите, что вы наделали, – покачал головой командор, печально глядя ей вслед. – Каких трудов мне стоило найти для вас тела! Больше никто не соглашался… Именно по этому принципу я отбирал кандидатов из джамрану… Упустил столько ценных кадров!

Сингер всем своим надутым балахоном излучал отнюдь не раскаяние. Шердан огорчённо прошелестел:

– Нас тоже можно понять.

– Весьма затруднительно, – бросил Талех.

– Я-то не отказываюсь, – заметил учёный.

– Кому-то из дмерхов придётся остаться, – подытожил командор.

– Мы лучше работаем в паре, – буркнул Сингер.

«Ну и нрав у него! – подумала Женя. – Не зря играл чёрными».

– А если найти кого-нибудь другого? – осведомился Шердан и добавил:

– Э… Мужчину…

Талех пожал плечами.

– Вряд ли кто-то ещё согласится. Джамрану очень разборчивы, придирчивы и слишком себя уважают… Как вам только что продемонстрировали… Они, конечно, способны на многое, но только ради эксперимента.

– А не джамрану?

– Мы ведь это обсуждали, – напомнил Талех. – Земляне сразу исключаются. Такой симбиоз разрушительно подействует на их психику и физиологию. А мне сумасшедшие и больные на борту ни к чему. Шакрены бы выдержали, но вам не подходит их нейрофизиологический фон. Иными словами, вы сами сойдёте с ума. Если ндаримы не прикончат вас раньше… А линдри… Сами знаете. Остальные автоматически отпадают. Вы же их забраковали… Хотя, подошли бы кводилоиды…

Женька столько всего слышала об этих таинственных тварях, но ни разу не видела…

– Один из вас останется.

– Что ж… – прошелестел Шердан. – Увы.

Из двоих он был наиболее сговорчивым.

– Коли так, – вмешался учёный. – Я готов приютить обоих. Ради эксперимента. Для меня это ценный опыт. Три личности в одном сознании…

«Рисковый мужик!» – восхищённо подумала Женя.

– Ты уверен? – переспросил Талех.

– Безусловно.

– Зато я не уверен, – возразил Шердан, – что это хорошая идея. Мы в одном сознании не уживёмся…

– Но вы же хотели быть вместе, – усмехнулся командор. – Не бойтесь, в мозгах джамрану вам не грозит слияние личностей, а лишь временное замещение или параллельное существование. Это совершенно безвредно для всех троих, но может показаться странным для окружающих… Постарайтесь, чтобы никто этого не заметил. Никто не должен узнать, кроме присутствующих. О молчании вашей напарницы, я позабочусь. Спасибо, Гилех.

– Весь к вашим услугам, – учёный кивнул.

Евгения подозревала, как Талех собирался обеспечить молчание. Когда-то он проделал такое с Грегори.

Дмерхам ничего не оставалось, как принять условие джамрану. Сингер поворчал для приличия. Шердан колыхнулся в поклоне, и они исчезли. Решено было, что дмерхи «вселятся» в Гилеха перед тем как звездолёт Талеха покинет галактику… А в кондитерскую Женька не успела… Одна надежда на завтрашнее утро и горячие с пылу-жару…

До отлёта оставалось всего ничего. Евгения нервничала. Совет опекунов ещё не вынес решение. Второй пилот задерживался. Поэтому она удивилась, когда Талех объявил точную дату вылета. Через два дня! И началась суматоха…

Накануне отбытия командор явился к Еве. В каюте всё было вверх дном. Женька сидела посреди кучи барахла и не могла определиться, что с собой взять. Не глядя на беспорядок, Талех пробрался к ней и молча надел на руку браслет из серебристого металла с разноцветными камешками.

– Предсвадебный подарок? – изумилась Женя. – Неужели?

– Нет. Корабельный коммуникатор, оружие и ещё кое-что. Обеспечивает связь с капитаном и звездолётом… Нажмёшь этот камушек и получишь подробные инструкции по использованию.

Он положил на кровать внушительный пакет.

– Форма. Парадная и повседневная. Размер твой. Отлёт завтра в десять по Ролдонскому времени… Готовься.

– Значит, всё-таки завтра… А как же мы узнаем о решении Совета? Разрешение перешлют на корабль?

– Мы получим его из первых рук. Нашего присутствия жаждут на Серендале.

– Точно! Мы же летим мимо Серендала.

Женя досконально изучила маршрут.

– У нас же туда всего одна остановка – Последний рубеж… Зато на обратном пути мы посетим много планет, в том числе и Рахтор. А так же…

– Хватит-хватит, – улыбнулся Талех. – Хватит рапортовать. Присяга – завтра.

Женька смутилась.

– Нам в любом случае пришлось бы зайти на Серендал, – пояснил Талех. – Непредвиденные обстоятельства. Надо забрать оттуда второго пилота… Ладно. Мне пора. Нужно ещё всех обойти. А ты собирайся.

И командор направился к двери.

– Талех! – окликнула его Женя.

– Что? – джамрану обернулся.

Евгения замялась.

– Говори же.

– Талех… Пока мы не на третьем этапе, то… Сможем на корабле… Ходить друг другу в гости…

Он улыбнулся.

– Не думаю. Завтра ты принесёшь присягу, и между нами будут возможны лишь служебные отношения. Ты станешь частью команды, а я твоим капитаном… По джамранским традициям. Вот если бы ты уже была моей женой…

– Ясно, – вздохнула Женя. – Не смею настаивать.

Ей почудилось, или он хитро улыбнулся перед уходом?

В эту ночь Талех не вернулся, и увиделись они только утром на присяге. А с Грегори и остальными Евгения попрощалась ещё вчера в «Синегарской Звезде». Хал устроил им с Миритином шикарные проводы…

Экипаж вместе с вещами торжественно выстроился на обзорной палубе звездолёта. Женя припозднилась, скромненько приткнулась в конец ряда и огляделась. У всех на запястьях поблёскивали одинаковые браслеты. Команда «дракона» смотрелась празднично и элегантно в парадной форме джамранского космофлота. Женьку всегда удивляло, что выходными джамранскими цветами были – серый, чёрный с серебром и синий, в отличие от канареечных повседневных, как и на станции.

Евгения тоже облачилась в новенький мундир. Женский вариант представлял собой тёмно-синюю с серебром тунику до середины бедра и бриджи. С левой стороны груди вместо станционного значка красовалась теперь эмблема звездолёта. Но особенно Женьке нравились щегольские сапожки. Джамрану предпочитали сапоги всей остальной обуви.

Ладно, это всё лирика, а физика ещё впереди.

– Приветик, – Рокен ворвался на палубу и шмякнул на пол сумку. – Как настроение?

– Умопомрачительное.

– Советую поднять до уморительного, – хмыкнул парень. – Потом не до смеха будет, когда войдёт бравый капитан, – он бросил взгляд на шеренгу. – Вроде бы все в сборе… А где брачные клоуны?

– Кто?

– Сандер и Морри.

– Им не обязательно присутствовать. Они пассажиры…

«И не только они, – подумала Женя. – Ещё безбилетники… Зачем Талех берёт их с собой?»

Евгения не единожды задавалась этим вопросом, но получение ответов откладывала на потом. Дел было невпроворот.

– Почему ты назвал их клоунами?

– Будут вас развлекать всю дорогу.

– К гатракам такую развлекуху!

– Ого! Вот ты и заговорила как джамранка, так и думать скоро…

Громкий сигнал метронома прервал излияния Рокена, и вся команда вытянулась по стройке смирно…

– Дорогу капитану!

– Дорогу капитану!

– Дорогу…

Волной прокатилось по шеренге.

«Какую дорогу? – недоумевала Женя. – Вон сколько места…».

Шагай и шагай свободно по эластичному пружинящему покрытию вместо ковра…

– Дорогу капитану! – сосед справа гаркнул Женьке в самое ухо. Она замешкалась, не зная, как поступить, и получила чувствительный тычок слева.

– Ой!.. Дорогу капитану…

И обернулась к Рокену в полной растерянности. Проказник джамрану стоял не по уставу, выставив ногу в проход, а руки вальяжно заложив в карманы. Всем своим видом он плевал на условности и формальности… Шеренга неодобрительно замерла, все повернули головы к замыкающему…

– Дорогу капитану, – неохотно протянул Рокен, и тут же прошептал Еве на ухо.

– Смотри, что делают другие и повторяй… Если не хочешь в первый же день схлопотать от капитана.

Евгения не хотела. И опасалась джамранских уставных отношений. Потому что немного представляла, в чём их суть.

– Я в ауте, – пробормотала она себе под нос.

– Просто подчиняйся, хотя бы для виду, – шепнул Рокен. – И всё будет хорошо.

Снова зазвучал метроном. Переборки в конце палубы разъехались, и в проходе возник Талех. В капитанском мундире, тоже чёрном с серебром, и высоких лаковых сапогах… Как всегда, бесподобен. Однако смотрел он так сурово и неприступно, что у Женьки не хватило духу им восхищаться…

Командор остановился в конце палубы возле направляющего и приветственно щёлкнул каблуками. Экипаж, за исключением Жени и Рокена, проделал то же самое. У Евы не получилось, а Рокен проигнорировал из принципа.

Талех обозрел присутствующих, слушая ритм метронома, и поднял вверх правую руку с браслетом, выставив ладонь… Воцарилась тишина.

– Рэпсид Двидхад! – непонятно изрёк капитан.

– Это название корабля, – шёпотом пояснил Рокен. – С джамранского дословно не переводится.

– А приблизительно? – тихонечко спросила Женя.

– Космический ветер, пронзающий звёзды… Но это неточно. Сложно передать смысл…

– Отныне мы едины! – продолжал Талех, обращаясь к звездолёту. – В горе и радости. В чести и бесчестии. В силе и слабости. В пути и на отдыхе. В жизни и смерти… Отныне мы вместе! Я – твой капитан не покину тебя и постараюсь избежать твоей гибели ценой собственной жизни…

«Ага, и только смерть разлучит нас».

Что-то Женьке это напомнило.

– Рэпсид Двидхад! Прими мою команду, так же, как принял меня…

– Дар обручения, – прокомментировал Рокен.

Женька усиленно соображала, но поняла лишь одно: что-то ей всё это не нравилось… Талех опустил правую ладонь на левое плечо. Так джамрану отдавали честь… И тогда Евгения увидела на его указательном пальце кольцо, похожее на перстень с печаткой…

Она нахмурилась и подумала вслух:

– Что ты, милый, твердил о кольцах?

– Знак обручения с кораблём, – прошептал в ответ Рокен, расценив это как вопрос.

– А?

– Ну-у… Попросту говоря, Талех теперь женат на звездолёте…

– Чего-о?! Как он может быть женат на корабле, если собирается…

– Это разные плоскости, иногда они пересекаются… Тихо! Присяга…

Талех обратился непосредственно к экипажу:

– Я – капитан этого корабля, спрашиваю вас: принимаете ли вы моё командование!

Все дружно склонили головы в знак согласия, и Евгения тоже, поглядывая исподтишка.

– Готовы доверить мне свои жизни всецело и безвозвратно?

– Готовы! – грянул хор голосов, и все дружно вскинули головы.

– Отныне, я отвечаю за вас на этом звездолёте и за его пределами в течение всего полёта! Готовы ли вы принести клятву?

– Так точно!

Капитан двинулся вдоль шеренги, и все отдавали ему честь со словами:

– Прими мою честь, жизнь и верность! Мой капитан!

Талех на секунду накрывал ладонью плечо каждого и переходил к следующему… Евгении сделалось жутковато, и когда командор оказался перед ней, с трудом выдавила из себя:

– Прими мою честь, жизнь и верность! Мой… э… капитан!

При виде смущённой Женьки в глазах Талеха заплясали чертенята… И он принял её присягу как-то чересчур ласково. Она почувствовала тепло и нежность его прикосновения… Покосилась на перстень, и вся радость мигом улетучилась, сменившись досадным отчуждением… Видимо это отразилось на её лице, потому что командор удивлённо вскинул брови…

– Ага, прими и меня заодно, – очень своевременно влез ухмыляющийся Рокен и тут же вытянулся струной под ледяным взглядом капитана. – Мой повелитель…

– Прими мою честь, жизнь и верность! Мой капитан! – живо отчеканил он, узрев кончик хлыста.

– Так-то лучше, – насмешливо прошептал Талех, сжав ему плечо.

Рокен скривился, а командор сделал торжественное лицо, повернулся к шеренге и отдал честь команде, на пятый удар метронома.

– Отныне вы – Рэпсид Двидхад! Связанные клятвой перед своим капитаном и кораблём… Разойдись! Дежурным занять свои места. Остальные по каютам. Вылет через полчаса…

Неожиданно резкий переход сбил Евгению с толку. Шеренга заволновалась, распалась, «связанные клятвой» похватали сумки, рюкзаки и разбежались выполнять приказ.

Женя быстро нашла свою каюту. Она была тремя палубами ниже и по коридору через две от рокеновской. Поэтому они с Рокеном дошли туда вместе.

– Увидимся в столовой, – сказал он перед тем, как нырнуть в свою.

Евгения поплелась дальше и хлопнула по тактильному индикатору. Только немного осмотрелась, когда створки разъехались, поскольку бывала здесь и раньше. Зашвырнула баул с вещами в шкаф-соту… Да уж… Оставалось лишь вспоминать и сожалеть о комфорте капитанской каюты с зимним садиком… Хотя, и эта ничего. Не слишком просторная, но зато своя. Главное, удобства есть… Иллюминатор… Роскошь! Нет самого желанного – Талеха. Ради него, она отказалась бы от всех удобств…

Женька вздохнула и бухнулась на кровать. Улеглась на спину, заложив руки за голову, и тоскливо уставилась в потолок. У этих джамрану – всё по-джамрански. Даже обручальные кольца они дарят не своим избранницам, а кораблям…

Вот тогда она впервые засомневалась в правильности своего выбора – лететь к неведомым галактикам с любимым мужчиной, который женат на звездолёте. И ведь изменой это не назовёшь.

 

Глава 27

В начале звёздного пути…

Всё это были только цветочки. А насколько Евгения себя знала, скоро обязательно созреют ягодки. Безобидные цветочки без ягодок – не её стиль. Поэтому следовало подготовиться к неприятностям и сделать это профессионально. Предупреждён, значит вооружён. Ведь она не собиралась валяться здесь в одиночестве и пичкать страданиями свою депрессию… Полежала немного и вскочила.

«Хватит нюни разводить!»

Первым делом Женька проверила личный боекомплект джамранских антигенов и приняла одну таблетку, на всякий случай. На звездолёте полном джамрану лишним не будет. Вот теперь можно и прогуляться по кораблю: осмотреть рабочее место, познакомиться с экипажем… Слишком много джамрану… Зато, двое шакренов – потенциальных единомышленников. С ними у Женьки получалось находить общий язык…

Она глянула на себя в зеркало, пригладила волосы, поправила форму… И, вперёд! Вышла из каюты, осмотрелась. Гладкие стены коридора состояли из панелей, а не из сот в отличие от кают и отсеков. Под ногами пружинило то же эластичное покрытие, а напротив – чернел экран панорамной имитации. Сюда передавалось изображение с обзорной палубы.

Женька подошла и включила трансляцию. Хотелось понаблюдать, как они будут отчаливать… Тоска вернулась… Всё не так! Они с Талехом сейчас должны вместе стоять на мостике и смотреть, как исчезает станция, и вспыхивают звёзды…

А, в самом деле, не пойти ли на мостик? Кто ей мешает? Подумаешь, не звали! В конце концов, она же землянка.

Евгения развернулась, устремилась к лифту и столкнулась с опекуном, вырулившим из-за поворота. Точнее, с его чемоданом.

– Приятная неожиданность, – улыбнулся Сандер, подхватывая её.

– Для кого? – недовольно спросила Женька, потирая ушибленную коленку. Она не была настроена любезничать.

– Для нас обоих, – он коварно усмехнулся, и равнодушно добавил. – Не стоит бегать по кораблю, а то когда-нибудь упадёте.

Ещё одна неприятная черта джамрану – они не извинялись и крайне редко проявляли обычную человеческую эмпатию… Что ж. Сама виновата. Вынеслась как торпеда…

– Если болеть не перестанет, приходите ко мне. Я сделаю вам массаж.

– Уже не болит.

Женя высвободилась из опекунского захвата. Не следует давать ему повод для генетического контакта. Сандер понимающе улыбнулся, огляделся и приценился к ближайшей двери.

– Кажется, я нашёл свою каюту…

– Неужели?

Вот уж, воистину – неожиданность! Но едва ли приятная.

– Так… – опекун поставил чемодан на пол, коснулся браслета и развернул голограмму со схемой корабля. – Наши каюты рядом, на этой палубе. Ваша – 17W, моя – 16W…

Он подхватил багаж и прошёлся немного, сверяясь с номерами дверей.

– Вот она!

И приложил ладонь к тактильному индикатору. Створки разъехались, и Сандер остолбенел, словно привидение увидел.

«Что там такое?»

Евгения поспешила к нему, заглянула в каюту, и толпа нехороших мыслей пробежалась у неё в голове… Женя недоумённо посмотрела на опекуна и обратно… Не веря своим глазам.

Всё помещение было заполнено ячейками из полупрозрачных кубов-чанов. Судя по всему, Сандер испытывал шок. Он побледнел, позеленел, зашатался… А заспанный Боббэрот, вылезший им навстречу из ближайшего чана, окончательно добил его. Глядя на Еву, гатраноид приветливо заулыбался. При виде этого дружественного оскала Сандер отшатнулся, чуть не оступился и не убился о собственный чемодан. Боб угрожающе зарычал:

– Плохой джамрану!

– К-какого гат-трака! – опекун лихорадочно теребил браслет, пытаясь активировать луч и выстрелить в гатраноида.

Неизвестно, чем бы закончилась эта встреча, если бы в коридоре не появился Талех. Как же Евгения ему обрадовалась!

– Назад, Боб! Прекрати, Сандер. Кисть себе оторвёшь.

Боббэрот тотчас послушался и с ворчанием забрался обратно в куб. А сердитый и напуганный джамрану всё ещё дёргал браслет и нажимал камушки.

– Я неясно выразился? – поинтересовался командор, насмешливо наблюдая за попытками Сандера. – Это бесполезно.

– Почему мой браслет не работает?

– Как это, не работает? – искренне удивился Талех. – Всё работает, кроме «пульсара». Оружие контролируется с центрального пульта и активируется по сигналу тревоги, в экстренных ситуациях и при высадке десанта. Лишь я и старший помощник знаем код активации.

– Сейчас как раз такой случай!

– Докладывайте, – потребовал командор. – Кого вы собирались убить?

– Враг на борту!

– Боб, что ли? Боб не враг, а Евин телохранитель.

Талех каверзно улыбнулся и сомкнул переборки.

– Пусть отдыхает.

– Это гатрак!

– Боб наполовину землянин… Да и гатраки больше не враги. Вы отстали от жизни, Сандер. Мы заключили мирное соглашение.

Не долее, как полгода назад, и Талех с Евой лично при этом присутствовали. Конгломерат скрепил договор на астероиде Свэдэнора, который стал местом дипломатической миссии взамен уничтоженного Андаррани.

– Ничего я не отстал, – огрызнулся Сандер. – Генетическое отвращение.

– Ну так уймите свои инстинкты. Сделайте прививку, наконец, – посоветовал Талех. – А зачем вы ломились в каюту Боббэрота? Странно, что индикатор среагировал…

– Это моя каюта!

– Да? – Талех включил браслет и пролистал список пассажиров. – Нет. Ваша палубой ниже, а это – сектор экипажа… 16W – каюта телохранителя, семнадцатая – Евы, а 18W – старпома. А ваши с Морголиной на пассажирской палубе – 17T и 19Т.

– Но у меня здесь указано…

– Дайте сюда коммуникатор… Действительно… Потому индикатор сработал. Он настроен на вас. Техники перепутали браслеты. Снимайте, я принесу вам другой. А пока, провожу до каюты.

– Постойте! – запротестовал Сандер. – По правилам опекунства я обязан жить по соседству с подопечной.

– А вы и так по соседству, но палубой ниже, – похоже, Талех измывался.

– Но…

– Я капитан этого корабля, и сам устанавливаю правила. Здесь главенствует закон подчинения капитану.

– Я не приносил присягу!

– А зря. Жили бы сейчас в соседней каюте на этой палубе…

– Я пассажир! Имею право не подчиняться.

Талех усмехнулся.

– Почитайте корабельный устав. Там есть пункт и насчёт пассажиров. Это мой корабль. Вы обязаны выполнять мои требования, с тех пор, как ступили на борт. За небольшим исключением. Я не могу отправить пассажира на опасное задание, как остальных членов команды. Но и не отвечаю за вашу жизнь, если вы не выполняете моих предписаний. Всё ясно?… Тогда идёмте.

Сандер что-то пробормотал, подхватил чемодан и поплёлся за командором.

По пути Талех обернулся и приказал Еве:

– Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.

Женя тем временем пыталась осмыслить происходящее и пришла к выводу, что Талех проделал всё это нарочно.

– Ты собираешься изводить Сандера всю дорогу? – поинтересовалась она, когда снова увидела командора.

– О чём ты? – невинно спросил он.

– О наглядной демонстрации превосходства. Ты подсунул ему Боба, чтобы запугать?… Хм… «Плохой джамрану». Так Боб называл Зандена.

– А, ты об этом… Забудь. Лучше пойдём со мной. Я ведь поэтому спустился. Кое-что тебе показать, – он лукаво смотрел на неё.

Пока Евгения соображала, как в таком случае блюсти субординацию, Талех схватил её за руку и потащил за собой без всяких церемоний.

– Скорее! Отчаливаем.

И притащил запинающуюся Женьку на мостик. Там уже находились: первый пилот – Борек, старлетт Даген у навигационного пульта, несколько офицеров – джамрану и один землянин…

– Ещё познакомишься, – шепнул Талех. – Времени будет предостаточно.

И подвёл Еву к верхнему круговому экрану.

Корабль только что стартовал. Мягко, едва ощутимо. Плавно тронулся, отрываясь с опор, и медленно двинулся вдоль зубчатой стрелы дока… На внутренних палубах не чувствовалось движения, а на мостике ход корабля подкреплялся визуальным эффектом.

Станция постепенно удалялась. Планета, сперва занимавшая весь обзор, становилась всё меньше и меньше. Очертания Ардиум DG размывались, краски тускнели… Вот отделились последние стропы. Звездолёт постепенно набирал скорость, и вскоре Ролдон напоминал аккуратный светящийся шарик, плывущий в облаке туманности, а станция превратилась в игрушку.

Офицеры встали и повернулись к экранам, молча прощаясь с домом и отдавая ему честь перед долгой разлукой. Пилот увеличил импульсную скорость, и скопление Дроона вспыхнуло роем огоньков.

Навигатор изменил угол обзора, направив сенсоры в открытый космос. Впереди по курсу загорелась целая бездна звёзд – крохотных миров, несущихся прямо на них…

Талех очутился так близко. Он не прикасался к Еве, но достаточно было его присутствия и чувственного тепла, чтобы она едва не нарушила устав. Однако капитан отменно держал дистанцию…

– Включить искривление, – распорядился он. – Через пять минут – переход на сверхскорость.

– Есть, капитан, – офицеры вернулись к своим обязанностям, засуетились у пультов и мониторов.

Талех повернулся к Женьке.

– Вы – свободны.

– Есть, капитан… – вышло у неё чересчур жалобно.

«Ничего. Научишься», – словно ободрял взгляд Талеха.

Женя почти ушла с мостика, но капитан окликнул её:

– Ксенопсихолог!

– Да, капитан?

– Переоденьтесь. Парадный мундир вам идёт, но для повседневных дел есть повседневная форма. Мы не на параде.

Кто-то из офицеров хмыкнул, но мгновенно умолк под пристальным взором командора.

– Есть, капитан! – ответила она и поймала улыбку первого пилота. Борек кивнул ей. Женька улыбнулась в ответ краешком губ и бодро покинула мостик.

Для начала она вернулась в каюту и переоделась. Проходя мимо переборки с надписью «18W», невольно задержалась. Каюта старшего помощника… Талех раньше не говорил о нём, и похоже старпома всё ещё не было на борту, как и второго пилота…

В обычной форме стало гораздо удобней. Женька больше не чувствовала себя неловко и была готова приступить к работе. Теперь она не станционный ксенопсихолог, а корабельный. Талех по-прежнему её начальник, но только уже капитан. Настроение явно улучшилось, и Евгения отправилась на своё рабочее место – в кабинет психологической службы.

Талех и здесь постарался. В её распоряжении оказалось новейшее оборудование, в том числе и присланное когда-то с Ролдона. Женька невольно улыбнулась воспоминаниям, проверяя оснащение и разглядывая обстановку.

Психологический блок состоял из трёх отсеков: приёмной, кабинета психолога и комнаты психологической разгрузки. Разумеется, помещения были в два раза меньше, чем на станции, но Евгению это вполне устраивало. Достаточно для одного корабля с командой из пятидесяти с лишним человек…

Больше всего радовало, что медицинский блок располагался на той же палубе, а кабинет Миритина буквально через «дорогу». Женя не стала закрывать двери и, сидя за столом, видела всё, что происходило напротив.

Миритин, его коллеги и помощники обживали медотсек, увлечённо распределяя по контейнерам пробирки с лекарствами и вакцинами. Они раскладывали по полочкам медицинские инструменты, обсуждая, какой шкафчик-соту занять под халаты, сканеры, инъекторы, физиомометры и остальные приборы…

Евгения наблюдала за медиками, просматривая информацию в корабельном компьютере. Нашла, к своему удивлению, все сезоны древнего «Стар Трека» и… нового тоже – 2397 года. Ух, ты! В предвкушении грандиозного просмотра с попкорном, она параллельно изучала распорядок…

Клиентов пока не было, ведь полёт только начался. Кроме того, согласно корабельному уставу психологу не обязательно постоянно находиться у себя в кабинете. Достаточно и двухчасового дежурства в течение дня. Если кому-то понадобится помощь, её всегда могли вызвать по коммуникатору в любой момент. По правде говоря, плюс это или минус, Женька ещё не разобралась и продолжила ознакомление с распорядком…

Помимо основной работы у неё обнаружились и дополнительные обязанности – ночная вахта на мостике. Три раза в месяц. Списки дежурных на ближайшую неделю уже вывесили.

«Та-ак, посмотрим…».

Случайно или нет, но Евгения попала в одну компанию с Талехом. Зная капитана, вряд ли это случайность… Женька из любопытства заглянула в своё личное дело и вытаращила глаза… Лейтенант Казанцева?! Ничего так себе! Когда это ей присвоили офицерское звание?…

Вскоре Миритин заглянул к ней поздороваться, и они ещё минут тридцать проговорили за чашечкой чая с печеньем… Потом доктора разыскала недовольная Аманда и, метнув на Женю ревнивый взгляд, напомнила Миритину, что он должен составить график дежурств в медотсеке…

Придётся убедить медсестру, что шакрен ей ни капельки не нужен, как мужчина. Каким образом? Разочек нарушить субординацию и поцеловать капитана прямо у всех на глазах? Это можно…

«Бедняжка Аманда! Любовь к самрай-шак принесёт ей одни страдания».

Женька подозревала, что скоро у неё появится постоянный клиент… или пациент. Смотря, как далеко зайдёт «болезнь» по имени Миритин. Она представила корабельного врача в образе мускулистого вируса, и губы невольно растянулись в улыбку.

Миритин улыбнулся в ответ, вогнав Евгению в краску… Она застыдилась своих мыслей… А шакрен весело подмигнул и поспешил за хмурой медсестрой. Женька спохватилась и глянула на браслет. Встроенный в него хронометр, показывал точное корабельное время… Тринадцать часов!.. Пора обедать.

Не хотелось одной идти в столовую, и Женя отправилась в каюту. Еду из корабельного синтезатора пищи она заказала прямо туда.

Остаток дня прошёл абсолютно спокойно. Женька провела его в психологической службе, пытаясь завязать знакомство с медперсоналом. Коллеги всё-таки. Но Аманда её упорно избегала. А Женя не понимала почему. Владислав был занят медосмотром экипажа.

Вечерком Евгения прогулялась по обзорной палубе с Рокеном и Бобом. К счастью, опекуны им не встретились. Наверняка Сандер отсиживался в каюте, после такого потрясения, а Морри где-нибудь строила козни. И пока не начался третий этап, они подопечной особо не интересовались.

Капитан весь день командовал на мостике, а Женька радовалась, что доступ туда пассажирам запрещён. Опекунша не сможет проникнуть в рубку и досаждать Талеху. Потом Рокен заметил в конце палубы незнакомую симпатичную джамранку и резко пропал. Боб проводил Еву до каюты, как и положено хорошему телохранителю, и удрал к своим кубикам. А Евгения до ночи смотрела в одиночестве «Стар Трек» и наслаждалась…

Ночь на звездолёте и вообще в космосе – понятие относительное. Когда Женька опомнилась, корабельные часы показывали без четверти одиннадцать. Через пятнадцать минут на вахту заступала ночная смена… Ева зевнула, потянулась, выключила компьютер, притушила свет и прилегла на кровать поверх покрывала… Спать не хотелось… Однако усталость от накопленных за день впечатлений взяла своё. Она всё же задремала… И вскоре почувствовала сквозь дрёму, как тихо разъехались переборки, и кто-то вошёл в каюту…

 

Глава 28

Ночь в космосе

С Женьки мигом слетел весь сон. Она встрепенулась, села и увидела знакомый силуэт.

– Что ты здесь делаешь? – первое, что пришло в голову от изумления.

– Странный вопрос… Ещё спроси, зачем.

Он так это сказал, что её бросило в жар.

– Ты не должен быть тут.

– Мне уйти? – он шагнул к ней из темноты.

– С ума сошёл!? Ни в коем случае! – Женя вскочила. – А как ты открыл дверь?

– У капитана есть доступ во все каюты, – пояснил Талех. – А больше никто не войдёт… И до утра не выйдет.

Он расстегнул рубашку и небрежно сбросил на пол. Щёлкнул пальцами, и свет окончательно погас…

«Как это понимать?»

Евгения растерялась… Услышав дыхание командора так близко. Она наугад потянула руку и коснулась его щеки. Талех подхватил Женьку за талию, привлёк к себе и с нажимом провёл вдоль позвоночника, вызывая в теле генетический отклик. Ева затрепетала.

– Я соскучился…

– А…э… Субординация, правила, традиции, – прерывисто зашептала она, осипнув от волнения. – Капитан…

– Может их нарушить, – продолжил он, – если захочет… А капитан хочет…

Талех поцеловал Женьку в висок, и, не отрывая губ, развязал пояс, распахнул халат…

– Капитан, это противоречит уставу, – теперь она выпендривалась, памятуя о его недавней холодности.

– Помолчи, – велел он.

Халат полетел в угол каюты, и слёту накрыл компьютер. Талех завладел Женькиными губами, подхватывая её под бёдра, и удерживая на весу. Она невольно обняла его за шею. Командор вёл себя более напористо, чем обычно. Как будто дремавшая в нём властность пробудилась и вырвалась наружу… Это было заметно, с тех пор как они встретились сегодня на корабле… Почувствовав её сопротивление, Талех остановился.

– Что?…

– Ты… странный…

«По меньшей мере».

– Я – твой капитан. Могу приказать раздеться и принять удобную позу, если не подчинишься.

– О, ролевые игры, – хихикнула Женька, стремясь перевести всё в шутку, но втайне побаиваясь. – Так любят джаммы?

Но, кажется, он не шутил.

– Какие игры? Я хочу получить удовольствие и немедля…

Командор толкнул её на кровать и упёрся ладонями в матрац, усевшись сверху…

«Вот сейчас ка-ак заору, – подумала Евгения. – И, если это очередные джамранские штучки…».

Она вспомнила и негодующе уставилась в темноте на командора.

– А как же твоя жена?

– Кто-о?! – он даже опешил и прилёг рядом, едва касаясь её плеча. – Какая ещё жена? Я женюсь на тебе.

– А корабль? – Женя очень надеялась, что не сморозила очередную глупость.

– Корабль?!.. Почему корабль? Отвечай! Быстро! – и стиснул ей талию, словно тисками.

Противиться этому не было сил, и она бессвязно забормотала:

– Я… Мне… Кольцо… Означает, что ты обручён… Женат на корабле.

Талех усмехнулся.

– От кого ты наслушалась этой чепухи?

Женька замотала головой.

– Ни от кого.

Не хватало ещё подставить Рокена. Ему и так доставалось от командора. Она уповала на то, что Талех сейчас не телепат…

– Ладно. Дай угадаю. Для этого не нужно быть экспертом… Рокен!

– Э…

– Теперь его ждёт наказание. И тебя… Будешь знать, как слушать и повторять всякий вздор. И лгать своему капитану…

Он рывком уложил её на живот, придавил за шею к матрацу, провёл по спине кончиком хлыста, взмахнул им… Женькины нервы не выдержали.

– Ааааааа! Пусти-ии! – завопила она.

– Да что же ты так орёшь!? – Талех смеялся.

Женя не поверила своим ушам.

– Свет, – скомандовал он, отпуская её. – Уменьшить яркость в пять раз.

Евгения не успела зажмуриться от вспыхнувших ламп, как они уже едва светили, создавая мягкий полумрак… И когда до неё дошло, что всё это розыгрыш, она рассвирепела.

– Талех! Болван! Извращенец джамранский!

Этот наглец и не думал оправдываться.

– Какая ты всё-таки пугливая и слабая, землянка. В какой-то момент я подумал, – в словах командора сквозила ирония, – что ты способна пройти четвёртый этап… Но… Над этим ещё работать и работать.

– Чего?!.. Мы пока и третий не прошли! – возмутилась Женька.

– Будет нелегко, но четвёртый… Ты должна полностью довериться мне в самую важную минуту, но сейчас, когда я высвободил инстинкты джамма, ты испугалась…

Евгения совсем растерялась, но заставила себя успокоиться и потребовала ответа:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ох уж эти земные обороты, – улыбнулся Талех и неожиданно ласково притянул её к себе. – Хотеть – хотят. А говорить – говорят… По-джамрански эти понятия не связывают…

Женька насупилась.

– Ну, что ты, как маленькая девочка, – он погладил её по волосам. – Я напугал тебя… Прости. Ты не страшилась во мне гатрака. Так почему теперь боишься джамма? Я надеялся, ты поймёшь. Эта ночь – последняя возможность показать тебе, каким я могу стать в период полноценного обмена. Но ты должна доверять мне, чувствовать… Я никогда не причиню тебе вреда. Не сделаю больно умышленно. Джамранка бы это поняла и покорилась.

– Я – не джамранка! И ненавижу власть!

– Так ли это? – хитро улыбнулся Талех. – Ты знаешь, какой она бывает приятной…

Женька прикусила язык, вспомнив, о чём просила его неделю назад, когда они были вдвоём…

– Изменчивость джамрану проявляется не только внешне, – объяснил Талех. – Я могу и внутренне меняться. На мне теперь целый корабль, и это сказывается на моём характере.

– А что с этим? – Женька легонько дотронулась до кольца. – Что оно на самом деле значит?

– Кольцо обеспечивает связь с кораблём… Наподобие имплантата. Мы с «драконом» как одно целое. Это нужно для управления, только и всего. Обратила внимание, как я в первый раз выключил свет?

Женя кивнула.

– Если делать так постоянно, это сильно выматывает, но иногда просто необходимо.

– Я уяснила.

– Кольцо генетически взаимодействует с ДНК-сеткой, вплетённой в систему управления и браслеты-коммуникаторы. Это обуславливает моё влияние на корабль, экипаж и пассажиров. Я ощущаю вибрации корабля, могу проникнуть генетическим взором в каждый уголок… Кольцо невозможно снять, без специального приспособления. Это гарантия безопасности для всех в критических ситуациях. Надеюсь, тебе не случится увидеть это в действии…

– Биотехнологии джамрану? – уточнила Женя.

Вот как она почувствовала его власть…

– В основном. Этот звездолёт – гибрид. В нём удачно совмещены достижения генной инженерии джамрану и органическая энергия астрала.

Женя помнила, откуда взялись «звёздные драконы».

– А что это даёт?

– Практически, неограниченные возможности. Например, сверхскорость, мгновенный скачок. Невидимость, трансформация… Но пользоваться этим надо с осторожностью.

– Поэтому джамранские корабли быстрее, чем корабли землян, – осенило Женю. – При идентичных двигателях, джамрану управляют звездолётами на генетическом уровне. Земляне на это не способны…

– А ты неглупа, землянка, – лукаво заметил Талех.

– Перестань!

Он лишь рассмеялся в ответ.

– Значит, Рокен мне соврал?

– Нет. Паршивец только выразился по-джамрански. В каком-то смысле, это метафора. А сыворотка перевела буквально.

«Ох уж эти сложности перевода и лингвистические нестыковки. Джамранские метафоры! Надо же», – Евгения задумчиво покрутила головой.

Джамрану не переставали удивлять её. Чтобы настолько манипулировать генами… Хотя… Шакрены вот управляли нейронами…

– И что ты сделаешь с Рокеном?

– С ним – ничего. А вот с тобой…

Покрывало слетело с кровати, а следом и остатки одежды. Голую и беззащитную Женьку прижали спиной к подушкам. Талех опять устроился сверху. Тоже обнажённый.

– Я пришёл сюда не словами играть… Сегодня к обеду мы были бы на Серендале, но я не хочу торопиться… Корабль прибудет в Шедарскую систему завтра утром. Эту ночь мы проведём вместе, пока можно… Там, куда мы летим, опасно. Нам многое предстоит…

– Я всё же спрошу, – не унималась Женька.

– Спрашивай, – разрешил он, а сам приник губами к её груди…

Умные вопросы разом выскочили из головы…

– Старший помощник… – учащённо дыша, пролепетала она.

– Что, помощник?

