Глава 41

Первый контакт

– Лео! – закричала Камилла, прыгая перед экраном. – Лео! Живой! Вернулся!

Налка моментально очнулась, уловив имя возлюбленного. Подлетела как из катапульты и завертелась по рубке юлой.

– Лео! Лео!

Девушки бросились обниматься, ненадолго забыв о разногласиях, при виде предмета этих разногласий. Они скакали, взявшись за руки и вопили от радости, оглушая Гэбриэла и загораживая ему обзор. Поначалу разбойник терпел и морщился, поскольку разделял их веселье. Ведь у них появилась надежда вырваться из лап смерти. Но… Всякое чудо, как известно… Недолго в диковинку.

– Тихо! Обе! – прикрикнул он на девчонок. – Рано радоваться! Может нас ещё сожрут…

– Гэбриэл! – прогремел долгожданный голос из недр корабля. – Дикарь! Что ты со мной сделал?! И почему эта мелочь рогатая копается во внутренностях корабля моего капитана?

– О дуууухи?! – воззвал Гэбриэл, круто сменив вероисповедание.

Брок себя не оправдал.

– Я – твой капитан! Ежели запамятовал спросонья. А мелочь рогатая, то есть, пилот Хэрхи – пытается устранить неполадки, устроенные сибилианином…

– Уже и уснуть нельзя! – продолжал надрываться Зверь. – Чтобы не проснуться инвалидом. Я ничего не могу! Не чувствую! Я ослеп и оглох!

– Хватит выть! Бывший капитан от тебя вообще свалил и ничего.

– Бывший?!

– Аааа! Лео! Ааааа! – завизжали девчонки у экранов. – Пусти его, тупая скотина!

– Лучше бы вас всех сожрали! – в сердцах бросил Гэбриэл, кинулся к пульту, развернул и приблизил угол обзора.

Словно в насмешку над ним, визуальные системы работали исправно.

«Как мерзавец Хвидасс этого добился?»

Спрут отлепил половину щупалец от обшивки звездолёта и захватил биотрансформер. Сжал, рванул с силой и выдернул из бочины, словно иголку из каучука… Отшвырнул далеко в космос и раздулся у всех на глазах до невероятных размеров, готовясь втянуть корабль в разверзшееся е нутро.

– Ой-ёй-ёй! Спасите! У него зууубы! – завопил Зверь, выпучив глаза через соты. – Аааа! Я вижу!

Всё-таки Хэрхи удалось отладить и подключить систему зрительного наведения с прицелом… Толку-то! Луч по-прежнему не действовал!

Однако благодаря этому на экранах отобразился звездолёт, откликнувшийся на сигнал бедствия… Девушки замерли при виде большущего корабля, заполнившего обзор. Они так и не сообразили, на что он похож. Гэбриэл отключил приближение, чтобы видеть панораму.

Из носовых орудий звездолёта вырвался энергетический луч и полоснул спрута… Чудовище оторвалось от кормы, размахивая щупальцами… Снизу его неожиданно атаковал кораблик Лео и разорвал внешние оболочки брюха. Спрут мгновенно сжался, выплюнув чернильное облако, оттолкнулся и опять раздулся. Рэпсид Двидхад воспользовался моментом и ударил по уязвимой цели торпедами… Две яркие вспышки, одна за другой, прочертили в вакууме пунктир…

– Есть! – вскричал Гэбриэл, долбанув кулаком по никчёмной приборной доске.

Тело чудовища покрылось мерцающей паутиной, изрыгнув через лопнувший свищ что-то вроде ударной волны. Лео угодил под отдачу и вновь затерялся в космосе…

– Что за…

Сдуваясь на лету, как шарик, из которого выпустили воздух, спрут удалялся от них, исчезая с мониторов. Гэбриэл переключился на дальние сенсоры… Так и есть. Он никуда не делся, а всё ещё крутился вдали мигающей точкой. Караулил, рыская, словно волк, вспугнутый пастушьим псом…

– Противник ушёл, капитан! – доложил офицер-тактик. – Мы не смогли пробить его защиту.

– Хотя бы отогнали, – ответил Талех, задумчиво глядя на монитор. – Стойкая броня или щит… Мы не впервые сталкиваемся с кем-то или с чем-то способным противостоять мощи «дракона»… Гилех! – он повернулся к учёному.

– Гилех не знает, – заявил Сингер. – Но, кажется, я что-то подобное уже видел. Что-то мне это напоминает…

– И мне! – подхватил Шердан. – Не могу вспомнить.

– Да-а? Беспамятные вы мои! Пора более качественно отрабатывать свой проезд, – заявил командор.

Офицеры мостика (все, кроме Женьки) удивлённо переглянулись. И Талех, кашлянув, добавил:

– Что-то от вас – учёных мало проку. Ещё и бред несёте с перепугу.

– А что делать с этим? – поинтересовался Борек.

– С чем? – переспросил Талех.

– Э-э, субстанцией, что ползает вокруг судна…

Талех пригляделся к маслянистой переливающейся массе. Она неестественно активно перемещалась.

– Я думал, это что-то вроде переработанного топлива… Вытекло из двигателей повреждённого звездолёта. Какое-то оно чересчур живое, для вещества. Вызовите их! И готовьтесь дать залп.

– Судно! Судно! – передал связист. – Вызывает Рэпсид Двидхад! Что у вас за дрянь за бортом. Можно это взорвать?

– Нет! – сдавленно запротестовал динамик. – Сбрендили?! Не смейте взрывать рядом со мной! Ничего не смейте!

Связист недоумённо покачал головой. Талех нахмурился. Голос явно принадлежал кому-то другому… Это Хэрхи наконец-то отрегулировал голосовые настройки внешнего передатчика Зверя…

– Он прав, – тут же ответил Гэбриэл. – Не взрывайте. Мы не знаем, что с нашими щитами. И потом, эта гадость от взрывов только жиреет…

– Что оно такое? – уточнил Талех, уже ничему не удивляясь.

– Хищная туманность… Короче, взбесившиеся космические отходы, – ответил Гэбриэл, брезгливо наблюдая, как тварь облекает их со всех сторон, мерно колышась.

– Ой, что оно делает?! – заверещала Налка, прячась за кресло. Камилла вопросительно посмотрела на Гэбриэла.

– Жрёт плазму, – мрачно предположил разбойник. – Плазмажорка… Сожрёт топливо и примется за нас.

Налка заревела. Камилла побледнела…

– Держитесь! – подбодрил их Талех. – А мы попробуем её распылить… Готовьте молекулярный аннигилизатор!

Гилех вытаращил на него глаза.

– Это запрещённое оружие! Аннигилизаторы разобрали уже циклов пятьсот как! Где? Откуда?

– Да так! На станции у меня завалялся один. Я прихватил его с собой. На всякий случай. Мы ведь больше не в нашем пространстве… Не надо так на меня смотреть, Гилех! Я пошутил. Это «экологический аннигилизатор» для терраформирования, встроенный в любой исследовательский звездолёт. Безопасен для металла, в частности кораблей, и биологических существ. Но губителен для космических отходов…

– Я этого не выдержу, я этого не выдержу, – запричитал Зверь. – Я безоружен! Мой истинный капитан не допустил бы…

– Заткнись! – не выдержал Гэбриэл и обратился к Рэпсиду:

– Эй, шеф! Вы меня слышите?

– Приём, – ответил Талех. – Слышу!

– Мы не в состоянии двигаться и обороняться… Скоро эта гадость начнёт нас поедать. Бейте лучом по нашим холодильным установкам… Координаты я передам… И убирайтесь отсюда к брокам.

– Я тебе ударю! – заголосил Зверь.

– Спокойно, – усмехнулся Талех. – Какого гатрака! Мы пока задействовали только часть арсенала. Заряжайте аннигилизатор.

«И снова нож в рукаве», – решила Женя, заворожено наблюдая за представлением.

– Активное вещество в капсуле, – доложил офицер. – Готово!

– Через три секунды, две, одна… Стойте!

Хищница повела себя очень странно. Она отступила! Внезапно отползла от корабля. Резко подобралась, уплотнилась, обошла корму и удалилась рывками, понемногу растворяясь в космосе. С обоих звездолётов за этим наблюдали во все глаза, молча и недоумённо. Гэбриэл первым нарушил тишину в эфире.

– Нажралась плазмы и отвалилась, – констатировал он. – А мы не в её вкусе.

– Питающаяся туманность, – проговорил Талех. – Где это видано?! Куда мы попали? Прямо-таки поле чудес.

– В стране дураков, – закончила Женька.

– Вам ещё что-нибудь нужно? – осведомился командор у спасённого экипажа.

– Сейчас, узнаю, – ответил Гэбриэл и позвал Хэрхи. Тот как раз умудрился до конца наладить внутреннюю связь.

– Эй, кольцерог! Как у тебя дела?

– Это всё, – удручённо вздохнул Хэрхи. – Всё, что смог… Я плохо ориентируюсь в таких системах. Но, если Зверь мне подскажет…

– Чем? – прорыдал Зверь. – Проблема не во мне, а где-то в цепи. Ваши сигналы не доходят. А мои – не отправляются.

– Как же ты с нами разговариваешь?

– Какая разница! Болтовнёй делу не поможешь… Я ещё и вижу! А смысл?

– Мы поможем с ремонтом, – предложил Талех. – У нас на борту техники, инженеры, учёные…

– Учёные – это хорошо, а то у нас дефицит мозгов, – ввернул Зверь, толсто намекая Гэбриэлу на тонкие обстоятельства. – А они разбираются в энергетических структурах и проводящих цепях?

– Посмотрим, – ответил командор.

Разбойник призадумался… Пришельцы спасли их, но стоит ли пускать чужаков на борт, в силу известных причин… Незнакомая треугольная эмблема с зигзагом внутри на корпусе звездолёта-спасителя не рассеяла сомнений. Мало ли в галактике тайных агентов Лиги… Однако необычная форма корабля наводила на мысль, что они прибыли издалека. Или вообще не отсюда…

– Откуда вы? – спросил Гэбриэл.

– Мы путешественники, – ответил Талех. – Из другой галактики.

«А, была не была! Кто не рискует, тот хреновый угонщик».

Это правило Гэбриэл уяснил с детства и доказал неоднократно. Да и глупо это – беспомощно торчать у всех на виду. Неизвестно, кто ещё мог притащиться сюда на сигнал бедствия. Не исключено стервятники. Так недолго попасть и в лапы к властям. И чудище осьминожное исподтишка следило за ними из глубин космоса, не приближаясь и не удаляясь…

– Хорошо, – согласился разбойник. – Если поможете с ремонтом, то добро пожаловать к нам. Хэрхи! Что там со шлюзами? Сумел наладить?

– Они и не ломались, – страдальчески отозвался кольцерог. – Работают автоматически… Иначе, никто не покинул бы корабль.

– Стыкуемся!

Талех задумчиво разглядывал чужой звездолёт.

– Осталось выяснить, где у них шлюз.

– Сомневаюсь, что у этого вообще есть шлюз, – хмыкнул Борек.

– Первое впечатление часто обманчиво, – глубокомысленно изрёк командор и спросил:

– Как нам с вами состыковаться?

– Подойдите спереди, – объяснил Гэбриэл. – А дальше, сами увидите… Погодите! Представьтесь, пожалуйста. Всё-таки – первый контакт.

«А что? Мало ли шпионов Альянса бродит по галактике…».

Вот так, «обозлившись на сибилианина – бьют по морде карфага». Как гласила известная алактинская пословица… Если поменять местами карфага и сибилианина.

– Логично, – рассудил командор. – Надо же как-то обращаться друг к другу. Талех Кэйрен А-Джаммар, капитан Рэпсид Двидхад.

– Гэбриэл Гларк, капитан…

Наверное, дать имя кораблю было всё-таки хорошей идеей. Но, с другой стороны, повезло, что не окрестили Камиллой. То ещё имечко для звездолёта. Хотя…

– Зверь!

– Чего надо?

– Как называется мой корабль?

– Сие было ведомо лишь капитану. Теперь никому. Ибо, он сгинул…

– И, полагаю, унёс страшную тайну с собой в могилу, – пробормотал Гэбриэл. – Не ври! Никогда не поверю, что дух не в курсе, как зовут его тело.

– И знал бы, да не сказал, – огрызнулся Зверь. – Стану я докладываться первому встречному!

– Я не первый встречный, а временный капитан, – дипломатично заметил разбойник, желая помириться со Зверем.

– Ты чуть не погубил нас! А я – лишился памяти. Временно!

– Ладно, – вздохнул Гэбриэл. – Будет у нас звездолёт имени тебя.

– А?

– Бэ!.. Гэбриэл – капитан Зверя приветствует Талеха и благодарит за спасение. Мы готовы к встрече.

– Уже идём, – ответил Талех.

– А Лео? – спохватилась Камилла и бросилась к экрану, высматривая кораблик, затерянный среди звёзд. В каждой сверкающей точке ей мнился он.

Гэбриэл еле сдержал досаду и ощутил толчок… Стыковочные узлы притёрлись идеально.

– Удивительно! – восхитился техник, руководивший стыковкой. – Невероятно! Чтобы технологически нелепый корабль из другой галактики имел то же расположение шлюзов и сочленения гермо-дисков идентичные нашим…

– Позже разберёмся, – заверил его Талех. – Сейчас это даже удобно.

Капитан вызвал на мостик Агрэгота, и старпом на время принял командование Рэпсид Двидхад.

– Ксенопсихолог и врач – со мной.

Талех связался с Миритином и взял одного десантника в качестве охраны, техника и инженера для первичного осмотра – землян.

– А может, возьмём Боба? – предложила Евгения.

Капитан покачал головой.

– Не стоит преждевременно стращать инопланетян.

– А я? – огорчился Гилех. – Я же не гатрак, я – учёный.

– Мы, – поправил Шердан. – Ты обязан взять нас…

– Сомневаюсь, что на этой посудине водятся дмерхи, – усмехнулся Талех.

– А вдруг там спрятана ценная информация?

– Пока я вижу лишь груду старого хлама.

– Первое впечатление обманчиво, – передразнил капитана Сингер.

– Хорошо, Гилех идёт с нами. Куда от вас денешься, пиявки…

На мостик вбежал Миритин с докторским чемоданчиком.

– Отправляемся! Будьте на связи.

Талех повернул кольцо, и на браслете у каждого включился гала-транслятор, передающий изображение со стороны группы высадки. Кто угодно на корабле, включая пассажиров, мог следить за первым контактом через коммуникатор.

– Ситуация готовности номер два.

Номер один – боевая тревога.

Контактёры благополучно добрались до стыковочного узла, торжественно минуя главные палубы и ощущая себя первопроходцами. Экипаж расступался перед ними…

Гэбриэл спустился из рубки в нижний носовой отсек. Девчонки, запрыгнули в лифт и увязались за ним. Невзирая на бурные протесты своего капитана. Даже о Лео забыли на время…

Мембрана, разделяющая шлюзовой отсек с коридором, разошлась, впуская пришельцев…

Первым шёл десантник, вооружённый пульсаром… За ним – капитан, готовый в любой момент активировать оружие. За Талехом – все остальные… Кроме техника и инженера. Их оставили в переходе – ждать дальнейших указаний.

Пришельцы двинулись вперёд, удивлённо озираясь по сторонам. Под ногами пружинило ноздреватое покрытие. Вокруг неярко мерцали… Соты?

Женя схватила Талеха за руку.

– Смотри!

– Вижу.

– Ничего не напоминает?

– После разберёмся.

Тут было чему изумляться. Внутри корабль разительно отличался от своей оболочки.

– Высокотехнологичная начинка, – пробормотал Гилех-Шердан-Сингер. – А снаружи – рухлядь рухлядью. Поразительно!

Створки лифта разошлись, и навстречу экипажу Рэпсида прошествовала команда Зверя. И те, и другие становились посреди коридора, с опаской и любопытством изучая друг друга.

«Форма? – подумал Гэбриэл. – Форма – это плохо».

– Есть первый контакт, – сообщил Талех коммуникатору, транслируя изображение и звук через кольцо.

Инопланетяне, похожие на землян – обычные гуманоиды, одетые довольно вычурно. Особенно темноволосый мужчина, вероятно капитан, в костюме пирата восемнадцатого века. Будто сошедший с картинки из гала-энциклопедии Земли. Из-за спины «пирата» выглядывали девушки. Миловидная барышня-шатенка и рыжеватая блондиночка с нагловатым прищуром…

Гэбриэлу пришельцы показались алактинцами… Но девчонки сходу подметили разницу и вытаращились на Талеха с Гилехом. Вовсе не на Еву или десантника, и даже не на Миритина. Шакрен воспринимался ими как человек. Типичная ошибка! И Женька так обманулась, увидев на фото в энциклопедии привлекательных мужчин, женщин и узрев красавца «Аполлона» в медотсеке. А налобные знаки и чешуйки? Подумаешь, какие-то украшения…

Шустрая Налка толкнула Гэбриэла и зашептала:

– Глянь-ка на эти волосы и зрачки.

Разбойник пригляделся и нахмурился. Двое очень напоминали… Их отвлёк звук вращающегося лифта, соединяющего носовой и кормовой отсеки.

– Лео! – воскликнула Камилла.

Лифт остановился, открылся, и в коридор стремительно вышел асаро. Он тащил за шкирку нечто безжизненное, на ходу трансформируя крепления, вбирая плечевые стропы. Кинул это нечто в угол и замер на мгновение, увидев перед собой незнакомцев… Задержал взгляд на Талехе… И надо было видеть лицо капитана! Женька пожалела, что не захватила с собой фотоаппарат.

«Хотя, если направить коммуникатор на командора и запечатлеть, то можно потом демонстрировать его ошарашенный вид за деньги всем желающим…».

Талех прибил бы её за такие крамольные мысли.

Всё же, видок у него! Как будто столкнулся с призраками всех загубленных им когда-то гатраков… Достойно галактических сенсаций.

Но Лео не был гатраком. Он был джамрану. На лице асаро отразились последовательно – неверие, недоумение, изумление и… ликование. Он рванулся к Талеху, и путь ему преградил охранник-землянин… Ох, зря…

– Рэзваррх! – прорычал командор, перехватывая хлыстом колючий отросток Лео.

Только реакция Талеха спасла землянина от верной гибели…

– Гхараж!

Этот инопланетянин с невообразимой причёской, необычными трансформациями тела и в чудной одежде – оказался джамрану… Всё – зрачки, телосложение… Он выглядел мускулистее и был выше Талеха, а тем более Гилеха… Но командор вёл себя с ним, как господин с провинившимся слугой.

– Зин-дар! – властно сказал он.

– Арварах, – воин приблизился к Талеху и смиренно склонил перед ним голову.

– Варрах… Лео-Дин-А-Саро.

– Асаро, – сообщил капитан в коммуникатор. Особой радости в его голосе не ощущалось.

– Каражанн, – он кивнул Лео. – Джаммарен.

– Джаммарен, – повторил воин. – Риэррах…

Евгения устала вслушиваться и тихонько спросила Гилеха:

– Они говорят по-джамрански? Я не понимаю ни слова.

– Это староджаммский. – шёпотом объяснил учёный.

«Талех владеет староджаммским?»

– А ты понимаешь, о чём они говорят?

– Кое-что… Вот, сперва Талех наложил запрет, предупредил, утвердил своё превосходство… Теперь выясняет, откуда взялся этот асаро, что он здесь делает и есть ли другие. Кажется, его зовут Лео, и он не враждебен… Так… Воин-одиночка и счастлив нас встретить. Ого!

– Интересно, а дмерховены нам тоже обрадуются?

– Не лезь, Сингер! И не обольщайся.

В процессе экзотического диалога асаро и капитана, все остальные молча присматривались друг к другу. Камилла искренне переживала за Лео. Налка трусливо смекала, чем эта неожиданная встреча может ей грозить. Вдруг этот бледный и черноволосый – командир Лео и захочет её убить, из-за него. Гэбриэл задумчиво хмурился, намереваясь шагнуть вперёд и напомнить, кто здесь капитан и хозяин…

Пока суть да дело, существо в углу зашевелилось… Подпрыгнуло, как чёртик на верёвочке. Выпрямилось, потыкалось в стену, и, передвигаясь слишком быстро для человека, внезапно выросло перед пришельцами. Громко рыча и скалясь…

Зигмунда мучила жажда. Летаргический сон лишил его сострадания и сил. Вампир проснулся жутко голодный. Он видел перед собой не людей, а набухшие кровью бурдюки. Слышал не голоса, а перестук сердец барабанной дробью и пульсацию артерий – многократно усиленной сладкой музыкой для его вен…

На Женю плотоядно уставилась всклокоченная серокожая тварь, с подёрнутыми красной пеленой глазами и трёхсантиметровыми клыками, торчащими поверх синюшных губ. Только ещё слюна с клыков не капала.

«Вампир?! Не галактика, а сплошной аттракцион ужасов…».

Женькина лодка реальности, и без того порядком треснувшая за последнее время, дала основательную течь… И Евгения впала чуть ли не в транс.

Нет, ну космический спрут и хищная туманность – это ещё, куда ни шло. Привычно и понятно… Но вампиры?! Это уже слишком!

– И кто у вас следующий? – поинтересовалась Женя. – Ведьмы? Оборотни? Мантикоры? Пегасы?… Драконы?!

Определённо, они попали в страну чудес. Всё чудесатее и чудесатее! Осталось вспомнить, из какой это книжки…

 

Глава 42

Ложь во спасение

Десантник среагировал первым. Вернее, сначала Талех активировал пульсар, через кольцо. И несчастный Зигмунд свалился пронзённый смертоносным лучом…

– Зиги! – завопила Налка, бросилась к вампиру и принялась трясти. – Зиги!

Под угрозой смерти, после обморока, в суматохе и от радости при виде Лео – девчонка совсем забыла о любовнике. Теперь у неё случился спонтанный выброс совести.

– Зи-иги…

– Зиги?

Талех вопросительно глянул на Гэбриэла. Тот лишь пожал плечами.

– Вообще-то, этот – из наших.

– Мне очень жаль, – вздохнул командор, – но он чуть не пообедал членом моего экипажа.

– А, ничего, – усмехнулся разбойник. – Ничего ему не сделается. Он же вампир. Через минутку оклемается…

– Зато теперь мы знаем, – встрял Гилех, – что энергетическое оружие повелителей на кровососов не действует.

Судя по тому, как учёный зажал себе рот, и как на него посмотрел Талех, это сказал не Гилех, а кто-то из дмерхов.

– Откуда?! – громкий рёв едва не оглушил их. – Откуда у вас оружие повелителей?!

Учёный побледнел.

– Это ещё что? – спросил Талех.

– Скорее кто, – ответил Гэбриэл. – Двигатель или дух корабля…

– Кажется, я знаю, что находится внутри этого звездолёта, – прошептал Шердан губами Гилеха…

– Откудаа-аа!?

– Уймись, Зверь! – заорал Гэбриэл. – Хэрхи, заткни его!

В ответ раздалось невнятное мычание. Это кольцерог перекрыл Зверю акустический канал.

– Зииги, – по-прежнему ныла Налка.

Вампир понемногу зашевелиться, и открыл глаза. Девчонка с готовностью протянула ему запястье…

– Ещё чего! – воскликнул Гэбриел, оттаскивая её от Зигмунда. – Здесь вам не вампирский ресторан. Милли, живо дуй за кровью!

Девушка сорвалась с места, размышляя о том, что он впервые обратился к ней так… фамильярно.

Женька наконец-то очухалась, переварила увиденное и торжествующе заявила Миритину:

– Ну?! А кто утверждал, что вампиров не бывает? Лучше бы я поспорила с тобой на щелбан или… На мешок гала-кредов!

Однако Миритин, взиравший на происходящее с истинно шакренской выдержкой, был ошеломлен не меньше. Он неуверенно улыбнулся в ответ и недоверчиво заявил:

– Я и сам в шоке. Существование вампиров противоречит медицинской науке.

– Да-да-да! – подхватили Шердан-Гилех-Сингер.

Похоже, вампиры из галактики Зебры плевали с далёкой звезды на мнение любой науки. Или же просто не знали, что их присутствие чему-то противоречит. И прекрасно существовали.

Устроить по этому поводу консилиум не успели. Вернулась Камилла с блестящим пакетом и трубочкой. Вместе с Налкой они принялись кормить Зиги, вливая в него порцию крови. Одна поддерживала голову, другая вставляла в рот трубочку… Вскоре Зигмунд причмокивал, захлёбываясь, как грудничок. Часть тёмно-бордовой жидкости вылилась ему на подбородок.

– Венозная, – удовлетворённо протянул он.

Гэбриэл скривился от омерзения. Остальные просто отвели глаза.

– Прошу вас, пройдёмте кают-компанию, – с учтивой поспешностью предложил разбойник. – Нечего смотреть, как он ест. Зрелище не для слабонервных.

«Где он тут видит слабонервных?» – возмутилась про себя Женька.

– Это не всегда так противно, – вступилась за вампира Налка. – Зиги, бедняжка, долго пробыл в вакууме, истощился и утратил человеческие рефлексы…

Вот чего Камилла не ожидала от этой блондинистой стервочки так…

– Лео, что с вами было, и где ты его нашёл? – спохватилась она.

– Не сейчас, – сквозь зубы бросил Гэбриэл. – И не здесь.

Он покосился на Зигмунда. Кормящийся вампир вызывал у него чувство далёкое от сожаления. Скорее, наоборот – хотелось прибить.

– Добро пожаловать! – разбойник пригласил гостей широким галантным жестом следовать за ним. Надлежало разрядить обстановку. Ведь сразу ясно – для пришельцев кровососущие в диковинку.

– А ты останься здесь и займись им, – велел Гэбриэл Налке. – Можешь ему слюнявчик повязать.

Талех вызвал техника с инженером. И в их команде стало на двух удивлённых больше, по поводу стен-сот и прочего внутреннего устройства корабля инопланетян.

Уже в лифте, в голову Гэбриэлу стукнула забавная мысль. А ведь именно ему – отъявленному разбойнику представилась возможность первого официального контакта с представителями другой расы, галактики и цивилизации. По иронии судьбы. Выходит, что все эти напыщенные политиканы: Совет Лиги, король Синдиката, канцлер Альянса и в подмётки ему не годятся. Ему – космическому угонщику и контрабандисту. Гэбриэл приосанился, совершенно кстати вспомнив о своём происхождении. Всё же он не замухрышка без роду и племени, а королевских кровей…

«Брок! Риктонитовые наручники!»

Браслеты не сковывали движения, но существенно ограничивали возможности. Надо постараться их снять. И побыстрее. Это напомнило Гэбриэлу об Элье и Доминике. Ведь по-настоящему брат с сестрой и были первыми чужестранцами, коих занесло в галактику Зебры, если отбросить условности. Следовательно, это была вторая серьёзная миссия разбойника по налаживанию межгалактических отношений. Гэбриэл посчитал, что должен выглядеть солидно. Тем более пришельцы ничего о нём не знали, пока, и, кажется, не шибко ориентировались в местном политическом серпентарии. Это давало определённые преимущества. Главное, теперь правильно ими воспользоваться.

Талех всё больше убеждался в сходстве обоих звездолётов. И понимал, что это неспроста. Безусловно, некоторые отличия были. Всё-таки «звёздных драконов» построил конгломерат с учётом земных, шакренских и джамранских технологий. При этом в основу легли ценные находки – достижения неизвестной высокоразвитой цивилизации из системы Дельфа. Когда исследователи обнаружили расщелину с энергетической субстанцией и обломки того звездолёта… Это стало настоящим прорывом в космологии, космостроении и космоплавании. Но далеко отсюда, в их родной галактике Снежная Спираль… Почему тогда вокруг такие же стены-соты?…

Из сот на путешественников внезапно уставилось множество глаз. Пытливо разглядывая, провожали, моргая им в спину, и тут же впереди возникали новые.

Настоящие глаза!? Евгения от неожиданности схватилась за Миритина. Доктор находился к ней ближе всех…

– Не пугайтесь. Это Зверь, – пояснил Гэбриэл, обратив внимание на реакцию гостей. – Подглядывает за нами.

«Не корабль, а зверинец какой-то, учитывая название».

Миритин ободряюще улыбнулся Женьке и похлопал по руке. Глаза преследовали их до самой кают-компании, но и там не исчезли, а продолжали таращиться из каждой соты, и даже с потолка.

– Зверь, сгинь! – попросил Гэбриэл.

Так его и послушались!

Командора подобные сюрпризы не пугали. Скорее наводили на вполне закономерные мысли. О необходимости скрытого телепатического контакта… Благо, нужные таблетки всегда под рукой. Талех незаметно проглотил две. Джамрану в любых ситуациях оставались верными себе.

– Извините, напитки предложить не могу, – развёл руками Гэбриэл, когда они расселись на диванах в кают-компании. – Мы на режиме экономии. Пищеблоки, возможно, заражены, надо проверить…

– Мы готовы поделиться припасами, – пообещал Талех и спросил:

– Когда мои люди смогут всё осмотреть?

– Сию же минуту, – кивнул Гэбриэл.

Камилла раньше не замечала, чтобы разбойник так себя вёл. Ну, истинно, принц контрабандистов!

– Хэрхи! – позвал Гэбриэл. – Поднимайся сюда… Он вам покажет технический отсек. К сожалению, доступа к ядру двигателя нет. Это крайне опасно. Лучше поговорить со Зверем…

Диваны здесь тоже располагались по кругу. Асаро остановился за спиной у командора. Гэбриэлу это очень не понравилось… Десантник замер напротив, неотрывно следя за Лео.

– Полагаю, вы будете так же удивлены, во время ответного визита, – заметил Талех, озираясь по сторонам.

Вскоре явился Хэрхи и поразил всех своей внешностью, особенно колоритными рогами. Женьку – в первую очередь.

– Это мой пилот, – отрекомендовал его Гэбриэл. – Карфаг-кольцерог. Умный малый, но даже ему не справиться в одиночку…

Хэрхи бросил взгляд на Камиллу. Мимоходом отметил генетическое сходство двоих чужаков с Лео… И параллельно сделал кое-какие логические умозаключения… А Талех, откинувшись на спинку дивана, читал его мысли, словно открытую книгу… Ибо карфаги не умели их скрывать.

– Капитан, – поколебавшись, доложил Хэрхи. – Зверь там беснуется. В техническом-то всё слышно. Как мне его успокоить?

Гэбриэл криво усмехнулся.

– Скажи, если будет хорошим мальчиком – его быстро приведут в норму. И пусть не обижает гостей. Они-то ему и помогут.

Карфаг поразмыслил и увёл помощников за собой…

– Тормоз немного, – словно извиняясь, объяснил Гэбриэл.

– Мы впервые в галактике Зебры, – сообщил Талех. – Хотелось бы побольше узнать о вас. В корабельной базе данных есть информация о вашей культуре?

– Увы, всё пропало… Из-за аварии.

Гэбриэл лгал. Никакой информации о галактике Зебры у Зверя и в помине не было. А сам он вообще прилетел неизвестно откуда. Зато у разбойника в поясе хранилась дюжина контрабандных пластин с микрочипами. Правда, информация на них была специфическая. Рассчитанная на определённого покупателя…

Например, сведения о тайном любовнике принцессы Аделаиды. Криминальная инструкция: «Как подставить канцлера или советника». На что уходят левые средства Синдиката. Отчёты об отмывании денег. Несколько блоков с чёрной бухгалтерией известной горнодобывающей компании Лиги. Рапорт тайной полиции о берущих взятки на Фломпусе. Видеорепортаж кражи продуктов со склада – «чем на самом деле кормят работников фабрик». Пара секретных разработок Альянса… И другой полезный компромат. Дело за малым – найти подходящего покупателя и позаботиться о собственной безопасности. Если пронюхают конкуренты или жертвы компромата. Но заниматься этим Гэбриэлу было пока не досуг. Особенно, числясь в розыске сразу по всей галактике.

– Нет, так нет, – улыбнулся Талех.

«Сами узнаем».

– Тогда хоть поведайте нам, как вы оказались в бедственном положении.

Разбойник состроил печальную мину и залился раненным соловьём, незаметно делая знаки Камилле.

– Мы просто мирные торговцы. По дороге на ярмарку Лиги нас ограбили бандиты Альянса…

Камилла недоумённо глянула на него, но промолчала. Ещё неизвестно, чего ожидать от пришельцев…

– Забрали весь товар, подчистую и челнок. А перед этим вывели из строя корабль с помощью засланного лазутчика. Натравили эту хищную пакость…

Кое в чём Эзран Кавари был прав – Гэбриэлу не впервой прикидываться невинной овечкой.

– Потом невесть откуда взялся этот…

– Спрут, – подсказала Камилла.

– Да-да! – подхватил Гэбриэл. – А после они забрали двух моих людей. Подлые работорговцы!..

Гэбриэл отменно играл свою роль. Даже кулаки стиснул, прикидываясь возмущённым.

– Слава Духу, мою дорогую Милли не тронули…

Девушка чуть не задохнулась от стыда, почувствовав руку Гэбриэла на своей талии. Разбойник по-хозяйски притянул её к себе, обнял, уткнулся лицом в волосы за ухом и шепнул: «Молчи».

– Мы как раз собирались пожениться на Сибиле, после ярмарки. Деньги на свадьбу хотели выручить. Не судьба…

От такого развесистого вранья у Камиллы зарделись уши. Она мечтала стать невидимкой и нервно теребила подол. Гэбриэл про себя усмехался.

«Хороша девочка! Ей даже притворяться не нужно».

Камилла так естественно конфузилась. Но вовсе не от того, о чём думали пришельцы…

На самом деле, пришельцы, а, в частности, Талех, думали не о том. Командор по мере способностей и возможностей телепатического генома улавливал мысли капитана Зверя и его спутницы, фильтруя правду от лжи… Он распознал игру… Всё было ложью, за исключением слов о лазутчике, хищных отходах и двух пленниках. Заодно Талех вычислил, что эти двое, асаро, рогатый пилот, вторая девчонка, и вампир – и есть вся команда Зверя.

– Мы проводим вас, куда скажете, – заверил капитана Талех. – А как наш сородич, – он посмотрел на Лео, – угодил на ваш корабль? Он ведь не отсюда. Так?

Гэбриэл кивнул.

– Приблудился, однажды… Мы и наняли его, охранять товар. Но этот подлый сибилианин чуть не прикончил Лео…

Талех скептически усмехнулся, асаро же оставался невозмутимым. Он думал.

– Воина-джамрану просто так не прикончить, – заметил командор. – Теоретически.

– Так я и надеялся, – ответил Гэбриэл.

И неожиданно встретился глазами с капитаном Рэпсида Двидхада. С минуту они смотрели друг на друга. Разбойник первым отвёл взгляд и переключился на асаро.

– Кстати, Лео, а как ты выжил? И Зигмунда спас… Интересно всё-таки.

– Ничего интересного, – равнодушно сказал асаро. – Луч меня не убил, но повредил биотрансформер. Я пожертвовал алмазом, чтобы починить его. А вскоре подобрал Зигмунда. Он плавал неподалеку… Всё. Потом я нашёл вас. По Налке.

– Налка – это девчонка с вампиром. Его помощница, – пояснил Гэбриэл. – У неё с Лео своего рода связь. Маленькая штучка у него в сердце…

– Капсула всё ещё там?! – ахнула Камилла. – Но старая ведьма обещала!..

Вот и ведьмы пожаловали. Женькины опасения сбывались.

– Обманщица! – деланно возмутился Гэбриэл.

Лео покачал головой.

– Нет, генетический материал распадается постепенно. Она предупредила, нужен толчок… Или на освобождение от зависимости уйдут годы.

– А мы сможем чем-то помочь? – поинтересовался Талех, осмысливая любопытную информацию.

– Э-э… Это медицинская проблема.

– У нас первоклассные медики.

– Сомневаюсь, что получится, – вздохнул Гэбриэл, наконец отпуская Милли.

Девушка сразу отодвинулась. Что не укрылось от Женьки.

– Это микробомба ведьмийского производства.

– Я осмотрю его, – вызвался Миритин.

Шакрен отлично разбирался в джамранской анатомии и физиологии. Ведь он столько времени лечил джамрану. К тому же, асаро был интересен ему сам по себе, как ещё одна разновидность джаммов.

«Вот бы ещё и кровососущего изучить», – рассуждал доктор. По-прежнему считая, что существование вампиров противоречит здравому смыслу.

Гилех-Шердан-Сингер тут же настояли на участии в осмотре.

– Отлично! – поддержал эту идею Гэбриэл. – Вдруг у вас и получится. Возьмите Зигмунда. Он тоже врач.

– Договорились, – кивнул Талех. – Жду вас на моём корабле…

Вернулись техник с инженером в сопровождении Хэрхи. Доложили, что нашли предположительный источник сбоя в системе, но, чтобы уточнить где и восстановить работу двигателя, требуется дополнительное сканирование.

– Это займёт несколько часов.

– Действуйте.

Талех вопросительно посмотрел на капитана Зверя.

– Мы согласны, – ответил Гэбриэл. – Только одно… Давайте отойдём подальше отсюда. Куда-нибудь в безопасное место… А то, мало ли, бандиты, пираты, работорговцы…

«Космическая полиция, наёмники, кардинеры Лиги и разные представители власти».

– Мы вооружены, – напомнил Талех. – Если что.

– И тварь бродит неподалёку. Поверьте, лучше не нарываться.

«Да, а кое-кто, возможно, и вернётся, чтобы проверить космос на наличие моих останков…».

– Хорошо, – согласился Талех. – Нам пока не выгоден конфликт.

И обратился к инженеру:

– Готовьте дополнительные стыковочные узлы. Отбуксируем их отсюда.

– Есть, капитан.

И к Гэбриэлу:

– Передайте нам управление и координаты. Куда вас доставить.

– Разумеется, – кивнул Гэбриэл.

Ему порядком надоела светская беседа, и уже тошнило от собственного вранья. А капитан пришельцев смотрел так, будто видел его насквозь.

– Что мы ещё можем для вас сделать?

– Будьте так добры, проверьте синтезатор пищи, вентиляцию, а заодно и систему водоснабжения. Вдруг этот гад и её отравил.

– Тогда, вам разумней питаться у нас, – предложил Талех. – Пока не очистим.

«И с чего он такой добрый?» – насторожилась Женька.

– Что ж, – поднимаясь, сказал Талех. – За работу!

– И ещё кое-что, – мило улыбаясь, попросил Гэбриэл.

Талех вскинул брови.

– Да?

Гэбриэл вытянул запястья.

– Наверняка у вас найдутся инструменты, чтобы снять это…

– Легко, – ответил Талех.

И подозвал десантника. Тот подошёл и настроил на своём браслете резак.

– Не шевелитесь, – предупредил командор.

Землянин безошибочно точно направил импульс и… Четыре полукружия упали к ногам Гэбриэла. Разбойник с трудом перевёл дыхание… В какой-то момент он даже испугался, что сейчас ему всё отрежут…

– Вот это да… – восхищённо пробормотал он.

– Набор десантника, – пояснил землянин, залихватски подув на браслет.

«А на моём такой функции нет?» – разочаровано вздохнула Женя.

– Высокие технологии, – пояснил Талех. – Молекулярный импульсный резак. Разрушает любые металлические соединения, не причиняя вреда биоструктурам. А есть ещё и сварка.

Командор наклонился и поднял фрагменты наручников. Повертел в руках.

– Интересный сплав. Впервые такое вижу… Вот тут, на срезе – кристаллическая решётка… Если позволите, я отдам их в нашу лабораторию, на анализ. Мы здесь, чтобы изучать вселенную.

– Конечно-конечно, – скрепя сердцем разрешил Гэбриэл, чтобы не возбуждать подозрений.

Он лично предпочёл бы выбросить эти обломки за борт. Оставалось надеялся, что капитан пришельцев не догадается, для кого именно предназначались риктонитовые наручники, и что они блокировали.

– Спасибо, – на губах Талеха появилась знакомая коварная улыбка.

Ведь капитану Зверя было невдомёк, что у джамрану есть поговорка: «Если излишне надеяться, то надежда переживёт упователя». Ну, как-то так, в переводе на русский.

– Итак. Через час отбываем.

Разбойник кивнул и потёр запястья. Всё-таки здорово снова почувствовать себя свободным, полным сил, способным оглушить слона, догнать Эртэла и навалять ему как следует… Но это после. А пока…

– Всем! Приготовиться к отбытию! – хором скомандовали капитаны.

 

Глава 43

Кибер-Зверь

После образования «корабельного дуплета», ни о какой телепортации не могло быть и речи. Но, и сверхскоростной мощности «звёздного дракона» хватило, чтобы преодолеть нужное расстояние за несколько часов.

Вскоре, сцепленные вместе звездолёты покачивались, кружась в чернильно-вязкой пустоте. Гэбриэл нарочно указал ближайшие координаты Тёмной зоны. Ничего и никого вокруг, лишь редкие проблески звёзд, где-то у границ беспросветности. Да неподалёку летали астероидные обломки. По заверению контрабандиста – абсолютно безопасные. Как их сюда занесло?… Зато оторвались от чудовища-спрута. По крайней мере, оно не маячило на радарах.

Однако сразу обнаружилась аномалия – пропал эфир. Исчезли звуки, голоса, волны, колебания – все признаки того, что галактика обитаема. Их окружала полнейшая тишина, словно корабли угодили в войлочный мешок… Это Гэбриэл просто-напросто забыл предупредить, что любые внешние сигналы теряются в Тёмной зоне. Он ведь сам позаботился о том, чтобы оказаться подальше от передающих станций с усилителями.

Когда офицер по связи доложил об аномалии Талеху, командор уже сделал соответствующие выводы. Он посоветовал всем оставаться на местах и работать в обычном режиме. Пока команда задавалась вопросами, капитан Рэпсида находил ответы, слушая мысли и сопоставляя факты. И сколько же интересного он узнал!

По приказу капитана экипаж Рэпсида прошёл дополнительный инструктаж, и команду Зверя запустили на борт. Правда, не в полном составе. Хэрхи остался на подхвате у инженеров и техников. А Камилла, сославшись на головную боль, заперлась у себя в каюте. Налка же увязалась за Лео и Зигмундом только из любопытства и ревности. На всё остальное ей было начхать.

Едва Гэбриэл ступил на палубу «звёздного дракона», многое для него прояснилось…

Во-первых, мгновенно бросилось в глаза сходство конструкций. Во-вторых, Рэпсид Двидхад впечатлял внутренним обустройством, системами защиты и вооружением. По сравнению со Зверем. А ведь и Зверь был далеко не примитивным. Но теперь существенно упростился в представлении Гэбриэла.

И как они умудрились состыковаться? Разве что шлюзы Зверя обладали свойством приспосабливаться…

В-третьих… Если раньше у Гэбриэла и возникали мыслишки по поводу угона инопланетного корабля, то при виде многочисленной охраны и группы десанта, быстренько улетучились. Разбойник с охотой передумал, особенно когда Талех познакомил его с Агрэготом. Таких страшилищ Гэриэлу прежде встречать не доводилось. Хотя успел он многое повидать за свою авантюрную жизнь…

Но самым большим потрясением для контрабандиста стало обилие и доступность информации. Персональные компьютеры, под завязку набитые разными сведениями, открытые для всех желающих базы данных…

В действительности, Талех предоставил «коллеге» лишь одну десятитысячную часть из того, что было. Чтобы проверить его реакцию.

Целый день Гэбриэл бродил по инопланетному кораблю в сопровождении офицера-экскурсовода, а когда вернулся к себе, крепко задумался… Его размышления тут же прервал Зверь. Ему вернули свободу слова, или, попросту говоря, подключили акустический канал. И он немедленно этим воспользовался.

– Гэбриэл, – стенал Дух корабля. – За что? Почему-у?!

– Потому что, – отрезал Гэбриэл, занятый своими мыслями.

– Выслушай меня, Гэб! – в отчаянии выкрикнул Зверь.

– Ну, что ещё?

– Они копаются во мне!

– Мы это обсуждали. Ремонт! Иначе никуда не полетишь… Сколько можно ныть? – Гэбриэл мерил шагами рубку. – Сейчас мы беспомощны. Не в состоянии трансформироваться, защититься и атаковать. Хочешь, чтобы Лига, Альянс или Синдикат взяли нас тёпленькими? Удрать не выйдет. Да что там! Пожрать нормально, и то не можем… А у них вкусно кормят. Я пробовал.

– Только о своём желудке и печёшься, – проворчал Зверь. – А кто позаботится о моей душе?

– А причём здесь твоя душа? – Гэбриэл остановился.

– Я чувствую его?

– Кого?

– Того, кто живёт в чужом корабле…

– Зверь, ты определённо встал не с той ноги. Ну кто там может жить?! Другой Зверь?… Вряд ли. Я бы знал…

– Нежить, – зловеще прошептал Зверь, – без души… Кибернетический организм!

– Так, поподробнее, – попросил Гэбриэл, усаживаясь в кресло. – С чего ты взял?

– С того момента, как мы с ним одно целое. Наши энергетические системы объединились. Это вторжение! Понимаешь?

– Не очень… Продолжай.

– Астрал! В ядре мёртвого корабля тоже астрал, но… Искусственный!

– Поясни, – разбойник нахмурился.

– Я вырабатываю энергию во сне. На астрале работают двигатели моего корабля. От него зависят системы жизнеобеспечения и многое другое. Так вот… Откуда у них астрал, если в ядре нет сущности? То есть, там находится искусственное существо – киборг.

– Кибер-зверь, – усмехнулся Гэбриэл. – Занятно…

– Ему занятно! А мне, мне досадно… Чужаки внедрили в ядро синтетический астрал… Как будто бы я… Соединился с киборгом, с машиной… Он пролез в меня. Прозондировал каждую клеточку…

Гэбриэл расхохотался в голос.

– Поздравляю! Тебя отымел кибер-зверь.

– Тсс… Пошляк, – глазки Зверя врассыпную забегали по сотам рубки. – Шшш! Пока никто не услышал. Это так стыдно…

– Потерпи, Зверь, – искренне посочувствовал ему контрабандист. – И не утрируй. Всё пройдёт. Пришельцы восстановят систему, очистят и заправят пищевой синтезатор… И поминай как звали!

– Это ещё не всё, – признался Зверь. – Лучше пусть остаются.

– Ого! Да ты противоречишь сам себе.

– Всё так странно…

– Рассказывай, – потребовал Гэбриэл.

А в этот момент на Рэпсиде…

Талех сидел за столом в кабинете и рассеянно слушал доклад главного инженера.

– … Очень удачно совместили энергетические системы… Ремонт продвигается гораздо быстрее.

– Что позволило, – уточнил Талех, перекладывая на столе безделушки и вертя пальцами стилус, – их совместить?

– В результате сканирования мы установили, что корабли используют один и тот же тип энергии – астрал, вырабатываемый ядром двигателя.

– Любопытно…

Талех предполагал нечто подобное, а теперь окончательно убедился. Становилось всё интереснее.

– Какие будут указания?

– По возможности проверьте навигационную систему и определите, откуда взялся этот корабль.

– Есть, капитан.

– И не забудьте отладить вентиляцию, водяные фильтры и прочие вспомогательные объекты. Очистить и заполнить пищевой синтезатор…

– Да, капитан.

– И докладывайте мне о каждом шаге.

Инженер ушёл, а Талех задумался. Как водится, его уединение нарушили самым наглым образом. В кабинет просочился Гилех.

– Капитан, вы отдаёте себе отчёт, с чем мы столкнулись? Если внутри этого судна находится зверушка повелителей…

– Нишкни, Гилех!

– Я Шердан, – обиделся тот.

– Тем более умолкни и не мешай мне думать. Просто сиди молча…

Пока командор размышлял над увиденным и подслушанным, складывал два плюс три и умножал на бесконечность, учёный ёрзал на стуле. Подпрыгивал и вертелся от нетерпения, кусал заусенцы и сам же шлёпал себя по губам.

– Перестань грызть! Это мои руки и мои ногти!

Наконец Талех сжалился и устремил на него взгляд.

– Ты что-то хотел сказать, Шердан?

– Предупредить! Если это звездолёт повелителей, то и сами они где-то поблизости.

– Не факт. Этот корабль прибыл издалека. Никто о нём ничего толком не знает. Зверь частично утратил память и потерял своего капитана.

– Повелителя?

– Возможно… Но это не повод для паники.

– Зато теперь я уверен, что повелители физически побывали в этом континууме, в отличие от нас…

– Либо – да, либо – нет. Нельзя утверждать наверняка.

– Какие тебе ещё нужны доказательства их присутствия? Пусть и миллионы лет назад.

– Что было тогда – неважно. Сейчас ты их видишь?… Гилех.

– Шердан!

– И Сингер! Я слушал ваш разговор.

– То есть, подслушивал.

– Какая разница. Хочу кое-что предложить.

– Предлагай.

– Оставить этот корабль у нас и выяснить всё до конца. Повелители – это не игрушки. Если они вернулись…

– Я думал об этом. У меня собственный интерес. Помимо технологии повелителей.

– А как там дела с дмерхами? – напомнил Шердан.

– Пока ничего определённого. Но дмерхи бесспорно засветились в этой галактике. Мысли о них обрывочные и нечёткие.

– Ты плохо искал! – возмутился Сингер.

– Довольствуйтесь, чем есть. Или учитесь копаться в мозгах, – парировал Талех. – Дмерхи! Пшик с амбициями. Гонору много, а телепатию до сих пор не освоили. Носитесь со своими модуляторами, а в чужие мысли проникнуть не способны… А теперь верните Гилеха. Он мне нужен.

– Подумаешь, деланные телепаты, – пробурчал Сингер, гордо удаляясь из сознания учёного. – А вы не способны читать наши мысли.

– Было бы, что там читать.

Следом за Сингером, вздыхая убрался Шердан.

– Как они мне надоели! – сердито воскликнул Гилех.

– Ты знал, на что шёл, – пожал плечами командор.

– Я и не спорю. Но иногда у меня в голове становится чересчур людно и сумбурно. Это меня напрягает.

– Что там с асаро?

– Он в медотесеке. Миритин его осматривает. Я как раз туда собираюсь.

– Иди. Потом напишете рапорт… И, Гилех, будь добр, приведи асаро ко мне.

– Это касательно Вихря? – догадался учёный.

– В том числе.

Лео интересовал не только командора. В настоящий момент его персона беспокоила и Гэбриэла. Разбойник закрылся у себя в каюте и давно измерил её – и по диагонали, и по периметру, вдоль и поперёк. В душе нарастала тревога… Лео и сородичи… Неужели улетит с ними? А Гэбриэлу требовалось кем-то прикрывать тыл и расчищать путь… Ещё одна причина, чтобы удержать второй звездолёт…

Особенно, после того, что поведал Зверь о своём могущественном капитане. О том, что след корабля Зверя тянется из галактики пришельцев. Скорей всего оттуда… Но их путь лежит в галактику Тигра, на поиски Марка Аверса… С такими-то союзниками они смело могут лететь куда угодно. Как убедить капитана Талеха в необходимости сотрудничества? И при этом не допустить его встречи с властями… Держать в неведении? Сколько? А вдруг не получится?

Итак. Первым делом вытащить Элью и Доминика. Потом – спасение галактик… А почему не наоборот? Нет! Сперва устранить канцлера и проучить Эртэла… И заодно свернуть шею Хвидассу. Самолюбие Гэбриэла было задето. Ещё никому не удавалось обвести контрабандиста вокруг пальца…

Но без помощи Лео всего этого не провернуть… Даже с возможностями полукровки… Мысли перескакивали с одного на другое, словно кузнечики.

«И, чуть не забыл! Камилла… Брок!»

Она так смотрела, будто ждала от него… Какого-то признания. Наивная! Надо объясниться с ней, раз и навсегда…

Девушка, тем временем, тоже не находила себе места. Да, ей по-прежнему нравился Лео, но сердечко-то билось при виде Гэбриэла… После того сногсшибательного поцелуя…

Камилла плакала, лёжа на кровати… Сперва – великодушие и пылкость, а затем – бесстыжая ложь… Если бы не пришельцы… Она бы оплакивала Гэбриэла? И тогда её подобрал бы Лео… Утешилась бы она? Всё это глупости! Разбойник и сибилианская сиротка… Что у них общего? Ни-че-го!

Камилла вытерла слёзы, тщательно умылась и направилась к двери.

«Мы поговорим и выясним… Раз и навсегда. Если он думает, что покорил моё сердце…».

«Как втолковать девчонке? – соображал Гэбриэл. – Что это был порыв, перед лицом опасности. Я лишь хотел напоследок… Всё ерунда! Ей ни к чему такой, как я, а мне не нужна она… Элья – вот это женщина! А Камилла – малявка…Я и она?! Абсурд! Сплошные иллюзии. У нас нет будущего… Чего не почудиться перед неминуемой смертью?»

Если такой мужчина как он терял голову, даже на полсекунды – жди беды.

Гэбриэл стремительно покинул каюту, бормоча себе под нос:

«Надеюсь, она не разревётся и не грохнется в обморок. Наивная, маленькая сибилианская…».

– Гэбриэл?!

Он не успел опомнился, как они столкнулись в коридоре. То ли разбойник налетел на девушку, то ли, она на него. Камилла неожиданно очутилась в объятиях Гэбриэла. Они соприкоснулись губами… Ненароком. Потом невзначай поцеловались, случайно не разжимая объятий. И длилось бы это бесконечно… Если бы не робкое и обиженное:

– Кхе-кхе…

Оглушённый Гэбриэл нехотя оторвался от Камиллы, которая тоже с трудом различала, где верх, а где низ, и узрел Хэрхи. Кольцерог укоризненно пялился на них.

– Чего тебе нужно?! – рявкнул разбойник, пряча смятение за грубостью.

– К-капитан… Кэп, там эти… П-пришельцы вас спрашивают… Им надо проверить связь с рубкой.

– Уже иду…

Гэбриэл развернул карфага на девяносто градусов и подтолкнул.

– Шуруй отсюда!

Пытаясь скрыть волнение, хрипло сказал поникшей девушке:

– Это всё от радости, что выпутались из передряги… Больше не повторится.

Камилла вспыхнула.

– Без проблем, Гэбриэл! А ты Лео не видел? Нет? Тогда я сама поищу.

Разбойник слегка опешил, и не заметил, как она скрылась за поворотом.

«Ничего себе, малявка… Лео, ей подавай!.. «Гэбриэл, а где Лео?»… Тьфу! Тоже мне! Нашла мальчика. Детский сад! Вот и объясняйся с ней после такого».

И Гэбриэл, нарочито печатая шаг, двинулся в другую сторону. А если бы он догнал Камиллу, то увидел, что она мчится, не разбирая дороги, и заливает слезами палубу…

Тем временем Лео, который вдруг резко всем понадобился, лежал в медотсеке Рэпсида на кушетке, в закрытом боксе. Подключённый геноэлектродами к генодиодам, всевозможным биосканерам, геномометрам и энцефалографам. Миритин и Гилех осматривали его, Рокен давал советы, то есть, попросту умничал. А Женя… Наблюдала. Поскольку рядом, на другой кушетке, сидел вампир. Не то, чтобы Евгения была поклонницей саг о вампирах, но иногда посматривала сериальчики и почитывала вампирские романчики, поддаваясь временами общему ажиотажу. В прошлой жизни.

Сытый Зигмунд оказался на удивление вменяемым и уравновешенным молодым… Вернее, неважно, сколько веков ему там натикало, выглядел он моложе. И на вид вполне интеллигентный – клыки уже не торчали, глаза стали обычными, по-человечески ясными. А серовато-голубоватый цвет кожи делал его похожим на андорранина… Женьке время от времени приходилось себя одёргивать. Чтобы вампир не слишком чувствовал себя экспонатом.

По ходу выяснилось, что он и есть непосредственный «внедритель» капсулы, пошедший на поводу у некоей подстрекательницы. Чего не сделаешь ради любви к искусству и свеженькой кровушки?… Налка торчала тут же, меча из угла ревнивые взгляды на всех, кто приближался к асаро. Даром что в боксе находились в основном мужчины, шакрен и Ева. И она к Лео не приближалась.

– Такая сильная реакция? – поинтересовался Миритин у вампира.

– Скорее, обострение, – хмуро ответил Зигмунд.

Наконец консилиум в составе Гилеха, Рокена и Миритина определил врачебный прогноз. От корабельного научного сообщества выступил Гилех. На этот раз – подлинный Гилех в шкуре Гилеха. Дмерхи втихомолку совещались где-то глубоко в подсознании.

– Что ж, всё не так плохо.

Женя приготовилась слушать. Налка затаила дыхание. Лео отстранённо смотрел в потолок. Выглядело так, будто асаро безразлична его судьба. Кого-то это могло обмануть…

Учёный выдержал многозначительную паузу и прокашлялся.

– Н-ну? – захныкала Налка.

– Всё не так плохо…

Еве захотелось его стукнуть.

– Генетический материал в процессе распада, но пока опасен. Однако есть верное средство – полноценный генетический обмен с представителем своего вида.

– С любым джамрану? – уточнила Женя.

– Совершенно верно, – подтвердил Миритин.

– Так просто?

– Не просто, – ухмыльнулся Рокен. – Кто захочет обмениваться с асаро? Ни одна здравомыслящая реформистка не подпустит к себе воина-джамрану. А все традиционалистки – тю-тю.

Евгения вздохнула.

«Да-а, попал красавчик».

Внешне-то он прекрасен. А что там прячется внутри… Какая разница! При таких-то данных. Вон Налка по нему как сохнет. Это заметно. Она же алактинка. Дурочка…

– Всё, – сказал Миритин, освобождая Лео от геноэлектродов и других проводов. – Не грусти. Добровольцы найдутся.

– Вряд ли, – заметил Рокен, с опаской косясь на асаро. – Он их выберет и не спросит. Этот парень – живое оружие и ходячая смерть. Жаль мне ту бедняжку…

– А вообще-то, он слышит, что вы о нём говорите, – рассердилась Налка. – И всё понимает.

Лео-Дину, судя по выражению лица, было глубоко наплевать, обсуждают его или нет.

– Охотно верю, – хмыкнул Рокен. – Мотает на ус и прикидывает, кого из нас первым убить, чтобы заполучить ДНК.

– Типун тебе на язык! – набросилась на него Женька, запоздало вспомнив о лапше на ушах.

– Я могу идти? – бесстрастно спросил Лео, вставая с кушетки.

– Разумеется, – кивнул Миритин. – Вернёшься на свой корабль или останешься у нас?

– Погоди, – вмешался учёный. – Капитан Талех просил тебя зайти к нему в кабинет, на мостике.

«Талех? Просил?… Какое парадоксальное словосочетание», – подумала Женя.

– Хорошо, – ответил Лео и направился к выходу.

– Я с тобой! – встрепенулась Налка.

– Куда? – вампир ухватил девчонку за руку.

– На мостик тебе нельзя, – преградил ей дорогу Гилех.

Разъехались переборки бокса, асаро вышел, не оглядываясь, и был встречен восторженными почитательницами.

«Ишь, набежали!»

– Ого! – удивилась Женя, выглядывая из бокса.

Женщины обступили Лео, не давая пройти. Он вынужден был остановиться посреди медотсека. А они не сводили с него восхищённых глаз… Лауреллия, Морголина, Аманда – самый цвет экипажа, ещё три джамранки, две землянки и даже… Нимрадилль?!

Рокен с Гилехом высунулись из-за переборки и потрясённо застыли…

– Что такое?

Миритин шагнул к выходу и присвистнул от изумления.

– А кто-то утверждал, что якобы нет претенденток…

– Где?! Кто?!

Налка вырвалась было, но Зигмунд удержал её вампирской хваткой.

– Подлюки! – злилась девчонка. – Он мой! Слышите?! Отойдите, стервы!

Но её никто не услышал. Все были очарованы воином. А Лео просто стоял и загадочно улыбался, чуть приподняв уголки губ и завораживая одним лишь взглядом…

– Их что, специально такими делают? – нахмурилась Женька. – Чтобы бабы слетались, как мотыльки на огонь.

– Совсем страх потеряли, – покачал головой Гилех.

– Или стыд, – мстительно заметила Ева. – А он – невозмутимый, аки индеец.

– «Половину из них сожжёт асаро, прочим опалит крылья и обречёт на вечные муки», – процитировал учёный, по-видимому, строчку из какого-то стихотворения.

Благодаря Сандеру, Женя теперь разбиралась в джамранской поэзии, почти интуитивно… Или, почти разбиралась…

– В давние времена женщины Вихря теряли голову после соития с асаро и сходили с ума, – печально изрёк Гилех.

– О, женщины, – вздохнул Миритин.

– Тоже мне, знаток женщин! – фыркнула Женька.

– С некоторых пор, к несчастью…

– То-то я смотрю, ты стал философом.

Мэнди и Лаури, как самые нахальные, завязали разговор с Лео.

– И что ты на это скажешь? – насмешливо спросила Евгения. – Рокен – великий знаток асаро.