– Кто он? – выдохнула Женя, погружаясь в мучительно-сладкую негу…

– Скоро узнаешь…

Говорить уже не хотелось, и она полностью отдалась его губам. Он целовал, жёстко прикусывая, и смягчая укус кончиком языка, пока нежные бутоны не превратились в тугие комочки нервов. Прикосновения разливались по телу бархатистым теплом. Резко накатил озноб, перешедший в приятную слабость обмена. Все ощущения сосредоточились в трёх пылающих точках, ударяя по ним острым током наслаждения… Она потерялась в пространстве. Что-то ворвалось в неё и заполнило собой, а вокруг замелькали искры, скручиваясь разноцветной спиралью.

– Что это? – прошептала Женя, замирая от сладостного ужаса во власти чуждых ощущений.

– Такой обмен бывает между супругами… Нужно привыкнуть…

Голос Талеха вернул её к реальности. Она напряглась и расслабилась, почувствовав его внутри. Как в тумане различила капельки пота у него на лбу, хотя обычно джамрану не потели. Звёздные зрачки расширились и полностью скрыли радужку. Но Талех сохранял контроль, стараясь не испугать её. Вскоре и его захлестнули эмоции. Он тоже не устоял перед этим шквалом, и генокоды сплелись множественной цепочкой, закручивая в экстазе тела… Женя закричала от удовольствия и страха, окончательно утонув в бесконечности и утратив разум… И Талех благоразумно прервал обмен… Они ещё долго занимались любовью, просто, по земному… Всю ночь… И разговаривали до утра, лёжа в объятьях друг друга.

– Открой секрет? – попросила Женька, удобно расположившись у него на плече.

– Какой?

– Кто твой старший помощник?

– Ни за что. Пусть это будет неожиданностью для всех.

– Он на Серендале?

– Нет. Мы заберём его в баре «На краю вселенной».

– Реально на краю?

– Образно. Это на Последнем рубеже у границы нашей галактики.

– Намекни хоть чуть-чуть. А?

– Хорошо… Ты ему обрадуешься.

– Я его знаю?

– Допустим.

– Он – не джамрану?

– Нет, – Талех рассмеялся.

– Хватит надо мной издеваться! Я же умру от любопытства.

– Не умрёшь.

– Мужчина или женщина?

– Я лучше промолчу…

У Женьки закончились наводящие вопросы, а напрямую Талех отвечать отказывался. Она так и не выяснила, кто этот загадочный старпом… А потом командор и вовсе её огорошил.

– Послезавтра Сандер начнёт обучать тебя джамранскому языку.

– Шутишь?

– Нисколько. Ты обязана его выучить, чтобы пройти скрепляющий ритуал…

Женя вздохнула

– А когда-то мы беседовали об этом за ужином на Ролдоне… Так давно. Я и не думала, что всё так закончится.

– Я тоже не представлял.

– Неужели? – она приподнялась, посмотрела ему в глаза и нахмурилась.

– Возможно, не в деталях, – улыбнулся Талех. – Но признаюсь, уже тогда вынашивал коварные планы. Хотелось попробовать, каково это обмениваться генами с землянкой.

– Соблазнитель!

– Тебе же понравилось, – он вскинул брови.

Женька шлёпнула его ладонью по животу. Талех сграбастал её и прижал к себе.

– Я тебе покажу!..

– Сперва ответь мне. Почему Сандер? Больше некому? Он что, преподаватель джамранского языка для земных чайников?

– Он твой опекун. Это его прямая обязанность и первоочередная задача. Подготовить тебя к последнему этапу. И, да, он преподаёт в университете на Рахторе.

– Не финти, Талех! Сандер будет искушать меня, испытывать…

Талех опрокинул её на спину и лукаво разглядывая, откинул со лба прядки вьющихся волос…

– Конечно. Он будет тебя испытывать. И я тоже…

– Ты?!

– А почему тебя это удивляет? Я собираюсь тебя испытывать. Как твой будущий муж…

– Зачем? – обиделась она. – Это ни к чему, я и так твоя… И мне не хочется тебя проверять…

– Это не значит, что я тебе не верю. Но ты – землянка. И можешь не справиться. Я научу тебя быть джамранкой, ради твоего же блага.

– Да, я – землянка. Родилась такой. И никогда не стану джамранкой…Даже с генетическими прививками.

– Знаю, – Талех улыбнулся и провёл указательным пальцем по её щеке и губам. – Этим ты меня, как ни странно, привлекаешь. Оставайся землянкой и будь со мной счастлива

– Хм, и при этом изволь стать джамранкой. Непревзойдённая джамранская логика!

– А ты как думала? У меня всё джамранское. И любовь, и логика. Ещё будут вопросы? А то придётся тебе умолкнуть на часок… Разве что, позволяются нечленораздельные крики и стоны, а голове положено в такие моменты отдыхать…

Женьку охватило возбуждение только от этих слов. Она стала такой податливой, и он легко овладел ею – плавно, неспешно, дразня…

– Спрашивай, пока ещё можешь?

– Откуда у меня звание? – простонала она, впиваясь ногтями ему в спину так, что он охнул.

– Какая разница!

– Я же не военный психолог.

– Подарок… От наших друзей дмерхов…

Талех прикрыл глаза и ускорил движение.

– Они всё устроили… Дёрнули за ниточки. Есть и военное удостоверение… Всё легально… Так они платят за проезд.

– Зачем… нужно… звание?…

– Доступ к мостику… О, да!.. Убежище от опекунов… Как хорошо…

– А-а… Талех! Продолжай! Пожалуйста… Мой… Капитан… О-о…

– Повернись-ка, ксенопсихолог… Вот так… Приказ капитана…

Талех перевернул её на бок, спиной к себе, крепко стиснул, задержал дыхание и с тихим рычанием взял снова… И снова… И снова… Страстно целуя плечи, впиваясь губами в шею…

– О… А-а… Капитан!

– Теперь молчи… И слушай… Я расскажу, как буду тебя…

Спустя два часа они оба свалились без сил. Окончательно!

Утро Евгения встретила в одиночестве. Её разбудил голос дежурного офицера, льющийся из корабельного динамика. Он извещал о том, что звездолёт прибывает на Серендал, и через час – сбор командного состава в кают-компании…

– Ещё полчасика… – сонно пробормотала Женя, укутываясь в одеяло.

«… Лейтенанта Еву Казанцеву срочно вызывают на мостик. Через двадцать минут аудиенция у капитана».

– Вот ведь стервец! – в сердцах выкрикнула Женька и запустила подушкой в динамик.

Похоже, настоящие испытания начались.

 

Глава 29

Серендал

– Почему главной планетой джамрану считается Рахтор? Ведь это Серендал – административно-государственный центр республики. Здесь тебе и Верховный командариум, и Трибунал, и Совет, да ещё и дипкорпус в придачу, – недоумевала Женька, забросав Талеха вопросами.

Капитан терпеливо отвечал:

– Рахтор – первая планета, которую освоили переселенцы из галактики Вихря. Она и похожа на материнскую планету джамрану, и чем-то напоминает вашу Землю.

– Что же такого примечательного в Рахторе?

– Это дом, – улыбнулся Талех. – Рахтор – закрытый мир. Он сугубо для джамрану. Остальные допускаются туда по специальному разрешению. Многие джамрану предпочитают растить там детей. На Рахторе живёт много семейных пар.

– А ты, помнится, рассказывал, что вырос в космосе.

– Да, когда родители астронавты – обычное дело. Но скорее исключение. Много ты видела джамранских детей на Ролдоне-2?

Евгения задумалась. Она и других детей не часто замечала на палубах. Иногда на море-палубе или в оранжерее. Дети редко покидали жилой сектор. Однажды к ней привели ребёнка-океза на консультацию… На Ролдоне-планете работали свои детские психологи для землян.

– И мои родители, в конце концов, поселились на Рахторе, – рассказал Талех. – После гибели Дирека. Сестрёнки едва помнят звездолёт и космос. А я прожил на планете недолго. Через два цикла меня отправили в интернат… Потом военная школа на отдалённой джамранской базе… В общем, я так и не оценил, что такое спокойная размеренная жизнь в тихой гавани. Шла война…

Талех умолк, думая о своём. Пока он предавался воспоминаниям, Женька глазела по сторонам. Она ведь не из праздного любопытства выспрашивала у командора о Рахторе. Просто Евгения с первого взгляда влюбилась в Серендал. Была б её воля, она бы сделала его главной планетой Джамранской республики… Да что там! Главным над всей галактикой или даже вселенной…

Они летели в открытой платформе, смахивающей на лодку. Точнее, гондолу. «Кормчему», или, как его там, «гондольеру», только руля с веслом не хватало… Ветер дул в лицо. И так свободно дышалось! Воздух Серендала благоухал по-особенному… Нежно. Ванилью и лотосом. Особенно, вдали от опекунов. Глава Совета распорядился, чтобы Талех с Евой прибыли вдвоём, «без лишних свидетелей». Женя наслаждалась свободой и от души восхищалась планетой, насколько хватало эмоций и глаз.

Поверхность Серендала сплошь покрывали пирамиды, чередуясь с глубокими впадинами. Таков был естественный ландшафт планеты. Как только природа могла создать подобное геометрическое великолепие? Пирамиды… Колоссальные островерхие глыбы из прессованного камня. Ступенчатые, с широкими террасами и усечёнными, будто срезанными ножом макушками. Слоистые, гладкие или покрытые густой растительностью…

На плоских вершинах размещались целые города. По склонам на выступах и террасах росли леса, цвели сады… Огороды, поля… Джамрану тоже было не чуждо огородничество и садоводство. Они предпочитали фрукты и овощи в меню всему остальному, особенно мясу. Ну и сладости, конечно.

Однако самое интересное и прекрасное скрывалось в глубоких впадинах – под густым слоем белоснежных облаков. Это – моря и океаны Серендала.

– Котловины притягивают огромное количество конденсированных водных масс, – объяснял Талех.

– Умолкни, а, – попросила Женька. – Не разрушай очарования. Это же сказка!

Капитан лишь посмеивался в ответ. А Евгения давно простила ему раннюю побудку и прочие каверзы. За радость созерцать эту красоту и возможность побыть вдвоём. Кормчий не считался, воспринимаясь как часть оборудования. Здесь они были вольны в своих поступках и не соблюдали уставных правил.

По словам Талеха, тучи или «массы» рассеивались примерно раз в месяц, проливаясь обильным дождём. А Женьке так хотелось пронзить взглядом облака и взглянуть, что там под ними… Увы, платформы в котловины не опускались из-за плохой видимости в облаках.

– В следующий раз, – пообещал командор. – Хотя, там ничего особенного нет. – Много солёной воды, пляжи, острова… Гладкие и ровные как блюдца. Знаменитые Серендалские курорты. Джамрану любят там отдыхать…

В небе, над пирамидами тоже время от времени скапливались тучи, блуждая, перемещаясь и быстро рассеиваясь. Тучи над впадинами казались гораздо плотнее. Но свет Шедара проникал и туда…

«Шедар (Шедир) – оранжевый гигант, вторая по яркости звезда созвездия Кассиопеи. Звезда более холодная, но более яркая, чем Солнце. Болометрическая светимость примерно в 855 раз, а диаметр в 42 раза выше, чем у Солнца…».

Это, и ещё много чего, Женя накануне вычитала в гала-справочнике. Но одно дело читать, а другое – увидеть собственными глазами… Небо над Серендалом сияло! В буквальном смысле. Так что невозможно было определить его цвет. Воздух планеты светился. Облака, пирамиды, города, леса – всё купалось в океане света. А сам источник не воспринимался невооружённым глазом.

– Только в обсерватории, сквозь защитные окуляры, – огорчил её Талех.

– Какое оно – солнце Серендала? – рассуждала Женька. – Наверное, похоже на апельсин.

Талех смеялся.

– А я видел его.

– И?

– Не скажу. Сама посмотришь. Мы обязательно зайдём сюда на обратном пути.

– Ты же вроде не планировал?

– Как это так? А четвёртый этап? Он состоится здесь. Через цикл… Или ты рассчитываешь отвертеться?

– Ничего подобного! – возразила Женя. – Пойду до конца… Тем более в таком прекрасном месте… Скажи хоть, какого цвета океаны и моря?

– Синего, голубого… Разочарована?

– Не-а. Хочу искупаться.

– Успеется.

– Джамрану так не говорят.

– А как я сказал, по-твоему?

Женька пожала плечами и запрокинула голову… Приходилось щуриться, чтобы смотреть.

– Там наверху защитный экран? Иначе бы все ослепли.

– Нет. Особенности атмосферы Серендала. Плотность верхних слоёв обеспечивает защиту. Как рассеивающий фильтр. Светимость Шедара становится не такой интенсивной и равномерно обволакивает планету. Из-за этого и климат умеренный, ровный. А на побережьях довольно жарко и влажно из-за лёгкого парникового эффекта…

На Серендале не было рек и озёр. Пресную воду добывали из недр, облаков или опресняли морскую. Джамрану давно освоили подобные технологии. А ещё создавали водохранилища внутри полых каменных пирамид с отверстиями. Дожди шли регулярно. Когда хранилища переполнялись, по склонам текли ручьи…

Женя перевесилась через борт «гондолы». Сейчас они пролетали над заросшей травой пирамидой с куполом наверху.

– Обсерватория?

– Нет, генетическая лаборатория…

Архитектура Серендала заслуживала особой темы на сотню толстых фолиантов. А в нескольких словах – кто, во что горазд… Ева была очарована главной достопримечательностью – арками, всевозможных размеров и конфигураций. Самые высокие дуги терялись в сверкающей выси. Приземистые – связывали соседние пирамиды. «Гондола» только успевала нырять в них и выныривать, расходясь с другими платформами… Широкие или узкие, арки служили в качестве портов, причалов, жилых и административных зданий. Хотя большинство зданий строились в форме подковы, лежащей на земле. Как раз таким оказался дворец опекунского Совета…

– Прибыли! Прошу на выход, – всё-таки кормчий умел говорить.

Они причалили к арке. Прошли по дуге, как по мосту, спустились на лифте, и вышли на площадь внутри «подковы». Здание Совета возвышалось над впадиной. Усечённую пирамиду с трёх сторон обрамляли тучи, а далеко внизу накатывался на берег океан… Евгении чудился едва различимый шум. И ничто не могло заглушить отголоска стихии, даже суровые наставления Талеха.

– Каример Налах А-Джаммар – глава Совета непременно хочет встретиться с нами лично. Подозреваю, что, прежде всего, с тобой. Поэтому, веди себя прилично.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин!

– Не паясничай, – командор поморщился.

Если честно, нагнал он на Женьку страху. Иронизируя, она пыталась справиться с волнением. Но всё оказалось вовсе не страшно и на удивление приятно. Евгения сразу почувствовала симпатию к Каримеру Налах А-Джаммару.

Она впервые увидела пожилого джамрану и убедилась, что зрелые джамрану смотрятся привлекательнее, чем молодые. И никаких морщин или отвисших щёк. Лишь тонкие складочки у глаз, когда Каример прищуривался и улыбался. Стареющий джамрану совершенно не похож на стареющего землянина. А ведь, по словам Талеха, ему больше ста лет.

«Интересно, а сколько самому Талеху?…

Женя раньше не задавалась этим вопросом. А возраст Каримера угадывался в основном по глазам, достаточно повидавшим за долгие годы жизни… Что это? Генетические модификации или особенности расы… Впрочем, неважно…

В ответ на добрую улыбку и ласкающий взгляд Женьке захотелось немедленно пройти с Талехом четвёртый этап. И так, чтобы этот поразительный джамрану остался доволен…

«Опять наваждение или внушение?»

Евгения тряхнула головой, а Каример тепло улыбнулся в ответ. Почему-то Женя ему всецело доверяла… Тем более странно, учитывая, что он родной дядя Морголины…

Едва они вошли, он приблизился к ним, шурша по полу длинным одеянием. На груди Каримера поверх свободной накидки поблёскивало ожерелье из квадратных пластин с подвеской из цельного зелёного камня. Глава опекунов поднял руку, унизанную перстнями и провозгласил:

– С этой минуты объявляю начало третьего этапа брачного ритуала. Будьте терпеливы и добродетельны!

«Аминь», – захотелось сказать Женьке, так язык чесался. А Талех усмехнулся.

– Зачем тебе понадобилось наше присутствие? Можно было объявить это и по галанету.

– Хотел убедиться, что твоя избранница тебе подходит, – честно ответил Каример.

Жене оставалось только хлопать глазами от такой беспардонности.

– Убедился?

– Да! Поздравляю, мой мальчик, и желаю вам счастья. Видишь ли, всегда считал, что Морри тебе не пара.

– И назначил её опекуншей.

– Я? Ни в коем случае! Я бы запретил, если бы вовремя узнал. Она подсуетилась в обход меня, через своего покровителя. Он большая шишка в командариуме. Вообще-то, моя племянница собиралась за него замуж, до того, как узнала о Трибунале…

– Он-то куда смотрел?

– Он – мудрый джамрану и решил, чем скорее она перебесится, тем раньше вернётся к нему. Тогда он возьмёт её несчастную тёпленькой.

– Правильная тактика в отношении Морголины… И что ей от меня надо? При таком-то воздыхателе…

Каример вздохнул.

– Спроси у неё сам. Морри взбалмошная особа… Опасное качество для джамрану.

Советник повернулся к Евгении.

– Я слышал, что вы – ксенопсихолог, вот и займитесь этим.

– Чем? Перевоспитанием Морри? – уточнила Женька.

Он кивнул.

– Поздновато, наверное, но попробуйте.

– Ага, разбежалась, – нахмурилась она. – Это не только поздно, а ещё и глупо, и бесполезно. Пусть Морголину закалит в дороге суровый космос. В крайнем случае, поможет дрессировка. Но это прерогатива капитана.

«А что? Откровенность за откровенность!»

– Талех, ты не прогадал! – рассмеялся Каример. – При таком раскладе, я уже начинаю бояться за Морголину.

Он тепло улыбнулся Женька.

– Пройдись-ка, погуляй, осмотри дворец. А мне надо кое-что обсудить с Талехом…

Надо, так надо.

И Женя отправилась изучать интерьер. Хотя внутри ничего занимательного не наблюдалось… Как всегда, часы на потолке, абстрактные картинки на стенах и трёхмерно-геометрические излишества, именуемые статуями… Зато приёмную Каримера украшал энергетический камин от пола до потолка и высокое массивное кресло перед ним. Глава сидел в нём, перед их приходом. Однако Женьку не обманывал кажущийся минимализм. Скрытные джамрану любили прятать всё в стенах…

Пространственным кретинизмом Евгения не страдала, поэтому сразу нашла выход на балкон, опоясывающий по периметру всё здание… Постояла немного на ветру, опершись на перила, наблюдая за полётом диковинных синих птиц и любуясь Серендалом. Где-то внизу плескался затянутый тучами океан. Облака покрывали ступени пушистыми хлопьями, и нижние террасы утопали в белой пене.

Талех вскоре разыскал её и отвёл к Каримеру. Глава Совета положил руки Женьке на печи и спросил:

– Хочешь напутствие?

Она удивилась, но кивнула.

– Чтобы ни говорил или делал джамрану, не верь ему. При этом не таи зла и не огорчайся. Научись извлекать из этого пользу и удовольствие. Тогда у джамрану не будет власти над тобой.

Странное какое-то напутствие… Ну да ладно, нам не привыкать.

– Спасибо, – ответила Евгения.

Казалось, она обрела в лице главы опекунов неожиданного союзника.

Ева с Талехом попрощались с Каримером и вышли из дворца.

– Приятный человек, – заметила Женька. – Не ожидала. Хотелось бы с ним ещё пообщаться.

– Он тебе понравился? – улыбнулся Талех.

– Да, я ему вдруг поверила.

Командор расхохотался.

– Ох, и опять ты ничего не поняла. Работа у него такая – вызывать симпатию и доверие. Слышала напутствие? Должна ведь понять. Он тебя проверял.

– И каков результат?

– Ты прошла проверку, если заполучила пожелание напоследок.

– Это хорошо?

– Да. Потому что теперь он заинтересован в нас.

– В смысле? – Женька остановилась и уставилась на Талеха.

– Первый в галактике брак джамрану и землянки. Единственный за всю историю! Да Каример, как выпроводил нас, побежал строчить научную работу. Интересно же проследить, как всё будет происходить и чем закончится.

– Настоящий джамрану! – фыркнула Ева. – Экспериментатор, мать его. Так он и диссертацию защитит благодаря нам… Ему и правда сто двадцать лет?

– Конечно.

– Он не выглядит таким древним. Генная инженерия?

– И да, и нет. Джамрану в среднем живут по сто пятьдесят лет, долгожители – до двухсот, а стареть начинают за сорок дней до смерти. Так и узнают, что пришло время уходить и начинают готовиться… Двойное наследие джаммов и руннэ…

– А сколько…

– Ева, – Талех предупредил следующий вопрос. – Я ненамного старше тебя, даже по земным меркам, а с Рокеном вы почти ровесники. Хотя, возможно, выглядит он чересчур молодо…

Платформа с кормчим без руля и весла ждала их на прежнем месте. Прежде чем вернуться на корабль, Талех решил показать Жене весь Серендал. Тем более часть команды находилась до вечера в увольнении. Отбывали ночью по Серендалскому времени. До этого они собирались немного побыть вдвоём. Третий этап – интимного общения между ними не исключал. Главное, чтобы не происходило обмена. И Талеху нравилось следить за реакцией Женьки на Серендал.

– Прямо не знаю, – восторгалась Женя, – кто мне нравится больше – ты или Серендал!

– Ну-ну-ну! – шутливо пригрозил Талех.

– Да-да! Он стоит того, чтобы выйти за тебя замуж!.. А на других планетах Шедара есть жизнь?

– Разумеется. Но они не так красивы, как Серендал.

– Тогда пообещай, что мы проведём здесь медовый месяц.

– Что проведём?

– То есть, побудем наедине после четвёртого этапа, – перевела Женя, – как можно дольше и чаще.

– Погрузимся в генелетас, что ли? – переспросил Талех.

– А это ещё что за зверь?

– Это не зверь, а усиленный обмен генами после долгого воздержания. Взаимное изучение ДНК на глубинно-чувственном уровне.

«Как бы это не называлось, а суть одна», – сделала вывод Евгения, а вслух сказала:

– Оно самое. Его я и хотела предложить.

– Как пожелаешь, – ответил Талех, но отчего-то без энтузиазма.

Женя нахмурилась.

– В нашем случае будут определённые сложности, – пояснил он.

– Какие?

– Генелетас совершается под музыку… А ты знаешь, от неё я схожу с ума… Командор помрачнел.

– Обойдёмся без музыки, – поспешно согласилась Женя.

– Я попробую, – пообещал Талех.

Это прозвучало так чувственно, что её опасения мигом развеялись.

Потом Талех повёл Евгению ужинать в тихое уютное местечко с минимальными генетическими сюрпризами в меню. Ужин прошёл без катастроф, благодаря заранее принятым антигенам. Официанты и посетители, тайком наблюдавшие за поведением землянки, были жестоко разочарованы.

 

Глава 30

Ним и другие неожиданности

После ужина они отправились в командариум Серендала, чтобы забрать оттуда второго пилота. При виде этого чуда Женька оторопела…

Второй пилот – совсем юная с виду, хрупкая девушка. Комбинезон болтался на ней мешком, коротко стриженые волосы топорщились в разные стороны, а шею и кисти рук покрывал татуаж. Довершал это зрелище пирсинг во всех мыслимых (и наверняка в немыслимых) местах. По три металлических скобки в каждом ухе. Колечко с бусиной в нижней губе. И мигающие микроиндикаторы в висках…

Девушка забралась на подоконник в холле, и разлеглась во весь свой небольшой рост, упершись в простенок ногами в ботинках на тракторной подошве. Она слушала какую-то скрежещущую музыку через динамик коммаплейера и смачно жевала… Жвачку!? Что в корне противоречило манерам джамрану. Рядышком на полу валялось замызганное подобие торбочки – а ля рюкзачка. При виде командора девчонка вскочила, но вовсе не затем, чтобы отдать честь…

– А! Бравый капитан Талех А-Джаммар! Где ты шлялся, гатракскую мать! Я парюсь тут с самого утра.

И нарочито засунула руки вместе с плейером в карманы, чавкая жвачкой.

Женьку чуть кондрат не хватил. Лучше бы эта девушка помолчала. А то ещё долго вторым пилотом лететь. Талех отреагировал на удивление спокойно.

– Ничего, я ждал и дольше. Руки из карманов вынь, оторва! И обратись по уставу.

Даже Евгения невольно вздрогнула…

«Ничего себе обращеньице!»

Девчонка усмехнулась, вытянулась по стойке смирно и отчеканила:

– Старлетт Ним прибыла для прохождения службы на звездолёте Рэпсид Двидхад в должности второго пилота!

Талех поморщился.

– Что ещё за Ним? Или ты так долго путалась с линдри, что забыла своё имя и генометрику?

– Меня зовут Ним! – вскипела девчонка.

Зря это она, зря…

– Доложи по всей форме, – ледяным тоном повторил капитан.

Ним засопела, но пререкаться не стала.

– Старлетт Нимрадилль Лиар прибыла для прохождения службы на звездолёте Рэпсид Двидхад в должности второго пилота!

И отдала честь, как положено. Талех ответил.

Женька пребывала в полной растерянности.

Нимрадилль? Это имя или диагноз? Немудрено, что девчонка норовила его сократить. Евгения заметила и отсутствие принадлежности О-Руджанн. Значит ли это…

– Вольно! – разрешил капитан.

Ним тотчас сунула руки в карманы, выставила ногу и выдула огромный пузырь жвачки.

«Чпок!» – лопнул пузырь, заклеив ей нос, подбородок и часть щеки.

– Это ещё что? – брезгливо скривился Талех.

– Жвачка, – невозмутимо ответила Ним, соскребая розовую массу от лица. – Милый земной обычай.

– Сейчас же убери эту гадость. Если пронесёшь её на звездолёт…

– Ещё чего! – запротестовала Ним. – Я заплатила за неё пятьсот гала-кредов. Это же раритет! Клубничная, десять блоков.

– Или я, – ровно продолжал Талех, – живо напомню тебе о милом джамранском обычае, который называется порка.

Ним сжала губы и с остервенением вытряхнула из торбочки на подоконник уйму разноцветных упаковок… Как там ещё остальные вещи помещались?… Демонстративно сгребла в кучу и выбросила всё это в урну, включая и то, что было во рту.

– Так-то лучше, – кивнул Талех.

Ним шмыгнула носом.

– Чем мне теперь зубы чистить?

– Уверен, на корабле найдётся достаточно биокапп, – непреклонно ответил капитан. – И ещё. Зайдёшь в медотсек и снимешь все свои украшения. На «звёздном драконе» пилоту ни к чему имплантаты.

Выходит, Женя приняла за украшения импланты…

– Зачем? – удивилась Ним. – Мне они жить не мешают. Когда-нибудь я вернусь на корабль линдри. И снова вживлять?

– Во-первых, ты туда не вернёшься, – безапелляционно заявил Талех. – А, во-вторых, это приказ. Отставить неповиновение, младший офицер.

Нимрадилль насупилась.

– Как хорошо было с линдри. Им плевать какой длины у меня имя. Да хоть каждый день новое!

Талех покачал головой.

– Тебе придётся измениться, если хочешь выжить в джамранском обществе.

– А я не собираюсь жить в вашем обществе!

– Придётся, – твёрдо сказал капитан. – Иначе… Сама понимаешь. Больше тянуть нельзя, тебе необходимо пройти инициацию… А теперь, вперёд, марш. К модулю, офицеры.

Что-то Женьке это совсем не нравилось. Уже в модуле, когда Ним сидела через ряд и проход от них, она потихоньку обратилась к Талеху:

– Что не так со вторым пилотом?

– Она моя родственница.

– О да, это серьёзная проблема, – заметила Женя. – Просто убийственная.

– Ты не понимаешь. Она – правонарушительница. На правах родственника я вынужден стать её наставником. Ним – дрянная девчонка и не раз нарывалась. На её счету столько наказаний, что тебе и не снилось.

– Поэтому ты берёшь её с собой?

– Не только. Она – мерзавка, но пилотирует божественно. Что есть, то есть.

– Вот как… Она твоя племянница или двоюродная сестра?

– Ни то, ни другое. Мои родные сёстры слишком молоды, чтобы иметь таких взрослых дочерей. А… В общем… Это не переводится с джамранского… Она мне родня по материнской линии или рунарин – дочь дочери двоюродной сестры матери. Нимрадилль сирота, а я – самый ближайший родственник мужчина. Другие погибли в той же колонии, что и семья Рокена.

– А почему твоя мама не может наставить её на путь истинный?

– Женщинам не поручают такие дела. У них и без того много забот.

– А пока ты в отъезде, нельзя сделать исключение?

Талех озадаченно покосился на Евгению.

– Я не враг своей матери. Девчонка не будет её слушать, а попросту сбежит. Нимрадилль обвиняют в воровстве, мелком хулиганстве, генетическом терроре. Три цикла назад её отправили в военную спецшколу на исправление. Цикл назад она удрала оттуда и скиталась по галактике в плохой компании линдри и землян. Те многому её научили. Девчонка стала абсолютно неуправляемой. Тогда я разыскал её и взял на поруки.

– Талех, ты влип.

– Знаю. Есть кое-что и похуже. Она… – командор подбирал слова. – Ей уже двадцать шесть циклов, а она ни разу не совершала обмена. Ним сопротивляется природе джамрану.

– Да, я заметила, что у неё нет этой, как её… Половой принадлежности…

– Генетической, – поправил Талех.

– А такое бывает?

– Иногда. Помнишь, я рассказывал тебе о непокорных джамрану?

– Угу.

– Это плохо для генетического здоровья. У Ним случаются приступы джаммагении. Хотя она частенько меняла внешность или баловалась геннодопингом, этого недостаточно. ДНК руннэ распадается. Поэтому, на корабле Нимрадилль ожидает мэтр обольщения.

Женька едва не поперхнулась собственным дыханием.

– И кто он?

Где-то в душе зашевелилась догадка.

– Сандер Кафат А-Джаммар.

Подспудно Евгения догадывалась… Кто бы мог подумать?! Какая разносторонняя личность! И когда лекции успевает читать? Наверное, по проблемам генетического обмена у джамрану. Вот профессия у мужика, так профессия. Закачаешься!..

На борту корабля Талех распорядился:

– Сбор через час – в кают-компании. Полагаю, этого хватит, чтобы избавиться от имплантатов и переодеться. Форма в каюте, старлетт Нимрадилль. Дорогу найдёте.

Евгения быстренько направилась в каюту, надеясь, что «приглашение» в кают-компанию на ксенопсихологов не распространяется и, рассчитывая пораньше лечь спать.

– Вас это тоже касается, лейтенант, – ударил в спину голос капитана. – Я жду ваш рапорт о начале полёта и готовности рабочего места.

«О, не-ет…».

– Зато сегодня я высплюсь, – мстительно прошипела она, проходя мимо Талеха.

Он лишь усмехнулся.

«Диктатор!» – ругалась Женька, топая через час с планшетом под мышкой к месту сбора. – Изверг!»

Она вышла пораньше, поэтому не пропустила явление Нимрадилль перед командой. Второй пилот чуть припоздала, зато надела мундир, сшитый точно по размеру. Выяснилось, что у неё довольно симпатичная фигурка, а особенности кроя скрыли излишнюю худобу. При этом избавиться от имплантатов Ним так и не удосужилась.

Все старшие и младшие офицеры, включая первого пилота, и учёные к тому моменту уже собрались. Даже Рокен тихонечко сидел в уголке, корпя над недоделанным рапортом. Нимрадилль только вошла, как появился Талех и потребовал от неё отрекомендоваться по форме.

«Тиран», – утвердилась в своём мнении Женька, пробираясь к Рокену и усаживаясь рядом с ним. Она тоже недооформила рапорт и надеялась на его помощь. На звездолётах рапорты писали не так, как отчёты на станциях.

– Дай списать, – шёпотом попросила она.

Он кивнул и молча перебросил ей на планшет схему рапорта.

– Младший офицер Нимрадилль Лиар готова к несению службы! – отбарабанила бледная от злости девушка.

Едва услышав это, джамрану-мужчины многозначительно переглянулись. Раздались шепотки. На лицах заиграли лукавые улыбки. Однако Рокен вёл себя отстранённо и несколько странно. Он на мгновение поднял голову от планшетки, мельком взглянул и снова уткнулся в рапорт. Видимо, долг перед кораблём и капитаном оказался сильнее основного инстинкта. Или дело в другом?

Ним вспыхнула, окинула всех потемневшим от злости взглядом и выкрикнула:

– Чего вылупились?! Я скорее выпрыгну в шлюз, чем кто-то из вас станет моим сё-мерех. Идите вы все…

– Отставить! – приказал капитан. – Ведите себя прилично, офицеры.

Все резко умокли и состряпали серьёзные мины.

– Кто такой сё-мерех? – шёпотом поинтересовалась Евгения у Рокена.

– Первый генетический партнёр, – тихо ответил тот.

– А ты, – Талех повернулся к Нимрадилль, – не провоцируй экипаж. Ты только что бросила им вызов.

– Слушаюсь, капитан, – мрачно пробубнила девушка, свирепо зыркнула на офицеров и угрожающе прошипела:

– А вам, штабные крысы, лучше называть меня Ним…

Женя только сейчас заметила, какие у неё фиалковые глазищи. Из-за мундира, что ли…

– Почему имплантаты до сих пор не удалены? – потребовал отчёта Талех.

– Я не знаю, где медотсек, – нагло солгала Нимрадилль.

– У вас было достаточно времени, чтобы изучить план корабля, – заметил капитан. – А если не хватило ума, вас кто-нибудь проводит. Думаю, не без удовольствия… Пока я проверяю рапорты… Итак, господа офицеры… Кто?

– Я! – шустро вызвался Борек.

– Разрешите я! Я! И я! – последовал дружный хор голосов.

Лишь Рокен молчал. Более того, постарался сделаться незаметным и совсем спрятался за планшетом. Ястребиный взор капитана, шарящий по кают-компании, неумолимо настиг его.

– Рокен!

– А что я… – начал парень.

– Это приказ.

– Есть, капитан, – вздохнул он, бросая кислый взгляд на Нимрадилль, и пробубнил. – Навязалась на мою голову.

И это Рокен, который ни одной юбки не пропустит!? Да ещё такой лакомый плацдарм для соблазнения?… Женя задумалась.

– Пойдём, – буркнул Рокен, по пути отдавая капитану недописанный рапорт. – Всё равно я собирался пройти медосмотр.

Жене показалось, или в глазах второго пилота мелькнул неподдельный интерес к Рокену.

Выходя из кают-компании, они едва не столкнулись с Сандером. Мэтр обольщения вскинул брови и проводил девушку оценивающим взглядом… Только что руки не потирал в предвкушении.

«Никогда мне не понять нравов джамрану. Какое уж тут удовольствие?» – уныло размышляла Ева, вспоминая напутствие Каримера.

Сандер обратился к капитану и доложил, что Морголина на борту. Он сам проводил опекуншу и все её тридцать три баула до каюты. По словам Сандера, Морри так затарилась, будто хотела увезти с собой весь Серендал.

– Я получил уведомление от главы Совета, – сообщил опекун. – Третий этап начался сегодня. Поздравляю вас! И… Удачи!

«Гадкий циник и лицемер, – огорчённо думала Женя, ловя на себе любопытные взгляды команды. – Ну вот, теперь и они в курсе. Какое-никакое, а развлечение, пощекотать нервы. Стоит капитану отвернуться…».

Сандер одарил её широкой улыбкой и удалился. Женькин рапорт так и застопорился на половине. Она махнула рукой и сдала его, как есть, Талеху, рассчитывая на милость…

– По местам! – скомандовал капитан, и кают-компания опустела. Это означало, что психологу можно теперь пойти к себе и поспать.

А сна ни в одном глазу… Евгения поднялась на обзорную палубу и смотрела как в космической дали теряется Серендал, а постепенно и вся Шедарская система… Шедар… Жёлто-оранжевое пятно со сверкающим ядром и крест-накрест расходящимися лучами…

Она проводила его печальным взглядом, постепенно осознавая, что под толстым слоем повседневных забот, отношений, проблем на работе кроется тоска. Тщательно утрамбованная и затолканная в глубину сознания мысль о доме и… Об Андрее! Почему его нет рядом?! Как хочется, чтобы он был здесь и открывал вселенную вместе с ней…

С одной стороны, она знала, что с ним всё хорошо – у сына есть отец и мать – другая Женька. Та, что вернулась в своё время… А, с другой стороны, её собственные чувства требовали выхода.

«Дурацкий телепортатор с темпомодулятором!.. Как же, временной парадокс!»

Не очень-то Женя этому верила. Её мучили подозрения. Дмерхи это подстроили… Почему? А если подумать, сторон было три или четыре… Живя в прошлом, смогла бы она забыть будущее и Талеха, при условии, что её не лишили памяти. Или… Ничего бы не помнила, а командор являлся к ней во сне по ночам, преодолевая время и пространство. Всю жизнь испытывать безотчётную тоску по несбывшемуся? Выше её сил…А вдруг она только копия настоящей себя?

Женя содрогнулась от такого предположения.

– Горюешь?

Талех неслышно приблизился к ней

– Жаль оставлять такую красоту.

– Не переживай, ещё налюбуешься. Мы будем пролетать мимо таких диковин…

– Прекрасней, чем звёзды Кассиопеи или Ардиума?

– Иные – во стократ, – улыбнулся капитан. – На Последнем рубеже окажемся лишь через две недели. Я велел пилотам не спешить. Учёные просили дать им возможность изучить по пути некоторые космические объекты. И неизвестно, что ждёт нас за пределами галактики…

– Что бы это ни было, – отозвалась Женя. – Всё для меня в диковинку. Хоть я и побывала кое-где…

– Поверь, этого слишком мало… Тебе пора спать.

Евгения с ним согласилась. Он проводил её до каюты и легонько поцеловал в макушку.

– Завтра не обязательно рано вставать, – разрешил капитан. – Спокойной ночи…

«Что ж, надо мыслить позитивно, – рассуждала Женя, хорошенько блокируя дверь изнутри. – Пора настраиваться на приключения. Это так здорово! Лететь на звездолёте в неизвестность… Исследовать космос… Интересно, а каково это нести с капитаном вахту?… Всё у нас ещё впереди!

 

Глава 31

Уроки джамранского

Сегодня Морголина наконец-то познакомилась с Бобом. Опекунша визжала как резаная, так, что сбежалась половина команды. А виновник её испуга скромненько переминался в сторонке и вежливо скалился. То есть, настоящей злоумышленницей была Женька. Она как раз направлялась в каюту Сандера на первый урок джамранского языка и как бы невзначай прихватила с собой Боббэрота…

Ну ладно, она коварно рассчитала, что в это время Морри окажется на их пути в районе пассажирской палубы. Какой-то чёрт, наверное джамранский, дёрнул Евгению за волосы или за ногу. Страсть как хотелось посмотреть на реакцию опекунши. Реакция превзошла все ожидания.

Первым на истеричные вопли Морголины выглянул из своей каюты Сандер. Пока он любовался, подоспел офицер безопасности. Вскоре подтянулись учёные и техники, работавшие неподалёку и, не разобравшись, устроили галдёж. Не зная, как квалифицировать беспорядок, офицер вызвал медиков с успокоительным и попросил Женьку увести гатраноида подальше. Евгения перехватила поудобней электронный планшет и кое-как затолкала недоумевающего Боба в каюту к Сандеру. Вынудив того посторониться.

– Это называется подальше?! – возмутился опекун.

– А куда ещё? – невинно спросила Женя. – По приказу капитана телохранитель обязан сопровождать меня везде… За дверью его теперь оставлять нельзя…

Сандер недоверчиво покосился на Боба.

Допустим, насчёт приказа она приврала. И что? Если не верит, пусть идёт и сам выясняет.

– Ты не предупредил Морголину о гатраноиде?

– А зачем? Хотел послушать, как она орёт.

– Добрые вы, однако, джамрану, – усмехнулась Ева, втайне обрадовавшись, что их с Сандером установки совпадают. Опекун против опекунши! Что может быть приятнее?

Сандер продолжал стоять и выразительно смотреть на Женю, наклонив голову к плечу.

– Я пришла, – робко напомнила будущая ученица, – заниматься.

– Вижу, – ответил он, не двигаясь с места.

Женька непонимающе вскинула брови.

– В чём дело?

– А ты как думаешь? – он кивнул на Боба, перегородившего выход подобно игольчатому шкафу. – Присутствие горы мускулов и каскада игл сбивает меня с толку.

– Всё ещё боишься? – зловредно поинтересовалась Женя.

– Нет, – усмехнулся Сандер. – Но в его присутствии будет сложно с тобой заниматься.

Да-а, не похоже, чтобы он боялся.

– Чем таким ты собрался здесь заниматься? – проворчала Евгения.

– Обучать тебя языку. А для этого нужна приватная обстановка… Уроки будут, мягко говоря, нестандартными. Вдруг, это спровоцирует телохранителя на агрессию?

Женька насторожилась.

– И ты думаешь, что после такого откровения я отправлю Боба погулять? Не надейся.

– Это всего лишь уроки, – вздохнул Сандер. – Возможна наглядная демонстрация. Я не знаю, как на это отреагирует гатраноид.

Евгения совсем растерялась.

«Что делать? Позвонить Талеху? Или поверить опекуну на слово?»

Она вздохнула.

– Ладно… Боб!

– Да, Ева Талехи?

– Иди, погуляй. Сходи на камбуз и поешь клубничного десерта. Хорошо?

Боб с улыбкой закивал и потопал в коридор.

– Погоди! – Женя решила напоследок подстраховаться. – Держи коммуникатор включённым, и будь готов примчаться по моему зову. Ясно?

Боб красноречиво дотронулся до браслета и отправился есть десерт. Переборки за ним закрылись, и Женя вопросительно повернулась к Сандеру. Он насмешливо следил за ними и заметил с лёгким оттенком иронии:

– Не очень-то умный, как я погляжу, этот телохранитель.

– Зато, страшный, – Евгения скорчила зверскую гримасу.

– Приступим, – буднично произнес Сандер. – Садись.

И указал на диван. Женя неловко села, положив на колени планшет, а её учитель и опекун устроился в кресле напротив.

– Можешь пока убрать, – указал он на планшет. – Это тебе сегодня не понадобится.

Евгения отложила планшетку в сторону и пристроила на коленях руки, нервно теребя форменные штаны. Что не ускользнуло от Сандера.

– Расслабься, – усмехнулся опекун и промурлыкал:

– Неужели я такой страшный?

Это он мстил ей за Боббэрота.

– Нет, не ты – ответила Женя, честно глядя в зелёные колдовские глаза. – Джамранский язык.

– Здесь ты права, – неожиданно рассмеялся он. – Итак… Готова?

Она кивнула.

– Для начала съешь пилюлю. Чтобы блокировать геном сыворотки перевода.

Сандер взял со столика коробочку, открыл и вытащил белую таблетку.

– Вот.

Женя нерешительно понюхала… Без запаха… Повертела в пальцах, положила на ладонь и принялась с пристрастием изучать.

– Микроскоп дать? – осведомился Сандер.

– Не-а, и так сойдёт… Лучше запить дай.

– Зачем? Она не горькая. На вкус как витамины… Но, если хочешь…

– Ой, нет! – спохватилась Женька. – Не надо воды!

«Кто знает, что он туда подмешивает».

– Как скажешь, – Сандер усмехнулся, словно прочитал её мысли.

– А, совсем забыла! С утра я приняла универсальный антиген, – предупредила она. – Это не помешает?

– Блокирующий препарат из разряда нейтральных антигенов. Они не взаимодействуют с антигенами защиты – ни положительно, ни отрицательно. Глотай смело.

Что ж, ничего не оставалось. Не желая выглядеть трусихой и параноиком, Евгения разжевала таблетку… Точно! Аскорбинка с апельсиновым вкусом.

– Когда подействует?

– Через минуту. Засекай время.

– Уже.

– Сначала небольшое вступление.

– Я вся внимание.

– Надеюсь, – кивнул Сандер, делая свирепое лицо. – С нерадивыми учениками я поступаю сурово.

– Это угроза? Или как?

– Предварительный инструктаж… Итак. Прежде всего, мы займёмся устной речью – пониманием и говорением, а не чтением или письмом. А там посмотрим.

– Почему?

– Так гораздо рациональней. Для прохождения третьего ритуала тебе всего-то нужно понимать и отвечать. Хотя, если ты собираешься поступать на лингвистический факультет в джамранский университет или написать роман на джамранском… Тогда…

– Нет, – поспешно заверила Женя. – РНК-сыворотка очень полезное изобретение. Не пропадать же добру.

– Вот, и я о том же. Значит, начнём с активного слушанья, а затем притупим к говорению. Ради этого ни к чему зубрить буквы и звуки. Начальная методика предполагает чувственно-образную оценку звучания, синтез понятий и синхронное повторение. Устраивает?

Женя кивнула.

– Я в этом не разбираюсь. Главное, чтоб лучше усваивалось и проще.

– Тогда начнём. Обратимся к азам. Современный джамранский язык существует в двух вариантах – полном и укороченном или сокращённом. Мы возьмём укороченную версию.

Евгения нахмурилась.

– Думаешь, я не в состоянии усвоить полную?

Она хорохорилась больше для блезира. Интуитивно понимая, что укороченный вариант – то, что нужно, с её-то «выдающимися» лингвистическими способностями.

– Нет, – удивлённо возразил Сандер. – Я так не думаю. Просто в устной речи все пользуются укороченной версией. А полный вариант – это литературный и официальный письменный язык. В частной переписке его тоже давно не используют, а также в развлекательной и экспортной литературе. Реже – в поэзии, но смотря в какой. Если в элитной, то всегда. Кроме того, артикуляционный аппарат землянина не приспособлен к некоторым звукам полной речи… Приведу пример, чтобы ты поняла…

Тут до Евгении дошло, что они говорят уже больше минуты. Она посмотрела на часы, встроенные в коммуникатор… И подозрительно заметила:

– Таблетка начала действовать. Почему я тебя всё ещё понимаю?

Сандер расхохотался.

– Бедная землянка! Так привыкла общаться под действием РНК-сыворотки, что уже не воспринимаешь собственную речь?!

Женя открыла было рот от безмерного изумления и сразу захлопнула.

– Ты говоришь по-русски?

– А как же. В совершенстве! Потому меня и направили к вам в качестве опекуна и заодно как преподавателя джамранского. Я отлично владею ещё пятью земными языками. Семью джамранскими наречиями и пятнадцатью диалектами. Двумя шакренскими…

– Хватит-хватит! – перебила Женя, страдая белой завистью. – Теперь ясно, для чего джамрану придумали сыворотку перевода. Запутались в собственных диалектах… И почему ты такой умный и всезнающий?

Сандер удивился.

– А каким, по-твоему, должен быть профессор, преподаватель лингвистического анализа и синтеза в Центральном Рахторском университете? Дилетантом и недоучкой?

– Гм… А я-то думала, ты преподаёшь теорию и практику соблазнения по-джамрански, – это была шпилька с тонким намёком на толстые обстоятельства.

Он усмехнулся.

– Запомни, Ева. Брачный опекун и мэтр обольщения – это не профессии, а социальная повинность. Для меня лично – это способ отвлечься от науки, лекций и экзаменов. Своего рода отдых и развлечение. А в вашем случае, возможность повидать новые галактики. Это Талех здорово придумал.

Женя сконфузилась. Слегка.

– Мы отвлеклись, – напомнил он. – Раз таблетка начала действовать, значит, ты в состоянии ощутить прелести джамранского языка со всеми вытекающими последствиями.

Фраза о последствиях, произнесённая довольно каверзным тоном, Евгению встревожила.

– Вернёмся к примерам. Сейчас я продемонстрирую, чтобы ты поняла. Название этого корабля в укороченном варианте звучит как «Рэпсид Двидхад». Полностью – «Рэп-поуз сидар дарвес двидар дханнад хаддар идх». Чувствуешь разницу?

– Ага…

Женя вслушивалась как зачарованная. Под действием генома-переводчика сглаживались многие нюансы. Произношение, акцент и прочие особенности отчётливо не воспринимались… Теперь же она наслаждалась звучанием… Как музыкой… Рок! Это же фонетический рок! Вот, где истоки пристрастия джамрану именно к этому стилю… Или её земное ухо так реагировало?

– Ева!?

– Что?

– Ты меня слушаешь? – Сандер напряжённо смотрел на неё.

– Да… – Женька ответила взглядом полным благоговения, готовая выучить сейчас всё, что угодно. – Сандер… Кажется, я передумала.

– Насчёт чего? – переспросил он.

– Я хочу поступить на лингвистический факультет…

Он усмехнулся.

– Урок первый. Джамранская поэзия. Лучше всего тренироваться на ритмике стиха. Джамранский язык вообще очень ритмичный…

Да-рум радвихад хжареа сэнари

Сэзваро дарум ведахж тару-нар

Радвахо зхарим сидархи хиштари

Меджанн-о эт-жанди салехж аджанар…

Напевно произнёс он… И комната поплыла, качаясь перед глазами. Женя представила, как это говорит Талех и улетела в мир грёз… Как-то не вовремя… Она слушала и внимала… Уже не капитан в её мыслях, а Сандер… Перед глазами возникли образы… Река? Нет, озеро. Лотосы… Медленно скользит лодка…

– Мерхат-а эт-жанди ведаж-х амерран…

Обволакивал чарующий голос… Она теперь в лодке. Озеро искрится под солнцем. Женя перевесилась за борт и зачерпнула ладонью воды, глядя на мужчину… Он плавно скользил по воде вёслами, едва касаясь озёрной глади… Улыбался, а его зелёные глаза смеялись… Захотелось поцеловать и почувствовать на губах его гены… Она вытащила руку из озера и приложила к разгорячённой щеке… Бррр! Мокро и холодно…

Евгения очнулась внезапно. От того, что Сандер брызгал ей в лицо водой и смеялся.

– Что это было? – хрипло спросила она, стряхивая оцепенение.

– Урок номер два, – весело сказал он, протягивая ей салфетку и усаживаясь обратно в кресло.

– Не позволяй незнакомому джамрану читать тебе стихи.

– Почему? – ошалело спросила Женька, всё ещё под властью странных чар.

– А разве ты это на себе не прочувствовала?

Она тряхнула головой.

– Это поэзия так действует?! А не какая-нибудь пакость, которой была пропитана таблетка.

Опекун улыбнулся.

– У меня возникало искушение, но я заботился о чистоте эксперимента. Хотел преподать урок по всем правилам. Ради твоего же блага. Чтобы ты поняла…

– Стихи о лодке на озере?

Он кивнул.

– Вроде того.

– А ещё о чём?

Она подозрительно сощурилась.

– О вечном желании… Это ещё очень мягко, на самом деле. Бывает куда жёстче. Джамранская поэзия в иных устах способна заставить человека желать смерти или довериться врагу, отдаться, открыть свои тайны… Жаждать любви или власти. Я показал тебе лишь самую малость. Сколько позволено. Чуть приоткрыл дверь в наш мир.

– С меня вполне хватит, – буркнула Женя. – Сначала музыка… Потом – это. Какие всё-таки джамрану извращенцы!

– Почему? – удивился Сандер. – У землян ведь есть музыка и поэзия.

– В нашем мире – это искусство! – воскликнула Женя. – Призванное радовать, вдохновлять, чувствовать острее, совершать подвиги, любить, сострадать… А у вас что?

– По большому счёту тоже, – серьёзно ответил Сандер.

– Ага. Только через…

– Только воздействие происходит на генетическом уровне. Сильнее, глубже. Вызывает яркие образы. Гораздо ярче, чем у вас. Это оружие, инструмент обольщения… Я научу тебя противостоять или оборачивать его в свою пользу… Думаю, стоит тебя предупредить.

– О чём? – забеспокоилась Ева.

– В процессе брачной церемонии Талех будет читать тебе стихи. Ты должна понимать их и отвечать надлежащим образом…

– Ещё и разговаривать во время этого?! – Женя была в шоке.

– Конечно, – ответил Сандер. – Как только начнёшь понимать по-джамрански, приступайте к тренировкам. Без обмена, разумеется.

– Зачем?

– Чтобы пройти четвёртый этап.

– Безумие, – Евгения покачала головой. – Оружие, инструмент… Поэзия и музыка призваны нести свет и добро.

– Это ещё что! – усмехнулся Сандер. – Пение асаро взрывало мозг. Буквально.

– С ума сойти, – прошептала Женька.

– И сминало в лепёшку корабли.

– Теперь я понимаю страх реформистов…

– Очень хорошо. Это уже что-то.

– А как же джамранские рок-концерты? Никто ведь не лупит по голове соседа и…

Здесь она вспомнила, что порой творилось в альковах, и смутилась.

Опекун снисходительно улыбнулся.

– Полагаю, рок-группы, игра на публику – всего лишь дань галактической моде. Приятное времяпрепровождение. И серьёзной угрозы не представляет.

– А живопись? Картинки на стенах. Только не говори, что это…

– Информация, переданная посредством символов. Джамранская история и наука. Генетически регистрируется мозговыми волнами. Землянину или шакрену эти абстракции не скажут ничего, а джамрану узнает всё, глядя на них. Но они абсолютно безвредны, в отличие от стихов. Стихи влияют на разум и воздействуют на ДНК-коды. Иногда, это опасно… Не в случае брачного ритуала. Хотя, тебя ждёт своеобразная дуэль с Талехом – физическая, генетическая и поэтическая. Вы будете доказывать, что подходите друг другу.

«Ой, мамочки! Куда ж я попала!? Бежать! Быстро! И подальше… Или шантажом заставить дмерхов спрятать меня в другой эпохе…».

– Давай-ка продолжим урок, – вернул её к реальности Сандер. – Стихов на первый раз достаточно. Перейдём к прозе. Действие препарата закончится через сорок минут.

Оставшееся время Сандер проговаривал и переводил целые фразы, а Женя повторяла. Дальше он требовал, чтобы она переводила самостоятельно. Если ошибалась, воспроизводил синхронно с ней, чтобы их речь звучала в унисон. Так или иначе, методика работала. К концу занятия, Ева вполне сносно ориентировалась в незнакомых созвучиях и даже кое-что переводила без подсказки. Сандер записал для неё слова и фразы с переводом на коммаплейер, выдал упаковку таблеток и велел слушать упражнения перед сном.

Урок закончился. Евгения и не заметила, как. Так очаровал её джамранский.

– Зови своего телохранителя, – разрешил Сандер. – А мне пора выполнять и другие обязанности.

Женя мигом сообразила, какие и не стала расспрашивать. Теперь очередь Ним испытать на себе поэзию Сандера… Бедняжка… И Евгения по-быстрому улизнула, чтобы не попасть под раздачу.

Тем же вечером, весело насвистывая и мысленно повторяя наиболее звучные фразы на джамранском, Женя пробегала мимо каюты капитана… С тайным умыслом, разумеется… И внезапно оттуда, как снаряд из пушки, вылетела Морголина. Пунцово-лиловая от злости… Следом неторопливо вышел Талех в облике гатрака и небрежно прислонился к переборке.

– Ты-ы!!! – истерично вопила Морри. – Извращенец!

«Тоже мне! Америку открыла».

– А на что ты рассчитывала? – пожал плечами капитан. – Больше не хочешь меня? Морголина, я ведь предупреждал. Запрещённые приёмы не помогут. Этим меня не возьмёшь. Я установил себе генетическую защиту с проявителем, и она автоматически запустилась. Мой организм так отреагировал на твои генокоды, активировав ДНК гатрака… Куда же ты бежишь теперь? Я и в таком виде могу тебя… И даже очень…

Последние слова командор произнёс с откровенной издёвкой. Морри тяжело дышала, со свистом пропуская воздух сквозь зубы. Талех смеялся… И тут они дружно заметили обалдевшую Женьку. От шока землянка даже не сообразила вовремя скрыться.

– А, Ева, – приветливо улыбнулся Талех. – Зайдёшь? У меня есть пара свободных часов. Чайку попьём. Тебя ведь не смущает мой вид?

– Н-не…

– Как продвигаются твои занятия с Сандером?

– П-прекрасно, – ответила Женя, потихоньку начиная давиться от смеха.

– Так чайку? Я отправлю Дагена за пирожными, – капитан включил коммуникатор.

– Чайку…

Евгения кивнула и прошла за ним в каюту. Талех переговорил с младшим офицером, распорядился насчёт сладостей и обернулся к совсем поникшей Морголине.

– Не составишь компанию?

Морри отчаянно замотала головой. А лицо её из лилового стало желтоватым в крапинку, почти как у маркафи. Наверное, она себя ещё в зеркало не видела. А то бы и не так орала…

– Да ладно тебе! Это же смешно.

Она ничего не ответила, развернулась и ушла. А вскоре по коридору уже мчался Даген с кремовыми пирожными и фруктовыми десертами.

После беседы и чаепития с капитаном Женя направилась в корабельную оранжерею, где росли настоящие деревья и струились родники. Радуясь чудесно проведённому вечеру, в приподнято-романтическом настроении…

«Хрясь!»

Из-за ближайшего дерева, ломая ветки и держась за глаз, вывалился Сандер. Следом за ним вылезла разъярённая Нимрадилль и…

«Бац!» – приложила его кулаком в челюсть.

– Сперва драться научись, а после домогайся! – презрительно выкрикнула девчонка и вылетела из оранжереи, даже не взглянув на Женю.

Сандер так и остался сидеть под деревом, дёргая головой. Эта бандитка чуть не отправила его в нокаут. Женя присела рядышком на корточки, с видом знатока рассматривая начинающий багроветь фингал и бережно трогая будущий кровоподтёк на челюсти сбоку. Опекун поморщился, а Ева сочувственно поинтересовалась:

– Не помогла поэзия?

Сандер покачал головой.

– Идём, лёд приложу, – вздохнула Женька. – Или лучше в медотсек. Миритин живо вылечит, специальным кремом от ушибов или пластырем. И следа не останется.

– Я сам, как-нибудь, – буркнул джамрану. – Ещё не хватало, чтобы все увидели мой позор.

Женька тихонько рассмеялась.

– Чего тут смешного? – нахмурился он. – Она злостная террористка. Таким не место в обществе…

– Ничего, мэтр. По-моему, эта повинность не для тебя. Потренируйся пока на медсестричках. Видать, рунарин капитана тебе не по зубам.

Она поднялась.

– Так и быть. Схожу за пластырем. Совру, что для меня, и принесу тебе в каюту.

Уходя, Женька усвоила две вещи. Первое – Сандер определённо, ко всем своим разносторонностям, не работал в дипкорпусе (чего она долго и небезосновательно опасалась). Второе – джамрану тоже уязвимы! И у них есть слабые места. Никто, и джамрану в том числе, не устоит перед хуком справа!

 

Глава 32

Школа злословия

На четвёртый день полёта путешественники достигли безымянной туманности. Появилась она сравнительно недавно. Так что, её пока не успели назвать и занести в галактический реестр. Учёные собирались изучить подвижные сгустки газа и пыли – выяснить их происхождение и спрогнозировать дальнейшее развитие.

Большая часть команды собралась на верхней палубе, и Женька пришла полюбоваться. Корабль завис в десятках тысяч километров от синего облака, пульсирующего в молочно-белом сиянии. Внутри что-то крутилось, бурлило и дышало, а по краям пробегали серебристые вспышки.

– Находится в стадии формирования, – задумчиво произнёс кто-то неподалёку от Евгении.

Она обернулась и увидела шакрена, с которым ещё не успела познакомиться. Учёные вечно пропадали в лаборатории и в общей столовой обедали редко. Как, впрочем, и сама Женька. Надо бы как-нибудь исправить упущение…

Тем же вечером, в туманность запустили зонд – для сбора космических данных, в частности, химического анализа и регистрации излучения. А на следующее утро Евгения всё же отправилась завтракать в столовую.

Сколько можно прятаться от экипажа? Пора и людей посмотреть, и себя показать…

Женя почему-то с трудом вписывалась в команду, несмотря на коммуникабельность. На консультации к психологу никто не записывался, не подходил с вопросами. Никакого сравнения с ажиотажем на Ролдоне-2. Но здесь не станция, а звездолёт и другие правила… В составе экипажа были в основном джамрану, а им редко требовались консультации. Чаще всего к психологам обращались земляне, окезы и линдри. Землян насчитывалось не так уж много, линдри – в одном экземпляре, окезов – ни одного.

Хорошо ещё должностные инструкции ксенопсихолога не обязывали безвылазно сидеть в кабинете, и предписывали решать проблемы по мере их поступления. Как предпочитала Евгения… Она неоднократно произвела ревизию оборудования, привела в порядок электронные каталоги, на двадцать раз проверила списки экипажа и повторила устав ксенопсихологов… Пять раз. И всё! Больше на рабочем месте делать было нечего.

Женя смотрела космические сериалы. Обследовала корабль. Гуляла по обзорной палубе. Порывалась зайти на мостик. Но её пока не вызывали, а предлога, как назло, не выдумывалось.

Евгения снова просмотрела график ночных дежурств и порадовалась. Наконец-то! Завтра они с Талехом проведут ночь вместе, на мостике… Ради этого стоило немного поскучать. Они уже несколько дней не общались.

Зато Сандера Женя видела каждый день. Утром и вечером он неизменно являлся к ней с геномометром, а после обеда она ходила к нему на занятия. Опекун увеличил время урока до двух часов в день и установил систему оценок. За пять занятий ученица должна была набрать определённое количество балов, чтобы перейти на следующую ступень, иначе… Её обещали подвергнуть жёсткому генетическому массажу для лучшей усвояемости. Что это такое, Евгения слабо представляла. Вряд ли, что-то похоже на мягкое расслабляющее воздействие Талеха… Как же она по нему скучала!

На третьем занятии Женя попробовала взбунтоваться против тирании Сандера. В итоге заработала минус два балла, и вероятность генетического массажа отчётливо замаячила перед ней…

– Предлагаю сделать это прямо сейчас, – торжественно предложил Сандер. – Зачем тянуть?

Женька упрямо замотала головой, не преминув заметить:

– Ну и порядки у вас в образовании.

– Это ты не училась в джамранской высшей школе. Там гораздо круче. И заметь, массаж – это так, разминка. Обычный перечень наказаний за неуспеваемость или непокорность…

После оглашения списка Женя тихо сползла под стол и принялась с усиленным рвением зубрить джамранские глаголы.

Глядя на это, Сандер вздохнул, заявил, что «пошутил, отчасти» и предложил почитать стихи.

– Обещаю, я не переступлю черту.

– А разве джамрану можно доверять?

– Твоё дело. Урок ты выучила и выбор за тобой. Или не сдашь зачёт и тогда… Генетический массаж.

Он был непреклонен, и Евгения согласилась. За пятнадцать минут она усвоила больше, чем за прошедшие сутки. Правда, при этом постоянно отбивалась от слишком провокационных образов, навязанных опекуном. Она рисковала оказаться ближе к нему, чем позволял третий этап. Но, так или иначе, всё прошло благополучно. Вероятно, Сандер всё же не забыл тот пластырь от синяков. Джамрану умели притворяться благодарными.

Параллельно опекун усиленно окучивал Ним, поэтому времени на искушение землянки у него не оставалось… Или она просто была не в его вкусе. А рунарин Талеха здорово потрепала Сандеру нервы, но своих позиций не сдавала. Ева не раз подумывала, что в этом и состоял коварный замысел командора против опекуна…

Итак, снова наступило утро, и Женя не пошла на работу. Она настроила свой браслет-коммуникатор на дистанционное отслеживание посещений. Евгения без труда разобралась в джамранских технологиях, не забывая ими восхищаться. Благодаря некоторым ценным изобретениям, Женя запрограммировала сенсорный блок психологической службы на тепловое сканирование. Двери приёмной автоматически открывались, стоило кому-нибудь подойти к переборке. Электронная секретарша радостно встречала посетителей, предлагала чай, кофе, прохладительные напитки и журналы в ассортименте. Просила клиентов подождать, либо интересовалась, на какое время записать. В тот же момент на браслете ксенопсихолога срабатывал датчик обнаружения, загораясь жёлтым или красным камушком в зависимости от срочности визита… Увы… Ничего так и не загорелось и срочно бежать в кабинет не потребовалось.

Наряду с этим, Ева обнаружила ещё одну полезную функцию коммуникатора. По идентификационному номеру можно было стопроцентно определить местонахождение любого члена экипажа. Прерогатива капитана, старпома, начальника службы безопасности, главного корабельного врача и, как выяснилось, ксенопсихолога.

Имея доступ к идентификационным кодам, Женя загрузила их в память коммуникатора. Однако слежкой не злоупотребляла. Смотреть, где находится маячок Талеха, было неинтересно. Капитан практически всегда обитал на мостике или в своей каюте. Миритин буквально жил в медотсеке, а рядом с ним неизменно сигналила Аманда. Поэтому доктор в последнее время напоминал Женьке двойную звезду. Иногда Аманда отклеивалась от него, когда сидела в столовой или в кают-компании с подружкой из техотдела или с Морголиной.

«Что бы сие значило? Неужто они сдружились?»

Занятней всего оказалось наблюдать за Рокеном. Где только этот пострел не перебывал! Даже там, где Женька меньше всего ожидала его найти… В грузовом, в дефлекторной, в коммуникационных трубах, в посадочном модуле транспортного отсека… И в этих случаях – всегда не один. Только ещё не в скафандре, на корпусе звездолёта.

А что? С него станется! Он и в скафандре умудрится.

Однажды Евгения чуть не грохнулась в обморок, когда засекла рядом с Рокеном Нимрадилль. Недолго. Причём выглядело так, будто девчонка его подкараулила на пути к каюте…

Так и сегодня утром Женя отследила, как Миритин и учёный-шакрен направляются в столовую.

Что ж, удачный способ наладить контакт – позавтракать вместе. Если Морри сплачивала вокруг себя подружек, то и ей пора позаботиться о друзьях. Евгения отключила головизор, взяла ноги в руки и двинула в столовую.

В столовой оказалось довольно многолюдно. Миритин первым заметил Женю, окликнул и пригласил за свой столик. Женька обрадовалась, вроде как не сама напросилась, и, получив еду в пищеблоке, подсела к шакренам.

– Доброе утро! – сказала она, ставя поднос на стол.

Миритин приветливо кивнул. Учёный доброжелательно улыбнулся.

– Доброе!

«Ой, ёй… Вот так попала!»

За соседним столом расположились Аманда с Морголиной и ещё три женщины из экипажа – две землянки и джамранка – подруга опекунши.

«Как Морри за такой короткий срок удалось сколотить целую команду шпионок?»

Похоже, дамы заняли удобную наблюдательную позицию и украдкой не сводили глаз с красавцев самрай-шак. Шакренам было всё равно, но расчётливая женская засада не укрылась от Евгении. Она безошибочно это отследила, пока раскладывала салфетки, поливала сиропом пудинг и резала яблоко… За соседним столиком тут же начались перешёптывания и многозначительные переглядывания…

«Проходили! Знаем!»

– Ева, – представилась Женя учёному. – Мы ведь ещё не знакомы.

– Лично, нет, – ответил тот, – но я вас знаю. Вы – ксенопсихолог. Много о вас слышал, Ева.

– Надеюсь, не слишком плохого.

Шакрен улыбнулся.

– Учитывая, что говорил о вас Миритин, можете не волноваться.

– Это обнадёживает.

Женя улыбалась в ответ, но старалась не пялиться на учёного. Всё и так было ясно. Привлекательный и обаятельный, как и все шакрены. С лучезарной улыбкой. С затейливым налобным узором, разноцветными чешуйками на скулах. Его волосы – не короткие, но умеренной длины, чуточку вились. Глаза – светло-голубые и прозрачные… В зависимости от угла освещения. Очаровашка! Невероятно притягательный…

– Меня зовут Фиримин из Гнезда Доргайла, – весело отрекомендовался шакрен.

Женька чуть не пролила молоко и подавилась яблоком. Она закашлялась. Миритин быстро сориентировался и отыскал нужные точки на позвоночнике. Давиться и кашлять Евгения перестала.

– С-спасибо…

Фиримин непонимающе смотрел и деликатно молчал, а соседний столик прямо-таки источал ненависть.

– В чём дело? – спросил доктор, наклоняясь к ней под видом щупанья пульса.

– Ни в чём, – поспешно заверила его Женька и обратилась к новому знакомому.

– Вас действительно зовут Фиримин?

– Да… А что? – он продолжил завтракать, как ни в чём не бывало.

– А вы не знакомы с Лерани?

– Кто такая Лерани?

– Э-э, одна вея…

– Вы знаете вей? – в свою очередь удивился Фиримин.

– Не то, чтобы… Всего одну, но это – Арини.

– Чарим-вей Сирила, – пояснил Миритин.

– У нас не принято об этом говорить, но я что-то слышал, – кивнул Фиримин. – Кажется, он недавно трижды стал отцом…

– На днях, – подтвердил Миритин.

Женька вздохнула. Ей так хотелось увидеть новорожденного детёныша Сирила. За всеми этими заботами и перелётами она еле успела его поздравить.

– А имена у вас повторяются?

– Что? – переспросил Фиримин.

– Бывают у шакренов одинаковые имена?

– Конечно. Хотя в пределах одного Гнезда предпочитают давать разные. Часто называют в честь героев и предков…

Коммуникатор на руке Фиримина замигал. Учёный поднёс браслет к уху. В столовой было довольно шумно.

– Это Гилех, – вскорости сообщил он. – Звездокатер готов.

Отложил салфетку и поднялся из-за стола.

– Вы летите в туманность? – догадалась Женя.

– Ночью мы потеряли связь с зондом и не смогли его вернуть. Снарядили экспедицию, и капитан с нами.

Внезапно, в корабельных динамиках зазвучал голос Талеха. Капитан оповестил команду, что улетает в туманность. Назвал всех участников экспедиции, и Женьки среди счастливчиков не значилось.

«… Старший лейтенант-командор Борек, примите командование… Сбор в ангаре у седьмого шлюза, через десять минут. Конец связи!»

– Когда вернётесь? – спросил Миритин.

– Ориентировочно к завтрашнему обеду, – ответил Фиримин. – Было приятно познакомиться, – шакрен слегка поклонился Еве и убежал, чтобы успеть к месту сбора…

– Так что это было? – неожиданно спросил доктор, попутно расправляясь с ветчиной и сыром.

– Ты о чём?

– Реакция на имя.

– Какой ты проницательный!.. Так, пустяки…

Женя рассказала Миритину «Историю одной веи».

– Вычитала на вейском сайте, больше года назад.

Миритин рассмеялся и по-братски взял её за руку. Аманда, пристально наблюдавшая за ними, побурела от зависти… Остальные зашушукались.

Да-а…У женщин всегда хорошо получалось дружить против кого-то.

Женька не понимала, что она им сделала. Шут с ней, Морголиной, тут и к бабке не ходи… Но этим-то что?

– Вот это совпадение! – сказал доктор, а Женя не чаяла куда-нибудь скрыться от пяти пар негодующих глаз.

– Что-то мне нехорошо, – поёжилась она.

– Тебе нездоровится? – встревожился Миритин.

– Нет, со мной всё в порядке. Просто твои обожательницы скоро во мне дырки просверлят. Буду похожа на дуршлаг…

Доктор поперхнулся соком.

– Кто?!

– За соседним столиком, справа от меня, – уточнила Женька.

Аманда смотрела на неё волком, а подружки что-то нашёптывали ей в уши. Наверное, гадости. Морголина усмехалась, презрительно разглядывая Еву. Миритин резко повернул голову, и пойманные с поличным дамы уткнулись в свои тарелки.

– Ничего им не светит, а всё туда же, – пробормотала Женя, отодвигая недоеденный омлет. Аппетит некстати улетучился.

– Знаешь, – задумчиво проговорил Миритин. – Ты открыла мне глаза.

Теперь чуть не поперхнулась Женька.

– На что?

– Неважно… Просто ты слишком хорошо обо мне думаешь. Я старше Сирила и вовсе не такой романтик, как он.

И так уставился на Аманду… Ох не понравился Евгении этот взгляд… Взгляд охотника, крадущегося в ночи самрай-шак, приценивающегося к своей будущей чарим-вей… Страшно представить. А эта дурочка Аманда зарделась, призывно вздымая грудь…

Женя нахмурилась. Но Миритин вдруг улыбнулся ей и успокаивающе похлопал по руке, вызвав новую волну возмущений тайных обожательниц и верных подруг.

– Не обращай внимания, Ева.

– Как же… Тебе легко говорить.

– Всё. Мне пора. Кстати, чуть не забыл. Ты не прошла медосмотр. Единственная из команды.

– Но я…

– Никаких возражений. Даже Талеха мне удалось изловить. Через час жду тебя в медотсеке. Приходи одна.

Доктор подмигнул Женьке, небрежно кивнул дамам за соседним столиком и царственно удалился – ни дать, ни взять шакренский Аполлон…

Пока Аманда с товарками приходили в себя от культурного шока, Евгения быстренько допила чай и слиняла из столовой. Она решила пойти с медотсек пораньше, чтобы не столкнуться там с компанией сплетниц. Миритин сразу завёл её в смотровую и активировал голографическую завесу.

– Садись… Жалобы есть?

Женька усмехнулась.

– Тогда бы я и сама к тебе пришла.

– Я обязан спросить, – улыбнулся Миритин. – Вдруг ты что-то от меня скрываешь.

– Мне нечего от тебя скрывать. Ты видел всё и далеко не в лучшие периоды моей жизни.

– Тогда, раздевайся.

После первичного осмотра, сканирования и забора анализов, доктор вышел в смежную препараторскую. А Женька принялась неторопливо одеваться в ожидании результатов. И внезапно услышала… Кто-то вошёл в медотсек и остановился неподалёку от голозавесы. Разговаривали они достаточно громко. Женя уловила своё имя, и невольно прислушалась…

– … шалава о себе думает?! – возмущённо твердила Аманда. – Своего ей мало, так она и на чужого позарилась!

«Та-ак… Это что ещё за фортели?»

Женя вся обратилась в слух. Словно ухо, повёрнутое к голозавесе, само по себе увеличилось и превратилось в локатор.

– Да ладно тебе, – увещевала её подруга-медсестра. – Что с неё взять? Она всегда была такая… гулящая. Я слышала. Ещё на станции всех перепробовала. Ни одного приличного мужика не пропустила.

– И неприличного тоже, – хихикнула вторая подружка. – Да-да! С кем только не трахалась – с линдри, окезами, маркафи…

– Фи! – брезгливо вякнула ещё одна, судя по голосу, Морголина. – Марка-фи… Какой дурной вкус…

Точно! Стерва опекунша… Спелись, однако.

– Я про джамрану молчу, – подхватила предыдущая собеседница. – Встречалась с Рокеном из лаборатории… А он – известный ловелас. Так она и его переплюнула. Кошка драная! Затащила в постель Сирила, друга твоего доктора…

Твоего доктора?! Ничего себе! Аманда уже присвоила себе Миритина…

– Коллекционерша! – презрительно фыркнула Морголина, а её подруга поддакнула.

«Чья бы корова мычала, джамранские потаскушки», – злобно подумала Женя.

Она-то понимала, что джамранки всего лишь подыгрывали землянкам. Чтобы сообща извести её и устранить с пути Морри, рвущейся к Талеху. В этом часто заключалось коварство джамрану.

– … переспала с ним, а заодно и с другими учёными…

– О, они там оргии устраивали? Прямо в лаборатории?

– Не исключено…

Женька лишилась дара речи от такой грязной и беспардонной лжи.

– А как эта шлюха охмурила командора! – не унималась подружка Аманды. – Командора!

– Обманом принудила к обмену, – шипела Морголина. – Даром, что землянка…

– А сама крутила роман с красавчиком Занденом и отбила его у Лизы.

– Бедная Лиза!