– А что я? Землянки очарованы и не в курсе… А джамранки… Затосковали по разнообразию. Спираль под хвост попала и на экзотику потянуло… Ну, ладно, я ещё понимаю у Ним к нему чисто бойцовский интерес, – авторитетно рассуждал Рокен, глядя, как Нимрадилль обводит пальцем бицепсы Лео… – Но эти-то куда?… Э-э! Чего он пристаёт к Ни… ним?!

Лео за считанные минуты перетрогал всех девушек. И они в долгу не остались.

– Нет, Роки, ошибаешься. Это они его мацают.

– Всего лишь генетические пробы, – объяснил Гилех. – Или стимуляция. Он проверяет, которая способна откликнуться и вытерпеть его ДНК.

– То есть, он их пробует? – уточнила Женя. – А потом?

– Выберет себе подходящую. И мы её не скоро увидим, если вообще когда-нибудь… – угрюмо заключил Рокен.

– Вы говорите о нём, будто он ходячая генетическая машина! – возмутилась Налка.

– В каком-то смысле – да, – задумчиво произнёс Гилех. – Его таким создали – воин, любовник, убийца…

«Умопомрачительное сочетание», – подумала Ева.

– Асаро, одним словом. Иногда, прежде чем убить жертву, воин совокуплялся с ней, и она обожала его до смерти, до последнего вздоха…

«Жутковато. К чертям традиционалистов! Ребята конечно романтики, но с извращённым чувством юмора. Нео до них далеко».

– Врёте, – скуксилась Налка.

– А ты проверь, – усмехнулся Рокен. – Непередаваемые ощущения. По версиям очевидцев, умерших с улыбкой на устах.

Сам того не подозревая, он напомнил Налке о том, как она едва красиво не стала жертвой асаро. Девчонка мигом захлопнула рот и спряталась в надёжных объятиях Зиги.

Кто разберёт, что творится в голове у воина…

Этого никто не мог знать, кроме самого Лео. Он и не думал расслабляться, оценивая ситуацию со всех сторон. Асаро решил повременить с обменом, пусть и в ущерб себе. Эйфория первого впечатления от встречи с сородичами давно прошла. Лео уже понял, что это не его соотечественники, вернее, не их потомки. Даже если они спаслись и не сгинули тысячу лет назад. На корабле не было других асаро… Лео знал историю о переселенцах. Но почему они ушли – тайна за семью печатями. Асаро в неё не посвящали. Эти джамрану отличались от его соплеменников из галактики Вихря. Поэтому Лео затаился и выжидал, рассчитывая со временем найти своих джамрану, и помня слова руннэ о воинах из галактики Тигра…

Асаро неожиданно отреагировал на генетический дисбаланс, исходивший от юной джамранки. Считывание кодов ДНК заняло всего минуту… Джамранка с ярко выраженным инстинктом джамма, способная производить на свет воинов. Но джаммагения могла убить её…

Лео вытащил пару алмазов и вложил в ладонь Нимрадилль.

– Это тебе понадобится, скоро. Хватит на первое время. А потом всё равно придётся найти партнёра. Если хочешь выжить.

Ним удивилась, но алмазы взяла. Хотя и не представляла, что с ними делать.

– Приложи к телу, – подсказал воин, – и поймёшь…

– Чего это он ей подсунул? – забеспокоился Рокен.

– Что-то из своей аптечки, – предположил Гилех.

– Зачем?

– Не знаю… Лучше посоветуйте, как разогнать поклонниц. Иначе, капитан сам явится разбираться и влепит мне выговор.

– Так! Всё!

Женьке надоело, и она вызвала по коммуникатору Боббэрота.

Телохранитель незамедлительно притопал и зарычал так, что у присутствующих волоски на коже встали дыбом. Лео принялся изучать гатраноида. Бобу это не понравилось.

– Плохой джамрану? – на всякий случай уточнил он у Евы.

– Нет, но его нужно спасти от нехороших тёток и отвести к хозяину Талеху.

Упрашивать Боба не пришлось. Он кивнул, радостно оскалился и вздыбил иглы. Дамочки ретировались, от греха подальше.

– Боб, проводи Лео-Дина с Гилехом до кабинета Талеха, чтобы по дороге никто не приклеился, – попросила Женя.

– А Ева?

– Сама дойду.

Она сегодня зверски устала. Столько всего произошло! Ноги к вечеру уже не носили…

Женя доплелась до каюты, заблокировала дверь и упала на кровать. Завтра, завтра… Всё завтра… Она поговорит с Владиславом. Им надо выяснить отношения. Жёстко. Ей не нужны неприятности… Глаза потихоньку слипались… Сожаления отходили на второй план… Когда запищал коммуникатор.

«Аааа!»

Женя подскочила и сперва не могла сообразить, как ответить на входящий сигнал.

– Готовишься к экзамену? – во вкрадчивом голосе Сандера прозвучали садистские нотки.

«Ой, нет! Только не это!»

Женя напрочь забыла о существовании опекуна. Слопай его туманность! Ну что за человек? Джамрану! Мучитель! Достойный потомок джаммов и традиционалистов! Ну какие могут быть экзамены?! Всё интересное только начинается… А всего лишь надо было отключить до утра коммуникатор… Что Ева и сделала. А смысл? Сон теперь и так безнадёжно испорчен.

 

Глава 44

Два капитана

На ремонт Зверя ушло трое суток. Мелочи и недоделки устранялись напоследок в спешном порядке. Неожиданно, в конце третьего дня, Талех пригласил Гэбриэла на деловой ужин.

«Неспроста», – подумал разбойник, но приглашение принял. Тем более сделано оно было тоном, не терпящим возражений. Даже Зверь образно «встал на дыбы».

– Как этот… Как он смеет приказывать моему капитану!?

– Твоего капитана здесь нет, – лукаво заметил Гэбриэл.

Зверь на секунду замешкался, но тут же нашёлся:

– Пока ты мой капитан… Временный.

– Как великодушно с твоей стороны, – ответил разбойник, в шутку раскланиваясь.

– Но учти, когда повелитель вернётся…

– Спасибо, что напомнил, Зверёныш.

Гэбриэл начистил сапоги, вырядился по парадному, надев плащ, и отправился на ужин. Или на переговоры. Кто знает?

Талех распорядился накрыть у себя в каюте. Капитанское жилище состояло из двух отсеков – гостиной и спальни. Гостиная предназначалась для аудиенций, приватных бесед, секретных приёмов, деловых ужинов или обедов.

Когда сервировку закончили, командор выудил из загашников бутылочку Шедарского столетней выдержки и водрузил на стол. Критически оглядел набор блюд и остался доволен. Сегодня Талех решил обойтись без генетических сюрпризов. Всё-таки неизвестно, как повлияют на алактинца генопрепараты… На весьма необычного алактинца…

От охраны капитан отказался. Считая, что сам постоит за себя, если что…

Гэбриэл рассуждал примерно так же. Он конечно не Лео, напичканный универсальной смертоносной биогенной требухой, но тоже неплохо оснащён, для алактинца. К тому же, Гэбриэл не был трусом, лишённым чести. Особенно теперь, когда с него сняли риктонитовые наручники, вернув биоэлектрические способности. Что ему какой-то хлыст? Игрушки!

– Проходите, капитан, – с улыбкой сказал Талех. – Располагайтесь. Я сейчас…

Гэбриэл отчего-то вздрогнул. Шорох сомкнувшихся переборок напомнил ему звук захлопнувшейся ловушки…

Пока капитан Рэпсида что-то искал в спальне, Гэбриэл разглядывал убранство отсека. Всё очень скромно, на своих местах, ничего лишнего… Стол у стены под иллюминатором, мягкие стулья… Угощение. Довольно аппетитное на вид…

«Ух ты! Вино…»

Так Гэбриэла ещё никогда и нигде не принимали. Даже в доме у родного отца. Обычно туда его доставляли в риктонитовых наручниках и заводили через чёрный ход. В подземелье. Однажды ему удалось сбежать окончательно и больше не попадаться… Плохие воспоминания.

«К броку их!»

В центре гостиной – декоративный садик. Растения в керамических вазах и чашах внутри прозрачной полой колонны с раздвинутыми нижними створками… Внимание Гэбриэла привлекли эмблемы, висящие в ряд на стене. Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть.

Три равносторонних треугольника… В первый треугольник вписан зигзаг, такой же, как на корпусе звездолёта. Герб? Опознавательный знак?… Во второй – голубой шар с линиями континентов. Планета? В центре третьего – другой треугольник. С перевёрнутой вершиной, упиравшейся в основание большего. А внутри меньшего какой-то зверёк…

– Эмблема конгломерата, – Талех внезапно появился позади Гэбриэла.

Разбойник поёжился. Нервы пошаливали… И не успел разглядеть зверька.

– Какая из них?

– Треугольник. Три стороны и три венца – несокрушимое содружество. Джамрану, шакрены и земляне. Треугольник собирает и объединяет всех. И все символы… Зигзаг у джамрану – созвездие Кассиопеи. Наша родина. Круг у землян – символизирует планету Земля, их дом. И перевёрнутый знак агрессии и власти у шакренов, что выражает отказ от насилия, и ндарим – дух исследования и познания… А какие эмблемы у ваших сообществ?

– Самые устрашающие, – усмехнулся Гэбриэл. – Клыки и казино у Синдиката. Кандалы и клетка у Лиги. Наручники и дубина у Альянса.

– Серьёзно? – удивился Талех.

– Нет, шучу я так, – пробурчал Гэбриэл.

– Прошу к столу, – ответил капитан Рэпсида, тактично замяв эту тему.

Отведав ветчины, разбойник понял, что проголодался. Весь день кусок не лез в горло. А вино оказалось просто восхитительным. Крепкое, с ореховым послевкусием… Талех предпочёл без сильных генодобавок, но с лёгким умиротворяющим эффектом, способствующим покладистости… Проверить, подействует или нет…

– Как вам угощение?

– Ммм… Отменное…

– Давайте начистоту.

Гэбриэл закашлялся, и командор великодушно разрешил ему прожевать, проглотить, отдышаться и запить.

– Начистоту? Не понимаю, о чём вы…

Это называлось – косить под дурочка.

– Посоветуйте, какое из сообществ больше заслуживает первого официального контакта. Лига, Альянс или Синдикат… С точки зрения безопасности.

Разбойник поперхнулся, на этот раз вином. Талех протянул ему салфетку.

– Так что, капитан? Лига, Альянс или Синдикат?

«Спокойно».

– Ни то, ни другое, ни третье, – покачал головой Гэбриэл, скребя вилкой по тарелке.

– Почему? – командор приподнял брови. – Мне хотелось бы официально засвидетельствовать наше присутствие властям. Иначе, они могут расценить это как вторжение.

– Исключено, – запротестовал Гэбриэл. – Власти не любят чужаков. Официально или нет… Вас схватят и казнят, без выяснения обстоятельств. Или бросят в тюрьму… Прежде допросят, но разбираться не станут.

Талех отпил глоток вина, пряча улыбку.

– Это не так просто. Мы хорошо вооружены.

Гэбриэл вытаращил глаза.

– У них есть обездвиживающие сети, нейтрализаторы орудий и удушающий газ…

Командор не торопясь потягивал вино.

– Плен, пытки, застенки, – зловещим шёпотом заговорил разбойник. – Палачи вытрясут из вас даже то, что вам неизвестно и отправят на каторгу, в лучшем случае…

– А почему не сразу на съедение яврозаврам? – насмешливо поинтересовался командор.

– Это крайняя мера, а вы ещё можете пригодиться в качестве рабочей силы на рудниках… – язык так и прилип к нёбу. – Постойте! Как вы… Я же не…

– Врёшь ты занятно, – отметил Талех, ставя бокал на стол. – А теперь покажи, как ты умеешь говорить правду. Так же красочно?

Вилка со стуком упала на пол…

Гэбриэл полез доставать и долго возился, притворяясь, что разыскивает её. А командор терпеливо ждал, когда он вылезет из-под стола. Наконец вилка нашлась.

– Что же ты замолчал? – спросил Талех, продолжая ужинать, как ни в чём не бывало. – Гэбриэл Кавари, знаменитый космический угонщик и контрабандист. Романтик с большой дороги… Твоё имя гремит на всю галактику… То есть, ты в этом уверен.

– Откуда такие сведения? Если не секрет…

«Так, – лихорадочно соображал Гэбриэл. – Без паники. Зверю вернули управление. Корабль может стартовать хоть сейчас. Системы исправны. Жизнеобеспечение работает… Только бы незаметно расстыковаться, а там… Ищи ветра в поле, пылинку в вакууме».

– Неважно. Я многое о тебе знаю. Например, ты скрываешься от властей, а Зверь… Ты угнал его?

– Допустим…

«Эх, пищеблок не заправили, но есть пайки. Обойдёмся…».

– … Но какое вам дело до моих проблем с властями?

«Охраны у двери нет… Я лишь вырублю его, и никто не услышит… А когда спохватятся… Нас уже здесь не будет…».

– Мы – непрошенные гости в чужой галактике. Не хочется испортить первое впечатление и оказаться вне закона. Мы – представители цивилизованного общества и наша задача налаживать контакты мирным путём…

«Брок! Надо бы ещё Лео найти!»

– К тому же, нам требуется кое-какая информация, а вы – первейший её поставщик, насколько я понял.

– Ничем не могу помочь, – заявил Гэбриэл, вставая из-за стола. – Извините. Мне уже пора. Я забыл, э-э… Выключить трансформатор…

Талех вскочил следом, заступил Гэбриэлу дорогу. И разбойник коварно опустил ладонь ему на плечо… Из-под пальцев распространилось сияние. Зеленоватая молния шарахнула Талеха и шибанула отдачей Гэбриэла. Капитанов отбросило друг от друга в разные стороны. Командора впечатало в разделительную переборку. Гэбриэл упал спиной на растения, ломая стебли и сминая цветы. Грунт выстрелил в разные стороны. Разбойник стукнулся затылком о край чаши и потерял сознание…

Очнулся Гэбриэл от щекотки. Что-то щекотало ему нос… Он приоткрыл глаза и чихнул. Листья? Отстранил надоедливый стебелёк и резко сел. С одежды посыпались шарики грунта и какие-то осколки. Разбойник схватился за голову… Затылок ныл. Всё куда-то плыло…

«Что за брок?!»

Теперь он вспомнил.

«Вот олух! Ухитрился долбануть себя же. Но как?

– Очухался? Я уж думал, придётся звать врача, – иронично заметил Талех, присаживаясь рядом с ним на корточки.

Живой, невредимый и в сознании. В отличие от него… Гэбриэл потёр затылок, свирепо глянул на капитана и расхохотался.

– Да-а, а врач тебе всё-таки необходим…

Гэбриэл отреагировал новым взрывом хохота.

– Сперва на себя посмотри!

– Что я там не видел? – отмахнулся командор, но всё же поднялся и дошёл до зеркала в ванной… А вскоре оттуда донёсся его смех… Волосы у джамрану выпрямились и натурально встали дыбом…

Талех вернулся в комнату, когда Гэбриэл силился подняться, путаясь в плаще и поскальзываясь на грунте. Голова всё ещё кружилась.

– Эка тебя приложило, – вздохнул Талех и покачал головой, чем вызвал новый приступ ржача у Гэбриэла.

Причёска командора являла собой незабываемое зрелище.

Талех протянул контрабандисту руку, тот невольно ухватился за неё и отдёрнул… Командор поморщился.

– Током бьёшься.

– Это ты, – ответил Гэбриэл, стоя на четвереньках и пытаясь сосредоточиться. Наконец ему это удалось. Он дополз до стола и вскарабкался на стул, попутно изгоняя туман из черепушки…

– Говорил я им – надо проверить, слишком мало времени было на испытания, – пробормотал Талех, отстёгивая от лацкана металлический значок.

Кажется… Риктонитовый?!

Гэбриэл нахмурился.

– Что за…

– Наши разработки на основе ваших.

– Ого! Проще было надеть на меня наручники и запереть в камере.

– Зачем? – искренне удивился Талех. – Так не интересно. Мы впервые сталкиваемся с этим феноменом. Ваша галактика совершенно другая. У тебя необычные способности… Наши учёные изучили сплав, из которого состояли наручники и создали обратный резонатор, используя свойства металла… Как вы его называете?

– Риктонит, – хмуро ответил Гэбриэл.

– Да, точно. В нашей лаборатории собрали опытный образец генератора индивидуального защитного поля.

Талех вновь поморщился, потёр плечо и тщётно попробовал пригладить волосы.

– Увы… Экспериментальный образец… Надо бы напомнить им, чтобы доработали. Хотя, первое испытание принесло кое-какие результаты… Как ощущения?

«Куда я попал? – в ужасе подумал Гэбриэл. – Это намного хуже Лиги, или даже Альянса…».

– Теперь давай нормально поговорим, – капитан Рэпсида придвинул стул и уселся напротив капитана Зверя. – Ты – любопытный экземпляр, Гэбриэл. Полагаю, не совсем и алактинец?

– Откуда вы так хорошо осведомлены? – нахмурился разбойник.

– Несущественно… Кто ты? И как связан с вампирами?

– Вы допрашивали Зигмунда? – догадался Гэбриэл.

– Никого я не допрашивал! – возразил Талех.

Разбойник мигом прикинул все за и против. Ладно, терять ему нечего…

– Я – полукровка. Мой папаша вампир.

– Отсюда и твои сверхспособности?

– Да. В основном…

– И много вас таких?

– Хватает… Не понимаю, зачем разговаривать с преступником? Выкиньте меня в открытый космос и вся недолга…

«Ага, оттуда доберусь до ближайшего Зверева шлюза, постучусь, мы оторвёмся и слиняем».

– Ага, – рассмеялся Талех. – Дяденьки охотники, делайте со мной, что хотите, только не бросайте в колючие кусты… Ох, простите, в открытый космос.

– Вы и об этом знаете!? – вскинулся Гэбриэл.

– Что ты в открытом космосе обходишься без скафандра? А как же.

– Да что вы такое? – изумился Гэбриэл.

– Не только у тебя способности, – загадочно улыбнулся командор.

– Вы что, мысли читаете? – осенило разбойника. – Как Доминик… Хотя он…

– Эмпат?… Это не одно и то же, но о-очень близко… Кстати, откуда у вас на борту взялись руннэ.

– Поройтесь в моей башке, – съязвил Гэбриэл. – Может, чего нароете.

– Нет, – Талех развалился на стуле, закинув ногу на ногу. – Увольте. Опять продираться сквозь дебри… Однако любопытно. Руннэ… Как они оказались в галактике Тигра, если родом из туманности Вихря?

– Вы не могли прочитать это в моих мыслях. Элья об этом не говорила. Она считала своей родиной созвездие на краю Тигра.

– Это мне известно и без тебя. А недавно я беседовал с асаро…

– Лео-Дином? Так вот откуда вы узнали! А я и уши развесил.

Талех выпрямился и подался вперёд.

– И теперь заблуждаешься. Я не говорил с Лео о тебе. Наши разговоры тебя не касаются.

– Ладно… И что дальше?

– Так вот. Я кое-что выяснил… О галактике Вихря, откуда мы с Лео родом. Её поглотила галактика Тигра. Ведь так?

Гэбриэл кивнул.

– Если мой приятель астроном не ошибся.

– Узнал о загадочных руннэ…

– Ну, и?

– Они рассказывали о воинах-джамрану на службе у какого-то императора… Вполне вероятно, там находятся и остальные джамрану. Возможно, они выжили и нашли себе дом. Хотя, и не факт… Асаро более живучи, чем другие.

– Это я заметил…

– Значит так. Мне нужны эти руннэ – Доминик и…

– Элья…

– Да. Чтобы получить информацию о галактике Тигра, прежде чем отправиться туда.

– Мне нечем вас порадовать. Брат с сестрой нынче у канцлера Альянса. Старикан тот ещё извращенец. Не знаю, что с ними сталось… В здравии ли ещё…

– Они были в наручниках?

– А как вы догадались?

– Посредством логики. Полагаю, их скорее приняли за полукровок.

– Наверное…

– Но природа способностей руннэ другая. Ведь на мои возможности риктонит не повлиял.

– А причём здесь вы?

– У нас с руннэ общее происхождение… Есть много причин, чтобы найти их и забрать у вашего канцлера…

Гэбриэл помозговал и рассудил, что ему бы не помешало снова увидеть Элью. Хорошо бы без чокнутого братца. Но тут ничего не поделаешь.

– Что ж, я помогу вам… Есть лазейки.

– Зачем? – удивился Талех. – Зачем лезть в окно, когда можно войти через дверь? У нас исследовательская миссия и дипломатические полномочия. Мы здесь, как представители конгломерата.

– А я-то нет… Меня на куски разрежут, ежели поймают. На территорию Альянса мне путь заказан. Я вне закона.

«Так же, как и Лиги, и Синдиката…».

– С этим мы как-нибудь разберёмся, – усмехнулся командор. – С нами везде можно… Кстати, у тебя есть некий козырь…

Гэбриэлу стало любопытно. О каком таком козыре талдычит этот интриган? Ему самому – хозяину козыря невдомёк.

– Ты не простой полукровка, а особа королевских кровей.

Разбойник усмехнулся.

– Выудили из моих мыслей?

– Разумеется.

– Это верно. Мой отец – старший принц Эбрумо Кавари, а я – выродок, незаконнорожденный и отвергнутый. Изгой… А ещё, преступник, объявленный в розыск.

– Я в курсе, – кивнул Талех. – И не вижу препятствий. Судя по твоим мыслям, ваша галактика – сборище проходимцев и бандитов. И чем влиятельнее, тем поганее. Однако нам важно наладить контакт со всеми официальными представителями Зебры. Король Синдиката один из них, насколько я понимаю, а ты – его внук. Улавливаешь связь?

– Убедили, – улыбнулся Гэбриэл. – Учтите, я не против организовать государственный переворот.

– Это запасной вариант, – ответил Талех. – Будем на «ты», коллега.

– Как вам угодно. То есть, тебе, коллега. Романтик с… Откуда ты такой взялся? Продуманный.

– Из галактики Снежная Спираль.

– Надо за это выпить, – ухмыльнулся Гэбриэл, разглядывая бутылку недопитого Шедарского.

– Всенепременно, – Талех наполнил бокалы. – Значит, теперь мы идём бок о бок, и путь наш лежит на Альянс, – он поднял бокал. – Выпьём за это! А там – посмотрим.

– Куда ни посмотри, – ответил Гэбриэл, допивая вино и отставляя бокал. – Лига и Синдикат меня тоже разыскивают. Чтобы казнить или кровь выпить.

– Тогда выбирай, что из этого в первую очередь, – усмехнулся командор.

– Одинаково приятно.

– Тогда выберу я, исходя из приоритетной информации.

– Что на этот раз? – подозрительно спросил Гэбриэл.

– Дмерхи…

– Ого. Куда замахнулись… Но, как бы крут я не был, у меня нет корешей среди дмерхов.

– Но ты хотя бы знаешь, где их можно найти?

Гэбриэл задумался.

– Скорее всего, на территории Лиги. У них свой представитель в Совете. Сам я мало что о них знаю… Приходят из центра галактики, появляются в неожиданных местах и делают, что хотят… Даже вампиры их боятся. Это, пожалуй, и всё…

– Не переживай. Я знаю о них достаточно.

– Откуда?

– Дмерхи явились из нашей галактики.

Гэбриэл даже присвистнул.

«Вот оно как! Зверь, дмерхи, и ещё какие-то повелители».

Мироздание закручивалось в тугой клубок или сходилось в одной точке…

– По рукам! – решил Гэбриэл. – Будем сотрудничать.

– И в галактику Тигра полетим вместе. Это и в ваших интересах.

– Ты о чём?

– О грядущей катастрофе, – пояснил Талех. – Твои мысли вертятся вокруг столкновения… И наши астрономы зафиксировали это неестественное сближение, как аномалию.

– Мы туда и направлялись, – хмуро заметил разбойник. – Когда эти гиены обездвижили Зверя, а нас обрекли на гибель.

– Тогда, вперёд, – Талех вскочил. – В астрономическую лабораторию – проложим удобный курс.

И пояснил в ответ на недоумённый взгляд Гэбриэла.

– Наши учёные составили карту вашей галактики с помощью новейшего телескопического и астрометрического оборудования.

Гэбриэлу оставалось лишь развести руками.

– Сначала заглянем в медотсек, – добавил Талех, безуспешно пропалывая пятернёй шевелюру. – Тебе не мешало бы показаться врачу. И… Надеюсь, у Миритина есть средство от этого… – он усмехнулся. – Стояка.

 

Глава 45

Шаловливый ген

– Миритин! Быстро! Вопрос жизни и смерти!

Женька, запыхавшись, влетела в медотсек.

– Что случилось, Ева? – всполошился шакрен, заглядывая в её лихорадочно блестящие глаза.

– Н-ничего страшного… Мне оч-чень нужно…

Доктор протянул ей стакан воды. Она залпом выдула полстакана, стремясь при этом что-то говорить. Получалось лишь бульканье.

– Сядь. Успокойся. И скажи внятно.

– Дай мне снотворного. Срочно!

– Зачем?

– Плохо сплю…

– Это и есть вопрос жизни и смерти? – недоумённо уточнил Миритин.

– Ну, да… Сон – продлевает жизнь. Только дай шакренского. Оно, это, лучше.

Доктор подозрительно взглянул на неё и полез в шкафчик-соту.

– Шакренское, так шакренское… Но учти, на джамрану оно подействует только к завтрашнему утру…

– А мне того и надо… Ой! – Женя зажала себе рот.

Миритин с усмешкой вручил ей палетку с жёлтыми таблетками.

– И кого ты собираешься усыпить?

– Сандера, – вздохнула Евгения и пояснила. – Утром экзамен… Печально. Я не сдам. Даже если буду готовиться всю ночь.

– Может, заменить слабительным? Гарантированно не слезет…

– Ёшкин кот! – Женька выпучила глаза.

– Э, я пошутил…

Тут он заметил, как она уставилась на что-то позади него и обернулся.

– Безумный ндарим! – вырвалось у Миритина.

Женя впервые слышала переводимое шакренское ругательство.

– Чего смотришь? – сердито отреагировал Талех. – Сделай же что-нибудь!

При виде нового причесона командора из Женьки стремительно полезли ха-ха и хи-хи. Пришлось снова заткнуть себе рот. Не спасло… Давно она так не смеялась… Талех посмотрел на неё с укоризной. Женя кое-как пересилила смех и даже смогла выдавить из себя:

– Что с твоей головой?

– С головой – это у него, – пробурчал капитан, кивнув на Гэбриэла, которого они поначалу даже и не приметили. – А у меня – с волосами.

– Так иди к парикмахеру, – предложила Ева. – Или к генетикам.

– Я пришёл, куда нужно, – уверенно возразил командор.

Миритин задумчиво обозрел шевелюру Талеха.

– И откуда у тебя этот… начёс?

– Электрошок… Гэбриэл нечаянно шарахнул меня биотоком… Способности у парня такие. Осмотри и его заодно.

– Ух, ты! – глаза у Миритина загорелись иезуитским огнём.

– Никаких «ух, ты». И побыстрей давай. Мне некогда…

Из соседней препараторской уже выглядывали любопытные мордочки медсестричек и раздавались смешки.

– Устроили цирк, – нахмурился Талех.

– Они ж любя, – ободрила его Женька.

– Ага, совсем распустились. Я им так полюблю! Кыш отсюда!

Ответом ему было лишь кокетливое «хи-хи».

– Чего вытаращились, бездельники! – быстренько разогнал всех Миритин. – По местам!.. И работать! Чтобы к завтрашнему утру, начистили до блеска все скальпели.

Мордашки тут же испарились, а хаханьки смолкли.

– Тебя они боятся больше, чем капитана, – констатировала Евгения.

– Это из-за Аманды, – вздохнул шакрен. – Теперь я страшный и злой самрай-шак… Удивительно, но они заигрывают с Фиримином. Как будто он другой…

Последние слова прозвучали как-то обиженно.

«А где Коршунов?» – чуть не брякнула Женя, но вовремя прикусила язык. Талех и так не в лучшем настроении. Вместо этого она сказала:

– Не переживай. Я тебя зато обожаю.

Миритин улыбнулся ей, снова пошарил в шкафчике, выудил оттуда прозрачную банку с какой-то мазью и протянул Талеху.

– Вот. Намажь, и всё упадёт.

– Всё? – с опаской поинтересовался командор. – Что-то не внушает доверия… Другой способ есть?

– Не нравится? Дорогу в генетическую лабораторию ты знаешь.

– Ещё чего! Вздумал отлынивать от обязанностей?

Талех поспешно скрылся за голо-ширмой.

– Капитан я или нет!? Давай сюда.

Миритин сунул банку в руки Еве.

– На. Обработай его. Всё равно больше никого не подпустит. А я пока осмотрю пациента… Что у вас? – повернулся он к Гэбриэлу.

Тот потёр затылок.

– Головой ударился…

– О, это самые частые травмы на нашем корабле, – серьёзно заметил Миритин, включая сканер. А Женька, фыркая от смеха, юркнула за ширму. Талех удивлённо воззрился на неё, и Женя показала ему банку с мазью.

– Не возражаешь?

– Конечно нет, – улыбнулся Талех, удобно устраиваясь на кушетке.

Евгения пристроилась у него за спиной и, отвинтив крышку на банке, принялась усердно покрывать стоящие торчком волосы, смахивающей на вазелин мазью. Намазанные пряди теряли жёсткость, становились мягкими, и послушными.

– Как самочувствие, капитан? – поинтересовалась Женя, втирая мазь в кожу головы… Ей доставляло удовольствие прикасаться к нему, кончики пальцев слегка покалывало, а Талех как-то подозрительно затих…

– Капитан?

– Прекрасное, – промурлыкал он, внезапно развернулся и сцапал её за талию. Женька потеряла равновесие и упала к нему на колени, а банка покатилась по кушетке…

«Бумс!»

Хорошо, что пластиковая.

– Талех! – Женя ухватилась за спасительную крышку, но и та вскоре полетела на пол. – Прекра…

Он заткнул её старым испытанным способом – поцелуем… Она вырвалась, кипя от возмущения.

– Мозг током долбануло? С ума сошёл! Мне через час на проверку к Сандеру!

– И правда. Чего это я? – грустно вздохнул Талех. – А ты так эротично меня намазывала.

– Больше не буду, – категорично заявила Женя, поднимая банку, завинчивая крышку и вытирая салфеткой пол.

За ширму заглянул Миритин и оглядел Талеха с головы до ног, с ног до…

– У меня есть мазь и от этого, – со знанием дела предложил он.

– Да иди ты, – буркнул Талех, – со своими подначками. И так пройдёт. А что мне делать с этим?

Он брезгливо прикоснулся к жирной массе волос.

– Ступай, вымой голову, и всё образуется, – заверил его доктор, возвращаясь к пациенту.

Командор поворчал и ушёл к себе.

У Гэбриэла выявилось незначительное сотрясение. Миритин вправил ему голову древним шакренским способом и посадил под колпак электроэнцефалофореза. Агрегат похожий на дамскую сушилку для волос в парикмахерских из Женькиного прошлого.

– Пятнадцать минут и будешь как огурчик, – пообещал он капитану Зверя.

Не очень-то Гэбриэл доверял техническим примочкам из другой галактики и не знал, кто такие огурчики, но деваться было некуда. А через минуту с удивлением обнаружил, что туман в голове рассеялся и боль прошла.

Пока разбойник с сосредоточенно-подозрительным видом сидел под колпаком, Женя мыла руки и разрабатывала до мельчайших подробностей план усыпления опекуна. Получалось отвратительно – план выходил скомканный и провисал в самых неожиданных местах.

– Чего ты мучаешься? – пожалел её Миритин. – Попроси отсрочки.

– Ага, и генетический массаж обеспечен. Дудки! Завтра он заснёт, а я всё повторю и наготовлю ещё шпор.

Миритин усмехнулся, и Женя решилась спросить:

– А где Владислав?

– Приболел немного… Да-да, и врачи иногда хворают, – пояснил шакрен в ответ на Женькино красноречивое недоумение.

– Надо бы его навестить.

– Это можно, – кивнул Миритин. – Хочешь, вместе и сходим?

– Угу… – уклончиво промычала она, намереваясь покинуть медотсек.

– И как, интересно, ты подсунешь снотворное такому прожжённому джамрану? – полюбопытствовал напоследок доктор.

– Придумаю что-нибудь. Приглашу на ужин…

– Кого? – в проёме возник Талех.

Он быстро, по-военному, вымыл голову и вернулся. Чистые мокрые пряди высыхали и ложились как надо.

– Кого ты собираешься звать на ужин?

Женя подумала, что лгать не имеет смысла.

– Сандера.

– Тогда, лучше на чай, – посоветовал командор. – Джамрану любят пить чай перед сном.

– Чай перед сном со снотворным… – подумала она вслух и задержалась, тревожно разглядывая Талеха. Что-то с ним не так… Видимо, капитана основательно шарахнуло током от Гэбриэла… Гэбриэла? В следующее мгновение, она пристально наблюдала, как Миритин извлекает второго капитана из-под колпака…

– А если не поведётся? – спросил шакрен, стягивая с макушки Гэбриэла терапевтическую шапочку. – Есть причины.

– Значит, выпью сама и просплю до завтрашнего вечера. Посмотрим, как он примет у меня экзамен во сне.

– А я бы угостил слабительным, – задумчиво проговорил командор. – Тогда ему точно будет не до экзаменов.

«Ещё один!»

Женя наморщила лоб.

– Талех, что с твоими генами?

– Кстати, о генах! – командор подскочил к ней и с нажимом провёл большим пальцем по губам. – На всякий случай. Вместе с моей ДНК ты и от него подцепила, – он махнул на Гэбриэла. – Немного.

Та-ак, теперь до Женьки окончательно дошло… Вероятно удар спровоцировал огромный выброс ДНК-кодов, которые сразу впитались в цепочку Талеха… Поэтому он и вёл себя так бесшабашно и развязно. Разве нормальный командор подговаривал бы напоить Сандера чаем со слабительным?

– Детский сад, – пробормотала Евгения.

– Ты готов? – спросил капитан капитана.

– На все сто!

Теперь Гэбриэл именно так себя и ощущал. И ещё как-то, непонятно…

Возможно, и ему передалась частичка генома Талеха.

– Ты уже была в астрономической лаборатории? – спросил командор у Евы.

– Однажды.

– Пойдёшь с нами.

Женя удивилась, но воспользовалась ситуацией и согласилась. Ей редко удавалось побыть с Талехом, в последнее время лишь на вахте, и то не всегда. Иногда капитан запирался в кабинете, и Ева оставалась на мостике за главную…

Уже в коридоре, по дороге в астрономическую, она поинтересовалась у командора.

– И долго это продлится?

– Что?

Н-да, и в данный момент он не телепат.

– Влияние чужой ДНК.

– Ты про него? – Талех выразительно посмотрел на Гэбриэла.

Тот вышагивал чуть поодаль и молчал, как будто ему заклеили рот.

– О ком же… Ой, извините, капитан. А как вы себя чувствуете?

– Всё в норме, – ответил Гэбриэл. – Правда, кажусь себе немного разумнее, чем обычно… Это странно.

– К утру пройдёт, – успокоил его командор.

Вскоре они подошли к лаборатории. Точнее, сперва к лифту, а оттуда поднялись на обзорную палубу. Астрономическая находилась в носовом отделе корабля, неподалёку от мостика.

Просторное шестиугольное помещение с огромными экранами и мониторами в сотах. Отражатели были черным-черны, зато на мониторах галактика Зебры отображалась во всевозможных ракурсах… Теперь она действительно отдалённо напоминала состоящее из колец животное, развёрнутое к ним – то брюхом, то мордой, то хвостом. Посреди лаборатории на возвышении за пультами работали – учёный-линдри, Фиримин, астроном – землянин и, естественно, вездесущие Гилех-Шердан-Сингер.

При виде капитана, землянин – астроном, будучи ещё и офицером, вскочил и доложил:

– Звёздные карты в вашем распоряжении, капитан!

– Вольно… Смотрите сюда, Гэбриэл, – Талех приблизился к монитору, взял электронную указку. – Согласно вашим координатам, мы находимся здесь, – и ткнул в еле заметную точку среди чёрного пространства.

Точка вспыхнула яркой звёздочкой.

– ЗуЗоор, – обратился капитан к линдри, – приблизьте, пожалуйста.

Учёный навёл курсор с пульта, и на мониторе появился значок в виде перекрестья оптического прицела. Звёздочка стала корабликом, точнее двумя стыкующимися корабликами. Выглядело так, будто мифический дракон укусил парусник. Женька хмыкнула и закашлялась, но никто не обратил на это внимания.

– Итак, – продолжал Талех, – нам осталось вычислить кратчайшую траекторию полёта до пункта назначения. Где это, Гэбриэл?

– Примерно здесь, – разбойник встал рядом с командором и взял другую указку.

– Можешь назвать координаты?

– Да… Через две тёмных и две светлых зоны отсюда – находится главная планета Альянса в созвездии Лопатки… А вот это – весь сектор Альянса, – Гэбриэл очертил «грудь», «холку» и верхние участки передних ответвлений – «ноги» и «голову». А тут, – указка переместилась назад, рисуя световые границы, – территория Лиги, – разбойник обвёл «брюхо» и всю заднюю область с «хвостом», включая нижние ответвления. – В центральной части находится ядро галактики. Зебра движется вокруг него. Сердцевина – территория дмерхов.

– А какая часть принадлежит Синдикату?

– Незначительное пространство вокруг погасшей Алактии, – Гэбриэл направил указку внутрь «холки», и приборы изменили ракурс, показав Зебру в разрезе. – И весь Мёртвый космос.

– То есть, безжизненные планеты, планетоиды и астероиды? – уточнил Талех.

– В основном, – кивнул Гэбриэл. – Вампирам не нужен воздух. Для них опасен свет, пропущенный сквозь атмосферу.

– Значит, Синдикат разбросан по всей галактике… Как правительство координирует управление? По галанету?

– Что такое галанет? – спросил капитан Зверя.

Учёные оторвались от пультов и переглянулись. Женька открыла рот и закрыла в недоумении.

«Неужели? Мир без галанета?!»

Талех недолго пребывал в замешательстве.

– Галанет – это единая галактическая сеть, – чуть погодя объяснил он. – Благодаря галасети можно получить информацию из любого уголка галактики, за считанные секунды.

«Это объясняет её обилие и доступность на корабле», – подумал разбойник, а вслух сказал:

– Такая роскошь не про нас. Информация в нашей галактике – предмет делёжки, торговли и контрабанды.

– Почему? – в свою очередь удивился Талех.

– По двум причинам. Главная – тёмные зоны. Они поглощают любые сигналы…

– Поэтому нет эфира, – сообразил Фиримин.

Гэбриэл кивнул.

– Возможна лишь ограниченная передача линейной и не интерактивной информации. Например, видеорепортажей и видеозаписей. Для этого предназначено Гала-ТИВИ. На границе тёмных зон по цепочке размещены передающие станции с усилителями. Источники сигналов, не попадающие на линию, оказываются вне зоны доступа и передача невозможна.

– Неужто и в светлых секторах нет автономной сети? – не поверил Гилех.

– Кое-где есть. Смотря, чья территория. Чаще – в пределах одной планеты или звёздной системы, если она не поделена на сферы влияния. Изолированную же информацию доставляют специальные роботы-курьеры, торговцы или контрабандисты. Торгаши продают легальные сведения. Курьеры разносят сообщения от одного адресата к другому…

«Кибер-почта», – подумала Женя.

– … Контрабандисты добывают ценную, засекреченную и запретную информацию, а после сбывают её заказчикам или на чёрном рынке – всякому, кто купит.

– Как интересно, – проговорил Гилех или Сингер.

Талех выразительно глянул на него и обратился к Гэбриэлу:

– Значит, должны быть мобильные носители информации.

– Микрочипы, микродиски, – разбойник пошарил за поясом, извлёкая коричневую пластинку.

– И много их у тебя?

– Полно! – усмехнулся Гэбриэл и поспешно добавил. – Для вас они ценности не представляют.

– Поживём – увидим, – ответил Талех и подмигнул Шердану-Сингеру.

Дмерхи аж опешили, что явственно отразилось на лице Гилеха.

Подмигивающий командор?! Это что-то новенькое…

– А вторая причина? – поинтересовался Талех.

– Холодная война между Лигой и Альянсом, отчуждённость Синдикатата. Никто не хочет делиться информацией даром. А по сути, Синдикат заправляет многими сферами, о чём не ведают ни Совет, ни канцлер.

– Мафия, – сказала Женя.

– Что? – переспросил Гэбриэл.

– Ну-у… Криминальное семейство тайно заправляющее всеми, – как умела сформулировала она.

– Во-во, именно семейство, – подтвердил разбойник. – Семейство Кавари во главе с Эзраном-королём. В руках Кавари весь информационный и игорный бизнес. Алактинцы и прочие складывают немалые денежки в их карманы…

– Достаточно на сегодня болтовни, – заявил Талех.

Именно тогда, когда разговор принял такой увлекательный оборот!

Учёные разочарованно вздыхали.

– Пора и честь знать… У вас будет время изучить местную культуру. А сегодня вычисляем траекторию и готовимся к отлёту. Завтра в путь. Держим курс на планету Альянса.

– Есть, капитан…

– Канцлер сейчас там?

– Скорей всего. Он редко покидает свою резиденцию.

– Окажи мне услугу, Гэбриэл. Останься и руководи вычислениями.

– Запросто! Считай это моей благодарностью за спасение.

– Разве ж это благодарность, – усмехнулся Талех, велел остальным:

– Выполняйте.

И направился к выходу, по дороге хватая Женьку под локоток, и увлекая за собой.

– Куда мы идём?

– Увидишь.

– Хм, как-то загадочно…

«Что-то мне это не нравится».

Талех привёл её к каюте Сандера.

– Ой!

– Ты чего? Сигналь в дверь.

– Зачем?

– Сигналь, говорю.

– Не буду!

Талех вздохнул.

– Ну! Доверься мне и делай, как я говорю… Пригласи его на чай.

Поколебавшись, Женя позвонила и услышала голос опекуна в дверном динамике.

– Да?

– Это Ева. Как насчёт чая?… Я принесла пирожные, – ляпнула она с перепугу.

«Какие нафиг пирожные?»

– Пирожные? На ночь глядя?

– А что здесь такого?

– Не откажусь… Заходи.

Женя подождала немного, и ничего не произошло. Переборки не разъехались.

– Что случилось?

– Не знаю, – растерянно отозвался Сандер. – Не могу открыть дверь… Как будто заблокирована. Но я не блокировал. Ничего не понимаю!

Женька вопросительно повернулась к Талеху и обалдела. Он ей подмигнул?! Она потрясла головой и протёрла глаза. Командор подмигнул ещё раз и шепнул:

– Это я.

Евгения обалдела окончательно, а Талех многозначительно постучал пальцем по кольцу.

– Теперь он до завтрашнего вечера оттуда не выйдет…

– Я вызову техника. Подожди немного, – раздался из каюты голос Сандера…

И, после непродолжительной паузы, вновь недоумённое:

– Связь не работает, коммуникатор не отвечает.

– Ещё бы, – заговорщицки улыбнулся Талех. – И не заработает…

– До завтрашнего вечера, – продолжила за него Женя, размышляя над странным поведением командора.

– Что ты говоришь? – спросил из-за двери Сандер.

– Говорю, что сейчас тебя спасу.

– Вызови техников, – шёпотом подсказал Талех.

– Вызову техников.

– Спасибо! Буду очень признателен, – ответил Сандер.

– Будешь-будешь, – посмеивался капитан.

Едва прибыли техники и занялись починкой дверной блокировки, как он утащил Женьку в свою каюту.

– Я хочу целоваться с тобой. До утра…

– Талех! – Женька упёрлась ладонями ему в грудь. – Ты что? Ты забываешься! Морри явится в любой момент.

Капитан остановился и озадаченно нахмурился.

– Да… Нельзя запереть сразу обоих. Слишком подозрительно, но… Сейчас она в бассейне, и выплывет оттуда нескоро… У нас есть часа два. За это время я устраню последствия. Она проверит только меня, думая, что тебя проверил Сандер, а ты к тому моменту запрёшься у себя в каюте…

После краткого изложения хитроумного плана, Талех заключил её в объятия…

– Я так хочу… Снять с тебя всю одежду…

Сопротивляться было совершенно бесполезно и бессмысленно. Он не отпускал. Женька в полном смятении дрожала от его поцелуев и прикосновений, понимая, что всё пропало… Командор вдруг отпрянул и удивлённо спросил:

– Что это мы делаем?

– Э-э, не знаю. Ты сам притащил меня сюда…

– А где капитан Зверя?

– В астрономической… – Евгения совсем растерялась. – Ты оставил его там командовать…

– Так. Ясно, – нахмурился командор. – Какой, однако, шустрый ген. Но теперь я в порядке… Прости, Ева. Отправляйся к себе, а мне нужно в лабораторию и на мостик…

Женя немного разочарованно смотрела ему вслед, думая, что такого Талеха увидеть ей больше не суждено. Разве что, ещё разок столкнуть его с Гэбриэлом…

«Ой! Только бы он не вспомнил о Сандере и не освободил его раньше срока».

Удручённая этим, она побрела в свою в каюту.

На следующий день они стартовали. А перед стартом привили команду Зверя сывороткой перевода. Всем надоело таскать за ушами клипсы. Не привили только Лео, вампира и Зверя… Из-за аномальной генетической структуры или отсутствия таковой. Поэтому капитан Рэпсида любезно снабдил Зигмунда личным позитронным переводчиком. А Зверь с воином и так владели любыми языками.

Пищевой синтезатор Зверя заполнили под завязку. Теперь он готовил более тысячи блюд. Это крайне обрадовало весь экипаж, до полного обжорства. Налка с Камиллой под шумок объедались десертами, пока Гэбриэл пинками не вытурил их с камбуза.

Корабли расстыковались. Зверь наконец-то смог трансформироваться, и звездолёты приняли форму одинаковых дисков. Капитаны сообща рассудили, что так удобнее лететь дуэтом и стыковаться в случае нужды. У Зверя в базе не было такой конфигурации. Тогда её благополучно загрузили… И вот так – параллельно один над другим, корабли рванули в обитаемую часть галактики Зебры к сектору Альянса.

Сандера разблокировали только к вечеру, когда капитан соизволил о нём вспомнить. Точнее, вконец обессилившие и уматерившиеся техники доложили о проблеме… Однако… Всё же Ева надеялась, что хотя бы маленькая частичка шаловливого генома ещё обитала в капитане.

 

Глава 46

Две Луны…

«Две луны и одно солнце… Две луны и одно солнце», – задумчиво твердил канцлер, стоя на балконе и любуясь далёким пейзажем в подзорную трубу.

Скарад – планета Альянса, мир контрастов. Треть шара покрывали нетающие снега и ледники, а всего в нескольких километрах за Поясным хребтом бушевало пышное разнотравье. Ледяные дворцы и ароматные травы соседствовали буквально «через стенку». Узкий Поясной хребет тянулся вдоль северной широты параллельно экватору и был таким высоким, что, как говорили: «задевал небо». В ясную погоду его макушки просматривались из любой точки мира. А из космоса планета выглядела довольно забавно. Космоплаватели так и прозвали её – «Скарад в пачке», а хребет – «Пачка Скарада».

Зато хребет приносил Альянсу немалые доходы. В пещерах глубоко под поверхностью добывали ценный минерал – кремнодий, из которого изготавливали начинку микрочипов…

На побережье главного континента располагалась столица Альянса – Амберсадор. Тёплый город, построенный на горячих источниках и на берегу холодного океана с янтарным дном, если верить преданиям старины. Когда-то солёная вода, наступая с полюсов, затопила леса. Теперь над смолистыми деревьями плескались желтоватые волны. Ловцы янтаря рассказывали о диковинных подводных чащах и существах-мутантах, обитающих на дне…

«Чушь, – думал канцлер, разглядывая в объектив перламутровые цветы, покачивающиеся от ветра. – Бабкины сказки! Вот оно – реальное богатство Скарада. Лучшие плантации «душистого забвения» и «сладкого дурмана».

На город бархатным занавесом опускался вечер, и неслышной поступью подкрадывалась ночь.

«Одна луна и одно солнце», – повторил канцлер, выставляя ладонь и закрывая ту луну, что справа – зеленоватую, похожую на дырчатый сыр. – Вот, где правда… Было две луны у Альянса… Первая – бесплодный камень. Не позарились даже вампиры. А на второй – рудные жилы и месторождения забальта…».

Излучение от ближайшей нейтронной звезды воздействовало на второй спутник. Руда и забальт слились на молекулярном уровне и получился риктонит – металл, блокирующий способности полукровок. Пронюхав об этом, вампиры забрали луну… За долги.

Хотелось рыдать, но вместо этого канцлер засмеялся и прокричал с балкона:

– Альянс задолжал кровососам! Ха-ха-ха! Могущественный Альянс по уши в долгах! Кровопийцы!

Случайные прохожие шарахались от дворца канцелерата и крутили пальцами у висков. Правда, уже на другой стороне улицы, чтобы не привлекать внимания наёмников канцлера – мрачных типов в плащах и шляпах. Все и так знали, что его сиятельство Редок весьма скандальная личность. Тайно шептались о его нездоровом пристрастии к юным сибилианским воспитанницам. Их пучками доставляли к нему. Так, вместо фабрики, бедняжки обманом попадали на Скарад во дворец канцлера и становились игрушками Редока. Начиная с его секретарши и заканчивая интимной банщицей.

Правда состояла в том, что Редок щедро платил лицам, сопровождающим будущих работниц. Пара-тройка девчонок из каждой партии неизменно оказывалась в его цепких ручонках. Потом он делал с ними, что хотел. Правительство Лиги даже не подозревало об этом. Совет неизменно извещали, что девушки погибли в космосе в результате несчастного случая. Сиротки… Кто о них побеспокоится?

Канцлер вспомнил. Недавно привезли свеженьких симпотяшек… Но, увы, последнее время ему было не до утех…

Он с мрачной физиономией вернулся в кабинет, уселся в большое кожаное кресло за огромный письменный стол… Когда-то здесь восседал настоящий великан, а теперь утопал щупленький Редок… Прежний канцлер был исполином, но зато нынешний – полукровкой и собирал вокруг себя полукровок. Целая тайная организация женщин-агентов, возглавляемых Редоком, действовала во имя Альянса. Красивые алактинки соблазняли вампиров и рожали от них детей со сверхспособностями для великой армии Альянса. Канцлер лелеял мечту уничтожить Синдикат с помощью армии полукровок… Лучших из лучших. И не его вина, что некоторые из них становились предателями.

Редок заскрежетал зубами и раздражённо щёлкнул пресс-папье по столу, чуть не испортив лаковый раритет.

«Изменник!»

Канцлер считал Гэбриэла Кавари бриллиантом в своей будущей короне… А тот оказался скотиной неблагодарной.

«Мерзавец! Такой же, как и его мать… Продажная тварь!»

Теперь они оба мертвы… По словам Эртэла, хищная туманность добралась до контрабандиста.

«И поделом ему! Поделом!»

Канцлеру оставалось ещё затопать ногами, пока никто не видел… Зато Эртэл – преданный вассал привёз ему парочку новеньких экземпляров на потеху. А после, из них выйдут отменные бойцы или шпионы. Узнать бы только, в чём состоят их способности…

– Господин Редок… Ваше сиятельство…

В кабинет заглянула испуганная младшая секретарша, вернее, запуганная. Две ночи подряд эта девка ревела в кровати Редока, когда он отрабатывал на ней свои лучшие постельные маневры. Вернее, пытался. Затем плюнул на это дело и определил её в приёмную – разносить напитки и сообщать о посетителях. Лишь на это она и годилась. Старшая секретарша канцлера – пожилая сухопарая дама тоже для маневров не подходила, зато хорошо оформляла документы… А ведь когда-то… Они так отжигали вдвоём!..

– Брок!.. Что там ещё?! – недовольно спросил Редок.

Девушка побледнела.

– В-вас г-генерал в-вызывает…

– Эртэл?!

– Н-нет… Аскольд.

– Развелось тут! Всех не упомнишь, – проворчал канцлер.

Секретарша напряжённо ждала.

– Переведи разговор ко мне в кабинет, – велел Редок, и она исчезла за дверью.

Генерал Аскольд – карфаг-штыкорог, вояка старой закалки, выросший в пещерах. Порядочный и чересчур упёртый тип. Редок не раз подумывал отправить его в отставку, но всё не находил повода. Да и тот пока неплохо справлялся с обязанностями. А устроить несчастный случай никогда не поздно…

– Канцлер!

Редок аж подпрыгнул в кресле от неожиданности. Мембрана, вделанная в столешницу, завибрировала, прогудев голосом генерала:

– Канцлер Редок!

– Докладывайте, Аскольд.

– Ещё один пропавший корабль на границе. На этот раз с грузом?

– Что за груз?

– «Сладкий дурман».

– Бро-ок… – простонал Редок от досады.

Второй груз за неделю и пятый звездолёт…

– Вы думаете…

– Это она! Хищ…

– Не ори, а то оглохну! – заголосил в ответ канцлер, и когда генерал неуверенно замолчал, разрешил:

– Продолжайте.

– Топливоядная субстанция, о которой докладывал генерал Эртэл.

– Где сам Эртэл?

– Улетел сопровождать…

– Ах, да! Как я и приказал. Верните его немедленно!

– Мы пытались с ним связаться. Не отвечает. Вероятно, его корабль за пределами этой зоны…

– И как всегда не удосужился подключиться к линии передач, – прошипел Редок и добавил нормальным голосом:

– Вы должны с ним связаться.

– Но, если…

Канцлер отключил приёмник, давая понять, что разговор закончен. Этот Аскольд жутко его нервировал… Потом Редок минут пятнадцать барабанил пальцами по столешнице и размышлял, чем бы себя развлечь. В конце концов, у него есть генералы. Вот пусть и разбираются с космическими хищниками и аномалиями…

Канцлер придумал развлечение и приказал секретарше:

– Звони в казематы! Пусть сейчас же приведут ко мне заключённых…

– Кого?

– Девку с мальчишкой, тупая курица! – проорал канцлер. – На днях доставили и держат в нижнем ярусе.

– А-а, из новеньких, – наконец сообразила секретарша… – Тех, что привёз Эртэл?

– Мигом!

Вскоре апатичных руннэ доставили к нему в кабинет. Невзирая на риктонитовые наручники, стражники решили подстраховаться и держали пленников на «дурмане». Никто не знал, какие у них способности.

Редок отпустил охрану и смотрел, как новенькие постепенно приходят в себя. Элья осоловело таращилась по сторонам, прислонившись к стене. Доминик тёр глаза и тряс головой, пытаясь сосредоточиться…

«Кто эти двое?»

Кажется, проныра Хвидасс утверждал, что они брат и сестра из другой галактики… Девчонка – красотка, каких поискать…

«Вот бы заполучить эту цыпочку со всеми её прелестями! Но сперва всё о ней выяснить».

А парень – задохлик… Какой-то страшненький, в отличие от сестрицы…

«Может, у них отцы разные или матери? Интересные какие ушки!» Канцлер захихикал.

– Что смешного? – вяло спросила девушка.

«А голосок-то! Таким бы на ушко нашёптывать приятные словечки… И она старше, чем выглядит… Хрупкое телосложение».

Теперь он хорошенько её рассмотрел.

– Что смешного? – повторила Элья, хмуро взирая на канцлера.

«Очухалась, птичка».

Взгляд парнишки всё ещё плавал. Ведь Доминику вкатили тройную дозу наркотика. На него «дурман» подействовал медленнее, чем на сестру.

Элья оглядела комнату. Ошеломлённо поднесла запястья к лицу и увидела кольца наручников…

– Что за брок?! – повторила она присказку Гэбриэла и недоумённо повернулась к брату.

Что это с ними? Где они? Где Зверь, Лео, Гэбриэл и остальные?! Что случилось?! Что они здесь делают?

Все эти вопросы ураганом пронеслись в голове у Эльи, и молодая женщина в упор уставилась на канцлера… И кто этот сморчок, едва заметный из-за массивного стола? Одна башка торчит, и та, – плешивая.

Этот тип лениво разглядывал её. И взгляд его был похотливым-похотливым. Элье он не понравился.

Женщина прикрыла глаза и сосредоточилась на браслетах. Металл начал сыпаться прямо на глазах, превращаясь в песок, и кучкой оседать на ковре…

Канцлер же с интересом поглядывал из-под ресниц.

Песок взметнулся с пола и тонкой струйкой потянулся к Редоку, кольцами обвил запястья канцлера, уплотнился и отвердел.

– Доминик, – шепнула сестра брату, который наконец оклемался и ждал удобного момента, наблюдая за действиями сестры.

– Давай…

Мальчишка вперился в Редока гипнотическим взором, канцлер ответил ему пустым взглядом, покачиваясь, привстал с кресла… Тут же шлёпнулся обратно и весело рассмеялся. Доминик растерянно сморгнул и нахмурился, а канцлер быстро стряхнул наручники, и риктонитовые браслеты снова украсили запястья Эльи.

На самом деле, у неё ничего не получилось, но канцлер заставил пленников думать иначе. Подсмотрев их замыслы и воспользовавшись их же способностями. Редок это умел. Он усмехнулся, наслаждаясь растерянностью брата и сестры. Медленно встал из-за стола…

– Духи… – прошептала Элья.

– Кпришшт, – зашипел Доминик. Когда он волновался, то начинал говорить по-наггеварски.

Редок оказался выше ростом. Плешивый сморчок преобразился и стал похож на…

– Многоликий! – в ужасе воскликнула Элья, когда канцлер отбросил в сторону прежнюю кожу, будто старый чулок.

– Нагашш, – повторил за ней Доминик.

Так в галактике Тигра величали наггов – высший пол наггеваров. Элья оцепенела…

– Многоликие? – засмеялся канцлер. – Ха-ха-ха!

Хохот перешёл в хихиканье, и Редок вновь превратился в сморчка.

– Это всё иллюзии, детки. Я использовал ваши страхи. Как это сладко! Я действую на вас посильнее риктонита. А ещё так, – он лишь взглянул на Доминика, и парнишка взвыл от боли. Схватился за голову, упал и принялся кататься по ковру. А Редок выступил из-за стола и взмахнул рукой.

– Я могу насылать такую боль, какую ты не испытывал. Потому что ты боишься боли. Больше всего на свете…

– Прекратите! – завизжала Элья, выйдя из оцепенения.

Красивые черты исказились от ужаса. Он подбежала к брату и обняла, надеясь облегчить боль.

– Доминик! Доминик! Сопротивляйся! Он обращает твои способности против тебя… Доминик.

– Умная деффощщка, – канцлер превратился в наггевара и склонился над ней.

Элья отпрянула. А Редок направил указательный палец ей в живот, и женщина согнулась от острой боли…

– Канцлер! Канцлер! – завибрировала голосовая мембрана на крышке стола.

– У-уй! – выкрикнул Редок, недовольный тем, что его прервали. Он по опыту знал, что надо усмирять этих змеёнышей сразу, иначе потом бед не оберёшься, как с Гэбриэлом… Так или иначе, ему пришлось отвлечься от приятного и нужного занятия, и переключиться на вызов. А брат с сестрой получили передышку, валяясь без сознания на ковре.

– Что?! – проорал канцлер в мембрану, подходя к столу…

– Вы приказали сообщить, – сконфуженно ответил диспетчер. – Генерал Эртэл объявился. Он в этом секторе. Посылает сигнал бедствия. Твердит, что его преследуют…

– Кто?!

– Какие-то отходы, – диспетчер сам не верил в то, что говорил. – Связь прерывается… Он просит о помощи…

«Ш-ш-ш… Хррр» – захрипела мембран, и подключилась вторая линия, забив помехами первую.

– Два звездолёта неизвестной конфигурации в карантинной зоне. Они вышли на связь и хотят поговорить с вами, Ваше сиятельство.

– Кто такие? – Редок решил, что генерал Эртэл подождёт. Незаменимых людей нет.

– Опознавательные знаки нам не известны. Утверждают, что прибыли из другой галактики с дипломатической миссией…

– Так-так-так… Соединяйте!

Канцлер живо смекнул, что у него появился шанс дать фору Лиге. Инопланетяне! Да ещё с мирной дипломатической миссией… Олухи какие-нибудь. Надо суметь этим воспользоваться…

Редок откинул фрагмент столешницы и дотронулся кончиками пальцев до сенсорной панели управления. На стене замерцал экран, показывая орбиту Скарода, карантинную зону и два звездолёта-диска… Один шёл чуть впереди, сверкая эмблемой в форме треугольника.

Диспетчер подключил ближнюю трансляцию, демонстрируя канцлеру рубку чужого корабля… Рубку, при виде которой у Редока потекли слюнки… И лишь потом он обратил внимание на людей перед экраном…

«А люди ли они?»

Вон тот, с гривой и зверской рожей – точно нет. Но доспехи впечатляли… И этот, рядом с ним, вроде похож на алактинца, на первый взгляд. А на второй, тоже какой-то странный. Зато женщина справа от него – вылитая алактинка. Хотя, первое впечатление может быть обманчивым, канцлер по себе знал.