– Такая вот прошмандовка. Я видела, как она целовалась с тем чудовищем… Гатраком! Явно и с ним обжималась…

«Вот паршивки! Даже Агрэгота приплели… И когда это она с ним целовалась?! Бред полный!»

– Эка, Карлиона, тебя заносит, – возразил новый голос, на этот раз мужской. – Гатраки – бесполые существа. Ни с кем не могут…

Наверное, подошёл кто-то из санитаров.

– Она же извращенка озабоченная, – заспорила Карлиона. – Один мой приятель рассказывал, как ксенопсихологша извивалась под командором, в обсерватории, а он её хлыстом…

Евгения живо вспомнила того болтливого лейтенантика.

– Прекратите! – взвизгнула Морголина. – Её обсуждайте, а говорить о капитане не смейте, в таком тоне.

– Прости, Морри, – сконфузилась Аманда.

Уже Морри? Когда это они снюхаться успели? Не иначе, когда опекуншу откачивали в медотсеке после встречи с Бобом.

– А ещё этот… Полугатрак. Он-то наполовину землянин, – напомнила Карлиона.

Женька вздрогнула и сжала кулаки. Она боялась представить, какие обвинения за этим последуют.

– Определённо, – поддержала землянку Морголина. – Миленько так за ручку ходят. У него-то есть всё, что ей нужно. Не исключено…

– Девки, кончайте трепаться! – не выдержал санитар. – У меня уши вянут, а я всякого навидался.

– Ну и вали отсюда! – послала его Карлиона.

Санитар поворчал и ушёл.

– Здесь что-то не так, – строила догадки Морголина. – Если узнаю, что гатраноид навещает её по ночам… Не видать ей Талеха, как своих ушей…

– А давайте устроим наблюдение за её каютой, – предложила Аманда. – Будет знать, как Миритина кадрить.

– И как только такой замухрышке удалось капитана захомутать и заставить жениться?

– Пока не жениться, – поправила Морголина. – Рано об этом говорить. Девочки, вы мне поможете?…

– Психолог она никакой, – разошлась Карлиона. – Наш техник хотел записаться к ней на консультацию, так я его отговорила. Сказала, лучше видео посмотри, на досуге. Вот тебе и разгрузка. Здоровее будешь…

– Высадить её! На астероиде, – злорадствовали дамочки. – Как такую вообще к нормальным людям пустили?

Вот этого Женька вынести не могла. Она вылетела из смотровой через запасную дверь, и, рванув мимо препараторской, сбила по дороге столик с пробирками. Пробирки разлетелись в разные стороны, а Евгению поймал Миритин.

– Ева, что случилось? На тебе лица нет… Взгляни-ка на меня.

– Спроси у Аманды! – сердито бросила Женька, вырвалась и убежала.

Разумеется, доктор не виноват, что у некоторых баб в голове солома вместо мозгов. Но Женя была в тот момент злая на весь свет. Так Миритин остался в недоумении собирать пробирки, а Ева помчалась в свою каюту.

Теперь, когда она летела по коридору, ей казалось, что все кругом только и делают, что судачат о ней и ехидно поглядывают. Все! До последнего техника-андроида.

«Ох, я вам покажу! Ненавижу сплетни и сплетников!»

 

Глава 33

Ярость ксенопсихолога

Евгения влетела в каюту, прислонилась спиной к переборке и вывалила в пустоту весь поток ругательств, какие только знала или почерпнула из богатого лексикона Петровича… Где-то он теперь…

«Не отвлекаться!»

Женя проверила идентификационные номера и отследила, кто именно сплетничал о ней в медотсеке. Сплетницы ещё не успели разойтись, и она накрыла их с поличным.

«Теперь, голубушки, держитесь!»

Малодушным порывом было поплакаться в жилетку Талеху, чтоб приструнил чесальщиц языков…

«Дудки!.. Не дождётесь!»

Что, у капитана своих забот нет? Он сейчас далеко, где-то в туманности, а ей надо учиться поступать по-джамрански. Со всякими Моррами, Амандами, Карлионами и прочими кобрами.

«И эти особи, сексуально эксплуатирующие андроидов или меняющиеся генами с каждым встречным-поперечным, ещё смеют меня осуждать?!»

Женя принялась мерить шагами каюту. Перво-наперво следует успокоиться.

Она сделала дыхательное упражнение для психологов. Выпила стакан ледяной воды и с холодной головой полезла в базу данных. Внимательно перечитала должностные инструкции, права и обязанности ксенопсихолога и расплылась в улыбке. Теперь она им покажет не только кузькину мать, но и отца, этого мифического «кузьки»; дедушку и бабушку за компанию. Придётся тупым интриганкам ответить за шакренов, гатраков, гатраноидов и прочих негуманоидов. Недаром у Женьки был такой хороший учитель – Занден. Она не раз вспомнила его добрым словом.

«Выпустила пар? Теперь, за работу!»

Согласно корабельному уставу, психолог на борту, подобно главврачу звездолёта, мог в любой момент объявить экстренный психологический осмотр. Если состояние команды внушало опасения. При этом полномочия ксенопсихолога приравнивались к капитанским. Однако Женя понимала, что её распоряжений никто слушать не будет, а ходить за каждым, уговаривать и тыкать документами в морду она не собралась. Поэтому Евгения явилась с докладом на мостик и высказала свои соображения Бореку – исполняющему обязанности капитана. Борек не знал её так, как Талех, но зато чётко следовал уставу. Он без возражений объявил по громкой связи о психологической диспансеризации. И добавил для острастки:

«Приказ капитана. В случае неявки – гауптвахта!»

Огласил подсунутый Женькой список жертв и подмигнул ей.

– Идите, работайте, ксенопсихолог.

Женя благодарно улыбнулась и с чистой совестью отправилась в кабинет.

Там уже всё было наготове. Слова о гауптвахте возымели действие – вскоре подтянулись и первые недовольные пациенты. Сперва – техники, затем инженеры, офицеры, учёные; кое-кто из медперсонала и пассажиров… Женя задействовала все новейшие технические достижения, коими была оснащёна служба. Включая сканоэнцефалограф, волновой томограф, спектральную установку… А также стандартную батарею интерактивных тестов.

Евгения трудилась не покладая рук. Около пятидесяти человек за день – это вам не шутки. Она не пошла на обед и перекусила в двадцатиминутный перерыв за монитором. Зато обследовала всех, даже офицеров мостика. Гнева ксенопсихолога избежали только андроиды, Миритин и Сандер. Женя и так чувствовала себя виноватой перед доктором. Что касается опекуна… «Не буди лихо, пока оно тихо»…

Естественно, она не ожидала, что выявит какие-то отклонения… Но… Показания некоторых приборов насторожили психолога. На спектрограмме проявились необычные изменения в подкорке, среднем мозге и таламусе у большинства землян. У некоторых джамрану регистрировалась ненормальная активность лобных долей и общая заторможенность височных отделов коры… Тесты подтверждали это, указывая на колебания эмоционально-волевого фона и поведения…

Ева немедленно доложила обо всём Бореку. Высказала предположение, что это дестабилизирующие факторы космического излучения так влияют на мозг.

– Требуется адаптационная терапия, чтобы стабилизировать эмоциональное состояние экипажа.

– Действуйте, ксенопсихолог!

Женя привела в боевую готовность все аппаратные релаксаторы и голо-тренажёры в комнате психологической разгрузки и подключила к ним инженеров с офицерами. Техников, учёных и команду безопасности записала на завтра, попутно рекомендовав им тренинг по улучшению концентрации внимания…

Итак, пора было приступать к главному блюду. Точнее, к десерту…

Дамочки уже полдня томились в приёмной, решая бесконечные тесты и заполняя анкеты (кубики-то давно перекочевали к Бобу). А Женя тем временем готовила им сюрприз… Заключался он в следующем.

На звездолёте установили оборудование из Ролдонского психологического центра. Да-да, того самого, что Женька заказала на стажировке, а Талех оплатил. Схлопотала она за это с лихвой, но, как выяснилось, не напрасно.

Величайшим техническим воплощением психологической мысли двадцать пятого века стала камера «квантового психоанализа». Кошмарнейшая вещь! Женька перечитала кучу отчётов по её использованию, изучила принципы работы, испытала на себе, а на пациентах ещё не опробовала…

Эта штука умела анализировать, безжалостно потроша сознание клиентов и вываливая всю их подноготную им на голову. Тонко выведывала сокровенное, вводя в состояние мнимой эйфории, а затем обрушивала в катарсис… И это – на слабом уровне. Высший уровень – шоковая терапия. Излечивала психозы, фобии, паранойю, депрессию, манию величия. Женя надеялась, что склочность, зависть, ханжество, лицемерие и «синдром сплетника» тоже.

Обработав результаты тестирования, Евгения запрограммировала в качестве психологической модели утреннюю ситуацию. Поместила данные в программу (главное, знать, как) и получила такой исчерпывающий диагноз, что, по мнению киберпсихолога, дамочкам мог помочь только квантовый психоанализ. Что Женя благополучно и занесла в анамнез, ссылаясь на тестовые параметры, психологическое заключение и теоретические источники. Теперь оставалось всё грамотно оформить.

Ксенопсихолог назначил пациентам камеру. Первой туда отправилась Аманда. Следующей на очереди была Карлиона.

– У меня клаустрофобия, – заартачилась она.

– Ничего подобного, – ответила Женя. – Я видела, как вы садились в лифт. И потом, это капсула психоанализа, а не шкаф.

«Спокойно, без эмоций. Нельзя дать им понять, что слышала их болтовню в медотсеке».

И теперь с улыбкой:

– Проходите, Аманда. Вам понравится.

Капсула находилась прямо в кабинете, а внутри капсулы располагалась мягкая удобная кушетка. После того, как пациент ложился на кушетку, камера закрывалась, и квантовые сенсоры фиксировали длину и ритм мозговых волн. Пространство в капсуле зрительно расширялось. Запускались позитронные матрицы, проецируя в сознание приятные образы, вызывающие положительные эмоции…

Кто-то оказывался на берегу моря, слушая шум волн и крики чаек. Или на лугу среди цветов, в плену сказочных ароматов… Встроенный кондиционер создавал иллюзию ветерка. Программа сама определяла, что нужно пациенту, на стадии «прощупывания». Пока клиент расслаблялся, ласковый голос побуждал рассказать о своих переживаниях. Прибор реагировал на мозговые волны и менял картинку внутри капсулы, подстраиваясь и корректируя настроение пациента. Тот парил в облаках, загорал на пригорке, сидел на вершине горы или под деревом в лесу… Это и были те самые пресловутые цветочки.

Если клиент лгал, утаивал информацию или нёс чепуху, это легко распознавалось и фиксировалось как психологическая защита. Причём сенсоры автоматически настраивались на расу и биологический вид. Поэтому Женька всегда подозревала, что в разработке умной машины принимали участие джамрану.

Евгения сидела перед монитором – регистрировала колебания мозговых волн пациента и программировала курс терапии для повторного сеанса. А на втором сеансе начинался катарсис…

Коварная Женя приберегла ягодки на завтра и отпустила дам с миром. Вернее, кое-как выставила из психологической службы. Они не хотели уходить, и упорно рвались обратно в камеру. Пришлось позвать Боба…

В этот день Евгении удалось отвертеться от занятий. Она пообещала Сандеру готовиться к зачёту и весь вечер с упоением смотрела «Стар Трек». Пока не пришёл Миритин. Доктор принёс результаты анализов. На самом деле, с анализами всё было в порядке. Он просто хотел убедиться, что с его пациенткой тоже.

– Я в порядке, – заверила его Женька.

– От чего ты бежала, как сумасшедшая? И причём здесь Аманда? – этим вопросом доктор застал её врасплох.

– Сок?

– Да, попрохладней… Ты не ответила.

Миритин утроился в кресле, всем своим видом показывая, что никуда не уйдёт без объяснений. Евгения протянула ему стакан медового сока со льдом.

– А ты мне не ответил, на что я открыла тебе глаза.

Доктор отхлебнул глоток.

– Если я скажу… Ты скажешь?

Женька налила ещё стакан и выпила залпом.

– Идёт! Мы же друзья.

– Хорошо… Я вдруг понял, что не обязательно подавлять инстинкты, когда есть кто-то готовый откликнуться.

Ева чуть не выронила стакан.

– Миритин! Ты же не собираешься…

– А почему бы и нет? Риска никакого. Учитывая, что я сам устраню все последствия.

«Тупая башка! Язык без костей! Зачем я наплела ему про обожательниц? Теперь эта дура Аманда в опасности… Или, поделом ей?»

У Евгении голова шла кругом.

– Как странно, Миритин?

– Что в этом странного?

– Ты всегда такой сдержанный, культурный… И достаточно зрелый, чтобы понимать.

Она внимательно разглядывала его налобные знаки и чешуйки… Пока никаких признаков…

– Не идеализируй. Я могу быть эгоистичным самрай-шак. И очень целеустремлённым.

Определённо, с командой что-то творилось сегодня…

– Твоя очередь, – напомнил Миритин.

– Ты сам знаешь ответ. Аманда влюблена по уши и ревнует тебя ко мне, – выпалила Женька.

«Ой!»

Миритин спокойно допил сок и поставил на столик пустой стакан.

– Что ж… Я чувствовал, но не поощрял. Если честно… Где-то мне это даже нравилось.

– Ты же не собираешься этим воспользоваться? – нахмурилась Женя.

– Ещё не решил.

– Да ладно! – вспылила Женька. – Ты же врач, и Аманда – медик. Оба в курсе!

Миритин усмехнулся.

– Иногда наши желания противоречат здравому смыслу. Я уже говорил. Она видит то, что хочет видеть. Привлекательного мужчину… Но боюсь, скоро разочаруется. Если я дам волю инстинктам и увижу в ней чарим-вей.

– Выпей таблетку, Миритин. Пожалуйста.

– Я не знаю, когда, – сообщил шакрен. – В полёте это часто наступает внезапно. Время на корабле течёт немного иначе, чем на Шакренионе или на орбите Ролдона. Циклы сбиваются. С возрастом рилис становится бурным, а спериум нерегулярным. Меня захватит, а я даже не пойму и не стану сопротивляться… И сожалеть будет поздно.

– Ты же можешь себя контролировать!

– Я полагаюсь на знания, но инстинкты сильнее. Хотя таблетки у меня всегда под рукой.

Миритин достал из кармана халата небольшой контейнер и протянул ей.

– Пусть и у тебя будут. Если что-то заметишь. Попроси, чтобы я их принял или заставь. Здесь нет других шакренов, кроме Фиримина, чтобы удержать меня.

– Постараюсь.

– Я тоже. Не бойся, Аманде ничего не грозит.

«Эх, знал бы он, на какие пакости способна влюблённая женщина… Стоп! Если не ей, то кому?…»

– А почему ты сбежала всё-таки?

– Неважно, – отмахнулась Женя. – Сама разберусь.

– Не натвори глупостей, – предостерёг Миритин. – Да! Чуть не забыл. Ты совершенно здорова.

– Кто бы сомневался!

На следующее утро ничего не подозревающие дамы примчались на повторный сеанс. Им не терпелось понежиться на берегу океана или воспарить в облаках… Понимая, что без последствий не обойдётся, Евгения прикидывала, кого же из них выбрать в качестве демонстрации. И запустила индивидуальную программу Карлионы.

Рассуждала она примерно так:

Аманда – отпадает. Что взять с влюблённой идиотки? Она не такая уж дрянь. Ей просто нужна встряска и желательно со стороны. Женька всё-таки чуточку понимала Аманду. Когда-то она сама потеряла голову из-за самрай-шак. Далее… Морголина с подружкой – джамранки… А вдруг катарсис будет им только в кайф? Тогда и остальных не проймёшь. А из двух вероятных кандидаток – землянок, Карлиона, как самая бессовестная, явно нуждалась в лечении. Разве нормальный человек станет собирать по станции слухи о личной жизни незнакомого человека, а после разносить их по кораблю, совершенно не соображая, что несёт.

«Ничего личного, – говорила себе Женя, закрывая пациентку в капсуле. – Мне плевать на мнение окружающих, но я не могу допустить, чтобы меня позорили как специалиста».

Подружки Карлионы ждали в приёмной, листая электронные журналы. Евгения подождала минут пять и включила трансляцию… Из капсулы раздались душераздирающие вопли. Дамы вскочили, роняя планшетки и недоумённо переглядываясь. Вскоре крики стихли, сменившись повизгиванием, всхлипами и причитаниями:

– Я не такая… Нет… Неправда… Я не такая…

Женя усилила громкость. Испуганная Аманда ворвалась в кабинет и вперилась в капсулу.

– Что там происходит?! Что ты с ней сделала!?

Евгения не сразу отвлеклась от монитора.

– Незачем так волноваться. Физические показатели в норме. Камера не допустит перегрузки. Катарсис – это кульминация процедуры. Вчера вас об этом предупреждали…

Так и было, но… То ли дамы всё неправильно истолковали. То ли вовсе не читали инструкции…Из капсулы снова донеслись жалобы.

– Выпусти её немедленно! – потребовала Аманда. – А то вызову охрану.

– Охрана на визуальной терапии, – ответила Ева. – В соседнем отсеке. Не советую им мешать.

Женя давно и с успехом применяла окезскую методику на землянах и джамрану. Даже статью об этом написала и пристроила её с подачи Грегори в «Галактический научный еженедельник».

– Это её убьёт! – сыпала обвинениями Аманда. – Дилетантка!

Евгения и бровью не повела.

– Вы так уверены?… Я здесь специалист и точно знаю, что делать. Я работаю с этой аппаратурой уже год. Если вытащу пациентку сейчас, то вы и всем медотсеком не справитесь с её эгопсихозом. Придётся высадить в ближайшем госпитале.

Разумеется, она сгущала краски.

За спиной Аманды нарисовалась Морголина. Она всё слышала.

– Довольно! – заявила джамранка. – Я иду к капитану. Пусть сам разбирается!

Этой только дай повод!.. Но, «любой повод в умелых руках может стать ловушкой», – расхожее выражение джамрану.

– Пожалуйста, – Евгения пожала плечами. – Если вы мне не доверяете. Я представлю капитану психологическое заключение. Уверена, он во всём разберётся.

Вот так! Вежливо, холодно, непреклонно, с чувством собственного достоинства

Морголину со свитой только и видели в приёмной. Аманда потопталась на пороге, вернулась в кабинет и села в кресло, поджав губы. Так переживала за подругу… Женя убрала трансляцию, и в психологической службе наступила тишина.

К обеду Евгения выпустила тихую и печальную Карлиону из капсулы. Пациентка краснела и прятала глаза…

– Как ты? – жалостливо спросила Аманда.

– Ничего, – ответила Карлиона и виновато посмотрела на Женю. – Я больше не буду плохо говорить о людях! Правда! Я перестану сплетничать! Спасибо за всё… Простите меня… Если бы я знала…

Всхлипнула и побрела к выходу. Аманда хотела её догнать, но задержалась и спросила, в упор глядя на Женьку:

– Что она увидела?

– Самого жуткого монстра, что обитает внутри нас. Своего личного гатрака.

Аманда невольно сжалась.

– Наверное, я тоже должна с ним встретиться…

– А тебе это нужно?

Аманда покачала головой.

– Не знаю. В последнее время… Я вела себя, как идиотка.

– Хочешь совет? – спросила Женя. – Вернее, два.

– Не отказалась бы.

– Не верь отвергнутой джамранке и никогда не влюбляйся в самрай-шак.

Евгения дала медсестре ссылку на вейский сайт, пока они ещё не вышли за пределы Млечного пути. Аманда поблагодарила и побежала за Карлионой.

Вероятно, подругами они не станут, но Женьке определённо удалось заставить её задуматься.

После обеда, ксенопсихолога вызвал капитан. Звездокатер уже два часа как вернулся из туманности. Зонд нашли, и теперь учёные расшифровывали данные. Туманность оказалась нестабильной и следовало выяснить, угрожает ли она галактике.

– Рассказывай, – потребовал Талех, уведя Женю в свой кабинет при мостике.

– Лейтенант Казанцева…

– Отставить формальности! Я жду отчёта ксенопсихолога. Морголина потребовала аудиенции и голосила здесь как полоумная. Еле отделался. Что ты опять натворила?

– Я? Ничего… Меня беспокоило состояние экипажа. С недавних пор. Стресс, эмоциональное напряжение, склоки. Вот я и устроила профилактику.

– Судя по тому, как всё преподнесла Морголина, это был психологический террор.

Профессионально подкованная Евгения протянула капитану отчёт с психологическим заключением. А об интригах – ни слова… Талех изучил записи. Согласился, что оформлено по правилам. А в психотерапии он не разбирался. Так как не психолог.

– Что это за чудо-капсула?

– Квантовый психоанализ.

– И как он действует?

– Сталкивает человека лицом к лицу с самой горькой и уродливой правдой в его жизни.

Талех вопросительно поднял брови.

– С самим собой, – пояснила Женя. – Точнее, с тёмной стороной себя.

– А разве это так страшно? – удивился командор.

– Кому как, – Ева вздохнула. – Иногда – да.

– И что, действительно помогает? Я не зря оплатил оборудование?

– Не зря, – подтвердила Женя, а сама подумала:

«Сложно рассчитывать на длительный эффект. Природа Карлионы несомненно возьмёт своё. Однако все они получили хороший урок. Десять раз подумают, прежде чем злословить. У меня всегда наготове чудо-капсула, как назвал её капитан».

Талех вернул отчёт.

– Я заверил твои полномочия и распорядился продолжить курс лечения. О чём Морголину и остальных скоро уведомят в письменной форме. Полагаю, им от этого только польза.

Женька едва сдержала ликующую улыбку.

– Я пойду? У меня занятия…

– Погоди, – командор преградил ей дорогу. – Так давно не виделись… Могу я тебя хотя бы обнять и поцеловать…

– А как же опекуны? Сандер на каждом шагу проверяет уровень чужой ДНК. Морголина преследует тебя и… ммм…

Он не позволил ей договорить, заглушив возражения поцелуем. Чересчур дерзким и откровенным для третьего этапа. И Женя замерла, не в силах оторваться, опьянённая натиском его губ… Она и забыла, как это… Нельзя!

– Талех! – тяжело дыша, она упёрлась ладонями ему в грудь. – Мы ведь… Я боюсь…

– Твой будущий муж не совсем обычный джамрану и способен контролировать обмен, – улыбнулся он. – Просто доверься мне…

– Капитан! – прозвучало по громкой связи.

Талех перевёл сигнал на коммуникатор.

– Слушаю, Гилех!

– От туманности исходит сильное излучение. Мы должны немедленно убираться отсюда и как можно скорее. Иначе…

– Поднимайтесь с докладом сюда… Борек!

– Да, капитан.

– Сигнал тревоги по всему кораблю! Все по местам! Старшие офицеры на мостик!

– Есть!

Талех стремительно вышел из кабинета. Женька вспомнила, что она тоже старший офицер и кинулась за ним. Палубы огласились короткими пронзительными гудками. Вскоре на мостик ворвался Гилех и бросился к капитану.

– Докладывайте!

– Показатели зонда! Грядёт взрыв! Реакция… Там… Внутри рождается звезда! Возможно целая система…

От волнения учёный глотал слова.

– Степень угрозы?

– Галактике ничего… Но если мы останемся поблизости, нас ударит, разорвёт…Излучение!

– Главный инженер – капитану!

– Что у вас?

– Четверо техников свалились с головной болью!

– И это только начало! – подхватил Гилех. – Интенсивность излучения растёт. Ещё неизвестно, сколько мы его получили, и как это повлияло на всех.

Талех удивлённо взглянул на Женю.

– Неподражаемая интуиция! Надеюсь, твоё вмешательство помогло избежать худших бед.

– Я не… – начала Женька, но Талех уже не слушал.

– Внимание, медотсек! Миритин! Срочно, в инженерный…

– Я уже в курсе!

– Экстренная госпитализация!

– Есть, капитан.

– Экраны! Передний обзор.

Клокочущий голубой туман тянулся к кораблю ослепительными всполохами, выбрасывая сгустки газа, подбираясь всё ближе и ближе.

Мостик пришёл в движение.

– Уходим! Живо! Запускайте двигатели, – приказал капитан, усаживаясь в кресло. – Щиты на максимум… Задний ход! Полный импульс… Разворот на сто восемьдесят градусов… Круговой обзор. Двигатели на полную мощность!

Пол резко ушёл из-под ног, когда они разворачивались, и Женя ухватилась за стойку перед боковым пультом. Туманность на экране словно взбесилась и метала пучки искр, полыхая всеми цветами радуги… За удирающим кораблём стрелой чертился шлейф протуберанца будущей звезды.

– Оптимальное ускорение! – доложил пилот.

– Штурман, перепроверьте курс.

– Готово!

– Переходим на сверхскорость!

Звёзды рванулись им навстречу, и неистовая туманность исчезла с мониторов, оставшись в ином пространстве. Все, кто был на мостике, с облегчением перевели дух.

– Это честно не я, – виновато сказала Женька, так, что в наступившей тишине её услышали все.

Талех рассмеялся.

– Так, друзья! В другой раз, когда подлетим к бешеной туманности, не злите ксенопсихолога. А то… Результат сами видели.

Теперь хохотали все.

– Подумать только, – покачал головой Борек. – Мы были всего на волосок от гибели. Если бы вовремя не ушли…

– Зато наблюдали рождение звезды, – восхищённо проговорила Женя.

«Кажется, я знаю, как нарекут новую звезду, – размечталась она. – «Ярость ксенопсихолога».

 

Глава 34

Бой с призраком

Они обсудили происшедшее, с Сандером. Правда, изверг опекун потребовал обсуждать сие по-джамрански. Но Женькины скудные познания спасовали перед джаммскими оборотами, и он сменил тему, потребовав сдать зачёт. Евгения худо-бедно набрала баллы и отсрочила угрозу массажа ещё на пять дней. Потом Сандер намекнул ей на Морголину, рассчитывая выведать подробности квантового психоанализа. Не тут-то было! Евгения напустила на себя неприступный вид и заявила:

– Психологическая этика запрещает мне говорить с посторонними о пациентах…

В общем, как-то отбрехалась.

– Но Морри надолго запомнит.

– А с тобой опасно связываться, – усмехнулся Сандер. – Ксенопсихолог!

– Вот и не связывайся, – согласилась она, ощущая себя Ганнибалом Лектором в юбке.

– Со мной тоже, – напомнил он и коварно задал учить «категориальные или постоянные словосочетания».

Был такой прикол в джамранской лексике. Женька застонала от огорчения, когда он вывалил перед ней список закреплённых и слитых по смыслу прилагательных, существительных и глаголов.

– А я думал, ты собралась поступать… – якобы разочарованно протянул Сандер.

– Не напоминай мне об этом!

– Или всё-таки массаж?

Женька замотала головой и вылетела из каюты.

– Настанет день, и ты сама попросишь! – неслось ей вслед.

Эти джамрану так самоуверенны! И все мнят о себе одно и то же – их гены неотразимы… А это видели? Ну, в смысле, кукиш.

Сандер не зря любопытствовал. Корабль лихорадило до самой ночи. За ужином в столовой и в кают-компании, все только и делали, что пересказывали друг дружке подробности. Дискутировали на тему новорожденной звезды, как будто вокруг неё уже вращалось десяток планет. Учёные спорили о том, как скоро там возникнет жизнь. Возможно, через десятки, сотни лет их потомки отправят туда первую экспедицию…

После ужина состоялась церемония награждения. Всем отличившимся в период буйства туманности вручали награды. Неожиданно Евгению тоже наградили. К нашивкам на рукаве, воротнике и к эмблеме звездолёта добавился нагрудный знак за «проявленную инициативу в потенциально критической ситуации». Сам капитан прикрепил ей к мундиру значок… Так эротично, что Женька готова была провалиться сквозь палубу. Зато недавние злопыхательницы скрежетали зубами от досады. Остальные – искренне радовались за неё и поздравляли. Прежде всего – Рокен с Миритином и Борек.

– Твоя первая награда, – говорил Рокен, слишком чувственно пожимая Евгении руку. – Надо бы отметить. Вечеринкой… У меня в каюте.

Не успела Женька ответить ему что-нибудь эдакое, как подошёл Миритин, подмигнул и добавил:

– Лучше в медотсеке. У меня припрятана бутылочка маркафского-розового.

– Идёт, завтра после отбоя, – согласилась она, ведь компашка собиралась ещё та. – Принесу чего-нибудь вкусненького к вину.

– Я тоже приду, – непринуждённо напросился Борек.

Закончился этот день гораздо приятнее, чем начинался. В одиннадцать ноль-ноль Женя заступила на вахту и наконец оказалась вместе с Талехом… На всю ночь! Её не смущало, что рядом сидели другие офицеры. Пилотом была Ним, штурманом – Даген. Офицеров по связи и тактике она видела впервые. Атмосфера на мостике царила спокойная и доброжелательная. Относительно, по-джамрански…

Ксенопсихолог с капитаном расположились в соседних креслах, украдкой взявшись за руки, и просто молчали, игнорируя ворчание пилота. Корабль двигался на инерционной скорости, поскольку Талех приказал не спешить.

– Что за тягомотина? – бурчала Ним. – Тащимся, тащимся… Никакого пилотажа… Тоска зелёная. Вокруг одна пустыня…

– Умолкни! – всё-таки не выдержал Талех. – Радуйся, что вообще сидишь в этом кресле, а не на гауптвахте или в тюрьме, где-нибудь в космической заднице.

– Мы и так в чёрном захолустье…

Так звездолётчики называли окраины космоса с редкими звёздами, далеко от центра галактики.

– Ещё нет.

– Так скоро будем! А как торжественно! Последний рубеж… Тьфу!

– Зато увидим другие галактики, – оптимистично заметила Женя.

– Угу, – промычала Ним. – Мне и в этой неплохо, но только на другом звездолёте… Зачем эти дежурства? Не пойму. Включили бы автопилот и дрыхли спокойно.

– Так летают только безответственные линдри, – ответил командор. – Врезаются в планетоиды, сгорают в огне звёзд…

– Красиво сказал, – хмыкнула Ним. – Я тоже сгорю… От тоски.

– У тебя очень интересная жизнь, – возразил Талех. – Встречи с мэтром под искусственной луной.

Нимрадилль скорчила рожу.

– Ещё раз тронет – схлопочет по носу… Но, ты прав, хоть какое-то развлечение.

Даген, слушая их перепалку, сонно таращился в монитор. Остальные занимались своими делами. Офицер по связи листал планшет. Кажется, он просто читал книжку. Временами похихикивая, прикрывался ладонью, жуя при этом пончики и пряча пакет под консолью. Офицер по тактике дремал, примостившись к пульту. Талех и Женя смотрели друг на друга, а иногда на экран. Они просто наслаждались близостью и умиротворением, под недовольный бубнёж Ним. Обычное ночное дежурство. Без происшествий. Что само по себе удивительно. И… Подозрительно…

Незадолго до полуночи, капитан встал с кресла, потянулся и сказал:

– Что-то чаю захотелось…

Прищурившись, глянул на Еву и выразительно кивнул в сторону кабинета под возвышением мостика.

– Идём?

Женьку упрашивать не пришлось. Надоело ей сидеть на месте.

– Есть капитан.

– Даген, мы скоро. Остаёшься за главного.

– Так точно.

Талех не настолько хотел чаю, чтобы не поцеловать Женьку, едва они оказались наедине.

– Какой будешь? – спросил он минут через пять, пока Евгения приходила в себя на диване. – Можешь прилечь и поспать. Нам до утра дежурить.

Евгения замотала головой.

– С вербеной, а спать не буду.

– Я тебя разбужу, – пообещал Талех, протягивая ей чашку.

– Не-а, я хочу побыть с тобой.

– Никуда я не денусь. Посижу рядышком, в кабинете. Даген и без меня справится. Зря его учил, что ли?

Они уселись за стол, напротив друг друга.

– Шоколад? Фруктовые палочки? – капитан пододвинул ей цилиндрическую коробку и отхлебнул из чашки, прикрыв глаза от удовольствия. Джамрану умели наслаждаться жизнью.

Благодаря Талеху, Женя перепробовала все сорта чая, какие только экспортировали в галактике. Научилась распознавать тончайшие оттенки вкуса. И всё равно оставалась верна кофе. Капитан же его терпеть не мог, как и большинство джамрану. Зато обожал выпечку. Женька пару раз пекла ему шарлотку, сама… Для неё это такой подвиг!.. Мамину шарлотку… Опять болезненные воспоминания… Евгения вздохнула и поникла, судорожно хлебнув чай.

– Что с тобой? – поинтересовался Талех.

– Ничего. Просто вспомнила… Дом…

Капитан нахмурился.

– Теперь здесь твой дом.

– На звездолёте или…

– Рядом со мной.

– Капитан! – взорвался над ухом кабинетный динамик. – Говорит Даген.

Талех включил двухстороннюю связь.

– Слушаю.

– Впереди что-то есть. Возмущение пространства… Словно… Да, прямо на нас движется крупный объект.

– Определите, что это. Сейчас буду. Конец связи.

Талех отставил чашку и рывком поднялся из-за стола. А Женя так и не допила чай.

– Я с тобой.

На мостике больше никто не спал и не читал. Все взгляды были прикованы к экранам и мониторам.

– Как быстро оно приближается?

Капитан вернулся в кресло и включил передний обзор.

– Ничего… Что показывают приборы?

– Вихревые флуктуации. Оно явно движется сюда и на приличной скорости. Возможно, это корабль.

– В таком случае, у него нетипичный ход, – сообщил Даген.

Талех задумался. Женя пристроилась за капитанским креслом, напряжённо всматриваясь в чёрный экран, усыпанный огоньками звёзд.

– Проверьте входящие частоты… На сигнал бедствия…

Вскоре офицер по тактике доложил:

– Судя по приборам – это всё-таки звездолёт… Оно остановилось, капитан. Похоже, нас обнаружили.

– Сколько до объекта?

– Тысяча километров.

– Обратная тяга.

– Сто километров… пятьдесят…

– Продолжить сближение.

– Мы и так чересчур близко, капитан!

– Ещё немного… Полный стоп! Вызывайте их.

– Не отвечают.

– Пробуйте ещё. Позывные на всех галактических частотах. Если это корабль конгломерата или торговое судно линдри и синегарцев, они нам ответят. Но, возможно, у них проблемы со связью…

– Ничего, – через несколько минут доложил связист. – Или приборы ошибаются.

– Нет, – возразил офицер по тактике, – приборы исправны. Там что-то есть.

– Конфигурация?

– Неизвестна.

– Обойдём? – спросила Ним.

– Нет, – Талех покачал головой. – Мы должны выяснить.

– Объект пропал с мониторов, – сообщил офицер по тактике. – Но сенсоры по-прежнему улавливают колебания…

– Что-то мне это не нравится, – хмуро высказался Талех.

– А вдруг… – Ним обернулась и посмотрела на капитана шальными глазами, – это корабль призрак.

– Что? – переспросил он.

– Корабль призрак, – зловеще подхватил Даген.

– Корабль призрак? – удивилась Женя.

– У джамранских астронавтов есть легенда, – пояснила Ним. – Мёртвый корабль с призраками на борту. Когда-то он потерпел крушение, и никто не откликнулся на призыв о помощи. Давно бороздит он космические просторы и мстит всем, кого найдёт. Таранит звездолёты и набирает призрачную команду.

– Прямо «летучий джамранец», – ухмыльнулась Женя.

– Летучий джамранец? – переспросила Ним.

– Земляне-мореходы называли морской корабль-призрак Летучим Голландцем. И там была своя легенда.

– Отставить суеверия, – велел Талех. – Никакой это не призрак, а всего лишь любитель прятаться. Сейчас мы с ним поиграем… Активируйте поле обнаружения.

И таинственный объект вновь замигал на мониторах.

– Я говорил, никуда он не денется… Так-так, смотрите-ка туда.

На переднем экране отчётливо вырисовалась тень, будто к звёздному полотну приложили трафарет и вырезали кусок.

– Призрак! – выдохнул Даген.

– Хватит болтать! – рявкнул Талех. – Лучше попробуйте ещё раз связаться. На секретных частотах. Если это замаскированный корабль-разведчик конгломерата…

Женя отчего-то занервничала. Лёгкий холодок мурашками пробежал по спине. Словно беспокойство командора по цепочке передалось ей… Гены! Его гены… Те, что ещё оставались в ней дали о себе знать. Странное ощущение. Что это? Результат воздержания? Или у третьего этапа есть некий скрытый смысл, коего ей не постичь?

– Капитан, они не отзываются.

– Сканируйте. На признаки жизни. И если это корабль, то подобных в нашей галактике я не встречал…

– Наши сканеры не могут пробиться к объекту, – спустя некоторое время доложил офицер. – Словно какой-то отражатель… Постойте! Кажется, они сканируют нас…

В тот же миг приборы будто взбесились. Динамики затрещали. Мониторы зарябили, и связист с воплем сорвал наушники, едва не оглохнув от резкого свиста. Обзорный экран помутнел…

Талех вскочил.

– Включить резонатор и антисканерный барьер!

– Сделано, – доложил офицер.

Техническое светопреставление закончилось. Экран прояснился, обозначив чёткую картинку…

– Срань господня! – вырвалось у Женьки.

На джамранский это не переводилось, как и на русский восклицания джамрану, последовавшие далее.

– Щиты! – приказал Талех, перебив изумлённые возгласы. – Защита на максимум!

– Гатрак меня за ногу, если это не стволы, – прошептала Ним.

Загадочный НЛО смахивал на длинное «веретено» с вогнутыми «лопастями» по бокам, утыканными пушками разных калибров и форм… И все они целились в Рэпсид Двидхад. Во всяком случае, так это выглядело.

– Включить приближение.

– Что-то не похоже на ястреба-разведчика, – неуверенно заметил офицер по тактике.

– Ясно дело, нет, – подтвердил Талех.

– Почему он теперь открылся? – подозрительно спросила Ним. – Едва ли это жест доброй воли…

– Вибрации резонатора создали эффект искажения и нейтрализовали действие щитов, – предположил Даген.

– Все догадки на потом, – оборвал рассуждения Талех. – Что в эфире?

– Тишина.

– Что ж, остаётся единственный способ узнать…

Капитан сел в кресло и набрал код на подлокотнике. Из-под сиденья выдвинулся контейнер с аптечкой. Талех достал оттуда два инъектора и уколол себя в предплечье, введя кубик оранжевой жидкости. Женя напряжённо следила за уровнем сыворотки в прозрачном цилиндре. Второй инъектор капитан отдал ей.

– Держи. Антиген. На случай, если впаду в кому.

Сердце у Женьки испуганно забилось…

– Две минуты до телепатического контакта, – объявил Талех. – Я выпотрошу из них все планы, хотят они того или нет. Действуем только по моему приказу…

Через три минуты Талех покачал головой.

– Сплошной гул, обрывки эмоций, но там явно живые биологические существа…

И вколол себе ещё два кубика, и ещё…

– Капитан, – предостерёг Даген. – Передозировка смертельна!

В животе у Евы образовалась неприятная тянущая пустота. Захотелось остановить командора…

– Знаю, – ответил Талех. – Придётся рискнуть. Мы не знаем, что это – прямая угроза, демонстрация силы, или просто недопонимание при контакте с чужим разумом… Они блокируют меня!

Женя верила – он знает, что делает, но волнение только усиливалось. После двенадцати кубиков капитан погрузился в транс, откинувшись на спинку кресла… Офицеры сосредоточенно наблюдали за ним. Евгения со страхом взирала на Талеха, присев рядом. Он слушал, пребывая сознанием вне своего корабля…

Капитан резко выпрямился и распахнул глаза.

– Они убрали маскировку, потому что собираются атаковать… Боевая готовность!

Молчаливым эхом отражая его приказы, «лопасти» чужого корабля стали постепенно вытягиваться, явно намереваясь захватить дракона в кольцо.

– Бить на поражение! – хрипло скомандовал Талех. – По моему сигналу…

Офицеры нерешительно переглянулись.

– Я не рехнулся! – выкрикнул Талех, отбиваясь от мыслей всех присутствующих на мостике и даже на корабле. – Нет! Я в своём уме! Я понял их намерения… Они настроены агрессивно и собираются уничтожить нас… Меня снова блокировали. С удвоенной силой. Я не знаю, кто они, откуда и на каком языке говорят, но враждебностью пропитан каждый вздох на том корабле… Смотрите на экран. И прекратите думать! Выполняйте!

Он мучительно сморщился и обхватил голову ладонями. Женька участливо подсунула ему антиген.

– Нет! – Талех оттолкнул её руку. – Вдруг я ещё что-нибудь услышу. Круговой обзор!

Кольцо вокруг звездолёта смыкалось, и неведомый противник ударил первым… Из многочисленных орудий вырвалось зелёное пламя и опалило броню звёздного дракона. Но Рэпсид Двидхад выстоял. Щиты продолжали удерживаться на ста процентах…

– Квантовые торпеды! Огонь!..

– Нулевой урон… Враг не пострадал.

Капитан вскочил с кресла.

– Отражатели на полную мощность! Активировать лучи!

Белые молнии устремились вслед за торпедами и рассеялись, не достигнув противника.

– Невозможно! – закричал офицер по тактике…

«Лопасти» окружили звездолёт и сомкнулись позади него.

– Боевая тревога! – приказал капитан. – Первой степени. По всем палубам.

Женька зажала уши, гудки, казалось, вспарывали перепонки…

Смертоносные лучи звёздного дракона снова и снова отскакивали от чужого корабля, не причинив ему вреда. Зато следующий удар противника чуть не пробил щиты. Из «лопастей» на замену пушкам выдвинулись шипы… Ловушка раздавалась во все стороны, образуя сферическую клетку. И команду терзал лишь один вопрос: Устоит ли против этого «дракон»? Но капитан и не думал это проверять. Столкнувшись с неведомым, Талех действовал на свой страх и риск, спасая корабль и команду.

– Вам конец, – прошептал он, оценивая ситуацию. – Передайте по громкой связи. Всем пройти в аварийные соты или закрепиться на рабочих местах.

– Есть, капитан!

– Резервную броню на корпус. Укрепить носовую часть, выдвинуть молекулярный таран. Даген! Я приказываю…

Штурман сидел, ни жив, ни мёртв, бледный и парализованный ужасом. Только под грозным взором капитана он зашевелился и бросился выполнять приказ.

– Пилот!

– Нет! – Ним демонстративно отвернулась от пульта. – Мы же погибнем!

– Не говори под руку! – рассердился Талех. – Если не будем сражаться, точно умрём. Нас проткнут и раздавят как улитку, прямо в раковине.

– Мы ещё способны маневрировать! Уйдём вверх…

– Нет! Отставить бегство! У нас только один путь. Вперёд!

– Но…

– Выполняйте, второй пилот! Живо!

– Есть, капитан…

– Лобовая атака. По моему сигналу… Малый вперёд. Самый малый…

Талех пристегнул Женю к креслу, а сам уселся за командный пульт.

– Инженерный!

– Слушаю!

– Всю энергию на передние щиты и двигатели!

– Есть!

– Заберите у систем жизнеобеспечения, если нужно…

Вскоре загорелись тревожные индикаторы, предупреждая об отключении систем, зато прекратились гудки. Мостик погрузился в темноту и тишину…

– По моей команде, – Талех положил руку с кольцом на пульт, и мигом отозвались все командные ячейки корабля. Теперь он и Рэпсид Двидхад стали одним целым.

– Приготовиться к удару.

Мерцание космоса на экране… Безликий агрессор на чёрном фоне… Отрывистое дыхание офицеров… Решительный голос капитана… Неведомый враг думал, что защёлкнул капкан. Шипы удлинились, готовясь проткнуть корабль, точно консервную банку… Евгения зажмурилась и съёжилась в кресле, едва лопасти снова пришли в движение…

– Полный вперёд!

– Аййяяя! – завопила Ним, и корабль рванул с места, стремительно ускоряясь, так, что всех вдавило в спинки кресел. Резко и мучительно заложило уши.

Рэпсид Двидхад протаранил рубку вражеского звездолёта, разрывая обшивку, дробя корпус, ломая переборки… Белая вспышка ослепила экраны. Мостик тряхануло и тех, кто не успел пристегнуться, выбросило из кресел.

– Полный стоп!

Они пролетели ещё немного и потихоньку остановились за счёт обратной тяги. Включился сигнал тревоги и заработала система жизнеобеспечения. Женька осмелилась взглянуть на экран… Космос впереди был поразительно чист и подмигивал им родными глазами звёзд. Вокруг корабля плавали обломки и затухали искорки, отображаясь на экранах… Это всё, что осталось от НЛО-призрака…

– Раненые есть? – Талех окинул взглядом мостик.

Офицер по тактике отделался ушибом. Даген расквасил нос…

– Сделайте запрос о повреждениях и пострадавших, – распорядился капитан. – Активируйте луч и распылите остатки. Нет! Сперва захватите несколько на экспертизу. Отправим в комитет безопасности конгломерата. Свяжитесь с ближайшим аванпостом и сообщите об угрозе вторжения…

Приказы капитана сыпались пулемётной очередью. Со всех палуб и отсеков начали поступать отчёты. Системы корабля постепенно восстанавливались. Сигнал тревоги наконец отключили, а то у Женьки от него вибрировали мозги…

– Кто же это был? – вслух размышляла Ним. – И мы его… Бац! Щепки и пыль. Рэпсид, пронзающий звёзды и таранящий корабли.

– Лучший звездолёт конгломерата, – произнесла Ева, всё ещё оглушённая происходящим.

– Зашибись! – воскликнула девчонка, находясь под впечатлением. – Я протаранила корабль…

– Тебе же было скучно! – усмехнулся Талех, невольно подслушав их разговор. – Вот и повеселилась.

– К гатраку такое веселья, – пробормотала Ним. – Если вдуматься, мы погубили целый экипаж неизвестного вида.

– Это они напали на нас, – хмуро напомнил Талех.

– Кто к нам с мечом придёт… – прошептала Евгения.

– Что? – переспросил капитан.

– От меча и погибнет…

– Воистину, пророчество…

– Талех?

Он замер на месте, глядя как будто сквозь неё. Женя вдруг заметила, какие у капитана неестественно расширенные зрачки. Он пошатнулся, попытался ухватиться за кресло и упал. Женя дёрнулась к нему, забыв, что пристёгнута, отстегнула зажимы трясущимися руками и подлетела к Талеху одновременно с Ним. Сняла предохранитель с инъектора, на ходу включая коммуникатор.

– Медотсек!

– Коршунов слушает!

Сегодня ночью дежурил землянин.

– На мостик! Быстро! Капитану плохо!

И Женька не колеблясь впрыснула Талеху антиген… Когда появился доктор, капитан уже очнулся и открыл глаза. Вслед за доктором на мостик прибыла команда безопасности и два санитара.

Владислав спешно обследовал капитана портативным сканером.

– Генетическая передозировка. Срочно в медотсек!

– Я в порядке! – взбунтовался Талех, и попробовал встать, но Владислав категорически запретил и проследил, чтобы санитары уложили капитана на носилки.

– Я пойду сам!

Коршунов усмехнулся, придерживая командора могучей рукой. Комплекции землянин был не маленькой. Здоровее Талеха, а в росте ненамного уступал Миритину.

– Капитан, лежите спокойно. Вы командуете на мостике, а я – в медотсеке.

– Мы ещё на моей территории… Что?! Джамранский упрямец?! Не забывайтесь! Я читаю у вас в голове.

– Капитан, вы уже на носилках, а это – территория медотсека. Вы в критическом состоянии. Решать мне.

– Да перестаньте же думать! Прекратите… – взмолился Талех, повторно впадая в транс. – Выключите мысли… Прекратите!

И потерял сознание, предоставив доктору свободу действий.

– Несите его в медотсек.

– Я сделала ему укол антигена, – спохватилась Женя. – Два кубика.

– Хорошо, – кивнул Владислав.

Пока Талеха уносили, Женька разрывалась между ним и вахтой. Тут очень кстати подоспел Борек и, видя её метания, подтолкнул следом за санитарами и носилками.

– Иди за ним… Я тут подежурю.

Борек принял командование, и носился по мостику, от монитора к монитору, отдавая приказы вместо капитана.

Евгения добрела до медотсека как в тумане. По коридорам и палубам туда-сюда бегали техники, офицеры, медсёстры… В реанимационном блоке, куда принесли Талеха, Женька забилась в угол. Она не сводила глаз с капитана, пока его перекладывали на лежанку. Медсёстры засуетились возле него…

– Всем разойтись! – это подоспел Миритин, и Женя слегка успокоилась. Она конечно не сомневалась в соотечественнике, зная, что Владислав профессионал, но Миритину доверяла больше. Всё же он столько лет был лечащим врачом командора.

Вскоре привели и Дагена, со сломанным носом. Поступили и другие пострадавшие с переломами и ушибами. Но всё внимание Женьки занимал Талех. Он казался ещё бледнее, чем обычно и не приходил в сознание. Владислав подключил его к аппарату. Миритин ввёл капитану раствор нейрогентолина внутривенно и покачал головой.

– Двенадцать кубиков телепатической сыворотки! У землянина бы мозги лопнули и размазались по черепной коробке…

Женя всё же осмелилась подойти и спросить:

– Как он?

– Перенёс шок, но состояние стабилизируется. Не переживай. С ним всё будет в порядке. Сейчас он спит и ему нужен покой…

– Можно, я станусь здесь?

– Конечно, – разрешил Миритин.

А Коршунов с любопытством посматривал на неё, пока мыл руки. Неоднократно поймав на себе взгляд землянина, Женя вздохнула и присела на кушетку рядом с лежанкой командора. Абсолютно не понимая, почему врач так ею заинтересовался. Неужели из-за будущего мужа джамрану?…

– Отдыхай, – посоветовал Миритин, опуская голографическую завесу…

Они ушли осматривать и латать пациентов, а Женька так и просидела рядом с Талехом до утра, прислушиваясь к суете в медотсеке. Командор спал как младенец. К утру всё стихло. Евгения не выдержала, и в очередной раз уронив голову на грудь, прилегла на кушетку и задремала.

Когда она проснулась, Талех сидел перед ней и стерёг её сон.

– Привет.

– Как ты себя чувствуешь? – подорвалась она.

Он улыбнулся.

– Я-то цел, а вот Рэпсиду досталось. Будем чиниться в пути, и на Рубеже задержимся пару дней в доках.

– Ничего, – вздохнула Женька. – Главное все живы… Так ведь?

– Так, – Талех внезапно помрачнел. – Только прибавилась новая головная боль. Конгломерат начнёт расследование… Что ты говорила про меч? В смысле, мы должны быть готовы.

Она кивнула и спохватилась:

– Который час?

Часы в коммуникаторе показывали…

– Полдень?! Я опоздала на работу…

– После ночной вахты, да ещё такой жаркой, тебе положен выходной, – улыбнулся Талех. – А я привязан к этой койке. Ничего не могу поделать с произволом врачей.

Он так радостно это сказал, что Женя мысленно поблагодарила Миритина и Владислава.

Талех передал распоряжения на мостик. И до самого вечера они с Евой разговаривали в медотсеке за голозавесой, пили чай со сладостями, наслаждаясь долгожданным общением, чего не удалось раньше.

Вечером в медотсек зашёл Рокен. Чуть позже явился Миритин и принёс бутылочку розового, как и обещал. Женька сбегала за вкусненьким. Потом подтянулся и Борек, оставив командование на главного инженера. Владислава тоже пригласили.

– Да, – вспомнил шакрен, когда они все сидели в ординаторской и чокались по маркафско-земной традиции. – Сюда рвалась Морголина, но я её не пустил. Соврал, что ты пока в коме… Простите уж, капитан.

Талех довольно улыбнулся.

– Правильно, Миритин. Пусть ещё думает, что я при смерти. До завтра.

Они смеялись. Ели, пили и шутили. Но Женя не могла избавиться от странного ощущения… Привидения мерещились за каждым иллюминатором. Словно тень уничтоженного корабля-призрака навсегда распростёрлась над галактикой… В конце посиделок они с Талехом обменялись тревожными взглядами, думая, вероятно, об одном и том же…

 

Глава 35

Последний рубеж

Разговоры не прекращались несколько дней. Талех не стал устраивать совещание, посчитав, что незачем грузить команду дополнительными проблемами. Свою часть они честно выполнили. Теперь пусть конгломерат думает. Капитан ждал результатов экспертизы, запершись в кабинете и подолгу беседуя с начальником комитета безопасности или главой экспертного совета. Поэтому офицеры с инженерами каждый вечер по собственной инициативе толклись в кают-компании, бурно обсуждая недавнее сражение.

– Как же так?! – сокрушались одни. – «Звёздный дракон» не сумел отразить атаку пришельцев?! Дошло до лобового столкновения!

– А ведь это самый оснащённый звездолёт конгломерата на сегодняшний день, с лучшим вооружением… – вторили другие.

– Без паники! – призывали оптимисты. – Ещё неизвестно! Возможно, это недоразумение…

– Ну конечно! – мрачно возражали пессимисты. – Это лишь начало конца. Дальше будет хуже…

Мрачные прогнозы и жизнеутверждающие заявления сыпались как из рога изобилия, но дискуссия так и не привела к общему знаменателю, и не прояснила ситуацию. Неизвестность зависла над всем дамокловым мечом.

Женю донимали собственные заботы. Сандер перешёл в наступление. Он задавал ей столько, что даже при свободном графике она ничего не успевала. К очередному зачёту её голова напоминала доверху набитый рюкзак, из которого на ходу вываливались разные полезные вещи. Чем усиленнее туда пихаешь, тем больше лезет обратно… Невозможно уместить столько в один человеческий мозг. В поисках спасения от Сандеровского беспредела, Женька заявилась к Рокену. Однако на её просьбу «дать что-нибудь для генетического улучшения памяти», этот стервец заломил слишком высокую цену. То есть, даже не один поцелуй.

– Мне же нельзя, – захныкала она. – Третий этап…

– Можно подумать, ты и так согласилась бы.

– Да я готова на что угодно! – брякнула Евгения. – Лишь бы получить зачёт…

– Даже на обмен? – хитро спросил Рокен.

Она подумала и вздохнула.

– На это – нет.

– В таком случае, на меня не рассчитывай. Не могу же я сдать его за тебя.

– Рокен! Мы же друзья! – в отчаянье воскликнула Женя. – Ты обещал…

– … Тебя не соблазнять, а это – не соблазнение, а честная сделка, – ухмыльнулся он. – Джамрану я, или нет!? Никаких поблажек. Уверен, и Талех так думает.

У Евгении просто не нашлось слов. Она в бешенстве выскочила из лаборатории, по дороге, наконец, обретя дар речи и угрожая Рокену самыми изощрёнными казнями, о каких только знала.

«Джамрану он, видите ли! Бабник! Делец недоделанный!»

Потом наступил судный день, и Женька провалила зачёт. С треском, с грохотом, с позором. Для перехода на следующую ступень ей не хватило пяти баллов. Она нервно теребила планшет и смотрела на Сандера, как кролик на удава. Опекун торжествующе улыбался.

– Итак… Массаж.

И направился к ней с триумфом завоевателя.

– Сядь в кресло. Расслабься. Раздеваться необязательно… Поначалу будет чуть-чуть неприятно, но ты привыкнешь.

Женя попятилась. Из всех его инструкций её устраивала только одна – не раздеваться.

– Не подходи ко мне!

– Напрасно сопротивляешься, – он усмехнулся. – Наука требует жертв.

– Принеси в жертву кого-нибудь другого… А? Морри, например…

Женька бочком отступала к двери.

– Назначь пересдачу. Я до завтра всё выучу. Честное слово!

– Уговор есть уговор… Ну что же ты бежишь? Я не кусаюсь… Небольшая генетическая встряска для тебя… Капелька удовольствия для меня…

Ох, не нравились Женьке подобные увещевания, да ещё таким проникновенным тоном. Она бросилась к выходу… Поздно. Он уже стоял за спиной и держал её за плечи.

– Без нарушения третьего этапа… Есть разные способы взять чужие гены и насладиться ДНК… Без обмена. Только, прости, никакого удовольствия ты не получишь. Но если захочешь обоюдно… Это останется между нами. Обещаю… Выбирай… – последние слова опекун прошептал ей в самое ухо.

О нет! Как же прав был Грегори. И кто придумал, что опасны самрай-шак?

– Это генетический террор! – из последних сил воспротивилась Женя, когда Сандер толкнул её в кресло.

– Не-а, всего лишь требование подчиниться, – усмехнулся он, кладя ладонь ей на позвоночник. – Теперь расслабься…

– Так поступали джаммы!

Он сдавил ей шею двумя пальцами и раздражённо заметил:

– Мы и есть джаммы в оболочке руннэ, если ты ещё не уяснила…

«Вау! Вау! Вау!» – заорал Женькин коммуникатор.

Она специально заменила привычный звуковой сигнал сиреной. Даже Сандер вздрогнул и невольно отшатнулся, а Евгения торопливо приняла вызов.

– Слушаю!

– Это медотсек! К вам пациент. Говорит – срочно, – голосом Миритина известил браслет.

Женя подскочила, сбросив с плеча руку Сандра.

– Слышали? Я должна идти. Это моя обязанность…

И в коммуникатор:

– Сейчас буду! Конец связи.

Опекун лишь пожал плечами.

– Хорошо. Отложим до следующего раза… – это прозвучало, как «никуда ты от меня не денешься со звездолёта».

По крайней мере, отсрочила неизбежное. Евгения вылетела от Сандера и, не останавливаясь, неслась до своей палубы. Запыхавшись, остановилась и вызвала Миритина. Он сразу ответил:

– И как? Сработало?

– А то!.. Спасибо, друг! Век не забуду! С меня, что захочешь.

– Не зарекайся.

– Ладно-ладно… А чего задержался со звонком? Ещё немного, и мои бедные ДНК-цепочки извивались бы в руках этого садиста. Я уже представила, как он их выдёргивает… Бррр…

– Извини, меня отвлекли.

– Всё равно, спасибо!

Женька отключила связь и юркнула в каюту. Разумеется, никакой пациент её не ждал. Просто они так условились с доктором. Она незаметно отправила Миритину заранее приготовленное сообщение, когда поняла, что зачёт ей не сдать.

Всё же, благодаря психологической диспансеризации, у ксенопсихолога появились настоящие клиенты. В основном записывались на релаксацию. Женю это вполне устраивало и обеспечивало психологический комфорт экипажа. Экстренных вызовов пока не поступало. Это скорее радовало, чем огорчало.

Морри с компаньонками проходили курс интенсивного «квантового психоанализа». По распоряжению капитана. Женьку, если честно, это больше смущало. Поскольку Морголина ложилась в капсулу с таким видом, будто внутри её ждал Талех… Но злословить эти кумушки в открытую перестали, хотя всё равно шептались по углам. Судя по тому, как вытягивались их лица, стоило Еве с ними повстречаться. Они резко замолкали и сворачивали с дороги.

Корабельные дела снова шли своим чередом, и в начале третьей недели полёта Рэпсид Двидхад причалил к Последнему рубежу. Самой крайней точке Сигма квадранта… Женьке не верилось, что Земля находится где-то на противоположном краю галактики дальнего витка Снежной спирали.

Вокруг жёлтого карлика с кодовым названием RZ-16 вращались четыре планеты. Здесь, в стороне от космических дорог и других цивилизаций, жили легендарные традсельгарцы. Непостижимые и нелюдимые исконные обитатели этой части галактики относились к полугуманоидной расе смешанного типа. Кое-кто из учёных полагал, что они – побочная эволюционная ветвь линдри. Но, в отличие от шебутных линдри, традсельгарцы не окукливались, существовали тихо и замкнуто. Понемногу осваивали ближний космос и спутники, но межпланетных перелётов до недавнего времени не совершали.

Традсельга – родная планета традсельгарцев была третьей по счёту от местного солнца. Четвёртую, как бы между делом, заняли джамрану, объявив её колонией и военной базой конгломерата. Не сразу узнали они о присутствии местных жителей. Трансельгарцы всё это время спокойно наблюдали и не возражали против такого соседства. На четвёртой планете оказались сложные природные условия для выживания, а терраформирование запрещала религия Традсельгара.

Когда состоялся официальный первый контакт, вторую планету – малопригодную к обитанию заселили вездесущие линдри. А первая – ближайшая к светилу была похожа на шар раскалённой лавы, исключая жизнь в любом биологическом виде.

Однако сам форпост конгломерата – космическая станция с громким названием «Последний рубеж» находилась на орбите четвёртой планеты. По масштабам не такая грандиозная, как Ролдон-2, она считалась пограничным пунктом внешнего космоса. Её задачей было стеречь границы, отслеживать все подозрительные или опасные сигналы, поступающие извне и докладывать на военную базу. А также, регистрировать корабли, отправляющиеся за пределы галактики. А в остальном, это была дыра дырой… Тем более, Рэпсид Двидхад первым отправлялся в межгалактическое путешествие, спустя тысячи лет, как сюда прибыли джамрану…

Команда высадилась на станцию через час после стыковки. Терминалов здесь не было. Только шлюзовые камеры и один-единственный ангар. Первым делом Женька чуть не растянулась в скользкой луже на металлическом полу, зацепившись ногой за провод. Хорошо, её вовремя подхватил Боб.

В целом всё выглядело довольно убого. Не как на Ролдоне-2.

– Что поделать, – сокрушался, шмыгая носом, простуженный смотритель шлюзов. – Нас финансирует земной муниципалитет. Если бы не арендаторы линдри, давно загнулись бы…

«Воруют, – подумала Женька про земных чиновников. – Что прежде, то и сейчас».

– Куда джамрану смотрят?

– А чего джамрану? Поделили сферы влияния и ладно. Им эта станция, как змее рога. Базу-то свою вылизали как игрушечку.

Евгения с каким-то непонятным сожалением разглядывала болтающиеся повсюду провода. Металлический хлам по углам, покрытые маслянистой грязью панели и узкие палубы с плохим освещением. А пахло здесь ржавчиной и соляркой.

Талех выдал увольнительные всем желающим, пока корабль стоял в доках. Он предупредил Женьку, чтобы ждала его в секторе для прибывающих: «Ни шагу оттуда!». Вот она и стояла в тени Боббэрота, грустно провожая глазами Рокена, Борека, Ним и компашку. Они уходили веселиться в крутую забегаловку с милым названием «Приют Астронавта». А Миритин с Владиславом остались на корабле.

В ожидании капитана Боб ревностно караулил Евгению, не отходя от неё ни на шаг и отпугивая взглядом прохожих. Даже какие-то хулиганистые субъекты в брезентовых куртках с цепями, кучкующиеся неподалёку, не осмелились к ним подойти. Минут через десять появился Талех. Одобрительно кивнул Бобу и, взяв Женьку под руку, увлёк её в прилегающий коридор.

– Куда мы? – едва успела спросить она.

– В бар линдри. Там у меня встреча с нашим старпомом.

– Точно, – вспомнила Женя, а то совсем забыла. Наконец-то она познакомится с загадочным старшим помощником…

По пути им попадались разные личности. В основном – земляне, линдри и традсельгарцы. Окезы и маркафи недолюбливали этот сектор… Шли они долго. По сумеречным и длинным, словно кишки, тоннелям. Минуя лабиринты палуб и коридоров. Из-за низких сводов Бобу часто приходилось нагибаться. Когда-то здесь висели указатели, но половину из них оторвали, оставив лишь отпечатки… Наконец Талех остановился перед неоновой вывеской – четыре планеты в ряд, нанизанные на шампур и размашистая надпись: «На краю вселенной». Тот самый бар.

– Ничего не изменилось, – усмехнулся командор и толкнул обшарпанную дверь, увлекая за собой Женьку. Боб не отставал…

В разгар дня народу внутри оказалось немного. По всей длине вытянутого вагоном зала, вдоль стены расположилась барная стойка. Горящие рекламные щиты за спиной барменов предлагали купить «самые улётные напитки во вселенной». Под щитами выстроился и сам товар – многочисленные бутылки на стеллажах, как патроны в обойме. Кроме рекламных огней помещение освещали только уютные маленькие лампы на столах, и углы тонули во мраке.

За передним столиком восседал громила полугуманоидного происхождения в космических доспехах и что-то втолковывал недовольной девушке напротив. Остальные – традсельгарцы и линдри рассеялись по залу, цедя из стаканчиков выпивку после ночной смены. Кое-кто храпел, вдавив физиономию в крышку стола… Играла тихая музыка. Вроде, джаз. Посетители переговаривались вполголоса, стаканы звякали, жидкость булькала, выливаясь из бутылок…

Женя изумлённо оглянулась на Талеха.

– Что за странное место?

– Здесь нет джамрану, – коротко пояснил он, посчитав такое объяснение достаточным.

Командор отыскал глазами свободный столик чуть на отшибе и почище. Они сели, а Боб приткнулся в сторонке. Талех нажал кнопку на торце столешницы и к ним шустро подскочил официант-землянин в рваных джинсах и в майке с названием бара. Увидев джамрану, он аж рот открыл.

– Опа-на! Какие люди! Давненько таких не бывало.

– Веди себя учтиво, – холодно бросил Талех.

– Да я от удивления, – принялся оправдываться парень, косясь на Боббэрота. – Кто только у нас не околачивается! А джамрану, если и забредут, то по ошибке… – он наткнулся на суровый взгляд Талеха и вытянулся по-военному. – Чего прикажете, капитан? Вам принести? Или по ленте закажете.

– Принести, – ответил Талех. – Две «Тройных звезды». И пусть, – он ткнул пальцем на барменшу в капюшоне, – приготовит она.

Официант присвистнул.

– Да вы в теме!

И лавируя между столиков, кинулся к стойке.

– Соара! У нас серьёзные клиенты. Две «Тройных звезды»! Да поживее.

Барменша вскинула голову, пошарила глазами вокруг, упёрлась взглядом в командора, кивнула и отошла к стеллажам за бутылками.

– А что будет пить Боб? – спросила Женька, пока Талех изучал зал.

– Боб, хочешь пить? – вскользь поинтересовался капитан, закончив осмотр.

– Нет. Спасибо, командира Талеха. Боб сытый, – гатраноид расплылся во весь свой зубастый рот, польщённый заботой капитана.

Н-да, Женя и забыла, что таких вопросов Боббэроту задавать нельзя. А то получалось, как в известной присказке: «Дайте попить, а то, так есть хочется, что переночевать негде». Боб пил только когда ел. Особенности гатракского метаболизма.

– А ты, я вижу, обзавёлся подходящей компанией, – рассмеялся кто-то над самым ухом.

Пока Ева отвлекалась на Боббэрота, к столику незаметно приблизилась та самая барменша с подносом в руках. То есть, незаметно для Женьки, а Талех будто ждал её. Она поставила на стол два высоких бокала с сахарными краями, наполненные пенным трёхслойным напитком и воткнула по соломинке в каждый.

– Тройная звезда! Как и заказывали…

– А ты ничуть не изменилась, Соара. – улыбнулся Талех.

Внезапно Женя поняла, что перед ней линдри. Хотя барменша так и не откинула капюшон плаща-куртки. Довольно неуместное одеяние для бара… Из-под капюшона смотрели блестящие тёмные глаза без белков. На узком смуглом личике застыла приветливая улыбка.

– Изменилась, Талех. Просто сейчас я такая, какой ты меня покинул.

«Та-ак… Они знакомы, пожалуй».

– Э, нет, Соара. Это ты меня бросила.

Линдри подсела к ним.

– Я не могла позволить себе любить джамранского офицера. Курсанта, ещё куда ни шло…

«Какое, оказывается, у Талеха интересное прошлое…».

– Познакомишь меня со своей девушкой?

– Это не по-джамрански.

– Ради забытой любви… По-линдрийски.

Талех вздохнул.

– Знакомься, Ева, это Соара, моя старая подруга.

– Очень приятно, – Женька растерянно кивнула.

– Соара, это Ева – моя будущая жена.

– А ты даром времени не терял! – воскликнула барменша. – Поздравляю. На каком вы этапе?

– На третьем.

– О… Ну, терпения вам… – Соара подмигнула Жене и дружески потрепала её по руке. – Уж я-то знаю, как нелегко держаться рядом с ним, девочка… Я-то знаю… А, Талех? Всё такой же холодный на людях и горячий наедине? Да, дорогая?

Евгения почувствовала, как медленно заливается краской. Почему-то слова барменши задели её. Талех предупредительно кашлянул.

– Да ладно тебе! Не брыкайся! Уважь старую подружку и вспомни, как мы куролесили на этой ржавой станции… Эх, если бы не твой этап, в моей-то нынешней трансформации зажгли бы мы с тобой без отдыха…

«Размечталась!»

Женька представила, что линдри прячет под капюшоном щупальца или чего похуже…

– Ну, угощайтесь… Это вам бесплатно, в память о прежних деньках… Талех покажет, как это пьётся…

Уходя, барменша обернулась.

– И, сладкий мой, я рада, что это не Морри.

Талех чуть не поперхнулся, а Женя решила, что зря она плохо думала о Соаре.

Едва линдри затерялась где-то за стойкой, Евгения вопросительно уставилась на командора.

– А что? – он пожал плечами. – Это же линдри.

– Ты мне зубы не заговаривай, сладкий.

Талех усмехнулся, потягивая коктейль через соломинку. Женя нахмурилась. Он накрыл её ладонь своей и сказал:

– Это случилось давно. Соара была моей, э-э, возлюбленной, в некотором роде…

– Ты назвал её возлюбленной, а не генетическим партнёром?

– По отношению к линдри так будет правильней.

«А ко мне? – с грустью подумала Женя. – Кто я для тебя?»

– Да-а… Буйная юность… Приключения, эксперименты… Тогда я учился в военной школе и служил в этой всеми забытой колонии, на планете, что вертится сейчас под ногами… Славные были денёчки, несмотря ни на что. В свои увольнительные я обретался на станции. Курсантов тянуло сюда, как на сладости. Мы дрались с местными хулиганами, напивались до гатраков в глазах… На краю вселенной… И никто нам не указ. Здесь я и познакомился с Соарой… Это было восхитительно и безумно…

Женя таращилась на него, как если бы он был гатраком и нюхал цветочки на лугу.

– Ты пей коктейль. О-очень вкусно…

Евгения попробовала, с опаской… Пенная часть оказалась с кислинкой.

– Опусти пониже соломинку. Так… До самого дна и не перемешивай. После соломинку можешь съесть, она из ореховой плёнки…

Женя попивала коктейль, наблюдая за посетителями. Они приходили, уходили. Громила с девушкой наконец разобрались и пили на брудершафт… Здесь не так, как в «Синегарской звезде»… И Ева наслаждалась неповторимым вкусом и непривычной ситуацией.

Один слой напитка отличался от другого. Нижний – тёмный сладкий тягучий, как шоколад, средний – оранжевый сливочно-солёный, а верхний – зелёный горьковато-терпкий с привкусом яблока… Вместе они перемешивались в интересную гамму. А сахар по краям приятно холодил язык.

– Что в коктейле? – спросила она у Талеха.

– Если я расскажу, напиток потеряет всю прелесть.

– Я уже почти выпила и мне интересно.

Капитан улыбнулся.

– Джамранский ликёр, линдрийский бренди и земной абсент, смешанный с традсельгарским ромом… Немного взбитых сливок с фруктовым муссом и тумесский сахар… Неземное сочетание. Правда?

– Вкусно, – согласилась Женя, стараясь привыкнуть к новой неожиданной грани Талеха.

– Откуда Соара знает про Морголину?

– Морри была здесь, со мной… Это долгая история.

– Расскажи, – попросила она. – Пока нет старпома.

– Боюсь тебя расстроить, – усмехнулся он. – Это ваше земное чувство… ревность мне непонятно. Я не знаю, чем ненароком вызову его у тебя.

«Поздновато спохватился…».

Женька рассмеялась.

– Я не стану ревновать. У тебя брачный ритуал. Забыл? Не с Морри или Соарой, а со мной. И… Боже! Я превращаюсь в джамрану!

Талех усмехнулся.

– Нет, если тебе интересно, ты всё ещё землянка…

Она вопросительно подняла глаза от бокала.

– Не притворяйся. Я знаю, что ты постыдно сбежала от Сандера и его массажа.

Евгения даже обиделась.

– Не сбежала, а ловко провела…

И она рассказала об их афёре с Миритином.

– Тогда не всё потеряно, – с шутливым одобрением улыбнулся Талех. – У тебя определённо есть задатки. Да и Сандер не догадался о твоём манёвре. Я прочитал у него в мыслях. Но в другой раз не сбегай.

– Почему?

– Это приказ.

– Ну конечно, – она недоверчиво усмехнулась. – Ты шутишь?

– Нет, я предельно серьёзен. Это испытание, как-никак.

Женька насупилась, и капитан сменил тему.

– В военной школе я познакомился и с Занденом. Он бросил мне вызов и стал моим соперником…

– А я думала, ты знаешь его по интернату.

– Нет. В интернате мне не нашлось соперника, равно как и друга… Я был замкнутым подростком. После гибели Дирека, что-то не давало мне сблизиться со сверстниками… С Морри я познакомился на Серендале, после окончания интерната… На каникулах.

– Ты сам захотел служить?

– Да, я подал запрос на военную службу. Хотелось отомстить за брата… Глупо… Я прошёл тесты и меня распределили сюда. Пока я ждал зачисления, родители отослали меня к родственникам на Серендал. Отдохнуть. Тогда я и встретил Морри…

Он умолк, мечтательно глядя мимо Жени… Отпил из бокала и продолжил рассказ:

– Я несколько дней гостил у её дяди. Он друг нашей семьи…

Женька поняла, командор говорил о Каримере.

– Я помню море и сады Серендала…

Земное чувство, неведомое джамрану, гнусно подкралось и охватило Евгению.

– Талех, это ведь она на тебя запала? Так? А ты лишь ответил взаимностью…

Капитан тихонько засмеялся и лукаво взглянул на неё.

– Не знаю… Наверное, так и было… Хотя трудно представить, что во мне тогдашнем могло быть привлекательного. Нескладный юнец, неловкий и порывистый… Да ещё с гатракскими генами. Я больше сидел по библиотекам, чем думал об отношениях с девушками и обменах…

– О, Талех! Так ты у нас был ботаником!

– Кем? – удивился он.

– То есть, книжным мальчиком, умником, – попыталась объяснить Женька, сообразив, что слово «ботаник» на джамранский перевелось буквально.

– Не совсем, – ответил командор. – Ещё я пилотировал корабли. На старших курсах интерната освоил штурманскую подготовку и технико-инженерные курсы. Я мечтал стать капитаном исследовательского звездолёта, но сперва нужно было отомстить за Дирека… Я и не представлял, что могу нравиться девушкам… А Морри уже тогда блистала.

Талех вздохнул.

– Само совершенство. Многие хотели её… Однако… Когда я отправился на военную базу, она прилетала ко мне. А ведь тогда не строили «Звёздных драконов». Даже самый быстроходный корабль джамрану следовал до Рубежа не менее двух недель. Приходилось добираться на перекладных…

Если честно, Женя такого от Морголины не ожидала. Такой гламурненький цветочек с замашками аристократки…

– Да, Морри привыкла к роскоши и комфорту, – словно прочитал её мысли Талех, – но, как и всякую джамранку, её сложно запугать трудностями или остановить… Более того, она отказалась из-за меня от всех генетических партнёров, не требуя взамен того же…

Командор задумчиво разглядывал сахарную кромку бокала, искрящуюся в свете неоновых огоньков.

«Ух! Какая Морри хорошая! Сейчас заплачу, – рассердилась Женя, но виду не подала.

– Да, она была настолько преданна мне… Ведь ещё не знала… Я думал, что поймёт, когда придёт время…

– Почему она не почувствовала ДНК гатрака, когда вы с ней… ну…

Талех вскинул голову и, прищурившись, холодно посмотрел на неё.

«Ой, сболтнула лишнего, – испугалась Женька, – А как иначе? Зато искренне».