– Я – капитан, – представился черноволосый. – Мой корабль Рэпсид Двидхад находится здесь по заданию конгломерата, с исследовательской миссией.

– Редок – канцлер Альянса. Приветствую вас, чужаки!

Канцлер попытался считать энергетику. Ничего не вышло… Слишком большое расстояние и вакуум. Подобраться бы поближе…

«Какой у них корабль! И какое там вооружение?»

Редок был одержим одной идеей – убрать Синдикат.

– Мы прибыли из галактики Млечный путь. По нашим данным у вас находятся мои люди – разведчики. Ваш сподвижник Эртэл незаконно захватил их и, вероятно, держит у себя…

Канцлер обернулся и посмотрел на лежащих без сознания Элью и Доминика.

«Этих?»

– О, конечно, – слащаво улыбнулся он, радуясь, что на экране не видно ковра. – Мы приносим свои извинения. Вашим людям оказан радушный приём. Сейчас они… Отдыхают…

Гэбриэл на Звере всё слышал по громкой связи.

– Не верь ему! – предупредил он Талеха по дополнительному каналу. – Ни единому слову не верь.

– О, мы рады, что недоразумение разрешилось, – улыбнулся в ответ командор. – Когда они отдохнут, может быть, вернёте их на корабль.

– Разумеется! С радостью! Более того, я буду счастлив принять вас у себя, – залебезил канцлер.

– В казематах, – перевёл Гэбриэл.

Талех невозмутимо поправил клипсу на ухе.

– Мы польщены, канцлер Редок, и принимаем ваше приглашение…

От столешницы раздался отчаянный вопль:

– Спа-асите! Редок! Тварь! Она хочет нас сожрать. Топлива не хватит…

«Хррр»

– Редок! Пожалу-уйста…

Крики заглушились хрипами мембраны, и связь оборвалась.

«Эртэл!.. Как не вовремя».

Канцлер отключил экран.

А, с другой стороны, если хищница поймает его… Если подумать… Он не был готов лишиться такого верного генерала. А тут и пришельцы удачно подвернулись. В голову Редоку пришла блестящая мысль. И, похоже, не ему одному. На Рэпсиде перехватили сигнал Эртэла.

– Кто-то снова просит о помощи, – доложил связист.

– Опять, – вздохнула Женька. – Дежа вю. Прямо не галактика, а заповедник взбесившихся туманностей. И что бы они без нас делали?

– Эртэл! – прорычал Гэбриэл. – Шакал!

– Что прикажете, капитан? – пробасил Агрэгот.

– Придётся спасти, – ответил Талех.

– Ни за что! – возмутился Гэбриэл. – Пусть сдохнет!

На экране возник канцлер.

– Беда! – вскричал он, заламывая руки. – Моего генерала атаковала туманность. Никто не уходил от неё живым!

Его горе казалось искренним и беспредельным.

– Не беспокойтесь, – сказал Талех. – Мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы помочь ему.

И обратился к офицеру по связи:

– Зафиксируйте последние координаты передатчика. Мы идём туда.

– Безумец! – прорычал Гэбриэл прямо в корабельный коммуникатор.

– Я никуда не пойду! – вторил ему Зверь, живо почуяв, откуда ветер дует.

– Мы обязаны помочь, – уверено заявил Талех. – Займите свои места! Курс на хищную туманность. Хватит убегать! Пора нам и поохотится.

В этом был весь капитан Рэпсида.

– Безумец, – хватаясь за голову, простонал Гэбриэл.

– Джамрану! – с гордостью прокомментировала Женька, плюхаясь в кресло слева от капитана, а справа взгромоздился на свой трон Агрэгот.

– Командуйте, старпом.

– Полный вперёд!

Канцлер, глядя вслед кораблям, радостно хмыкал и потирал ручки… Когда они скрылись из виду, отключил экран, вызвал охрану и велел унести «задохликов». Элью и Доминика уволокли обратно в казематы.

Охота начинается…

Теперь всё настолько перепуталось, что с трудом удавалось понять, кто охотник, а кто – дичь. Сперва охотник вволю поохотится на дичь, а потом достанется более крупному хищнику…

Рэпсид снова летел навстречу неизвестности, а за ним, причитая, завывая и стеная телепался Зверь, подгоняемый бранящимся Гэбриэлом.

– Осталось лишь выяснить, как убить эту тварь, – рассудительно заметил Агрэгот, наклоняясь к Еве.

«Всего-то! Пара пустяков!»

– Будем импровизировать, – усмехнулся Талех. – В первый раз, что ли… Итак, все слышали? Мы отправляемся на охоту!

И приказал офицеру по оружию:

– Готовьте аннигилизатор! Там разберёмся…

Охота началась!

 

Глава 47

Охота

– И каков план? – поинтересовался Гэбриэл.

– Сейчас сообразим, – ответил Талех.

Они прибыли на место и уже несколько минут наблюдали, как звездолёт Эртэла удирает от настырной туманности по какой-то немыслимой траектории. Корабль резво совершал виражи, которым позавидовал бы любой пилот истребителя. Корабельные сопла периодически выстреливали в космическое пространство сгустками отработанной плазмы. Это ненадолго отвлекало хищницу от звездолёта, но далеко улететь он не успевал. Туманность стремительно пожирала топливные отходы и устремлялась за кораблём, чуть ли не хватая за корму…

– Свяжитесь с ними, – приказал Талех, понаблюдав немного за этими паникёрскими манёврами. – Чего он мечется? Идиот…

– Есть, капитан!

Вскоре канал связи огласился отчаянными криками Эртэла:

– … не можем оторваться! Стартёр неисправен!.. Топливо кончается…

– Слушайте внимательно! – объявил Талех. – Мы вам поможем… Сбросьте подальше от корабля всё топливо, в том числе и отработанное…

– Как мы…

– Используйте орудия.

– Но нас же… – запаниковали на другом конце передатчика.

– Без возражений! Делайте, что говорю. Остальное предоставьте нам, – категорично заявил командор и приказал офицерам по оружию:

– Включайте луч. Будем резать.

– Но… – попытался возразить Гэбриэл.

– Начнём постепенно, – пояснил Талех, – и проверим. Взрывать не станем. Аккуратно разрежем и посмотрим, как она будет вести себя по частям…

«Экспериментатор! По всему видно, местные не привыкли иметь дело с джамрану, – подумала Женя. – Вот уж щекотка для нервов».

Капитан связался с лабораторией.

– Фиримин!

– Слушаю!

– Запускайте зонд и ждите моих указаний.

– Сейчас не время для изысканий? – мягко намекнул старпом. – Мы на охоте…

– Сам знаю, – невозмутимо ответил Талех. – Однако наша главная миссия – исследования. Если все средства окажутся неэффективными, без данных зонда не обойтись… Эй! Генерал Эртэл, или как вас там… Смелее! Мы обещали канцлеру и скоро пришлём за вами спасательный шаттл.

Корабельные пушки выстрелили топливом пополам с топливными отходами, и грязно-лавовый сгусток завис в паре километров от эртэловского звездолёта. Тварь резво устремилась туда и едва достигла цели, как Талех скомандовал:

– Луч!

Поток света вырвался их носовых орудий Рэпсида и разрезал хищницу на части…

– Запускайте шаттл, – распорядился капитан. – Времени должно хватить, чтобы отвлечь её.

Когда спасательный шаттл достиг шлюза генеральского корабля, обрывки туманности соединились. Тварь немедленно принялась поглощать топливо, впитывая его подобно губке…

– Фу! – сморщилась Нимрадилль.

– Она становится толще, – заметила Женя.

– Оптический обман, – предположил офицер по тактике.

– А может, и нет…

Талех прищурился, глядя, как хищница дёрнулась в сторону эртэловского звездолёта, и приказал:

– Аннигилизатор на полную мощность!

Рой серебристых пылинок выпорхнул из нижних раструбов «дракона» и окружил туманность, растворяя и уничтожая маслянистую массу.

– Есть! – шёпотом воскликнула Ним, заехав кулаком в пустоту.

– Погоди, – оборвал её капитан.

Последняя крупица аннигилирующего облака истаяла в черноте. Вместо него возникло мерцающее пятно и принялось расти…

– Тьфу! – бросил Агрэгот.

– Не сработало, – разочарованно протянула Женька.

– Сейчас, – пробормотал Талех. – Фиримин, наводи зонд. Берите пробы. Живо!

– Сделано, – откликнулся учёный.

– А она не растворит его, – забеспокоилась Женя.

– Защитное поле сдержит её, – пояснил Талех.

Тем временем, шаттл с Эртэлом и командой на борту опустился в одном из транспортных отсеков. А дичь выросла до небывалых размеров…

Командор снова велел ударить по туманности из аннигилизатора, чтобы у него было время подумать. Пока учёные в лаборатории анализировали пробы.

– Так можно стрелять и до бесконечности, – бубнил он.

– Есть идея, – предложил Гэбриэл.

– Слушаю, – отозвался Талех.

– Хорошенько накормить тварь Эртэлом и головорезами. Может быть, тогда она подавится.

– Это несерьёзно, – нахмурился командор.

После второго выстрела туманность восстанавливалась немного дольше. В это время поблизости появился ещё один звездолёт.

– Карфагский, – определил разбойник.

– Нас вызывают, – доложил связист.

– Экран!

На мониторах и обзорных экранах возникла рубка чужого корабля с прозрачной сферой в центре. Внутренняя поверхность сферы была утыкана рычагами, и щупленький кольцерог свободно перемещался в ней, ловко управляя звездолётом.

Талех от удивления подался вперёд.

– Это… – начал он, но тут из-за сферы неторопливо выступил другой карфаг – довольно внушительный в отличие от первого, с торчащими вперёд рогами.

– Генерал Аскольд, – низким голосом представился он, придвигаясь к экрану. Вблизи сенсоров глаза штыкорога казались выпученными, а рога смотрелись гораздо заострённее.

«Штыкорог!»

Одновременно изображение передавалось и на экраны Зверя. Хэрхи застыл, охваченный благоговением, судорожно вцепившись в пультовую панель. Юноша тайно восхищался генералом Аскольдом-штыкорогом… Легендарная фигура, ветеран войны с фруззолини – он единственный бросился на помощь Орданелле в тот страшный день… Ему подражали многие юные карфаги. Даже самые интеллектуальные кольцероги. Хэрхи отчаянно завидовал молоденькому пилоту внутри сферы…

Затрещина капитана отвлекла карфага от пускания восторженных слюней.

– Смотри, не протарань своего кумира, – усмехнулся Гэбриэл.

Разбойник мигом сообразил, в чём дело. Когда Хэрхи на радостях забылся и чуть не рванул к карфагскому звездолёту полным ходом. Только вмешательство капитана остановило его.

– Капитан Талех А-Джаммар, – представился командор. – Мой корабль Рэпсид Двидхад из галактики Снежная спираль. Мы охотимся на туманность. А что вас сюда привело?

– Канцлер Редок сообщил мне об охоте. Я решил поучаствовать…

Хищница окончательно восстановилась и мощными бросками двинулась к эртэловскому звездолёту, словно других поблизости и не было.

– Что она в нём нашла? – удивилась Женька.

– Я вот тоже думаю, – подхватил Талех.

– Он в её вкусе, – ухмыльнулся офицер по тактике.

Туманность целенаправленно атаковала вожделенный корабль и принялась обволакивать его, готовясь пожрать…

– Что мы предпримем, капитан? – заволновался генерал Аскольд.

– Пока ничего, – ответил Талех. – Внутри никого нет. Мы эвакуировали команду…

Из динамиков громкой связи раздался возглас:

– Мой корабль! Корабль! Брок вашу…

– Простите, капитан! – перебил его голос охранника. – Генерал Эртэл потребовал связаться с вами. Я подключил транспортный отсек к мостику.

– Держите их там и никуда не выпускайте, – велел Талех. – Эртэл?! Вы слышите меня?

– Да!

– Успокойтесь. Мы делаем всё возможное…

– Вы уничтожаете мой корабль! Вы кормите эту тварь моим…

Вопль Эртэла оборвался, поскольку Талех поспешно отключил связь.

– Капитан, – сообщил Гилех, – мы исследовали пробы.

– Докладывайте, – кивнул Талех, наблюдая, как хищница смачно жуёт корму. – Время у нас есть.

Мы поместили образцы в сдерживающее поле, – рассказал Фиримин, – и воздействовали аннигилирующими частицами. После восстановления провели спектральный анализ и обнаружили, что в туманности присутствуют неучтённые единицы. Поскольку аннигилизатор на них не запрограммирован, они не растворяются, а только временно нейтрализуются, затем появляются и восстанавливают структуру целиком. Так как, каждая молекула туманности…

– Я понял. Что можно сделать?

– Изучить природу вещества, заложить в программу уничтожения и…

– Сколько для этого нужно времени?

– Несколько дней.

– Столько у нас нет. Хищница доест корабль раньше… Вы действуйте, а мы подумаем.

– Ещё я провёл стандартные и дополнительные испытания, – торопливо добавил Фиримин.

Ведь он был специалистом по туманностям, как и Сирил.

– Так, – заинтересовался капитан.

– Воздействовал на пробы разными веществами. Кислородом, водородом…

– И?

– Удалось обездвижить её… Ксилитом. Хорошая новость – в ксилите она сжимается, уменьшаясь в пятьдесят раз, и кристаллизуется за счёт него в вакууме.

– А плохая?

– Придётся держать её в герметичном баке или в вакуумной камере. Снаружи оставлять опасно, так как любое воздействие радиации…

– Сколько времени уйдёт на то, чтобы синтезировать достаточное количество ксилита в условиях корабля?

– Несколько минут.

– Начинайте.

– У нас нет герметичных баков и камер подходящего размера. Даже в сжатом состоянии туманность…

– Ясно, – мгновенно откликнулся Талех. – Пожертвуем запасными холодильниками… Гэбриэл!

– Что? – нехотя отозвался разбойник. – Я всё слышал.

– Если не ошибаюсь, в конструкции Зверя предусмотрены холодильные установки. Такие же, как на Рэпсиде.

– Наверное.

– Нужна запасная камера?

– Зверь! Есть запасной холодильник?

– Один… А что? – с опаской уточнил Зверь.

– Надо. А можешь синтезировать ксилит?

– А что такое ксилит?

– Камера будет, капитан.

– Чем я могу помочь? – вмешался Аскольд.

– Холодильной камерой.

– У нас военный корабль, а не торговый… Есть всего одна, но какое-то время обойдёмся.

– Хорошо. Нужно отсоединить по одной от каждого звездолёта, – заявил Талех. – Транспортировать к туманности, и загнать туда хищницу по частям, кристаллизовав ксилитом.

– А как мы её в них заманим? Да ещё по частям, – скептически уточнил Гэбриэл.

Вместо ответа командор обратился к Аскольду:

– Отработанное топливо есть?

– Мы используем очищенную плазму…

– Совсем без отходов?

– Так я, о чём… Плазма очищается в процессе циркуляции и вновь используется. Карфаги не загрязняют…

– Хорошо. Получится выделить немного неочищенной, для приманки?

Генерал на минуту задумался и кивнул.

– Постараемся.

– Тогда за дело! По моей команде…

Хищница неспешно переваривала эртэловскую рубку. Становясь ещё плотнее и маслянистее, она переливалась яркими красками.

– Красивая… Стерва! – восхитилась Ним.

Капитану было не до её реплик. Он руководил ходом операции. Шаттлы отбуксировали все три камеры к туманности. Раструбные пушки зарядили ксилитом, отсоединив аннигилизатор… И едва успели. Хищница переварила последний кусок обшивки и двинулась к карфагскому звездолёту. Сопла вовремя выбросили отработанную плазму в сторону камер. Хищница остановилась, задёргалась и, в конце концов, направилась туда, учуяв поживу…

Белые лучи Рэпсида и Зверя синхронно разрезали туманность ровно на три части, а раструбы выстрелили ксилитом. Фрагменты туманности сжались и кристаллизировались под воздействием ксилита, вступившего в реакцию с вакуумом. И шаттлы без труда отбуксировали кристаллы с хищными отходами в холодильные камеры. Доставили их на Рэпсид. Герметично запечатали, выкачали остатки воздуха и отправили в карантинный отсек.

Итак, с туманностью было временно покончено. Аскольд тотчас выразил своё восхищение капитану Талеху:

– Я поражён вашей смекалкой!

Генерал поклонился командору.

– Я знал, что мы договоримся, – с улыбкой кивнул Талех.

– А я буду счастлив сопроводить вас к Редоку, как победителей. Вы превосходные охотники! Мы бились с ней много дней и ночей, и ничего не могли сделать, а вы управились за час.

Гэбриэл скривился. Приторный пафос, свойственный карфагам, жутко раздражал его. Зато Хэрхи это нравилось. А девчонки так прямо млели от восторга…

– Не без вашей помощи, – посерьёзнел Талех. – Вы подождёте, генерал? Нам необходимо утрясти кое-какие дела.

– Разумеется!

Командор приказал отключить видео и прочую связь с карфагами, немедленно сообщив Гэбриэлу:

– Стыкуемся!..

– Где этот урод? – первым делом осведомился Гэбриэл, влетев через стыковочный узел на борт Рэпсида и врываясь на мостик.

– В транспортном, – ответил Талех, перехватывая его на бегу. – Утихомирься, парень. Сейчас не время устраивать разборки.

– Да я его убью! И не нужно мне ничьё соизволение…

– Полегче на поворотах, – предупредил командор, жестом подзывая Агрэгота.

– Он чуть не угробил меня, мой корабль и команду, – примирительно напомнил Гэбриэл, косясь на гатрака, и вздохнул с облегчением, когда на мостике появился Лео. – Похитил моих людей. А его головорезы…

– Мы ничего им не сделаем, – сказал Талех. – Пока. У нас – дипломатическая миссия.

– Дипломатическая, – усмехнулся разбойник. – Редок-извращенец устроит вам такую дипломатию, о какой вы и не помышляли. Окажись только с ним за столом переговоров…

– Дипломатия бывает разная, – заметил Талех.

«Ага, джамранская», – подумала Женя.

– Вы не догоняете?! – рассердился Гэбриэл. – Канцлер тоже полукровка. Эртел – полукровка и его прихвостень. Команда Эртэла наполовину состоит из полукровок.

– Какие способности у Эртэла? – спокойно поинтересовался Талех.

– Общие, как и у всех – выживать в открытом космосе и невероятная физическая сила.

– А дополнительные?

– Насколько я знаю, основной конёк Эртэла – проходить сквозь предметы и стены. Он может проникнуть в сейф или хранилище, не открывая замка.

– Криминальный талант, – заметила Ева.

– Как и у большинства, – согласился Гэбриэл.

– Придется везде развесить риктонитовые пломбы, – нахмурился Талех.

– Хватит и силового поля. Оно остановит и удержит любого полукровку. Исключений нет.

– Тогда установим повсюду энергозащиту. Другие способности у него есть?

– Наверное. Иногда полукровки обладают несколькими, но редко открывают все карты…

– А его команда?

– Не помню за его парнями ничего выдающегося. Обычное пушечное мясо. Их шкуру сложно прошибить стандартным оружием. Только и всего. Силы им не занимать. Вдесятером они скрутят весь ваш экипаж. Хотя и не все полукровки владеют дополнительными возможностями. Иногда встречаются просто выродки.

– Всё равно, нужен ещё риктонит. Одних наручников на всех не хватит. А синтезировать в условиях корабля этот сплав невозможно. Это вам не ксилит.

– Я бы на твоём месте просто вышвырнул их за борт. Живы останутся, но сами не доберутся и не догонят.

– Посмотрим, – сказал Талех. – Я – в транспортный отсек. Агрэгот, Лео-Дин со мной. Остальные посмотрите в мониторы.

– Это опрометчиво, – попытался вразумить капитана Гэбриэл, заступая ему дорогу. – Они ни перед чем не остановятся. Лучше было оставить их на съедение твари. Больше пользы…

Талех с лёгкостью отстранил его.

– Ты нас недооцениваешь. С нами асаро.

– Нет. Просто я хорошо знаю Эртэла и ему подобных.

– Держись поблизости. На глаза не попадайся. Не время, как ты говоришь, открывать карты.

Однако не успели Талех с командой покинуть мостик, как их ждал сюрприз.

– Транспортный не отзывается, – доложил связист.

Командор нахмурился.

– Я предупреждал, – торжествующе заявил Гэбриэл.

– Включите систему обнаружения и определите местонахождение чужеродных биосигналов, – распорядился Талех.

– Два на мостике, рядом с вами, – доложил офицер.

– Это капитан Зверя и воин! У них нет браслетов… Смотри ещё.

– Так… Один… Впереди и двадцать через десять метров за ним. Движутся в сторону шлюзовых камер, где состыкован второй корабль.

– Проклятье! – вскричал разбойник. – Они захватят моего Зверя! А там – рохля кольцерог, никчёмный вампир и беззащитные девчонки!

– Мы остановим их, – заверил его Талех. – И…

Гэбриэл не дослушал, растолкал охрану и рванул с мостика. Он уже неплохо ориентировался на Рэпсиде. Без труда выбрал кратчайший путь и был у стыковочного узла раньше Эртэла и головорезов…

Эртэл владел ещё одной, тщательно скрываемой способностью – проникающим зрением. Он умел проникать взглядом сквозь стены и предметы, охватывая довольно большой радиус, но всего две секунды в час. Однако этого оказалось достаточно, чтобы узреть второй корабль и расположение палуб, ведущих к стыковочному узлу.

Генерал действовал быстро. Его парни мигом скрутили техников и вырубили охрану у входа. Двери автоматически блокировались снаружи, но Эртэл прошёл сквозь переборку и взломал аварийное реле. Путь был свободен. Они двинулись к цели, намереваясь забрать второй корабль. Всех, кто попадался на пути, попросту оглушали и бросали в коридорах… Вскоре палубы опустели… Эртэл и не подозревал, что Талех передал сигнал тревоги по индивидуальным коммуникаторам, предписывающий всем запереться в каютах и отсеках.

– Пропустите их, – приказал он охране. – Пусть идут.

Эртэл миновал стыковочный узел, и диафрагма Зверя развернулась пред ним, любезно приглашая внутрь.

– Знакомый шлюз, – удивился генерал, но не успел ничего сообразить, как ему навстречу шагнул ухмыляющийся капитан Зверя.

– Гэбриэл? – Эртэл отшатнулся от разбойника. – Не может быть! Ты же…

– Ещё как может! Я очень даже жив, – Гэбриэл всего лишь коснулся груди генерала засиявшими кончиками пальцев, и Эртэл упал поражённый биоэлектрическим разрядом…

– Почувствуй, насколько я живой, – усмехнулся разбойник, переступая было через неподвижного генерала. Он уже занёс ногу, как из коридора выскочили…

– Ого! Сколько вас…

Наклонив бритые головы, головорезы кинулись к нему, вытаскивая на ходу лучемёты. Гэбриэл попятился, собираясь юркнуть обратно и задраить люк. Но в последний момент передумал. За спинами полукровок возник Лео и свалил всех на пол двумя взмахами плечевых отростков. Кому-то запросто выбил клешнями суставы. Спинные щупальца выхватывали оружие и с хрустом ломали стволы лучемётов. К тому времени из аварийных боковых переходов подоспели Агрэгот с Боббэротом и с рычанием завершили всё, что не доделал асаро. Так что, Талеху оставалось теперь стоять в сторонке и помахивать хлыстиком.

Чуть позже команду Эртэла повязали канатами и уложили бессознательными штабелями на гауптвахте, за силовым полем. А экипаж Рэпсида и Зверя рукоплескал перед мониторами внутренней связи. Кое-кого срочно пришлось доставить в медотсек, но серьёзно никто не пострадал. Талех велел раздать офицерам рикторнитовые значки.

– Мы над ними ещё работаем! – запротестовал Гилех.

– Вынужденные меры, – объяснил капитан. – Лучше, чем ничего. А вы работайте. И не забудьте окружить лабораторию защитным полем.

Эртэл вскоре пришёл в себя и понял, что находится в камере, из которой ему не выбраться.

«Силовое поле!»

На стене загорелся монитор. Передача шла из помещения, где в кресле за столом сидел черноволосый мужчина, похожий на алактинца, и ещё какие-то люди…

– Я капитан этого корабля, – представился мужчина. – Может, поговорим?

Голос исходил из невидимого динамика.

– Какого брока вы меня тут держите?! – прорычал Эртэл.

– А какого гатрака ты рассчитывал угнать наш корабль?! – рявкнул в ответ Талех.

Ведь намерения генерала были очевидней некуда.

– Вы позволили этой твари сожрать мой, – пожал плечами Эртэл, усаживаясь на скамеечку в углу камеры и не сводя глаз с монитора.

– Это была вынужденная необходимость. Скажите спасибо, что мы спасли вам жизнь. А теперь половина моего экипажа в медотсеке. Это, по-вашему, благодарность?

– Мы никого не убили, а всего лишь оглушили, – ответил генерал. – Хотя, могли и не церемониться. Я не отдавал приказа убивать, ибо помнил о вашей услуге.

– Услуге? Так вы это называете?

– А как же ещё? Вы не спасли мой корабль. Посему я рассудил, справедливости ради, что вправе позаимствовать ваш. У вас их всё равно два. Жалко, что ли?

– Странная логика, – усмехнулся Талех.

– Инстинкт выживания, – заявил Эртэл. – Я – полукровка. У полукровок инстинкты развиты чрезвычайно.

– А понятие честь вам не знакомо? – колко поинтересовался Талех.

– Да-да. Помню, валялась где-то, на нижней палубе звездолёта, – ухмыльнулся Эртэл. – Так вы его благополучно скормили этой твари. Так что, не обессудьте… Хотя… – он наморщил лоб. – Испарилась она несколько раньше, в открытый космос. Когда эти сволочи – капитаны грузовозов бросили меня на погибель, а сами удрали.

– Вы говорите, что…

– Да! Говорю! Я сопровождал эти броковы грузовозы, когда сгусток отходов напал из засады и начал гоняться за моим кораблём. Они и смотались под шумок.

На мониторе резко возникла физиономия Гэбриэла, заслонив лицо капитана.

– Со мной ты поступил хуже! Нечего плакаться! – прокричал он прямо в передатчик. И Эртэлу пришлось зажать ладонями уши.

– Вот и отрикошетило! Поделом тебе! Испытал на собственной шкуре, ублюдок?!

– Погоди, капитан, – Талех отодвинул Гэбриэла, и тот недовольно плюхнулся на стул сбоку от монитора. – Нужно кое-что выяснить. Значит, тварь погналась именно за тобой, хотя грузовозы побольше, пожирнее и явно богаче топливом… Но, хищница накинулись именно на твой корабль. Чудеса, да и только! Какая избирательная туманность… Грузовозы работают на том же топливе?

– Да…

– Отработанная плазма! – осенило Гэбриэла.

– Что?

– Он щедро оросил Зверя отработанной плазмой из своего двигателя, когда сделал его приманкой.

– Та-ак… И что?

– А то, что отработанное топливо каждого двигателя имеет индивидуальный состав отходной массы… Следовательно, этой тварюге по какой-то причине приглянулся именно кораблик Эртэла и…

– Точно! – вспомнил Талех. – Она же тогда бросила Зверя и проигнорировала Рэпсид. Исчезла в неизвестном направлении…

– Кинулась на поиски вкусного Эртэла, – хмыкнул Гэбриэл.

– О чём это вы? – нахмурился Эртэл, прислушиваясь к беседе.

Женька внезапно расхохоталась, чем озадачила всех. До этого она лишь тихонько сидела рядом с капитаном и молча слушала. Все удивлённо воззрились на неё.

– Что такое? – раздражённо спросил Эртэл.

– Не рой другому яму, сам в неё попадёшь, – пояснила Ева. – Старинная русская пословица.

Гэбриэл усмехнулся и снова прильнул к монитору.

– Понял, Эрти? Твоя изощрённая гадость обернулась против тебя. Хищнице так понравились твои отходы, что она гонялась за тобой по всему космосу.

Эртэл с шумом втянул воздух, раздув ноздри… Такого оборота он явно не ожидал.

– Впредь буду осмотрительнее.

– Куда тебе осматриваться? – рассмеялся Гэбриэл. – В камере метр на полтора!

– Я требую канцлера! – возмутился Эртэл, подскакивая к своему монитору.

Талех отключил связь и окинул взглядом команду. Кроме него за столом в кабинете сидели: Гэбриэл, Женя, офицер по тактике и Гилех-Шердан-Сингер. Сегодня удел дмерхов был вникать и анализировать.

– Какую казнь мы для них придумаем? – напрямую спросил разбойник.

– Пока никакую, – ответил командор. – Сперва доставим к Редоку. И тогда решим, по обстоятельствам… Какие способности у канцлера? Ты в курсе, Гэбриэл?

Капитан Зверя насупился.

– Ещё бы… Испытал не единожды на себе. Так он усмиряет новичков. На эту гадину не действует риктонит. Зато Редок сам воздействует на других. Считывает страхи, создаёт иллюзии и оборачивает против полукровок их же способности.

– А на обычных людей он может влиять?

– Конечно! И даже сильнее, чем на полукровок. Именно так он и стал канцлером. Трудно противостоять ему… Разве что, отвлечь и попытаться уничтожить с помощью грубой силы.

Гэбриэл критически осмотрел свою правую руку и тут же убрал её в карман. От греха подальше. Руки у него давно чесались. С того момента, как услышал голос Эртэла. Одного разряда было недостаточно, чтобы потешить самолюбие и сорвать злость…

– Спасибо, Гэбриэл, – задумчиво проговорил Талех. – Разработаем план…

Внезапно кольцо на пальце у капитана засверкало и запищало. Талех лёгким нажатием выключил сигнал, вздохнул и поднялся из-за стола.

– Оповестите команду и генерала Аскольда, что мы летим обратно через два часа.

В кабинет вошёл Агрэгот, отдал капитану честь и грустно сказал:

– Пора, кэп. Офицер по этике ждёт вас… Разрешите сопровождать?

– Я готов, старпом. Временно передаю вам полномочия капитана.

– Сдайте оружие и коммуникатор.

Талех отстегнул браслет и отдал ему.

Женька смотрела на всё это округлившимися глазами. Переводя взгляд попеременно с Талеха на Гилеха, затем на Агрэгота и офицера по тактике. Остальные удивления не выказывали. Наверняка знали, что происходит. Она вопросительно посмотрела на учёного, как на самого умного. Гилех опустил глаза к полу, старательно разглядывая ворсистое покрытие кабинета.

Талех перехватил Женькин взгляд и улыбнулся.

– Всё в порядке, Ева. Так и должно быть. Я допустил непростительную ошибку, когда не послушался Гэбриэла. Проявил беспечность и самоуверенность. Из-за этого пострадал мой экипаж. Люди могли погибнуть по моей вине. Поэтому я заслужил генетическую встряску. Это будет хорошим уроком для капитана, не сумевшего усмирить свою гордость… Идёмте, старпом.

И капитан с достоинством вышел в сопровождении Агрэгота. Пока Женька недоумённо хлопала глазами им вслед, за столом обнаружился ещё один несведущий.

– Что это было? – спросил Гэбриэл.

– Об этом не принято говорить, – мстительно ответил офицер-тактик, – но капитан отправился получать свою порцию взбучки. Попросту говоря, он прокололся и…

– Мечтаете оказаться на его месте? – дружелюбно поинтересовалась Женя. – Могу устроить.

Она наклонилась к офицеру и прошептала:

– Я знаю, где вы были позавчера, вместо дежурства…

Офицер побледнел и моментально умолк, а Гэбриэл так ничего и не понял.

– Джамрану, – констатировала Женька, довольно выпрямляясь и разводя руками.

Кажется, она иногда превращалась в одну из них. Чего не сделает женщина, оберегая репутацию любимого мужчины и капитана.

 

Глава 48

Логово извращенцев

Канцлер получил долгожданное известие от Аскольда – неожиданным союзникам удалось обуздать хищную туманность и спасти генерала Эртэла. Корабли с победой возвращались на базу. Редок наконец-то мог расслабиться и заняться более приятными делами. Он так давно не забавлялся! И велел привести к нему новеньких сироток из фабричной партии.

Дверь в кабинет приоткрылась, и чьи-то волосатые руки втолкнули туда трёх перепуганных девчонок. Они вошли неловко, одна за другой, и растерянно остановились у входа, не зная, куда себя деть. Канцлер шарил по ним оценивающим взглядом, развалившись за столом. Две сиротки испуганно уставились на Редока, а третья пряталась за их спинами.

Первая девчонка и на самый беспристрастный взгляд никуда не годилась. Худющая, долговязая, с большими руками и ногами, и веснушчатым личиком. По галактическим меркам – далеко не красавица. Но канцлеру, с его специфическими вкусами, было всё равно. Кроме того, опытные стилисты и визажисты канцелерата любую дурнушку превращали в принцессу…

Вторая… Ммм… Пышечка! Да-а, формы не подкачала. Всё при ней: и ладная фигурка, и румяная мордашка… Такая запросто могла бы стать женой колониста. А вместо этого, едва не оказалась на фабрике… Не успел Редок додумать, в чём подвох, как девица, качнув бёдрами, шагнула вперёд и открыла рот.

– А чегой-то мы тут делаем? А, старикашка? – спросила она низким грудным голосом…

«Н-да, буфера-то знатные… А вот характером не удалась девчонка и, судя по всему, интеллектом тоже обделена…».

Ничего, Редоку даже нравилось таких обтёсывать. Главное, чтобы не плакса. Плакс канцлер на дух не переносил, куда больше, чем беспардонных дур. А эта глупышка завела его с первого взгляда…

– Чегой-то? – повторила девушка. – Это чегой? Фабрика такая?

– Нет, милашка, не фабрика, – ухмыльнулся Редок, пытаясь разглядеть девчонку, что пряталась за спинами подружек. – Отойди-ка немного.

Не сразу сообразив, чего от неё хотят, пышечка неуклюже отступила в сторонку и непонимающе переспросила:

– А где это мы?

– В чудесном месте, барышня.

– А?

– Скоро узнаете, – сладеньким голоском пообещал канцлер и окликнул третью сиротку:

– Эй!

Но девушка не поднимала головы от электронной читалки. Уткнувшись туда, вопреки всему и назло окружающему миру. Ни кабинета, ни канцлера, ни самого факта похищения для неё как будто бы и не существовало. Целиком поглощённая чтением, девчонка только щёлкала по эрзацу, перелистывая страницы…

– Эй! Я к тебе обращаюсь!

Редок недовольно поморщился. Его игнорировала какая-то замухрышка!.. Короткая стрижка, залатанные брючки и, скорей всего, тощая задница…

– Она такая, – хихикнула пышечка.

В отличие от печальной худышки, вторая девушка быстренько освоилась.

– Зазнайка. Что в лоб, что по лбу…

И нахально выхватила у девчонки из-под носа читалку, дабы угодить канцлеру.

– Очнись, курица!

– Отдай!

Девушка вскинула вихрастую голову и вцепилась в грабительницу, расцарапав той румяную щёку.

– Отдай, тумбочка!

– Ай!.. На! Забирай, лохудра! Больно надо…

«Боевая! – довольно скалясь, определил канцлер. – А если над ней ещё и хорошенько поработать…

Сунув читалку подмышку, от греха подальше, умненькая сиротка зацепилась взглядом за канцлера. Пригляделась и воскликнула:

– Опачки! Да это же сам «плешивый»! «Редок – мерзкий прыщ на теле Зебры».

Канцлер, как фигура политическая, был героем многих фельетонов и комиксов. Откровенно, без грима, псевдонимов и в самых издевательских формулировках. А начитанная девчонка не пропускала ни одного выпуска юмористической политической хроники и ежемесячного манифеста вольных поэтов галактики… Более того, о Редоке ходили разные слухи, достигая самых далёких звёздных уголков.

– Ох… Так мы же в секторе Альянса! Нас похитили!.. Девки! Канцлер – извращенец! Бежим отсюда!

Редок сперва чуть не задохнулся от возмущения, закашлялся, вскочил и завопил:

– Охрана!

Дверь распахнулась, и три мускулистые тётки-полукровки в военных комбинезонах налетели и скрутили девчонок.

– Куда их, Ваше сиятельство? – пробасила старшая по званию.

– Долговязую – в лабораторию, формастую – в спальню, а…

Тут до несчастных дошло, и девицы хором разревелись. Только та, которая с читалкой, всё ещё силилась ею отбиться.

– А эту… Эту… – прокудахтал канцлер и нервно ткнул дрожащим пальцем в читалку. – Заберите у неё это вместилище порока! Дайте ей в руки «поломойку». Пусть драит полы казематов! Пока не станет сговорчивее.

Охранница отобрала у сиротки электронную книжку и разбила о стенку.

– Ааааа! Не-ет! – заорала девчонка, норовя пнуть тётку и заплакала.

Вскоре охранницы утащили рыдающих девушек – выполнять указания, канцлеру на потеху.

– И чтобы вели себя тихо! – визгливо неслось им вслед. – Меня не беспокоить! Я жду важных гостей…

Как только Редок отдышался, тут же вызвал канцелемейстера и приказал накрыть стол в зале для дипломатических торжеств.

– Мы должны оказать им самый лучший приём, – предупредил он и пробормотал себе под нос. – И гости ничего не заподозрят…

Командор, тем временем, тщательно готовился к встрече с канцлером. Предварительно он вручил Гэбриэлу и его команде коммуникаторы. Обычные мобильные передатчики, а не браслеты, как у экипажа Рэпсида.

– Чтобы всегда быть на связи, независимо от расстояния и местонахождения, – пояснил он.

Талех собрал на мостике старших офицеров, в том числе доктора и ксенопсихолога, и сообщил:

– Со мной идут Агрэгот и Гилэх.

– А Лео? – ненавязчиво подсказал Гэбриэл.

Его команда тоже столпилась на мостике, в полном составе. Оба корабля соединялись не только стыковочными захватами, но и внутренней информационной сетью. С мостика Рэпсида отлично просматривалась и прослушивалась рубка Зверя, и наоборот.

– Прямиком Редоку в пасть и без охраны? Он же ходячий галлюциноген.

Поразмыслив с минуту над предложением контрабандиста, Талех не передумал.

– Со мной пойдёт старпом. Гатраки невосприимчивы к ментально-телепатическому воздействию.

– Тебе виднее, – пожал плечами разбойник и откинулся на спинку кресла. Сам он не горел желанием лезть в логово канцлера или просто высаживаться на планете Альянса. Причины у него были веские.

– Вы останетесь здесь, будете следить и, в случае чего, прикроете нас, – добавил командор.

– Каким образом?

– Как только мы прибудем во дворец, всё отобразится на экранах звездолётов.

– Это как? – от удивления Гэбриэл сел прямо.

– Гилех объяснит.

– Вот, – учёный продемонстрировал народу коробочку размером с напёрсток. – Здесь хранятся виброжучки.

– Что-что? – переспросили в один голос Гэбриэл, Ромерик и Борек.

– Виброжучёк – секретное изобретение класса «лазутчик», – с гордостью пояснил Гилех. – Если разместить несколько в здании, то в активном состоянии они начинают вибрировать в унисон. Вибрации наталкиваются на преграды, стены, например, и посылают визуально-звуковые волны в эфир. Сигнал виброжучка улавливается лишь специальным оборудованием, размещённым у нас на корабле.

– Да, – подтвердил Талех. – При этом никакого риска. Жучки слишком мелкие и постоянно перемещаются. Их никто не заметит.

– Очень удобно, – кивнул Гилех. – После окончания наблюдения они сами возвращаются в коробку. Надо только открыть её.

– Что ж, – Талех ещё раз проинструктировал экипаж. – План таков. Мы с Агрэготом и канцлером обедаем. Гилех – налаживает контакт с учёными канцелерата.

– Точнее, с местными извращенцами, – хмыкнул Гэбриэл.

– Нам не привыкать, – не моргнув глазом, ответили Шердан и Сингер.

– Итак, – продолжал капитан. – Одного «жучка» я беру с собой. Он настроен на экраны Рэпсида. Остальных Гилех выпустит в коридорах и лабораториях. Всё, что происходит там, перетранслируется на экраны Зверя. При малейших признаках опасности – отправляйте десант.

– Понял, – откликнулся Гэбриэл. – Буду начеку… Да! – внезапно вспомнил он. – А что сказал генерал Аскольд о нападении Эртэла?

– Ничего, – ответил Талех.

– Ты беседовал с ним? Или нет?

– Беседовал. Он знает только, что Эртэл у нас на борту. Обещал вскорости забрать его. Генерал сильно торопился. Думаю, сообщить ему после разговора с канцлером, в зависимости от исхода встречи…

– А куда это торопился Аскольд?

– За новыми холодильными установками. Мол, комплектация звездолёта у него на первом месте. Он решил, что Эртэлу понравилось гостить у нас, а я не стал разуверять генерала. Ведь мы обеспечили пленникам комфорт.

– Ещё бы! – хмыкнул Гэбриэл. – А карфы, да, они такие. Педантичные и меркантильные. Даже самые доблестные из них.

При этом он многозначительно глянул на приосанившегося Хэрхи.

– Но самые умные кольцероги постоянно витают в облаках. Жутко рассеянные и забывчивые. Это раздражает… Хэрхи! Ты опять уронил отвёртку в щиток распределителя!

Бедный кольцерог подскочил от испуга и подгоняемый хохотом Гэбриэла помчался искать тот предполагаемый щиток, куда он якобы уронил несуществующую отвёртку…

– Отправляемся, – объявил Талех. – Ромерик!

– Здесь, капитан!

– Принимайте командование.

– Есть!

Назначить командующим, в отсутствие капитана и старпома, офицера по тактике – считалось вполне закономерным. Евгения заметила, что из тактиков получались хорошие адъютанты. Но звание Талеха не предполагало наличие адъютанта (по джамранской субординации). Максимум, кого командор мог себе позволить, так это заместителя на станции и старшего помощника здесь, на корабле.

– Дежурные – старлетт Даген, Эмерс, Ева и Миритин. Все по местам. Остальные пока свободны.

Отдав распоряжения, капитан покинул мостик и отправился в транспортный отсек в сопровождении Агрэгота и Гилеха. По пути Талех завернул в каюту и прихватил бутылочку молодого Сегинского.

– Это ещё зачем? – удивился учёный.

– К столу, – усмехнулся командор и на ходу проглотил несколько телепатических таблеток.

Теперь всем, кто остался на мостике, следовало ждать.

– Пока не началась трансляция, – заметил Ромерик, – у вас есть примерно полчаса. Можете идти по своим делам. Возвращайтесь по сигналу коммуникатора.

Женя моментально воспользовалась разрешением, чтобы уладить свои проблемы. Доктор никуда не собирался, и Евгения отлучилась как раз на полчасика – навестить Коршунова. Вчера она выяснила, что землянин несколько дней провалялся с высокой температурой, но из-за последних событий не успела проведать его.

«И чего это он заболел? – тревожно гадала Женька. – На неисследованных планетах мы не высаживались, экипаж привит от всех, известных науке, вирусов. Команда Зверя и участники первого контакта продезинфицированы… На корабле ни сквознячка. И, если к нему пускают, значит, не заразно».

По дороге она нарвала в оранжерее апельсинов и двинулась в каюту больного. Цитрусовые Влад любил. Поэтому расплылся в улыбке, когда она выложила на прикроватный столик ярко-оранжевые фрукты.

– Спасибо, Женя.

Ей он обрадовался ещё больше.

Владислав чувствовал себя нормально, температура спала. Он просто лежал, читал, смотрел фильмы и таращился в потолок.

– Я бы не прохлаждался тут, – улыбнулся землянин, – когда у нас такие события, но Миритин пока запретил вставать.

Женька присела к нему на кровать.

– А что ты вообще тут делаешь? В смысле, как ты умудрился заболеть?

– И на старуху находит проруха, – усмехнулся Владислав. – Когда практиковался на Дёмне-6, подхватил тамошнюю лихорадку. Теперь она терзает меня каждые полгода по нескольку дней. Но я не носитель, и для остальных никакой опасности не представляю.

– А почему бы не вылечить болезнь раз и навсегда джамранскими методами? – поинтересовалась Женя.

– Для этого придётся изменить мой геном. А меня пока устраивают мои двадцать три пары сорока шести хромосом, а не пятьдесят четыре, как предлагали джамрану.

– У них столько?

– Нет, семьдесят четыре – в поверхностном геноме и девяносто две – в базовом.

– Ого, куда уж нам… И эта лихорадка теперь навсегда?

– Нет. Я лечусь шакренскими методами. Такое лечение более длительно, но эффективно и безопасно. Хотя, займёт ещё пару лет.

– Да-а, не повезло тебе.

– Ничего, справлюсь.

Коршунов улыбнулся и взял её за руку.

– А как ты? И как там у вас?

– Нормально.

– Я следил за охотой прямо из каюты. Несмотря, на температуру. Это было захватывающе.

– Ага. Капитан отправился на Скарад, с дипломатической миссией. А… Влад, нам надо поговорить, – Женя мягко, но решительно высвободила ладонь. – Насчёт того случая… В кают-компании.

Он слегка нахмурился.

– Ты о поцелуе?… Прости, не знаю, что на меня нашло. Как-то неожиданно всё случилось…

Евгения вздохнула, подбирая правильные слова.

– Да не переживай! – Влад похлопал её по руке. – Пускай ты мне нравишься, но это тебя ни к чему не обязывает. Допускаю, что безразличен тебе, как мужчина…

– Вовсе нет! – вырвалось у неё. Она смутилась и добавила:

– Ты мне совсем не безразличен. Так будет честнее. Просто… Если бы я встретила тебя раньше… Но я… Выхожу замуж за Талеха, по джамранским законам. Я люблю его и не собираюсь отказываться…

– Уважаю твой выбор. Но скажи, неужто не нашлось достойного кандидата с Земли? Почему джамрану?

Женька напряглась.

– Ты многого обо мне не знаешь… И потом… Чем плох джамрану?

Владислав с задумчивым сочувствием посмотрел на неё. И отвёл взгляд, будто увидел что-то интересное на стене.

– Надеюсь, это не с бухты-барахты, и ты осознаёшь последствия… Понимаешь… Они ведь не люди. У них не всё как у людей. Да, джамрану – гуманоиды, но сильно отличаются от землян. Разное количество хромосом. Рано или поздно возникнут проблемы. Несовместимость… Понимаешь, о чём я?

Женя кивнула.

– Я – ксенопсихолог. Меня это не пугает.

– Но ты и человек. И, это не всё…

– Что?

– Взять хотя бы чувства…

– Ты про генетический обмен?

– Не только. Это не единственная проблема.

– Я не считаю, что это проблема, – улыбнулась Ева.

«Во всяком случае, если и проблема, то очень даже приятная».

Хотя… Она вспомнила, как Талех много раз спрашивал, не больно ли ей… Просил сообщать о малейшем дискомфорте… И тот обмен, так напугавший её в первую ночь на корабле. И его странное поведение. Впрочем, джамрану-то те ещё извращенцы… Чего уж тут.

– У них порог чувствительности выше? – осмелилась предположить Евгения.

Влад покачал головой.

– Тогда объясни. Я плохо разбираюсь в ксенобиологии. А джамрану не любят распространяться о своей физиологии, генофизике, или что там у них…

– Зато я хорошо разбираюсь. Специализировался именно на джамранской биологии и генетике. Стажировался в одной джамранской колонии, на окраине галактики… Порог чувствительности у них тот же, что и у землян. Только спектр ощущений существенно отличается от нашего. Другими словами, они иначе чувствуют… Если Талех… – он неуверенно посмотрел на неё.

– Говори, – нахмурилась Женька. – Я всё равно не смущаюсь. Ты же врач.

– Хорошо, в процессе обмена с ним ты могла это заметить. Они способны изменять, перенастраивать и передавать чувства…

Женя кивнула.

– Я в курсе. Кое-что было.

– Но землянам это иногда чуждо и неприятно.

– Вот поэтому я избегаю Сандера с его массажем, – вслух подумала Женька и, спохватившись, вернулась к прежней теме.

– Что ещё у них не так? Кроме генетического обмена, обмена веществ и контролирования собственной и чужой ДНК.

– Зрение, например. Форма их зрачков…

– Ой, джамрану видят сквозь одежду? – в шутку испугалась она.

– Нет, – улыбнулся Владислав. – Разве что, в определенной геномодификации. У них иной угол зрения и соответственно восприятия…

– Я так и предполагала… А как они видят?

– Чтобы наверняка оценить, надо родиться джамрану. А теоретически, они дальше и чётче видят боковым зрением, но довольно сужено и раздробленно на периферии зрительного поля…

– Да-да, – вспомнила Женя. – Однажды я была Талехом…

И поймав недоумённый взгляд Коршунова, пояснила:

– То есть, мне передались молекулы его РНК, а с ними – обрывки воспоминаний. Я как бы очутилась в сознании Талеха и не могла повернуть голову. Но хорошо рассмотрела всё, что находилось по бокам от меня, просто переместив туда взгляд.

– Примерно так, – подтвердил Владислав. – Благодаря форме зрачков и строению глазного анализатора. И ещё многое… Тонкое различение запахов. Чувствительность к ДНК. Они чувствуют её запах, вкус и видят, как бы внутренним генетическим зрением. В той или иной степени, это присуще всем джамрану. И… – он ненадолго умолк и неохотно продолжил. – Самое неприятное – джаммские рефлексы…

Женя выжидающе смотрела на него.

– Я, конечно, не вправе это обсуждать. Твой капитан и сам всё объяснит, если сочтёт нужным… Возможно, ты не знаешь кое-чего о четвёртом этапе…

Коммуникатор запищал, как всегда не вовремя. Миритин вызывал Женьку на мостик. Полчаса истекли. Трансляция началась. Ева чмокнула Влада в щёку.

– Выздоравливай. После поговорим.

И убежала. На самом деле она не знала, стоит ли продолжать этот разговор. Вроде бы всё уже выяснили. Но любопытство так и грызло. Что ещё от неё скрывают? Чем так характерен четвёртый этап? Кроме того, что уже известно ей… Спросить об этом Миритина? С шакреном они спокойно говорили на любые темы.

«А ты уверена, что хочешь об этом знать?» – подтачивал изнутри коварный червячок.

Она отвечала ему:

«Да-да, меньше знаешь – крепче спишь. Волков бояться… Быть в курсе всех тонкостей брачного ритуала – замуж за джамрану не ходить… Хватит болтать сама с собой!»

Женька не заметила, как оказалась на мостике, и бухнулась в кресло рядом с Миритином, глядя на экран.

Похоже, жучки устроили бурную вибрацию. На экранах и мониторах красовался помпезно украшенный лепниной зал с бордовыми портьерами на окнах и канделябрами с искусственными свечами по углам.

Кино, да и только!

Талех и Агрэгот сидели за столом посреди зала. Во главе стола торчал некто плюгавенький в такой же одежде, как Эртэл и другие полукровки, но изысканно расшитой вензелями. Стол был сплошь уставлен закусками, и пока ничего страшного не происходило. Редок пристально изучал гостей, особенно гатрака. Талех улыбался и разливал джамранское вино по бокалам. Агрэгот молчал. Капитан с канцлером обменивались репликами о влиянии солнечного ветра на космическую и планетарную погоду…

Звук передавался идеально, как и изображение.

– Началось, – сообщил Миритин.

– Ага, – ответила Женька, кисло взглянув на сосредоточенного Ромерика. Эмерс с Дагеном за мониторами не следили и тайком резались в линдрийские пазлы.

Скукотища!

В отличие от мостика Рэпсида, в рубке Зверя царило веселье. К моменту трансляции покоев, коридоров, галерей и лабораторий дворца, туда перебралась половина команды с Рэпсида.

Гэбриэл с Хэрхи установили посреди рубки проекционную доску и устроили турнир по Космическому Аркану. Лео одолжил карты. Играющие разбились на пары, чтобы по очереди взрывать звёздолёты друг друга. Победителю предстояло в конце сразится с асаро.

Первую пару составили Борек и Рокен. Своей очереди ждали Ним и Налка, Лауреллия и Фиримин, Хэрхи и Зигмунд. Гэбриэл и Камилла не играли. Они дежурили у экранов. Остальные – Морри, Мэнди, ЗуЗоор, Сандер и прочие джамрану – были зрителями.

Страсти над доской разыгрались нешуточные. Рокен и Борек уничтожали планеты и гасили звёзды. Им советовали, подсказывали и подначивали. Кто-то притащил окезское пу, синтезированное втихаря от капитана. Пу чем-то напоминало крепкое тёмное пиво. В общем, развлекались на всю катушку. А джамранки ухитрялись всякий раз потрогать Лео, невзирая на ревниво-бешенные взгляды Налки…

Камилла грустила, думая о своём, и старалась не смотреть на Гэбриэла. Нет-нет, да и поглядывая время от времени на его профиль. Разбойник задумчиво скользил взглядом по экрану… И пока… Пока там не было ничего интересного: коридоры, переходы, коридоры, коридоры… Вибросигнал проник через стенку одной из комнат…

– Ого…

Гэбриэл подался вперёд и вперился в экран.

– Ну, ничего себе!

На громадном квадратном ложе-стадионе двое самцов-сибилиан и перепончатокрылый хвостатый фруззи сплелись в самых фантастических позах, лихо наяривая грудастую алаксибку.

Разбойник вытаращил глаза. Чтобы понять, собственно, как всё это происходило, ему пришлось спешно изменить ракурс обзора, вывернув голову под немыслимым градусом… Алактинка извивалась и разевала рот. Наверное, громко кричала… Звук почему-то запаздывал. Слышалось только пыхтение и поскуливание самцов… Внезапно завывания, вопли и стоны грянули из динамиков и смешались с канонадой от проектировочной доски, где Рокен в прах и в хлам разделался с кораблями Борека.

– Да-а! – заорал джамрану. – Получи!

– Ааауууу! – с азартом подхватили на экране, и возбуждённое стрекотание фруззи перекрыло все звуки. Хоть уши затыкай…

Камилла с изумлением уставилась на оргию. Гэбриэл потянулся было выключить трансляцию, пока девушка не различила что-либо в переплетении тел. Но в последний момент, как истинный кавалер и возмутитель спокойствия, выбрал иной путь. Отключил звук и прикрыл ей глаза ладонью.

– Пусти, – рванулась она.

Разбойник придавил её к спинке кресла свободной рукой и навалился всем корпусом, не позволяя увидеть экран. Там уже творилось нечто невообразимое… Партнёры стояли на головах и разве что по потолку не бегали… Девушка изловчилась и укусила контрабандиста за палец.

– Уй! – взвыл Гэбриэл, отдёргивая руку, и гаркнул:

– Брок! Вырубите это, кто-нибудь!

Устав бороться, он выпустил Камиллу, развернулся к остальным и умолк, наткнувшись на ошарашенные взгляды. Вся честная компания беззастенчиво пялилась на экран…

«Ха-ха!»

– Как они так? – недоумённо шептал Зигмунд. – Фруззи на это не…

– … Способны, – подхватил Хэрхи. – Тренировки или трансплантация…

– О-о… – с трудом выдавила Налка, и последующие междометия застряли у неё в горле.

Если бы она такое учудила, папаша точно бы её прибил.

Даже для искушённых в таких вопросах джамрану сия гимнастика явилась подлинным откровением.

– Ничего так этюд! – хмыкнул Борек. – Как надо изощриться, чтобы… Акробаты, однако.

– Испохабили всю игру, – проворчал Рокен.

ЗуЗоор потрясённо икал, не в силах оторваться от экрана. Зато Фиримин вообще туда не смотрел. Не реагируя на крики и стоны, рвущиеся из динамиков, шакрен увлечённо изучал на соседней картинке транслятора противоположное крыло дворца. Лаборатории, учёных и каких-то голых уродцев в огромных пробирках. Где-то среди них затерялся Гилех.

В сотах немедленно выпучились глаза Зверя, привлечённого всеобщим ажиотажем. Он не привык к такому количеству народа и попросту затаился. Вернее, дулся с самой охоты. Теперь объявился, но, узрев безобразие, презрительно фыркнул и исчез, подняв в рубке сквозняк.

Дамы – землянки и джамранки вдруг опомнились и, отвернулись, краснея и деликатно покашливая… А Лео сохранял обычную невозмутимость.

– Это Гилех так прикололся? – неуверенно предположила Ним.

– Ничего подобного! – усмехнулся Гэбриэл. – Во дворце так частенько отрываются.

– Лучше не смотри, – предостерёг девушку Рокен.

– Почему?

– Это называется оргия – дикий секс, – объяснил парень. – Ничего общего с обменом.

– У-ух… – Нимрадилль зарделась.

А Сандер многообещающе посмотрел на неё. Она скривилась в ответ.

– Не дождёшься!

– Уууу! – разочарованно протянула толпа, когда виброжучки решили, что непристойных зрелищ на сегодня достаточно и захватили виброволнами нижние этажи, явив мрачную картину подземелий канцелерата…

– Казематы, – объявил Гэбриэл, врубая звук на полную мощность.

На экране сменяли друг дружку каменные коридоры, с металлическими арками и нашлёпками энергощитов. Мелькали двери с решётками и магнитными замками. Отовсюду слышалось шуршание, стук, плач, крики о помощи и шорканье. Из-за поворота вырулило устройство на колёсиках. Разбрызгивая вокруг пену, оно тёрло щетинистыми лопастями пол и стены. Следом, держась за ручку поломоечной машины, плелась невысокая девушка в брюках и свитере, вытирая заплаканные глаза.

Камилла выпрыгнула из кресла и едва не влепилась в экран.

– Янси!

– Кто? – не сообразил Гэбриэл.

– Моя подруга Янси!

– Та самая, о которой ты нам все уши прожужжала?

– Да! – Камилла обернулась к нему. – Как она здесь оказалась? Мы же летели на фабрику.

– Ты же как-то попала на Зверя, вместо фабрики. Вот и она, – усмехнулся разбойник.

– Я нечаянно заблудилась и опоздала на рейс. А Янси… Её здесь быть не должно, – не унималась Камилла. – Что с ней случилось?!

Девушка на экране споткнулась и опрокинула поломойку. Вода стремительно заливала пол, пока машинка лежала на боку, бесполезно ворочая лопастями, и отчаянно сотрясаясь. Янси привалилась к стене и горько зарыдала.

– Ей плохо, Гэбриэл! – раскричалась Камилла. – Что эти злодеи с ней сделали?! И где её читалка? Она же с ней не расстаётся…

– Поскольку она трёт казематы, а не ублажает Редока, – рассудил Гэбриэл. – Значит, всё не так плохо.

– Как это, ублажает? – нахмурился Зигмунд.

– Так же, как на предыдущем сексодроме, – ухмыльнулся разбойник, забыв, что поблизости маячили невинные ушки Камиллы.

– Неужели? – поразился вампир. – А я думал, исчезновение сироток – это лишь слухи, и всё такое.

– Ха! Слухи… Этот выродок – натуральный извращенец. Да ему всегда поставляли сибилианских девственниц, для забавы.

– Какой ужас! – воскликнула Камилла, подумав, что с её-то везением, и она могла запросто очутиться в лапах канцлера…

Янси вытерла слёзы и попыталась поднять моющий агрегат… Из-за поворота с ругательствами выскочила разъярённая тюремщица и принялась мутузить бедняжку, вцепившись ей волосы. Девчонка слабо отбивалась, плакала и звала на помощь.

Невольные зрители, столпившись перед экранами, возмущённо загалдели.

– Янси! – закричала Камилла. – Держись! Мы тебя вытащим… Правда, Гэбриэл!?… Кэп?

Слёзы заструились из серых глаз.

– Мы её спасём?

– Хм, – ответил разбойник. – Сейчас! Разбежался! Соваться в это змеиное гнездо, ради какой-то соплячки? Один капитан уже там и хватит.

«Тоже мне, нашла рыцаря!»

– Прошу тебя, Гэбриэл, – беспомощно зарыдала Камилла. – Бедная моя Янси! Совсем одна…

В рубке повисла гнетущая тишина. А вибросигнал, тем временем, переместился и показал ближайшую камеру, заставив даже Лео утратить самообладание… На узких койках скорчились Элья и Доминик. Брат с сестрой валялись без сознания. Лицо Доминика исказила мучительная гримаса, а в уголке рта застыла стеклянная ниточка слюны. Элья разметалась, словно в бреду, и тяжело дышала. Светлые волосы тусклыми прядями свешивались до самого пола…

В груди у асаро ёкнуло и легонько кольнуло в сердце. Он вскочил и едва не столкнулся в проходе между кресел с метнувшимся от пульта Гэбриэлом.

– Я пойду! – разом воскликнули оба.

 

Глава 49

Чудовищная дипломатия

Так у Камиллы неожиданно оказалось два рыцаря вместо одного. Жаль только, рвались они в бой не из-за её или Янси прекрасных глаз, а, чтобы спасти красавицу руннэ.

– Я иду с вами! – решительно объявила Камилла.

Она подозревала, что, освобождая Элью, ретивые «кавалеры» забудут о бедняжке Янси.