– Не чувствовала, потому что я не хотел. Я всегда контролировал себя. Всегда, с джамрану. Я мог не сдерживаться с линдри или… – он запнулся и выразительно посмотрел на неё. – С тобой.

«Какая откровенность! И всё правильно… А чего ты ждала?»

Но отчего-то слёзы чуть не навернулись на глаза. Она хотела спросить его: «Поэтому ты со мной?». Язык не повернулся. Женя подавленно молчала.

«Что ж, у меня тоже есть прошлое… Но я не демонстрирую его настолько явно».

Тут она вспомнила, что сама попросила его рассказать. Талех взглянул на Женю и вымученно улыбнулся.

– К гатраку воспоминания! Тебе понравился коктейль?

– Очень! Я бы ещё заказала.

«Улыбайся, Женечка, улыбайся. Он джамрану и всё равно твоих обид не поймёт».

– В другой раз, – ответил командор и отставил бокал. – Что-то старпом задерживается… – Талех глянул на часы в браслете. – Уже пора бы явиться…

Внезапно Боббэрот напрягся, и тихонько зарычал, повернувшись к двери. Замер, будто готовый к прыжку зверь. Снаружи что-то определённо происходило… В ответ на предупреждение гатраноида, дверь распахнулась, и в бар ввалился растрепанный традсельгарец.

– Там! Там! Драка! Наших бьют!

Снаружи и вправду доносились крики, удары и другие характерные звуки потасовки. Бармены навалились на стойку, вытягивая шеи. Парнишка-официант уже нёсся к выходу, роняя стулья. Посетители вскочили. Боб зарычал и ринулся к двери.

– Стоять! – рявкнул Талех, мгновенно оказываясь впереди гатраноида. От командорского окрика застыл столбом не только Боб, но и все, кто находился в баре.

Талех дёрнул к себе дверь и выбежал на палубу. Женька за ним.

В коридоре радостно толпился народ. А напротив бара образовалась настоящая свалка из рук и ног, джамрану и землян. Офицеры в форме джамранского флота, и все в основном с Рэпсид Двидхада, отчаянно кого-то мутузили, дружно навалившись сверху.

Боб порывался ринуться в самую гущу, но Талех остановил гатраноида, и тот лишь удручёно топтался на месте… Кругом свистели и подначивали…

– Что здесь происходит?! – грозно спросил капитан.

В ответ ему из кучи-малы раздался могучий рык. Драчуны разлетелись и попадали во все стороны, и оттуда выбрался устрашающего вида гатрак. Он легко раскидал противников, швыряя их словно пёрышки и, отряхиваясь, выпрямился в полный рост, задевая низкие перекрытия.

Увидев Талеха, гатрак вытянулся по стойке смирно, едва не впечатавшись головой в балку, и отдал капитану честь.

 

Глава 36

Старпом и К

о

– Старший помощник Агрэгот прибыл для прохождения службы на звездолёте Рэпсид Двидхад! – единым духом выпалил гатрак. – Во имя космической Матери!

– Агрэгот?! – Женя его и не узнала. Так сильно изменился. Они не виделись со дня подписания договора, и за это время Агрэгот сильно подрос. Стал выше ростом, мощнее и обзавёлся бронёй. Иглы утолщились и удлинились. Он заматерел, подобно дикому зверю. Теперь перед ними стоял не прежний юнец, а взрослый молодой гатрак. Ускоренное созревание гатраков обуславливалось продолжительностью жизненного цикла.

Талех ответил на приветствие, как и подобает капитану, и обвёл взглядом присмиревших драчунов… Офицеры поднимались, отряхивались и замирали перед капитаном. А все, кто не с Рэпсид Двидхад, поспешили удрать. Талех продолжал тянуть паузу. Женя тем временем смотрела на старого друга. Агрэгот тоже поглядывал на неё, улыбаясь краешком рта. Талех вызвал по коммуникатору службу безопасности с корабля и кивнул гатраку:

– Вольно… старпом.

Подчеркнув, что к остальным это не относится. Осмелевшие и расслабившиеся было, они торопливо выровняли строй. Вскоре подошли Рокен и Борек. В драке парни не участвовали, но судя по хитрым рожам, ухмылкам и многозначительным переглядам, прятались где-нибудь за углом и наблюдали. Женя могла поспорить, что именно так и было.

– Что вы здесь делаете? – подозрительно спросила она. – Вы же вроде направлялись в «Приют астронавта»?

– А там санитарный день, – не моргнув глазом, заявил Рокен.

– Мы искали другой бар, – поддержал его Борек. – Нам указали на этот. Мол, потрясающие коктейли.

– А…Ну, да, да, конечно, – Женя скривилась. – Так я вам и поверила!

Рокен усмехнулся.

– Знаю.

Судя по всему, капитан не собирался устраивать разборки прямо здесь. Он размеренно прохаживался вдоль замершей шеренги, холодно разглядывая офицеров, старлеттов; джамрану и землян… Свою команду. Будто видел впервые. А всех мучил вопрос: что за расправа ожидала провинившихся на корабле? Они украдкой тревожно переглядывались.

– Ух, чует моё сердце, – прошептал Рокен, – кто-то сегодня познакомится с офицером по этике.

– Да уж, – усмехнулась Женька. – Кому как не тебе чуять. Ты-то с ним близко знаком.

– Не-а. Никто его не знает. Обычно, он либо в маске, либо генетически меняет внешность.

Евгению передёрнуло от ассоциаций, вызванных заявлением Рокена. Она вздохнула и отошла к Агрэготу.

– Привет, – Женя и не представляла, что ему сказать, ощущая некоторую скованность. – Так значит, ты наш старпом.

– Он самый, – с улыбкой ответил Агрэгот. – Но, кажется, мне не рады.

– Я рада, – искренне заверила она и заметила капельку лакричной крови, выступившей из рассечённой надбровной пластины Агрэгота.

Каким таким оружием, интересно? Надбровные дуги у гатраков крепче железа. Евгения обратилась к Талеху:

– Капитан! Старшему помощнику требуется медицинская помощь.

Талех взглянул на Агрэгота и повернулся к команде:

– Чья это работа?

В ответ – молчание.

– Чья это работа? Последний раз спрашиваю…

– Моя! – звонко выкрикнула Нимрадилль, выбираясь из-за спин впереди стоящих офицеров. Её героически заслоняли собой штурман и тактик.

Да-а… Вид у Ним был весьма плачевный и, вместе с тем, устрашающий.

– Допрыгалась, – мрачно заметил Талех.

Форма на девушке превратилась в лохмотья. Из локтевых суставов торчали острые как бритвы костяные шипы. Лоб украшал ещё один, сантиметров на пять вылезший из узелкового сочленения. Пропорции руннэ оставались неизменными, но тело покрывали переплетения сине-стальных мышечных канатов джаммов.

– Джаммогения, – констатировал Талех.

– Да! – Ним вызывающе вскинула голову, презрительно вытянув подбородок в сторону гатрака. – Это я его отделала!

Агрэгот поёжился.

Разумеется, лишь джамм мог покромсать гатрака. Хорошо ещё, что обошлось только этим. Как ещё прочие не порезались…

– Жаль, не разрезала на ленточки, – презрительно добавила Ним. – Он…

И осеклась под ледяным взглядом капитана.

– Отставить.

– Капитан, – неожиданно вмешался Агрэгот. – Она просто испугалась…

Талех взглядом заставил умолкнуть и Агрэгота. А Женя вспомнила, как сама направляла на гатрака излучатель. Когда-то…

– Не стоит её защищать, старпом. Она должна получить по заслугам…

– Я не жалею, что пустила кровь чудовищу, – дерзко вмешалась Ним. – И готова понести наказание. Тварям здесь не место!

– Молчать!

Талех обернулся к Рокену и Бореку.

– Проводите эту припадочную в медотсек.

И выразительно посмотрел на Рокена.

– Ты знаешь, что нужно делать.

Парень скорчил недовольную мину, а Борек аккуратно, чтобы не порезаться, взял Нимрадилль под локоток. Девушка вырвалась. Но когда, то же самое, с явным отвращением и тяжёлым вздохом проделал Рокен, Ним покорно отправилась с ним… Женьке не пришлось долго стоять с открытым ртом. Прибыла команда безопасности и всех штрафников конвоировали на звездолёт.

– На гауптвахту, – распорядился капитан. – Вечером разберусь, кому чего причитается.

Сказано это было таким зловещим тоном, что всех пробрал озноб.

– Ступай с ними до медотсека, Агрэгот, – велел он старпому, видя, как тот отирает ручищей кровь.

Кровотечение у гатраков обычно начиналось вяло, если не была задета ведущая артерия. Но кровь текла обильно и плохо сворачивалась.

– Обойдусь…

– Я сказал – в медотсек, – повторил Талех и приказал недовольно урчащему Бобу. – Проводи Еву и старпома на корабль, а у меня тут ещё дела…

И вернулся в бар. Жене снова оставалось лишь стоять и хлопать глазами.

К шлюзам они шли молча. Боббэрот топал следом и сопел. Прохожие от них шарахались.

Женя первой заговорила с Агрэготом.

– Н-да… Ну и знакомство вышло. Никто не ожидал. Но это ещё не вся команда. Я уверена, другие примут тебя нормально, – она говорила так, чтобы подбодрить его и себя заодно.

«Что Талех забыл в этом баре?»

– Но даже я удивилась. Как Талех вообще до такого додумался? Полный корабль джамрану и ты…

– По просьбе Свэдэнора, – объяснил Агрэгот. – Договор. Они посчитали, что нам полезен обмен опытом, для закрепления союза.

«Ага. Точно. Хорошо, что не генами».

– … Мы же летим в другую галактику. А я – разведчик когорты. Искать формы жизни, собирать ДНК, чтобы обогатить космическую Мать…

Гатраки усиленно восстанавливали планету после многовекового произвола вождя.

Они уже были у шлюзов, когда Женька всё-таки стала жертвой несчастного случая. Зацепилась за провод, упала и больно ударилась коленкой. Как ещё форму не порвала?! Боб отстал и не успел подхватить её. Агрэгот всего на секунду отвлёкся… Зато надо было видеть, как две игольчатые махины наперебой поднимали Еву, предупреждающе рыча друг на друга. У прохожих зевак выпучились глаза, и от потрясения они даже шарахаться перестали… Весть о перемирии добралась и сюда, но обыватели плохо восприняли гатраков в качестве союзников.

– Ничего не повредила? – встревожился Агрэгот, а Боббэрот заворчал.

– Нет… Всё нормально… Ой! Ай…

Наступать стало больно. Коленка словно раскалывалась… Женька осторожно пощупала коленную чашечку…

– Ох!..

– Разбила?

– Нет, вроде.

– Я тебе понесу, – решил Агрэгот. – Раз капитан приказал идти в медотсек, пойдём вместе…

Боббэрот угрожающе зарычал, когда гатрак подхватил её на руки. Прохожие окончательно впали в ступор.

– Боб, успокойся, – попросила Женя. – Агрэгот – мой друг.

Гатраноид рычать перестал, но бдительность не потерял и зорко следил за гатраком. Так с ксенопсихологом на руках Агрэгот прошествовал до посадочного сектора и ввалился в транспортный отсек звездолёта. Перед ними расступались, а встречный техник поронял всё, что было у него в руках, и едва не позабыл задраить переборки. А Евгения тем временем кое-что коварно обдумывала.

Однако на палубе Агрэгот вознамерился передать её Боббэроту.

– Эй! Ты чего? – запротестовала она.

– Не следует мне пока появляться в людных местах, – замялся Агрэгот. – Пусть команда привыкнет.

– Так-так, – нахмурилась Женька. – Неустрашимый воин, а ведёшь себя как застенчивый подросток. Давай живо в медотсек! У тебя вон кровь хлещет, скоро мне всю форму зальёшь.

Она, безусловно, преувеличивала, и мысленно ухахатывалась от сознания, что поучает старпома. Как-никак, он выше её по званию и по должности.

– Тебе нужна медицинская помощь. И точка!

– Я привык сам лечиться.

– Нечего-нечего. Отвыкнешь. И чем раньше они уяснят, кто тут главный, тем лучше. Ничего с ними не случится. А будут возникать, порычи на них и все дела.

«Интересно, а как отнесётся к этому Морголина?»

На Женькиной физиономии расцветала улыбка Годзиллы.

– Думаешь? Я не хочу осложнений.

– А их и не будет! Дорогу в медотсек я тебе покажу, не заблудишься. А Бобу там делать нечего… Боб, иди к себе.

Гатраноид набычился.

– Ты же устал. Правда, Боб?

Тот нехотя кивнул.

– Агрэгот меня защитит. Смотри, он вдвое больше тебя…

Довольно убедительный аргумент, для гатраноида. Боббэрот нерешительно потоптался на месте, а потом нехотя развернулся и ворча удалился.

– Всё, теперь направо, дальше – налево… Миритин тебя залатает и шрама не останется.

– Шрамы украшают гатрака, – возразил Агрэгот. – Ты чересчур заботишься о моей ране…

– Нет, хочу послушать, как визжат медсестрички, – призналась она.

Агрэгот только хмыкнул в ответ. При этом гатракский хмык слишком напоминал рык.

Едва они появились в медотсеке, как у всех присутствующих развилась немота. Потом медсёстры всполошились, побросали медицинские причиндалы и с визгом разбежались. Женька еле успела зажать уши, чтобы не оглохнуть. Агрэгот невозмутимо протопал к лежанкам и посадил Евгению аккурат по соседству с офонаревшей Нимрадилль. Даже у Коршунова глаза полезли на лоб. Пожалуй, спокойнее всех отреагировал Миритин. Шакрен до мозга костей, доктор ничему не удивлялся. Он тотчас узрел рану на лбу гатрака и в срочном порядке наложил кровоостанавливающий пластырь. Предварительно очень вежливо попросив его нагнуться, а после увёл в дальний бокс, с глаз долой… Владислав наконец опомнился и подошёл к Женьке.

– Что у вас?

– Коленка, – прокряхтела она, морщась от боли. – Левая…

И поймала на себе неприязненный взгляд Ним.

«Этого ещё не хватало!»

Коршунов помог ей снять сапог и закатал штанину… Провёл сканером, одновременно прощупав сильными и гибкими пальцами.

– Ой!

– Так – больно?

– Д-да… – Евгения почему-то засмущалась от его прикосновений. Лучше бы здесь был Миритин…

Владислав заглянул ей в глаза.

«А симпатичный, в общем-то, мужик… – внезапно промелькнуло в голове. – Женька! Ты – идиотка!»

Что-то такое же, ответное, сверкнуло в глазах Владислава.

– Всё пройдёт, – через минуту улыбнулся он, следя за показаниями сканера. – Перелома нет.

– А почему так больно?

«Вдруг трещина!»

– Сильный ушиб коленной чашечки и сустава, в том числе. Неудачное падение плюс высокая чувствительность… – он кашлянул, резко вышел, вернулся с лечебным наколенником и надел его на Женькину ногу.

– Магнетотерапия. Посидите так минут десять. Потом можете встать и ходить с ним до вечера, для закрепления эффекта.

– Угу…

Владислав ушёл ловить медсестёр, непонятно оглянувшись напоследок. Зато в медотсеке возник Рокен с инъектором и направился к Нимрадилль.

– Ну что, барышня. Укол?… А что тут было? – он указал на разбросанные медсёстрами в панике вещи – лотки, салфетки, лекарства…

– Агрэгот, – ответила Женька

– А ты чего тут сидишь?

– Коленку ушибла.

Ним упорно молчала, обняв себя за плечи, и дулась в уголке лежанки, как мышь на крупу… С тремя шипами это выглядело забавно. Вспомнилась фраза из древнего мультфильма: «Трёхрогие не играют с длинношеими». Женя не сдержалась и прыснула.

– Ничего смешного! – взвилась Нимрадилль. – Гатракская…

Рокен очутился рядом и быстро зажал её рот.

– Прежде чем скажешь хоть слово, подумай хорошенько… Ева, объясни ей.

– А что объяснять?… Агрэгот – не враг. Без него мы с капитаном, вероятно, были бы мертвы или хуже… Он такой же герой войны с нео, как и Талех…

Ним оторвала от своих губ ладонь Рокена.

– Талех?! Он – выродок! Как гатрак…

– Я бы не называл капитана гатраком, – предостерёг Рокен.

– Много ты знаешь! – закричала Ним, вырываясь от него, и отчаянно зарыдала. – Хочу, чтоб они сгинули! Все! Гатраки убили моих родителей…

Рокен прижал девушку к груди, поглаживая её по голове. Плечи Нимрадилль затряслись.

– Не плачь, девочка, – проговорил он и глухо добавил:

– Всю мою семью истребили гатраки… Но Агрэгота среди них не было.

– Точно! – подхватила Женька. – Ему всего-то восемь лет от роду.

– Нео с террористами гораздо хуже. Уж я-то знаю, о чём говорю. Нужно быть выше этого…

Женя недоверчиво покосилась на Рокена. Какие возвышенные речи! Ну-ну…

Парень отстранил Ним и буднично заявил:

– А теперь, небольшая геномная инъекция. Ты же не хочешь остаться такой навсегда или стать ещё страшнее.

Она затрясла головой. Рокен уколол её в шею.

– Придётся немного потерпеть. Обратный процесс довольно болезненный… А я не захватил обезболивающего.

– Здесь есть, – напомнила Женька.

Рокен сделал большие глаза и замотал головой за спиной Ним.

«Что же этот паршивец задумал?»

– Инъекция ненадолго, – авторитетно продолжал Рокен. – Приступы будут случаться всё чаще, пока геном руннэ не распадётся окончательно.

– Неужто нет постоянного средства? – нахмурилась Ним.

Рокен сжал губы и покачал головой.

– Медикаментозное лечение не поможет. Искусственный генотип тоже. Но… Средство есть…

– Какое?

– Тебе оно не понравится. Ты ведь не согласишься. Я уверен…

– А вдруг? – прошептала девушка, опустив голову, и Рокен принялся делать Женьке знаки руками и бровями.

– Наверное, всё же надо сходить за обезболивающим. Сыворотка начинает действовать…

«И что же он подмешал в эту сыворотку? Хитрюга!»

Женя глянула на часы. Десять минут истекли, коленка больше не болела. Евгения осторожно спустила ноги на пол, натянула сапог… Наступила…

– Найду Владислава или Миритина.

Рокен кивнул ей и накинул голографическую завесу, едва она отошла…

Женя вскоре наткнулась на Аманду с лотком, которая боялась зайти в бокс к Миритину, потому что там сидел Агрэгот. Евгения недолго думая попросила у неё обезболивающее. Аманда сперва отшатнулась, но потом дала ей капсулу для инъектора и таблетки. Женя прокралась обратно к голозавесе и чуть приподняла…

Кто бы мог подумать!?

Рокен с упоением целовал Нимрадилль, а она цеплялась за него, как утопающий за спасательный круг. Закрыв глаза и самозабвенно постанывая. Не замечая ничего вокруг… Женя положила лекарства на столик-тумбочку и тихонечко удалилась, посмеиваясь про себя…

Вечером капитан выстроил экипаж на обзорной палубе. Всех, кроме дежурных по мостику, Боббэрота, пассажиров и устроил крупномасштабные разборки. Чтоб никому неповадно было. Конечно, присутствовал и Агрэгот.

Десять провинившихся стояли пред строем, вытянув руки по швам и виновато опустив головы. В основном – доблестный десант, старлетты и офицеры мостика.

– Ваше поведение недостойно, – сообщил наконец Талех, вдоволь помучив их затяжной паузой. – Надеюсь, вы понимаете, что будь это пьяная драка в кабаке, вас не подвергли бы суровому наказанию. Отделались бы нарядами. Но вы накинулись на старшего помощника, и ваше незнание вас не оправдывает. Вы злонамеренно напали на союзника, а это – худшая из провинностей. Набросились скопом, как школьники, норовящие устроить тёмную. Вы – опозорили честь мундира! Офицеры!.. И чтобы этого впредь не повторялось, все будут примерно наказаны. Меня не интересуют мотивы вашего проступка. Я хочу знать, кто зачинщик.

Офицеры и прочие молчали, упрямо стиснув зубы.

– Ну?! Что-то не слышу признаний. Отказываетесь говорить?

Молчание…

Талех прогулялся вдоль строя.

– Языки проглотили? Я не требую предать товарищей, но, как ваш капитан, не потерплю неповиновения и бунта. Пусть зачинщик сам признается, сделав шаг вперёд. Я жду. Считаю до трёх. Иначе…

Виновные с опаской поглядывали на капитана, но не спешили признаваться. Будто чего-то ждали.

Талех понял и усмехнулся:

– Нет, я не собираюсь терзать себе мозги телепатическими генами. Просто все понесут одинаковое наказание, независимо от вины. Публично.

После этих слов вперёд шагнул офицер по тактике. За ним, поколебавшись, выступила Ним. Затем из строя вышел землянин – десантник.

– Прекрасно, – улыбнулся капитан. – Я доволен, раз в моей команде одни смельчаки. Похвально, что вы стоите друг за друга горой и не допустите, чтобы из-за вас пострадали невиновные. Это и есть благородство… Теперь напоминаю, что старпом Агрэгот тоже часть нашей команды. С этой минуты вы признаете его власть. Несогласных придётся высадить на Последнем рубеже. Есть возражения?

Все знали, что это не пустые угрозы. Даже Агрэгот привыкший к гатракской дисциплине и суровой выучке был слегка ошарашен. А Женьке совершенно не хотелось так провиниться. Ведь Талех не посмотрит на будущее супружество. Капитан не шутил, и все это понимали, словно информация передавалась… Генетически!.. Несогласных не выявилось.

«Вот как это работает, – мрачно думала Женя. – Кольцо, браслеты. Связь с командой и кораблём – не пустые слова».

– Что ж, – заключил капитан и обратился к зачинщикам. – Вы – трое разжалованы в рядовые не пять дней. Снимайте нашивки.

Подозвал шефа по безопасности.

– Зачинщиков – в изолятор, по очереди. Стандартная процедура. Скоро туда придёт офицер по этике.

Евгения с трудом поверила в услышанное.

– Остальные – гауптвахта, на трое суток. Возможно, у кого-то есть ссадины, синяки и вывихнутые челюсти, – в словах капитана прозвучала ирония. – Сейчас к вам придёт доктор и осмотрит. Построение закончено. Все увольнительные теперь отменяются. Свободны!..

Команду постигло жестокое разочарование, но приказ, есть приказ.

А вот Ним абсолютно никак не реагировала. Она стояла с отрешённым видом и улыбалась чему-то своему… Словно ничего её не волновало. Кое-что ещё насторожило Женю. Когда офицер по тактике проходил мимо капитана, тот остановил его и сказал:

– Я знаю, Ромерик, ты этого не делал. Не следовало выгораживать настоящую виновницу. Именно за это тебя и стоит проучить.

– Так точно.

Евгения жутко расстроилась и поскорее улизнула, не желая встречаться с Талехом. По дороге к каютам её нагнал Рокен. Некоторое время, они шли молча. Потом Рокен проговорил:

– Для землянина это будет откровением.

– Что? – не сразу поняла погружённая в себя Женя.

– Стандартная джамранская процедура. Офицер по этике…

– Постой, – она резко затормозила. – Разве капитан-джамрану может приказать высечь землянина?

– Ещё как может, – воззрился на неё Рокен. – Землянин приносил ему клятву. И теперь служит на джамранском звездолёте. Правила для всех одинаковы. Пусть радуется, что не публично.

– Видеть его не могу! – вырвалось у Женьки.

– Кого? – на этот раз не сообразил Рокен.

– Талеха!

– Ну ты даёшь! Так переживаешь за землянина?

– Нет! За себя! Мне с ним жить.

– Э! Перестань, – попытался вразумить её парень. – Ты – совсем другое.

– Забыл? Я тоже служу на этом корабле…

– Вообще-то, да… – почесал в затылке Рокен. – Тогда не нарушай дисциплину…

«Дура ты, Женька! Сидела бы дома. Вышла бы замуж за хорошего человека, землянина. А то, ишь ты! Джамранского капитана ей подавай… Значит, Соара просто вовремя сбежала и легко отделалась…».

– Эй! Ты чего? – пощёлкав пальцами возле её лица, Рокен вернул Еву к реальности. – Да не бери в голову…

– Если он, меня, хоть пальцем, тронет…

– Всё не так страшно. Ты – женщина, тебе сильно не достанется…

– Утешил!.. Я убью офицера по этике!

Рокен ухмыльнулся.

– Вряд ли Талех доверит эту миссию кому-то другому…

– Разнесу корабль!

– Не ори! Может быть тебе понравится…

– Чего-о?! Я – не мазохистка!

– Джамрану тем более, – пожал плечами Рокен. – Но постоянно нарываются. Просто нам по кайфу острые ощущения.

– Извращенцы! – через плечо бросила Женька, ускоряя шаг, и скрылась в своей каюте.

Весь вечер она маялась, думая о капитане Талехе. Да-да, не о будущем муже, а именно о капитане. Затем переключилась на Рокена. Вспомнила, как они с Бореком подозрительно быстро явились после драки… И ещё Рокен целовал Нимрадилль! Ним?! Даже Сандеру это до сих пор не удавалось. По-прежнему ходил с синяками… Каков жук! А? В какую игру он играет? Вот пройдоха! Мэтр обольщения отдыхает и нервно курит в сторонке. Ха! А бунтарка Ним так стреляла в Рокена глазками на построении. Женя тогда заметила и только сейчас призадумалась. Если так, пропала девчонка… Или, всё к лучшему?

Евгения спохватилась, вспомнив о падении. На станции было грязно, и форма так испачкалась – не отчистишь. Придётся отправить в стирку. Женя стянула испорченную одежду, стараясь не тревожить наколенник. Переоделась в чистую – запасную. Взяла планшет с уроками джамранского и двинулась в оранжерею или точнее – в ботанический мини сад. Там сейчас было тихо, безлюдно, умиротворяющее журчала вода, благоухали растения…

Женя забралась в укромное местечко за кактусом и принялась с остервенением зубрить джамранские отглагольные конструкты… Ей всё ещё нравился джамранский, но из-за Сандера она начинала иногда ненавидеть… Обоих!

«Поскорей бы сдать этот кошмарный зачёт! Иначе…».

Внезапно до Женьки донеслись голоса… Разговаривали двое. Явно мужчина и женщина. Они мало-помалу приближались, и Евгения притаилась за кактусом, боясь дышать. До неё долетели первые слова:

– …ты не была на станции? – спрашивал Талех. Его голос невозможно было не узнать.

– Мне там никогда не нравилось… – отвечала Морголина. – А ты что, виделся с Соарой? Помню… У неё такие… ммм… экзотичные гены.

– Разумеется… Как я мог забыть?

«Джамрану! – Женя сжала кулаки и стиснула зубы. – Пожиратели чужих генов. Гурманы, мать вашу! Не-ет, гатраки всё же лучше…».

– Талех! – воскликнула Морголина. – Я всё помню! Талех… Поцелуй меня… Я так хочу почувствовать твои губы… Теперь, когда ДНК землянки не стоит между нами.

Женя принялась неслышно долбить кулаком в кадку. Сначала линдри, теперь эта…

– Талех…

Женька просто физически ощущала, как он отрывает Моррины руки от себя. Что это? Гордая Морголина готова на всё, лишь бы расстроить их брачный ритуал?

– Морри, – ласково сказал командор. – Я хочу тебя поцеловать, но…

«Какой подлец!»

Женя чуть не разбила костяшки о мозаичный бок кадки… Сперва коленка, потом это… И снова медотсек.

– … Ты не обрадуешься… Я же говорил, мои гены…

– Мне всё равно!

– Уже всё равно? – в его голосе явственно прозвучала насмешка.

– Да!

– Как пожелаешь… Но предупреждаю, без обмена…

– Да! Любимый…

Стало тихо-тихо… Он целовал её? Определённо целовал! Евгения представила, как крошит в капусту кактус, и что это – башка Морголины… От увлекательного мыслительного процесса её отвлёк визг… Визжала Морри:

– Ииииии! Ублюдок!

– Неужели? Я даже ещё не превратился…

– Тьфу-тьфу! Я чувствую гатракские гены.

– Конечно, – Талех был абсолютно спокоен. – Я спрятал за ними джамранские, чтобы ненароком не передать. Тебе напомнить? Третий этап. Обмен запрещён. Я предупреждал…

– Мерзавец! Гад! Урод! – визжащая Морголина, дробно стуча каблучками, умчалась в неизвестном направлении.

Талех постоял немного, глядя на искусственную панораму осеннего леса. И высказался нарочито громко, но как бы ни к кому не обращаясь.

– Тому, кто прячется, советую укоротить уши, а то уже торчат из-за кактуса…

Повернулся и ушёл, а Женя слушала, как он уходит и страдала.

«Надо же! Всё это время он читал мысли, и никто даже не заподозрил… Чёртов джамрану!»

Евгения снова услышала шаги… Возвращается?

«Что ж, больше она прятаться не намерена. Сейчас вылезет и выскажет ему всё, что о нём думает».

Женя подхватила планшет и выскочила на дорожку, между пальмовых кустов с Альтамина… Каково же было её удивление, когда она нос к носу столкнулось с доктором Коршуновым. Похоже, тот был удивлён не меньше, но как раз приятно удивлён. Сильные руки подхватили Женьку и удержали от очередного падения.

– Осторожно! Коленка… Как нога? Не болит?

Евгения замотала головой.

– Теперь и сам вижу… Всё равно, не стоит перетруждать…

– Конечно, – буркнула Женя. – Не буду.

Владислав улыбнулся.

– Вы ужинали?

– Нет…

– А почему бы тогда не поужинать вместе? Как соотечественникам. Думаю, нам есть, о чём поболтать.

«А действительно! Почему бы и нет?»

– С удовольствием, – согласилась Женька…

За три дня корабль полностью отремонтировали. Провинившихся выпустили с гауптвахты. Рэпсид Двидхад покинул Рубеж и оставил позади родную галактику…

 

Глава 37

Размножение личности

Гилех расхаживал по техническому отсеку и разговаривал сам с собой. Как могло показаться стороннему наблюдателю. Именно так это выглядело для его коллеги Лауреллии. Она уже давно тайком наблюдала за учёным в отверстие сотовой переборки, пока он думал, что его никто не видит.

Лауреллия волновалась, особенно когда Гилех кричал на себя или резко менял интонации. Звучало это примерно так:

– Нет, вы не понимаете, – менторским тоном. – Вероятность искривления в этой точке пространства настолько мала, что предельная вогнутость равна нулю.

– Не-ет! Это вы не разбираетесь, остолоп! – с истеричными нотками.

– Да оба вы не смыслите в пространственных искривлениях, – насмешливо и спокойно. – Рассуждая о физике иного континуума…

Учёный вертелся на месте, брызгал слюной и размахивал руками от избытка чувств. Будто спорил с невидимым собеседником. Лауреллия насчитала троих. Если и дальше так пойдёт… Количество личностей Гилеха начнёт умножаться в геометрической прогрессии.

«Надо что-то делать, – размышляла женщина. – Сказать ему прямо?… «Профессор, у вас…»… Исключено!»

Джамрану и забыли, что такое психические расстройства. Любые диссонансы психики устранялись генетическим путём… Хотя, при виде Гилеха, Лауреллия усомнилась в этом и всерьёз опасалась за его рассудок. Она подумала, и, оставив учёного спорить с воображаемыми оппонентами, решительно направилась в кабинет психолога…

Ксенопсихолог, она же Евгения, уже несколько дней плевала в потолок, или сражалась в шахматы с Владиславом. Больше делать было абсолютно нечего. Моррина шайка прошла курс психоанализа. У прочих закончились психические жалобы и отклонения. Женя начала бояться, что потеряет и без того хилую квалификацию. Только фобий ей здесь не хватало! Она уже всерьёз подумывала о том, чтобы самой залезть в капсулу психоанализа, как вдруг секретарша доложила о посетительнице.

– Впускай! – обрадовалась Евгения, спешно убирая ноги со стола и сгребая бумажные самолётики в корзину для бумаг.

– Добрый день, Лауреллия! – и поднялась навстречу клиентке.

Благодаря вынужденному безделью, Женя выучила экипаж поимённо. С учёной-джамрану у неё состоялось шапочное знакомство на станции, в кабинете у Талеха. Потом она сталкивалась с Лауреллией ещё пару раз, и та произвела на неё приятное впечатление. Джамранка вечно пропадала в лаборатории и слыла трудоголиком, но в остальном была вполне адекватной и милой женщиной. В отличие от Морголины с подружкой. Серьёзная, скромная, не признающая экстравагантные причёски и редко меняющая цвет волос. Симпатичная, миниатюрная, элегантная… Лаури напоминала Женьке Нивиллу…

– Что у вас случилось?

Лауреллия поздоровалась, по-джамрански, и присела на краешек стула.

– Да вы в кресло садитесь.

– Нет-нет, – запротестовала она. – Мне удобно.

– С чем пожаловали?

– Понимаете, – Лауреллия явно межевалась, а Ева терпеливо ждала. – Я не из-за себя пришла. Проблемы у моего коллеги… Гилеха…

– Я внимательно слушаю, – Женя придала голосу проникновенности, как на гала-консультациях.

– У него размножение личности! – выпалила Лаури.

Женька опешила.

– Как? Простите…

– Размножение личности… – неуверенно повторила джамранка.

«Спокойно, Женя. Нельзя задавать такие вопросы. Они отпугивают клиентов».

– Раздвоение, вы хотели сказать?

Лауреллия затрясла головой.

– Нет! Именно размножение. У него целых три личности. Пока…

«Гатрак некузявый!.. Прости, Агрэгот… Предупреждали ведь Гилеха и дмерховскую банду, чтобы не светились!»

Стараясь выглядеть спокойной, Евгения спросила:

– В чём это выражается?

– Он внезапно уходит из лаборатории, бродит по кораблю и разговаривает сам с собой… А ещё, как-то пролил реактивы и ругался… грязно. Я никогда не слышала, чтобы он так ругался! Или рассказывает себе неприличные анекдоты… – прошептала джамранка, округлив глаза. – Словно кто-то в него вселился…

Женя задумчиво потёрла лоб.

«Надо будет спросить у Рокена, что в их понимании звучит грязно и неприлично».

– Как давно вы это заметили?

– Приблизительно дней пять…

Естественно, корабль давно миновал Рубеж… И дмерхи тотчас организовали интеллектуальную коммуну в теле Гилеха.

«Надо срочно поговорить с командором!»

У Евгении запиликал коммуникатор. Вызывал капитан.

«Он теперь и на расстоянии мысли читает?»

Всё это время Женька избегала Талеха и обречённо думала о предстоящей ночной вахте на мостике.

– Ксенопсихолог слушает! – ответила она и сразу предупредила:

– У меня клиент.

– Это срочно, – сообщил он. – Клиент подождёт. Приказываю явиться немедленно, ко мне в кабинет. Экстренное совещание.

И отключил связь.

– У вас дела? – робко поинтересовалась Лауреллия.

– Капитан… – Женя развела руками. – Извините, в другой раз.

– Ничего, капитан есть капитан, – кивнула джамранка и поспешно вскочила.

– Не переживайте… Я вызову Гилеха на консультацию и во всём разберусь.

– Хорошо, – закивала Лаури, с радостью перегрузив ответственность на специалиста. – А если я ошиблась…

– Всё будет в порядке, – заверила её Женя.

Лауреллия ушла успокоенная, а Ева бросилась выполнять приказ капитана…

За эту неделю так много всего произошло!

Она подружилась с Владиславом. Неизвестно, обитал в нём вирус или нет, поскольку Грегори в обязательном порядке «лечил» всех землян, прибывающих на станцию. Так или иначе, но общаться с Коршуновым оказалось приятно и весело. А главное – никаких джамранских загонов!

Прекрасно слушать вместе музыку или танцевать на вечере в кают-компании, не боясь, что тебя начнут раздевать и вершить генетический обмен. Сидеть за одним столом, не опасаясь, что встанешь из-за него зелёной или фиолетовой в крапинку… Женя и не помнила, каково это…

А ещё Влад уважал «Стар трек» и разбирался в роке. Знал массу занятных историй и отлично играл в шахматы. Женька продула ему не одну партию. Но особо не расстраивалась, потому что, узрев, как всё запушено, он взялся учить её играть.

А как он улыбался! Почти как Сирил…И вообще, с ним можно было разговаривать на любые темы, не чувствуя себя дурой. Владислав не позволял себе пренебрежительного тона или обидной снисходительности. Никакой властности или холодной отстранённости… Женя это оценила. Даже слишком. Особенно после длительного общения с джамрану…

На этой позитивной волне, она почувствовала себя умнее и сдала Сандеру долги и зачёты. Убедила его отсрочить массаж, сочинив об этом незатейливый стишок по-джамрански. Опекун так растрогался, что уступил…

На этой неделе Агрэгот и Нимрадилль присягнули капитану в присутствии всего экипажа. Агрэгот обживал свою каюту. На мостике для него установили подходящее по размеру и конфигурации кресло… Команда понемногу привыкала к гатраку. По утрам Женя сталкивалась с ним в коридоре, а по вечерам они ходили друг к другу в гости. А Боб по-прежнему рычал на гатрака и сторонился.

Ним продолжала выпускать колючки, но иногда вдруг улыбалась неизвестно чему… Как далеко зашло у них с Рокеном, Женя не представляла и с расспросами лезть не собиралась. На людях Рокен держался отстранённо. Что уж там происходило между ними наедине – тайна покрытая мраком. Никто из них об этом не распространялся…

Самое интересное! Аманда отважилась и пригласила Миритина на свидание. Шакрен вежливо отказался, сославшись на внеплановое дежурство, и специально подменил Коршунова, чтобы не выглядеть лжецом. Аманда остаток дня ходила сама не своя, с красными от слёз глазами.

О чём она только думала? На что надеялась?

Зато Женя с Владиславом воспользовались вынужденным альтруизмом Миритина и устроили себе просмотр космической оперы с попкорном и мороженным в общем кинозале.

Ух, как шикарно пролетели эти дни!..

На совещание Евгения припоздала. Талех бросил выразительный взгляд на корабельные часы и недовольно сказал:

– Проходите, Ева.

В кабинете уже сидел Гилех с Шерданом и Сингером в голове.

– Теперь нас трое, – заметил голосом учёного кто-то из них.

Судя по нормальным интонациям, Шердан.

– Замечательно, – Женька уселась на диван. – И скоро об этом узнает весь экипаж.

Талех нахмурился, а Гилех и компания… попытались переглянуться. Неудачно… Смотрелось, как нервный тик.

– Объясни, – потребовал капитан, и Ева рассказала про Лауреллию.

– Толку, что ты почистил ей память. Наши экспериментаторы всё равно спалились.

– Размножение личности! Га-га-га! – загоготал Сингер. – Забавно.

– Заткнись, – бросил Талех и добавил. – Если вы и впредь будете смущать команду, компрометировать Гилеха…

– Я сам виноват, – вмешался учёный. – Думал, нас никто не слышит… Специально выбирал безлюдные места.

– А почему не в каюте? – поинтересовался Талех. – Раз уж вам так приспичило поболтать. Вслух.

– Э… там я частенько бываю не один, – Гилех замялся и скосил глаза. – Ну, вы понимаете…

Женька не выдержала и расхохоталась.

– Поделитесь весельем, ксенопсихолог, – резко оборвал её Талех. – Вместе посмеёмся.

«Определённо, у него с этим капитанством испортился характер. Или просто я раньше не замечала?…»

– Да так, представила, – буркнула Женька.

– Что представила? – голос командора разогнал по телу притаившиеся мурашки.

– Процесс генетического обмена совместно с двумя дмерхами, – выдала она.

А что? С этими джамрану быстро разучишься стесняться…

Ей почудилось, или Талех с Гилехом малость оторопели?

– Ладно, – примирительно сказала она. – Я обещала Лауреллии, что сама побеседую с Гилехом. Так что, завтра милости прошу ко мне на приём. Как штык!

Хм, те же интонации, что и у Миритина… А с пациентами иначе нельзя, особенно с нерадивыми.

– Не забудь сварить кофе, – проворчал Сингер.

– Ага, разбежалась. Пищеблоком обойдётесь!

– Мы платим за проезд! – возмутился Сингер.

– Так зачем нас вызывали? – сменил тему Шердан.

– Как раз и поговорить об оплате, – напомнил Талех. – Подошло время платить.

– А не рановато? Согласно координатам, до предполагаемого местонахождения галактики Вихря ещё целая фаза.

Фазой именовался месяц, по-джамрански.

– Целый месяц?! – огорчилась Женя.

– Я рассчитывал попасть туда быстрее, – нахмурился капитан.

– Куда уж быстрее! – усмехнулся Гилех. – Самые быстроходные корабли джамрану, снабжённые межгалактическими двигателями летели в пустоте годами. Это пространство качественно и количественно отличается от галактического. Межгалактическая кривая…

– Отставить лекции, – Талех поморщился. – И без вас знаю. Мы сейчас на «звёздном драконе», и если господа дмерхи соизволят запустить корабельный телепортатор…

– Только в крайнем случае, – возразил Шердан. – Чересчур много энергии жрёт в этом континууме. Это опасно вдали от обитаемого космоса. Вы же не хотите завязнуть здесь на более длительный срок?

– И то верно, – подумав, согласился капитан. – Одна фаза – ничто, по вселенским меркам. Потерпим. А пока… Вы обещали предоставить информацию о ближайших соседках Вихря.

– Разумеется, – ответил Шердан. – Всё предоставим. Всё, что смогли украсть из дмерховеновской базы данных. Эта часть космоса засекречена, вы же понимаете. Дмерховены не пускают нас туда. Заблокировали все модуляторные частоты. Вот мы и вынуждены пойти на крайние меры, переместив сознание в чужое тело.

Женя слышала об этом впервые, но Талех был в курсе.

– Говорите, что знаете.

– Туманность Вихря, как вы помните, расположена между двумя крупными полосато-концентрическими веретёнообразными галактиками с периферийными ответвлениями. Иными словами, между Зеброй и Тигром.

Женька хихикнула, вспомнив, как созерцала этих «зверей» в телескоп.

– … Немного удалось выяснить о галактике Зебры… Самую малость. Галактика обитаема. Густо населена. В основном представителями гуманоидной расы – алактинцами. Они точная копия землян. Развитые цивилизации. Космические технологии. Практически на всех планетах. Галактика Зебры разделена на сферы влияния и правят ими Лига, Альянс и какой-то Синдикат…

– А лингвистические коды? – спросил Талех.

– Ах, да! – вспомнил Шердан. – Алактинский – официальный язык трёх сообществ. Насчёт остальных неизвестно. Но, полагаю, пока достаточно и одного.

– Займитесь этим прямо сейчас, – распорядился капитан. – Предоставьте нашим генетикам РНК-коды, для изготовления сыворотки.

– Допустим, мы привьём каждого на корабле, – вмешался Гилех. – А как вы собираетесь привить инопланетян?

– А на что нам лингвисты и позитронные переводчики? – усмехнулся Талех.

– Для этого нужны нейролингвистические коды… – принялся объяснять Гилех. – Трансляция живой речи.

– Без проблем. Будем ловить в эфире, как приблизимся, – ответил Талех. – Достаточно нескольких фраз, чтобы позитронная матрица обработала данные.

– Так точно, – кивнул Гилех.

– Все свободны.

Гилех, Шердан и Сингер потянулись к выходу, а Женя двинулась было за ними.

– Ева! – окликнул её капитан. – Останься.

Едва за троицей закрылась дверь, Талех спросил, глядя ей прямо в глаза:

– Ты меня избегаешь?

– Никак нет, – соврала она.

Он вздохнул.

– Ответь мне, пожалуйста, не как капитану, а как будущему мужу, или возлюбленному, если тебе так больше нравится…

Женя опустила глаза.

– А как же субординация?

– Это твой ответ? Или нет?… Хорошо. Спрошу по-другому. Почему ты меня избегаешь?

Вот теперь она могла сказать всё, что думает, но язык ворочался с трудом:

– Честно?

– А как же ещё?

– Мне не нравятся порядки на корабле и эти ваши джамранские, э-э, стандартные процедуры.

Талех вскинул брови.

– И что ты предлагаешь?

Женя молчала.

– Ты до сих пор не поняла… Что ж, постараюсь объяснить. Это дисциплинарно-генетическое воздействие.

– А по-человечески? Выговор, например, с занесением в личное дело…

Он рассмеялся.

– Устав читала?

– Раз двести, – огрызнулась она.

– Тогда, наверное, представляешь, в чём заключаются обязанности капитана. Нет?… Цитирую: «Капитан отвечает за жизнь и благополучие своей команды».

– Я помню. Но как это связано с карательными санкциями по отношению к экипажу?

Талех едва сдержал улыбку.

– Я обязан доставить всех обратно, в целости и сохранности. Я должен пресекать нарушения субординации. Это записано в корабельных правилах. Джамранскому капитану подчиняются беспрекословно, иначе не избежать неприятностей… Таких, как драка на станции. Если я буду мягок и не покажу, как скор на расправу и суров, джамрану мне на голову сядут. А потом случится беда. Ты же видела Ним…

Евгения кивнула.

– Да. Но причём тут земляне и остальные?

– Устав для всех одинаков, условия тоже и соответственно – наказания.

Женя прищурилась.

– А как же, «будь это пьяная драка…». Ну?

Талех усмехнулся.

– Запомнила… Это нюансы. Я тщательно отбирал кандидатов и уверен, что от этого застрахован. Во всяком случае, никто из команды не станет затевать драку в пьяном виде… Разве что, в целях самозащиты. А вот на старпома явно напали, по-хулигански и сделали это мои люди, дерзко пренебрегая уставом. Терпеть подобное я не намерен. Такое надо сразу пресекать. А ты должна уяснить, как важно выполнять приказы. Ты нарушила мой приказ на Ролдоне. И к чему это привело?

– Ну-у, мы избавили гатраков от тирана и подписали мирный договор, в итоге.

Талех вздохнул.

– Ты – неисправима. До тебя доходит, как до землянки.

«Вот, значит, как!»

– Я и есть землянка.

– Мы поговорим об этом позже, на дежурстве.

– Как прикажете, капитан.

И откуда в голосе столько льда?

– Теперь я могу идти?

– Иди… И подумай.

Но так просто уйти он ей не дал. Догнал у самой двери и крепко обнял… Женька едва не поплыла от его прикосновений. Попыталась вырваться, но куда там… Просто стояла и наслаждалась его близостью, дыханием.

– Как я соскучился, – прошептал Талех, целуя ей шею, плечи. – Закрываю глаза и вижу тебя… Послушай… Что бы между нами ни происходило… Если вдруг усомнишься в нас, вспомни ту ночь перед Серендалом. Лишь это и ничего больше. Остальное не важно.

Она кивнула, не в силах ничего вымолвить. Комок стоял в горле…

– Теперь иди.

Он подтолкнул её к двери…

В каюту Женя не пошла. Поднялась на обзорную палубу и долго смотрела на оставленную позади Снежную спираль. Так глубоко в пустоте, галактика напоминала белоснежную раковину улитки с разноцветными вкраплениями. Она плавала одиноким островом в безбрежном космическом океане и становилась всё дальше и меньше… А впереди плескалась таинственная чернота…

Лауреллия в этот момент прогуливалась в оранжерее. Остановилась полюбоваться цветком, и кто-то дотронулся до её плеча. По генетическим ощущениям это был не джамрану… Она с удивлением обернулась:

– А, это вы, доктор. Не ожидала.

– Извините, если напугал. Лауреллия, верно?

Она улыбнулась.

– Для вас – Лаури. Мы ведь одна команда. Вы меня недавно осматривали…

– И?

– Сказали, что я похожа на вею. Это был комплимент?

– Возможно, – глаза Миритина озорно блеснули. – Вы намного интереснее.

– Благодарю… А что вы здесь делаете?

– Гуляю… Увидел вас и захотел пригласить на чашечку чая? Насколько я знаю, джамрану обожают чай.

Кроме чая джамрану обожали эксперименты и любили экзотику. Лаури изучала шакрена, склонив голову набок. Налобный рисунок Миритина потемнел на глазах, чешуйки замерцали… Синий взгляд бархатисто обволакивал…

– Да, – кивнула она. – Мне нравится цветочный…

– У меня как раз такой…

Миритин словно невзначай коснулся её руки, и Лаури ощутила лёгкое покалывание. Шакрен загадочно улыбнулся…

 

Глава 38

Дилемма Миритина

Доктор был на грани. На пределе своих возможностей сопротивлялся рилису. Ради этого он взял отгул, заперся в каюте и наглотался таблеток… Не помогало. Миритин чувствовал себя всё хуже и хуже. И готов был лезть на стенку. В нём просыпались глубоко дремлющие инстинкты самрай-шак. Культурного и образованного шакрена, вытеснял первобытный дикарь, озабоченный продолжением рода и готовый за это убивать. Чтобы как-то отвлечься, Миритин припоминал вчерашнее чаепитие.

Лауреллия… Милая, нежная, красивая, но… Даже отдалённо не чарим-вей. Джамранка! Она привлекала внешне и не более… Вскоре Миритин выяснил, что на джамрану не действует рилис. Вызывает лишь слабое волнение и никакого отклика. Шакрен убедился в этом, когда они танцевали. Лаури возбуждала только музыка. Он целовал её и не чувствовал вкуса. Да и Лауреллия в конце концов призналась, что Миритин её генетически не притягивает. Хотя, она могла бы, ради эксперимента, его соблазнить…

– Меня всегда интересовало, каково это с представителем твоего вида, – игриво намекнула джамранка. – Написала бы статью…

Но Миритину не улыбалось попасть в галактический еженедельник. Он вежливо отказался:

– Ты прелестна, Лаури, но я не мужчина…

– Знаю! Самрай-шак. Разве это препятствие? Устроен, как мужчина и всё у тебя там, где надо. И какое! Не то, что бывает у линдри, – она усмехнулась. – А как насчёт джамранского тоника?

– Сомневаюсь, что это поможет.

– Ты очень красив, Миритин. Смотрю на тебя и наслаждаюсь.

– Обычно для джамрану это не столь важно.

– Для кого как… Мы ведь тоже для чего-то меняем внешность… Давай-ка допьём чай.

Пока они чаёвничали, Лаури сокрушалась:

– Соблазнительный и недоступный.

– Я честно пытался, но…

– Понимаю… Есть и другие способы.

– Я таких не знаю.

– Ты же врач, исследователь, а я – учёный… Придумаем что-нибудь?

– Не стоит.

Лаури предложила зайти к ней, но Миритин не согласился. Для полноты ощущений ему требовался полноценный отклик, а не это жалкое подобие. Лауреллия тоже была разочарована. Миритину это казалось странным. Ведь страсти она к нему совершенно не испытывала… Кроме того, он сомневался в возможности кладки. Всё-таки джамрану это даже не землянка. Иной биохимический фон. Без кладки – нечему вырабатывать ферамоны, побуждающие самрай-шак к оплодотворению. Пришлось бы ограничиться поцелуем, а дальше – глотать таблетки. Лучше уж сразу.

Миритин выпил ещё одну… Две… Десять! Безрезультатно.

«Что происходит?»

Шакрен впервые переживал спериум так бурно… У разных самрай-шак этот период индивидуален. У Миритина он обычно проходил довольно спокойно, не особенно напрягая с возрастом. Достаточно было принять антиспериум, чтобы заглушить рилис. Как он и делал на Ролдоне-2.

Миритин задумчиво разглядывал контейнер с таблетками. Они не могли испортиться. Доктор приготовил их накануне вылета. Вероятно, где-то нарушил пропорции. Других объяснений в голову не приходило… Миритина тянуло прочь из каюты, на поиски веи, на древнюю как жизнь охоту… Давненько с ним такого не случалось…Но здесь не Шакренион… Ни вей, ни ягод пожевать…

В древние временя дикие самрай-шак искали у подножий гор белые ягоды успокойника и поедали их, если не могли поймать или подманить вею… Но ягоды лишь ненадолго притупляли влечение. Зато разработанный на их основе препарат избавлял от него совсем… Но Миритин теперь не жаждал избавления. Рилис овладевал его мыслям, наполняя их образами из дремучего прошлого…

В прежние времена шакрены не церемонились. Тогда и леса были гораздо враждебнее. Деревья бдительно охраняли вей, выстреливая в самрай-шак ядовитыми колючками… Однако в ходе эволюции лесные стражи лишились своих жал. Природа оказалась мудрее и милосерднее…

Во власти спериума, самрай-шак зверели и воевали друг с другом. Или надев непробиваемые доспехи, жгли и вырубали леса, выгоняя оттуда вей. Разоряли чужие Гнёзда, сражаясь за обладание чарим-вей. И, заточив бедняжек в пещеры, держали их там, в качестве инкубаторов. Сколько гибло и тех, и других – не сосчитать! Намного больше, чем рождалось… Однажды шакрены опомнились и основали союз. Обитель положила конец войнам. Леса были восстановлены, популяция вей сохранена и приумножена…

«Нет! Что-то определённо не так. Надо проверить».

Миритин решительно сунул контейнер в карман.

«И взять таблетки у Евы. А что, если, вся партия…».

Доктор страшился выйти из каюты… Теперь в каждой женщине он видел вожделенную чарим-вей… Миритин напоследок глянул на себя в зеркало.

Налобный узор почернел, чешуйки горели, требуя высвобождения ферментов. Синие глаза сверкали…

«Ну и зрелище! Только людей пугать. Надо позвать Фиримина.».

Миритин бросился к коммуникатору. В каюте он обычно снимал браслет и клал на столик… Но его там не оказалось… Доктор обшарил все поверхности, как в тумане, страдая от озноба и боли в горле…

«Дождался! Спериумтоксикоз! Где же этот коммуникатор?! Наверное, оставил в медотсеке… Точно! Когда мыл руки».

В тот раз торопился и забыл надеть… Незадача… Природа требовала одного – отдаться на волю инстинктам, а разум взывал к благоразумию.

Миритин поборол безудержное стремление причинить кому-нибудь вред. Он решил действовать цивилизованно.

«Только бы сконцентрироваться».

Шакрены победили свои инстинкты, когда научились использовать потенциал. Управляя подвижными нейронами, они создавали проекции. Ндаримы! В период спериума контролировать их сложнее. Но Миритин не забыл, чему его учили…

Едва он сосредоточился, как замигал дверной индикатор, сопровождаясь трелью звонка. Кого ещё принесло? Неподходящее время…

«А вдруг это Фиримин или Ева?»

– Кто там?

– Это я… Аманда. Открой, пожалуйста.

Сперва Миритин запаниковал, а потом в нём с новой силой заговорил самрай-шак, отзываясь на звуки голоса веи. Нет… Женщины?… Как раз в тот момент, когда Миритин запоздало сообразил, что есть внутренняя связь. Нужно лишь включить компьютер и… Рилис окончательно ударил в голову.

Миритин открыл дверь и увидел смущённую Аманду в шёлковом пеньюарчике… Самрай-шак было всё равно, во что она одета. Быстрее запечатлеть поцелуй! Тут уж не до танцев… Он схватил Аманду за руку и втащил внутрь. Переборки захлопнулись, медсестра испуганно пискнула. Шакрен опомнился.

«Что я делаю?!»

– Аманда, раз уж ты здесь, будь добра, сходи в медотсек за моим коммуникатором и отнеси это Фиримину на анализ…

Он протянул ей контейнер с таблетками. Аманда не двинулась с места, стиснув отвороты пеньюара и жалобно глядя на доктора.

– Миритин!

– Пожалуйста, Аманда.

– Миритин! Послушай! Я знаю, что с тобой происходит! Я помогу…

– Что?…

– Я люблю тебя, Миритин!

«Ах, да!»

Касания ненароком, томные взгляды, приглашение на ужин и признание. Конечно, он видел, что медсестра к нему неравнодушна, но не предполагал, что это зайдёт так далеко, учитывая разницу в физиологии…

– Миритин! – она скинула пеньюар, оставшись в прозрачном кружевном белье.

Сдались ему эти рюшечки и кружавчики! Вот бы всё это сорвать, добраться до тела чарим-вей и пропитать своими ферментами…

Миритин пришёл в себя от крика Аманды. Кружевное белье, то есть, то, что когда-то называлось им, лоскутами валялось на полу. Женщина дрожала в его объятиях. Её подхватил рилис, унося всё дальше и дальше от разумных доводов… Шакрен мигом разыскал и подобрал пеньюар, и напялил его на Аманду, словно на куклу… Она не сопротивлялась и не соображала.

Миритин подтолкнул её к двери.

– Уходи! Быстро!

Внезапно нахлынуло желание. Шакрен метнулся к столику, схватил контейнер и высыпал горсть таблеток в ладонь.

– Нет! – заорала Аманда.

Миритин удивлённо замер.

– Таблетки не помогут.

Она виновато смотрела на него. Он рассыпал таблетки по столу, в два прыжка оказался рядом и схватил её за плечи.

– Почему?

Аманда всхлипнула, и задрожала от его прикосновений. Запрокинула голову и закрыла глаза… Миритин встряхнул её.

– Почему? Отвечай?

Она явно что-то знала, но молчала, теряя рассудок в его руках. Миритин, недолго думая, затащил её под холодный душ. Ледяная вода привёла Аманду в чувство и его заодно.

Она завизжала:

– Мирити-ин!

Вырвалась и ринулась в комнату. Шакрен догнал её, на ходу сдирая с себя промокшую одежду, кинул женщине полотенце и повторил вопрос:

– Что с таблетками?

Она подняла на него мокрое лицо. Тушь потекла, оставляя на щеках безобразные чёрные разводы. Миритин протянул Аманде салфетку и потребовал:

– Говори!

Женщина вытерла лицо и прерывисто, заикаясь, ответила, сжавшись под полотенцем:

– Й-я… их… п-подменила…

– Как?

– Под-дсмотрела, г-где т-ты хранишь…

«Рурк! Надо было держать в каюте, под замком».

– Когда?

– П-позавчера…

Так, значит, у Евы – настоящие. Нужно как-то до них добраться.

Миритин нахмурился:

– Погоди-ка! А почему я не обнаружил подмены?

– Я нашла шакренские витамины с тем же вкусом и такого же цвета…

«Надо же, как основательно подготовилась!»

У доктора просто не было слов.

– Зачем, Аманда?

– Я хочу тебя. Как угодно… Давно на тебя смотрю… А ты меня даже не замечаешь! Я и в полёт отправилась из-за тебя. Радовалась, когда капитан одобрил мою кандидатуру… Но и здесь ты на меня не смотришь!

– А с чего это вдруг? Я не мужчина, дорогая коллега. Я – шакрен… Вернее, самрай-шак.

– Мне всё равно! – выкрикнула она. – Ты лучше! Ты мужественный, красивый, умный… Добрый…

Миритин опешил. Сколько можно слышать такое от женщин? Всё без толку! Хотя бы одна из них была чарим-вей…

– Верни таблетки.

– Я отправила их в утиль…

Резервное энергообеспечение корабля функционировало и на переработке отходов.

– Не сердись! Пожалуйста! Будь со мной…

Аманда сбросила полотенце, и голая кинулась на шею Миритину.

– Я всё для тебя сделаю! Не отталкивай меня…

– Это всё рилис, – увещевал он обезумевшую от страсти женщину. – Когда всё закончится, я и не взгляну на тебя… Тебе будет больно, обидно. Между землянкой и самрай-шак ничего путного не выйдет…

Миритин попытался оторвать её от себя, но Аманда только плотнее прижималась к нему.

– Нет! Не бросай меня… Я тебя люблю…

– Ты слышала, о чём я сказал?! – шакрен начинал злиться. – Не выйдет!

– Однажды вышло… У твоего друга!

– У Сирила? Да… Недолго… И с ним была…

Неожиданно Миритин сделал для себя открытие. Лауреллия нравилась ему, но чересчур разная биохимия нейтрализовала рилис и уничтожала желание. Аманда нисколечко его не привлекала, но сводила при этом с ума… Он мечтал попробовать её на вкус. Начинал терять голову, но не хотел этого…

– … Ева…

– Ева?

Аманда отстранилась, заглядывая ему в глаза.

– Причём здесь она?

– Потому что у Сирила была Ева…

– Она такая же землянка, как и я!

– Да. Но она увлекла Сирила. Очаровала его.

– А я тебя совсем не интересую? – она удивилась. – Разве так бывает? Я читала, что в период неконтролируемого спериума самрай-шак бросаются на любую самку или особь, похожую на чарим-вей…

Миритин дёрнулся, как от пощёчины, налобный рисунок покраснел.

– Что ты сказала? – глухо спросил он.

– Рилис управляет самрай-шак. Важно оказаться рядом в нужный момент… Я читала!

– Руки бы оторвать тому, кто это написал!

Шакрен едва сдерживал ярость. Аманда испуганно смотрела, как багровеет его лицо, мерцают чешуйки и горят огнём налобные знаки…

– Я просто хотела быть рядом. Тебе всё равно не удержаться… Миритин? Миритин! Не молчи. Ты пугаешь меня! Я боюсь!

– Ах, боишься…

Рилис бушевал с чудовищной силой, и Миритин жаждал кого-нибудь придушить и растерзать. Он схватил Аманду, повалил её на кровать и стиснул так, что кости затрещали.

– Аааа! Больно!

– Что!? Теперь достаточно страшно?!

– Мирити-ин, – заплакала она, пробуя вырваться из его тисков.

– О чём ты думала?! – в гневе прорычал он. – Я что, животное?! Дикий зверь?! Или, как по-вашему?! Кобель! Чтобы бросаться на каждую течную суку… Ох, прости, с дамами так не разговаривают… С дамами – да! А с веями разговор короткий…

Аманда лежала под ним ни жива, ни мертва… Шакрен точно не собирался её целовать.

– Понимаешь, вея-землянка, что тебя ждёт? Кладка, а с ней – несварение желудка, спазмы, тошнота, рвота, рези в животе… Заманчивая симптоматика?… Потом я вернусь и безжалостно оплодотворю тебя, за сто часов. Но это будет ложное оплодотворение… А знаешь, что делают самрай-шак с веями, у которых ложное оплодотворение?

– Нет, – испуганно выдавила Аманда.

– Убивают их, как непригодных к вынашиванию потомства.

Так поступали только древние самрай-шак, чтобы зря не кормить испорченную чарим-вей ещё один лишний оборот.

– Да! Я – зверь. Нет! Хуже. Я – хищное насекомое. Иногда самрай-шак поедали негодных вей и разделывали друг друга… Живьём!

Аманда затряслась и зарыдала. Миритину лишь хотелось, чтобы она ушла. Его глубоко оскорбили её слова о неразборчивых самрай-шак. Он отпустил женщину, накинул ей на плечи свой халат и подтолкнул к двери.

– Убирайся! И считай, что ничего не было. Одежду можешь не возвращать.

Похоже, он перегнул палку. Зато хорошенько напугал. Аманда закуталась в халат и выбежала со слезами на глазах.

Миритин остался один и, наконец, дал волю гневу. Под руку подвернулся стул. Он схватил его и принялся крушить всё подряд, испытывая от этого странное удовлетворение. Неистовое и первобытное удовольствие…

Когда самрай-шак разнёс всё вокруг, гнев улетучился, а вместе с ним отпустил и рилис. На время. Миритин обозрел картину разрухи и вздохнул. Компьютер укоризненно зиял разбитым монитором. Теперь и не вызовешь никого по внутренней связи. Вывороченные с корнем реле, поломанная мебель… В довершение и от досады он доломал стул и отшвырнул обломки. Обессилено рухнул в кресло и притронулся к вискам.

«Попробуем так. Главное, сосредоточиться…».

Чёрная птица рванулась сквозь переборки и помчалась по коридору, громко хлопая крыльями и распугивая всех, кто попадался на пути… Наступил вечер и ндарим нашёл Женьку в каюте, где она собиралась на танцы. Поначалу Евгения удивилась, а потом её подкинуло:

– Миритин!

Сегодня его не было на работе. Владислав объяснил, что заменил шакрена, потому что:

– «У него… Сама понимаешь… Сидит дома и пьёт таблетки».

Женя бросила расчёску и заметалась по комнате, открывая шкафы-соты. Нашла контейнер с таблетками в холодильнике и побежала к Миритину. Ндарим летел впереди и оглядывался, словно умоляя поторопиться. Встречные офицеры и техники удивлённо провожали взглядами диковинную птицу и растрёпанного ксенопсихолога. Ндарим растаял в воздухе, не долетев до переборки, а Евгения забарабанила в дверь. Потом опомнилась и принялась трезвонить. Включился динамик, и оттуда раздался взволнованный голос:

– Кто там?

– Ева!

– Уходи! Я опасен!

– Меня позвал ндарим! Тебе нужны таблетки. Открой!

Тишина…

– Открывай сейчас же, придурок! Или я позову капитана.

Переборки разъехались, Женька ворвалась в каюту и потрясённо затормозила, озирая руины… Самого Миритина не было видно…

Он возник из засады, словно охотник карауливший дичь, и припёр её к стенке. Совершенно обнажённый, с горящими глазами… Тяжело дыша, шакрен склонился к её лицу, вдохнул долгожданный запах.

– Ты пахнешь веей… – пылко сказал он и потянулся к Евиным губам.

Она сунула ему под нос контейнер с таблетками.

– Остынь, Миритин!

– Поздно…

– Я тебе покажу, поздно!

Он попытался поймать её губы. Женька завертела головой. Тогда самрай-шак ладонями сдавил ей виски.

– Миритин, – холодно произнесла она. – Если ты меня поцелуешь – получишь в глаз. Будете с Сандером на пару ходить и подсвечивать в коридорах.

Неожиданно, это возымело действие. Миритин очнулся и отпрянул.

– Прости…

– Да ладно. Чего не бывает.

Она усадила его в кресло и открыла контейнер.

– Сколько?

– Чего?

– Пилюль!

– Две. Или, нет. Три…

Она запихала ему их в рот.

– Воды?

– Не обязательно.

– Ну, уж нет. Нечего давиться в сухую.

Благо, пищеблок уцелел. Женька принесла Миритину стакан воды. Он жадно запил антиспериум и прикрыл глаза.

– Сейчас, подействует… Ева, дорогая, если бы не ты.

– Я вижу.

– Прости…

– Хватит извиняться! Это моя работа – усмирять буйно-помешанных. Прощение будешь просить у капитана, за то, что здесь натворил.

– Я немного посплю, – сонно пробормотал Миритин, и она помогла ему перебраться на кровать…

Он так вымотался в неравной борьбе с самрай-шак, что сразу отключился. Женька с облегчением вздохнула и погладила Миритина по голове.

– Спи, солнышко.

Отыскала покрывало и укрыла доктора, заботливо подоткнув края. А сама решила побыть здесь ещё немного. Мало ли что. Танцы подождут.

Женя прилегла на раскуроченный диван, закрыла глаза, на минутку… Проснулась она от звонка в дверь. Спросонья вскочила, на автомате открыла и уставилась на капитана.

– Что случилось, кэп? Уже утро?

– Вечер! Вообще-то, я собирался у тебя спросить.

За спиной у хмурого Талеха сгрудилась куча народу: Фиримин, Владислав, Морголина, Сандер и команда безопасности.

– Ой! Откуда вас столько? – с Женьки разом слетел весь сон. – У кого-то день рождения?

– Ева! Кто там пришёл? – позади неё не вовремя возник Миритин. Практически без ничего – завёрнутый лишь в покрывало, ниже пояса.

– А я говорила! – злорадно воскликнула Морри. – Ей третий этап не пройти.

– Это ещё почему? – нахмурилась Женя.

– Ты ещё спрашиваешь? – торжествующе рассмеялась опекунша. – Тебя застали в каюте с голым шакреном! Тупица.

– Э! Ты совсем дура? Или рехнулась, при виде голого шакрена? – Женька сердито оттолкнула её руку с геномометром и обратилась к Талеху. – Капитан, что за демонстрация протеста? Я тут лечу пациента.

– Лечишь?! Это так теперь лечат?! – Морри чуть не задохнулась от возмущения.

– Тебя не спросили!

– Всем заткнуться! – рявкнул Талех.

– Я всё объясню, – поспешно вмешался Миритин.

А Женя поймала настороженный взгляд Владислава.

– Я жду объяснений, – потребовал капитан. – А то, если верить до смерти перепуганной Аманде, здесь кого-то только что съели, расчленили и оплодотворили, – он задумчиво умолк и добавил. – Или всё-таки в обратном порядке…

– Ни то, и ни другое, – заявила Женька. – Незачем беспокоиться. Капитан пусть зайдёт, остальные – свободны.

Она воспользовалась правом ксенопсихолога.

– Фиримин с Владиславом тоже могут зайти, – разрешил Миритин.

– Я всё-таки обязан проверить, – заметил Сандер и достал свой геномометр.

– Зря стараешься, – усмехнулась Евгения, когда опекун провёл устройством по её губам. – Шакрены не обмениваются генами…

– Зато они целуются, оставляя ДНК.

Женька закатила глаза.

– Я с ним не целовалась!!!

– Стоило убедиться, – улыбнулся Сандер. – Пойдём, Морри, ложная тревога.

Они ушли. Талех спровадил команду безопасности. Оглядел каюту и удивлённо присвистнул.

– Да-да, – подхватила Женя. – Следовало вызвать техников, а не опекунов.

– Как бы тебе объяснить, – начал Талех. – Сначала пропал Миритин. Его коммуникатор нашли в медотсеке.

– Твой? – Коршунов протянул шакрену браслет.

– Потом ты не пришла в кают-компанию… Зато ко мне в кабинет ворвалась Аманда, вереща такие страсти-мордасти… А после тебя видели с чёрной птицей. Вы направлялись сюда.

– У меня, вообще-то, есть коммуникатор, – напомнила Женя.

– Этот? – Талех извлёк браслет из кармана, точно фокусник, и отдал ей.

Женя удивлённо глянула на запястье.

– Ты оставила его в каюте, очевидно в спешке. Вещи разбросаны, шкафчики открыты.

– Конечно! Если к тебе врывается ндарим… Я не могла вспомнить, куда положила таблетки Миритина.

– Я рад, что всё прояснилось.

– Замечательно! А чего опекуны тут забыли?

– Аманда билась в истерике, и Морри живо сообразила, где можно поживиться. Она такого себе напридумывала. Эротическое шоу гремлинов отдыхает!

Женька вытаращила глаза. Неужели Талех смотрит эту бредятину? Надо поинтересоваться при случае…

– Рассказывайте, – велел капитан, расчищая себе дорогу к уцелевшему креслу.

А Владислав настоял на анализах. Он захватил экстренный набор скорой помощи. Пока Миритин кратко обрисовывал случившееся, Владислав с Фиримином, используя реактивы, проверили его кровь. Они действительно обнаружили там какой-то необычный элемент, оказывающий генетическое воздействие.

– Вероятно, из джамранского арсенала, – подчеркнул Владислав.

– Что из джамранского арсенала способно повлиять на ДНК шакрена? – удивился Талех.

– Вот это и странно, – покачал головой землянин.

– В лаборатории и проверим, – предложил Фиримин.

Однако вскоре ответ явился сам, на своих двоих и позвонил в дверь. Миритин открыл, и в каюту заглянула сконфуженная Лауреллия. Она растерянно посмотрела на беспорядок и виновато на шакрена.

– Я только что узнала…

Н-да, в тесном дружеском коллективе звездолёта новости разносились подобно тайфуну.

– Это моя вина, – призналась учёная. – Я вчера неудачно поставила эксперимент… Мы с Гилехом разработали новый универсальный препарат, стимулирующий влечение… Миритин стал первым подопытным, после нас, как представитель другого вида. Я и не рассчитывала на такой эффект, – глаза Лаури на миг зажглись первооткрывательским огнём. – Надо сказать Гилеху. Вот обрадуется!.. Ой, простите меня!.. Сперва препарат не подействовал. Я думала, что ошиблась. Столько средств вложили, и всё напрасно…

– Зато он с лихвой окупился сегодня, – капитан обвёл рукой безобразие в каюте.

Женя хмыкнула, оценив иронию Талеха, а Лаури опустила голову.

– Извините, я не ожидала, что так получится. Смиренно приму любое наказание.

– Обсудим это позже, у меня в кабинете. Я сообщу вам о взыскании.

– Есть, капитан.

Когда она ушла, Миритин устало опустился на пол и обхватил голову руками.

– Рурк! Как я устал от этих ваших женщин! Как вы с ними живёте?

– Эй! – возмутилась Женька.

– А ты, Ева, не женщина, – поправился он. – Ты просто неправильная вея и мой друг. Спасибо тебе.

Женя подумала и решила не обижаться. Всё-таки шакрен пока не в себе.

– Мы к ним привыкли, – Владислав подмигнул Женьке.

– Всё он врёт, – ухмыльнулась она. – Это мы их приручили.

И переключилась на Талеха.

– Какая же «стандартная процедура» ожидает эту горе-экспериментаторшу?

Она с трудом сдерживала смех. Всё-таки жалела Миритина.

– Напою джамранским тоником, включу музыку и запру в карцере. Одну! – зверски оскалился командор.

Вот так, никогда не связывайтесь с джамрану, особенно если он ваш капитан.

 

Глава 39

Сбежавшая галактика

Очень скоро о происшедшем забыли. Миритин временно переехал жить к Фиримину, пока его каюту восстанавливали. Аманда перевелась в смену землянина и шакрена избегала. В общем, посудачили и больше не вспоминали. Экипажу и без того хватало острых ощущений. Главное из них – Агрэгот. Старпом так смешно тряс отросшими иглами, когда волновался… С точки зрения Женьки. Большинство перед гатраком робели, немели, а на прочих трясучка нападала от страха. Напрасно Агрэгот уверял их в своей лояльности, приглашая на чай. Поэтому ксенопсихологу приходилось с этим работать. Зато капитану теперь не требовалось повторять дважды. Достаточно было поручить командование старпому.

Месяц путешествия в межгалактическом пространстве подходил к концу. Доктор вернулся в свою каюту. И друзья, собравшись вчетвером – Миритин, Фиримин и Женя с Владиславом, отметили это походом в бассейн. А вскоре на мониторах появилось размытое сияние, как раз из того района, куда они направлялись.

– Всё, что осталось от потерянной галактики, – предположил учёный-астроном линдри.

– Не факт, – возразил Гилех… или Шердан. Они настолько спелись друг с другом, что иногда их с трудом удавалось различить.

Линдри и троица принялись яростно спорить…

– Подойдём, увидим, – Талех махом прекратил «дискуссию». – Корабельные сенсоры не регистрируют это свечение как туманность…

Таким образом, все были заняты делом. У Женьки и то за последнее время прибавилось пациентов. На практике это означало – бойтесь своих желаний. Хотела очередей в приёмной? Получи и распишись!

Кроме постоянного клиента – Аманды, к психологу теперь пёрлись все, кому не лень. Иногда просто поговорить. Евгения чувствовала себя жилеткой. Больше месяца вдали от дома, в замкнутом пространстве корабля… Команда переживала кризис. Многие соскучились по солнцу, небу и вольному ветру. Звездолёт, даже такой комфортабельный, как этот, не космическая станция на орбите Ролдона и не планета. Мечты об отдыхе на берегу озера, в лесу или у ручья становились навязчивыми…

Женя знала, что существует такой эффект длительного пребывания в космосе. В отличие от других, положительных эффектов, этот работал на все сто. Ксенопсихолог выслушивала до двадцати жалоб ежедневно, без конца назначала сюрр-релаксации и гала-тренажёры… Хорошо ещё, на корабле была оранжерея, спортзал с бассейном, кинозал, вечера в кают-компании и просто клубы по интересам…

Вот и сегодня, все будто с цепи сорвались. Женька не выходила из кабинета восемь часов. И обедала прямо на рабочем столе.