В рубке наступила тишина…

– Никто никуда не пойдет! – заявил Борек, заглушая динамики.

– Это ещё почему? – нахмурился Гэбриэл.

– Приказ капитана.

– Так он – ваш капитан, а не мой, – усмехнулся разбойник. – Я сам себе капитан.

– Он прав, – согласился Рокен.

– И у тебя есть план? – насмешливо протянул Борек.

– План… – Гэбриэл почесал в затылке и выразительно глянул на воина. – Пока только один: «кто не с нами, тот против нас».

Разбойнику было не привыкать к экспромтам. И зачем ему нужен какой-то дурацкий план с ходячим и летающим оружием по имени Лео-Дин А-Саро?

– Я всегда обдумываю стратегию, прежде чем атаковать, – возразил Лео. – Автоматически.

– Правильно, дружище! По ходу и сориентируемся, – Гэбриэл хлопнул его по плечу. – Непобедимый асаро и…

«Авантюристам море по колено!»

– Зверь?!

Молчание…

– Зверь! – разбойник позвал громче.

Ноль эмоций…

– Зверь!!! Брок тебя дери!

– Да-а… Капитан… – вальяжно отозвался Дух корабля.

– Инверсируй луч.

– Зачем?

– Мы с Лео спускаемся на планету… И не задавай вопросов.

– Уж и спросить нельзя, – проворчал Зверь. – Луч им! Горазды тратить энергию. Она что, у меня лишняя? Вот усну, будете знать… Капитан киборга подарил вам шаттл. На нём и спускайтесь.

– Так мы привлечём внимание, – разбойник нахмурился. – Хватит болтать! Готовь луч… Лео, пошли.

– Я с вами! – кинулась за ними Камилла.

– Ещё чего, – остановил её Гэбриэл. – Ты нам ни к чему.

– Там Янси…

– Хочешь разделить её участь, если дело сорвётся?

У Камиллы задрожали губы.

– Я пошутил. Не сорвётся, – усмехнулся разбойник. – Оставайся, детка. Передвижение по лучу тебе не подходит. Ты – обычный человек.

– Это убьёт тебя, – поддержал его Лео, ласково глядя на девушку. – А здесь ты в безопасности.

– Да-да, – добавил Гэбриэл. – Нам-то ничего не грозит. Он мутант со встроенной защитой, а я – полукровка.

– Луч готов, – мрачно сообщил Зверь.

– Бывайте, господа.

Подмигнув им, контрабандист вышел из рубки вслед за асаро. Остальные переглянулись.

– Может быть, стоит доложить? – неуверенно предложил Фиримин.

– А надо ли? – пожал плечами Рокен. – Капитан занят. Нельзя срывать его в такой ответственный момент. Он и так в курсе, что канцлер – сволочь и ни на грамм ему не верит. Лишь вопрос очерёдности, кто восстановит справедливость… В смысле, кто не успел, тот опоздал.

Игры в Аркан, похоже, на сегодня закончились. Азарт поостыл, и виртуальные сражения поблёкли на фоне реальных событий. Доску с картами забросили, договорившись продолжить турнир в более подходящее время…

– Устраивайтесь, – Рокен уселся в кресло с бутылочкой пу в руке. – Нас ожидает зрелище поинтереснее какой-то игры.

И народ расположился перед экранами, разливая напиток по пластиковым стаканчикам и передавая друг другу контейнеры с солёными орешками.

Пока в рубке с интересом следили за коридорами, лестницами и переходами… На мостике наблюдали за ходом дипломатической беседы капитана и канцлера. Агрэгот участия в разговоре не принимал. Он слушал, улавливал колебания воздуха и оценивал напряжение, готовый действовать в любой момент. Как зверь, замерший в прыжке. По обстоятельствам…

Сперва Талех одобрил местную кухню, а Редок похвалил джамранское вино. Потом Командор толсто намекнул, что неплохо бы позвать его разведчиков прямо сейчас. А то, загостились… Канцлер с притворной вежливостью заверил, что отдал соответствующие распоряжения на конец обеда.

Редок ощущал себя пауком, прикидываясь мухой и тайком расставляя сети на истинных мух… То есть, сетовал капитану на ближайших соседей – вампиров Синдиката, смекая, как по-быстрому завладеть инопланетными кораблями, напичканными продвинутыми технологиями под завязку.

Благодаря видеоотчётам и рапорту генерала Аскольда, канцлер увидел, каковы они в деле. Каким оружием располагают и огневой мощью… Смертоносные режущие лучи… Такие не снились никому из галактики Зебры, даже в самых радужных снах.

«Вот бы ещё внутрь заглянуть…», – мечтал Редок.

Увы, просканировать не удалось. Мешало защитное поле. Невероятно мощное защитное поле! А канцлеру любым путём хотелось заполучить инопланетные технологии… Или сильных союзников-марионеток…

Канцлер жалостливо возвещал о том, как их притесняют вампиры, отбирая целые планеты. Так он надеялся посильнее запутать воображаемых мух.

– Это же вездесущее космическое зло!

Талех мухой себя не ощущал. Впрочем, и пауком тоже. Джамрану не сравнивали себя с животными. Командор старался прочитать мысли Редока и одновременно разрешить величайшую, на данный момент, загадку. Мысли канцлера не поддавались прочтению. Более того, собственные думки Талеха отражались от сознания канцлера, отскакивая, как горох от стенки. Капитан ловил эти отражения и втайне сокрушался:

«Пьяный гатрак! Как же так…».

То ли у канцлера просто мыслей не было, что вряд ли. То ли, так проявлялась его способность, о которой предупреждал Гэбриэл…

– Вампиры терроризируют галактику! Казино, наркотики, рэкет… Грабежи и насилие! – вдохновенно расписывал Редок.

«А он мастер писать автопортреты, – восхищался командор. – Если всё, что рассказывали о нём, правда».

– … Исчадия чёрной дыры! Отобрали у Альянса рудники… Сжечь бы их к броку в Квазаре. Так не горят же!.. А сколько наших женщин и детишек они сгубили. Выпили литры крови! Питаться им, видите ли, надо!.. Да… Я спасаю полукровок и с добром привечаю. А что? Кому-то не нравится? Их проблемы…

Талех кивал и сопереживал с таким участливым лицом, что даже прожжённый делец маркафи обманулся бы. Но только не Редок. Канцлер наоборот занервничал.

Во-первых, Эртэл так и не объявился с докладом. По словам этого тупого карфага, генерал-полукровка гостил на корабле пришельцев. Что было Эртэлу совершенно не свойственно. Скорее всего, он захватил бы один из звездолётов этих олухов и доставил Редоку на блюдечке… Тем более, что генеральский корабль переварился в туманности…

Во-вторых… Канцлер, как ни пыжился, не мог определить, чем можно зацепить бравого капитана инопланетян… Даже странно… Ни капли постоянного или ярко-выраженного. Никаких верёвочек, чтобы ухватиться и затянуть петельку на шее, потуже… Ни явных способностей… Ни откровенных слабостей… Чутьё никогда не подводило Редока настолько… А самое страшное, для канцлера, – этот гад вообще ничего не боялся! И ни о чём не сожалел… Вместо этого, нутро капитана было наполнено чем-то тёмным и жутким, от чего канцлеру самому впору испугаться… Ужас постепенно охватывал Редока…

«Стоп! Так не годится».

И старый интриган быстренько переключился на второго гостя – спутника капитана, старшего помощника, кажется…

К этому моменту Талех понял, что увеличивать дозу телепатического генома излишне и вредно. Это ничего не даст… Собственные мысли, отражённые в огромном количестве, и так причиняли капитану головную боль. И ещё одна догадка воодушевила его… Телепатический геном, применительно к Редоку сработал наоборот, создав своего рода защитное поле вокруг мозговых волн Талеха. Что-то вроде антителепатии. Это как-то препятствовало дару канцлера.

«Какова же природа его дара? – размышлял командор. – Явно нечто менее материальное, с чем мы сталкивались ранее… Возможно, это и не связано с работой нейронов…».

Редок, тем временем, занялся Агрэготом вплотную. И со злорадным удовольствием обнаружил, что этот тип просчитывается легко: на раз, два, три. Канцлер слёту уловил невероятную способность к внушению. И уже предвкушал, как будет использовать её…Особого страха он и здесь не обнаружил, но зато почуял кое-что другое: незаживающую душевную рану, застарелую боль и ненависть к тому, кто её причинил…

«Эта звероподобная образина реально страдает?! Терзается душевными муками и тоскует?»

Канцлер повидал всякого… Но такое!

Итак, для начала следовало устранить этого лощёного красавчика с чёрными звёздами вместо зрачков. Ради своей цели, канцлер облёк страдания игольчатого чудища в образы… Просто, как дважды два и четырежды четыре… Он втайне возликовал.

– Вы хотите, чтобы мы помогли вернуть луну? – без обиняков спросил Талех, слегка подавшись к Редоку.

Командору надоели туманные намёки и пространные излияния.

– А вы согласны? – радостно подхватился канцлер.

– Надо обдумать, – проговорил Талех, разливая по бокалам остатки вина…

«Н-да, на этого полукровку джамранские препараты не действуют. Как врал, так и продолжает бессовестно врать».

– Но я могу надеяться?…

Капитан промолчал, потягивая вино…

– Войдите в наше положение! Мы всем кругом якобы должны, а на деле – должны нам. Это – неприкрытый грабёж! А Лига и не чешется помогать. Помощи ждать неоткуда! На вас вся надежда…

Последние слова канцлер буквально прошептал, драматично прикрыв глаза, а сам втихаря обрабатывал Агрэгота.

– Как минимум, необходимо прежде переговорить с другой стороной, чтобы не попасть впросак, – пояснил Талех. – А после что-то предпринимать.

– Да что с ними разговаривать! – вспылил Редок, но тут же спохватился. – То есть, если вы так считаете…

И льстиво улыбнулся, прокручивая в голове, как скоро звездолёты окажутся в его руках, вместе со всеми потрохами… Ежели Эртэл там, то он поддержит его с тыла.

– Я могу это устроить, – неожиданно предложил канцлер. – Встречу с королём…

– Бла, бла, бла… – подытожила Женька, битый час выслушивая дипломатические извороты. – Тягомотина! Ну сколько можно ходить вокруг да около и переливать из пустого в порожнее? Скорей бы уж договорились, или кого-нибудь… уговорили.

Она вздохнула и оглядела мостик, словно ища отклика у офицеров… Ромерик уткнулся в планшет. Даген с другим старлеттом (забыла его имя) продолжали складывать пазлы. Как ни в чём не бывало…

Тут Евгения вспомнила о чём-то важном. О великой тайне, которая волновала её сильнее мониторов, дипломатических обедов и жалоб канцлера на вампиров.

– Миритин!

– Да?

– Я тут недавно услышала… Миритин!

– Слушаю, – доктор повернулся к ней. – Так, о чём ты?

– О четвёртом этапе брачного ритуала джамрану, – с места в карьер ринулась Женька.

– А я тут причём? – удивился Миритин. – Я же шакрен.

– Ну-у… Ты же врач… – нашлась она и добавила. – От меня что-то скрывают.

– Та-ак… Я не совсем понял, но, если ты считаешь, что тебе чего-то не договаривают, спроси у самого джамрану. Точнее, непосредственно у Талеха.

– Боюсь, – смущённо призналась она, – снова во что-нибудь вляпаться. Я конечно его спрошу, потом, когда всё выясню. Чтобы не послать от неожиданности к гатракской матери… Вдруг это нечто мерзкое и постыдное, а я не готова.

– Ты не доверяешь будущему мужу?

– Ага, – кивнула Женя. – Не будь он джамрану…

Внезапно она уловила, что разговоры на экране смолкли, что-то со стуком упало, хрипнул динамик… Наверное, придавило жучка… Женька развернулась к монитору и завопила:

– Ааааа!

В следующую секунду Миритин вскочил… Потому что на мониторе отобразилось, как Агрэгот набросился на Талеха… Офицеры резко опомнились, побросали свои дела, и тактик поднял тревогу.

– Всем постам! – надрывались динамики и трещали коммуникаторы. – Внимание! Десант! Срочная высадка…

И тут же передавались координаты.

– Зверь! – подхватил Миритин, связываясь с рубкой. – Как слышите?! Капитан в опасности. Приём…

С той стороны не отзывались. Тогда доктор вызвал по коммуникатору Гэбриэла, не подозревая, где тот находится.

– Да! – прорвался через помехи голос контрабандиста, а вместе с ним вопли и грохот на другом конце. – Что случилось?

– На капитана напали! Прямо на обеде!.. Слышите?

– Понял…

Связь оборвалась, зато на мостике прозвучал запоздалый ответ Борека:

– Рэпсид! Рэпсид! Что происходит?… У нас неполадки…

Сообщение пилота тоже сопровождалось истошным рёвом и громыханием. Но затем посторонние звуки исчезли.

– У нас тут заварушка… На планете.

– Десант уже в пути! – передал Ромерик. – Будьте готовы к расстыковке по моему сигналу. Похоже, у нас межгалактический конфликт…

– Прекратите! – заорала Женька, вперившись в монитор и стиснув от волнения кулаки. Она всё ещё не верила, что это взаправду. Агрэгот не мог напасть на Талеха!..

Гатрах кинулся на джамрану. И тот подскочил как пружина, опрокинув стул. Ловко увернулся от удара в челюсть и выпустил хлыст. Агрэгот пёр на него танком, вздыбив иглы. Перед собой он видел не капитана, не Талеха, а ненавистного Фрэгдэнора. Мёртвого Фрэгдэнора, посмертно пришедшего за ним, чтобы завершить слияние и возмездие… Чтобы надругаться, как над Зэгнором… Зрачки Агрэгота превратились в сияющие ромбы.

– Старпом! Это же я! – Талех опять увернулся. – Остановись!

Но Агрэгот слышал лишь оскорбительные насмешки Вождя… Осознав, что его так просто не убедить, командор метнул хлыст, обвивая им шею Агрэгота. Это ещё больше разозлило гатрака. Он взревел, ухватился за гибкое оружие джамрану, притянул Талеха к пластинчатой груди и мёртвой хваткой сжал горло капитана. У того потемнело в глазах…

– Агрэгот! – кричала Женька и молотила по монитору кулаками. – Отпусти его, сейчас же!

С размаху ударила браслетом, и по экрану пошли волны. Миритин оттащил её, пока действительно не разбила…

– Ева, дорогая, прекрати… Десант и асаро уже там… Талех продержится, сколько сможет…

Гатрак на мониторе сдавил шею командора и тряс головой. Иглы угрожающе мотались из стороны в сторону, вздымались и опускались… А канцлер самодовольно наблюдал, взгромоздив кривые ножки на стол среди блюд с объедками и внутренне ликовал. У него получилось, как никогда, обратить силу противника – внушение против него самого! Редок усмехался, отмечая насколько субтильным выглядит капитан на фоне игольчатой громадины в броне…

– Ахр… хот, – из последних сил прохрипел Талех, пытаясь освободиться, и немного ему это удалось. – Тварь манипулирует тобой…

«Кто?» – насторожился канцлер.

– Я джамрану…

Ромбы зрачков Агрэгота снова расширились, пылая огнём.

– Слияния не получится… для тебя… смерть…

– Слияние! – расхохотался старпом. – Размечтался! Я убью тебя!

– Почему он не включит пульсар?! – надрывалась Женька, тщетно дёргаясь в руках Миритина.

– Тихо… Он же не станет убивать Агрэгота. Смотри!

Мундир капитана лопнул, затрещал и разошёлся по швам. Сапогам из эластичной кожи как всегда повезло больше… Они лишь растянулись, пока Талех стремительно менялся… Стройный, худощавый, с военной выправкой командор превращался в джамма… Из лба и локтевых суставов выскочили шипы. Тело перевилось крепкими мышечными канатами и покрылось чешуйчатой бронёй… Вскоре он легко оттолкнул гатрака, отпрыгнул, сжав кулаки, и выпустил пар из лицевых отверстий…

Это называлось по-джамрански: «нож в рукаве». А в конкретном случае – концентрированная доза твёрдого проявителя размером с зёрнышко под ногтем среднего пальца… Талех незаметно принял её, когда понял, что иначе ему конец.

Канцлер вжался в спинку кресла и впал в ступор, взирая на двух чудовищ вместо одного… Такого он никак не ожидал. Редок не знал, что на свете бывают джаммы. Даже не представлял, что внутри душки капитана скрывается такое страшилище… Оглушённый происходящим, канцлер нечаянно снял воздействие, и Агрэгот отступил, избавившись от наваждения.

– Капитан! Я…

Редок поспешно вернул контроль.

– Умри! – заревел гатрак и снова кинулся на командора.

Талех подпрыгнул. Крутанулся в прыжке и, оказавшись у Агрэгота за спиной, сбил его с ног. Моментом очутился у него на горбу и прижал к полу, стараясь не поранить старпома локтевыми лезвиями. Гатрак встопорщил и заострил иглы, но не сумел пробить джаммову броню…

Канцлер манипулировал сознанием Агрэгота до звона в собственных ушах. Усиливая его ненависть и отчаяние. Гатрак с рычанием сбросил джамма на пол, придавил мощным коленом, игнорируя раны от лезвий, выхватил кинжал и занёс над поверженным Фрэгдэнором… У Талеха оставался только один приём – шипом в глаз…

Неожиданно дверь распахнулась, и, топча полумёртвых охранников, в зал ворвался Гэбриэл. Он сходу повалил канцлера и приложил его биоэлектрическим разрядом. Трескучие зеленоватые молнии отбросили Редока далеко от стола. Канцлер, забился в конвульсиях, распростёрся навзничь и застыл, глядя в потолок…

Агрэгот и Талех замерли на полпути, глядя в глаза друг другу и всё ещё опьянённые схваткой… Агрэгот опомнился первым и мигом слетел с капитана. Отшвырнул кинжал и виновато припал перед Талехом на колено…

Командор тяжело поднялся, держась за предплечье. Старпом чуть не сломал ему руку…

– Брок твою… – вырвалось у Гэбриэла и ещё с десяток нецензурных выражений. – Ты кто?

– Это я, – глухо сообщил капитан Рэпсида. – Докладывайте обстановку.

– Десант здесь, – мигом сориентировался авантюрист. – Лео бьёт и режет врагов направо и налево…

На экранах Зверя разворачивалась кровавая драма. Коридоры и лестницы дворца напоминали бойню…

Лео-Дин А-Саро, преобразившийся до неузнаваемости в шипастое и рогатое чудовище, месил на бегу полукровок толстыми щупальцами, так, что ошмётки летели… Вспарывал животы, откусывал головы и разрывал клешнями туловища… Учёных и мирных прихлебателей не трогал, давая последним шанс натянуть штаны и с воплями удрать из дворца… Лео не открывал дверей, он их выламывал и крошил в щепки. Придворные канцлера улепётывали со всех ног. Воин безжалостно косил и потрошил тюремщиков. Сминал охранников в кашу вместе с лучемётами, размазывая их внутренности кровавыми мазками по стенам… Пока не добрался до казематов…

К тому моменту дам перед экранами жестоко тошнило. Они кинулись прочь из рубки, а кто-то не добежал и блевал за креслами под негодующие выкрики Зверя.

Налка отчаянно визжала, зажмурив глаза. И заткнуть её было совершенно невозможно. Остались самые стойкие: Ним и Камилла. Вернее, только Ним. Камилла побелела как полотно и упала на руки Бореку. Привычный ко всему джамрану с готовностью начал приводить её в чувство генетическими прикосновениями… Девушка открыла глаза и прерывисто выдохнула.

– Не смотри, – сказал Борек и прикрыл ей глаза ладонью, как раньше Гэбриэл. Теперь Камилла не сопротивлялась, а даже зажмурилась и, всхлипывая, прижалась к пилоту.

– Ну-ну, успокойся, – шептал джамрану, под шумок покрывая ей волосы поцелуями и вдыхая ароматный запах алактинской ДНК. – На войне, как на войне, девочка… Ещё и похлеще видали мясорубки…

Когда Борек учуял, что она не о-руджанн, в нём заговорили инстинкты джамма, разбуженные видом крови и зрелищем резни. Он коварно вознамерился унести перепуганную девушку к себе в каюту, напоить тоником…

Рокена внезапно передёрнуло от отвращения. Он повернулся к Ним и заметил у неё костяные лезвия, прорвавшие на локтях форму.

– Идём отсюда, – заявил он, выдёргивая джамранку из кресла. – Тебе срочно нужна терапия…

– Никуда я не пойду, – воспротивилась она. – У меня алмаз…

– Быстро! Я сказал, – сквозь зубы произнёс Рокен, и она неожиданно подчинилась, и послушно засеменила рядом.

– Спустимся и накостыляем? – с надеждой спросила девушка, уже в коридоре. Джамм жёг изнутри и не хотел отпускать.

– В медотсек! Шагом марш! – заорал Рокен и прошептал. – Идиотка…

Лео практически не напрягаясь, вышиб дверь камеры руннэ. Его вёл устойчивый генетическиё запах. Воин бы ни с чем не спутал ДНК Эльи… Он растолкал Доминика, впрыснув ему антидот. Мальчишка вскочил и оторопело уставился на асаро.

– Лео? – радостно догадался он.

– Ты свободен, – воин подхватил на руки Элью. – Иди за мной…

И бережно понёс женщину, придерживая её волосы, чтобы не путались в отростках и не подметали пол. У самой лестницы на выходе из казематов они наткнулись на испуганную вихрастую девчонку, вцепившуюся в ручку громоздкой поломойки. Словно агрегат мог защитить её. При виде Лео-Дина она затряслась как желе… Вокруг и так царила паника. Все орали и бегали. Она не понимала из-за чего такой переполох, различая лишь крики: «Демон! Монстр! Убийца! Потрошитель!»… Узрев демона во плоти, девушка побледнела и затряслась ещё сильнее… Чудовище приблизилось к ней, изучая глазищами-звёздами и проговорило жутким голосом, идущим будто из недр горы:

– Янси?

Не успев даже сообразить, девчонка кивнула.

– Следуй за мной. Тебя ждёт Камилла.

Тут нервы Янси не выдержали, и она бухнулась в обморок. Плечевые отростки Лео подхватили её в сантиметре от каменного пола.

– Зачем так резко? – укоризненно сказал Доминик и поморщился. – Она же тебя не знает. Навыдумывала невесть чего. А нам её… Э! Нечего на меня смотреть! Не потащу!

Суровый взгляд асаро недвусмысленно упёрся в парнишку. И тот струхнул…

– Или потащу… – обречённо вздохнул Доминик, и согнулся под тяжестью Янси, когда Лео закинул бесчувственную девушку ему на плечо.

– Тяжёлая… А с виду – заморыш заморышем.

– Сам такой, – хныкнула внезапно пришедшая в себя Янси и принялась брыкаться. – Поставь меня, малолетний урод!

Мальчишка опустил её на пол с ворчанием:

– Надо было тебя возле поломойки бросить, дурында…

Но Янси его не слушала. С трудом переводя дыхание, она как зачарованная таращилась на Лео.

– Господин демон, Вы пришли спасти меня? Вас послала Камилла? Из самой чёрной бездны?

И снова шлёпнулась в обморок. На этот раз от переизбытка чувств.

– Вот дура, – простонал Доминик.

 

Глава 50

Метаморфозы

– Ложь! – генерал Аскольд багровел, упирался, и стучал кулаками по столу, как любой уважающий себя штыкорог.

Он не поверил, когда ему поведали о неблаговидных делишках покойного канцлера.

– Я столько лет знал старину Редока! Мир его праху… Добрейшей души был человек! Проповедник нравственности! Светоч целомудрия…

Аскольд промокнул глаза синим клетчатым платком – поочерёдно левый и правый. Громко туда же высморкался и продул рога. А Гэбриэл чуть не подавился воздухом, которым дышал.

– Н-не верю, – набычился генерал…

Однако начал сдавать позиции, когда ему показали видеозаписи с девочками и Редоком в разных позах, а после допросили при карфаге пострадавших от канцлеровского произвола… Итак, канцлер оказался полукровкой, многие годы терроризирующей общественность Альянса… Аскольд схватился за рога, причитая о попранных идеалах:

– Как же так? Подумать только? Дворец – гнездо разврата… Девочки, говорите? Сиротки? Сибилианские?!.. Я думал, Редок о них заботился… Как отец… Помогал несчастным обрести дом. Пригрел их у себя на груди. Обеспечивал им достойное будущее…

Генерал так расписывал достоинства ублюдка, что Гэбриэла чуть не стошнило от умиления.

– Ну да, – ухмыльнулся разбойник. – Кто ещё у кого грелся на груди и тёрся между… Хгхм… Тёмными ночами, и днями… Воровали-то девчонок тёпленькими.

Два капитана, старпом, генерал, тактик, доктор и ксенопсихолог собрались за столом переговоров в кабинете Талеха.

Командор в своём привычном джамранском облике, с рукой на перевязи (всё-таки старпом её вывихнул) и в новом мундире, стоял у иллюминатора и задумчиво разглядывал планету. До сих пор виноватый Агрэгот, весь заклеенный кровоостанавливающими пластырями – притулился чуть поодаль, на диване. Женька, глядя на капитана и старпома, с содроганием вспоминала бой джамма с гатраком…

– Не понимаю! – сокрушался генерал. – Он был само милосердие. Бескорыстно распространял лекарства по больницам для неимущих и курировал госпиталь ветеранов. Не жалел «сладкого дурмана», чтобы облегчить страдания тяжело больным…

Гэбриэл не выдержал и заржал.

– Ну, ты и наивняк, Аски? – сквозь смех выдавил он. – Такой большой дядя, а…

– Не смей так обращаться к старшему по званию, мальчишка!

Ноздри генерала затрепетали, а из рогов со свистом вырвался пар.

– До броковой фени мне твои звания! – огрызнулся разбойник. – А соображаю я получше, чем некоторые старпёры… Какие к броку больницы!? Наркотические притоны – вот куда отправлялись твои «лекарства»!

Аскольд был окончательно раздавлен. Поначалу он, правда, норовил поспорить с Гэбриэлом и ерепенился, как всякий нормальный карфаг.

– Я не стану слушать государственного преступника!

– Какой из меня государственный преступник? – удивился Гэбриэл. – Так, мелкий контрабандист и угонщик. И, между прочим, едва не погиб за твои долбанные идеалы, когда поднял бучу против канцлера. Я первым раскусил его и свалил…

«Надо же! Пламенный революционер», – мысленно усмехалась Женя, а генерал Аскольд стонал от досады, рвал на себе волосы и мычал… Развенчивать идеалы всегда болезненно.

– Позор на мои седины, – причитал генерал, прилюдно занимаясь самобичеванием. – И я в этом участвовал! Старый слепой дурак… Как я мог такое допустить?!

– Вы не виноваты, – Талех, наконец, отвлёкся от Скарада. – Вас подло обманули. Редок запудрил всем мозги.

– Э-э, не все полукровки такие, – ввернул Гэбиэл. – А вот Эртэл, и есть настоящий государственный преступник. Его и прочих головорезов надо судить по всей строгости. А лучше – сразу пристрелить…

– Это не нам решать, – сказал Талех. – Зато у вас, генерал, появился шанс создать по-настоящему свободное и процветающее государство…

«Прямо митинг какой-то», – Женька вздохнула и поморщилась.

– У меня? – растерялся Аскольд.

– Разумеется! Вы же первый человек в государстве Альянса, после канцлера. Канцлер почил, силами нашего юного друга, – командор выразительно посмотрел на Гэбриэла.

– Не хотел я его убивать, – с раскаянием пробормотал тот. – Я не убийца… Не знал, что у подлеца, прости брок, слабое сердце…

Евгения даже почти поверила, пока не уловила блеск в глазах разбойника.

– Как бы там ни было, – подытожил Талех – Управлять Альянсом теперь предстоит вам, Аскольд. Насколько я знаю, Скарад – исконная планета карфагов…

– Да-а, – генерал улыбнулся. – Мы в своё время основали Альянс, как союз свободных сил. Наша раса, наш народ… К нам примкнули алактинцы с ближайших колоний-планет. Наши предки объединились в борьбе против диктатора фруззолини…

– Я немного в курсе вашей истории, – ответил Талех. – Вы свергли режим фруззолини тридцать лет назад. Так?

Генерал кивнул.

– Значит, вполне справитесь с управлением новым демократическим государством. Выберете правительство из народа и приведёте Альянс к благоденствию… А мы поможем вам наладить отношения с ближайшими соседями. Если хотите.

– С кем? – не понял Аскольд.

– С вампирами Синдиката… Они вас притесняют?

Пока генерал соображал, что к чему, вмешался Гэбриэл:

– А-а… Канцлер рассказал жалостливую сказочку о «тиранах Синдиката, оставивших его без штанов? Это была его любимая. Собственного сочинения.

– Я подозревал, что это ложь, – невозмутимо ответил командор, – но круги на воде не расходятся без камня…

«Дыма без огня не бывает», – перевела Женя.

– Ага, чем брок не шутит, – ухмыльнулся Гэбриэл. – Альянс действительно задолжал Синдикату. Канцлер проигрался в казино и расплатился луной Скарада.

– Мы вернём её, – Аскольд гордо вскинул рогатую голову.

В нём заговорил правитель… Пока груз ответственности не лёг на плечи и не придавил его к столу. Генерал сник.

– Я отдам все свои сбережения.

– Не хватит, – покачал головой разбойник.

– Доходы от колонии в Калеватосе…

– И Лаг-кора, – лукаво подсказал Гэбриэл.

– Нельзя, – возразил генерал. – Это стратегический объект.

Талех подошёл к столу.

– Ну, что ж… Думаю, справитесь, Аскольд. Мы оставляем Альянс в надёжных руках. А нам пора… Наладим кое-какие дела, подлечим раны и в путь. Но мы ещё встретимся. Ты как, капитан?

– Я готов, – улыбнулся Гэбриэл.

– Да! – вспомнил командор. – Нужны риктонитовые наручники. Для преступников…

Вскоре мятежного генерала и его соратничков намертво заковали в риктонит и конвоировали на тюремный корабль Альянса. Злые, как черти, полукровки шли и матерились, как потомственные сапожники. А некоторые всё же пустили слезу, прослышав о смерти канцлера. Ведь для них он действительно был, как отец родной… Следом на планету ушёл шаттл и вернулся оттуда с руннэ, десантом, Янси и прочими на борту… Так именно на Рэпсиде и произошла душещипательная встреча двух подруг – Янси и Камиллы.

Девчонки зарыдали от счастья и бросились в объятия друг дружке. Сбивчиво принялись рассказывать о своих приключениях, утирая слёзы радости. Хотя, говорила в основном Камилла. Ведь с ней приключилось столько всего увлекательного и страшного. А Янси слушала, открыв рот. Поскольку она и не помнила, как очутилась во дворце канцлера. Девушка всё читала и читала… Изредка прерываясь на сон, туалет и еду, а потом… Хлоп! У неё отобрали читалку и… «Добро пожаловать, крошка, в этот безумный, безумный мир!»

Вспомнив о попранной справедливости в форме отобранной книжки, Янси вновь разрыдалась:

– Не плачь, – успокаивала её Камилла. – Здесь и без читалки здорово… А потом купим тебе новую. Твоя-то старенькая была – странички западали, контакты барахлили, программы глючили…

– Возьми пока мою, – с готовностью предложил Зигмунд, не выносивший женских слёз.

Просто вид этой влаги вызывал у него нежелательные ассоциации с некой питательной субстанцией.

– Спасибо…

– Не благодари. Потом вернёшь. Мне всё равно не до неё…

Впрочем, настоящий вампир казался поинтереснее любой читалки. Янси впервые его разглядывала, так близко… Зигмунд смутился и сбежал в лабораторию…

– Кстати, – вмешался в разговор Борек, быстренько уловив суть проблемы и повернув её себе на пользу. – На Рэпсиде полно электронных планшетов с книгами и фильмами. Выбирай любой. РНК сыворотку привьём, данные загрузим и читай сколько влезет.

Янси повеселела… А когда познакомилась с Хэрхи, прямо-таки расцвела. Да и Хэрхи тоже. Эти неисправимые книгоглоты мигом нашли общие темы для разговоров. И трендели, и трендели без остановки: об устройстве космических двигателей, звёздных картах, происхождении рас в галактике, о центре вселенной; о нейтронах, протонах, пульсарах…

Камилла не узнавала застенчивого и нелюдимого Хэрхи, и недоумевала. Вскоре Хэрхи пригласил Янси на Зверя:

– Я тебе такое покажу! Лалус! Сам вырастил. Она меняет цвет и плодоносит, скоро расцветёт… Хочешь взглянуть? – смущённо потупился он.

Оказывается, Хэрхи успел прикупить семян на Стеле и развести на нижней палубе целый сад-огород. С ускорителями роста – это просто.

– Конечно, – согласилась Янси, а Камилла чуть не прослезилась и вздохнула с облегчением.

Откровенно говоря, её достали томные взгляды и жалобные вздохи юного кольцерога. Девушка обрадовалась, когда он переключился на её подругу. По крайней мере, Янси и Хэрхи подходят друг другу. Даже цель у них, как выяснилось, одна – поступить в карфагский университет Лиги. Хэрхи это не удалось, несмотря на высокий балл. Не хватало средств на содержание и связей в ректорате, чтобы получить стипендию. Увы, как и везде в Зебре, в образовании процветала коррупция среди власть предержащих… У Янси тем более не было шансов – из-за низких баллов, отсутствия денег и волосатых лап в нужном месте…

– Камилла, пойдём с нами? – позвала Янси, на ходу вспомнив о подруге.

– Идите… Я догоню.

И Камилла поплелась за умниками в сторону стыковочного узла.

«Милая пара», – размышляла она, пока не отстала, потеряла друзей из виду и перестала слышать их голоса. А потом обнаружила, что заблудилась… Кажется, свернула не туда.

Камилла огляделась – коридор и коридор. Она худо-бедно ориентировалась на Звере, но Рэпсида не знала совсем. Поэтому опять свернула наугад, в поисках каких-нибудь указателей, и заметила скамеечку в сотовой нише. Присела и задумалась. Она всё ещё не отошла от увиденного на Скараде.

Камилла прислонилась затылком к прохладной панели-соте, старательно отгоняя ужасающие видения: преобразившийся до неузнаваемости Лео, разодранные трупы, кишки и кровища по стенам…

«Нет, нет, нет», – мысленно простонала девушка и зажмурилась.

Она и раньше видела Лео-Дина в сражении. Битву с фруззи, схватку с кардинерами на Стеле… И даже несостоявшееся убийство Налки… Но всё это были невинные потасовки, по сравнению с тем, что происходило в канцелерате… Асаро никогда так чудовищно не менялся и не проливал столько крови, до сегодняшнего дня…

У Камиллы всё в животе перевернулось от этих воспоминаний, и к горлу вновь подступила тошнота… Сможет ли она теперь вообще подойти к Лео, и общаться с ним как раньше?

Девушка глубоко вздохнула: раз, другой, третий и открыла глаза… Пора возвращаться на Зверя. Хорошо бы найти кого-нибудь и спросить дорогу… Тут из-за поворота возник Борек… Пилот незаметно проследил за Камиллой и вознамерился её проводить… До своей каюты.

– А что ты делаешь возле инженерного? – «удивлённо» поинтересовался он.

– Заблудилась, – ответила она.

Коварный джамрану уловил печаль в её голосе и присел рядом. Дотронулся до руки Камиллы и стал шептать всякие приятные успокаивающие глупости… Девушка всхлипнула и прислонилась к сильному мужскому плечу, оплакивая свои чувства к Лео… И неожиданно доверилась этому почти незнакомому инопланетянину и выговорилась. Стало легче. Борек вставлял участливые реплики и не преминул воспользоваться ситуацией, как истинный джамрану.

– Пойдём ко мне, милая. Послушаем музыку, попьём чайку (с тоником). И все пройдёт… Обещаю.

– А это… прилично? – в последнюю минуту усомнилась Камилла.

Симпатичный инопланетянин обворожительно улыбнулся и трогательно поправил прядь, выбившуюся у неё из причёски… Все наставления Гэбриэла насчёт мужчин разом вылетели из головы… За минуту до этого в ДНК алактинки вместе с джамранскими генами проникли некие каверзные элементы, напрочь избавляющие от здравого смысла.

– Вот увидишь, тебе станет лучше, – обольщал девушку Борек, мягко увлёкая за собой. – Намного лучше и приятнее.

Камилла послушно следовала за ним, пока он бормотал что-то о «небесных глазах» и «прелестных завитушках». По крайней мере, так перевела сыворотка… А Борек предвкушал скорый и страстный обмен… Но сегодня ему не повезло. На соседней палубе они столкнулись с Гэбриэлом. Разбойник только что вышел от капитана и при виде «милующейся» парочки мигом почуял неладное. Остановился, нахмурился, преградил им дорогу и рявкнул:

– Капрал!

– А?! – Камилла огляделась вокруг, но не увидела никакого капрала.

– Я к вам обращаюсь, капрал Камилла! Живо марш на камбуз!

– Я-а?!..

– Да, брось, кэп, – панибратски усмехнулся пилот. – Зачем так строго? Мы не на службе. Пусть немного отдохнёт, расслабится. Угощу её чаем, с джамранскими сладостями.

– Знаю я ваш чаёк, – недобро прищурился Гэбриэл, – особенно со «сладостями».

– У нас превосходные сладости, – Борек с улыбкой посмотрел на девушку, и она улыбнулась в ответ.

В отличие от наивной дурочки Камиллы, разбойник слишком хорошо знал этот взгляд озабоченного самца после удачной охоты. Периодически в зеркало смотрелся.

– Извини, кэп, тебя не приглашаю. Как-нибудь в другой раз…

Борек приобнял Камиллу, намереваясь проскользнуть вместе с ней мимо Гэбриэла.

– Куда?!!

Капитан Зверя рассвирепел! Этот самодовольный хлыщ нагло кадрил его… Кхм, в общем, члена его команды… Этого Гэбриэл вынести не мог.

– Ты мне зубы не заговаривай!

– Я? – изумился Борек.

– Отойди от неё, – угрожающе бросил разбойник.

– Гэбриэл, ты чего? – попыталась вмешаться Камилла, но её грубо осадили:

– Заткнись, и отправляйся на камбуз!

– Не ори на девушку, – холодно отчеканил Борек. – И не мешай. Она не твоя…

– Не смей мне приказывать! – набросилась на Гэбриэла Камилла, выйдя из ступора. – С кем хочу – туда иду! Тоже мне! Думаешь, угнал корабль и уже капитан? Тьфу!

Гэбриэл опешил… А Борек, улучив момент, попытался увести Камиллу.

Как бы ни так!

Разбойник толкнул пилота в плечо.

– Шуруй отсюда, сопляк, и оставь девушку в покое.

– Ну, ты и нарвался, – заметил Борек, бережно отстраняя Камиллу.

– Нет, это ты нарвался, – ответил Гэбриэл и неожиданно врезал пилоту в челюсть. Банально, без биоэнергетики, но чувствительно – кулаком.

Голова джамрану мотнулась назад, он пошатнулся, но удержался на ногах.

– Сильно, – уважительно отметил он, ощупывая подбородок.

И, особо не церемонясь, влепил разбойнику под дых. Гэбриэл в ответ резко напряг мышцы пресса, ухватил Борека за грудки и кинул на переборку. Пилот отлетел обратно, и в следующую секунду мужчины сцепились как драчливые коты.

Камилла наблюдала за ними сумасшедшими глазами… Парни дрались из-за неё! Из-за неё?! Ну и дела… То, ни одного, ни одного, а теперь – сразу двое…

Драчуны мутузили друг друга люто, молча, и только костяшки пальцев хряскали по скулам…

Из ближайшего ответвления донеслись шаги и голоса… Забияки замерли с поднятыми кулаками и прислушались, готовые в любой момент возобновить драку… Кто-то приближался, и один голос явно принадлежал…

– Ша! – подорвался Борек. – Капитан!

Они поспешно отпрянули друг от друга.

– В другой раз… – Борек подмигнул Гэбриэлу и, на бегу послав Камилле воздушный поцелуй, резво скрылся за поворотом.

– Трус и слабак! – презрительно высказался Гэбриэл. Он так мало знал о джамрану.

Камилла только глазами хлопала. Гэбриэл живо подхватил её за локоть и потащил к лифту. В лифте девушка опомнилась и напустилась на Гэбриэла:

– Что за выходки?! Пусти сейчас же…

Она рванулась и неожиданно легко освободилась, разбойник почти не держал её.

– Что ты себе позволяешь?! Ты не мой парень! Ты мне никто!

– Я – твой капитан, – усмехнулся он. – И вынужден заботиться о твоей чести. Если уж тебе так не терпится её потерять…

– Хам!

Она фыркнула и нарочито отвернулась. Лифт остановился через две палубы.

– Где Лео? – сердито спросила Камилла, интуитивно стремясь досадить Гэбриэлу. – Я лучше пойду к нему!

– В медотсеке. Где ж ещё?

Створки лифта разошлись. Гэбриэл отвёл ладонь в приглашающем жесте и галантно поклонился, уступая девушке дорогу. Но едва Камилла вышла с гордо поднятой головой, бесцеремонно подтолкнул её пониже спины.

– Приехали! Медотсек.

Сегодня в приёмной доктора было многолюдно. Раненные десантники, которым оказали первую помощь, терпеливо дожидались своей очереди на осмотр к врачу. И даже в смотровой толпился народ. Ним с Рокеном, половина экипажа Зверя и учёные. Вокруг суетились медсёстры. А ещё здесь находились брат и сестра руннэ. Живая легенда джамрану…

С Эльи и Доминика сняли риктонитовые наручники и поместили за голозавесу. Элья давно очнулась, но была ещё слишком слаба. Она лежала на кровати, а рядом сидел хмурый Доминик и радовался, что их никто не видит… И пока не трогает. Зато брат с сестрой отлично слышали всё, что происходит в смотровой. Несмотря на всеобщий гвалт.

Сразу после Гэбриэла с Камиллой, подошли Женька с Миритином и Агрэготом. Шакрен тотчас же принялся осматривать пострадавших.

Главным пострадавшим, как ни странно, оказался Лео. И здесь Миритин был бессилен. Асаро полулежал на кушетке посреди смотровой, а Гилех, Рокен, Налка и Зигмунд обступили его со всех сторон. Камилла не отважилась подойти и стояла в стороне, несмело поглядывая на воина… На самом деле, она жалела его.

Лео сумел трансформироваться обратно лишь наполовину. Отростки с клешнями он убрал, но из спины по-прежнему змеились щупальца. Тело было покрыто дополнительной бронёй. Из локтевых суставов торчали лезвия. Лоб украшал изогнутый шип. Вместо волос, на голове костяной шлем, а глаза… Камилла нервно сглотнула… Она никогда не видела джаммов…

Гилех, Рокен и Зигмунд в очередной раз устроили что-то вроде консилиума.

– Что будем делать? – спросил Рокен.

– А что тут поделаешь, – вздохнул Гилех. – Он на пределе. Пока не восстановит генетический баланс, таким и останется. Ему нужно, сами знаете, что…

– Аптечка! – вспомнил Рокен. – Алмазы.

– Я исчерпал запас, – глухо ответил Лео, устремив взгляд в потолок. – Их больше нет. Чтобы восстановить… – дыхание сбилось, и он умолк.

– Необходимо, сами знаете, что, – продолжил за него Гилех.

– Замкнутый круг, – задумчиво произнёс Рокен.

– Почему? – возразил Гилех. – Нужен лишь доброволец из джамрану. Правда, теперь, когда он такой… Мало кто согласится.

– Вообще никто, – поправил Рокен.

– У меня есть алмаз, – подала голос Нимрадилль с соседней кушетки.

В настоящий момент она здорово смахивала на Лео, только без щупальцев и отростков.

– Тебе он пригодится, – ответил асаро, – а мне это не поможет.

Битва в канцелерате преобразила и чересчур истощила его. Почти необратимо…

Налка жалостливо погладила Лео по руке.

– Я на всё согласна, – всхлипнула она.

– Ты не подходишь, – ответил воин.

– Тебе больно?

– Не очень…

– Прости меня… – и Налка зарыдала на плече у вампира. – Н-не хочу-у, чтобы ты умер…

Зиги увёл девчонку в уголок и принялся там успокаивать. А Гилех отозвал Рокена в сторонку.

– Печально, но факт. Если не найдём добровольца, он умрёт.

– Это опасно, – нахмурился Рокен. – Лучше смерть одного асаро, чем гибель невинной женщины. А вдруг, при спаривании он её убьёт? В таком-то состоянии.

– Всё может быть, – Гилех тоже нахмурился.

Женька с Камиллой переглянулись, уловив конец разговора.

– Это правда? – в отчаянии спросила Камилла. – Ничего не поможет?

– Только обмен с джамрану, – покачал головой Рокен.

– А Ним не подойдёт? – на всякий случай уточнила Женя. – У неё та же проблема.

Впервые Рокен так осуждающе на неё посмотрел.

– Нет. У Нимрадилль – джаммагения. Будет только хуже… Нужна большая концентрация генов руннэ…

– Что? – раздался позади них мелодичный голос. Они разом обернулись и уставились на Элью. Бледная, измождённая, со свинцовыми кругами под глазами, она стояла, зябко кутаясь в покрывало и с ужасом взирала на Лео. А ему становилось всё хуже. Он тяжело дышал и покрывался испариной…

– Что с ним?

– Генетический дисбаланс, отторжение поверхностного генома, – ответил Гилех, как будто Элья в этом разбиралась.

– Я слышала… Вы говорили… Ему нужны гены руннэ…

Гилех кивнул.

– Только не геномная вытяжка или сыворотка, а естественный обмен. Иначе он умрёт…

– Доминик рассказал… Он нас спас… – задумчиво проговорила Элья с лихорадочным блеском в глазах. – Он и раньше спасал…

– И не только он, – напомнил Гэбриэл. Поскольку снова все лавры достались Лео, хорошо хоть не посмертно. Пока…

Элья будто не слышала Гэбриэла, занятая собственными мыслями и разглядыванием асаро.

– Я попробую, – заявила она, сбросила одеяло и несмело присела на кушетку, где лежал Лео.

– Нет! – Гэбриэл хотел остановить её, но Рокен с Гилехом удержали его.

– Подожди… Это не обмен. А что-то другое…

Джамрану не так уж много знали о руннэ, на самом деле.

Элья колебалась. Наконец собралась с духом и опустила ладонь на лоб воина. Туда, откуда торчал шип, поближе к узелковому сочленению… Лео в ответ слабо улыбнулся… Нижняя часть лица и улыбка асаро остались прежними…

Элья надеялась, что вместе со способностью двигать молекулы к ней вернулся дар генетического исцеления… То, чем издревле обладали руннэ. Все, кроме Доминика. Руннэ врачевали ДНК, восполняя изъяны в цепочках прикосновением и силой разума…

Женщина закрыла глаза, сосредоточилась. Она лечила. Все, кто находился в смотровой, следили и гадали, что же произойдёт. Налка ревниво поглядывала из своего угла и молчала, понимая, что это во благо её возлюбленного.

Дыхание Эльи участилось. Она почти теряла сознание. А Лео стал меняться прямо на глазах… Сначала втянулись шипы, затем растворилась броня джамма и вернулся обычный биокостюм. Кожа разгладилась. Волосы отросли и переплелись… Прежний Лео легко поднялся с кушетки и подхватил Элью. Она снова лишилась чувств. Миритин подбежал к пациентке, и вдвоём с Лео они устроили Элью за голозавесой. Доминик испуганным волчонком таращился на доктора и кривил губы.

– Что с ней? Она поправится?…

Гилех всё это время наблюдал, размышлял и сделал важное открытие в генофизике. В результате модификаций и слияния генокодов джаммов и руннэ, произошла генетическая трансформация. ДНК-исцеление, свойственное руннэ, преобразовалось в генетический обмен джамрану. Так же и страсть к обольщению произошла от способности руннэ облегчать страдания и вызывать симпатию… А ДНК руннэ в поверхностном геноме джамрану не утратила целебного свойства, сохраняя равновесие чувств и желаний…

Элья об этом не знала. Не ведала о своём происхождении. И даже не представляла, кто все эти люди, так похожие на Лео, с генами руннэ.

– Она истощена, – заключил Миритин, осмотрев руннэ. – Гилех, её можно лечить как джамрану?

– Частично, думаю, да – ответил тот, после некоторых сомнений.

– Тогда помоги мне с выбором препаратов, – попросил доктор и распорядился. – Зарядите инъекторы биораствором и восстановительным геномом.

Медсёстры кинулись выполнять, а шакрен выглянул из-за голозавесы и всех разогнал:

– Давайте-ка в приёмную! И не мешайте мне работать.

Гэбриэл увёл Камиллу, и она – тихая и печальная отчего-то послушалась. Рокен спохватился и приготовил инъектор для Нимрадилль. Она потрясённо смотрела на Лео.

– А меня она так вылечит?

– Не-а, – ответил Доминик. – Ты же девушка, вроде…

Рокен немедленно сделал выводы.

– Генетический обмен – одна из вариаций генетического исцеления…

– Это моя версия, – предупредил Гилех, выныривая из-за голозавесы. А после, в приёмной, объяснил им, что произошло, с кратким экскурсом в историю генной революции джамрану…

Когда Женька поняла, что голова у неё пухнет от сегодняшних впечатлений, то покинула медотсек. Всё равно Миритин был занят. А в голове у Евгении царил полный кавардак и в душе тоже. Особенно после сегодняшних превращений.

«Пора бы уже привыкнуть, – думала она, бредя по коридору. – А не получается. Каждый раз удивляюсь. Вот, как это так?! Способность исцелять, под влиянием джаммской биологии трансформировалась в генетический обмен с сексуальной подоплёкой и создала целую культуру обольщения. Фантастика!»

Однако собственные проблемы закономерно вытеснили все прочие. Загадка четвёртого этапа стала, похоже, Женькиной навязчивой идеей. Она перешерстила корабельную базу данных, но даже упоминания не нашла… Жаль, здесь нет Грегори. Уж он бы удовлетворил её любопытство. Хоть и занудно, но зато доступно. Оставался ещё Владислав. Но обсуждать с ним брачные ритуалы за спиной будущего мужа, Женя считала чуть ли не предательством…

«Ладно, была ни была».

Евгения отправилась навестить Талеха. По данным коммуникатора он находился в своей каюте. Главное, чтобы один, и никаких Моррей поблизости не шастало…

Командор отдыхал. Об этом свидетельствовал его растрёпанный, взъерошенный и слегка помятый вид; китель, небрежно брошенный на стул, и сапоги в углу.

– Ева?… Проходи…

Талех отступил от двери.

– Ой, я тебя разбудила?

– Нет… Просто лежал и думал, – он с трудом подавил зевок. – Чаю хочешь?

– Потом.

Женька лихорадочно соображала, с чего начать.

– Ладно, пока заварю… Садись.

Талех отошёл к пищеблоку и открыл шкафчик-соту. Неудобно заваривать чай одной рукой. Однако теперь Еве и в голову бы не пришло опекать и жалеть джамранского мужчину.

– У меня к тебе дело, – решилась она. – Вернее, личный вопрос

Талех рассыпал чай, перестал звенеть чашками и повернулся к ней.

– Та-ак… Начало мне не очень нравится.

– Ответь, только честно. Чем характерен четвёртый этап, кроме того, что мне уже известно? Я слышала, есть кое-что неприятное…

Командор нахмурился.

– Я не думаю, что тебе стоит это знать.

Как её раздражали эти холодно-снисходительные нотки в его голосе!

– Почему?

– Потому что в нашем случае этого не произойдёт.

– Ты уверен?

– Доверься мне…

– Но я хочу знать! Мне нужно!

– Хватит! Ты всё забудешь, а я не стану спрашивать, какой идиот трепался об этом в твоём присутствии.

Женьки собиралась возразить, но после этой фразы прикусила язык. Не подставлять же Влада… И вдруг её осенило. Сандер! Конечно! Брачный опекун обязан просвещать её в вопросах брака. Всё оказалось так просто… Она улыбнулась своей догадке и вскочила.

– Прости, я вспомнила… У меня… Пациент! Внеплановая консультация.

Талех поймал её за куртку у самой двери.

– Советую прекратить дальнейшие расспросы. Сделаешь только хуже.

– Мысли читаешь? – возмутилась Женя.

– Нет, просто у тебя такой вид, словно ты что-то замышляешь.

– Ладно, не буду.

– Ну-ну.

Знал он её, как облупленную, со всех сторон… Поэтому Женька решила затаиться, чтобы усыпить бдительность Талеха.

На следующее утро корабли расстыковались. Капитаны попрощались с Аскольдом, и звездолёты стартовали по направлению к Лаг-кора. Неподалёку оттуда в секторе Альянса вокруг жёлтой звезды вращалась неприметная, но уютная курортная планетка с морем, пляжами и пальмами. Генерал посоветовал, и Талех рассудил, что экипажу срочно необходим отдых, после всех перипетий. Дней пять, как минимум. И экипаж примерял купальники и плавки, в предвкушении. А Гэбриэл теперь мог беспрепятственно разгуливать по территории Альянса, не опасаясь ареста. Ведь он получил апелляцию из рук самого канцлера Аскольда.

До прибытия на планету оставалось два часа, когда с мостика доложили:

– Капитан! Прямо по курсу неизвестный корабль…

– Сейчас буду, – сказал Талех.

– Ещё корабли! Три… Нет, четыре. Они гонятся за первым и стреляют!

– Приблизьте изображение, – приказал капитан, вбегая на мостик.

Один звездолёт явно удирал от остальных, отстреливаясь в ответ.

На Звере погоню тоже заметили.

– Вижу опознавательные знаки, – сообщил Гэбриэл. – Это эмблемы Синдиката!

– Усилить щиты! Орудия наизготовку! Без команды – не стрелять!

Тревожный сигнал пронёсся по всему кораблю.

«Называется, отдохнули», – подумала Ева.

 

Глава 51

Короли и капуста

– Мы ещё в пространстве Альянса? – уточнил Талех у Гэбриэла по громкой связи.

– Пока, да. Это стезя Альянса. Но Синдикат всегда неподалёку.

Тем временем корабль-беглец, тот, что поменьше остальных, оторвался от преследователей и завис точнёхонько перед Рэпсидом.

– Нас вызывают, – доложил связист.

– Поглядим, – кивнул Талех.

С экрана на них смотрел утончённый вампир-аристократ с чёрными волосами, рассыпанными по плечам. В тесной рубке его окружали другие вампиры. Поскромнее с виду.

– Броковы копыта!

Гэбриэл от удивления сел на задницу, промахнувшись мимо кресла. Однако быстро вскочил, морщась от боли и потирая ушибленное место.

– Папашка! Собственной персоной…

– Вы представители Альянса? – уточнил Эбрумо Кавари, беспрестанно оглядываясь на экраны параллельного обзора.

– Мы из другой галактики, – ответил Талех. – Представляем интересы конгломерата Млечного пути.

Мятущийся взгляд принца выдавал его колебания. Он сомневался, а можно ли доверять чужакам.

– Мы друзья генерала Аскольда, – на всякий случай добавил командор.

К этому моменту беглецов настигли, и передний звездолет выпустил многократный залп. Щиты отразили удар, завибрировав серебристыми волнами… Явный признак, что уровень защиты на пределе.

– Подходит, – решился Эбрумо. – Просим политического убежища! Кто бы вы ни были… И мне нужно связаться с Альянсом. Срочно!

– Узнаю королевскую кровь, – пробормотал Гэбриэл и злорадно прибавил. – Видать, крепко прижало, раз кинулся за помощью к первому встречному поперечному.

– Отныне вы под моей защитой, – сказал Талех, прикидывая на мониторе размер корабля его высочества относительно Рэпсида.

– Вызываю технический!

– Главный инженер слушает!

– Готовьте ангар…

Звездолёт Эбрумо Кавари прекрасно уместился в одном из транспортных отсеков звёздного дракона.

– Хорошее убежище, – отметил принц, первым спускаясь по трапу и озираясь по сторонам.

Следом вышагивала свита из четырёх вампиров. У трапа их встретила целая делегация: капитан, старпом, Боббэрот и асаро. И, разумеется, Ева. Редкая дипломатическая встреча рэпсидцев обходилась без ксенопсихолога.

– Приветствую вас на борту моего корабля, Ваше высочество.

Командор приложил правую руку к груди. Нечто среднее между военным приветствием и дипломатическим жестом.

– Благодарю за гостеприимство, – с достоинством кивнул Эбрумо.

– Пройдёмте в командный отсек, – пригласил Талех. – Все официальные вопросы мы разбираем там.

Уже в кабинете вампир грациозно опустился в любезно предложенное кресло и скользнул взглядом по эмблемам на стенах.

– Вы, наверное, ждёте моих объяснений, капитан.

– Более или менее, – ответил Талех. – Прежде всего, меня волнует безопасность экипажа.

Телохранители выстроились за спиной принца. Лео с Боббэротом заняли позицию у входа, не выпуская из виду пришельцев. Всегда готовые к броску. Этот маневр не ускользнул от принца.

– Поверьте, я не опасен…

В кабинет вломился Гэбриэл. С Эбрумо мигом слетел весь лоск.

– Что ты здесь делаешь!? – одновременно воскликнули отец и сын, рванувшись навстречу друг другу.

– Так! Присаживайтесь, господа, – вмешался Талех. – И поговорим. Цивилизованно.

Озадаченные родственнички уселись за стол, один против другого. Принц хмурился, а губы разбойника время от времени кривила привычная ухмылка. Капитан же немедленно призвал Гэбриэла к ответу:

– Как это ты оказался на Рэпсиде? Я не давал разрешения на стыковку.

– Своим ходом. Подогнал Зверя поближе и за ними, – он махнул на Эбрумо, – в ангар. Не забывай, я…

– Знаю, – перебил его Талех и обратился к высочеству. – Итак. Что скажите, принц? Мы с вашим сыном теперь компаньоны. И наладили отношения с Альянсом. А вы?

– А я, – мрачно ответил Кавари, – устроил бунт, поднял восстание и чуть не совершил государственный переворот.

– Почему чуть? – усмехнулся разбойник.

– Потому что так сложились обстоятельства. Нам пришлось бежать. Я и мои верные соратники…

– И это все? – недоумённо спросил Гэбриэл. – Все, что с тобой.

– Нет, остальные на корабле. Ещё пятеро. Они из благородных семей старой Алактинии. Не предадут.

Разбойник засмеялся.

– О, и такой могучей кучкой вы намеревались свергнуть короля? Самого могущественного вампира Синдиката. Какая самонадеянность, папочка! Да он питается такими, как вы и полукровками заодно. Его окружают десятки телохранителей. О чём ты думал?

– У меня в трюме двенадцать полукровок.

– Юморист, – фыркнул Гэбриэл. – И кто эти, хм, счастливцы-добровольцы?

– Оскорбляешь, сын, – покачал головой Эбрумо. – Я их спас, вывел из лаборатории отца. Они согласились сотрудничать, в обмен на моё покровительство… Я всё продумал. Заручился поддержкой вампиров с окраин Мёртвого космоса. Но они не успели к назначенному сроку. Мы должны были встретиться на Тринитади, но… Налетел ионный шторм… Несколько кораблей пострадало… В итоге, всё обернулось против меня… Тогда я отправился на Скарад, чтобы заключить союз с Альянсом… Вы доставите меня к РедокуежРедоку?

– Редок скончался, – сообщил Талех. – Теперь канцелерат Скарада возглавляет генерал Аскольд.

– Карфаг? – потрясённо спросил Эбрумо, посерев ещё больше, чем был.

– И вояка не прочь получить обратно луну, – намекнул Гэбриэл.

Высочество глянул на него с подозрением:

– Уж не ты ли к этому руку приложил?

– В каком-то смысле, – туманно ответил разбойник. – Гордиться тут нечем. У старикана было слабое сердце…

– И что теперь? – нахмурился принц.

– Придётся договариваться с Аскольдом, – пожал плечами Гэбриэл. – А ты-то чего заделался в бунтовщики?

– Эзран прибрал к рукам мой бизнес, а меня заточил на Алактии… Это была последняя капля… После твоей матери. Я устал его понимать и беспрекословно подчиняться. У меня нашлось много единомышленников среди вампиров… Особенно тех, у кого незаконнорожденные дети-полукровки.

Разбойник присвистнул.

– Всё очень сложно, сын, – заметил Эбрумо. – Такова наша бесконечная история. За долгие века мы устали от бессмысленного существования… Я надеялся, что Эзран отречётся от престола в мою пользу, и братья меня поддержали. За это их бросили в тюрьму…

Гэбриэл усмехнулся.

– Ну, ты идеалист, папенька! Гораздо проще – мешок королю на голову и в открытый космос. Пусть бы дрейфовал вечно. А лучше, вырвать сердце или бросить где-нибудь в пустыне на планете с атмосферой. Иначе, он никогда не откажется от власти.

– Он всё-таки мой отец! – возмутился Эбрумо. – Я хотел по-хорошему.

– Эзран всегда мечтал выпить мою кровь! – обозлился Гэбриэл. – Убить меня – твоего сына!

– У него есть причина ненавидеть полукровок, – горько сказал принц. – Особенно своей крови.

– Я чего-то не знаю? – насторожился разбойник.

– Этому конечно нет оправданий, – уклонился Эбрумо от прямого ответа. – Но король пережил трагедию…

– Капитан! Нас снова вызывают, – передали с мостика.

– Иду, – отозвался Талех, радуясь, что не довелось присутствовать на семейных разборках. – Оставайтесь здесь и наблюдайте, господа… Агрэгот, подключи изображение…

Теперь с экрана на капитана Рэпсида надменно взирал король вампиров. Эзран Кавари восседал в кресле с фигурной спинкой, закинув ногу на ногу, демонстрируя клыки и помахивая коротким золотым жезлом со звездой и полумесяцем на конце. Позади Его величества за высоким креслом столпились министры-вампиры и затесавшийся каким-то боком алактинец.

– Прощелыга Лац-ц, – хмыкнул Гэбриэл. – Никак его приблизили…

Разбойник, Эбрумо и остальные следили за переговорами по кабинетному монитору.

– Полагаю, вы капитан, – догадался Эзран, едва увидел Талеха.

– Да, я капитан, – кивнул джамрану.

– А вам известно, – презрительно осведомился вампир, – что вы укрываете на борту беглого преступника?

«Ха! И даже двух», – мысленно ухмыльнулся Гэбриэл.

– Мы представляем конгломерат Млечного пути, – невозмутимо ответил командор.

Женя отметила, что уже второй раз за сегодня Талех назвал родную галактику Млечный путь, а не Снежная Спираль, как обычно. Возможно, потому что так звучало солиднее.

– Кем бы вы ни были, – предостерёг король, – не вмешивайтесь.

– А мы и не вмешиваемся, – сдержанно возразил Талех, усаживаясь в кресло и отзеркаливая позу короля. – Ваш… Его высочество попросил у нас политического убежища. Как представитель конгломерата я не имею права отказать. На законном основании.

Эзран отвёл взгляд и сел ровнее, внезапно стушевавшись под прицелом джаммских глаз.

– Это наши внутренние дела. Советую не вмешиваться, – неуверенно повторил он.

– Вы меня слышали, – холодно заметил Талех. – Советую делать выводы.

«То есть, ноги», – перевела Женя.

– Значит так, – к королю вернулось былое высокомерие. – Советы здесь даю я. В течение получаса вы переправляете нам Эбрумо Кавари и его приспешников, а сами убираетесь, с миром. Это моё единственное условие.

– На каком основании? – насмешливо спросил командор.

– А на том основании, что у нас численное преимущество и самое мощное вооружение в галактике…

Действительно. Королевские звездолёты Синдиката не уступали по габаритам Зверю и Рэпсиду, в отличие от кораблика принца. Четыре тяжёлых крейсера в форме летучих мышей были под завязку напичканы лазерными и прочими пушками.

– … И ожидаем подкрепления с минуты на минуту, – ответил король вампиров.

– Мы не подчиняемся Синдикату, – возразил Талех, но Эзран словно не слышал его.

– Конвоируйте изменников к шлюзу. Сейчас за ними прибудет челнок. После передачи немедленно уходите, и старайтесь впредь не попадаться мне на пути. Если через полчаса не отойдёте, мы стреляем. А за попытку к бегству сейчас, тоже.

– Это… – начал Талех, но Эзран прервал связь.

– Готовьте орудия, – приказал командор и вернулся в кабинет.

Эбрумо поднялся ему навстречу и разразился извинениями:

– Простите, капитан! Я не собирался причинять вам неудобства. Вы не обязаны…

Талех остановил его излияния, подняв ладонь.

– Уймитесь, принц. Вряд ли он отдаст команду стрелять, пока вы на борту.

– Плохо ты знаешь моего дедулю, – усмехнулся Гэбриэль. – Лучше с ним не связываться.

– Что ж, – подытожил Талех, – если вооружённого конфликта не избежать, придётся продемонстрировать силу. А там пусть решают, связываться с нами или не стоит… Эбрумо, сидите смирно. Гэбриэл, возвращайся на Зверя и настрой луч на разрушение.

– А дальше?

– Слушай меня. Поспеши, техники выпустят тебя через ближайший шлюз.

– Там всё-таки мой отец, – напомнил Эбрумо, когда разбойник покинул кабинет. – Думаю, он всего лишь блефовал и не станет стрелять на поражение.

– Я не собираюсь палить по кораблям, – пояснил Талех. – Пойдёмте на мостик, и сами увидите… Старпом, Ева, вы со мной. Остальные, ждите здесь.

На экранах отчётливо просматривалось, как от большой «мыши» отделилась маленькая и двинулась к Рэпсиду. Талех вызвал капитана Зверя.

– Гэбриэл!

– Я на месте, – откликнулся разбойник. – Луч готов.

– Направь его на челнок, держи на прицеле и не отпускай.

– Сделано.

– Теперь, на счёт три перекрещиваем лучи… Приготовиться… Раз, два… Три!

– Хэрхи, давай!

Две белые линии прочертили темноту космоса, скрестились, вспыхнув на миг, и метко поразили цель. Секунда и от челнока не осталось ничего, даже упоминания. Он просто испарился…

– Брооок… – потрясённо выдохнул Гэбриэл, а юный карфаг восхищённо сопел за пультом

Эбрумо Кавари перевёл дыхание. Вампир до последнего не верил капитану чужаков.

– Да с таким оружием! – вскричал разбойник. – С таким оружием мы покорим галактику одной левой.

– Отставить, – категорически заявил Талех. – Я в этом не участвую. А для перекрёстного наведения требуется, как минимум, два звездолёта. Действие одного луча не сравнится по мощи с «перекрестьем». И требует больших энергетических затрат.

«Ещё бы! – подумала Женька. – Я видела, как всего шесть «драконов» однажды уничтожили целую армию».

– Нас опять вызывают, капитан.

– Ответьте.

На экране возник Эзран Кавари. На этот раз без кресла и министров. Строгий и по-военному подтянутый король стоял перед ними один, упрямо сжав губы. И хотя от его важности не осталось и следа, осанка по-прежнему была королевской.

– Теперь вы, надеюсь, уяснили, – сказал Талех и демонстративно сел в присутствии его величества. – Вот это мы живо проделаем с вашими кораблями, всего за несколько минут. Вы и сообразить не успеете.

– Я хочу поговорить с сыном, – уже чуть примирительно ответил вампир.

«Какова сила оружия, – пробормотал Гэбриэл себе под нос. – Стоит пальнуть из крутой пушки, как тебе внемлют даже короли».

– Я здесь, отец, – Эбрумо выступил к экрану.

– Чего ты хочешь?

– Для начала, спокойно во всём разобраться. Ты должен выслушать претензии своих подданных.

– Кому ты это говоришь! – встрял Гэбриэл.

– Знакомый голос, – нахмурился король.

– Ты не ошибся, дедуля.

Гэбриэл включил изображение.

– О, и отродье здесь…

– Это мой сын, – заметил Эбрумо. – И тебе придётся с этим считаться.

– Никогда, – сквозь зубы процедил Эзран Кавари. – Тебе не заставить меня. Хочешь корону – готовься к войне. Никаких переговоров! Только битва. Посмотрим, чего ты стоишь, сын… – последнюю фразу он произнёс, будто вытолкнул, с трудом.

Эбрумо из серого стал сине-белым.

– Как угодно, отец… Ваше величество.

– Через восемь дней на курсе Тринитади.

В поле обзора неожиданно попал Луис Лац, заламывающий руки:

– Ваше величество! У этого поганца моя…

Но король отключил связь, и экран неумолимо погас.

– Что такое Тринитади? – поинтересовался командор. – И где это?

– Это пограничная метка… Маяк, указывающий на пересечение секторов, – рассеянно откликнулся принц, удручённый ответом отца. – В семнадцати перегонах отсюда…

– Перегонах? – переспросил Талех.

– Вампиры используют систему измерения древних алактинцев, – пояснил Гэбриэл. – Разбросали повсюду космические буи с метками перегонов.

– Тринитади – легендарное место, – добавил Эбрумо. – Там состоялась последняя галактическая битва.

– Уже нет, – хмыкнул Гэбриэл. – Последняя ещё предстоит.

– Там нас ждёт основной флот, – напомнил Эбрумо и с грустью заключил. – Совпадение…

«Яблоко от яблони», – подумала Женя.

– Что ж, мы доставим вас туда, – пообещал Талех. – Но сперва заглянем к Аскольду.

– Спасибо вам, – искренне поблагодарил Эбрумо.

– Не стоит, – отмахнулся командор. – Мы не собираемся вмешиваться в конфликт. Вам придётся сражаться без нас.

– Ваше право, – согласился Кавари. – Вы и так много для нас сделали.

– Надеюсь, вы всё же договоритесь, – рассудительно добавил Талех. – А сейчас надо подумать, где вас разместить.

Это оказалось несложно. Десятерых вампиров и двенадцать полукровок с комфортом расселили на пассажирской палубе. До сих пор лишь две каюты занимали брачные опекуны, остальные пустовали. Не то, чтобы Сандеру и Морри пришлось по душе такое соседство, но деваться им было некуда.

Пока дежурные на мостике прокладывали курс, а капитаны распоряжались, команда отчасти компенсировала сорванный отдых походом в бассейн. Владислав пригласил Еву, но она отказалась, сославшись на неотложные дела. На самом деле, Женя воспользовалась всеобщей суетой, занятостью Талеха и отправилась к Сандеру, с известными намерениями.

Очередные занятия были назначены на завтра, поэтому опекун её не ждал и дверь открыл не сразу. Но Женя-то и рассчитывала застать его врасплох. Если это работало на джамрану… Похоже, нет. Сандер даже не удивился. Приглашая подопечную войти, он посторонился, преспокойно завязывая пояс на халате.

– Можно? – на всякий случай уточнила Евгения.

– Конечно, и в любое время, – улыбнулся опекун. – Тебе понадобился дополнительный урок? Тогда я весь твой…

Женя вздохнула и шагнула в каюту. Закрывая переборку, Сандер чуть коснулся её виска рукавом, обдав незнакомым приятным запахом, от которого немного закружилась голова… Волосы у джамрану были влажные. Наверное, принимал душ. Но Евгения накануне выпила антиген. Поэтому, быстро отпустило… Однако Женька не придала значения голографической ширме, скрывающей кровать опекуна. Она иногда тоже так делала. Когда забывала убрать постель или специально разбирала, чтобы плюхнуться туда после ночной вахты. В каюте с единственной комнатой порой чрезвычайно удобно…

– У меня к тебе жизненно важный вопрос.

«Вот! Пока не передумала».

– Спрашивай.

– Ты ведь мой брачный опекун, так?

– А ты ещё сомневаешься? – улыбнулся Сандер.

– Ну, не очень… Хотя… В общем, брачный опекун обязан рассказывать всё о брачных ритуалах?

Сандер насторожился.

– Разве ты чего-то о них не знаешь? Мы всё обсудили…

– Не всё! – выпалила Женька. – Мы мало говорили о четвёртом этапе…

– Настанет время, и я тебя проинструктирую, как надо.

– Нет, – она покачала головой. – Мне нужно сейчас. Кажется, от меня что-то скрывают. Что-то неприятное… Пожалуйста, объясни, как это… В процессе… Ну… Что там происходит?

– Ты большая девочка, должна знать, – шепнул Сандер, обнимая её за талию. – Но я с удовольствием расскажу. И покажу…

Женька вырвалась, не позволив ему расстегнуть пуговицу.

– Мне не до шуток!

– Тебе страшно, дорогуша? – язвительно донеслось из-за ширмы.

Она вздрогнула от неожиданности.

«Морри?»

– И правильно…

Ширма исчезла, явив опекуншу во всей красе. Морголина сидела на разворошенной постели в милом домашнем платье…

– Странно, но ты права. От тебя скрыли кое-что существенное. Это вопрос жизни и смерти…

– Морголина! – укоризненно бросил Сандер.

– А что я такого сказала? – опекунша небрежно сунула ноги в лёгкие туфли, вскочила и подошла к ним, изящно расставляя ступни, и, словно бы скользя по воздуху… Ну, прямо фея, идущая по цветам. Женька к тому моменту поняла, что опять вляпалась… Морголина остановилась, разглядывая землянку почти дружелюбно, сверху вниз, будучи выше Евы на пол ладони.

– Как ты считаешь, Санди? Она должна знать правду?

Опекун едва заметно покачал головой.

– А ты хочешь знать, дорогая, что случается в разгар четвёртого этапа брачного ритуала? Когда кипят страсти…

– Морри! – предостерегающе воскликнул Сандер.

Тут Женька одумалась и вспомнила, что лучшая защита – нападение.

– А тебе что здесь надо?!

Морголина заливисто рассмеялась.

– Ты совсем дурочка или прикидываешься?

И подмигнула Сандеру.

– Что мы тут делали, пока не заявилась она, а, милый?

И снисходительно взглянула на Женю.

– Ну как? Дошло? Ай-яй-яй! Бедная-несчастная, уж и забыла, чем обычно занимаются мужчина и женщина наедине…

Женя смутилась.

– Но вы же не…

– А почему бы и нет, – улыбнулся Сандер. – Опекунам не возбраняется совершать обмен. Это вам запрещено.

– Вы же друг друга на дух не переносите, – ляпнула Евгения.

– Какая бестактность! – фыркнула опекунша. – Такое услышишь только от землянки.

– Одно другому не мешает и ощущения острее, – Сандер блеснул глазами и шагнул к Женьке. Она невольно отшатнулась.

«Извращенцы и лицемеры».

– Так ты хочешь узнать страшную тайну? – замогильным голосом спросил он.

Женя замотала головой.

– Так быстро испугалась и передумала? – насмешливо промурлыкала Морри, тоже наступая на неё. – Ах, какие мы нежные!

«Чёртовы джаммы!»

Евгения отступила и упёрлась спиной в переборку.

Сандер взял Морголину за плечо.

– Оставь нас… Я сам ей скажу.

Морри коварно улыбнулась, а в проёме обернулась и хитро посмотрела на Сандера. Он ответил ей непонятным взглядом с прищуром. Евгению эти переглядки встревожили. Она хотела выскользнуть следом за опекуншей, но её перехватил опекун.

Сандер бесцеремонно усадил Женьку в кресло и навис сверху, упершись руками в подлокотники. Она вжалась в спинку.

– Ты уверена, что готова к этому знанию? – зелёные глаза смотрели требовательно, в упор.

– Н-нет, не уверена… Просто не люблю неожиданностей в самый ответственный момент.

– Хорошо. Я тебе расскажу, в обмен на кое-что…

– Что? – прошептала она.

Он выпрямился и торжествующе улыбнулся.

– Генетический массаж. Два сеанса. Один ты мне и так должна. Согласна?

Женя поспешно выбралась из кресла.

– Мне ответить прямо сейчас?

– Не обязательно.

– Тогда… Можно, я подумаю?

– Можно. Только недолго, а то я передумаю и запрошу дороже.

– Ладно… На днях скажу. И… Извини за беспокойство. Я не знала, что ты не один.

– Да ничего, – усмехнулся Сандер. – Мы к твоему приходу уже закончили… А ты решай быстрее.

Сердце у Женьки бешено колотилось, когда она вырвалась, наконец, в коридор. И почти добежала до лифта, как навстречу ей выплыла Морголина. Наверное, караулила в сотовой нише.

– Куда несёшься? Постой!

Женя полетела дальше, мимо лифта.

– Да подожди ты!.. Давай поговорим. Я ведь тебя не укушу. Добра тебе желаю, землянка. Только добра.

Женька от удивления затормозила и обернулась.

– Присядем, – опекунша указала на скамеечку.

– Так какую цену запросил Сандер? – поинтересовалась она, манерно скрестив лодыжки и дразнящее помахивая носком расшитой туфельки.

– О чём это ты? – Женя прикинулась валенком.

Как она выяснила, самая удобная тактика с джамрану. Но Морголина сразу её раскусила.

– Из тебя неудачная притворщица. Наверняка он что-то потребовал в обмен на информацию.

– Какая разница. Это наши с ним дела.

– Ла-ла-ла, – пропела Морголина. – Если память у тебя короткая, напоминаю. Я тоже брачный опекун и могу предложить свою цену.

– Ну так предложи, – Женька неожиданно для себя обрела второе счастье – наглость. – Чего зря воду мутить?

Опекунша взмахнула невероятно длинными и пушистыми ресницами.

– Я тебе скажу всё, без утайки, если… Ты нарушишь третий этап. Например, с землянином, доктором…

«Вот мерзавка!»

– Да пошла ты, – только и смогла выдавить Евгения.

– Напрасно, – рассмеялась Морголина. – Для тебя это практически даром. Решайся. Ради Талеха. Потому что, когда узнаешь правду о четвёртом этапе, сама от него откажешься… Я не тороплю, подумай.

Морри ушла, каверзно улыбнувшись напоследок. А Жене в голову лезли нелепые догадки. Одна пострашнее другой.

 

Глава 52

Страшные тайны

Всё-таки семена сомнения, зароненные опекунами, упали на благодатную почву и проросли. Но для этого понадобилось несколько дней. А тем временем…

Зверь с Рэпсидом затеяли перелёт с состязанием – наперегонки. Взбрела пилотам в буйные головы эдакая сумасшедшая фантазия. Пока не просекли капитаны. Ох, и устроили отдельным личностям разнос! Виновные схлопотали увесистые подзатыльники (от Гэбриэла) и отправились на гауптвахту с лёгкой руки Талеха.

Путешественники скоро достигли Скарада. Эбрумо встретился с канцлером Аскольдом, и они обсудили тему сотрудничества. Генерал сходу проникся затруднительным положением его высочества. Особенно после того, как упомянули луну. В общем, по окончании официального (и неофициального) визита союзники пожали друг другу руки и заключили договор. Аскольд выделил на свержение ещё одного диктатора… Как бы это не вошло у него в привычку… Целую эскадру, возглавляемую отважным адмиралом Гальгеросом-штыкорогом. И флот с песнями двинулся на Тринитади.

Снаружи Зверя с Рэпсидом сопровождал целый эскорт, а внутри жизнь кипела и била ключом по голове, а кого-то и по иным местам… Офицер по этике не сидел без работы. Старпом зашивался. Поскольку капитану некогда было заниматься насущными проблемами. Например, оттаскивать восторженных дамочек от некоторых гостей… А то ведь, эти дурочки меры не знали.

Появление на борту Эбрумо Кавари и прочей вампирской знати произвело неслыханный фурор. Женька при этом недоумевала… Как же так? Вот уже столько времени перед экипажем маячил Зигмуд, а его никто не замечал… А вскоре поняла. Зиги – невзрачный вампирчик, без шика, блеска и харизмы. Скромненький такой учёный-кровососик. Лишний раз старался не высовываться. В период стыковки незаметно шмыгал по коридору и прятался в медотсеке или в лаборатории, не афишируя свою принадлежность к новой расе… Кожа серая? Клыки? И что с того? Линдри ещё и не так выглядели после окукливания.

Как бы там ни было, а Зигмунд не тянул на героя вампирских романов. Хотя, при первом контакте, голодный оскал и горящие глаза возымели должный эффект, но тогда никого из женщин рядом не было, кроме Женьки. Небольшой любительницы саг о вампирах… Зато при одном взгляде на красавчика принца и его соратников – графов, князей и баронов девушки пускали слюни с пузырями. Лео закономерно отошёл на второй план, но по этому поводу совершенно не переживал. А уж как Налка радовалась! Землянки теперь украдкой таскались за вампирами, охая-ахая, и грезя о поцелуях (читай, засосах) при Луне… Джамранки смотрели презрительно и воротили носы. Они вампирами брезговали. Точнее, их аномальной генетической структурой.

Однажды, таким образом, его высочество приметил Аманду… Пригляделся, принюхался и возжелал до одури, удивляясь своему неконтролируемому вожделению. Такая всепоглощающая жажда терзала его лишь в первые дни после пробуждения и с матерью Гэбриэла…

В результате, Талех, наученный опытом прошлого гостеприимства, выставил охрану на палубах. Хотя с полукровками-то проблем не возникало. Эти подопытные доноры, выросшие в лаборатории, разительно отличались от головорезов Эртэла и не собирались захватывать корабль… А вампиры… У них, конечно, имелся запас продовольствия, да и холодильники Зверя ломились от Зигмундовых лакомств. Однако какой вампир откажется от тёпленькой и свеженькой человеческой крови. Поэтому в оранжерее с некоторых пор стало опасно гулять после захода… То есть, после того, как солнечная лампа, имитирующая закат, опускалась за панорамное гала-море, гала-лес или гала-горы… Зловещие тени ползли по кустам и предательски ложились на искусственные дорожки. Вампиры охотились…

Эбрумо подстерёг Мэнди за кадкой с мандариновым деревом. Принц учуял запах её ответного желания. Она тоже к нему тянулась, не столько привлечённая его чарами, сколько зная, где вампиры проводят ночи… В общем, искала приключений на свою задницу и нашла.

Лабораторная крыса Зиги не признавал охоты и откровенно сторонился сородичей, хоронясь на Звере. Во-первых, не хотел делиться шоколадками с кровью, а, во-вторых, осознавал, что вампиры принца – не его поля ягода. Аристократы…

В той мистической атмосфере, что царила сейчас на корабле, трудно было сосредоточиться. Но Женя находила время поразмыслить над своей участью, совмещая это с обязанностями ксенопсихолога и параллельно изучая джамранский язык.

В психологическую службу в последнее время, как назло, зачастили влюблённые идиотки. Поэтому нормально подумать, не отвлекаясь, Евгения могла только у себя в каюте или в оранжерее. И плевала она на всяких там кровососов! Вампиры её не привлекали, особенно после знакомства с Зигмундом. Евгения их не боялась, а они её не трогали. Тем не менее, по специальному распоряжению капитана, ксенопсихолога всегда сопровождал телохранитель. Обычно – Боб, но в последнее время – Лео. Боббэрот дежурил на пассажирской палубе, как единственный гатраноид Рэпсида. Командор нечаянно обнаружил, что вампиры боятся гатраков, до суеверного ужаса. Гатрачья кровь отпугивала вампиров. Однако Талех не мог задействовать в качестве охраны старпома, и Боб отдувался за двоих.

Женьке окончательно осточертел мрачный ореол таинственности над четвёртым этапом. Днём она хоть как-то отвлекалась, а по вечерам её преследовали тревожные мысли. В конечном итоге она сдалась и приняла условия Сандера. Поначалу, правда, едва не кинулась к Владу или Рокену. Герой-любовник наверняка ещё и не то знал… Но вовремя одумалась. Зачем навлекать на друзей гнев командора? Ведь наверняка узнает, когда-нибудь, и тогда можно будет всё свалить на опекунов. А главное, на Морголину. Мол, «угрожала, шантажировала». Не совсем так, но очень на неё похоже…

Так вышло, что накануне раскрытия страшной тайны, Женя готовилась к зачёту. Не собираясь менять своих привычек из-за каких-то там мутантов-кровососов, она позвала Лео. Взяла палетку с блокираторами, планшет, коммоплейер с наушниками и отправилась в оранжерею.

Они с Сандером недавно перешли к чтению речевых конструкций по методике наложения аудиального ряда на визуальный. Так лучше запоминалось написание слов и произношение звуков. Женьке этот способ понравился. А буквально на днях она сделала потрясающее открытие. В джамранском языке не существовало понятия «любовник»! «Генетический партнёр», «приятель по обмену» – это да… РНК-переводчик когда-то сыграл с ней злую шутку… Как-то раз Талех назвал Рокена именно так, а сыворотка перевода в сочетании с её человеческой ментальностью перевёла это как «любовник». Сюрприз! И далеко не последний. Копая дальше, она выяснила, что джамранское слово «избранник» сходно по значению с земными «любимый» и «возлюбленный». Временных генетических партнёров так не называли. Только единственного, самого близкого или того, с кем намеревались вступить в брак. Аналог земных отношений? Или…

Размышляя над этим, Женя устроилась в оранжерейной беседке посреди розариума и включила подсветку… После импровизированного заката главное освещение в оранжерее приглушалось, как и на большинстве палуб. Лео-Дин расположился у входа, отстранённо созерцая подходы к Женькиному убежищу… Она худо-бедно пыталась общаться с асаро на его родном языке. Он её вроде бы понимал… А она его почему-то нет.

Женя положила на колени планшет, напялила наушники и полезла в карман за блокирующими сыворотку перевода таблетками… Как вдруг кусты неподалёку зашевелились… Воин насторожился, а Ева мигом стянула наушники и прислушалась… Лёгкие шорохи сменились вздохами и томными восклицаниями.

Так! Подглядывать и подслушивать нехорошо… Скажите это тому, кто прячется по кустам, провоцируя нездоровое любопытство окружающих. Стараясь убедить себя, что это всего лишь из предосторожности… Кричали всё-таки… Скрываясь под пологом зарослей, Женька прокралась туда, откуда раздавались судорожные всхлипы. Асаро неслышно ступал за ней…

Потайная тропка вывела их на искусственный берег голо-моря. По воде разливалась сверкающая дорожка, а на фоне кумачового заката с золотистыми всполохами целовались влюблённые… То есть, на первый взгляд казалось, что они целовались. А если приглядеться… Мужчина во фраке смачно кусал за шею женщину в декольтированном платье… Самозабвенно кусал, со вкусом… Его высочество Эбрумо Кавари бережно, словно воздушное пирожное, держал в объятиях медсестру Аманду и, вонзив клыки в нежную шейку, зловеще-беззвучно сосал её кровь… Мэнди постанывала, всхлипывала и просила:

– Возьми меня, милый…

Принц на минутку оторвался, слизнул с потемневших губ сладко-солёную влагу и вкрадчиво прошептал:

– Какая ты сладкая… Ещё немного, душа моя…

Аманда улыбнулась и с готовностью подставила шею…

У Женьки ноги приросли к палубе от этих вампирских нежностей. Зато воин не растерялся. С вампирами Лео долго не разговаривал. Вернее, он с ними просто не разговаривал. Принц так и не успел попробовать добавку. Лео молниеносно выпустил щупальце с утолщением на конце, вроде боксёрской перчатки… И припечатал вампира в ухо, отбросив его прямо на голограмму. Всё ж понимал, что это августейшая особа, как-никак, и негоже сразу ломать ему ноги клешнями. Аманда завизжала как резанная и внезапно оборвала визг на самой высокой ноте. Вампир оправился от удара и метнулся к Женьке, сверкая кровавыми очами и клыками…

«О, нет! Снова!»

Лео вышел из тени и заслонил Еву… Эбрумо благоразумно остановился, разобрался в ситуации и принял обычный вид.

– По-моему, произошло недоразумение, – вампир приветливо улыбнулся. – Аманда – моя девушка. Мы пришли насладиться… закатом.

«Н-да, эта кретинка умеет выбирать парней».

– Точно, недоразумение, – согласилась Женя, высунувшись из-за спины асаро. – Я готовилась к зачёту и услышала крики… Подумала, кого-то убивают…

– Пока нет, – угрожающе вымолвила Аманда и обожгла Женьку таким убийственным взглядом, что та предпочла спрятаться обратно.

– Извините, если помешали вам, – виновато произнёс принц. – Мэнди, лапочка, не соблаговолите ли прогуляться до моей каюты?

Аманда порозовела и глянула на Женю с превосходством. Неужто дождалась она таки своего принца на белом звездолёте? И нечего, что принц с клыками, а звездолёт не похож на лошадь, скорее на летучую мышь.

«Хоть бы спасибо сказала, – недовольно подумала Женька. – Благодаря мне, её мечта исполнится – она станет не только ужином, но и завтраком вампира».

Разве не следовало доложить об этом капитану?

«А, пусть сами разбираются», – решила добрая Женя, наблюдая, как они уходят.

Вампир галантно предложил Аманде руку и повёл млеющую от счастья землянку по центральной дорожке сада к ближайшему лифту. А Евгения грустно побрела в беседку вместе с асаро.

Она скучала по Талеху и зубрила джамранские существительные, исподволь поглядывая на Лео. Асаро не волновал её как мужчина. Она всегда помнила, что он – убийца, генетическая машина, модифицированная версия джамма. Но сердце почему-то сжималось, когда он смотрел на неё или дотрагивался ненароком… Такая уж была у воина привычка, всех трогать… Жалела она его, что ли… Временами Лео до боли напоминал ей командора.

На следующий день после работы Женя утвердилась в своём решении. Явилась к Сандеру и с порога объявила:

– Я согласна.

Пока решимость не улетучилась.

Он даже не поверил.

– Серьёзно?

– Похоже, что я шучу?

– Плата вперёд.

– Ну-у… Ладно.

– Тогда, садись… Или ложись. Как тебе удобней.

– Спасибо, я посижу.

Женька шлёпнулась в кресло, и опекун встал у неё за спиной.

– А зачёт? – напомнила она.

– После массажа. Гарантирую ясность ума и отличную память.

– Хотелось бы…

Женя на это и надеялась. Вчерашние существительные слиплись у неё в голове в неудобоваримую кашу.

– Расслабься… Не бойся. Я тебя не съем. Только немного подкорректирую геном памяти.

– О, какой ты честный и порядочный…

– Нет, мастер своего дела. Высокий профессионализм не позволяет мне злоупотреблять обменом во время массажа…

Ева насторожилась.

– … Только попробую, чуть-чуть. Мне редко случалось погружаться в ДНК землян… И не зажимайся, прошу. Ты мешаешь. Мне и себе.

А она-то думала…

Женя закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Руки Сандера легли ей на плечи. Пальцы скользнули над шейными позвонками. Холодком мазнули по затылку… Совсем не так, как с Талехом… По телу разлился холод, а в глазах потемнело. Словно она очутилась внутри ледяной глыбы. Ни пошевелиться, ни заорать… А очень хотелось… Студёные капли взрывались в мозгу ледяными осколками и превращались в буквы, а буквы – в слова. Перед внутренним взором промелькнули разделы джамранской грамматики… Вот, что значит – пятый уровень.

Эти слова мучили Женьку целую вечность. Мыслей не осталось. Сознание разбилось на мелкие составляющие. Наконец, собственное «я» взбунтовалось, до неприятного покалывания в голове… Её внезапно вышвырнуло из темноты, из колючего холода в ласковое тепло… Как из проруби в нежарко натопленную баню. Женя обрадовалась и разнежилась, а вскоре испуганно поняла, что летит в пропасть, наполненную жидким огнём… Не долетела. Что-то выдернуло её оттуда в самый последний момент…

Ева открыла глаза, учащённо дыша и тыркаясь носом в воздух, как слепой котёнок.

– Я переоценил твои возможности, – донёсся, будто издалека, голос Сандера. – Земляне такие слабые.

Он положил ладонь ей на лоб, и всё стало как раньше. Каюта, кресло, соты… Женя обессилено распласталась в кресле, лоб и щёки покрылись испариной. Двигаться не хотелось, совсем.

– Лучше бы легла.

Сандер протянул Жене стакан воды.

– Пей.

Она мотнула головой.

– Пей! После массажа рекомендуется.

Женя приняла стакан и выпила залпом… Полегчало.

– С-спасибо…

– Иди к себе и отдохни.

– А зачёт? – умирающим голосом пролепетала она.

– Какой тебе зачёт? – усмехнулся опекун. – В себя приди.

– Не уйду, пока не скажешь, – прошептала Евгения из последних сил.

– Что именно?

– Правду о четвёртом этапе…

– Прежде расплатись сполна. Я открою тебе страшную тайну после второго сеанса. Сейчас ты не в том состоянии.

М-да, такая разбитость во всём теле, словно организм раздробили на хромосомы и обратно собрали кое-как… Она даже осмотрелась, не остались ли лишние детали… Наблюдая за неуклюжими Женькиными попытками встать и идти, опекун сжалился над ней, чисто по-человечески. Привёл её в каюту и усадил на кровать.

– Второй сеанс не такой болезненный, – заверил он Женю, перед тем как уйти.

Ей стало абсолютно всё равно. Она бухнулась навзничь поверх покрывала, не в силах пошевелиться. Обещанного прояснения в мозгах пока не ощущалось. Скорее наоборот, там клубился сплошной туман… Так Евгения и лежала, пока не уплыла в сон… Или в другую реальность…

Стеклянный купол… Мелькание множества лиц… Всё оформилось в яркую картинку… Она поняла, что сидит в большом, светлом зале. В центре зала – мягкое ложе в форме цветка. Вокруг – в амфитеатре и на балконах сидят и вполголоса совещаются джамрану. Внизу, у низеньких бортиков, расхаживают смотрители джаммы… Ева взглянула на ложе и обомлела. Мужчина и женщина – джамрану и джамранка в длинных непрозрачных сорочках – ритмично двигались и… Свободные одежды с разрезами в нужных местах позволяли беспрепятственно дотрагиваться до обнажённого тела и проникать в партнёра…

«Четвёртый этап! – догадалась она, и сердце от волнения выбило чечётку. – Спасибо, хоть голым задом перед всеми не сверкать!»

Они словно не замечали никого вокруг. Что-то шептали друг другу. Не разобрать слов… Испытывая неловкость, Женя хотела отвернуться, но что-то не позволяло. Картинка всё равно стояла перед глазами… Внезапно, мужчина напрягся и протяжно закричал. Джамрану в амфитеатре предостерегающе загомонили… Из локтевых суставов мужчины выскочили щипы, прорвав тонкую ткань. Очертания мышц под одеянием менялись. Он стремительно превращался, а женщина нет. Джамранка принялась отбиваться, молча, без единого звука, будто онемев от страха. Но он лишь крепче стиснул её, прижал к ложу и запрокинул голову, когда изо лба вырвался острый изогнутый шип… Советники подскочили со своих мест. Смотрители кинулись к ложу… Поздно! Джамм наклонился, безжалостно вонзил шип и резким движением распорол партнёршу от груди до самого паха. Всё произошло так быстро. Одежды и простыни окрасились рубиновой кровью… Воздух огласился истошными воплями, и стёкла купола задрожали…

Женя проснулась от собственного крика, вся в слезах и в холодном поту, дрожа от пережитого ужаса.

«О, господи! Господи! Господи!» – исступлённо рыдала она.

Тошнота подкатила к горлу, и Женька еле добежала до туалета… Её несколько раз вырвало, а после она долго рыдала над раковиной, захлёбываясь слезами и холодной водой, которую пригоршнями бросала себе в лицо.

«О, господи! Что это было?»

Не похоже на сон. Как будто бы всё взаправду.

«Я схожу с ума?» – подумала она и зажмурилась. Кровавые пятна мерещились повсюду… Евгения засунула голову в раковину с водой. Вынырнула. Отдышалась. Встряхнулась. Накинула на себя полотенце и дрожащей рукой потянулась к вызову на коммуникаторе. Срочно позвонить Миритину! Но её опередил звонок в дверь. А вдруг это доктор?!

Женя кинулась открывать, как была, с полотенцем на голове. На пороге стоял Гилех.

– Можно войти? – шёпотом уточнил он при виде неё.

– Гилех? Что ты…

– Я не Гилех, – ответил учёный и прошмыгнул в каюту. – Я – Шердан. Закрой дверь, пожалуйста, и заблокируй вход…

– Ладно… А что случилось? И… Ты один?

– Сингер с Гилехом спят. А я пришёл поговорить…

– О чём? – Женя растерянно уселась на кровать, а Шердан в теле учёного устроился в кресле.

– Мне необходимо твоё тело.

– Чего-о?!

«Продолжение недавнего кошмара!»

– То есть, не тело, а сознание и не прямо сейчас, – спешно поправился дмерх.

Час от часу не легче! Женьку опять затрясло.

– Что это с тобой? – встревожился Шердан.

– Кошмар приснился… Я правильно тебя поняла?

«Учёный» вздохнул.

– Видишь ли, Ева… Женя… У меня плохое предчувствие насчёт тутошних дмерхов.

– А по мне, так ты темнишь.

Предыдущие страхи притупились, на время.

– Трудно пока объяснить, но мне кажется, нам они не обрадуются.

– А ты в этом сомневался? Ведь ясно было с самого начала.

– Сначала, мы не предполагали светиться. Но учитывая нынешние обстоятельства и подозрения…

– Шердан, не мути! Говори, как есть.

– Всегда нужен путь к отступлению.

– Ага. Через мои мозги?

– Ты единственный человек в этой галактике, кому я могу доверять.

– Во как! Значит, хочешь, чтобы я сошла с ума?

– Нет. Почему?

– Психика землянина не приспособлена для сознания дмерха. Талех…

– Талех знает не всё… Есть нюансы. Только в активном состоянии мой разум способен нанести человеку вред. А я лишь затаюсь в твоём правом полушарии, в уголке подсознания. Тихонько свернусь клубочком. Ты и не почувствуешь…

– Все вы так говорите, а потом… И что за блажь?! Разве Гилех уже не годится?

– Боюсь, если они пронюхают и ещё поймут, что мы их раскусили… Гилеху несдобровать и нам вместе с ним…

– А может вам просто тесно и у тебя паранойя?

– Ева… Ну зачем ты так?

– Ладно. А Сингер?

– Думаю, он ещё раньше подстраховался. В обход меня… А мне больше не к кому пойти! Не хочу впасть в небытие… Приюти меня, а. Обещаю не высовываться. А как только мы достигнем Млечного пути, в пределах досягаемости нейромодулятора, я сразу покину тебя…

– Значит, нейромодулятора…

– Проси об ответной услуге. Что захочешь!

– Хочу?… Хочу… Две.

Она училась у Сандера.

Дмерх обречённо вздохнул.

– Пусть будет две…

– Итак, первая.

Женя, прищурившись, разглядывала учёного… Идея! Как она раньше не додумалась. Вот, кто ей объяснит.

– Так ты согласна? – на всякий случай уточнил дмерх.

– Если не случится какой-нибудь парадокс.

– Исключено…

– Можешь на меня рассчитывать. Только…

– Что?

– Выполни первое желание сейчас, пока спит Сингер.

– Я дмерх, а не джинн, – приосанился Шердан.

– Не выделывайся. Просто разбуди Гилеха, а сам отвали в глубины его разума. И не спрашивай, зачем.

– Не вздумай ему сказать! – предупредил Шердан.

– Да нет, – отмахнулась она. – У меня к нему сугубо личное дело…

– Ну, если так…

Вскоре перед Женькой сидел настоящий Гилех и недоумённо озирался.

– Ева?

– Не волнуйся. Шердан зашёл ко мне поболтать и уснул, а ты проснулся.

– А-а, – недоверчиво протянул Гилех, всё-таки он был джамрану. – Ну, я пойду…

– Постой! – Женя дёрнула его за рукав. – Надо поговорить… Со мной кое-что произошло, а я не знаю, что, и это пугает меня до жути… Помоги прояснить ситуацию. Как учёный.

– Слушаю тебя внимательно.

Евгения рассказала ему сон, стараясь не упускать детали, хотя моментами её пробирала дрожь.

Когда она закончила, Гилех помрачнел и заявил:

– Мне очень жаль.

– Жаль? – у Женьки оборвалось сердце.

– Тебе не следовало это видеть… До замужества…

Реальность начала уходить из-под ног.

– Так это…

– Не сон, а чьи-то генетические воспоминания. Тебе передали чужую РНК?

Женя вскочила, пошатнулась и села.

– Сандер!

Теперь она вспомнила. Давным-давно, в плену у гатраков… Талех передал ей часть молекул памяти через поцелуй. А, значит, Сандер через массаж.

– Вот гадёныш!

Злость придала ей сил. Она сбросила мокрое полотенце на пол и забегала по каюте.

– Или не такой профессионал, каким прикидывается.

– О чём ты? – нахмурился Гилех.

Женька остановилась.

– Сандер передал мне это через массаж!

Она плюхнулась в другое кресло, рядом с учёным, и схватилась за голову.

– Скажи, что это неправда. Что это чей-то бред…

– К сожалению, это правда. Жестокая сторона нашей генетической двойственности. Выглядит дико, но… Тебе не стоит так убиваться.

– Это не я… Это меня убьют… – упавшим голосом промямлила Женя.

– С Талехом этого не произойдёт…

– Гарантируешь? А где документ с печатью?

Гилех покачал головой.

– Ты меня нарочно успокаиваешь!

– Командор – зрелый мужчина с гатракскими генами… Он контролирует своего джамма и пройдёт брачный ритуал.

– Замечательно! Джаммогатрак со всеми вытекающими последствиями.

– Не утрируй.

– Не понимаю, как это возможно без проявителя?

– Э… В нескольких словах. В момент полного слияния ДНК партнёров, возможно кратковременное расслоение цепочек. Поэтому базовый геном джамма ненадолго выходит из-под контроля и становится ведущим. У большинства – лёгкая форма. В особо тяжёлой форме – острая джаммагения. У одного, иногда у двоих сразу… Инстинкты становятся неуправляемыми. Страсть усугубляет превращение…

Женька совсем поникла, и Гилех снова попытался её успокоить.

– Это – не норма. Такие эксцессы – один на сотню… Когда партнёр не готов. Неподалёку всегда дежурят смотрители-джаммы. Редко, когда доходит до смертоубийства.

«Успокоил!»

– В моём видении всё закончилось очень плохо.

– То была трагическая случайность. А твой опекун – дурак… Или сделал это намеренно.

– Я так не могу… Я не выдержу.

«У меня будет нервный срыв».

Рыдания сдавили горло.

«Только бы не истерика».

Гилех похлопал её по руке.

– Не позволяй страху довлеть над тобой. Джамрану живут с этим и ничего. Лучше поговори с Талехом. Он поможет тебе справиться…

– Не могу, – чуть не плакала Женя. – Если он узнает, что я его ослушалась, то убьёт меня. Заблаговременно… Сейчас неподходящее время.

Она в отчаянии смотрела на учёного.

– А может, мне стереть память?

И тут Женьку подбросило. До неё окончательно дошёл смысл их с Шерданом разговора.

– Гилех! Опасайся дмерхов…

– Я – Шердан.

– Будешь тут параноиком и неврастеником, – вздрогнула Женя. – Подслушивал?

– Счёл необходимым вмешаться, – объяснил дмерх и сурово добавил:

– Ну, ты и влипла.

– Знаю! И уже давно…

«Прямо невеста Синей бороды!»

Страшная тайна разгадана. Дверь отперта, путь свободен. Вот только, заходить туда не хочется и кровь с ключика никак не оттереть…

 

Глава 53

Прощание на Тринитади

– Камилла, поторопись! – в каюту заглянул Хэрхи. – Осталось пять минут. Кэп сказал: «ждать никого не будет»…

И кольцерог побежал дальше.

– Да-да, – рассеянно ответила девушка, бросив взгляд на сумку, лежащую на кровати.

Она давно собралась, управившись с нехитрыми пожитками за несколько минут. Зато Налка так обросла скарбом после Ведьмии, что Зигмунд перетаскивал её кофры на Рэпсид в три захода.

Вот уже сутки они стояли на Тринитади. Так называли огромное космическое «поле» в короне зелёного и алого сияния. Над «короной» мерцали россыпи необычайно ярких и крупных звёзд, словно вспышки бесконечного салюта.

– Как здесь красиво! – умилялась Камилла.

Целых два часа её не могли оттащить от экрана в рубке.

– Отсюда хорошо видно ядро галактики, – снисходительно пояснил Гэбриэл.

В центре «поля» многоярусной юлой крутился маяк. Медленно вращаясь, он мазал лучами во все стороны, сообщая о местонахождении перегона. Раньше у маяка был смотритель, а теперь всё автоматизировали. Периодически к нему причаливал заправщик. Да изредка пристыковывались контрабандисты и космические угонщики, чтобы подзаправится на халяву ресурсами перегона… Обычно перегон пустовал. А сейчас вокруг маяка висели сотни летучих мышей, хищно поблёскивая в сиянии короны… Боевые корабли с окраин Мёртвого космоса. Устрашающее воинство принца Эбрумо, вооружённое до клыков и готовое к битве… Карфагские звездолёты скромно притулились в тени их крыльев…

К моменту, когда все собрались на Тринитади, в дуэте произошёл раскол. Талех не планировал задерживаться на перегоне и распорядился немедленно взять курс на территорию Лиги. Командор не собирался вмешиваться во внутренние дела Синдиката, мотивируя это политикой конгломерата. Однако Гэбриэл был иного мнения.

– Рэпсид, как хочет, – заявил он, – а Зверь останется. Я должен поддержать отца… Да я всю жизнь мечтал вырвать сердце кровопийце!

И никого эта неприязнь к дражайшему родственнику не смущала. Эзрана недолюбливали сами вампиры, а уж полукровки и подавно…

Талех дипломатично предложил на время разойтись, чтобы каждый мог разобраться со своими проблемами… Хэрхи потом рассказывал, что капитаны совещались несколько часов. В итоге, постановили: Зверь – с Гэбриэлом и Лео, Эбрумо с вампирами и полукровками на борту – возглавит флот принца Кавари. Остальные на Рэпсиде покинут будущее поле боя.

Хэрхи рискнул возразить. Он-то, весьма опрометчиво, считал себя частью Зверя. Но Гэбриэл оказался непреклонен.

– Драпайте отсюда к броку, – велел он. – Скоро начнётся мясорубка. Будете только путаться под ногами…

Зигмунду, напротив, импонировал такой расклад. Он и надеялся остаться в стороне, пересидеть в тени, пока королевские особы выясняют отношения. В конце концов, не важно, кто победит. Работа в лаборатории найдётся при любом правителе. Лишь бы вовремя платили и не выгоняли. Кроме того, вампир отлично сработался с учёными Рэпсида. Да и Налка – всегда под боком…

Девчонка стремилась удрать как можно дальше от своего папаши. Поэтому с восторгом восприняла перемены… Увидев тогда Луиса на экране рядом с королём, она слиняла из рубки и пряталась в грузовом отсеке, пока все не улетели. Налка и не думала возвращаться на опостылевший планетоид. Будучи уверенная, что до наступления галактического совершеннолетия дорогой папочка не даст ей и шагу ступить и заставит учиться на экономиста. А у неё были иные планы…

Конечно, перед разделением Налка немного взбрыкнула, для приличия. Из-за Лео… Но, если честно, её чувства к асаро существенно притупились. Особенно после того, как Элья над ним «поколдовала». Связь неизбежно распадалась, и Налка таскалась за воином скорее по привычке… Теперь она мечтала во что бы то ни стало вернуться на Ведьмию и напроситься в ученицы к Азе… С этих пор у Зигмунда не прекращалась головная боль. Вообразив себя великой будущей ведьмой, Налка тырила из лаборатории реактивы и постоянно что-то взрывала в каюте. В результате, стены и потолок каюты пестрели липкими кляксами и вонючими потёками. Зверь долго разорялся, что замучился там прибираться, и забросил это гиблое дело.

Дух корабля не одобрял решение Гэбриэла, но по своей природе, не мог оспаривать действия капитана. И всё ещё лелеял надежду, что тот поможет ему найти прежнего – истинного повелителя… Или просто боялся лишиться общества единственного друга. И так, пилот и вампир с девушками покидали корабль. А ведь он к ним привык. Зверь грустил в одиночестве и не показывался в сотах…

Камилла подошла к иллюминатору – полюбоваться напоследок разноцветным сиянием. Зелёные и алые зарницы плескались над краем «поля», колеблясь в лучах маяка…

Бесшумно разъехались переборки, и девушка обернулась. В каюту прошёл Гэбриэл.

– Уже собралась?… Я провожу тебя.

Ей чудилось, или он действительно нервничал?

– Гэбриэл… – неуверенно попросила Камилла. – Позволь мне остаться.

– Зачем? – порывисто бросил мужчина и потянул с кровати сумку. – Это все твои вещи?

– Не уходи от ответа… Пожалуйста.

– Нет. Со мной небезопасно…

Он приблизился к ней, почти вплотную.

– Надеюсь, у тебя всё будет хорошо и без меня.

Глаза и нос предательски защипало. Камилла не выдержала и обняла разбойника за шею… Он невольно задержал дыхание и спрятал лицо у неё в волосах. Вздохнул и легонько отпихнул. Когда девушка разжала объятия и взглянула на капитана, на щеках у неё блестели дорожки от слёз.

– Зачем я тебе? Угонщик и контрабандист. И вряд ли изменюсь. Со мной ты не будешь счастлива…

– Замолчи! Сейчас же! – выкрикнула она сквозь слёзы. – Я сама разберусь, с кем счастлива, а с кем нет.

Гэбриэл аж оторопел. Он и не подозревал, что у Камиллы есть характер… Всё равно, такая жизнь не для неё. Повиснет якорем на шее или…

– Я могу и не вернуться, – нахмурился разбойник, упорно прогоняя сантименты, – А тебе нужно устраивать свою жизнь…

– Моя жизнь. Как хочу, так и устраиваю! – сердито высказалась она и вырвала у Гэбриэла сумку. – Хватит решать за меня! Я дождусь тебя, и мы отправимся в галактику Тигра. Найдём Марка. И, может быть, моих родителей…

– Ты жестоко разочаруешься, малышка, – горько усмехнулся Гэбриэл.

– Я не малышка! – отрезала Камилла. – Мне почти двадцать два.

Она выскочила из каюты и устремилась вперёд по коридору. Гэбриэл в два прыжка догнал её и отобрал сумку.

– Дай, понесу.

– Я сама…

– Поговори ещё!

Они поменялись местами, и Камилла, растерянно хлопая глазами поспешила за Гэбриэлом.

– Постой! – она ухватила его за руку перед выходом в нижний носовой отсек. – Неужели мы расстанемся вот так?

– Послушай, детка, – разбойник смерил её взглядом. – Если мы со Зверем не переживём эту битву…

Глаза Камиллы вновь наполнились слезами.

– Не реви!.. Пожалуйста… Вернись на Сибиллу, вместе с Янси.

– Янси – совершеннолетняя.

– Тем более. Устроитесь на Сибилле. Найдёте работу. Встретишь надёжного парня, выйдешь, замуж, нарожаешь детей. Лучше меня забудь.

– Нет! – швырнула Камилла прямо ему в лицо. – Это несправедливо!

– А я ничего не могу тебе предложить, – тихо ответил Гэбриэл и подтолкнул её к стыковочному узлу.

– И не надо…

– Рэпсид, Камилла.

Команда зверя и половина экипажа Рэпсида толпилась на нижней палубе. Все прощались друг с другом. Только Хэрхи с Янси отстранённо сидели на скамеечке, голова к голове, уткнувшись в читалку Зигмунда. К радости Янси там обнаружились мегалойты вампирской литературы. Целый кладезь знаний о новой расе.

Юная интеллектуалка питала к вампирам исключительно познавательные чувства. Во время кратких остановок со стыковками, переходила с корабля на корабль, и внимательно изучала их повадки. Но стоило кому-то из вампиров посягнуть на Янсину шею, как он мигом схлопотал пощёчину… А после и читалкой по башке, когда попытался снова, полагая, что девушка так с ним заигрывает.

В отличие от Янси, не все женщины тяготели к знаниям. Аманда с чёрным шарфиком на шее висела на плече Эбрумо и ревела. А принц успокаивающе поглаживал её по спине.

Женька, глядя на это безобразие, очень жалела медсестру и совершенно не понимала. Если уж ей так нравится быть кровавой жертвой… На Рэпсиде полно симпатичных джамрану, жаждущих кого-нибудь соблазнить. Выбирай любого и вперёд! Не ошибёшься…

По слухам, вчера Мэнди выпросила аудиенцию у капитана. Они долго о чём-то беседовали в кабинете… И выбежала она оттуда зарёванная и несчастная.

– Я приду за тобой, – утешал её растерянный Эбрумо.

Наконец появился Талех, и Его высочество срочно перепоручил Аманду своему камердинеру. Принц поклонился капитану и вручил ему пластину с микрочипом.

– Капитан, вы так много для нас сделали. В знак моей благодарности примите это рекомендательное письмо для Учёного Совета Лиги.

Талех поклонился в ответ.

– Не следовало беспокоиться.

– Ну что вы! Мне не трудно. Передайте микрочип Эдану Пауэру. Он секретарь Учёного Совета и найдёт, как им распорядиться.

– Секретарь? – с джамранской подозрительностью уточнил командор.

– Да, – подтвердил Эбрумо.

– О, учёный секретарь в мире Лиги – крупная шишка, – насмешливо заметил Гэбриэл, приближаясь к ним.

– Через него проходят все заявления, – объяснил принц. – А главное, Эдан мой приятель и завсегдатай вампирских ассамблей.

– Э, папуля, – усомнился Гэбриэл. – Может быть, Эдан Пауэр и шишка, и вы играете с ним в Аркан по выходным, но в остальном… Лига – это сборище учёных и юристов. «Террариум-серпентариум», как говорит мой дружок Ортегиус. К ним на ободранном звездолёте не подкатишь.

– А у кого ободранный? – Талех вскинул брови.

– Ну, образно говоря, – пояснил разбойник.

– Всё-таки, они представители другой галактики, – возразил Эбрумо.

– Попробуй втолкуй это чиновникам и ксенофобам, – усмехнулся Гэбриэл. – Разве что, парочка сибилиан в Учёном Совете чуточку лояльнее. Но и у тех предрассудки через край…

– Сибилиане, – с лукавой улыбкой проговорил командор и добавил, пряча письмо в карман:

– В таком случае, у меня свои методы. Учёным придётся нас принять.

Судя по всему, в галактике Зебры ещё не до конца уяснили, кто такие джамрану.

Тем временем, Борек с Рокеном прохаживались неподалёку, притворяясь, что увлечены беседой. Борек поглядывал на Камилу… Пока вместо миловидного личика не узрел нахмуренную физиономию Гэбриэла. Разбойник загородил девушку и показал джамрану кулак. Тот лишь ухмыльнулся…

– Всем разойтись по каютам, – велел Талех.

Кругом активно зашевелились. Вампиры и полукровки направились к стыковочному узлу… На палубу незаметно пробралась Элья. Ей пока не разрешали вставать с постели, но благодаря усиленной генной терапии Гилеха и Миритина, руннэ быстро восстанавливалась. А Лео иногда навещал её… Сейчас он почувствовал взгляд Эльи и уходя, обернулся. С тех пор как она вылечила асаро, капсула в его сердце таяла с каждым днём, и больше не угрожала жизни воина… Лео многообещающе улыбнулся прекрасной руннэ и вышел следом за Гэбриэлом…

Вскоре корабли расстыковались. Зверь трансформировался, выпустил крылья и серебристой птицей завис над чёрной эскадрой «летучих мышей».

Дуэт на какое-то время распался. Пути разошлись. Рэпсид отдалился от маяка, мелькнул голубой молнией и пропал. А для тех, кто наблюдал с мостика, звёзды Тринитади на миг слились в один сияющий веер… Талех постоял немного у экрана и отправился к себе в кабинет.

Пока экипаж Зверя обживал новые каюты, Женя оформляла рапорты в ксенопсихологическом отсеке. Она задолжала капитану отчёты за две недели. Так что, мусолить свои страхи ей было недосуг. Талех ждал эти треклятые рапорты уже сегодня вечером. О чём и уведомил ксенопсихолога утром по коммуникатору.

«Н-да… До свидания, приключения! Здравствуйте, будни!»

Женя засветила на входе сигнальную табличку и корпела над отчётами, благополучно забывая о личных проблемах.

А вообще-то, когнитивный диссонанс – великая штука. Если в начале карьеры ксенопсихолога он мешал Женьке и создавал нелепые ситуации, то теперь, наоборот, помогал и служил надёжной защитой от разнотолков. Евгения помаялась, помаялась и решила всё-таки доверять Талеху. В конце концов, он ни разу не причинил ей вреда, даже в облике джаммагатрака и в музыкальном сопровождении. И массаж делал бесподобно. В отличие от этого ко… Короче, опекуна. От второго сеанса Женька кое-как открестилась, сославшись на недомогание. Сандер прикинулся, что поверил. Общались они по коммуникатору, и Женя не видела его подлинную реакцию. Однако Сандер ей пока что не докучал, а вот Морри…

Раз двадцать она заглянула в психологическую службу под всяческими предлогами.

«Что ей от меня надо?» – раздражённо гадала Евгения, лихорадочно высасывая из пальца умный вывод о состоянии экипажа, коим она уже давно толком не занималась.

А когда Морголина участливо осведомилась, как у неё дела, заподозрила неладное.

– Лучше не бывает, – рассеянно ответила Женька, не отрываясь от планшета.

Опекунша не отставала.

– А как там Талех?

Женя удивлённо подняла глаза от рапорта, поймала её испытующий взгляд… И снова уткнулась в планшет, раздражённо бурча:

– Придёт на проверку, у него и спроси.

Из-за вмешательства опекунши Женька потеряла конец фразы, и пришлось всё формулировать заново…

Так ничего и не добившись, Морри испарилась и не доставала Женю благословенные пару часов. Потом вдруг объявилась и поинтересовалась:

– А сюда не заходила Аманда?

Евгения глубоко вдохнула, отложила отчёт и выдохнула, чувствуя, как начинает закипать.

– Табличку, что ли, не видела?

– Я не слепая, – отрезала Морголина.

– Значит, не умеешь читать, – отчеканила Женька и добавила. – Аманда была в медотсеке, полчаса назад. Бродила, как сомнамбула…

Действительно, с кислым лицом и траурным шарфиком на шее Мэнди смахивала на соломенную вдову.

Морголина фыркнула, вскинула голову и удалилась. А Женя, решив не испытывать судьбу, удрала к себе в каюту. Едва она переступила порог, как её потянуло в сон. Преодолевая зевоту, она прилегла на кровать, и принялась доделывать рапорты…

В этот момент Камилла тоже валялась на своей кровати и грустила. Её не радовало даже то, что в пищеблоке новой каюты можно было заказать любой десерт. В горле стоял ком… Она думала о Гэбриэле и вытирала слёзы, бегущие по щекам. Вспомнила о Марке, о маме с папой, и слёзы брызнули фонтаном. Камилла не успевала вытирать их ладошкой и достала платок. С усилием высморкалась и вытащила из-под кофты медальон. Открыла и долго разглядывала фотограмму родителей. Они улыбались ей, а на заднем плане раскачивались цветущие ветви. Яблоневый сад на Орданелле – планете, которой больше нет… Осталась лишь фотограмма да воспоминания… И почему у неё нет фотограммы Гэбриэла?!

Камилла всхлипнула, защёлкнула крышечку медальона и отщёлкнула снова. Тусклой голограммой замерцали белые полукружия. Девушка на миг замерла. Что-то напомнил ей этот загадочный танец…

«Ключ!» – всплыли в голове слова отца…

Камилла тряхнула головой, закрыла медальон и стиснула его в кулаке… Это всё, что у неё есть.

«Я найду Марка! Пусть ради этого придётся перелопатить всю вселенную. Вместе с Гэбриэлом…».

А Гэбриэлу предстоял нелёгкий разговор с отцом. Рэпсид мелькнул, переходя на сверхскорость, превратился в яркую звёздочку. И вскоре исчез…

– Я давно хотел тебе рассказать, – Эбрумо устроился в кресле с бокалом в руке и разглядывал каюту Зверя.

– Убери это, – попросил Гэбриэл, отворачиваясь от иллюминатора и присаживаясь в соседнее кресло.

Эбрумо рассмеялся, чуть не расплескав бордовую жидкость. Разбойник недовольно покосился на него.

– Это всего лишь вино, мой мальчик.

– Предупреждать надо.

Отец с сыном редко беседовали по душам. Почти никогда. Гэбриэл вздохнул, испытывая от этого неловкость.

– Ну, рассказывай.

До прибытия королевского флота оставалось ещё несколько часов, и они могли вволю наговориться.

– Если ты готов слушать. Это долгая история, без конца.

– А чего тянуть-то.

– Когда мы пробудились ото сна… Ты знаешь… Поэтому опустим подробности.

– Угу, – Гэбриэл не возражал.

– Не все из нас пережили мутацию. Алактинцы, не достигшие восемнадцати лет… – Эбрумо умолк и скорбно стиснул ножку бокала.

– Продолжай.

– Не осталось ни одного ребёнка… До вспышки у нас была семья… Родители, четверо сыновей и две дочери… Переродились только мать с отцом и трое братьев. Я – старший…

– Я в курсе семейной истории, – нетерпеливо заметил Гэбриэл.

– Не перебивай… Младший брат, десяти лет отроду – нет и… девочки… Тоже. Все лишились своих детей моложе восемнадцати лет. А самое страшное, что теперь мы обречены существовать с этим вечно…

– У вас был выбор, – безжалостно заявил разбойник. – Любая планета с атмосферой или кол в сердце.

Эбрумо печально усмехнулся.

– Был, но… Мы не смогли. Некоторые обезумели от горя, но большинство смирились и приспособились…

– Дальше.

– Шли годы, миновали века. Мы изучали себя, пытались что-то изменить, но оказалось, что прошлого не вернуть… И будущего у нас нет. Вампиры не способны размножаться. Хотя человеческая кровь восстанавливает на время жидкостный баланс, циркулируя внутри и оживляя чувства… Этого вполне достаточно для… Ну, ты меня понимаешь…

– Не маленький, – поморщился Гэбриэл.