Сначала пришла Аманда. Евгения лечила её аудиотерапией от любовной зависимости. Землянка каждый раз просилась в капсулу психоанализа – переживание катарсиса очень ей помогало. Приходилось убеждать её, что одного курса в месяц вполне достаточно, а чаще – вредно.

Потом явился техник – землянин. Женя выслушала его, и заподозрила влияние инфо-вируса. Порекомендовала лечебные тексты вкупе с визуальной терапией.

Следующая клиентка – джамранка жаловалась на Агрэгота.

– Понимаете, он меня гипнотизирует…

– Как это?

– А вот так. Смотрит, как будто затягивает… Иглы шевелятся, рот открывается…

– В какой ситуации это было?

– А… На утренней планёрке. Он распределял дневные обязанности в инженерном.

– Понятно… И сколько вас таких – «загипнотизированных»?

– Весь инженерный.

– И как же на вас подействовал «гипноз»?

– Все разошлись по местам и работали весь день!

– Обычно не так разве? – удивилась Женя.

– Да что вы! Если планёрку проводит главный инженер, после его ухода все пьют чай, смотрят фильмы, играют, читают… До очередной проверки. А вчера главный инженер приболел, и капитан отправил к нам гатрака… Простите, старпома… Э-э, вы только капитану не говорите!

Евгения вздохнула. Похоже, Талех набрал команду разгильдяев, а ей теперь перевоспитывать. И отправила джамранку в камеру психоанализа по облегчённой программе…

Инженеры, офицеры, учёные… На исходе дня психологу и самой впору было пройти сюрр-релаксацию. Последним клиентом оказался учёный-линдри, недовольный приказами капитана. Женя в основном не слушала его, а разглядывала. Ей не приходилось консультировать мужчин-линдри. В основном, пострадавших от них женщин. Этот линдри весьма удачно находился в гуманоидной трансформации. Если не считать шишковидных наростов на лысом черепе, голубоватой кожи и кошачьих глаз… А также двух проворных щупалец в дополнение к рукам. Щупальца не лежали на месте и норовили потеребить не только одежду пациента, а заодно и переворошить бумаги на столе…

«Интересно, когда у него окукливание? И каким он станет?».

– … душит прогрессивные начинания! – возмущался линдри. – Гасит любое проявление инициативы!

– Капитан? – на всякий случай уточнила Евгения.

– Капитан!.. Недавно я высказал гипотезу…

У Женьки зародилось подозрение, что её пациенты как-то ошибочно понимают функции ксенопсихолога. Тем не менее, это была не первая жалоба на Талеха за прошедшие дни. Повод задуматься… А ещё – вызвать к себе капитана.

Евгения разослала электронные пакеты тестов по «оценке деятельности руководителя» на рабочие места и по каютам, с предписанием: «незамедлительно ответить». Вымуштрованный капитаном и старпомом персонал даже не подумал отлынивать. Результаты Женя получила уже через час и обработала за пару минут.

Картинка получалась: тиран и деспот, всеми обожаемый, но на его месте каждый втайне мнил себя. Евгения выпала в осадок и срочно пригласила капитана. Талех откликнулся мгновенно. Вероятно, соскучился. И Женя с радостной физиономией сообщила ему, что на корабле назревает восстание.

– Хватит закручивать гайки, – такими словами завершила она краткий экскурс в «проблемы эмоционального состояния экипажа».

– Я и так был чересчур сдержан и мягок, – заметил Талех.

Как бы ни так! В кабинете психолога Евгения чувствовала себя капитаном на мостике. В родной стихии.

– Этого мало. У тебя довольно разношёрстный экипаж. С линдри нельзя как с джамрану, а с землянами, как с шакренами.

К настоящему моменту в команде остались лишь два человека, которых всё устраивало, и те – андроиды. И это притом, что треть экипажа сидела на гауптвахте и физически не могла пожаловаться.

– Это твоя работа, – отвертелся Талех.

– Не уходи от ответственности! – рассердилась Женька. – Командор станции так не рассуждал. Все были довольны, несмотря ни на что. Там были тысячи человек, а здесь всего пятьдесят с хвостиком. Что происходит, капитан?

– Станцией я руководил несколько лет, а звездолётом всего полторы фазы. На всё нужно время.

– Может быть, ты волнуешься из-за галактики?

– Какие глупости, – ответил Талех, сведя на нет все её усилия.

Женя растерялась.

– Вообще-то, я рассчитывал, что ты внесёшь ценные предложения. Ситуацию я и так знаю. А мусолить очевидное у меня нет ни времени, ни желания. Пора принимать меры.

Тогда Евгения, не стесняясь в выражениях, проинтерпретировала ему результаты тестов.

– Отлично, – заявил он. – Приму меры.

И ушёл…

Женя некоторое время сидела и соображала:

«А не сделала ли я ещё хуже?… Н-да… Видимо, пора забыть всё, чему меня учили, и выбросить книги по ксенопсихологии».

Евгения только собралась закрыть кабинет, как в приёмную ворвался Рокен.

– А у тебя какие проблемы? – простонала она, падая в опостылевшее кресло за осточертевший стол.

– Никаких, – удивлённо ответил парень. – Зашёл проведать. Нельзя?

– А почему сюда?

– Хочешь пригласить меня в каюту? – улыбнулся он. – Я не против. Сегодня вечером?

– Хорошо, приходите с Ним…

Это вырвалось как-то случайно.

– А почему с Ним? – равнодушно поинтересовался Рокен, развалившись на диванчике для консультаций.

– Ну, вы же с ней вроде как… – намекнула Женька.

– Ни-им?! Мы об одной и той же говорим?

– Ты же её целовал!

– Так, то была анестезия, – не моргнув глазом, соврал джамрану.

– Это ты ей сказки рассказывай, – усмехнулась Женька. – Кому угодно можешь лапшу на уши вешать, только не мне… Что ты задумал?

Вместо ответа Рокен подскочил с дивана, подбежал к столу и потрогал Женькины уши.

– Ты чего? – Женя отпрянула.

– Где лапша?

– Рокен! Ты издеваешься?!

– Нет… Просто нелепо прозвучало. Что ты сказала?

– Что ты всех дуришь относительно Ним.

Он прищурился.

– Ева, держи этот бред при себе. Нечего о нём распространяться.

– Так я и знала! Прекрасная тактика. Любой офицер позавидует… А уж стратегия! Самого мэтра обскакал!

– Сандер – дилетант – авторитетно заметил Рокен.

Потом он проводил её до каюты и испарился в неизвестном направлении. Зато дома Евгению ждал сюрприз – сообщение от Сандера по внутренней связи. Хоть совсем компьютер не включай!

Опекун официально уведомлял её, что через неделю состоится экзамен по всему пройденному материалу. Следовало набрать не менее ста баллов за десять заданий. В противном случае, Еву ждал давно обещанный массаж.

«Подлец! Нашёл-таки лазейку. Десять баллов по каждому заданию набрать просто не-ре-аль-но!.. Если он дилетант, то я тогда кто?»

Ксенопсихологу срочно требовалась ксенотерапия. Но Агрэгот всё ещё дежурил на мостике, а с Бобом совершенно не о чем было говорить. Не придумав ничего лучше, Женя приняла душ и поужинала. Вскоре с ней связался Владислав и пригласил в кают-компанию на вечер лирической музыки с дегустацией земных вин. Женя обрадовалась, решив, что джамрану там не будет. Так они её достали!..

В коридоре Евгения наткнулась на Лауреллию и Гилеха. Они беседовали перед каютой учёного. Гилех весьма недвусмысленно держал женщину за руку, а она с ним кокетничала… Женька могла поспорить, что с Лауреллией разговаривал Сингер, и никто другой, судя по интонациям… При виде Женьки, парочка скрылась в каюте. Кажется, дверь перед дамой открывал именно Шердан, согласно манерам.

Трудно сказать, повезло Лаурелии или нет. Отхватила сразу трёх мужиков в лице (точнее, в теле) Гилеха. Три в одном?! Хотя, скорей всего, Шердан и Сингер объединились, и затолкали учёного глубоко в подсознание. Странно, однако, воспринимать дмерхов как мужчин.

«Что же они такое?»

Дневные проблемы разом улетучились, стоило Еве увидеть Владислава. За месяц на звездолёте он стал для неё светом в иллюминаторе. У него было главное достоинство – он никогда не жаловался. Наоборот, всячески поддерживал её. Владислав не лез в душу, не читал нравоучений и не воображал себя великим учителем. Женька начинала думать, что доктор Коршунов – единственный адекватный человек в этом шоу инопланетян и землян. Не считая Миритина, конечно, но тот был шакреном. Рядом с Владом Женя ощущала спокойствие и уверенность, вот как сейчас…

Они сидели рядышком на диване. Доктор излучал уют, тепло и ароматный парфюм.

В кают-компании собралась пятая часть экипажа. Несколько землян, из шакренов – Фиримин. Миритин дежурил. Линдри беседовал с землянками из технического…

Вот чего Женька до сих пор не понимала – это чем мужчины линдри так привлекали землянок. Окукливанием?… Так у неё родилась целая теория «конфетной начинки». Когда мужчина ест конфету, он целиком запихивает её в рот, а женщина всегда раскусывает и смотрит, что внутри… Поэтому ей интересно, что в итоге вылезет из кокона. Хотя, иногда такое, что лучше не смотреть. Мужчин землян обычно привлекали женщины линдри-одри и линдри-барби. До поры до времени, пока не превращались в крюлей, брумлов или пофов… Ксеноромантика!

Чуть позже к ним присоединились джамрану. Видимо те, кого не возбуждала спокойная музыка.

Вечер начинался замечательно, без катастроф. Спокойствие и умиротворение царили в кают-компании. Даже появление опекуна с опекуншей не испортило атмосферы. Разумеется, они следили за подопечной, а подопечная логически заключила, что Талех на мостике. Это было единственное место, куда не могла проникнуть Морголина. И ещё в инженерный… Иначе, сейчас она преследовала бы не Женьку, а капитана.

Евгения улыбнулась Сандеру и выпила за его здоровье бокал вина.

«Ну, конечно! Синтеголь».

Сейчас Женю это вполне устраивало. Напиваться она не собиралась. Владислав угостил её джамранскими цукатами. Такими же, как и Талех на дежурстве. Только капитан называл их «фруктовыми палочками».

«Неужели нельзя не думать о нём ни секунды?!»

Коршунов пригласил Евгению потанцевать… Сандер кивнул, разрешая. Это ведь ни к чему не обязывало, и отсутствовало в списке запретов на третьем этапе. Евгения и раньше танцевала с землянином…

Но с этой секунды всё пошло наперекосяк.

Поначалу они беседовали о том, как прошёл рабочий день, о разных незначащих мелочах и шахматных партиях. В разгар беседы Владислав наклонился к Женьке чуть ближе, чем обычно… Она старалась не думать, что там фиксируют опекуны в своих блокнотиках…

– Ты чем-то расстроена? – спросил землянин.

– Да ничего, – улыбнулась Женя. – Устала просто.

– Не хочешь говорить, не говори… Возможно, это не моё дело, но… Ты мне небезразлична.

Женя рассеянно кивнула, не особо вдаваясь в смысл его слов, занятая своими проблемами.

– Зачем ходить вокруг да около? – продолжал Владислав. – Мы на одном корабле… Предлагаю встречаться.

От неожиданности Женя споткнулась, наступила ему на ногу и остановилась.

– Извини…

До неё внезапно дошло, но она отказывалась верить. Разве такое возможно?

– К-как? В-в смысле? Встречаться?

Коршунов усмехнулся.

– В том самом. Другого не существует.

– Какого другого?

В голове бешено закрутилось:

«Чтоделатьчтоделатьчтоделать?!»

– Да что с тобой, Женя? – нахмурился Владислав. – Я говорю о наших с тобой отношениях. Ты мне нравишься, очень… Хотя, если для тебя это неожиданность.

«Неожиданность?! Да это гром среди ясного неба! О нет, Владислав! Как ты мог!? Нет, не так! Где ты раньше был?! Почему не на станции год назад! Тогда бы возможно не Сирил, а ты…».

Как она могла не заметить, не понять раньше… С этими джамранскими заморочками, совсем забыла о нормальных человеческих отношениях между… Землянами… Но почему? Почему всё так не вовремя в этой жизни?!

Женя теперь осознала – Влад ей тоже нравился, очень, и совсем не как друг…

– Я тебя не тороплю… Если ты хочешь…

– Ты мне тоже нравишься!

«Боже! Что ж я делаю-то?! Что говорю?! А как же Талех?! Талех…

– Талех!

Коршунов вопросительно поднял брови.

– Что, Талех?

Евгения поняла, что они торчат столбами посреди кают-компании, а музыка всё ещё играет. Ненароком перехватила хитрый взгляд Сандера и его полуулыбку… Повезло ещё, что Морри куда-то вышла… Наверное, где-то учуяла Талеха. У опекунши на капитана особый нюх…

«Ах да, Талех!»

Владислав опомнился и возобновил танец, хотя Женька теперь в такт не попадала…

– Ты может не в курсе? Я выхожу за капитана…

– Знаю, – спокойно отреагировал он. – Но ведь ещё не вышла.

– У нас третий этап… Джамранский брачный ритуал. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Владислав. – Для меня это ничего не значит. Тебе в итоге решать, с кем будет лучше. Со мной или с ним. Он ведь джамрану…

Мир пошатнулся. Пол резко выбили из-под ног… Корабль совершил неожиданный манёвр. На мгновение отключились контролеры гравитации. Их швырнуло, опрокинуло за диван… Влад оказался сверху и закрыл Женьку от прилетевшей на них пустой бутылки… Благо – пластиковая и не разбилась. Но здорово саданула его в плечо. Следом, на голову доктору шмякнулась диванная подушка… Вопли, звуки падающих тел и предметов… Незакреплённые бокалы и вазочки с цукатами сыпались на людей дождём…

Рывки и качка внезапно прекратились. Женька недоумённо взглянула на Владислава, он поймал её взгляд и дерзко поцеловал… Женя не успела сообразить, что к чему, прижатая к полу мужчиной и подушкой… А когда поняла, что целует его в ответ, спохватилась и оттолкнула…

Землянин самодовольно улыбался. Евгения не на шутку разозлилась.

– С ума сошёл, – зашипела она, радуясь, что опекуны их не видят.

– Наверное, – он улыбнулся ещё шире. – А тебе понравилось, как целуются врачи?

В том-то и дело, что… Женя нахмурилась. Что-то там произошло, а они лежат тут и целуются…

– Что случилось? – тяжело дыша, она силилась выбраться из-под Владислава.

Тот же вопрос эхом разнёсся по кают-компании от одного к другому. Люди вставали, держась за ушибленные места…

«Внимание! – сообщил корабельный динамик. – Сохраняйте спокойствие. Экстренное торможение. Старшим офицерам пройти на мостик. Врачам – в медотсек».

И голос Талеха совсем близко:

– Пострадавшие есть?!

Женя с Владиславом выбрались из-за дивана и очутились перед капитаном. Растрёпанные и взъерошенные. Евгения отчего-то смутилась, а Коршунов посмотрел на командора с вызовом. В глазах Талеха промелькнуло удивление.

– Жду вас на мостике, ксенопсихолог.

И вышел из кают-компании.

Женя обернулась к Владиславу.

– Потом договорим, – сказал он. – Я – в медотесек. Наверняка есть раненые.

– Конечно. Увидимся…

Но продолжать разговор на эту тему ей не хотелось.

На мостике толпились офицеры и учёные. В чрезвычайных ситуациях это допускалось. Талех встретил Женю задумчивым взглядом. К чему именно относилась эта задумчивость, она так и не определила. Потому что на экранах…

– Что это?! – ахнула Женька, таращась на интенсивное свечение впереди, перед кораблём.

– Сейчас выясним, – пообещал Талех.

– Капитан! Зонд запущен.

– Ждём.

– У меня есть предположение! – высказался Гилех, но вмешался Сингер. – Это не предположение, а ответ… Надо удостовериться, коллеги, – влез Шердан.

У Лауреллии округлились глаза. Талех выразительно покачал головой.

– Размышления вслух, – выкрутился Гилех, или Шердан. Сингер в таких ситуациях предпочитал затаиться.

– Я сопоставил факты и пришёл к выводу… Это ведь те же координаты? Галактика была здесь.

– Да, – подтвердил офицер по тактике. – Правда, чуть ближе, чем мы рассчитывали. Сияние движется понемногу.

– Но оно – не галактика, – возразил астроном линдри.

– Разумеется, нет, – солидно подтвердил Шердан-Гилех-Сингер. – Поскольку, это её фантом.

– Фантом? – нахмурился Талех. – Что это за штука такая?

– Призрак галактики, – фыркнула Лауреллия.

– Скорее, след, – поправил её Гилех. – Он остаётся, если галактика внезапно переместилась в другую точку пространства. Инерционно-энергетический след состоит из активных фотонов, протонов…

– Я слышал, что планеты и даже звёзды способны так перемещаться, – заметил Талех. – Но, чтобы целые галактики! Слышу впервые…

– То есть, галактика попросту сбежала? – хихикнула Женька.

Бред продолжался.

– Не сбежала, – заметил учёный. – Вероятно, её переместили, или она сдвинулась под действием посторонних сил. Например, соседней галактики больших размеров…

– Значит, её притянули? – уточнил Талех.

– По всей видимости… Но для этого необходим мощнейший двигатель, сверхэнергия. Вполне возможно – катастрофа галактического масштаба, вызвавшая сильнейшие возмущения на периферии соседней галактики… Бывает, в таких случаях, галактика выбрасывает шлейф – своего рода космическое лассо, захватывая карликовые туманности, находящиеся поблизости… В космических масштабах, естественно.

– У нашей пропажи две соседки… Так какая из них?

– Сходу не определишь, – задумался Гилех. – Обе галактики примерно на одинаковом расстоянии отсюда…

– Куда тянется след?

– Он никуда не тянется. Это стабильный фантом и в точности повторяет форму Вихря… Поглядите на мониторы. Галактику не тащили, её попросту выдернули, образно говоря. Свечение обрывается со всех сторон…

К тому времени поступили данные с зонда.

– В составе фантома те же вещества, что и полученные ранее пробы из туманности Вихря… – доложил Фиримин. – Газ, пары… Схожие элементы…

– Итак, теперь мы знаем, что её здесь нет, – сумрачно подытожил Талех. – Куда отправимся на поиски беглянки? В какую их двух?

– Предлагаю в галактику Зебры, – после недолгого раздумья сказал Гилех-Шердан-Сингер. – О ней мы кое-что знаем. А там и выясним остальное. Обшарим обе галактики, в крайнем случае.

Дмерх умолчал о том, что как раз в галактике Зебры обосновались дмерховены. Поэтому дмерхи так стремились туда. Но Талех и сам догадывался. Капитан и учёный переглянулись. Гилех-Шердан-Сингер первым отвёл взгляд.

– Что ж, – усмехнулся Талех. – Придётся кругом успеть. Подключай телепортатор, Гилех. Завтра мы окажемся в пределах видимости Зебры.

И обратился к офицерам:

– Идите с ним в инженерный и помогите рассчитать координаты, как можно точнее… А мне, – он перевёл взгляд на Женьку, – нужно побеседовать с ксенопсихологом.

 

Глава 40

Сигнал бедствия

«Это конец, – решила Женя, когда за спиной захлопнулись створки. – И поделом мне!»

Капитан, дойдя до стола, повернулся к ней и удивлённо спросил:

– Чего стоишь? Проходи, садись.

– Я… постою.

– Как хочешь… Однако некоторые вопросы лучше обсуждать сидя…

«На гауптвахте», – испуганно додумала Женя.

В отличие от неё Талех ни капельки не волновался. Конечно, он в своём праве. Это ведь она чуть не завалила третий этап, целуясь с другим мужчиной… О чём только думала?!

– Тут, такое дело, – словно издалека начал Талех, усаживаясь перед монитором. – В галактике Зебры обитают неизвестные нам существа…

Евгения пыталась сообразить, причём тут галактика Зебры и её обитатели…

– … Каждый народ со своей уникальной культурой и психологией. К сожалению, информации представленной дмерхами недостаточно. Их данные чрезвычайно скудны и неточны… Я уверен, кое-что они скрывают… Но речь сейчас не об этом…

«Не томи уже!»

– Мы собираемся прослушать эфир, для настройки позитронных переводчиков… Можно ли как-то использовать чужие передачи, обрывки разговоров, местных новостей, чтобы получить хоть какие-то представления о психологии местных жителей? Что об этом думают ксенопсихологи?… Ева?… Эй! Очнись!

Женя лихорадочно соображала:

«Талех ничего не сказал о Владиславе?! Это и вправду деловой разговор?»

Джамрану чужда ревность, но… Как же третий этап?! Она чуть всё не испортила, а командор вёл себя, как ни в чём не бывало… А вдруг…

– Ты случайно не телепат? – осторожно поинтересовалась она.

– Это имеет отношение к разговору? – нахмурился капитан. – Ты вообще поняла, о чём я спросил?

Женя кивнула, раздираемая противоречиями.

– Да. Есть программа – психолингвистический интегратор. Поступила вместе с новым оборудованием… Синтезирует данные, основываясь на предшествующем контент-анализе семантических единиц. Фиксирует паралингвистические и экстралингвистические особенности речевых коммуникаций…

Евгения выдала это на автомате, одновременно прокручивая в голове:

«Он знает, но вида не подаёт… Когда же он мне выскажет? Он всё понял, едва увидел нас…».

– Замечательно, – улыбнулся капитан. – Завтра у тебя будет много работы.

Женя, сама не замечая того, нервно теребила край формы.

– Ева, иди сюда… Чай будешь?

Она мотнула головой.

«Как стыдно!»

Почему-то на губах до сих пор ощущался поцелуй…

Талех вскинул брови, как умел лишь он – волновым изгибом.

– Ева? Что с тобой? Ты чем-то взволнована… Проблемы с Сандером? Мне-то ты можешь сказать.

«Не с тем мужчиной, Талех, не с тем!»

Она не выдержала.

– Нет!.. Капитан! Отправь меня на гауптвахту. Пожалуйста!

«Там меня точно Владислав не достанет. Или я его…».

– Это ещё зачем? – от изумления он даже привстал из-за стола, словно намеревался подойти к ней.

Евгения зажмурилась.

«Всё! Сейчас он меня поцелует, почувствует гены землянина, и всё… – запаниковала она. – Лучше уж я сама».

Женя открыла глаза и встретила тревожный взгляд командора.

– Объясни, что с тобой происходит.

– Я… – она как будто ныряла в холодный омут. – Запри меня на гауптвахте! Иначе третий этап сорвётся из-за меня! Я никогда себе не прощу… Всё случилось так внезапно! Я не ожидала! Честно! Мы упали! Так близко! Он меня поцеловал! Я тоже…

– Ева! – прикрикнул на неё Талех. – Если ты сейчас же не прекратишь вопить, я разложу тебя прямо на столе и всыплю!.. Не сильно. Чтобы только привести в чувство.

Женя глубоко вдохнула и выдохнула.

– А теперь, чётко и ясно. Что ты сделала? С кем? Когда? Докладывайте, лейтенант!

Евгения вздрогнула от неожиданности и поначалу только беззвучно разевала рот, пробуя подобрать слова, а затем отрапортовала:

– Я целовалась с Коршуновым, капитан! Недавно, в кают-компании, перед торможением…

«Ой, мамочки, как стыдно-то!»

– И всё?

– Всё…

– Иди-ка сюда… Ближе… Куда ты, ненормальная?

Она попятилась, не понимая, что он хочет с ней сделать.

Талех вздохнул.

– Ладно, я сам.

Неторопливо подошёл, поймал Женьку за шею и накрыл её губы своими. Странный поцелуй длился всего мгновение. Талех с улыбкой отстранился и отпустил её.

– Порядок! Теперь ни один геномометр не определит ДНК землянина.

Женя недоумённо захлопала глазами.

– Этих генов было ничтожно мало, но лучше не рисковать…

– Талех… – до неё медленно доходило. – Талех… Ты…

– Я всего лишь впитал гены землянина и постарался не оставить своих. Успокоилась?

– Талех! А как ты…

– За меня не волнуйся. Когда Морголина придёт измерять, подсуну ей гатракские. Быстро отстанет.

У Жени просто не было слов! И как она могла хоть на миг представить на месте Талеха кого-то другого!? Ей не нужен другой! Её не привлекает никто другой!

Из глаз хлынули слёзы… Джамранская терапия кого угодно рыдать заставит, похлеще земного катарсиса.

– Э-э, это что ещё за сырость, лейтенант?

Талех обнял Женьку, устраивая её голову у себя на плече, и попутно вытирая слёзы.

– Прекрати реветь! Иначе я весь буду в твоих генах. Морри не поверит, что я просто тебя утешал. Придётся одолжить ещё гатракских, у Агрэгота. Своих не хватит, чтобы прикрыть это безобразие. Морголина всё рано не разберёт, где чьи…

Командор шутил, а Ева хотела стоять так вечность, прижавшись к нему. Потом, он усадил её на диван, обеспечил чашкой чая с какой-то ароматной травой и мёдом. Она пригубила напиток дрожащими губами и залпом выпила половину.

– Теперь легче? – спросил Талех.

Женя кивнула.

– А вообще-то, – заметил он. – Я не должен был так делать. Это противоречит всем джамранским устоям. Но, похоже, без меня ты совсем пропадёшь. И ещё… Дружи с кем угодно. С Миритином, Владиславом, Рокеном, но с бедами приходи ко мне. Ладно? Удачное совпадение, что у Сандера нет доступа к геному телепатии. А то представляю, чего бы он наслушался в твоих мыслях.

Женька допила чай. Окончательно вытерла слёзы и твёрдо сказала:

– Я не стану бегать к тебе по каждому поводу.

Талех улыбнулся.

– Кто угодно может обратиться к капитану с личными проблемами. На звездолётах джамрану не держат ксенопсихологов, только офицеров по этике. Ты – первая.

– Правда?

– Безусловно… Эта ваша ксенопсихология – изобретение землян.

– Хорошо. В следующий раз я приду и скажу: «Знаешь, Талех, мне тут приглянулся некий мужчина, а я ему тоже. Он меня поцеловал, а я его в ответ… Но ты не переживай, это ничего не значит. Я всё равно выйду за тебя замуж… Так, что ли?

Командор рассмеялся.

– Разумеется. Правду и только правду. А иначе, кто тебя спасёт? Точно не опекун. Я понимаю, что ты способна наделать глупостей, сгоряча или нечаянно, под влиянием момента. Но я-то держу себя в руках. И поверь, мне это даётся гораздо легче, чем тебе… Когда ты вызвала меня, я решил, что тебе совсем невмоготу, а ты завела разговор о команде…

– Это было важно!

– Определённо важно, – согласился Талех. – Но позволь я сам во всём разберусь. А ты лишь помоги экипажу адаптироваться и обеспечь психологический комфорт.

– То есть, мне отводится роль пряника? Мило.

– Весьма эффективно.

«Ну-ну, кнут».

– А со мной нянчиться не надо.

– Но, ведь, – возразила Женя, – обстановка сложилась напряжённая.

– Да? А, на мой взгляд, они просто не приучены подчиняться, и привыкли к поблажкам. По крайней мере, те, кто не с Ролдона-2. Поверь, я знаю, что делаю.

– У меня твои действия в голове не укладываются.

– И не укладывай, – посоветовал командор. – Само как-нибудь уложится. Со временем. Когда убедишься воочию. Пойми одно. Главная задача капитана – сохранить корабль и экипаж. Это трудная задача, и я с ней справлюсь, только если команда это тоже поймёт.

– А они не понимают?

– Пока не очень… Видишь ли, джамрану почти не знают страха. Обмороки перед Боббэротом, закатывание глаз при виде Агрэгота – либо склонность к истерике и позёрству, либо заигрывание с опасностью. Или расовая неприязнь. Вспомни, как Сандер хватался за оружие в каюте Боба, и как все дружно мутузили старпома. Джамрану наслаждаются любыми проявлениями жизни и не испытывают чувства вины. Земляне всё надеются на какой-то авось. Много болтают, мало делают и не умеют слушать. Шакрены иногда чересчур инертны. Частенько помалкивают, когда нужно говорить. Линдри – легкомысленны. Дмерхи – заносчивы…

Евгения слушала, открыв рот. Вот у кого следовало поучиться ксенопсихологии…

– Приходится держать их в узде, чтобы сделать единой командой. Чтобы пришло осознание плеча… Знаешь что. Уже поздно. Провожу тебя до каюты, а то по пути украдут и зацелуют до генетической передозировки.

– Ты про Владислава? – осторожно поинтересовалась Женя. – Это всё-таки вышло случайно.

– Всё ещё переживаешь из-за поцелуя? – удивился Талех.

Она смущённо кивнула.

– Да я как-то про него и не подумал. Он мне даже не соперник… Мой соперник – Занден. С ним всё ясно. Я не собираюсь подавать в суд на Коршунова.

– Просто земляне относятся к этому иначе. Ревнуют.

– Погоди. Ревность – это чувство собственности?

– Вроде того.

– И после этого кто-то будет утверждать, что земляне не дикари? – усмехнулся Талех. – Дикость и дремучее варварство – считать, что кто-то чья-то собственность. У нас каждый принадлежит себе и республике, а не другому джамрану.

– А как же запрет на разводы и наказание за измену в браке? – каверзно напомнила Женя.

– Это обусловлено генофизикой джамрану. Семья – генетически относительно устойчивая полноценная система воссоздающая саму себя.

– Кристалл, – осенило Женьку.

– Своего рода, – задумчиво кивнул Талех. Любое вмешательство извне разрушит её и скажется на генетическом здоровье потомства. ДНК-кристаллические связи образуются у супругов примерно спустя три фазы после завершения брачного ритуала. Тогда и снимают предохранитель. По истечении этого срока обмены на стороне считаются генетическим преступлением…

«И невозможно тайком изменить мужу, который запросто учует в тебе чужие гены».

– А власть капитана над экипажем?

– Мне принадлежит корабль. За команду я лишь отвечаю, а команда служит кораблю. Капитану клянутся в верности, а не в рабстве.

– Как хитро всё у вас устроено…

– Идём, – спохватился Талех. – Уже действительно поздно.

У двери Женькиной каюты, командор задержался, чтобы сказать:

– Боб подежурит здесь ночью. Всё равно гатраноидам хватает для сна двух часов в сутки.

– Значит, ты мне всё-таки не доверяешь?

Талех улыбнулся.

– У землян и джамрану понятие о доверии лежит в разных плоскостях.

Евгения невольно задумалась…

– Если ты о том, что доктор проберётся к тебе ночью, а ты его впустишь, или сама сбежишь к нему – нет, опасаться этого мне и в голову не приходило. Но ради твоего спокойствия, Ева… Боюсь, я не должен этого делать. Это не по-джамрански. Поэтому, пусть всё остаётся в секрете.

– Замётано, – пообещала Женя.

Он нежно чмокнул её в макушку и удалился…

Минут через пятнадцать в каюту заглянул Боб и протянул Еве бутылку старого джамранского вина.

– От хозяина Талехи, – широко улыбаясь, пояснил гатраноид. – Велел выпить столько, – и указал на мерный стаканчик приделанный к горлышку. – Остальное приберечь до… – Боббэрот набычился, демонстрируя напряженную работу мозга, – до… Случая.

– Какого случая? – уточнила Женька.

– Забыл, – огорчился гатраноид и снова напрягся. – До особого!

Евгения поняла, что больше из него ни слова не вытянуть и взяла бутылку.

– Спасибо ему и тебе.

Телохранитель переминался с ноги на ногу, вопросительно поглядывая на неё.

– Что-то ещё, Боб? Говори.

– Боб охраняет всю ночь… Хозяина приказал.

– И?

– Можно Бобу взять кубики?

Женя представила гатраноида с кубиками на посту и улыбнулась.

– Конечно, бери.

Довольный Боббэрот утопал к себе, вернулся с несколькими наборами Кооса и расположился у Женькиной каюты. А Женька с удовольствием проглотила «эликсир» от капитана и с чистой совестью улеглась спать… Этой ночью она спала как младенец и видела радужные сны… Всё-таки старые джамранские вина лучше всякого снотворного.

А наутро за иллюминаторами и экранами их встретил совершенно иной мир. Ночью Рэпсид Двидхад переместился к самой границе Зебры.

– Мы недалеко от пограничного скопления, – сообщил Борек, когда Женя поднялась на мостик, чтобы поблагодарить Талеха за отличный сон.

Капитан следил за показаниями приборов и давал указания:

– У нас в запасе несколько дней, чтобы настроить переводчики и выяснить о местных жителях как можно больше…

Полосатая галактика заполнила весь обзор… Белые кольца чередовались с чёрными… Вблизи она мало напоминала хоть какое-то животное, не то, что зебру.

С этого дня закипела работа. Связисты, лингвисты, медики, инженеры, учёные – все были заняты. Врачи и генетики готовили всевозможные вакцины и сыворотки. Офицер по связи настраивал и пробовал частоты, передавал сведения по внутренней сети корабля. Лингвисты – учёный-линдри и землянка загружали информацию и тестировали позитронные матрицы. Позже и Сандер к ним присоединился (всё-таки тоже лингвист, со степенью) ради собственного интереса.

Женя запустила психолингвистическую программу. Хотя данные были обрывочными и нечёткими, кое-что всё же удалось выяснить…

Многочисленные алактинцы по психическому складу и поведению во многом напоминали землян. В большинстве своём – энергичные и деловые, отважные авантюристы.

Сибилиане, в общей массе, – религиозные личности, постоянно взывающие к некоему Духу. Фаталисты, не просто верящие в судьбу, а создавшие из неё целый культ. Склонные к тихой, размеренной жизнь и пассивному созерцанию. Иногда предпочитали уединение. Простодушными они не были, скорее хитрыми, и понимали выгоду.

Карфаги – блестящие мыслители, логики и теоретики. Руководили самыми престижными университетами галактики. Отличались высоким интеллектом и признавали своим божеством мыслительный анализ, а раем почитали – бесконечную систему уравнений. Рациональные и рассудительные, но довольно воинственные.

Иногда звучали названия: Мёртвый космос, Белбрео, Гларк, Фломпус и разные цифры…

На второй день команду привили сывороткой перевода и кое-какие слова оказались до удивления понятными и знакомыми: ведьмы, предсказатели… Вампиры?!

«Ничего себе, – изумлялась Женька. – Насколько тесна вселенная. Те же мифы, легенды и сказки».

Увы, ни малейших упоминаний о дмерховенах не встречалось, как ни старался Гилех вычленить их из многоголосого эфира. Это беспокоило и настораживало дмерхов.

В одно прекрасное утро Женька явилась с докладом на мостик, в тот самый момент, когда связист внезапно поймал сигнал бедствия. Он повторялся беспрерывно на разных частотах…

– Видать, сильно бедствуют, – заметил штурман. – Приказывайте, капитан.

– Рассчитайте координаты и проложите курс.

– Так точно!.. Готово.

– Когда мы туда доберёмся?

– Через несколько часов.

– Запускайте телепортатор.

– Но-но! – возразил, обосновавшийся на мостике Гилех-Сингер-Шердан. – Не так часто.

– Кто-то в опасности, – заметил Талех. – Промедление может стоить им жизни.

– Чужакам? – лицо учённого исказилось гримасой Сингера. – У нас есть дела поважнее.

– Не имеет значения, – отрубил Талех. – А дела подождут. Вперёд!

– Джамрану!.. Лишитесь энергии, безрассудные, после будете меня вспоминать, – бурчал дмерх, пока учёный не попросил его заткнуться.

– Мы уже на месте, – сообщил пилот и все, кто был на мостике, уставились на экран.

В пустынном космосе болтался корабль… То есть, взаправдашний корабль – с мачтами, кормой, парусами и даже носовой фигурой в виде мифического чудовища… Второе чудовище – вполне настоящее, вроде гигантского спрута-осьминога, – прицепилось к нему и терзало обшивку… С другого бока на этот летающий раритет надвигалось нечто маслянистое, похожее… Словно в грязную лужу пролили бензин, только гораздо красочней и обширнее…

– Обалдеть, – только и смог вымолвить Борек.

– Откройте канал связи, – распорядился капитан.

В динамиках зашуршало.

Лингвистка с Земли быстренько раздала всем переводчики.

– Звездолёт Рэпсид Двидхад вызывает судно. Ответьте! Звездолёт… Какие-то помехи, капитан, – доложил связист.

– Смените частоту и попробуйте снова, – приказал Талех.

– Звездолёт Рэпсид… Ответьте!

Борек тоже подключился к каналу связи.

– Эй, на судне! Помощь нужна?

В динамиках загудело, и через пару минут к ним пробился хрипловатый, слегка размытый волнами переводчика, голос:

– Это вы нам? Или нашему приставучему приятелю?

– Шутник, – усмехнулся Талех.

– Кто? – переспросила Женя.

– Капитан, пилот, связист… Не знаю, кто он там.

– Да! Брок возьми. Нужна! Глаза промойте!

– Грубиян, – насмешливо посетовал Талех и поинтересовался:

– Так отправить вашего «приятеля» в небытие? Или как?

– Палите в него со всех броков! Только нас не заденьте.

– Орудия к бою! – приказал Талех. – Готовьте луч. Отрежем прилипалу от кормы.

– Да, и позаботьтесь о той гадости по левому борту. Мы совершенно парализованы.

– О чём это он? – удивился Борек.

– Разберёмся, – ответил капитан Рэпсида. – Наводи! Ого…

Сверху упал ещё один корабль, мазнув ослепительной вспышкой по сенсорам… Точнее, кораблик… И стрелой вонзился чудовищу в бок.

– Ура-а! – взорвался динамик. – Получай!

Давным-давно… За пределами известной вселенной, в континууме дмерхов…

– Когда вы принимали трансляцию с зонда?

– Два миллиарда мгновений назад.

– Что он передавал?

– Сигнализировал, что собирается «этим» закусить…

– Зонд?!

– Зонд…

– А чем – «этим»?

– Неизвестно… Зонд прервал контакт и больше на связь не выходил…

– Мы должны немедленно вернуть его или уничтожить!