– Да, мы научились любить людей, не только как еду. Но, увы, многих из нас перестало тянуть друг к другу… Мы влачили тягостное и беспросветное существование, пока всего одна случайность не изменила всё… Это произошло за несколько веков до твоего рождения… Отец с матерью давно не ладили. Мать тосковала по девочкам и упрекала отца. Тот отдалился от нас, часто покидал Алактию и развлекался ночной охотой на других планетах. Однажды, во время такой охоты, он утолил жажду с одной прелестной алактинкой и… Вскоре она узнала, что беременна. Невероятно! Эзран сомневался, но сроки совпадали. Он поставил на уши целую лабораторию и убедился, что это его ребёнок. Наши учёные кинулись проводить исследования и установили, что алактинские женщины способны зачать от вампира… Сразу после того, как мужчина-вампир пил кровь любовницы, семенная жидкость активизировалась во время…

– Папуля, – скривился Гэбриэл. – Не надо. Переходи к главному.

– Лилиэн, так звали алактинку, ждала девочку… Матушка узнала об этом и словно очнулась от долгого сна. Лилиэн не хотела этого ребёнка, мечтала о другой жизни. Ей хорошо заплатили, и она покинула Алактию после рождения дочери. Девочку назвали Анабелла в честь погибшей сестрёнки… Мама грезила и о других детях, души не чая в приёмной дочурке. Все мы её любили и баловали… Отец вернулся в семью и создал Синдикат. Вскоре многие вампиры последовали примеру короля… Тогда мы ещё не представляли. Анабелла росла бойким, избалованным и своевольным ребёнком. Однако к пяти годам у неё развились странные наклонности. Ей нравилось обрывать лепестки у цветов, заботливо выращенных матушкой в оранжерее. Потом она с наслаждением душила пушистых лабораторных крыс и жадно смотрела, как у несчастных тварей из глазок и носиков течёт кровь.

Мама лишь смеялась, убеждала всех, что это пройдёт… «Она ещё такая малышка! Кому она может всерьёз желать зла?» Ясноглазое, улыбчивое существо с пеной золотистых кудряшек… Девочка подросла и стала осознавать, что к чему. Задавала вопросы. Выяснила, насколько отличается от нас. А в тринадцать лет у неё впервые обнаружились способности.

– Какие? – насторожился Гэбриэл.

– Такие же, как и у тебя, сын…

Разбойник присвистнул.

– Только у вас двоих, за всю историю рождения полукровок… Сперва она играючи перебила всех крыс. Потом гонялась за нами, чтобы ударить побольнее. Матушка не позволяла её наказывать: «Она же ещё дитя!»… А спустя два года, «дитя» оглушило приёмную мать и удрало на угнанном звездолёте… Ничего не напоминает?

– Э! Я любил свою мать, – возмутился Гэбриэл.

– И не церемонился с дядюшками…

– Они тоже со мной не церемонились!

– Анабеллу поймали. Именно тогда мы определили влияние риктонита. Её держали взаперти. Она обзывала нас кровососами и ненавидела. Матушка страдала. Отец не находил себе места и приказал запереть всех полукровок, у которых проявились способности. Вампиры бунтовали. Отец жестоко подавлял бунты. А закончился этот кошмар быстро и трагично. Сердобольная матушка не устояла и отправилась повидать «дитя». Не знаю, почему, но мать сняла с неё риктонитовые наручники. Анабелла ударила её биоэлектричеством и вырвала сердце… Сбежать она не успела, сработала сигнализация…

– Что с нею сталось? – глухо спросил Гэбриэл.

– Эзран сам убил Анабеллу, когда ей исполнилось восемнадцать. Вампирское совершеннолетие. И приказал казнить всех полукровок… Он долго винил себя в гибели матери. Так и не сумел оправиться. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, как Эзран отнёсся к новости о твоём рождении. Я хотел спрятать тебя, но не успел. Ему донесли…

Эбрумо залпом выпил вино.

– Он считает тебя чудовищем.

– Это не оправдание, – нахмурился Гэбриэл. – Я не такой, как она…

Рэпсид к тому моменту уже пересёк границы сектора Лиги. И Женька внезапно проснулась в полной темноте. Сперва испугалась, а потом догадалась включить свет… Электронные планшеты с данными были разбросаны по всей кровати. Она так и уснула на своём рапорте.

«Чёрт! Чёрт! Гатрак!»

Женька подскочила и уставилась на часы… Сгребла планшеты, выхватила из кучи рапорт… Проверила коммуникатор. Уйма сообщений от Талеха!

«Чёрт! Как же так?!»

Уже не важно. Сдавать рапорт через пять минут, а она его так и не закончила. Евгения пробежала глазами по написанному…

«Ладно, сойдёт».

Поставила точку и вылетела из каюты.

На мостик Женька ворвалась как раз в тот момент, когда старлетт Даген, напряжённо всматриваясь в монитор, докладывал сидящему в кресле Талеху:

– Капитан. Похоже, за нами хвост.

 

Глава 54

Трасса 444

– Максимальное приближение, – скомандовал Талех. – Перевести на экран.

Минут через десять на заднем обзоре отчётливо показался гигантский космический спрут.

– Ба-а, старый знакомый! – воскликнул капитан.

И Женькины рапорты тотчас были забыты… Повезло? Да не очень… Мечты, всё мечты… Талех ничего не забывал.

– Даген, отслеживайте передвижения объекта. А я пока, проверю отчёты… Ева… Что стоишь? Как не родная… Давай мне планшет и садись.

Женя неловко присела на краешек кресла и ёрзала, пока Талех просматривал рапорт. Периодически отвлекаясь от чтения и хитро на неё поглядывая… Она, тем временем, вся извелась. Надо же было так переоценить возможности когнитивного диссонанса!

Командор внезапно наморщил лоб и спросил:

– Что-то не так?

– Это я у тебя… У вас хотела спросить, капитан. Что с отчётами?

«Хи-хи, ловко я перевела стрелки».

– Отчёты? На первый взгляд сойдёт. Но гложет тебя не это. Я же чувствую… Дело не в рапорте.

«Как?» – у Женьки ёкнуло сердце.

Талех объяснил, не дожидаясь вопроса:

– Видишь ли, Ева. Чувствительность постоянных генетических партнёров повышается в связи с длительным воздержанием в результате взаимного притяжения. Со временем.

Даген за пультом хмыкнул.

– Отставить, – спокойно заметил Талех. – Веселиться будете на гауптвахте, старлетт, или в гостях у офицера по этике.

Даген втянул голову в плечи, а капитан внезапно гаркнул так, что под младшим офицером кресло задрожало:

– Докладывайте!

– Идёт след в след! Держит дистанцию! Не приближается! Атаковать не собирается! – отбарабанил Даген. – Что делать, капитан?

Покуда они разбирались со спрутом, Женька старательно обдумывала слова Талеха… Та-ак, чем дальше они друг от друга, тем сильнее Талех её чувствует… Ещё один непостижимый смысл третьего этапа? Почему же на неё это не распространяется? Гдё её обострённая чувствительность?… Ничего такого Евгения у себя не отмечала. Потому что не джамранка? Или попросту не подходит ему? Неудачный вывод…

– Ждать, – ответил Талех. – Пока что…

– А может, пальнём в него и все дела? – неожиданно подал голос тактик.

Женька вздрогнула. Ромерик так искусно прятался в кресле, перед тактическим монитором, что она его до сих пор не замечала.

– Отставить, – повторил капитан. – Зачем раньше времени палить из пушки по воробьям?

Женя удивлённо сморгнула. Что это? Лингвистические глюки, или командор невзначай переосмыслил земное изречение? Вернее, два – про копья и пушки.

– Кажется, я что-то напутал… – неуверенно предположил Талех. – Вечно путаюсь в земных поговорках… Но мне они нравятся…

– Ну-у, в принципе, ты почти не ошибся, – осторожно ответила Евгения.

– Ладно, – кивнул он и приказал Дагену:

– Свяжитесь с лабораторией. Пусть наблюдают за спрутом и сообщают о малейших изменениях в его поведении. Пока мы управляем кораблём.

– Есть, капитан!

– Думаю, ещё рано ломать копья… Вот. Теперь, кажется, правильно, – Талех лукаво взглянул на Женю.

Она вздохнула.

«Ох уж эти джамрану».

– Так вот, Ева, – продолжал он. – Если бы я знал, что есть повод для опасений, то сказал бы, что ты меня боишься…

Женька чуть сквозь кресло не провалилась.

– Я не… – начала она.

– А поскольку опасаться тебе явно нечего… Наверное, мне показалось. И знаешь что, приходи-ка вечерком ко мне на чай… Я и Миритина позову, за компанию, – командор придвинулся к ней и зашептал, – чтобы тебе не оставаться наедине с ужасным джаммом.

Не успела ошарашенная Женька ответить, как он выпрямился и распорядился:

– Сверьте курс на Виктимус и… Полный вперёд!

Уже через несколько часов Рэпсид вошёл в систему Виктимуса. Талех сделал исключение и пригласил в рубку Хэрхи, как наиболее вероятного консультанта по сектору Лиги и галактике Зебры в целом. Кольцерог несказанно обрадовался. Сияя рогами от гордости, он вещал на весь мостик, расписывая достопримечательности.

– Виктимус – голубой гигант, – увлечённо рассказывал Хэрхи, пока корабль замедлял ход в нереальном металлическом сиянии голубой звезды…

– Постой-ка, – перебил его Фиримин, которого тоже пригласили, как эксперта по звездам и туманностям, вместе с Гилехом. – Голубой гигант? Но теоретически…

– Да-да, – недовольно оборвал его кольцерог. – Теоретически – у голубого гиганта не может быть планет пригодных для жизни или, вообще, планет. Виктимус – своего рода уникум. Самый плодовитый гигант в галактике. Вокруг него вращается восемнадцать планет и у каждой по нескольку спутников…

– Восемнадцать планет! – вскричал потрясённый Фиримин. – Простите, капитан… Это невозможно! Сильное излучение.

– Только вблизи, – важно уточнил кольцерог. – Лишь первые пять слишком горячи…

Рэпсид затерялся песчинкой в лучах голубого светила. Впереди засверкали разноцветные огни, и вскоре корабль подлетел к черте космического мегаполиса.

– Ого! – вырвалось у Женьки.

Свет звезды померк в потоках мигающей иллюминации…

– Огни Виктимуса, – пробормотал Гилех.

– Как называется планета? – поинтересовалась Женя, разглядывая в обзорный экран пёстрые огоньки.

– Это ещё не планета, – снисходительно ответил Хэрхи.

Корабль снова замедлил ход, погружаясь в кипучий мегаполис, словно кит в пучину, окружённый стайками блестящих мальков… Яркие огни едва ли не скользили по обшивке, обступая Рэпсид со всех сторон… Теперь он летел по широкой космической трассе – одной из многих, расположенных в несколько ярусов, параллельно и перпендикулярно друг другу. Вдоль космобана протянулись «трамвайчики» станций, призывно расцвеченные вывесками и мигающими фонариками. Очень скоро Женька уловила ритм. Это была самая настоящая цветомузыка! Единственно доступная в вакууме, кроме мелодии сфер…

Дальше стали попадаться киоски, где пристыковывались челноками и яхтами заезжие покупатели. Рекламные буи, зазывающие голограммами в космические бары и другие сопутствующие заведения. Волнистые трассы всё больше напоминали многомерные транспортные развязки…

Над «трамвайчиками» бегущей строкой высвечивались последние галактические новости и лозунги спортивных состязаний. Магистраль огибала планету. Точнее, планетоид с кольцами, превращёнными в настоящие гоночные трассы. Громадные экраны Гала-ТИВИ транслировали успехи гонщиков, соревнующихся на звездных скутерах вокруг тела планеты…

Путешественников беспрестанно обгонял разномастный космический транспорт, шныряя сверху и снизу. Множество кораблей сновали по встречной полосе. Разделительная линия пылала жёлтым пунктиром или красным сплошным фосфоресцирующим маркером, чтобы было видно издалека… Дорожные знаки, предписывающие изменение скорости, повороты и тому подобное, висели на каждом мегаметре… Рэпсиду пришлось значительно снизить скорость. Хэрхи только успевал напоминать, что лучше не связываться с космической дорожной полицией.

– Человеческая цивилизация затмила звёзды, – хмуро бубнили по очереди Гилех и Шердан.

Остальные, прильнув к экранам и мониторам, глазели на летающие тарелки космических закусочных и гостиниц, с перекрещенными ложками-вилками на боках…

– Как там наш эскорт? – на всякий случай осведомился капитан.

– Кто? – уточнил Фиримин.

– Спрут.

– Пока без изменений, – ответствовал Гилех.

– Может быть, он нарушит правила, и полиция его арестует, – фантазировала Женя.

Они мчались по трассе, пока не упёрлись в… шлагбаум… Типичный шлагбаум – полосатую энергетическую линию, вытянутую между двух светящихся будок по сторонам от космической магистрали…

– Приехали? – спросил Даген.

– Нет, – замотал головой Хэрхи. – Мы вошли в зону контроля. Все дороги здесь платные… Нужно заплатить, чтобы нас пропустили… Оплата либо ваучами, либо кредиткой…

Капитан озадаченно нахмурился. Экипаж Рэпсида как-то не догадался разжиться инопланетной валютой… Никто и не помышлял…

– Пункт обмена рядом, – с готовностью сообщил кольцерог. – В любом эквиваленте. Если у вас есть что-нибудь ценное…

Вскоре шаттл, нагруженный разнообразными эквивалентами, вплоть до драгоценных металлов, направился к валютному киоску…

– Надо было взять в команду одного маркафи, – запоздало пожалел Талех.

Однако и офицер по тактике неплохо справился. А попробовал бы не справиться! Они заплатили за проезд требуемую сумму. Разумеется… А как же без этого?… Создав небольшое столпотворение. Участники галактической пробки замучились сигналить прожекторами и вызывать нерасторопного «водилу» на связь. Талех приказал отключить передатчики и не включать, поскольку оттуда сыпались непереводимые ругательства.

Шлагбаум растаял, пропуская звездолёт, и путешественники очутились в контролируемом пространстве Лиги.

– Планета-столица – восьмая от Виктимуса, – разъяснил Хэрхи. – Там заседает Учёный совет и живёт секретарь… Если не улетел конечно.

– Будем надеяться, что нет, – ответил Талех и приказал:

– Курс на восьмую планету.

Найти дорогу оказалось легко, точно следуя указателям… В столицу вела трасса номер четыреста сорок четыре: Кейптин-319 – Арвазас-2165. Даже курс прокладывать не понадобилось… Однако, учитывая оживлённое космическое движение, капитан прикинул шансы и вызвал Ним в качестве пилота…

Да-а! А Женька-то наивно полагала, что слышала все джамранские маты… Просто Нимрадилль не привыкла к таким упорядоченным космическим магистралям…

– Вот интересно, – рассудительно высказался Фиримин. – Меня заинтриговали номера ваших планет… Астрос-1018, Гларк-3135, а теперь ещё и Арвазас-2165… Я, как ни старался, так и не смог вычислить закономерность. Какие-то неупорядоченные числа.

– Ещё как упорядоченные! – напыжился кольцерог.

– Тогда что они означают? – поддержал шакрена Гилех.

– Это хронологическое обозначение. Дата с момента возникновения на планете цивилизации или её колонизации, – гордо ответил Хэрхи.

Учёные переглянулись.

– И какой в этом смысл? – недоумевал Гилех. – Ведь тогда они должны меняться каждый цикл или год, или…

– Оборот, – подсказал Фиримин.

– Или, что там у вас. Ведь приходится регулярно корректировать дату, подставляя новую цифру.

– Совершенно верно, – кивнул довольный Хэрхи. – Это очень информативно.

И удовлетворённо добавил:

– Эту систему летоисчисления придумали карфаги – первейшие умы галактики.

«Представляю, какими эпитетами награждают их местные школьники и студенты, изучая гала-историю или космо-географию, – подумала Евгения. – Зато как процветает книжная индустрия – изменилась дата, вот тебе и новая книга…».

– А-а, тогда понятно, – многозначительно подытожил Гилех, а Хэрхи отчего-то стало неловко. Получалось, что он хвастался, а это не поощрялось среди карфагов. Кольцерог сам себе удивлялся. Куда девалась его обычная застенчивость? Хотя, когда речь заходила о цифрах, любой карфаг ощущал себя на пике мира…

– Не троньте парнишку, – против обыкновения заступился за него капитан. – Если бы не он, мы бы смели все шлагбаумы и сейчас удирали бы от полиции.

Всю дорогу их сопровождала аляповатая реклама, станции рейнджеров и «трамвайчики» с барами. Ко всему прочему, пришлось остановиться ещё у трёх шлагбаумов, чтобы заплатить. То есть, возле каждой встречной планеты. Другие, хвала броку, дмерху или гатраку, перемещались по своим космическим орбитам где-то за пределами четыреста сорок четвёртой трассы.

«Крохоборы!» – возмущалась про себя Женька.

– Трассы меняют направление, – пояснил Хэрхи, – в зависимости от движения планет.

Наконец они миновали последний шлагбаум и приблизились к орбите Арвазаса-2165. По совету Хэрхи капитан обратился в справочную. Оттуда его послали в карантинную службу и дальше по инстанциям, а оттуда – обратно в справочную. Талех заявил, что он из другой галактики. Диспетчер на секунду завис, имитируя работу мысли, и направил его в «бюро по контактам», не сказав, где оно находится. После недолгих поисков, связист таки нашёл условную частоту… И в бюро им предложили заполнить какую-то форму на двадцати микрочипах…

Талеху всё надоело, и он любезно предложил дежурному соединить его с Эданом Пауэром… На этот раз дежурный зависал чуть дольше секунды, потом сообщил, что учёный секретарь «в данный момент отсутствует» и отключил связь.

– Продемонстрировать им наш арсенал? – с надеждой спросила Ним.

– Нет, – ответил Талех. – Мы представляем конгломерат…

И проглотил две телепатические таблетки… Женька занервничала и лихорадочно искала предлог, чтобы уйти или отсесть подальше от капитана. Старательно гасила воспоминания о видении четвёртого этапа, пытаясь себя успокоить:

«В конце концов, дались ему мои мысли…».

Талех всего один раз заинтересованно глянул в её сторону. При этом Женя изо всех сил думала о белом медведе. Только он мог составить конкуренцию четвёртому этапу…

Капитан отправился по второму кругу, перво-наперво вызвав справочную… Так он заново прошёл все круги местной бюрократии, с чувством выполненного долга прервал связь и, глубоко вздохнув, потянулся в кресле.

– Уф! Теперь пора и отдохнуть. Главное я выяснил. Через два дня – заседание Учёного совета. Вот туда-то мы и нагрянем… С тёплым приветствием.

И никто не осмелился спросить, как именно, полагаясь на мудрость и находчивость капитана.

– Что ж, – констатировал Талех. – Придётся переждать.

– Здесь ждать нельзя! – запротестовал Хэрхи. – Стоянка запрещена. Видите, знак? Скоро явится полиция и потребует заплатить штраф…

– И тогда мы им покажем пушки! – обрадовалась Ним.

– Планета окружена защитными экранами, – напомнил кольцерог.

– Ну-у, тогда – луч, – злорадно усмехнулась Нимрадилль.

– Нет! – запретил Талех. – Где лучше подождать, Хэрхи?

– На стоянке звездолётов… Смотрите! Указатель. Нам туда, но…

– Что?

– Все они платные…

– Сколько?

– Много, – замялся кольцерог и тут же приободрился, – но дешевле обойдётся, чем платить штраф.

– Идёт, – согласился капитан, и офицер по тактике снова посетил валютный киоск.

– Скоро это станет моим любимым занятием, – ворчал Ромерик.

– А? – переспросил капитан.

– Как вы и приказывали, кэп! – поспешно отрапортовал тактик.

Зато, в результате всех этих пертурбаций, спрут отстал и затерялся. Или затаился… Во всяком случае, корабельные радары его пока не фиксировали.

– Гарантирую, что эта тварь где-то выжидает, – бурчал Шердан, терзаемый нехорошими предчувствиями.

Вскоре Рэпсид прибыл на стоянку, и космический парковщик любезно помог им припарковаться в оплаченном на двое планетарных суток месте.

– Всё! – воскликнул Талех, вставая. – Я – в каюту. Меня не беспокоить… Гилех, проанализируйте всё, что касается планеты. Мостик ваш, Ромерик. Ева, жду на чай, как и договаривались.

Он окинул её особенным взглядом с прищуром, от которого у Жени всегда бегали мурашки… Небезосновательно. Она неоднократно в этом убеждалась. А всё равно пошла… Предварительно запасшись антигенами…

– Проходи, Ева, – весело сказал Талех и дистанционно выключил кольцом компьютер. – Я как раз смотрел видеоархивы первых контактов. Если хочешь, вместе посмотрим, потом…

– А где Миритин? – подозрительно спросила она, оглядев каюту, словно доктор мог прятаться в шкафу или в декоративном саду…

– Он не придёт. Чересчур занят. Поэтому я решил предложить тебе…

– Чай? – насторожилась Женька.

– Чай после, а сперва – репетиция.

– Чего? – Евгении сделалось как-то не по себе, и она внезапно обратила внимание на одежду Талеха. Вместо формы командор надел что-то просторное, лёгкое, по виду напоминающее халат-балахон… С разрезами?!

Женьке резко поплохело.

– Репетиция чего? – дрожащими губами выговорила она.

– А, забыл тебя предупредить, – улыбнулся командор, как ни в чём не бывало. – Репетиция четвёртого этапа.

– Это как? – у бедной Жени подкосились ноги, и она бухнулась в кресло.

– Как-как? Обычно, – Талех словно не замечал её перепуганной физиономии. – У землян же практикуют репетицию свадьбы… Я читал… Так и у джамрану.

– Ну, сравнил! – вырвалось у Женьки.

– Ничего страшного, – с беззаботной улыбкой ответил командор. – Обычная репетиция – без обмена и без глубокого контакта…

– Без интима? – уточнила Женя.

Талех кивнул.

– Фактически.

– Нам всё равно нельзя! – ухватилась за последнюю соломинку Женька.

– У меня имеется официальное разрешение Каримера, – невозмутимо возразил Талех, – с печатями и подписями всех членов Совета.

– Покажи! – не сдавалась Женька, и Талех усмехнулся.

– Молодец, – похвалил он. – Кое-чему научилась.

И торжественно предъявил несколько вариантов разрешений: письменное, голографическое, электронное, графическое и выгравированное на металле.

«Эх…».

Не то чтобы Женька хорошо умела читать по-джамрански, но голографической записи советника вполне доверяла.

– Не волнуйся, – добавил Талех. – Опекуны в курсе и держат геномометры наготове. У меня всё под контролем. Но тебе надо переодеться.

Он вручил ей такую же накидку, как у него, только размером поменьше. Пока Евгения переодевалась за голо-ширмой, еле попадая дрожащими конечностями в рукава, Талех объяснял, как будет проходить репетиция.

– Сначала – генетический массаж, чтобы настроить тебя на соответствующий лад… Не обольщайся. Массаж допускается только на репетициях… Ещё ты должна выпить блокиратор сыворотки-переводчика. Мы будем общаться только по-джамрански.

– Я не… – пискнула из-за ширмы Женька.

– Постараюсь использовать облегчённую версию, – обнадёжил её Талех.

– Я не готова, – Евгения сделала последнюю попытку, выходя из-за ширмы и с непривычки путаясь в балахоне.

– Ничего, – успокаивал Талех. – Для этого и необходим массаж. Это всего лишь репетиция, чтобы освоиться.

– И сколько всего таких репетиций?

– Как минимум – четыре. Мы же не хотим провалиться с позором. При всех. Правда?

– Угу…

Он протянул ей таблетку. Женька запила блокиратор водой, давясь от волнения.

«Трусиха! Радуйся, что он не знает о твоей сделке с Сандером».

– Ты что-то сказала?

«Мамочки! Неужели он до сих пор телепат?»

– Ничего, – пролепетала Евгения.

– Значит, почудилось.

Талех проглотил таблетку и усадил одеревеневшую Женьку на кровать.

– Теперь мы на равных… Расслабься, милая. Это всего лишь массаж…

После восхитительного массажа первого уровня Женя действительно расслабилась и улетела в страну генетических грёз. Очнулась, только когда Талех наклонился к ней и, касаясь губами уха, ласково прошептал:

– Эт-жанди, архан сэнах-эждин даашс…

Евгению бросило в дрожь, горячая волна прошла по телу… Она попыталась дышать глубже.

– О-варал эт-жанди, суннаравилас асх… – чувственно шептал командор, укладывая её на кровать и задёргивая голо-завесу щелчком пальцев. Он неотрывно смотрел на неё, и звёздные зрачки ширились, закрывая радужку.

«Стихи», – обречённо догадалась Женька.

Какая там облегчённая версия! Она ни слова не понимала…

– Даавер, джаннат…

Он повторил фразу, медленней, чтобы его «о-варал эт-жанди» запомнила, и осторожно опустился на неё…

«А ведь сейчас мы одни! – паниковала Евгения. – А когда вокруг будет целый табун советников…».

Талех положил ладонь ей на лоб, что-то сказал успокаивающе, по-джамрански. Женька лишь испуганно таращилась на него, силясь перевести. Сердце неистово колотилось в рёберной клетке, то ли от близости командора, то ли от ощущения полного провала…

«Да, если бы это происходило на Серендале, меня бы уже дисквалифицировали».

Талех обнял её и несколько минут лежал молча. Женька вдруг успокоилась и расслабилась, мечтая совсем не шевелиться. Тогда командор снова прошептал тот же стих, неторопливо, делая ударение на каждом слове…

Евгения хихикнула.

– Ты спрашиваешь: «Избранница желанная, готова ли ты принять долгожданного на ложе из лепестков и трав в саду твоего сердца?».

– Эр ру-джамрану, – ответил Талех, уткнувшись ей в волосы.

«Теперь по-джамарански, – перевела Женька. – Ой, надо не переспрашивать, а отвечать. Это же не сложно сказать – да? Балбеска».

Он приподнялся и выжидающе посмотрел на неё, с хитрой улыбкой.

– Эр-ру тан-рах, – смущаясь, ответила Женька.

По-джамрански сие означало что-то вроде: «теперь, разумеется, да» или «да, бесспорно»… Короче, «делай со мной, что хочешь».

– Ай! Талех, изверг, прекрати.

Командор коварно щекотал её.

– Талех!

– Женя… – она услышала своё имя с джамранским выговором и моментально растаяла.

– Рахх-аррэно, – улыбнулся Талех.

Она поняла, что должна отвечать стихами.

«Ну, ладно, – подумала Женька. – Будет тебе «ахрэно»!»

И с серьёзным видом продекламировала:

– Кехарос. Мурах двиджидах. Абзурос валяхос мурах…

В переводе с джамранского приблизительно то же, что и «Варкалось. Хливкие шорьки пырялись по наве. И хрюкотали зелюки, как мюмзики в мове».

Талех расхохотался – громко и заразительно… Внезапно посерьёзнел. Посмотрел на Евгению так пылко, что у неё ухнуло сердце. Провёл горячими пальцами по её вспотевшим ладоням и требовательно развёл в стороны руки, слегка удерживая запястья, там, где ощущалось биение пульса. Затем совершенно обездвижил, обхватив её ноги своими ногами, стиснул посильнее, и произнёс напевно и страстно, с лёгкой хрипотцой в голосе, глядя ей прямо в глаза:

– Лод-аэро тиварх аррхоноррэ…

Она закрыла глаза, очаровано внимая бесконечному шороху чужих слов. Рифмы проникали в самую душу или в ДНК, оставляя след, без прямого генетического обмена. Женьке нравился завораживающий голос Талеха. Он уносил её на волнах счастья, заставляя принадлежать лишь ему, опьяняя, захватывая и покоряя… Если бы сейчас в каюту ворвался корабельный десант, опекуны, доктора и служба безопасности, Евгения бы даже не заметила…

Она упустила момент, когда голос Талеха изменился, стал ниже и зазвучал приглушённо. Что-то переменилось в его захвате. Женя в смятении открыла глаза и встретила холодный взгляд джамма. Талех превращался, как в замедленном сне, а вовсе не быстро, как в воспоминаниях Сандера. Она с опаской покосилась на правую руку командора и увидела шип, прорвавший ткань…

Крик застрял в горле. Евгения зажмурилась, надеясь отогнать наваждение, но узелковые сочленения брони ощутимо вдавились в тело через тонкую ткань…

«Я здесь совсем одна!»

Никто не придёт на помощь.

«Он меня не поймёт… А по-джамрански уговаривать не умею!»

Женьке не приходило в голову выучить джамранские вопли о пощаде… И до коммуникатора не дотянуться…

«А вдруг, опекун заглянет с проверкой и спасёт? – мелькнула слабая надежда. – До того, как меня порвут на куски».

Женя всё-таки отважилась открыть глаза и взглянуть смерти в лицо. И была ошарашена откровенно издевательской ухмылкой командора. Он превратился не полностью. Лицо оставалось прежним, только глаза как у джамма.

– Тебе страшно? – насмешливо поинтересовался он, и Женька сообразила, что действие блокиратора закончилось.

– Тебе нечего бояться, – Талех неожиданно отпустил её и поднялся с кровати. – Я контролирую эффект проявителя и скоро вернусь в обычную форму.

Она с трудом верила… Так провести её! Женя полежала с минуту, приходя в себя и чувствуя, как в ней постепенно нарастает гнев… Наконец, плотина рухнула. К Женьке вернулся голос. Она вскочила и заорала:

– Кретин! Идиот! Баран!

– Спасибо, – ответил Талех, усаживаясь в кресло…

– Ненавижу! Ненавижу тебя и всех джамрану!

– Ну, и?

– Что-то ты скромно! Надо было завершить начатое! – разорялась она. – Отрастить рог во лбу и распороть меня как поросёнка!..

Она вопила что-то ещё, пока Талех не стал прежним Талехом – джамрану. Затем осознала весь абсурд ситуации, замолчала и обвиняющее уставилась на командора.

– Помогло, – удовлетворённо констатировал тот. – Шоково-генная терапия – превосходное средство от неуёмного любопытства и разыгравшейся фантазии.

Постепенно до неё дошло.

– Так ты… Как ты узнал? Когда? Сегодня? Из-за телепатического генома?

Талех кивнул.

– И поэтому придумал эту дурацкую репетицию?

– Не придумал. Репетиция была запланирована, только чуть позже, когда ты, наконец, перестанешь коверкать джамранские слова и научишься отвечать в рифму.

Он встал с кресла, подошёл к ней и толкнул обратно на кровать.

– Ну?! Как ты это объяснишь, ксенопсихолог? Я – твой капитан отдал тебе приказ. А ты его бессовестно проигнорировала. Что я должен после этого с тобой сделать?

Женька нервно сглотнула и отвела взгляд.

– Э-э… Отправь меня к офицеру по этике…

– К гатраку!

– Зачем?

Видимо, она основательно поглупела от шока. Талех даже не улыбнулся.

– Ещё чего! Это наши дела. Будем решать их сами, – он прищурился. – По-семейному.

– Дудки! Ты мне пока не муж, – дерзко ответила Женька и покосилась на кончик хлыста. – Но, как капитан, можешь показать свою власть. А потом я уволюсь.

– Идиотка, кретинка, балбеска, – сердито заявил он и ласково добавил. – Дурочка. Я же говорил, без необходимости…

И спрятал хлыст.

«Ключевое слово здесь – необходимость», – мрачно подумала Женя.

– Ладно, – Талех вздохнул и сел рядом. – Теперь ты знаешь страшную правду. И что будешь делать? Откажешься?

– Нет, – ответила Женя. – Ни за что! Не дождётесь… А Сандер тоже хорош. Мог бы просто мне рассказать, а не устраивать шоу ужастиков во время генетического массажа.

– Вот, значит, как, – Талех покачал головой. – Ежели так, то я не вправе призвать его к ответу.

– Ты о чём? – Женя совсем уже ничего не понимала.

– Видишь ли… Опекуны не имели права тебе рассказывать. Каример запретил в официальной форме, под угрозой наказаний. Есть такой пунктик на усмотрение главы Совета. Учитывая, что ты не джамранка… Но запрет не распространялся на РНК-коды и генетический массаж. Сандер нагло этим воспользовался.

– То есть, они сговорились…

Женька застонала от досады.

– Что? – переспросил Талех.

– Морри с Сандером устроили заговор! – возмутилась она. – То-то опекунша вчера так и вилась возле психологической службы! Разве что в рот мне не заглядывала и не сканировала. Ждала моей реакции на выходку Сандера. А ведь прикидывались…

– В иной ситуации, они бы не упустили такую возможность, – усмехнулся Талех. – Наперебой кинулись бы расписывать в красках.

– А вышло только хуже, – нахмурилась Женя. – Я видела… кошмар…

– Помню тот случай, – Талех кивнул. – Сандер там присутствовал, в качестве стажёра… Партнёр был слишком молод, неопытен и не готов.

– А женщина… Она…

– Её не спасли… Он покончил с собой на следующий день… Хотя его никто не винил. Несчастный случай и далеко не рядовой. Его рассматривают, как пример безответственного отношения к ритуалу. Парень был на грани срыва, опекуны не уследили. Он не признался. Не хотел ждать или начинать всё заново… И, тем не менее, джамрану вступают в брак, как прежде, и никого это не останавливает… Но с тех пор очень строго отбирают опекунов.

– Прости, Талех. Я больше не…

Он прикрыл ей рот ладонью.

– Тсс, не извиняйся. Я не хотел тебя напугать, лишь преподать урок, но, кажется, перестарался.

– Ага, сейчас ты скажешь, что я вправе отказаться, если будет страшно.

– Нет, – Талех вскинул брови. – Вовсе нет. Не рассчитывай на поблажки. Я рад, что тебе выпали эти испытания – землянин, правда о четвёртом этапе, Сандер, Морри, джамранский язык… Ты всё выдержишь. У нас будет настоящий союз и крепкие узы.

Талех улыбнулся, а Женя в недоумении хлопала глазами. Этот шок, пожалуй, был посильнее.

«Ага, через тернии к звёздам», – первое, что смогла подумать она, а вслух спросила:

– А какие у тебя испытания, Талех?

– Ты, – он рассмеялся. – Чаю хочешь?

«Джамрану!»

Спустя два дня Учёный совет по обыкновению заседал на Арвазасе. Погода выдалась отличная, как и предсказывали, как и заказывали. Безоблачный денёк, слабый ветерок и никакой изнуряющей жары. Учёные советники устроились под открытым небом – на лугу в центральном парке, вкушая сладкие фрукты, попивая вино и нежась под лучами Виктимуса. Кто-то купался в бассейне, походя обсуждая дотации на науку… Кто-то подписывал документы, лениво свесив руку с шезлонга…

Внезапно яркая синева неба взорвалась ослепительной вспышкой. Учёные зажмурились. Некоторые остолбенели, другие бросились в спасительную тень пляжных зонтиков… Небо резко потемнело, и парк накрыла огромная тень… Величественный корабль, похожий на чудовищного кита с парусами, опустился и завис над городом, отрицая все законы гравитации. Дно корабля покрылось рябью, заблестело и стало экраном, где тотчас же появилось изображение черноволосого мужчины с глазами чужестранца.

– Мы пришли с миром! – возвестил он по-алактински.

Приветствие эхом разнеслось по всей планете, отдаваясь раскатами грядущей бури в людских сердцах. Только они об этом ещё не знали…

«Мы пришли с миром!»

 

Глава 55

Вестники несчастья

«Мы пришли с миром! Исследовать вашу галактику».

Было что-то, и обескураживающее, и настораживающее в этом приветствии… По крайней мере, для председателя Учёного совета Ворруна Олмейра. Однако другие учёные, руководствуясь логикой, не усмотрели скрытой угрозы в словах пришельца.

«Исследовать? Пожалуйста! А мы вам зачем? Нам и тут неплохо… проводить изыскания».

Посему недоверчивый Воррун торопливо извлёк из бассейна, успевшего основательно расслабиться секретаря и потащил его за собой к ближайшему пункту связи. Председатель собирался немедленно ответить на приветствие галактического чужестранца.

Командор всё правильно рассчитал. Подобная тактика не только произвела эффект, но и дала результат…

По пути Воррун захватил ещё двоих коллег – алактинца и сибилианина, сумевших изрядно апробироваться коктейлями. Пришлось им срочно протрезветь, чтобы поспеть за председателем. Тот решительно устремился через газон, к зданию в форме руки – поднятой к небу растопыренной ладонью.

Учёные влетели в диспетчерскую в развевающихся простынях и с полотенцами на головах. До икоты напугав диспетчера… Дежурный как раз удобно расположился перед мониторами, предвкушая многочасовой просмотр эротической комедии; с булкой, сосиской, соусом и шипучкой… Благополучно умастив ноги на пульте… Булка с сосиской шмякнулись на пол, а сверху обильно сдобрились коричневой шипучкой. Парень вскочил, перемазанный соусом, и принялся лихорадочно уничтожать следы пиршества, одновременно пытаясь выключить фильм. С перепугу ткнул не на ту панель, и перед глазами изумлённых советников пронеслись самые откровенные записи из фильмотеки диспетчерской… Хорошо, что сейчас им было не до этого…

Дежурный спешно утёрся рукавом и переключился на галактическую частоту орбитального радиуса. Ему удалось худо-бедно трясущимися пальцами настроить передатчик и послать ответный сигнал. И вскоре перед экипажем мостика предстали пятеро инопланетян в свободных белых одеяниях

– Ну и пугала, – прыснула Нимрадилль.

Талех красноречиво показал ей кончик хлыста.

– О, капитан, – уважительно мовил Ромерик. – Узрев Вас, они предпочли сразу облачиться в белые флаги.

Женька хрюкнула, давясь собственным смехом.

Учёные в простынях чем-то напоминали римских патрициев в бане после хорошей попойки… Только венков набекрень не хватало.

– Раньше-то они одевались нормально, – как-то неуверенно припомнил Хэрхи, – как этот…

В качестве подтверждения кольцерог указал на дежурного в пуловере, перемазанном соусом.

– Включить голосовую передачу, – распорядился Талех и возобновил приветствие братьям по разуму:

– Мы представляем конгломерат Млечного пути – союз объединённых народов Рахтора, Земли и Шакрениона.

Женя с удовлетворением отметила, что командор не последней назвал Землю. А от Шакрениона не убудет. Шакрены и так впереди галактики всей…

– Мы пришли с миром, – повторил Талех, и, приложив ладонь к сердцу, сверкнул кольцом. – Но с плохими вестями…

Воррун подтянул сползшую простыню… Ещё чуть-чуть, и он показал бы пришельцам вовсе не то, что следует демонстрировать при первом дипломатическом контакте. А за такое запросто могли выпереть из председателей и даже из Учёного совета. Хотя в некоторых культурах возможно…

«Так, что там странный визитёр говорил о вестях?»

– Какими? И насколько? – осторожно уточнил Воррун.

Талех состряпал максимально серьёзное лицо.

– Зебре грозит опасность. Конгломерат послал нас предупредить вас, в знак доброй воли…

– Знак? – заинтересованно переспросил советник-сибилианин.

– По дороге сюда мы встретили много знаков, – кивнул Талех.

«Вот заливает, – подумала Женя, приоткрыв рот, опомнилась и быстренько сжала губы. А то выглядело это как-то не дипломатично.

Учёные Лиги заметно волновались, судорожно вцепившись в простыни. Недаром джамрану прирождённые дипломаты…

– Причём тут знаки? – раздражённо заметил Воррун, снова подтягивая гадкую простыню. Эта шёлковая мерзость высыхала и теперь постоянно сползала.

«Чтоб её броки драли!»

– Зна-аки, – задумчиво протянул сибилианин. – Знаки – это знаки…

– Говорите! – не выдержал председатель.

– Дело в том, – с расстановкой начал Талех, – что к вам на огромной скорости движется галактика Тигра. Скоро вы с ней столкнётесь и…

Воррун расхохотался так, что едва не потерял простыню.

– Ой, не могу… – клокотал он, скрутив в узел непослушную ткань у самого горла. – Ха-ха-ха! И вы преодолели миллионы световых лет, чтобы сообщить нам… Ха-ха!

Давно Воррун так не смеялся, аж слёзы выступили на глазах.

– Капитан! Я вас уверяю. Вы зря потратили время. Тот же бред несли провинциальные астрономы из нашей галактики, а настоящие учёные давно опровергли… Ха-ха!

– Астрономы правы, – холодно ответил Талех. – И, если ваши учёные не в состоянии взглянуть на проблему с иного ракурса, – он многозначительно помолчал, – скоро нечего будет обсуждать. Мы долго следили за сближением двух галактик, всё зафиксировали и сделали выводы, кои с удовольствием вам предоставим. Если вы соизволите подняться к нам на борт. Решайте быстрее. Отсчёт начался, а нам не терпится отойти подальше и полюбоваться этим зрелищем из космоса… Говорят, оно великолепно.

Талех явно нагнетал обстановку, как будто гипнотизируя сибилианина. Тот мучительно сжался под взглядом командора. Звёздные зрачки смотрели сквозь тебя и проникали в душу… Так обычно чудилось с непривычки.

– А з-знаки? – заикаясь, осведомился сибилианин.

– Мы столкнулись с кораблём-призраком. Видели блуждающий галактический фантом, предвещающий, как известно, скорую катастрофу. А с недавних пор за нами по пятам следует тень спрута – космического стервятника. Эта тварь чует поживу… Последний раз его засекли в районе Орданеллы.

Глаза сибилианина расширились и напоминали золотые медали. Воррун наоборот прищурился.

– Откуда у вас эти сведения?

– Мы давно наблюдаем за вами, – невозмутимо ответил командор. – Хотите получить доказательства? Добро пожаловать к нам на борт! Наши учёные смоделировали грядущее светопреставление, на основе полученных данных.

Впервые, после долгого перерыва, Воррун серьёзно задумался. А сибилианин переглядывался с окончательно протрезвевшими алактинцами… Учёные советники пребывали в замешательстве.

– Ещё кое-что, – буднично добавил Талех, как бы невзначай вспомнив. – У Альянса теперь новый канцлер – генерал Аскольд. И где-то на Тринитади в данный момент король и принц Синдиката выясняют отношения…

Один из алактинцев – длинноносый, вертлявый и рыжеволосый закусил губу и нахмурился.

«Тоже, наверное, задолжал Синдикату», – предположила Евгения.

– Такие события всегда происходят накануне крушения цивилизации…

– Вот! Вот оно – пророчество! – неожиданно вскричал сибилианин. – Сначала будут знаки…

– А ещё называет себя учёным! – презрительно фыркнул Воррун, поддёргивая простыню в сто двадцать первый раз.

Сибилианин будто его не слышал. Наконец-то ему подфартило высказаться со знанием дела и повлиять на дискуссию в совете.

– Пророчество сибилианского Духа гласит… Пришельцы. Глас с неба…

Ну да, в сибилианской базе данных рэпсидовцы тоже пошарились.

– … Предсказания катастрофы! И наступит конец всего сущего. С неба спустится неведомый избавитель и спасёт уверовавших. Не уверовавшие отправятся…

– К броку! – сердито оборвал его председатель и обратился к Талеху. – Мы поднимаемся, капитан. Встречайте.

– За вами прислать модуль или шаттл?

– Не трудитесь. Мы воспользуемся челноком, – отказался Воррун.

Он не настолько доверял пришельцам из другой галактики.

«Не было печали! Жили себе спокойно…».

Перед уходом Воррун обернулся и поморщился при виде чумазого диспетчера…

– Эй, дармое… Хм, милейший, удали отсюда всю эту похабщину. А то, как запустишь вместо обычной трансляции. Что о нас подумают чужестранцы?

Сорвав, таким образом, досаду, он вышел, понимая, что этот балбес диспетчер его всё равно проигнорирует.

Кто не без греха…

Председатель, советники и секретарь были чересчур заморочены ситуацией, и поэтому только в челноке обнаружили, что так и не переоделись.

Талех лично встретил делегатов и проводил в лабораторию. Учёные советники ошеломлённо озирались, не забывая удерживать шёлковые накидки. Попутно капитан знакомил их со всеми, кто сходу не вызывал неприятия – с Евой, Миритином, землянами и офицерами-джамрану… А заодно нашёл, куда пристроить тонны джамранского шёлка, который по его словам: «не скользил, не сыпался и отличался мягкостью и прочностью». Пока они дошли до лаборатории, Талех заключил контракт с Лигой на поставку ткани в обмен на ценное энергетическое сырьё… Воррун делал чрезвычайно заинтересованный вид, солидно кивал. И ежеминутно перекидывая через плечо кончик сползающей простыни, мечтал о джамранском шёлке…

«Из Талеха получился бы неплохой коммивояжёр, – размышляла Женька.

Они специально задержались в оранжерее, «посмотреть на редкие растения из чужой галактики», и капитан попросил Женю предупредить учёных о визите, чтобы подготовились…

В лаборатории Евгению встретил настороженный Гилех и, отозвав в сторону, зашептал:

– Дмерхи с ними?

– Балахонов нет, – Женя покачала головой. – Разве что, внутри кого-то из них.

– Исключено…

Появление учёных советников вызвало бы смешки, если бы не явное предупреждение в глазах командора и… Хлыст.

– Им бы веники в зубы и в баню, – всё-таки не удержался и хихикнул неподалёку от Женьки линдри, с недавних пор увлёкшийся земной культурой.

Просто он стоял дальше всех от капитана.

– Это наша астрономическая лаборатория, – пояснил Талех, обводя рукой пространство.

Генетическая, по традиции, находилась на той же палубе, что и медотсек.

– Фиримин, покажи гостям будущее их галактики.

Шакрен с готовностью прокашлялся и отдал голосовую команду:

– Режим обсерватории! Развёрнутая панорама. Включить программу: Тигр ест Зебру… Кхм… – он осёкся и виновато покосился на капитана.

Капитан строго глянул в ответ, лишь уголки губ подрагивали, сдерживая улыбку. ЗуЗуоор поперхнулся. Гилех отвернулся и зажал ладонями рот, чтобы не рассмеяться за троих. До советников доходило гораздо медленнее. Фиримин воспользовался заминкой.

– Это метафора, – выкрутился он, и при этом его налобные знаки слегка полиловели.

Купольный экран почернел, замерцал, демонстрируя кружение галактик – бело-полосатой и оранжево-полосатой… Корабельной компьютер запустил галактический танец. Свет в лаборатории погас, и два космических зверя устремились друг к другу, сближаясь по кругу с ужасающей скоростью. Потянулись навстречу звёздными шлейфами и сблизились, ускоряя вращение… Галактики танцевали прямо над головами… Шлейфы-протуберанцы Тигра захлестнули Зебру, и разверзшаяся пасть стремительно вобрала её, поглотив вместе с периферийными отростками, «копытами» и «хвостом»… Всё происходило в абсолютной тишине. Оранжевый шар раздулся до невероятных размеров, вспыхнул и завертелся сияющей воронкой. Круговорот ширился и ширился, притягивая к себе близлежащие галактики, скопления и туманности… Неожиданно всё прекратилось, и экран вновь почернел. Свет в лаборатории вспыхнул без предупреждения…

Гости щурились и потрясённо молчали. Астрономы, как ни в чём не бывало, расположились у пультов. Пока Евгения соображала, где правда, а где наглядная демонстрация, Талех вопросительно повернулся к членам совета.

– Итак?

– М-мы… Н-нам… Надо подумать, – преодолел всеобщее замешательство Воррун.

– Разумеется, – разрешил командор. – Я вас понимаю. Это так шокирует…

И окинул советников озадаченным взглядом.

– Простите. А кто из вас Эдан Пауэр?

«Цирк!» – усмехнулась Женя, зная, что перед встречей высоких гостей командор принял телепатическую таблетку.

В ответ прозвучало неуверенное:

– Й-йя…

Учёным секретарём оказался рыжий и вертлявый. Меньше всего он походил на большую шишку, скорее, на забытый в прихожей зонтик. Но Женя-то уяснила, пообщавшись с джамрану, что внешность часто бывает обманчива.

– У меня для вас послание, – сообщил Талех и вручил Эдану микрочип. – От его высочества Эбрумо Кавари. Советую прочесть безотлагательно.

И ни слова о том, что это рекомендательное письмо.

– С-спасибо, – кивнул секретарь. – Первым делом ознакомлюсь.

– Вас сопроводят на элитную орбитальную стоянку, – благосклонно уведомил Воррун. – Бесплатно. Можете оставаться там столько, сколько заблагорассудится… «или пока мы не выясним, как от вас избавиться».

Капитан улыбнулся и вежливо поклонился.

– Благодарю, вас, советник.

В то же время Талех с помощью кольца отправил генетическую команду Рэпсиду и связался по коммуникатору с Ромериком.

– Что ж, господа алактинцы и сибилианцы, рад был вас повидать. И надеюсь продлить наше знакомство. Приглашаю вечером всех членов Учёного совета на банкет в честь будущего сотрудничества. Он состоится здесь на Рэпсиде в…

Капитан сам проводил гостей к челноку и вернулся в лабораторию.

– Пожалуй, ты перегнул палку, – попенял он Фиримину.

– Простите, капитан, я…

– И весьма кстати. Было феерично. Даже я впечатлился. По-моему, наши гости сражены наповал.

Шакрен улыбнулся.

– Спасибо, капитан… Было ещё звуковое сопровождение – с чмоканьем и урчанием, но я решил, что это как-то чересчур.

– И правильно, это лишнее, – одобрил Талех. – В тишине вышло более зловеще.

– Они не вернутся, – покачал головой Гилех. – Сомневаюсь, что они поверили. Несмотря на представление…

– Вернутся, – уверенно заявил командор. – Они уже приняли приглашение. Их мысли вертятся вокруг увиденного. Я почувствовал интерес. И потом, в этом мире рекомендательные письма много значат. Хотя, теперь всё зависит от исхода семейных разборок между принцем и королём. Секретарь не станет хлопотать за нас, если Эбрумо проиграет сражение. Я-то знаю…

После такого обнадёживающего монолога, Талех отдал распоряжения по поводу банкета и удалился на мостик…

Столы накрыли в столовой, расширив пространство за счёт раздвижных переборок и украсив помещение живописными голограммами. Столовая превратилась в банкетный зал и в бар, по совместительству. Выдвижные соты легко трансформировались в барную стойку, а ЗуЗоор оказался доморощенным барменом. Он умел готовить многослойные коктейли. Видать, у линдри это в крови. Фиримин вызвался ему помогать.

Столы буквально ломились от разносолов. «Реки выпивки и океаны съестного», – так говорили маркафи с окезами. Овощи, зелень, фрукты доставили из оранжереи; остальное реплицировали, синтезировали и продуцировали по лучшим галактическим рецептам.

– Истратили годовой запас! – сокрушался офицер по снабжению.

– Нишкни! – перебил его Талех. – Двухмесячный всего-то. Для благих целей не жалко.

Капитан распорядился повытаскивать вино даже из самых нелегальных загашников. И кое-кто смутно подозревал, что это был такой завуалированный способ подчистить тайники.

Женька в кои-то веки надела вечернее платье, которое взяла с собой, сама не понимая зачем. Но зря ничего не бывает. Теперь и оно пригодилось.

Талех заглянул к ней за полчаса до начала банкета и застыл на пороге, наблюдая, как Ева поправляет волосы перед зеркалом, взбивая непослушные завитки. Платье-то было то самое… И воспоминания разом нахлынули на обоих. Командор предложил Еве руку и повёл в столовую.

– А я и забыл, как тебе идёт этот наряд, – улыбнулся он. – Не думал, что увижу тебя в нём снова.

– Я тоже, – призналась она. – Платье чудом уцелело после джамранской вечеринки. Наверное, оно счастливое… – и с бьющимся сердцем добавила. – А тебе идёт парадный мундир.

Члены Учёного совета прибывали один за другим на личном транспорте. Встречающие гостей офицеры провожали их в столовую. На этот раз учёные изменили традициям, оставив простыни дома, надев смокинги и парадные фраки. Сибилиане заплели гривы, алактинцы начисто выбрились, а карфаги начистили рога мелом. Кроме того, некоторые члены совета привели с собой молодых и весьма симпатичных ассистенток, умопомрачительно затянутых в банкетные платья и благоухающих цветочными духами. Джамранские мужчины, изголодавшиеся по генетическому разнообразию, мигом это оценили… Как жест доброй воли. А вот джамрану-женщины, как более консервативные, не очень…

– Прошу к столу, – пригласил всех Талех.

В качестве официантов задействовали младших офицеров и Боббэрота. Гатраноид приветливо скалился, вгоняя гостей в ступор. Они принимали все разносимые напитки, кивая, словно китайские болванчики, пока «чудовище-официант» не отходил к соседнему столику. Там история повторялась. Женька подозревала, что это нервный тик, а Боб, довольный своей миссией, пытался поэлегантнее обернуть салфетку вокруг бронированной ручищи… Гости при этом начинали усиленно заглядывать в рюмки.

В столовой присутствовал не весь экипаж. Кто-то остался дежурить на мостике. Рокен и Ним запросто проигнорировали мероприятие, отключив коммуникаторы. Из команды Зверя никто не пришёл. Камилла страдала по Гэбриэлу. Налка с Зигмундом уединились. Руннэ всех сторонились. Янси с Хэрхи обнаружили несметное сокровище – информационную базу Рэпсида. Аманда сослалась не недомогание и заперлась у себя в каюте…

«Потерять столько крови!» – сочувствовала ей Женька.

Поначалу гости испытывали неловкость. Украдкой разглядывали пришельцев. Учтиво высказывали комплименты по поводу угощения и напитков… Но, понемногу, слово за слово, бокал за бокалом… И к середине вечера – после десяти бутылок шедарского, сегинского и восьми маркафского розового (кто пронёс его на банкет так и осталось тайной), не считая коктейлей и пунша, – все как-то дружно освоились, и пошла потеха…

Затесавшийся в эту братию учёный-нейробиолог бурно обсуждал с Владом и Миритином медицинские проблемы. А потом они пили по земному обычаю, как пытался выразиться советник:

– На брутер!.. Не-е… На бруден… Не-а, на… А! И шафт с ним… Просто вздрогнем! За нас!

Даже Агрэгот, рядом с которым сперва никто не хотел сидеть, после определённого количества выпитого превратился в душку собеседника (хотя почти не открывал рта) и красавчика. Гатрак хорошо умел слушать.

Кто-то захотел танцевать и в кают-компании живо организовали танцы. При этом все ассистентки резко куда-то подевались, а слегка перебравшие кавалеры-советники разыскивали их под… Столами. Выкрикивая оттуда новые тосты. Совпадение или нет, но несколько старших офицеров пропали одновременно с ассистентками. Парочка алактинцев и сибилианин тщательно дегустировали салаты… Погрузившись туда для пущей убедительности.

В общем, к концу вечера трезвыми оставались лишь Талех, Женя, старпом, шакрены и несколько старших офицеров. И, конечно же, Гилех-Шердан-Сингер. Дмерхи высматривали и подслушивали разговоры советников. А командор, в свою очередь, всё подмечал и руководил спаиванием гостей. Подловив момент, когда учёного председателя окончательно развезло на откровенность от выпитого сегинского, Талех заметил:

– Я не вижу здесь ещё одного члена вашего совета.

– Ик… Кого?

– Ллевелина.

Гилех с Фиримином предварительно взломали базу данных Учёного совета и нарыли кое-каких сведений. После этого Шердан с Сингером ещё больше запаниковали. Они не знали дмерха с таким именем.

– Он шифруется, – уверенно определил Шердан. – Это не настоящее имя.

– Л-левелина?… Ик… Он не член… Ик… Лл-левелин… ик… балахон… Тьфу! Дмерх. Начхал он на банкеты… Ик! Является, когда захочет…

Талеху пришлось в течение десяти минут выслушивать сетования Ворруна по этому поводу… Пока у Ворруна не стал заплетаться язык. Короче, коварные джамрану во главе с хитроумным капитаном своего добились – языки советников окончательно развязались, перед тем как опять заплестись.

К концу банкета все сроднились настолько, что экипаж Рэпсида едва не пополнился новыми… добровольцами. Капитану тут же была предложена материальная помощь и заверения в сердечной дружбе. Несколько советников тотчас организовали экспедицию в галактику Тигра… От добровольцев Талех кое-как отбрехался. Новоявленную экспедицию отправили экспедировать оранжерею и бассейн. А вот от финансовой помощи капитан не отказался. Тем более, в галактических ваучах, то есть, наличностью. Советники лично выгребли карманы, а команде надоело останавливаться у обменных киосков. И, разумеется, все поклялись в вечной дружбе и немедленно выпили за это…

А уж после клятв и обнимашек, членов совета, распевающих интернациональные песни и выкрикивающих: «Все люди братья! Учёные всех галактик объединяйтесь!» препроводили в транспортный отсек и оперативно развезли по домам… Где многих уже тепло встречали жёны… Благо, ассистентки затерялись где-то на Рэпсиде, до утра.

С чувством выполненного долга Талех, Женя и Гилех-Шердан-Сингер возвращались из транспортного, весело обсуждая последствия вечеринки… Талех обнял Женьку за талию, как-то не в меру развязно… Из-за чего она сильно заподозрила, что командор слегка навеселе. Женя никогда раньше не видела пьяных джамрану и прикидывала, чем это может быть чревато…

Внезапно, поперёк палубы выросло нечто высоченное, худое, и болтающееся, как занавеска на ветру. Мало того – светящееся, в капюшоне с чёрным провалом вместо лица и с белым посохом в невидимой руке.

– Откуда у вас технологии Повелителей?! – заунывно вопросило оно и приглушённо добавило. – Как? Где? И когда вы в последний раз видели спрута?

– Дмерховен… – трагическим шёпотом констатировал Шердан.

– Нам – конец, – простонал Сингер.

– Ша! – заявил Талех. – Это мы ещё поглядим.

 

Глава 56

Да здравствует король!

– Впечатляюще, – оценил Гэбриэл, наблюдая за без конца прибывающими кораблями противника.

Вместе с капитаном в рубке Зверя обосновались также Эбрумо Кавари и адмирал провинциального флота принца.

Королевская флотилия перекрыла дальний обзор, заполонив всё свободное пространство Тринитади.

– Нда-а… А второго Зверя сюда бы не помешало, – задумчиво проговорил Гэбриэл.

– Кибер-зверя, – недовольно поправил Дух корабля.

– Какая разница! Кибер не кибер… Без него так лихо не покрошишь врагов в капусту.

– У нас есть луч, – напомнил Эбрумо.

– Этого недостаточно для перекрёстного оружия. Зря не убедили остаться. Как угодно, правдами и неправдами…

– Мы не вправе требовать слишком многого от чужаков, – перебил сына Эбрумо и сдержано добавил. – У них своя задача, а это – наша война.

Адмирал покачал головой и вмешался в разговор отца с сыном:

– Немыслимо! Нам не победить.

– Не спеши с выводами, – нахмурился принц.

– Мой папочка, как всегда, неисправимый идеалист, – хмыкнул Гэбриэл. – Хотя, почему бы и не думать о победе? Всё-таки у нас есть асаро…

– Видно же, что силы короля превосходят наши, – печально заключил адмирал, указывая на столпотворение чёрных звездолётов, сгустившихся, словно тучи перед грозой, стаями летучих мышей. – Мы не предполагали, Ваше высочество, что настолько. Даже с вашей, э-э, необычной подмогой и эскадрой Альянса, нам не устоять.

– Вы отказываетесь поддержать меня?

В голосе принца явственно послышалась угроза.

– Отвечайте!

– Н-нет, Ваше высочество, – вытянулся перед ним адмирал. – Н-но… Поймите меня правильно… Это верная гибель! Непревзойдённая боевая мощь Его величества…

Эбрумо порывисто отвернулся.

– Дело не только в мощи и количестве!

И уже более спокойно добавил:

– Насколько я знаю, у вас дочь-полукровка, адмирал, и вам приходится скрывать её ото всех.

Адмирал нехотя кивнул.

– Так точно.

– Тогда вы понимаете меня, как отец, – принц выразительно посмотрел на Гэбриэла. – Но в отличие от вас я полон решимости. Сколько можно терпеть этот произвол? Я лучше погибну, чем ещё вечность пробуду тенью отца, не смея и слова поперёк сказать. Теперь, когда у меня добавились обстоятельства…

Эбрумо резко умолк, сообразив, что сболтнул лишнего. А Гэбриэл намотал на ус и преисполнился подозрениями, испытующе поглядывая на отца.

– Итак, адмирал, – продолжил Эбрумо. – Вы и ваши офицеры присягали мне. Возвращайтесь на свой корабль, командуйте и координируйте свои действия с Гальгеросом-штыкорогом. Выстраивайте флот, согласно стратегии.

– Есть, мой принц, – адмирал склонил голову перед Высочеством, повернулся на каблуках и вышел.

– Ну, сын мой, – Эбрумо повернулся к Гэбриэлу. – Назад пути нет.

– Мы будем сражаться? – неуверенно подал голос Зверь, жалостно заглянув одним глазком в соты.

– Ещё бы! – усмехнулся Гэбриэл. – Готовь луч и тяжёлую артиллерию – всё, что у тебя есть.

Контрабандист разжился на Рэпсиде торпедными установками и фотонными торпедами. К великому неудовольствию Зверя, который мнил себя миролюбивым духом мирного корабля.

– Позови Лео. Путь немедленно явится. Пришло время.

– Ох-ох-ох… – «завздыхал» Зверь, прыгая по сотам единственным глазом. – О, Повелители! Где мой прежний капитан? Посмотрел бы он на это вопиющее безобразие…

Но Гэбриэл уже не слушал его, потому что индикаторы спектрограммы на переговорном пульте замигали.

– С нами хотят связаться, – сообщил он. – Эбрумо!

– Да, – принц как будто очнулся, выпав из задумчивости. – Переведи сигнал на экран.

– Ух, ты! Сам государь приветствует нас, – ухмыльнулся Гэбриэл, когда экран перестал рябить, явив его королевское величество во всей красе.

Вампиры кивнули друг другу. Гэбриэл дурашливо раскланялся, отчаянно жалея, что у него нет шляпы с перьями – шутовски подмести рубку.

– Привет и тебе, Гэбриэл. – насмешливо обронил Эзран.

– Здорово, дедуля, – разбойник выпрямился, покривлялись и хватит. – Жду не дождусь, когда мы скрестим лучи звездолётов в кровавом поединке.

– Меньше пафоса, внучёк… Я ведь пришёл убивать, а не сыграть партию в Аркан.

– Ладно, дедуля. Извини, крови перед битвой дать не могу. Она мне самому дорога, – он скорчил слезливую мину, – как память о тебе…

– Прекращай паясничать! – одёрнул его Эбрумо и почтительно обратился к королю:

– Вы что-то хотели, Ваше величество?

– Да, – ответил Эзран. – Шепнуть тебе пару слов наедине, сынок. Прежде, чем мы…

– Покрошим вас в капусту, – учтиво подсказал Гэбриэл.

– Гэбриэл! – воскликнули оба родственника и сердито воззрились на него.

– Какое единодушие! – усмехнулся разбойник. – Неужели?… Хорошо-хорошо, ухожу. Это ведь не я выясняю отношения, а вы.

Гэбриэл картинно попятился, сложив ладони лодочками у груди, и сел в кресло. Тут же вошёл Лео и предусмотрительно замер.

– Встречаемся на моей яхте, – говорил в этот момент Эзран Кавари. – Сейчас же. Приходи один. Кроме меня там никого не будет.

– А где гарантия? – Эбрумо недоверчиво прищурился.

– Слово короля. Если не веришь, можешь сразу атаковать…

Королевский флот тем временем перестраивался, как на параде. Мигая огнями и отсвечивая на фоне красных и зелёных всполохов, эскадры строем проплывали мимо Зверя. Разводящие стремительно взмывали, и по их сигналу звездолёты расходились во все стороны, окружая и тесня флотилию принца. Поблёскивали крыльями, словно красуясь; разворачивались и уходили с обзорных экранов, демонстрируя слаженность и маневренность… Они освобождали место. Прибывали новые и новые звездолёты короля. Несметные полчища.

– Нет! Не передумал, – Эбрумо стиснул зубы.

– Тогда, это тем более важно, – кивнул Эзран. – Ты должен кое-что услышать, перед тем как один из нас будет уничтожен.

Эбрумо не дрогнул и не отвёл взгляда.

– Я иду. Доберусь минут через десять, на шаттле… Гэбриэл, отключи экран.

Его высочество распорядился держать строй. Атаку начинать только по его сигналу. Пресёк недоумённые возражения адмирала, оставил Гэбриэла за главного и отправился в транспортный отсек к шаттлу.

– Лео, дуй за ним, – украдкой попросил Гэбриэл, не доверяя Эзрану Кавари. – И держись поблизости. Вряд ли они засекут биотрансформер. Не верю я величеству, ни грамма.

Воин молча направился к ближайшей наружной мембране. Разбойник подключил мониторы и, сидя в кресле, следил, как серебристый шаттл быстро приближается к чёрной яхте. Ещё секунда и, мелькнув, он миновал силовое поле и нырнул под крыло. Зашёл в транспортную полость и пристыковался.

«Что бы это значило? – напряжённо размышлял Гэбриэл. – На дедулю вроде не похоже».

Король встретил сына на подзоре. Вместе они прошли на бак и спустились в форпик. Эбрумо привычно уселся в кресло. Эзран включил экранные отражатели – под ногами распростёрся космос и весь великолепный флот.

– Говори, отец.

Чуть наклонившись вперёд, принц озирал панораму, одновременно прислушиваясь к звукам на яхте.

Король не обманывал. Здесь действительно больше никого не было кроме них двоих. Впрочем, на этой яхте и спрятаться негде. Эбрумо и раньше путешествовал на ней вместе с отцом, совершая прогулки к отдалённым планетам системы Алактинии. Король же ходил на яхте по орбите, когда хотел побыть один. Для дальних перелётов Эзран использовал быстроходный эбириум «Ястреб», типа стратокласс. Он и сейчас находился здесь, хищно целясь в Зверя ракетами…

– Не всё сразу… Извини, крови не предлагаю, вина – тоже, – развёл руками король. – Ситуация не предусматривает.

– Я не ради угощения пришёл, – усмехнулся Эбрумо.

– Ты прав, – ответил Эзран, – не ради этого… А ради чего?

И присел рядом, предварительно изменив ракурс обзора. Теперь корабль Гэбриэла громадой висел перед яхтой. Разумеется, яхта была вовсе не такая маленькая, гораздо больше шаттла, на котором прилетел Эбрумо. Но по сравнению со Зверем…

– Ты позвал меня, чтобы это выяснить? – насмешливо уточнил Эбрумо.

– Нет.

– Тогда, зачем? Ты же сказал – никаких переговоров. Или я тебя неправильно понял?

– Верно, – кивнул Его величество. – Никаких переговоров вместо сражения. Оно состоится, но прежде, мы обсудим кое-какие семейные проблемы…

– Неужели, Гэбриэла и его корабль?

– Значит, это корабль Гэбриэла?

Эбрумо кивнул.

– Интересный экземпляр, – отметил Эзран.

– Ума не приложу, где он его… взял.

– Ты имел в виду, угнал? – усмехнулся король.

– Он считает, что на этот раз угнали его…

– О! Любо-дорого посмотреть, как вы объединились против меня.

Эбрумо поморщился.

– Не начинай, отец. Говори, ради чего звал, и начнём битву.

– Так не терпится? Ты видел расстановку сил…

– Да.

– И ничего не дрогнуло?

Эбрумо вскинул голову и дерзко посмотрел в глаза королю.

– За кого вы меня держите, Ваше величество!

– Ты – мятежник, – ответил король. – Мой сын мятежник… Дети иногда восстают против родителей. Но в нашей семье это переросло в традицию. Хотя, ведь от тебя я этого не ожидал. От кого угодно, даже от твоих шалопаев братьев, но не от тебя. Ты всегда слушался… Мой старший… – и строго добавил:

– Твой Гэбриэл – другой. Полукровка.

– Была ещё Анабелл, – сухо напомнил Эбрумо.

– Да, – задумчиво проговорил король. – Анабелла… Вот о ней-то я и хотел поговорить.

– Ни к чему, – нахмурился принц. – Всё уже и так сказано! Семейная история канула в прошлое…

– Не похоже, – Эзран встал и подошёл к боковому витражу, состоящему из множества выпуклых экранов, и опёрся на него рукой. – Ты всего не знаешь. В этой истории есть и тёмные пятна… Она гложет меня до сих пор. Я сильно виноват, и перед твоей матерью, и перед… Анабелл.

Он с такой болью произнёс имя дочери, что Эбрумо невольно вздрогнул. Принц-то считал, что отец давно не способен на чувства…

– Только твоя мать знала. Есть и наша вина в том, кем стала твоя сестра.

Эбрумо поднялся с кресла, оттолкнувшись от поручней, и встал рядом с королём.

– Расскажите, Ваше величество. Облегчите душу.

Эзран усмехнулся…

– Так говорят сибилиане… Всего-то пару минут назад ты готов был сразиться со мной и убить.

– Я и сейчас готов, – тихо, но веско произнёс Эбрумо, разглядывая сквозь лобовой отражатель яхты величественный нос Зверя и крошечную блестящую капсулу биотрансформера, затаившуюся под его брюхом. – Что же тебя гложет, отец? Поделись, прежде чем один из нас уйдёт в небытие…

Король заинтересованно взглянул не него.

– Я сильнее тебя. Теперь ты убедился. И Альянс тебе не поможет.

Действительно, провинциальный флот принца с окраин Мёртвого космоса вместе с эскадрой Альянса смотрелся как-то разрозненно и жалко на фоне королевской армады, заслонившей горизонт Тринитади. Даже вкупе со Зверем войско кронпринца, несмотря на идеальное построение, выглядело ничтожной горсткой по сравнению с армией Синдиката.

– Может быть, – Эбрумо гордо вскинул голову. – Однако мне есть, кого защищать. Преданные мне вампиры, их дети – полукровки, мой сын и… Любимая женщина…

– Вот как? – удивился король. – Ты влюбился снова?… Кто она? Спорю, что не вампир.

– Нет, она…

– Алактинка?

– Нет, девушка не из нашей галактики. Но она – человек.

– Тебе мало Фелиси?! Этой шпионки…

– Вспомни, отец! – вскинулся Эбрумо. – Когда она влюбилась в меня и забеременела, то порвала с Альянсом… Фелиси любила меня и Гэбриэла. А ты не мог простить ей это…

– Я не смог простить Лилиэн! – взвился в ответ Эзран.

С минуту отец и сын ненавидяще смотрели друг на друга. Король первым отвёл взгляд.

– Послушай…

– Она умерла из-за тебя, – с горечью прошептал Эбрумо. – Фелиси с Гэбриэлом не было покоя в твоём дворце. Мои братья, их жёны-вампирши кусали моего сына. Он подрос и сопротивлялся, оглушил дядю, и ты… Ты! Отправил его в лабораторию. Не разобравшись! Фелиси не выдержала и сбежала вместе с сыном, а когда их догнали, инсценировала крушение. Спасла Гэбриэла и погибла… Я никогда больше не видел её. Я отказался идти против тебя и не сумел защитить любимую женщину. Я был слаб. Но не теперь! Теперь до конца буду сражаться за право любить, кого хочу и за своих будущих детей – полукровок. Которых ты ненавидишь…

– Я ненавидел Анабелл, свою дочь, – глухо произнёс Эзран. – Но сам и породил это чудовище…

– Рассказывай, – бросил Эбрумо.

Король помолчал немного и…

– Ты помнишь, когда родилась Анабелла, мы жили на Алактии. Там у неё впервые случился приступ невменяемости. Врач посоветовал сменить климат. Всё-таки мёртвая глыба – неподходящее место для малышки-полукровки. Ей был нужен свежий воздух, солнце, море, зелень, хотя бы иногда. Тогда мы с женой и дочерью отправились на одну из планет с атмосферой – во владениях Синдиката. Там для нас возвели подземный дворец, где мы обитали днём, а наружу выходили лишь ночью, когда доза солнечной радиации становилась приемлемой для вампиров… А в остальном, чудесное место для маленькой алактинской девочки – лес, море, песчаный пляж, огромный парк с садом…

Наша дочь расцвела, повеселела и больше не отрывала крылья у бабочек, любуясь на них в розовом саду. Днём Анабелл гуляла по берегу моря с няней – сибилианкой. Сибилианка учила её добру. Объясняла, что живым существам и даже цветам тоже больно… Всё налаживалось. Хотя, в то время я редко бывал дома. Дела Синдиката… Как раз тогда я создавал империю, думая о нашем будущем… Мы с твоей матерью помышляли и о других детях, но не могли найти подходящую женщину. Видишь ли, твою мать тревожила наследственность Анабелл. Как оказалось, не напрасно. Женская интуиция, что ли… Но женщины, которые ей нравились, не соглашались на сделку…

– Почему вы не усыновили ребёнка? – спросил Эбрумо. – В галактике столько несчастных детей, оставшихся без крова и скитающихся по приютам.

– Я предлагал ей, но она считала, что в нашем ребёнке должна течь моя кровь. Иначе, я рано или поздно увижу в нём еду. Она была права… Мужчинам-вампирам труднее сдержать жажду при виде живого и тёплого сосуда с кровью. А твоя мать любила Анабелл, потому что та была моей дочерью. Так любила, что забывала, кто она сама…

– Что произошло потом?

– Как-то жене пришлось уехать, ненадолго. Позвала сестра… Единственному племяннику всадили кол в сердце. Она собиралась взять Ани с собой, но я запретил. «Ребёнку-полукровке нечего делать на окраине Мёртвого космоса среди чужих вампиров», – сказал я… Мне же самому хотелось побыть с дочерью. Жена улетела, и тут нежданно-негаданно заявилась Лилиэн.

– Она же отказалась от девочки! – возмутился Эбрумо.

– Да, и по взаимному соглашению. Я хорошо заплатил и устроил её жизнь. Но ей показалось мало. Она требовала назад дочь… Поначалу умоляла, плакала, причитала, мол, думала, что от связи с вампиром родится чудовище, а едва увидела этот прелестный цветочек, то поняла, как жестоко ошиблась, и её материнское сердце облилось кровью… Мерзкая притворщица!

Эзран скрипнул зубами и прижался затылком к витражу.

– Чудовище! Как в воду глядела… Потом стала угрожать, шантажировать. Я спровадил её восвояси. Анабелл знала только одну мать – мою жену. Лилиэн ушла, но вскоре выяснилось, что недалеко. Она приходила днём на пляж и, подкупив няньку, играла с Анабелл. Рассказывала дочурке страшные истории о вампирах… Я поздно спохватился…

– Откуда ты мог знать?

– Обязан был догадаться! Я заподозрил неладное, когда ей приснился дурной сон. Девчушка пряталась под одеялом, отталкивала меня и кричала, что я – «кровосос и монстр». Никто из окружения не говорил таких слов при ребёнке под страхом смерти. Мы никогда не питались при ней, даже кровью из пакета или бокала… Я успокоил её и до утра носил на руках. А днём послал на пляж верного алактинца… Когда открылась правда, я вызвал Лилиэн, якобы обсудить условия передачи ребёнка, пока моя жена отсутствует…

Лилиэн имела наглость снова шантажировать меня, чтобы получить ещё и денег на «содержание дочери». Я разозлился. Конечно, я хотел просто убить её, но от злости мой разум помутился. Я укусил Лилиэн и окончательно утратил рассудок… Выпил её всю. Это случилось в моём кабинете, поздно ночью. Я и представить не мог, что кто-то войдёт… Опомнился лишь от визга Анабелл… С торчащими клыками, весь в крови, – так разъярился, что разодрал женщине горло, – и с мёртвым телом на руках… Девочка видела это. До сих пор помню её глазёнки, вытаращенные от ужаса…

«Кровопийца! – рыдала она… Анабелл убежала. Слуги еле нашли к вечеру в лесу, холодную и дрожащую… Никому не ведомо, что я пережил, не имея возможности выйти на солнце… Защитных оболочек тогда не изготавливали. Хуже всего, эта гадина Лилиэн успела наговорить девочке, что она и есть настоящая мать, «у которой злые вампиры отобрали ребёнка». Когда вернулась моя жена, Анабелл устроила истерику и не подпускала её к себе. Мы улетели обратно на Алактию, подальше от плохих воспоминаний. А вскоре приступы бесчеловечности возобновились. Анабелл осматривали и лечили лучшие доктора, но всё безрезультатно… Она не говорила о случившемся… Но однажды мы застали её в лаборатории, где она душила крыс, смотрела на кровь и приговаривала: «Вот вам, кровопийцы».

– Я помню, – кивнул Эбрумо.

– Врачи говорили – дурная наследственность, неустойчивая психика, и без того слабый рассудок повредился… А вскоре учёные открыли врождённую аномалию и назвали её «эффект полукровки». «Психический дисбаланс, – определили они, – приводящий к эмоциональной деградации и обострению жестокости». И мы испугались, когда у детей от вампиров и алактинок стали проявляться выдающиеся способности. Далеко не безобидные. Да, мы испугались… Анабелл была самой одарённой из всех…

– И когда ты узнал, что у Гэбриэла те же способности, то назвал это проклятием нашей семьи… Хотя, позже выяснилось, что учёные ошибались, и полукровки не чудовища. Однако вампиры повернули это себе на пользу, употребляя кровь полукровок, чтобы обрести новые возможности. Например, свободно передвигаться в открытом космосе и многое другое…

– У полукровок чаще проявлялись дурные наклонности, чем у прочих, – возразил Эзран. – Они осознавали свою власть над обычными людьми или вампирами и убивали нас…

– От неправильного воспитания, отец. Ни Фелиси, ни Гэбриэл не виноваты в том, что произошло с Анабелл. Не понимаю, к чему этот разговор. А чтобы облегчить боль есть более верный способ – кол в сердце.

– Ты ещё не передумал сражаться? – король повернулся к Эбрумо, моментом стерев с лица скорбную маску и надев другую – сурового и надменного правителя Синдиката.

Кронпринц усмехнулся, глядя королю прямо в глаза.

– Я хочу лишь обрести счастье, отец. И придать смысл своему бесконечному существованию. В противном случае, лучше принять смерть. Умереть, наконец, по-настоящему. Поэтому – предупреждаю, я буду защищать всё, что мне дорого, до последней секунды, пока не вырвут сердце…

– Ты не передумаешь. Теперь я это вижу, – король задумчиво обошёл его. – Какая решимость! Но всё бесполезно… Удивляюсь, как твои братья согласились с тобой. Они ведь не прочь и полакомиться полукровками.

– Братья – игроки, – пожал плечами Эбрумо. – Я убедил их сыграть на моей стороне… Ведь ты ограничивал их во всём. Я посулил им свободу, денег, власти…

– Ты пообещал? А я выполнил обещание. Теперь они умрут за меня.

– Я не отступаю, – холодно ответил Эбрумо. – И не продаюсь.

Король неожиданно рассмеялся.

– Этого я ждал многие века, с тех пор как умерла твоя мать и Анабелл. Я подталкивал тебя к этому. Использовал все средства, лишил тебя всего… В пределах разумного.

– Что? – Эбрумо растерялся

– И мой тебе совет. Когда станешь править Синдикатом, прежде всего упрячь своих братьев в тюрьму, иначе сам окажешься кое-где похуже. Это давно не те мальчики, что заснули тысячелетия лет назад и не проснулись. Многим из нас так и не удалось проснуться, несмотря на подходящий возраст. У тебя получилось, Эбрумо… Наконец-то…

Пока Его высочество изумлённо взирал на отца, тот восстановил связь и взял из тайника жезл со звездой и полумесяцем на конце. После запустил трансляцию в эфир, и на экранах всех без исключения звездолётов появилось их с принцем изображение.

– Слушайте меня все! – провозгласил король, поднимая руку с символом власти Синдиката. – Говорит ваш государь – Эзран Кавари первый. Здесь и сейчас, на прославленном поле Тринитади я отрекаюсь от трона Мёртвого космоса в пользу своего сына и наследника – кронпринца Эбрумо Эзрано Кавари. И по закону галактического совершеннолетия передаю ему власть над Синдикатом и вами. Да здравствует король!

Эзран с поклоном передал жезл Эбрумо, насильно впихнув его в руки оторопевшему принцу.

– Отныне всё, что было у меня, принадлежит ему. Королевство Угасшего Солнца приветствует нового государя. Да будет так! И преклоните колени перед королём в знак смирения.

Замелькали сотни витражных экранов. Эбрумо смотрел, как почтительно становились на колено все те, кто совсем недавно кланялся его отцу, и все те, кого Его высочество привёл за собой…

– Да здравствует король! Его величество Эбрумо Кавари первый! – взрывался эфир тысячами голосов.

Гэбриэл после минутного ступора подскочил с кресла и завопил:

«Какова брока!?»

Экраны потухли так же внезапно, как и зажглись. Эзран Кавари прекратил трансляцию, блокировал обратную связь и повернулся к сыну.

– Им необходимо время, чтобы привыкнуть. Государственные документы я подготовил. Они здесь…

– Отец, – хрипло выговорил Эбрумо, прижимая к груди жезл. – Что всё это значит?

– А то, сын… Я столько лет ждал от тебя непокорности, а не обычного послушания. Ты, наконец, показал, на что способен. Проявил характер. Это не глупое бунтарство твоих братьев и не разбойничья бесшабашность моего внука… Теперь я спокоен, ибо оставляю Синдикат и всё, что создавал веками в надёжных и сильных руках. Я вижу перед собой вампира достойного стать королём Мёртвого космоса, а не прежнего мямлю и слюнтяя… Тебе ещё многому предстоит научиться, но время моё на исходе. Свяжись с моими приближёнными. Они помогут тебе. Мои военачальники готовы увести войска. Я подал им знак. Они уйдут, и будут ждать тебя на Алактии. И, заклинаю тебя, не выпускай из рук жезла. В нём документальное подтверждение твоей власти и государственная печать Синдиката. Только поверни крышку против часовой стрелки на полтора часа и по часовой стрелке на час. Помни, ты – король и прежде у тебя должны вырвать сердце, чтобы добраться до жезла… Всегда помни об этом.

Всё это в голове не укладывалось, и возникала масса вопросов.

– А ты, отец? Куда ты…

– Я с радостью завершу свой путь, думая о твоей матери…

Он повернулся к экрану и подключился к каналу «Ястреба».

– Подожди! – воскликнул Эбрумо. – Зачем? Почему ты это сделал? Ты мог бы просто убить, растоптать меня и править дальше.

Эзран печально взглянул на него и усмехнулся.

– Ты полагаешь, что уничтожив то, что мне дороже всего, я смог бы править королевством, как раньше. Нет! Я ждал, когда ты бросишь мне вызов и боялся этого. Потому что знал, что с этого момента моя участь предрешена. Я не стану сражаться с тобой, моим сыном. Твоя мать оказалась права. Наше существование бессмысленно с тех пор, как погасло солнце. Пусто без продолжения жизни и рода. Возможно, ты сумеешь разорвать этот замкнутый круг. Будущее новой расы в твоих руках, там, куда ты идёшь… Увы, это противоречит моим принципам, и я… – он вдруг ссутулился, как измученный жизнью старик. – Я элементарно устал… Прощай, сын мой. Я отправлюсь на планету, где мы когда-то, недолго, но были счастливы с моей женой и дочуркой. Я хочу встретить рассвет на берегу моря, как раньше, ещё до вспышки…

– Нет! Это мучительная смерть! – закричал Эбрумо, пытаясь удержать отца.

Тот усмехнулся.

– Рад, что всё ещё тебе небезразличен. Не бойся. Я прекращу существование без мучений. Верный телохранитель-алактинец вырвет мне сердце, после того, как я увижу солнце. Это будет прекрасное зрелище перед смертью… Король умер, да здравствует новый король!.. Будь счастлив, сынок! Да, и передай Гэбриэлу, что я никогда не жаждал выпить его, потому что всегда чувствовал в нём свою кровь…

Эбрумо ещё долго сидел в кресле, положив на колени символ власти Синдиката, и смотрел, как удаляется «Ястреб», становясь мерцающей точкой на чёрной карте вселенной. Эзран Кавари летел навстречу долгожданному забвению…

Затем королевский флот постепенно отбыл, порядком разредив пространство Тринитади. Остался только Зверь, воинство Альянса, корабли с окраин и королевская яхта… Теперь его яхта – Эбрумо. Величество стряхнул оцепенение и загнал яхту в трюм Зверя…

Едва он поднялся на верхнюю палубу, всё ещё слегка оглушённый и не верящий в происходящее, как на него сходу налетел Гэбриэл.

– Что это была за брокня? Почему они все ушли? Адмирал осаждает передатчик…

– Потом объясню, по дороге, – Эбрумо отстранил сына и устремился в рубку.

И там до него, наконец, дошло…

– Я – король! Сейчас я должен приказывать.

Так Его величество Эбрумо Кавари отдал своё первое распоряжение флоту в качестве короля – сопровождать его, куда бы он ни отправился. Не забыв поблагодарить Гальгероса и отпустить эскадру штыкорога с доброй вестью.

– Где ты договорился встретиться с капитаном Талехом, когда всё закончится?

– На Лаг-Кора, – ответил порядком озадаченный Гэбриэл.

– Воин на борту?

– Зверь?!

– Да, капитан.

– Где Лео?

– Только что трансформировался и движется в рубку по средней палубе. Все мембраны герметично запаяны.

– Мы готовы лететь?

– Вполне.

– Тогда…

– Полный вперёд! – скомандовал Эбрумо. – Курс на Лаг-Кора.

– Я думал, тебе надо на Алактинию, – нахмурился Гэбриэл.

– Подождёт. Сперва закончу одно важное дело, – загадочно улыбнулся Его величество Эбрумо. – У короля должна быть королева! Это – последняя воля твоего деда…

Гэбриэл насторожился. Что-то ему подсказывало, что прыгать от радости не стоит.

– Я женюсь, сын! На прекрасной женщине с далёкой планеты из другой галактики. Её зовут Аманда! Аманда…

– О, не-ет, – простонал Гэбриэл. – Лучше бы дедуля по-прежнему всех тиранил! А в нас попала торпеда или сожрал спрут…

 

Глава 57

На ловца и…

Болтающийся перед ними балахон сильно отличался от обычного дмерха. И ростом повыше, и капюшоном побольше, и переливался внушительней, сжимая белый посох в несуществующей руке.

– Приветствую вас, советник Ллевелин, – весело поздоровался Талех. – Так значит, вы – дмерховен?

– Сейчас это не важно, – сердито прошелестел тот. – Сначала ответьте на мои вопросы.

– Сначала, мы пройдём в лабораторию, – любезно возразил командор. – Не в коридоре же обсуждать важные дела.

Дмерховен повисел с минуту, подумал и согласился.

– Идите. Я последую по ментальным следам.

И пропал.

– Ох, не к добру это, – захныкал Шердан.

– Шшш, – пришикнул на него Сингер, и дмерхи до самой лаборатории вели себя тише воды, ниже травы, даже вздохом не выдавая своего присутствия.

– Заблокируйте дверь, – распорядился Талех, как только оказался вместе со спутниками в лаборатории.

Сегодня здесь дежурил второй землянин – физик и джамранка Лауреллия. По знаку капитана они заняли места за пультами.

– Запускаем проект «Континуум», – командор многозначительно посмотрел на землянина.

«Это ещё что такое?» – задумалась Женя.

Более того, недоумённо-нахмуренный взгляд Гилеха свидетельствовал о том, что он тоже не в курсе.

– Мы его ни разу не испытывали, – осторожно заметил физик.

– Как раз испытаем, – невозмутимо отозвался Талех.

Землянин кивнул, его пальцы забегали по сенсорной панели, и в эту самую минуту посреди лаборатории нарисовался дмерховен. Физик запустил секретную комбинацию на пульте, и советник-балахон очутился внутри сияющего круга, перечёркнутого скрещёнными фосфоресцирующими линиями. Женька подозрительно пригляделась и ахнула… Пентаграмма!? Что за чёрт?!

«На дворе – космический век!» – сокрушённо вздохнула она, вспомнив любимую присказку. С некоторых пор…

Дмерховен задёргался внутри круга, пытаясь вырваться, но у него ничего не получилось. По всей видимости, исчезнуть он тоже не мог.

Талех немного понаблюдал за судорожными попытками балахона освободиться и приблизился к пентаграмме.

– Бесполезно, вы в ловушке Ллевелин.

Советник прекратил дёргаться и заколыхался напротив капитана:

– Это невозможно! Как вам удалось?

И на всякий случай потыкал в горящие линии посохом. Световые контуры вспыхнули, заискрились, но не поддались.

– Вы никуда оттуда не денетесь, – усмехнулся Талех. – И не пытайтесь.

– Это я и так понимаю, – прошипел балахон. – Скажите, как? Почему? Меня ведь здесь…

– Нет? – продолжил за него командор. – Вы сами ответили на вопрос. Именно поэтому. Ментальная ловушка.

«Больше похожа на астральную, – решила Евгения.

Гилех-Шердан-Сингер стояли рядом с ней, буквально открыв рот и уставившись на дмерховена…

– Но ведь… – обескуражено начал тот.

– Согласен, – перебил его Талех. – Пыль в глаза пускать вы умеете. Собственно, как и дмерхи, прикрывающие ваши задницы… Да-да, великий Ллевелин, я знаю, что у вас есть задница.

Женя невольно вгляделась, стремясь выяснить, где у дмерховена расположена названная часть тела… Вроде бы ничего не оттопыривалось… Балахон и балахон, без характерных человеческих выпуклостей. Талех перехватил её взгляд и улыбнулся.

– Нет, не под балахоном, – пояснил он. – А там, откуда они приходят… Точнее, проецируются с помощью своих хитроумных приспособлений. Физически вы не можете попасть к нам, правда Ллевелин? Но теоретически способны причинить нам вред. Однако не теперь… Потому что мы…

– Раскусили нас, – прошелестел Ллевелин.

– Абсолютно верно, – подтвердил командор. – А кое-кого из ваших я об этом предупреждал.

– Аааа! – вдруг завопил Гилех-Шердан-Сингер. – Произвол! Нас предали! Мерзкие джаммы! Ты обещал, ублюдок! Как ты смеешь?! – орали дмерхи хором, по очереди, вразнобой и с разными интонациями. – Как ты посмел?! Джамранское ничтожество…

К счастью, дмерхи не могли управлять телом учёного, когда тот находился в сознании, иначе бы набросились на командора с кулаками. Гилех им не позволил…

– Ай-яй-яй, – усмехнулся Талех. – Так глупо себя обнаружить…

Тут дмерхи поняли, что совершили глупость, вновь умолкли и затаились. А балахон в кругу недоумённо заколыхался, повернувшись к Гилеху пустым капюшоном, и вдруг затрясся, будто от смеха.

– Всё ясно, – сказал он, «отсмеявшись». – Вы притащили сюда дмерхов в теле джамрану. Ведь мы перекрыли доступ к этой части вселенной только для нейромодуляторов. Отличный трюк! Блестящий ход! Убили сразу двух гатраков. Нас пленили – их постращали. Наглядную демонстрацию устроили. Мои аплодисменты! Я никогда не заблуждался насчёт коварного ума джаммов. В отличие от братьев наших меньших.

– Сноб! – выкрикнул Сингер, и хотел заявить ещё что-то, но Шердан быстро заставил его замолчать.

– Спасибо, Ллевелин, – тонко улыбнулся Талех. – Я польщён. Но не ждите от джамрану ответного комплимента. Вы – дмерхи так предсказуемы. Проще простого было заманить вас на корабль, поманив технологиями Повелителей. И вы повелись как дети. А я знал, что вы клюнете.

– Не стоит язвить, капитан. Лучше поведайте мне – тёмному… Как и когда джамрану выведали нашу подноготную?

– Дошли своим умом и очень давно, – ответил Талех. – Но благоразумно молчали.

– Кто ещё кроме вас знает?

– Я не стану об этом распространяться.

– Да и не надо, – прошелестел дмерховен. – И так ясно, что ваше ближайшее окружение.

– Некоторые, но далеко не все.

– Может быть, приоткроете завесу тайны… Всё равно болтаюсь между континуумами… Как вы это провернули?

– Много работал, – жёстко ответил Талех. – Но основная заслуга принадлежит учёным. Даром, что ли, они получают зарплату… Однако все разработки секретные. Из присутствующих на корабле, о сути проекта в курсе только мы с Гилехом. А готовиться начали ещё до отлёта… Особенно тщательно, когда дмерхи напросились путешествовать с нами…

– А позвольте узнать имена путешественников, – вкрадчиво поинтересовался Ллевелин.

– Вот ещё! – рассмеялся командор. – Тщетно надеетесь разглядеть во мне дурака?

Джамранская поговорка! Благодаря урокам джамранского Евгения много раз слышала эту фразу в оригинале от Сандера. Когда пыталась мухлевать на экзаменах…

– Не говори! Ни в коем случае, – подхватил Сингер, мгновенно примирившись с поступком командора.

– Одного не пойму, – пробормотал под нос Гилеху Шердан. – Почему мы не обнаружили этот заговор в сознании Гилеха?… Ведь он руководил проектом, а значит…

– Не всё так просто, – отозвался Талех. – Гилех понимал, на что идёт, поэтому… – и кивнул Лауреллии. – Пора.

Джамранка взяла со столика инъектор, подошла к учёному и уколола его в плечо.

– Что это? – осведомился Сингер.

– Перед тем как вы внедрились в разум Гилеха, мы заблокировали соответствующие молекулы памяти РНК. Временно он забыл о проекте.

– Уже вспомнил, – откликнулся Гилех. – Сыворотка подействовала. Память разблокирована… Так было нужно. Простите…

– Двойное предательство, – обиделся Шердан.

– А я тебя предупреждал, – Талех повернулся и ткнул учёному в грудь указательным пальцем. – Так что, не жалуйся.

– Тройное, – буркнул Сингер. – И я с тобой больше не разговариваю.

– Любите кататься… – глубокомысленно изрёк капитан и украдкой взглянул на Женьку.

– И сколько вас там внутри? – балахон затрясся от беззвучного дмерховского смеха.

– Военная тайна! – отрезал Сингер и умолк, теперь уже надолго.

– Хорошо, – Ллевелин перестал трястись и важно отставил посох. – Тогда объясните мне, для чего вы это затеяли. На каком основании захватили меня и удерживаете на вашем корабле.

– Не всё сразу, – усмехнулся Талех. – А вопросы здесь буду задавать я.

– Неужели? Я ведь имею право знать…

– Сперва проведёте ночь в лаборатории и серьёзно подумаете о цене вашей свободы. Мало ли, что вы хотите утаить…

– Тут?! До утра?!

Ллевелин от досады стукнул посохом по пентаграмме. Только искры полетели.

– Не обессудьте, – развёл руками командор и не отказал себе в удовольствии поиздеваться. – И какая разница, где? Вас всё равно здесь нет.

– Гнусный джамм, – прошипел дмерховен. – Иного ожидать и не следовало.

– Но-но, повежливей, – бросил Талех. – Вы – в моём континууме.

Он повернулся к остальным.

– Уже поздно. Пора отдыхать. Допросим его утром, на свежую голову… Утро вечера мудренее.

Командор улыбнулся Жене.

– Так у вас говорят?

– Да, капитан… Ты что, решил выучить земные пословицы?

– Всё ради тебя, моя землянка, – невозмутимо ответил Талех.

«Да что ты», – мысленно усмехнулась Женя.

В ней отчего-то проснулась жалость к дмерховену. Одинокий балахон с посохом растерянно колыхался внутри пентаграммы.

– И не помышляйте о побеге. Что бы ни случилось, – предупредил напоследок капитан, демонстрируя кольцо на пальце, – я полностью контролирую ситуацию. И учёные всю ночь дежурят.

Капюшон отлично скрыл реакцию Ллевелина, даже если она и была. Его выдавало лишь лёгкое дрожание посоха.

Да уж, ночка выдалась долгой, странной и никак не хотела заканчиваться. И все, кроме дежурных, отправились спать, оставив несчастного дмерха куковать в кругу до утра…

Утро неизбежно наступило, ознаменовавшись пролитым кофе, суровыми разборками старпома и шуточками Борека. Явившись с утра на мостик, пилот обнаружил на спинке кресла загадочный лифчик, беззастенчиво белеющий в полумраке… Ответа от вахтенных он так и не дождался. А когда включил свет, помятые и заспанные младшие офицеры кряхтя повылазили из-под кресел, держась за головы. Но… Никто ни в чём не признавался. Борек поспешил замять это дело, засунув предмет женского туалета в карман, чтобы потом вычислить по генокоду его обладательницу… Однако в эту самую минуту так некстати явился энергичный старпом… В итоге, никому не поздоровилось. Все получили наряды вне очереди, кроме пилота, который только что вошёл… В общем, хорошо вчера погуляли!

Те же мысли возникли и у Камиллы, когда она забрела позавтракать в разорённую столовую. Перевёрнутые столы, стулья, залитые вином скатерти, грязная посуда, остатки голографических украшений по стенам – свидетельствовали о том, что ночка выдалась бурной… И пока вчерашние дежурные по мостику сонно убирали это безобразие под надзором Агрэгота, Камилла решила прогуляться…

Жизнь после банкета раскачивалась вяло. Безлюдные палубы, пустые коридоры, да изредка выползающие из своих кают бледные члены экипажа… Камилла тоже не выспалась. Еле уснула под утро, переживая за Гэбриэла и Лео. Как они там? Она и сейчас думала о них и не могла понять, о ком больше и чаще…

– Ой!

Девушка так задумалась, что столкнулась с вылетевшей из-за угла Налкой в сопровождении Зиги.

– Вы куда? – на автомате осведомилась Камилла.

– В ан… – начал Зигмунд. Налка подскочила, зажала ему ладошкой рот и сердито уставилась на Камиллу.

– Не твоего ума дело! Куда надо, туда и идём, а ты чеши себе дальше.

И, увлекая за собой вампира, нахальная девчонка скрылась за другим поворотом.

«Ну и ладно, – мысленно фыркнула Камилла. – Тоже мне, тайны»

И спокойно отправилась восвояси. Вскоре ноги принесли её в оранжерею.

В оранжерее тоже не было ни души. Ласково шумело голографическое море. Цветы благоухали… Девушка присела на скамейку в ответвлении главной дорожки, в обрамлении кустов с пеной белых цветов и, прикрыв глаза, откинулась на спинку… Вдруг позади в кустах зашуршало и раздался слабый стон… Камилла распахнула глаза и прислушалась… Кусты зашелестели активнее и оттуда послышалось жалобное:

– Идея…

Ветки сильно затряслись, так что белые лепестки посыпались во все стороны, в такт громкому и требовательному:

– И-де-я!

Что-то хрустнуло, и на дорожку из зарослей прямо под ноги оторопевшей Камилле выпал карфаг-кольцерог в измятой не заправленной рубашке и в галстуке набекрень… Надетом на рога… Девушка хотела убежать, но пожалела кольцерога, без сомнения находившегося в состоянии жестокого похмелья… Что само по себе выглядело странно. Карфаги редко так напивались, а чтобы споить их требовался бочонок выпивки размером с планетоид…

«Наверное, это инопланетное вино», – рассудила Камилла.

Что если ему понадобится помощь?

Кольцерог приподнялся на четвереньки, немного прополз по дорожке, то и дело разъезжаясь конечностями, и уткнулся рогами в сиденье рядом с коленями девушки. Камилла боязливо отодвинулась.

– Вам плохо?

– Идея, – повторил он и для пущей убедительности заглянул под скамейку…

«Какие всё-таки карфаги любознательные! – восхитилась Камилла. – Повсюду ищут идеи, в любом состоянии, ни на миг не забывая об интеллектуальном труде».

– Идея, – пробормотал карфаг, поднял на Камиллу мутные глаза и пролепетал заплетающимся языком. – И де я?… Милая девушка, скажите, пожалуйста… И где я нахожусь?

– На звездолёте, – смущённо ответила девушка.

– О-о, – кольцерог вдумчиво покачался на четвереньках. – Я всё ещё в космосе.

«Один из советников», – догадалась Камилла.

Карфаг сделал над собой усилие, ухватился за сиденье, подтянулся и рывком уселся на скамейку. Галстук неожиданно упал ему на лицо. Советник испуганно сорвал его, хорошенько рассмотрел, – мозговые клетки под воздействием инопланетного алкоголя работать отказывались, – и намотал на запястье. А потом минут десять продувал рога. Завершив процедуру, карфаг осмысленно посмотрел по сторонам.

– Где-то тут висел мой пиджак. Там у меня… всё…

Приподнялся, слегка покачиваясь, и огляделся.

– О! Идея! – сообщил кольцерог и напролом двинулся через заросли. Затем так же выбрался оттуда уже с пиджаком под мышкой.

Сконфужено поглядывая на девушку, неловко присел рядом, кое-как натянул пиджак, наизнанку.

– Скажи-ка, девочка… Где тут можно умыться? Не дай брок, кто меня такого увидит.

Для солидного карфага абсолютно неприемлемая ситуация. Камилла по доброте душевной моментально прониклась.

– Э… – она не знала, как к нему обратиться. – Ваше сиятельство, дяденька, господин советник…

Он сморщился и потёр рога.

– Советник, просто советник Харалдондон

Ничего себе просто! Вот поэтому Камилла редко интересовалась полными именами карфагов. Никогда не знаешь, что услышишь в ответ и сможешь ли это выговорить…

– Да, советник, э, Ха-рал-дон-дон, я отведу вас.

– Будь так добра.

Он кое-как поднялся, опершись на плечо девушки, и сделал пару шагов. Дальше пошло быстрее. Благо пассажирская палуба находилась недалеко от оранжереи. Камилла не придумала ничего лучше, как транспортировать горемычного в свою каюту… Гэбриэл бы её убил за это…

В каюте советник бегло осмотрелся, рухнул на диван и простонал:

– О-хо-хо, моя голова… Умира-аю…

Видать, продува рогов хватило ненадолго.

– Мне б рассольчику, – жалостливо протянул он, выразительно поглядывая на Камиллу. – Или сочку, хотя бы, кисленького… Сухо, как в пустыне…

– Сейчас! – с готовностью подхватилась Камилла.

– Ох, не кричи так, – советник закрыл уши ладонями.

Камилла, недолго думая, направилась к пищеблоку. Она давно разобралась, как он работает, но не обнаружила в меню с напитками пункта «рассол». Зато в табличке значился лимонный сок и ещё какой-то, с загадочным названием «цитрусовый.». Девушка синтезировала того, другого, и преподнесла советнику… Тот ухватил по стакану в каждую руку и залпом выпил по очереди… А где какой с похмелья не разобрался…

Советник довольно крякнул, поставил стаканы на столик и потряс головой. Снова продул рога со свистом и паром, и, наконец, почувствовал себя карфагом.

– Ты моя спасительница! – с чувством заявил он. – Проси, чего хочешь.

– Чего хочу? – растерялась Камилла и внезапно загорелась блестящей идеей…

Видимо, день сегодня такой – идеи носились в воздухе и плодились со страшной силой. Если даже учёный-карфаг умудрился разыскать одну в кустах. Какое, однако, плодотворное утро!

– Разумеется, – подтвердил советник. – Только отведи меня к моему челночку… А то я запамятовал, где он находится.

– Отведу-отведу, – пообещала Камилла. – Но сначала… У меня к вам ценное предложение.

– Ого! – изумился карфаг, и уважительно добавил. – У тебя неплохая хватка, для алактинской девчонки.

– Советник Харалдондон, вы как-то связаны с центральным галактическим университетом?

Кольцерог фыркнул.

– ЦГУ? Как-то связан! Да самым тесным образом… Будет тебе известно, девочка, я – в составе Учёного совета! Я – учёный, а все карфаги-учёные непосредственно относятся к Совету университета… И потом, зять мой – ректор.

– Замечательно, – заулыбалась Камилла.

– А что? – внезапно насторожился Харалдондон.

– В университет ведь принимают талантливых учеников… У меня для вас как раз есть парочка самых, что ни на есть, выдающихся талантов.

– Только не это, девушка, только не это! – замахал руками карфаг.

– Меня зовут Камилла, – представилась она.

– Мне всё равно, как тебя зовут! Сезон поиска юных талантов уже закончился, месяц назад… И набор тоже.

– Всего какой-то месяц! – воскликнула Камилла. – Но, дяденька советник, вам это ничего не стоит, а таланты пропадают. Помогите им! Я же вам помогла.

Она так просила, что карфаг заколебался.

– Вот если бы чуточку раньше…

– Они не могли раньше, – Камилла вздумала разжалобить советника. – Гадюка канцлер похитил способную девушку…

«Прости меня, Дух, о покойниках так не говорят, но врать ещё хуже. Чего уж тут, гадом он жил и гадом умер».

– … А парень отважно её спасал. Он пилот и…

– Прости, девочка, – карфаг сделал морду тяпкой. – Ничем не могу помочь.

– Ну, хотя бы на подготовительные курсы!

– Нет.

– Вы же обещали!

– Где мой челнок?

– Ах, так, – насупилась Камилла. – Ну так ищите сами! Заодно и перед капитаном ответите за шатание по чужому кораблю в неподобающем виде. И все узнают, что вы не выполняете своих обещаний.

Советник обречённо посвистел рогами и заюлил:

– И разве тебе это нужно? У меня есть деньги… Где там мой кошелёк?

Он полез в карман пиджака, да не на ту нарвался. Месяцы общения с Гэбриэлом бесследно не прошли для Камиллы.

– Никаких денег! – уверенно возразила она. – Университет и точка! Янси и Хэрхи – мои друзья… А нет, так добирайтесь до транспортного сами, если не заблудитесь и найдёте, у кого спросить дорогу.

Харалдондон задумчиво нахмурился.

– Ваш зять – ректор, – напомнила ему Камилла. – А вам – зачтётся. Вас отблагодарят. Я сама лично это устрою. Капитан этого звездолёта – очень влиятельный человек и готов сотрудничать с Учёным советом, а вы окажетесь в шоколаде. Мои одарённые друзья – подопечные капитана…

– А вдруг они и не таланты, как ты говоришь? Как я тогда объясню ректору? Принимать среди учебного года студентов, не способных нагнать пройденный материал… – он покачал головой.

Камилла ликовала. Вроде бы подействовало. Карфаг размышлял, сомневался, но уже набивал цену

– Подумаешь! – фыркнула девушка. – Вы и в начале года часто дураков набираете. А Янси с Хэрхи – уникумы. Честно! Можете лично их проверить. И, кстати, Хэрхи – кольцерог.

– Что же ты раньше молчала!? – оживился советник. – Веди сюда этих уникумов, а я погляжу… Где у тебя ванна?

Он просто мечтал избавиться от навязчивой девушки, хотя бы на время. Голова побаливала… И Харалдондон отчаянно ругал себя за не в меру болтливый язык.

Камилла показала ему ванную и, заблокировав дверь в каюту, чтобы карфаг не сбежал, кинулась разыскивать друзей. Долго искать не пришлось. Книгоглотатели сидели в каюте у Янси и читали, прерываясь только, чтобы увлечённо обсудить прочитанное.

– Быстро! – с порога закричала Камилла. – Собирайте вещи!

Они недоумённо переглянулись и вытаращились на неё:

– Зачем?!

– Сейчас полетите в карфагский университет. Я договорилась с учёным советником Харалдондоном. Вы почти приняты!

– Как-как-как… – заладила Янси.

– После объясню, – отмахнулась Камилла. – Вы, главное, собирайтесь.

«Пока он надёжно заперт и не передумал».

– И давайте живо. Сперва он хочет вас поэкзаменовать.

Хэрхи рванул в свою каюту собирать нехитрые пожитки. У Янси вещей практически не было. Кроме тех, первой необходимости, коими поделилась с ней подруга, а также немногих, выданных на Рэпсиде и планшета Зигмунда. Камилла помогла сложить их в сумку, ею же одолженную. Янсин рюкзачок отобрали, когда вели к канцлеру. И денег Камилла подруге ссудила, от щедрот Гэбриэла.

– Возьми, на первое время хватит – на планшеты с учебниками и новую читалку. Думаю, ты можешь забрать и читалку Зигмунда. Он не расстроится. Потом вам стипендию выдадут и довольствие обеспечат, когда поступите.

Вскоре, трое друзей: возбуждённо-радостный Хэрхи, растерянная Янси и решительная Камилла вбежали в каюту, где чистый, расчёсанный карфаг с наполированными рогами и в мятом костюме, завязывал перед зеркалом галстук.

– Вот, привела! – с забега бухнула Камилла.

Советник задрожал, но отступать было некуда. Трясущимися руками он кое-как затянул узел, застегнул пиджак и чинно уселся на диван. Будущие студенты, покрываясь красными пятнами, бледнея, зеленея и лиловея, вытянулись перед ним.

Харалдондон демонстративно забрал у них читалки и стал задавать вопросы. Всё, что смог вспомнить из университетской программы, и что обычно спрашивали при поступлении. Когда-то ведь учился… Поскольку знания юных дарований распространялись намного дальше университетской программы, то они бойко ответили на все вопросы и даже сверх того. Потом вообще освоились, попав в родную стихию, и забыли об экзаменаторе. Хэрхи с Янси устроили дискуссию: громко доказывая и жестикулируя, рассуждали над проблемой «преобразования энергии нестабильных ядер переменных звёзд в свете новой теории антиципации чёрных дыр».

– Всё! Достаточно! – вскричал советник, хватаясь за рога – в голове снова мучительно затренькало.

Эти «уникумы» так оглушили его своей эрудицией, что он сдался.

– Вы – зачислены и летите со мной… Милая девушка, проводите нас в транспортный, пожалуйста, к моему челноку.

– Без проблем, советник Харалдондон, – с улыбкой ответила Камилла.

И отправилась вперёд – показывать дорогу. За последние дни она худо-бедно научилась здесь ориентироваться, а пока учёный-карфаг экзаменовал её друзей, сообразила заглянуть в схему корабля… Советник поспешил за Камиллой, а Хэрхи и Янси, подхватив сумки, за ним. Харалдондону не терпелось покинуть это корыстное место.

Камилла удачно сориентировалась и в транспортном. Там ей помог техник-андроид… Удивительное создание. Очень похожий на человека, если излишне внимательно не приглядываться к волосам, коже и глазам. Поначалу девушка его боялась, пока ни привыкла. Позже ей объяснили, что андроид – это робот, искусственный человек, созданный удовлетворять нужды людей.

Дотошный карфаг настоял на техническом осмотре перед вылетом, и у Камиллы было время попрощаться с друзьями.

– Оставьте себе коммуникаторы. Как поступите, сразу сообщите. Капитан будет рад узнать.

Последнюю фразу она произнесла нарочито громко, чтобы советник услышал. Янси неожиданно всплакнула и обняла подругу.

– Ну-ну, – Камилла похлопала её по спине и обняла в ответ – Мы ещё увидимся. Зато твоя мечта наконец исполнится…

– Я буду скучать, – всхлипывала Янси.

– Через минуту уткнёшься в читалку, зачитаешься и не соскучишься, – снисходительно заметила Камилла.

Хэрхи вдруг засомневался, как и всякий порядочный карфаг.

– Правильно ли я поступаю?

Камилла вздохнула, оторвала от себя Янси и переключилась на Хэрхи.

– Дорогой мой кольцерог, твоё место в университете, и ты это знаешь.

– А как же Зверь? А мой сад?… Капитан! Он рассердится!.. Ему придётся искать другого пилота…

– За садом мы со Зверем присмотрим, – успокоила его Камилла. – А капитан… На то он и капитан. Что-нибудь придумает…

Внезапно, ей в голову стукнула новая замечательная идея. Что-то они чересчур с утра расплодились… Хотя, ничего удивительного. Почти всю ночь на Рэпсиде куролесила толпа учёных. Вот и растеряли кучу идей по пьяной лавочке. Идеи от нечего делать разлетелись по всему кораблю в поисках новых владельцев. И две из них благополучно достались Камилле.

– Не дрейфь, Хэрхи! – подбодрила она его, подражая Гэбриэлу. – Капитану я всё объясню. Лети! Не упускай такой возможности или, как говорит наш капитан, «хватай удачу за хвост».

– А… ты, Камилла? Ведь я, ты… – кольцерог не мог подобрать слов, чтобы сказать, как она ему всё ещё нравится.

– Со мной всё будет в порядке, – ответила девушка. – Я обязательно скоро навещу вас.

«Вот только спасу галактики».

На лице Хэрхи отразилась внутренняя борьба. Он жаждал приключений, сказочного путешествия в другую галактику и подвигов… Но, также стремился стать образованным, уважаемым карфагом и сделать карьеру учёного. Чтобы прослыть «Хэрхирадом умнейшим», получать за свои открытия венки и золотить рога, как наиболее видные учёные карфагского сообщества… И юный карфаг разрешил эту дилемму как все разумные кольцероги – продувом рогов, и здравый смысл постепенно возобладал. Когда Хэрхи садился в челнок советника, то больше не испытывал сомнений. Приключения и путешествия подождут. Он отправится туда с новыми знаниями, умениями и на собственном звездолёте, купленном на галактическую премию… Да и Янси поступала. Как Хэрхи мог бросить её одну?

– Увидимся! До встречи! – кричала Камилла и махала обеими руками, провожая челнок, пока за ним не закрылись ворота шлюза. – Обязательно сообщите мне, когда устроитесь!..

– Камилла?

Девушка обернулась и увидела Борека. Пилот незаметно подошёл сзади. Вообще-то, он спустился в транспортный по поручению старпома. Диагностика показала неисправность в системе охлаждения одного из шаттлов.

– Что ты здесь делаешь? – приятно удивился Борек.

«Ага! – обрадовалась Камилла, вспомнив старинную алактинскую поговорку «на ловца и зверь бежит». – Вот, кто мне нужен».

– Провожаю друзей. Они поступили в университет Лиги. Зачислены самим учёным советником Харалдондоном.

– А-а, – отстранённо ответил Борек, совершенно очарованный мелодией нежного голоса. Какая разница, что она говорит! Он мечтал лишь прикоснуться к её ДНК, со словами или без… А ничего не подозревающая Камилла, начала с места в карьер:

– Борек, ты ведь пилот?

– Он самый. Самый первый.

– Ой, здорово. Мне и нужен пилот.

– Зачем? – уточнил джамрану, силясь взять в толк, какое значение это имеет для генетического обмена.

– Хочу научиться пилотировать корабль.

Борек даже слегка растерялся.

– У вас мода пошла, что ли?

– Причём здесь мода? – удивилась Камилла.

– Одна из ваших давно учится пилотировать шаттл, с Ним.

– Кто именно? – нахмурилась Камилла.

– Эта… Как её?… Всё время шатается с вампиром и подглядывает за Лео… А! Налка.

– Налка?!

«Вот это новости! Интересно, зачем? Уж точно не заменить Хэрхи…».

– Мода не причём, – вздохнула Камилла. – Наш пилот улетел в ЦГУ, а другого нет. Капитан огорчится. Вот я и подумала…

Борек улыбнулся и будто невзначай приобнял девушку за талию.

– Как ты заботишься о своём капитане, милая. Но пилотом стать нелегко. Надо много учиться. Долго и кропотливо… Для начала на тренажёрах, потом на шаттле…

– Я постараюсь, – ответила Камилла.

– Это потребует много времени…

– Ты можешь дать мне несколько уроков?

– Конечно могу, – проворковал Борек.

– И так, чтоб сразу корабль и побыстрей, без тренажёров. По ускоренной программе.

Джамрану наморщил лоб.

– Я попробую, но понадобятся дополнительные ночные занятия. Со всей проникновенностью и скрупулёзностью…

– Значит, договорились? – обрадовалась Камилла. – И так, чтобы высший класс?

– О, да. Я спец по части упражнений высшего пилотажа для прелестных девушек…

Тут Борек с сожалением вспомнил о диагностике, на мгновение представил грозную физиономию Агрэгота и поёжился.

– Сейчас я немного занят… Но, если не передумаешь учиться, приходи сегодня вечером после ужина в оранжерею.

– Почему в оранжерею? – не поняла Камилла.

– Ну-у… Так проще, чем искать друг друга в огромном ангаре. А оттуда мы сразу спустимся ко мне в… гм, в транспортный отсек.

Борек нехотя убрал руку с талии девушки.

– Я не передумаю, – радостно ответила Камилла. – Приду обязательно.

– И не пожалеешь, – загадочно улыбнулся пилот и, захватив сканер, направился к неисправному шаттлу, рисуя себе чудесные картины удивительного вечера и страстной ночи. В мечтах он уже обнимал Камиллу и наслаждался её превосходными генами… Тем более препятствий в виде Гэбриэла, поблизости не наблюдалось.

Камилла же воображала, как лихо пилотирует звездолёт. Вот будет сюрприз капитану! Едва он начнёт возникать, что остался без пилота, как она – «сибилианская сиротка» усядется за пульт в кресло пилота и заложит такой вираж, что даже Зверь обалдеет… С такими радужными надеждами девушка и отправилась завтракать. Только бы теперь Гэбриэл вернулся…

После завтрака Талех вызвал Женю с Гилехом и повёл их в лабораторию. Там командор без церемоний подошёл к пентаграмме, где ссутулился злополучный дмерховен и спросил:

– Вы готовы отвечать на вопросы, советник?

– Смотря на какие, – Ллевелин выпрямился, мотнул капюшоном и выставил посох. – На глупые и каверзные отвечать не собираюсь.

– Похоже, ночь в лаборатории не умерила вашего апломба, – усмехнулся командор. – Что ж… Меня не волнует дерзость. Сейчас вы мне всё расскажите, без утайки, – капитан медленно двинулся вдоль круга. – О неестественно ускоренном столкновении галактик, о загадочном спруте и, разумеется, о Повелителях… Всё, что сами знаете. Если промолчите или утаите, хоть мелочь, останетесь здесь до самой смерти. А жизнь у вас долгая…

 

Глава 58

Теория Большого взрыва

– Капитан, вы совершаете ошибку, – сухо ответил дмерх.

– Это ещё почему? – поинтересовался Талех.

– Вам нужен не я, а кто-нибудь повлиятельней.

Командор задумчиво сдвинул брови.

– Вы – в составе Учёного совета Лиги. Куда уж влиятельней.

– Я всего лишь рядовой сотрудник в дмерховенской иерархии, – пояснил Ллевелин. – Но даже не в этом дело. Я не из тех, кто всё это устроил, а только разгребаю последствия

– Ясно… Но ваши дмерховские разборки никого не касаются. Нас интересует то, что происходит сейчас, и как можно предотвратить катастрофу.

Дмерховен вздохнул.

– Не следует забывать, что всё это взаимосвязано.

– Я помню, – кивнул Талех. – Так вы будете с нами сотрудничать?

Балахон молча поколыхался. Надо понимать, размышлял. В лаборатории воцарилась тишина. Раздавались только шаги командора. Он ходил, по привычке, туда-сюда, время от времени поглядывая на Ллевелина.

– Хорошо, – неожиданно ответил тот, и капитан остановился.

– Хорошо, что?

– Я расскажу всё, но станем ли мы сотрудничать – это другой вопрос.

– Посмотрим.

– Хочу предупредить, начну издалека.

– Насколько? – поинтересовался Талех.

– С момента возникновения вселенной и вашего континуума…

Гилех, или кто-то из дмерхов, даже присвистнул.

– Это так необходимо? – переспросил Талех.

– Иначе, вашим людям будет сложно понять.

– Ладно, – согласился капитан. – Время у нас есть. До обеда.

Он щёлкнул пальцами, незаметно дотронувшись до кольца. Из сот выехали три кресла и расположились вокруг пентаграммы.

– Присаживайтесь… Сила не в ногах.

Теперь Евгения знала, что это джамранская поговорка.

Они с Гилехом действительно устали стоять и с радостью плюхнулись в удобные кресла.

«Цирк! – подумала Женя, разглядывая балахон в сверкающем кругу. – Даже клоун имеется. Только зрителей маловато».

Кроме них троих и дмерха в лаборатории больше никого и не было. Дежурные отправились спать ещё до завтрака.

Талех занял своё кресло, положил ногу на ногу и кивнул:

– Начинайте. Мы внимательно слушаем.

Но дмерховен вдруг засомневался.

– Вы уверены, что им стоит это слушать?

Талех посмотрел на Женю и Гилеха.

– Разумеется. Никаких тайн.

– Но среди вас дмерхи…

– Тем более.

Ллевелин помолчал немного и начал свой рассказ.

– Всё случилось так давно, что вы и представить себе не можете. Да и вряд ли это измеряется привычными единицами. Этой вселенной просто не существовало… А были два континуума, как два параллельных потока бесконечности. Две реки: времени и пространства…

– Ближе к сути, – бесцеремонно перебил его Талех.

– Я к тому и веду, – печально отозвался дмерховен. – Значит так…

И дальнейший рассказ Ллевелина потёк гладко и неторопливо:

«В одном из континуумов обитали мы – дмерхи, повелители времени, владевшие такими технологиями, что вам и не снилось…».

Гилех недовольно заёрзал. Как Женя его понимала! Джамранскую науку только что принизили в глазах землянки… И кто? Балахон! Командор, напротив, и бровью не повёл.

«… Мы перемещались по континууму с любой скоростью и в любом направлении, управляя настоящим, прошлым и будущим… Главным для нас было время. Оно имело гораздо больше измерений, чем сейчас. Но, казалось, что этой свободы мало и хотелось заглянуть за окоём. Мы знали о втором континууме, ибо наблюдали его ежесекундно. Он лежал перед нами, словно небесная река, в которую, увы, невозможно войти… Однако понемногу дмерхи своего добились, когда открыли третий континуум, а вернее, квазиконтинуум… Мутный, вязкий и непроглядно-тёмный, как илистое дно реки. Мы так и назвали его – дно. В нём водилось нечто, что дмерхи так до конца и не постигли, но это не остановило нас. Мы проникли туда, построив батискафы».

«Капитаны Немо, вашу гатракскую!» – подумала Женька.

«… Поначалу довольно примитивные. Позже мы их усовершенствовали, разбили внутри сады, целые парки и возвели города, наполнили экосистемами с искусственным освещением, небом и водоёмами. Источником энергии был вечный двигатель… Удивлены? Да-да, мы его изобрели. А после научились использовать и энергию квазиконтинуума… И однажды наша мечта осуществилась! По самому дну мы проложили путь к желанной цели. Батискафы всплыли во втором континууме. Там мы и встретили Повелителей пространства…

Повелители! Фантастически могущественные создания с хрустальными глазами и волосами цвета расплавленного серебра. Они не проявляли враждебности, но и особого дружелюбия не выказывали. Прекрасные и холодные, лишённые всяческих эмоций… Мы предложили сотрудничать, обменяться технологиями… Они подняли дмерхов на смех, но с готовностью показали свои корабли. Повелители управляли различными энергиями, в том числе и астралом, повелевая тварями, что вырабатывали эту энергию, во сне. Тварей называли «драконами». Такого «дракона» помещали в сердце звездолёта, а капитан направлял полёт…».

– Зверь! – воскликнула Женя и встретила настороженный взгляд Талеха.

«Мы восхищались Повелителями… Пока не узнали, насколько они безжалостны и опасны. Манипулируя энергиями, Повелители оживляли мёртвые планеты, но при этом с лёгкостью губили живые, скармливая их своим «драконам», чтобы добыть астрал… Да. Мы выяснили, что этот континуум населяли живые сновидящие планеты. Повелители со своими зверушками эксплуатировали их нещадно… Мы решили уйти и затаиться, пока они не нашли дорогу к нашему континууму. Но всё же, их технологии были так хороши, уникальны… Особенно оружие, наполненное энергией пульсаров. Мы не смогли устоять и прихватили несколько, без спросу… Кто ж знал, что из чужого континуума нельзя ничего выносить!.. Наверное, это нарушило баланс и запустило реакцию. Всё произошло, едва мы вернулись домой. Континуумы столкнулись. Бумс!.. Так образовалась вселенная… Пространственно-временной континуум. Движение галактик – эхо большого взрыва… Мы нырнули в квазиконтинуум и спаслись. Ведь когда в океане буря, то лучший способ её переждать – это залечь на дно. Что мы и сделали внутри батискафов, гадая, как выкрутятся Повелители. Волны утихли, и мы…».

– Джамрану не сторонники теории жидкого космоса, – заметил командор.

– Дмерхи тоже… Это всего лишь метафора. Однако вы не поверите, но квазиконтинуум – действительно жидкий. Вязкий и непроглядный, а в глубине обитают такие твари… Иногда они проплывают мимо, скользят по куполу и бокам батискафа, задевая его, то брюхом, то конечностями. Мы пытались их рассмотреть, изучить, но они боятся света и прячутся во тьму. Пока что…

– Не забывайтесь, – напомнил капитан.

– Итак. Мы погрузились на дно, то есть, в квазиконтинуум, и переждали шторм.

– Начало взрыва, – поправил Талех. – Хватит ненужных метафор. Они сбивают с толку.

– Я там был… Одним из первооткрывателей. Не знаю, сколько всё длилось, пока формировалась ваша вселенная, используя элементы прежних континуумов, в том числе и фрагменты нашей ДНК… Поэтому, возможно, большинство из вас такие же, как мы – гуманоиды. Вы состоите из того же теста, с незначительными отличиями – голова, две руки, две ноги и другое – всё то же самое. Хотя интеллектуально мы превосходим вас, до сих пор…

– Я не был бы столь уверен, – мстительно пробурчал Гилех. – Если бы действительно превосходили, не оказались бы в такой жо…

Евгения мысленно продолжила за него – исключительно ради собственного удовлетворения.

«… Так или иначе, мы освоились. Привыкли к иным законам физики. Даже внутри батискафов мы не смогли избежать этого. Квазиконтинуум пропитал нас. Дмерхи приспособились к парадоксальному ходу времени… Три временных измерения – прошлое, будущее и настоящее смешались в квазиконтинууме, а значимо там лишь мгновение. Дмерховены – это прошлое, дмерхи – настоящее, и сосуществуем мы одновременно в будущем. Дмерховены управляют дмерхами, по праву мудрости… Дмерхи больше похожи на вас нынешних…».

– Я снова отвлёкся…

«Мы решили всплыть, чтобы взглянуть, что творится на поверхности космического океана. Но сперва изготовили зонды-разведчики, мало ли что… Увы, первые испытания закончились плачевно… Зонды разрывало, они испарялись, либо превращались в груду запчастей или того хуже – в кометы или космических чудовищ. Позже мы справились и с этим, создав зонды-спруты. Они успешно адаптировались в новой вселенной, а мы получили столько информации… Что обрабатывали её миллиарды мгновений.

Вселенная потрясла нас! С тех пор как мы узрели звёзды… Стали одержимы единственной целью – вырваться из квазиконтинуума, но… Потерпели фиаско. Первый же испытательный батискаф, покинувший тьму, превратился в пыль. Эксперимент за экспериментом и сплошные неудачи. Мы даже пробовали перетаскивать объекты из вашей вселенной к нам, пока не поняли, что всё напрасно. Дмерхи навсегда стали пленниками квазиконтинуума, но не смирились с этим. Мы выжили! У нас были зонды-спруты. Вскоре с их помощью дмерховены научились проецироваться сюда… И заработали репутацию богов у примитивных народов».

Ллевелин выразительно мотнулся в сторону Талеха, но командор оставался невозмутимым. Тогда капюшон уставился на Евгению.

«Сам ты примитивный, балахон», – подумала она.

«…Воплощаясь в проекционных скафандрах, мы внедрились в жизнь многих систем, галактик. Звёзды рождались и умирали, а мы возвеличивались в глазах новых поколений инопланетян…».

– Пока не нарвались на джамрану, – прошептал Гилех.

«… Дмерхи пошли другим путём. Они изобрели нейромодуляторы».

– Изящное решение, – согласился Талех. – Компостировать мозги обитателям вселенной их же мозговыми волнами мог измыслить лишь изощрённый ум. Гениально!

– Разумеется, – прошелестел дмерховен, не уловив иронии. – Дмерхи – наши дети… И модуляторы гораздо компактнее, им не нужны точки входа и выхода, как зондам.

– Дайте-ка угадаю, – усмехнулся капитан. – Местная точка – это ядро галактики Зебры.

– Совершенно верно…

– И сколько зондов вы сюда запустили.

– Только два, но… Один… Это отдельный разговор.

– Как вы управляете зондами?

– Посредством виртуальных посохов.

– Ладно, – кивнул Талех. – Позже. И в нашей галактике дмерховены тоже побывали. Иначе, откуда эти россказни об Обручах Алаторна.

– Да, когда-то, – нехотя подтвердил Ллевелин. – Воронка Алаторна старая точка выхода. Ведь первой мы навестили именно вашу галактику. Вернее, одну из первых… Прежде была туманность Андромеды. Там мы обнаружили следы пребывания Повелителей. Они покормили своих зверушек и слиняли. Вы оказались по соседству.

– У нас повелители тоже попировали? – спросил Гилех.

– Скорей всего, очень давно, в Солнечной системе. Так мы узнали, что повелители выжили после взрыва и ушли. Куда? Мы так и не установили.

– Мы нашли источник астрала на одной из планет Дельфы, – добавил командор. – И остатки древней цивилизации.

– Да, когда-то система Дельфы была густо населена. И где все?… Ответ прост – Повелителям были нужны двигатели и топливо для их кораблей. Всё, к чему они прикасались, превращалось в безлюдную пустыню…

– Но ведь Солнечная система нет, – возразила Женя, мысленно успокаивая себя, что повелители не такие уж и страшные. – Земля и другие планеты целы…

Балахон качнулся.

– Уцелели, да не все. Будет вам известно, девушка, раньше Земля и Марс вращались вокруг некой планеты-гиганта в качестве спутников. А потом этот гигант странным образом исчез. Но, вы правы, Землю Повелители не тронули. Мы долго выясняли почему…

– Но так и не выяснили, – предположил Талех.

– Нет, так и не смогли понять, какие виды имели могущественные Повелители на посредственную планетку, кишащую примитивными существами…

– Но-но-но! – воскликнула Женька, от души разделяя мировоззрение Гилеха.

Дмерховен продолжал, игнорируя её возгласы.

– … Однако мы стараемся держаться подальше от повелителей и вам советуем, а вместо этого вы беззастенчиво пользуетесь их технологиями. Повелители такого не прощают.

– Не пугайте, – усмехнулся Талех. – Мы пуганные.

– Не заметно, – балахон колыхнулся. – Дмерхи изучили Млечный путь задолго до вашего появления. И видели такое… Мы помним приход джамрану и древнюю Землю. Мы выводили зонды через воронку Алаторна и являлись на планету во времена мракобесия. Средние века нас особенно впечатлили, неприятно…

– Так я и знала! – воскликнула Евгения. – Это не вы ли бродили привидениями по коридорам старых замков, изображали призраков умерших и вселялись в людей, из которых потом изгоняли демонов.

– Да, эти технологии мы тоже освоили, – самодовольно признался Ллевелин, – и передали дмерхам.

– Ага, и суеверные люди рисовали пентаграммы, надеясь захватить вас и остановить.

– Это были всего лишь безобидные рисунки, – прошелестел дмерховен. – Тёмный народ верил в чудеса, но не мог ничего изменить.

– Ничего. Мы им чуточку помогли, – сказал Талех, – усовершенствовав технологию захвата.

Командор явно намекал на светящийся круг, где накрепко заперли дмерховена.

Капюшон недовольно мотнулся. Гилех-Шердан-Сингер захихикали, а Женьке пришлось срочно закашляться.

– Вернёмся к галактикам, – напомнил капитан.

– Галактики… Один из дмерховенов рассчитал, что при столкновении Зебры и Тигра частично воспроизведутся параметры большого взрыва. Выделится особая энергия, и возникнут условия пригодные для нашего существования во вселенной. Наконец-то мы вырвемся из квазиконтинуума.

– И поэтому вы решили ускорить процесс.

– Нет, – замотал капюшоном балахон. – Помните, что я говорил о течении времени в квазиконтинууме? Наше прошлое и наше будущее – суть настоящее. Мы не властны над временем во вселенной, но спокойно могли и подождать в своём континууме. Столкновение галактик неизбежно, через миллиарды ваших лет… Но, кое-кто не хотел ждать…

– И кто же?

– Оппозиция. Втайне от нас они перепрограммировали зонд-спрут и запустили реакцию сближения. Однако возник побочный эффект. Зонд взбесился и обрёл самостоятельность. Спрут настроился на уничтожение всего, что угрожало этому великому замыслу. Так он уничтожил Орданеллу, где велись секретные разработки по предотвращению катастрофы. Мы не успели обезвредить зонд, а он напитался энергией разрушения и затаился на годы. Теперь объявился и следует за вами. Хотелось бы знать, почему…

– Может быть, им управляет оппозиция? – предположил Гилех.

– Исключено. Оппозиционеры-зачинщики схвачены, изолированы и лишены доступа к зонду. Мы здесь затем, чтобы всё проконтролировать и исправить.

«Прямо белые и пушистые», – усмехнулась про себя Женька.

– Если спрут, уничтожает всё, что угрожает столкновению… – задумчиво проговорил Талех.

– Да! – подхватил дмерховен. – Значит, у вас на борту это есть.

– Не представляю, что это, – покачал головой капитан, – но будем искать. А как вы собирались всё исправить?

– Не собирались, а делали. Спасли большую часть разработок, помогли выжившим учёным собрать, испытать, установить оборудование на секретной базе и отправили экспедицию в галактику Тигра.

– Гэбриэл рассказал мне всё, что узнал от астронома.

– Вы прочли его мыслит? – уточнил дмерховен. В отличие от Евгении это иллюзорное создание не тешило себя иллюзиями.

– Мы, в основном, беседовали. О его друге Ортегиусе.

– Ох уж эти астрономы!

– Почему вы так истово опровергали выводы Ортегиуса перед Советом?

– Чтобы не сеять панику и не привлекать внимание спрута… Зонд реагирует на любую информацию о столкновении, если она выходит за пределы одного разума. Нам и так приходится охранять первый буй. Он надёжно спрятан в галактике Зебры, но теперь мы опасаемся, что спрут найдёт его и уничтожит систему, где тот находится, как некогда Орданеллу… И ещё одна плохая новость – мы потеряли связь с экспедицией… Собирать и отправлять новую нет времени. У нас есть два запасных буя, но ключ всего один. У Марка Аверса – капитана пропавшего корабля.

– А изготовить новый?

– Увы, туда входит очень редкий элемент. Чтобы синтезировать его, понадобятся годы. У нас же нет и года. Осталось меньше девяти месяцев, по местному летоисчислению.

– Что ж, – Талех вскочил и отправил кресло обратно в ячейку-соту. – Значит, выход у нас один – отыскать экспедицию и ключ. У галактик появился шанс. Вам незачем снаряжать корабль. Он уже есть и даже два. Мы берём эту миссию на себя.

– Вы серьёзно? – удивился Ллевелин.

– Серьёзней некуда. Мы и так планировали лететь в галактику Тигра, преследуя собственные интересы, а заодно поможем и вам. Так понятней?

– Вполне, – ответил дмерховен. – Когда можно грузить буи?

– Когда вам угодно. Но сперва вы объявите Учёному совету о надвигающейся опасности и станете готовиться к эвакуации, на всякий случай. Обязательно расскажите о нашей миссии. Пусть о нашем геройстве кричат на всю галактику. Проследите за этим лично.

– Совет известим, – ответил дмерховен. – А галактику зачем? Так мы привлечём спрута.

– Это как раз то, что нужно. Спрут последует за нами, и перестанет угрожать первому бую.

– Он запросто сожрёт вас и вернётся сюда.

– Предоставьте это нам, – сказал Талех. – Не сожрёт и не вернётся. Мы уж как-нибудь об этом позаботимся… Кстати! Тысячу лет назад в галактике Вихря такой вот спрут напал на родную планету джамрану… Зонд-убийца переместился в прошлое?

– Вряд ли. Скорей всего, то был другой зонд – один из ранних образцов. Прототип. Наверное, произошёл сбой.

«Ох, темните вы чего-то, в точности, как с инфовирусом», – подумала Женя.

– Что ж, – решил Талех. – Лео мы об этом не скажем. Пусть думает, что спрут тот же самый… Итак. Ваша задача, Ллевелин, – сообщить Совету и убедить Лигу подписать договор с конгломератом.

– Можете на это рассчитывать, – кивнул балахон.

– Ему нельзя доверять! – запротестовал Сингер.

– Не беспокойтесь на этот счёт, – ответил Талех и обратился к дмерховену:

– Запомните, Ллевелин, нарушите договор и снова угодите в ловушку. Я активирую её, где бы вы ни находились.

С этими словами капитан выпустил дмерховена, отключив пентаграмму, и пригласил к себе в кабинет. А Женю с Гилехом отпустили пообедать.

Евгения медленно шла по коридору и размышляла, когда её догнал Гилех-Шердан-Сингер.

– Каково, а?! – воскликнул учёный. – Обдурили всех!

– Шердан? – уточнила Женя.

– Он самый.

– Знаешь, их можно понять. Жить в космическом болоте, где ни звёзд, ни луны; под искусственным небом без Млечного пути и надежды выбраться…

– Да, – вздохнул Шердан. – Особенно, когда живы воспоминания… Но я и мои современники родились и выросли в квазиконтинууме после большого взрыва. Иного мы не знали… Ваша вселенная – прекрасна. Нельзя допустить, чтобы Полосатые галактики погибли по вине сумасшедшего дмерховена и взбесившегося зонда.

– А тебе бы не хотелось очутиться здесь в собственном теле? Только честно.

– Не знаю… Кстати, ты не разочарована?

– В чём?

– Что мы выглядим как вы.

– Ничуть, симпатяшка Каспер, – улыбнулась Женя.

– Я знаю, чего бы мне хотелось, – ответил Шердан. – Изобрести обратный нейромодулятор, чтобы переместить твоё сознание к нам. И ты увидишь, меня и Сингера воплоти.

– Было бы здорово.

– Вообще-то, я хотел сказать спасибо.

– За что?

– За согласие предоставить сознание. Теперь это больше не нужно. Но твоё условие остаётся в силе – одно желание я пока не выполнил.

– Я приберегу его на потом, – решила Женя.

– Надеюсь, оно будет выполнимым…

– Я тоже… Идём пить чай к Миритину… Или чего покрепче. Через час у него смена заканчивается.

– Не получится. Гилех дал мне только пять минут. Я обещал…

– А что у Миритина покрепче? – поинтересовался Гилех.

– Э, не меняйтесь так резко! – возмутилась Женя. – У меня от вас голова кружится.

– Впредь обещаю… Маркафское розовое?

– Пьяница, – рассмеялась она. – Вечеринка едва закончилась.

– Надо… Как у вас говорят?… Вспомнил! Опохмелиться.

Женька подозрительно уставилась на него.

– Не поняла?! На корабле неделя земной культуры? Капитан учит пословицы, ЗуЗуор талдычит о бане, а ты… Короче, что происходит?

– Ничего, – учёный пожал плечами. – Приказ капитана.

– Какой ещё приказ? – Евгения нахмурилась. – Почему я не в курсе?

– Понятия не имею, но Талех посчитал, что джамрану, земляне и прочие на борту, обязаны изучать культуры друг друга, для повышения сплочённости, упрочения мира в команде и установления взаимопонимания.

– И как? Помогает?

– Смотря в чём, – уклончиво ответил Гилех, истинно по-джамрански, и тихо добавил. – И смотря с кем.

А Евгения рассудила, что хитрец Талех принял к сведению её рекомендации и решил по-своему объединить экипаж… Ну, или упрочить свою власть на корабле, что, в принципе, для джамрану одно и то же.

– Продолжайте в том же духе, – посоветовала она Гилеху.

Так они и добрались до медотсека.

Сегодня там столпились в очереди жертвы банкета. Поэтому чаёвничать уселись не сразу… Наконец, Миритин передал дежурство Владу, закончив всем без разбору колоть алконейтрализаторы и накладывать противопохмельные компрессы. Но едва они втроём уселись за столом в приёмной, как туда вбежала девушка из экипажа Зверя – Камилла… Её узнали с трудом. Лицо бедняжки покраснело и опухло. Шея и руки покрылись бордовой сыпью, щёки раздулись, нос и уши напоминали вареники.

– Спасите! – рыдала она. – Я умираю…

Коршунов осматривал пациентов в соседнем боксе, и Миритин, следуя врачебному долгу, подхватил бедняжку, усадил на кушетку, просканировал, взял анализ крови и вызвал медсестру.

– Я заразная, доктор? – вопрошала Камилла. – Это какая-то страшная болезнь? Лихорадка?

– Успокойся, – ответил шакрен. – Банальная аллергия.

Медсестра перепроверила анализы и принесла инъектор с антиаллергенным раствором.

– Аллергия?

– Это, – Миритин допускал, что в галактике Зебры далеки от таких проблем, – сбой иммунной системы. Повышенная чувствительность и неадекватная реакция организма на некоторые вещества безобидные для остальных людей. Другими словами, ты съела или понюхала что-то не то.

– Странно, – проговорил Гилех. – Мы протестировали всех, и они вполне совместимы.

– Значит, не достаточно… Давно это у тебя?

– После обеда.

– Что ела на обед?

– Десерт… Манговый, кажется.

– Понятно, – констатировал Гилех. – В галактике Зебры не растёт манго.

– А ещё огурцы, – добавила Женя.

– Огурцов я не ела…

Миритин отправил медсестру за таблетками.

– Я навсегда останусь такой? – испугалась Камилла.

– Нет, сделаю укольчик, и всё пройдёт, – улыбнулся Миритин и уколол девушку в плечо, она и ойкнуть не успела. – Таблетки принимай по одной перед сном в течение недели и ешь любые десерты. Аллергия излечима.

– Спасибо, доктор, – поблагодарила Камилла.

Медсестра принесла ей зеркало и девушка убедилась, что опухлости спадают, а сыпь бледнеет прямо на глазах.

– Именно перед сном? – уточнила она, разглядывая себя в зеркало.

– Или после ужина. Лекарство вызывает сонливость, – пояснил шакрен.

– Спасибо, что предупредили, – обрадовалась Камилла. – А то я бы уснула на уроке пилотажа. Первый пилот назначил мне встречу после ужина, в оранжерее.

Женя, Гилех и Миритин дружно переглянулись.

– Я не ослышался? – переспросил учёный. – Ты встречаешься с Бореком?

– Да, Борек обещал научить меня пилотировать звездолёт, – подтвердила девушка. – Мы-то остались без пилота. Хэрхи поступил в университет и улетел на Арвазас с советником Харалдондоном. Когда капитан Гэбриэл вернётся, то сможет доверить мне корабль.

Гилех, Миритин и Женя снова переглянулись.

– Это похвально, – одобрила Евгения, – что ты хочешь учиться на пилота, но тебе не стоит идти на урок одной.

– Почему? – удивилась Камилла.

Женя открыла было рот, чтобы обрушить на наивного ангелочка страшную правду, но тут вмешался Гилех:

– Видишь ли. Легче и быстрее учиться, когда обучение идёт в паре с другим учеником. Опытные инструкторы всегда так делают. Просто возьми кого-нибудь в напарники.

Камилла выглядела сбитой с толку.

– И кого же я возьму? Доминик с Эльей не согласятся… Они и так умеют. Налка и Зиги занимаются с другим пилотом… Больше я никого не знаю.

– Не беспокойся. Сейчас кого-нибудь подберём, – проявила инициативу Женька, поскольку защищать невинных девиц от коварных соблазнителей джамрану считала долгом ксенопсихолога. – Например… Влад!

– Он на дежурстве, – напомнил Миритин.

– Ты его заменишь.

– Э, нет. Я дежурю с ночи, как единственный трезвенник из медперсонала после вечеринки.

– Ты хотел сказать – самый трезвый? – поддел его Коршунов, появляясь из бокса.

– А теперь – самый сонный, – покачал головой Миритин. – Не ровен час перепутаю скальпель с инъектором.

Землянин посмотрел на Женю и развёл руками.

– Я бы с удовольствием, но…

– Всё равно отпадаешь, – махнул на него Гилех. – Нужен кто-то устойчивый к джамранским штучкам. Тебя легко устранить, а вот шакрен – подходящая кандидатура.

Камилла недоумённо захлопала глазами, а Женя обратилась к Миритину:

– Тогда ты, пожалуйста.

– Не-ет, я устал, – замотал головой доктор. – И прекрасно вожу звездокатер.

– Тем лучше, поспишь за штурвалом.

– Никакого вождения во сне, – категорично отказался Миритин.

– Ну, предлагайте кандидатуры…

– А чего тут предлагать, – откликнулся шакрен. – Одолжи девушке своего монстрика, на вечерок.

– Чтобы она грохнулась в обморок, не дойдя до оранжереи?

– Зато и до обмена не дойдёт. Гарантированно, – поддержал доктора учёный.

– Нет, и нет. Боб исключается. Ну, какой из него пилот?

– Я… пойду, – робко напомнила о себе Камилла, чувствуя неладное.

– Подожди! – Женька усиленно соображала. – Кто на Рэпсиде хотел бы научиться пилотировать? От этого и плясать…

– Знаю! – осенило Миритина. – Кое-кто говорил мне, что не прочь потренироваться у специалиста высочайшего класса… У него были проблемы с пилотированием шаттлов… А джамранские примочки стопроцентно не подействуют и время сейчас безопасное…

И доктор отослал вызов по коммуникатору…

Тем же вечером – Борек нетерпеливо расхаживал по оранжерее и в предвкушении ждал Камиллу… У него в каюте всё было готово к самому страстному, продолжительному и умопомрачительному обмену… Девушка немного запаздывала… Однако не прошло и пяти минут, как двери лифта разъехались, и на палубу перед оранжерей выпорхнула Камилла. Борек поспешил к ней с самой обворожительной улыбкой, на какую только был способен… Улыбка мигом потухла, когда вслед за девушкой из лифта шагнул красавец шакрен.

– Привет, Борек, – заулыбался Фиримин, получивший чёткие напутствия от Гилеха, Жени и Миритина. – Мне сказали, ты теперь инструктор по пилотированию. Принимай ещё ученика. Не просто так, я всё оплачу. Или выполню наряд, или отсижу за тебя на гауптвахте…

– Да-да, – радостно подхватила Камилла. – Можно мы будем вместе заниматься? Вдвоём быстрее и эффективнее.

– Пойдёмте, – буркнул несчастный джамрану и, укоризненно посмотрев на девушку, направился к лифту, ведущему в транспортный отсек.

 

Глава 59

На Лаг-Кора

Следующий день ошеломил всех новостью, переданной по Гала-ТИВИ. Эфир буквально лихорадило. Король Эзран отрёкся от престола и удалился на покой! Трон Синдиката занял новый король – Эбрумо Кавари первый, а Гэбриэла Кавари объявили кронпринцем и наследником престола… Это известие так обескуражило Камиллу, что она едва не пропустила второе занятие по вождению.

«Выходит, Гэбриэл – наследный принц», – растерянно думала девушка.

С одной стороны, Камилла радовалась, что теперь у него не будет проблем с законом. А, с другой стороны… Гэбриэл – высочество! А кто она? Бедная сибилианская сиротка. Вдруг он больше на неё и не посмотрит? Не исключено, что у принца Гэбриэла появятся обязанности, несовместимые с путешествием в галактику Тигра…

«Интересно, а что думает по этому поводу сам удалой капитан?»

Камилле оставалось лишь надеяться, что изменение статуса Гэбриэла не повлияет на его планы… И её тоже.

Лига отреагировала на смену власти Синдиката без особого энтузиазма, и довольно неоднозначно. Всё-таки, король Эзран – бывшее знакомое зло, а каких сюрпризов ожидать от его сына Эбрумо не ведал никто. Все терялись в догадках и прогнозах. Однако учёный секретарь Эдан Пауэр втайне радовался происходящему. Недаром он всегда ставил на кронпринца.

Команда Рэпсида, был бы повод, каждый вечер собиралась и полемизировала в кают-компании. Аманда вся светилась от счастья, окружённая чирикающими подружками. Стоило медсестре появиться в столовой, как её мигом окружали жаждущие примазаться к вампирскому роману. Аманда чувствовала себя королевой… До тех пор, пока Миритин не влепил ей выговор. Влюблённая женщина отлынивала от дежурства, прохлаждаясь на обзорной палубе, а в мыслях и того дальше, погружённая в мечты о своём принце. То есть, уже короле.

А Талех воспринял новость, как нечто само собой разумеющееся. У Женьки теплилось подозрение, что скрытный джамрану просчитал вероятности заранее и разработал множество стратегий. У него, как всегда – по запасному плану в любом кармане и десятки ножей в рукаве. Он всего лишь безошибочно вытащил подходящий к обстановке. Джамрану почти не знали поражений ещё и потому, что ценили всё, что попадалось в расставленные ими сети, и умели это правильно готовить.

В свете последних событий, Лига Девяти Созвездий быстро и без лишних проволочек подписала договор с конгломератом Млечного пути. Талех с Ворруном пожали друг другу руки, обязуясь сотрудничать и помогать в затруднительных ситуациях. Встреча сторон проходила на Рэпсиде в кабинете у капитана…

Присутствовал и советник Харалдондон. Карфаг не преминул напомнить об «акте доброй воле», касательно подопечных Талеха, принятых в университет Лиги. Если командор и удивился, то виду не подал. Ушлый советник получил долгожданное вознаграждение – несколько слитков драгоценного металла, что в денежном эквиваленте Зебры составляло несколько сотен тысяч галактических ваучей. Более того, узнав имя юного кольцерога, капитан расщедрился и выделил на содержание новоиспечённых студентов ещё пару слитков. А кураторство поручил учёному секретарю, от имени Его величества. Хэрхи с Янси предстояло, как сыркам в масле кататься…

Вскоре друзья связались с Камиллой и наперебой прокричали ей о своих впечатлениях. Она восторгалась университетом вместе с ними, занятая своими мыслями. Нормального разговора не получилось… Потом Хэрхи с Янси убежали на занятия, а Камилла побрела к себе в растрёпанных чувствах. Всё происходящее в эти дни казалось ей диковинным сном. Хотя бы удалось ребят пристроить… А самой-то куда деваться, неприкаянной, если Гэбриэл бросит ремесло капитана и контрабандиста? Он ведь отныне – кронпринц…

Экипаж Рэпсида готовился выступить на Лаг-Кора. Начались приготовления к отлёту. Накануне часть команды получила увольнительную на планету Арвазас, за хорошее поведение и особые заслуги. Женя с Миритином и Коршуновым попали в список и сразу же отправились по музеям.

Обилие парков, фонтанов, искусственных водоёмов, водопадов и клумб придавало столице Арвазаса живописно-пасторальный вид, гротескно разбавленный торчащими повсюду диспетчерскими и коммутаторами Гала-ТИВИ в форме рук выдающихся полководцев; черепушек государственных деятелей и учёных.

– Очень практичное использование памятников, – в конечном итоге признал Владислав.

По всем приметам планета подвергалась частичному терраформированию. Слишком всё тут выглядело ухоженным. Почти идеальным.

Наконец, буи и прочее оборудование, предназначенное для отталкивания галактик, загрузили. Инженеры получили соответствующие инструкции, а все жители Арвазаса собрались, чтобы проводить Рэпсид Двидхад и команду смельчаков. Население системы уже оповестили о надвигающейся катастрофе, призывая сохранять спокойствие и соблюдать порядок. И народ внял голосу разума, очень по-своему. Пока на тёмной стороне планеты небо взрывалось и полыхало салютами, на светлой – люди толпились с флагами и транспарантами перед огромными экранами Гала-ТИВИ. Талех в этот момент тайно встречался с Ллевелином и двумя учёными – разработчиками проекта «Зебра-Тигр».

– Мы собираемся искать, по сути, иголку в стоге сена… Особенно если Марк Аверс забрался в пасть к Тигру, – говорил Талех. – Получив образец ДНК капитана, мы легко обнаружили бы его при помощи геносканеров.

– Увы, – прошелестел советник. – Боюсь, это невозможно. Марк так и не обзавёлся потомством.

– Это и не обязательно, – возразил командор. – У нас принято хранить образцы ДНК в генетическом банке. Например, участникам дальних экспедиций. У вас разве не так?

– Нет. Это мы не практикуем, но можем предложить кое-что другое, – нерешительно вызвался один из учёных.

– Что ж, ладно, – согласился командор. – Мне всё равно, лишь бы его найти.

– Пилотам Лиги и участникам экспедиций, а также некоторым офицерам и агентам, впрыскивают подмышку микроскопические датчики обнаружения. У каждого персонального датчика свой закодированный сигнал.

– Марку Аверсу я сам внедрял, – подтвердил второй учёный. – Прибор для обнаружения, настроенный на закодированную частоту с нужным кодом мы вам передадим…

– Хорошо, – кивнул Талех. – Радиус действия?

– В пределах галактики… Возможны блокирующие помехи, но тогда надо просто настроиться и ждать, чтобы поймать сигнал в течение нескольких дней… Даже в случае смерти Марка.

– Тогда мы найдём его хладный труп, – пробормотал капитан. – Надеюсь, Аверс где-то в галактике Тигра, живой или мёртвый, и ключ при нём… Давайте ваш прибор. А если корабль экспедиции потерпел крушение, мы дополнительно проведём спектральный анализ обломков и биоэлементов. Полагаю, в обшивке есть материалы, которые засекут наши сканеры…

Когда на «звёздного дракона» доставили всё необходимое и оснастили узел связи дальним маяком, командор попрощался с дмерховеном, учёными и скомандовал вылет. В пути были недолго. Не прошло и суток, как Рэпсид Двидхад пришвартовался к одному из доков Лаг-Кора.

– Через систему Виктимуса пробирались дольше, – шутил Борек, поскольку обратный путь доверили ему.

Евгения, как ценитель космических станций, оценила и Лаг-Кора – грандиозный торгово-ремонтный комплекс, напоминающий колесо обозрения в космосе.

«Чёртово колесо!» – изумлялась Женя, разглядывая довольно изысканную громадину, серебрящуюся и фосфоресцирующую рекламными слоганами на фоне газового гиганта в системе оконечности Зебровой морды…

Позже выяснилось, что Женька, как в воду глядела. В переводе с какого-то древне-мудрёного карфагского наречия Лаг-Кора примерно так и переводилось «чёртово колесо», а странники и контрабандисты прозвали станцию меж собой «брокова вертушка».

В ядре станции размещались жилые сектора, центры отдыха и развлечений. А внутри колеса – торгово-административные отсеки, шлюзы, мастерские, почтово-пересылочные отделы и службы доставки. С Лаг-Кора можно было отправить любую посылку в самый дальний уголок галактики и даже сквозь тёмные зоны; купить, продать и обменять всё, что угодно – приобрести или сбыть любой товар, не выходя с корабля. Пристыковавшись непосредственно к «окошечку» торгового агента. А больше всего поражали абсолютно прозрачные лифты, скользящие по корпусу станции во всех направлениях. Иллюзорно прозрачные – не только изнутри, но и снаружи… Естественно, всего лишь оборудованные двусторонними отражателями. Человечки в лифтах стояли, сидели, читали – ползли по своим делам или просто катались…

– Необоснованное транжирство, – ворчал техник-землянин, устраняющий случайную поломку пульта в рубке (после банкета).

– Это у них бизнес такой, – возразил Ромерик. – Платишь, едешь и любуешься космосом… Аттракцион, завлекающий наблюдателей. Торговая станция! Всё покупается и продаётся. Значит, и лифты платные.

Всем сразу захотелось прокатиться. Офицер по тактике оказался прав, на то он и тактик, да ещё джамрану. Именно на Лаг-Кора проворачивались торговые галактические сделки. Конгломерат, в лице Талеха, просто не мог остаться в стороне.

Капитан собрал на совещание старших офицеров и коротко изложил план действий.

– Зверь прибудет только через пять планетарных суток, – сообщил он. – Его величество с высочеством задерживаются, в связи с похоронами прежнего короля…

Или «того, что от него осталось», как цинично выразился по видеосвязи Гэбриэл. Эбрумо всё-таки перехватили по дороге сообщением о скоропостижной гибели Эзрана и необходимостью ознакомиться с завещанием. Прежний король завещал упокоить его бренные останки рядом с женой, на планете, где они были счастливы. Последнюю волю требовалось выполнить…

Талех планировал стать на приколе недели на три, чтобы провести масштабную профилактику Рэпсида. Им предстояла опасная экспедиция. Пока звездолёт проходил техосмотр, капитан готовился к переговорам с Синдикатом и Альянсом на предмет заключения торгово-военного соглашения. Талех ждал не только Эбрумо, но и канцлера Аскольда. Пришло время обсудить передачу риктонитовой луны Альянсу. Капитан же рассчитывал получить немного риктонита за свои усилия, и приобрести на спутнике небольшой участок с залежами риктонитовой руды.

В общем, дел перед отлётом вылезло по горло, а команда срочно нуждалась в отдыхе. Они вышли из положения. Половину экипажа отправили в отпуск на курорт неподалёку от Лаг-Кора. Всего в сутках пути на торговом корабле среднескоростного класса, два часа на стратоклассе, полчаса на Рэпсиде или Звере и час на шаттле. Через неделю первая группа отдыхающих возвращалась, а вторая половина экипажа отбывала вместо них, ещё на неделю. Капитан от курорта отказался, а Женька отпросилась, не собираясь лететь туда без него.

«В конце концов, отдохну на Серендале», – рассудила она.

Так что, королевских особ Евгения встречала вместе с Талехом, через восемь дней.

– Извините, капитан, за задержку, – с такими словами Эбрумо Кавари проследовал в кабинет. – Мой брат – принц Ренато попытался устроить бунт. Пришлось взять его под стражу и заточить в подземелье.

– Сочувствую, Ваше величество, – Талех поклонился.

– Ничего, – ответил король. – Зато младший брат Джозеф принёс клятву верности.

– Пфырк! – Гэбриэл издал презрительный звук похожий на фырканье.

Эбрумо нахмурился.

– Он поклялся на крови, кронпринц, а это – смертельно, в случае предательства. Умерьте скепсис.

Затем прибыл канцлер Альянса, и все расселись за столом переговоров. Таким образом, Конгломерат, Синдикат и Альянс договорились о мире, сотрудничестве и подписали официальные документы…

Судя по кислому виду Гэбриэла, ему не терпелось оказаться как можно дальше отсюда на Звере…

Зато потом… Началось самое интересное. Король Эбрумо попросил капитана Талеха позвать Аманду. Медсестра вбежала как оглашенная, сияющими глазами уставилась на Его величество и зарделась. Король церемониально опустился на одно колено и торжественно, в присутствии своих и Аскольдовских генералов, адмиралов и маршалов… А также, половины экипажа Рэпсида, прильнувшего к мониторам внутренней связи, и конечно же Гэбриэла. Всего населения и гостей станции Лаг-Кора и зрителей половины галактики, толпящихся у Гала-ТИВИ… Попросил руки землянки… Аманда потеряла дар речи, как и многие из присутствующих. Аскольд так расчувствовался, что аж задымил рогами. Эбрумо почтительно обратился к Талеху:

– Мы – король Синдиката Мёртвого космоса, государства Угасшего Солнца со всем смирением обращаемся к вам, капитан, и просим отдать Аманду Коукс в жёны. С вашего соизволения.

Талех совсем не торжественно пожал плечами. Ему, как джамрану, были чужды эти придворные церемонии.

– Пусть сама решает… Я не вправе препятствовать её личному счастью…

– Согласна! – воскликнула Аманда, поскольку дар речи вернулся к ней от повторного шока. Эбрумо радостно поднялся с колен…

– Но… – веско продолжил командор.

Рано обрадовались… Невеста похолодела от дурного предчувствия и жалобно посмотрела на жениха. Все затаили дыхание, готовые взорваться…

– … Младший офицер космофлота Аманда Коукс присягнула своему капитану и клялась в верности Рэпсиду и команде. Поэтому находится в нашем распоряжении до окончания миссии. В противном случае…

– Я знаю устав! – заявила Аманда.

Она шагнула вперёд, отдала честь, сняла браслет и положила на стол перед капитаном. – Я прошу об отставке. Рапорт подготовлен и отправлен вам по внутренней связи.

Талех вскинул брови.

– Надеюсь, вы понимаете, офицер, что это значит – уйти в отставку по собственному желанию до срока.

– Знаю, – кивнула Аманда, вытянувшись перед капитаном.

Он поднялся из-за стола.

– Вольно. Я принимаю вашу отставку, Аманда. Отныне вы не сможете вернуться на службу, никогда. Флот конгломерата для вас под запретом.

– Так точно, – Аманда не выглядела расстроенной. Она улыбалась.

– Я сообщу вашим родным. Передать им письмо?

– У меня нет близких родственников, только дальние, – ответила Аманда, покачав головой. – Их вряд ли заинтересует моя судьба… Все мои близкие погибли в войне с гатраками. Я сирота…

Женька не знала об этом и сейчас понимала Аманду, как никто другой. Её родные остались в прошлом, а это, всё равно что умерли… Здесь в будущем лишь отдалённые потомки и ни единой родной души, хотя, Грегори и стал близок ей за этот год. Однако если бы Женьке предложили выбирать между Талехом и Рэпсидом, она бы не раздумывая выбрала Талеха. Роднее в этой вселенной у неё никого не было… Вернее, ей повезло, что Талех и есть Рэпсид.

– Вы свободны, Аманда, – объявил капитан.

Талех казался невозмутимым, как всегда, но Женька ощущала его смятение, в глубине души. Для капитана всегда неприятно терять члена экипажа, пусть и так…

Эбрумо тут же обнял невесту, словно закрепляя свои права на неё, и обратился к Талеху:

– Капитан, друг мой, вы и так много сделали для нас. Не рассердитесь, если я попрошу ещё об одной услуге?

– Я всегда к Вашим услугам, Ваше величество, – заметил командор.

– Пожените нас здесь, на Рэпсиде. Ведь у вас есть такое право.

– Скорее обязанность, – улыбнулся Талех.

– Так вы согласны?

– Разумеется, Ваше величество.

«Хоть я и джамранский капитан, но, на вашей территории, возможно».

– Благодарю! – просиял Эбрумо и объявил на всю галактику:

– Бракосочетание состоится после возвращения экспедиции из галактики Тигра. Мы приглашаем всех на коронацию, по традиции через три планетарных месяца, а ещё через месяц – на свадьбу.

– Хорошо, – сказал Талех. – Думаю, Рэпсид со Зверем успеют завершить миссию.

– Обязательно, – ответил король. – Гэбриэл должен присутствовать на коронации.

При этом новоявленный кронпринц скривился так, словно хлебнул уксуса.

– Постараемся, – заверил капитан Его величество. – Это в интересах наших галактик. Необходимо управиться менее чем за полцикла, иначе будет поздно.

– Капитан, нас вызывает станционная диспетчерская, – доложил связист.

– Изображение на экран, – скомандовал Талех, и вскоре на мониторах возникла огорчённая физиономия Луиса Лаца.

– Ваше величество, – он поклонился королю, потом заметил джамрану. – Капитан…

– Кто это? – поинтересовался Талех.

– Мой управляющий, – пояснил Кавари.

Лац нерешительно кусал губы.

– Говори, Луис, – разрешил Эбрумо.

Управляющий снова поклонился.

– Обращаюсь к вам с нижайшей просьбой, Ваше величество, и господин капитан, и…

Гэбриэл нахально выступил в поле обзора.

– Э… Ваше высочество, кронпринц… У вас на борту моя дочь…

– Ваша дочь? – удивился Талех.

– Налка, – подтвердил Гэбриэл и насмешливо добавил. – Белобрысая девчонка в моей команде. Отрабатывает за долги отца.

Лаца перекосило. Эбрумо нахмурился и строго посмотрел на Гэбриэла.

– Что я слышу, сын!? Неужели в галактике и в королевстве Синдиката процветает рабство?! Если мой управляющий тебе должен, он заплатит. Немедленно отпусти ребёнка!

Гэбриэл хмыкнул.

– Этот ребёнок сбежал от любящего папаши и прибился к моему экипажу. Да будет тебе известно, Налка – совершеннолетняя по законодательству Синдиката.

– Но не по галактическому! – взвизгнул Луис. – Ей всего восемнадцать! Она моя дочь!

– Гэбриэл всё же прав, – после некоторых раздумий постановил Эбрумо. – Налка Лац – подданная Синдиката и сама определит, что для неё лучше – А чтобы вам, как отцу, было спокойнее… Позовём девушку и спросим. Капитан, пожалуйста…

Налки в каюте не оказалось. Вскоре на её поиски снарядили две бригады: спецназ Рэпсида и королевских телохранителей. Целый корабль поставили на уши в поисках одной алактинки. Заблокировали все шлюзы, включили систему оповещения, беспрерывно передавая сообщения по громкой связи…

Гэбриэл смотрел и потешался:

– Ну что за шебутная девчонка!.. Эй! А на Звере искали? Не забудьте пошарить в трубах и под обшивкой… И под коврики загляните!

Однако, как ни старались, а Налку так и не нашли. Вместо неё притащили виноватого Зигмунда и отрапортовали, что из второго транспортного исчез шаттл…

– Та-ак! – протянул капитан Талех, грозно нависая над вампиром. – Что всё это значит?!

– Где моя дочь?! Куда дели мою девочку?… – стенал Лац по ту сторону экрана.

– Успокойтесь, Луис, – поморщился Его величество, – сейчас разберёмся. Где Налка, Зигмунд? Она ведь была с тобой.

– А мой шаттл?! Ну!? – требовал ответа командор.

Вампир сжался под суровыми взглядами двух прожжённых дипломатов. Нервно сглотнул и выдавил из себя:

– Улетела…

– Куда улетела?! – завопил Луис, хватаясь за голову. Рвать уже давно было нечего.

– Взяла шаттл и улетела на Ведьмию! – отчеканил Зигмунд, оцепенев перед немигающим взором Эбрумо Кавари.

«Так вот зачем Налке понадобилось пилотирование», – вспомнила Женя.

А Гэбриэл развлекался вовсю.

– Как давно она улетела? – спросил Талех.

– Дней пять как! – выпалил испуганный вампир. – И… записку оставила, для отца… – он протянул величеству комочек бумаги. – Чтобы я передал, когда она прибудет на Ведьмию…

Эбрумо взял записку и вопросительно обернулся к Талеху, а тот покачал головой.

– Не догоните. Скорей всего она уже подлетает к Ведьмии, а нам некогда гоняться за девчонками по галактике. Впереди долгий и трудный путь.

– Тогда ладно, – Эбрумо повернулся к экрану.

– Ты слышал, Луис? У нас есть и более важные дела. Хотите вернуть дочь, летите следом.

– Кому он нужен на Ведьмии-то? – ухмыльнулся Гэбриэл. – Если девчонка попросит убежища, то добровольно не отдадут, а его не пропустят. Для разведения породы ведьмиянок Луис староват.

Эбрумо показал Луису записку.

– Хочешь узнать, что в ней, или сам прочтёшь?

– Читайте, – Лац понуро махнул рукой. Управляющий походил на побитого ослика. После выходки дочери, терять ему было нечего.

Король развернул мятую полоску бумаги и с выражением прочитал…

Содержание записки с сохранением орфографии:

«Популя, пака, я улитаю, штобы стать ведьмай! Ни вирнус! Васпитавай типер Дексу! Твая доч Налка».

– Она знает, как пишется её имя, – одобрительно заметил Эбрумо и добавил. – Налка – большая девочка. Хочет стать, хм, ведьмой, никто ей не запретит. Обучение пойдёт только на пользу… Луис, учитывая твои заслуги перед игорным бизнесом Синдиката, я дарю тебе быстроходный катер уровня стратокласс. Поспеши, а вдруг догонишь.

– О! Ваше величество, спасибо! Спасибо, капитан! Спасибо, Ваше высочество, кронпринц! Я немедленно открою счёт на ваше имя в банке казино, – управляющий рассыпался в поклонах и благодарностях, пока не пропал с экранов. Талех просто отключил связь по мановению кольца.

– Стоит твоему папаше стать королём, – задумчиво проговорил Гэбриэл. – Как тебе начинают лизать зад и возвращать долги…

На этом официальная встреча завершилась, и принц разбойников незаметно улизнул, дабы его не успели напрячь какими-нибудь придворными этикетами. Ему и так предстоял серьёзный разговор… С Камиллой.

Девушка несказанно удивилась и смутилась, когда возвращаясь в каюту, наткнулась у своей двери на кронпринца. Сердечко так забилось, что она забыла спросить о Лео… Принц Гэбриэл, или нет, но разбойник ничуть не изменился. Тот же замызганный плащ, наглый взгляд, развязная поза и дерзкая ухмылка. Только сапоги сменил на ботинки с коваными подошвами.

– Прогуляемся? – предложил Гэбриэл.

– К-куда? – прошептала Камилла.

– По орбите. У меня теперь собственная яхта…

«Какая разница, что она принадлежит королю… Угнать у родного отца – святое дело».

– С р-радостью…

Вдоволь полюбовавшись на омуты и вихревые завороты газового гиганта, Гэбриэл подогнал яхту прямо к центральному шлюзу, как истинный принц, и устроил Камилле экскурсию по Лаг-Кора. Прокатил на лифте, угостил пирожным и мороженным в кафе под прозрачным верхним куполом станции…

«Он считает меня ребёнком, – огорчённо рассуждала девушка, когда они бродили по дорожкам станционного парка. – Как рассказать ему о своих чувствах? Ещё и на смех подымет…».

– Гэбриэл!

– Да, Камилла?

Она его не узнавала. Он был сама вежливость и предупредительность – открывал перед ней двери, пропускал вперёд, подавал руку, отодвигал стул…

– Я думала… Раз ты наследник престола, то меня забудешь…

Гэбриэл усмехнулся:

– Чепуха! Ну, какой из меня наследник? В броковой клоаке видал я это наследство и сам престол! Надеюсь, папашка с будущей женой настрогают прорву наследничков. Будет, кому наследовать, а меня оставят в покое…

– Король женится? – изумилась Камилла.

– Ты что, не смотрела по Гала-ТИВИ?… Все смотрели.

Камилла покрутила головой. Как раз в этот момент она совершала первый самостоятельный полёт на тренировочном модуле вокруг корабля под пристальным наблюдением Борека и Фиримина… Чуть не врезалась в мостик и получила от Борека нагоняй по… В общем, неважно.

– Надеюсь, все обо мне забудут, когда у моего отца родится мальчик, – повторил Гэбриэл. – А то, никакой жизни! Даже на прогулке… Видишь, тех амбалов, что следят за нами от самого шлюза?

Камилла обернулась… И правда.

– Это – телохранители. Папулечка, сволочь такая, постарался. Эта охрана, знаешь, где у меня сидит?! Не-ет, тебе лучше не знать таких слов… Маразм! Будто я не полукровка и не владею биоэнергетическим оружием, и не могу за себя постоять. Да я этих горе-охранничков сам одной левой уложу…

– По-моему, зря ругаешься, – заметила Камилла. – Нет худа без добра. Зато ты больше не в розыске – это раз. А два – можешь заниматься контрабандой законно.

Гэбриэл захохотал так, что перепугал не только посетителей парка, но и растения.

– Законная контрабанда!?… Ой, не могу! Ты что!? Какая-такая легальная контрабанда? В чём резон? Скука! И никаких острых ощущений…

– Вот прилетим в галактику Тигра, и будут тебе ощущения, – обиделась Камилла.

Гэбриэл резко посерьёзнел. Следовало как-то подвести её к разговору.

– А ты в курсе, что Налка свалила на Ведьмию, а Зиги её прикрывал?

– Молодец! – заулыбалась Камилла. – Теперь блондинка осуществит свою мечту.

На самом деле, Камилла и раньше догадывалась, подслушав ненароком разговор Нимрадилль и Зиги.

– Наверное, – усмехнулся Гэбриэл. – Сомневаюсь, что Луис её догонит… Камилла! – он резко затормозил, заставив девушку остановиться посреди главной аллеи и посмотреть на него. – В галактике Тигра опасно. Помнишь, что рассказывала Элья?

– Ну и что, – Камилла наивно взмахнула ресничками. – Ты же будешь со мной, и Зверь, и Лео…

– Незачем тебе лететь. Мы и без тебя справимся.

Девушка открыла рот, намереваясь ответить, но вместо этого хватала губами воздух…

– Мой отец позаботится о тебе, пока я не вернусь. Купит милый домик с садиком, где-нибудь на Сибиле. Выделит содержание. Даст работу, если захочешь или оплатит обучение. Заживёшь в тепле и уюте. Ты…

– Что-о?! – Камилла опомнилась и упёрла руки в бока, свирепо вперившись в Гэбриэла. – Какая, к броку, Сибила!? Не хочу я на Сибилу! Сам живи в своём домике, придурок! Я пилотировать училась, вместо Хэрхи…

Из глаз брызнули злые слёзы. Она не собиралась говорить ему, до последнего. Хотела поразить. Но этот нахал так разозлил её!..

Гэбриэл явно такого не ожидал, растерявшись от шквала Камиллиных эмоций.

– Ты-ы?! Училась пилотировать?! Ты!?

– А чем я хуже Хэрхи или Налки?! Да я…

– Камилла! Дурёха, я же за тебя беспокоюсь! Я вернусь и…

– Ты надумал от меня избавиться!? Что?! Кронпринц! Слабо встречаться с сибилианской девственницей-сироткой?! – Камиллу прорвало.

Гэбриэл нехорошо прищурился.

– Дура!..

Тут они были вынуждены прервать бурное выяснение отношений, разделённые потоком сибилианских паломников Духа в линялых хламидах-безрукавках неопределённого цвета и до самых пят. Пилигримы мигом запрудили аллею, хлынув с боковых дорожек. Камиллу оттеснили к скамейкам, а Гэбриэлу пришлось двигаться, как пловцу, раздвигая руками гривы и косички…

Внезапно он пригляделся, пружинисто замер, словно хищник перед прыжком, и выхватил за волосы из ватаги паломников одного шустрого сибилианина… Тот было заверещал, но Гэбриэл проворно зажал ему рот ладонью, растолкал пилигримов и подтащил к скамейке, где уже сидела Камилла. Девушка недоуменно вытаращилась на разбойника и на барахтающегося сибилианина. Он попытался выскользнуть из хламиды-безрукавки, но не тут-то было. Гэбриэл вцепился в него хваткой бойцовского пса, стиснув шею. Камилла пригляделась и охнула, изумлённо прикрыв рот ладошкой:

– Тиип?

– Хвидасс, – сквозь зубы процедил Гэбриэл, швырнул сибилианина на пластиковый бордюр и придавил ногой в тяжёлом ботинке. Бывший лазутчик Альянса извивался, будто червяк.

– Надеялся удрать от Гэбриэла Кавари, слизняк?…

 

Глава 60

К Тигру в пасть

– Ещё ни одному мерзавцу не удалось скрыться от Гэбриэла Кавари!

– Пусти, гад, – пропыхтел Хвидасс, поднатужился и выдал фальцетом. – Спасите! Помогите! Убивают!

– Сейчас помогу, – зловеще пообещал разбойник, озираясь по сторонам. – Придумал! Я тебя отпущу…

Гэбриэл убрал ногу, наклонился и быстро ухватил сибилианина за шкирку, пока тот не опомнился. Затем выпрямился и вздёрнул того на высоту поднятой руки. Хвидасс захрипел, болтаясь в воздухе и дрыгая ногами.

– Простите! Что вы себе позволяете?! – перед ними стоял возмущённый паломник с перьями и цветами в гриве.

«Предводитель», – решила Камилла.

– Убираю мусор, – буркнул Гэбриэл и оттолкнул негодующего пилигрима с дороги. – За мной, Милли!

«И здесь командует, – вздохнула девушка, но, тем не менее, подскочила со скамейки и поспешила за капитаном. Сработал инстинкт самосохранения. Ей не улыбалось торчать в толпе растревоженных сибилиан. Паломники загомонили, и на место одного пилигрима встали десять, с сучковатыми дубинами в руках.

«Ой-ёй-ёй! – сообразила Камилла, вспомнив, как на уроке сибилианской религиозной истории рассказывали, что «посох странника легко превращается в палку, стоит лишь задеть…» – Ну?! И где эти броковы телохранители?»

Но Гэбриэла какой-то палкой не испугать. Особа кронпринца здорово рассвирепела, похлеще, чем персона контрабандиста.

«Чпок! Чпок! Чпок! Бэмс! Бумц! Бац!» – и четверо паломников, как стояли в ряд, так и попадали штабелями, последовательно уложенные биоэлектрическими ударами полукровки. Главарь-пилигрим запрыгнул на дерево. Остальные разбежались по кустам, растеряв палки.

– Трусы! – презрительно бросил разбойник, а Камилла решила, что, видать, пилигримы уже не те, о каких писали в учебниках.

Путь оказался свободен. Гэбриэл подхватил полузадушенного лазутчика и потащил к лифту. Камилла успела заметить, что охранники куда-то подевались, и тоже припустила за капитаном.

Его высочество разбойник на ходу впихнул пластинку вауча в прорезь на турникете, затолкнул в лифт сибилианина и шагнул сам, а девушка влетела следом. Единственный, кроме них, пассажир-алактинец испуганно вжался в угол. Гэбриэл, так и не удостоив его взглядом, ткнул в сенсорную панель, и прозрачная кабина тронулась до места выбранного назначения.

«Почтовая служба?» – удивилась Камилла.

Нечаянный попутчик выскочил на следующей же остановке, а они через пять – внутри периметра. Камилла вылетела первой, как торпеда, пока не затоптали. Затем вышел Гэбриэл, волоча за собой хрипло скулящего сибилианина. Капитан выглядел разгневанным не на шутку. Девушка боялась, как бы он чего не натворил.

Разъярённым смерчем Гэбриэл ворвался в почтовый отсек, сунул почтовому служащему несколько ваучей и потребовал жетон от раструба пневмопочты.

– Ч-что б-будете отправлять? – заикаясь, спросил почтовик, испуганно таращась на жалкое существо, стиснутое ручищей разбойника.

– Посылку! – заявил Его высочество, потрясая ошалелым сибилианином с выпученными глазами.

– Не-не-не! – запротестовал служащий. – Вам не сюда! Служба доставки животных в соседнем отсеке.

– Не-ет, – злобно щурясь, протянул Гэбриэл, – в самый раз. Привет солнцу!

Кинул служащему ещё парочку ваучей, сорвал с его пояса жетон и подлетел к окошечку пневмопочты. Сграбастал брыкающего из последних сил Хвидасса, запихал в отверстие, вставил жетон и включил упаковочную машинку… Очухавшись, почтовик кинулся к раструбу, но был оглушён и отброшен лёгким разрядом биоэлектричества…

– Нет! Не-ет! – орал Хвидасс, давясь с кашлем. – Пощади! Не надо! Я пригожууууусь…

– Заткнись!

Сибилианин в ужасе замычал, когда его рот забился герметичной массой, обволакивающей «посылку» со всех сторон. Служащий внезапно очнулся, встрепенулся и бросился прочь со всех ног. Камилла в страхе закричала:

– Перестань, Гэбриэл! Он же умрёт!

Но разбойник не слушал её или не слышал. Он задал почтовые координаты, вытащил жетон и… Упакованный как новогодний подарок Хвидасс заскользил по трубе, угодил в посылочную капсулу, и, запаянный холодной сваркой, вылетел в открытый космос через почтовый шлюз.

– В добрый путь! – удовлетворённо высказался Гэбриэл, наблюдая, как удаляется посылка и, покачиваясь, направляется к ближайшей звезде. – Сдохни, зараза… Э! Какова…

Металлический захват устремился за капсулой, подцепил, удержал и втянул обратно.

– Эт-то что ещё за фокусы?! – возмутился разбойник. – Я честно заплатил!

– Ваше высочество! – в отсек вбежали телохранители, а следом за ними запыхавшийся почтовик в сопровождении станционной полиции.

– Ваше высочество, – повторил телохранитель, – пожалуйста, успокойтесь. Мы всё уладим.

– Отвали! – ещё больше разозлился Гэбриэл. – Этот гадёныш… Хвидасс… Чуть не отравил меня и мою команду…

– Мы знаем, что он преступник, – уверенно пояснил один из полицейских-карфагов в форме Альянса. – Давно его выслеживаем, по приказу нынешнего канцлера. Вы облегчили нам задачу. Хвидасс предстанет перед судом за подлоги, поджоги, шпионаж, саботаж и шантаж.

Гэбриэл присвистнул.

– А я-то думал!

И усмехнулся.

– Зря стараетесь. Ваши усилия фруззи под хвост. Узнаете, что почём, когда он смоется, не дожидаясь суда.

– Ваше высочество, – учтиво влез один из телохранителей.

– Заладили, – раздражённо обронил разбойник.

Но телохранитель-вампир, подобно мёртвой скале, стоял на своём.

– Пойдёмте, пожалуйста, пока вы ничего не сломали и никого не убили…

Тут Камилла не выдержала, и телохранитель удивлённо воззрился на девушку, согнувшуюся пополам от смеха.

– Ой, мамочки! – хохотала она. – Гэбриэл! Король приставил охрану не тебя защищать, а от тебя…

– Надо же! Какая забота о ближних, – съязвил Гэбриэл, мечтая поскорей оказаться на Звере, покинуть эту сумасшедшую галактику к броковой матери, больше никогда её не видеть и не спасать.

Они всё-таки дождались, когда полуживого сибилианина извлекли из почтовой капсулы. Ему надели кислородную маску, защёлкнули на запястьях и щиколотках электронные кандалы с цепями, уложили на носилки и в сопровождении пятерых стражников доставили в тюремный блок.

После этого Гэбриэл вернулся на корабль, и с тех пор не заводил с Камиллой разговоров о сибилианском домике с садиком. Девушка на радостях собрала вещи и переехала обратно в свою каюту на Звере. Тем временем, Его разбойничье высочество сидел в рубке мрачнее тучи.

– Тяжко? – посочувствовал ему Зверь, подглядывая в соты.

– Отшкрянь!

– А я-то чего тебе сделал? – обиделся тот.

Зверь и так чувствовал себя паршиво. Он ведь узнал, что лишился половины команды, а тут ещё капитан…

– Прости, – виновато спохватился Гэбриэл. – Извини, Зверь… Ты мой единственный друг! Просто столько всего навалилось… Жил себе не тужил, угонял звездолёты… И вдруг моему дедуле вздумалось поиграть напоследок в любящего отца и вампирского альтруиста!

– А что если, это как раз и есть самая главная его подлянка? – предположил Дух корабля.

Гэбриэл как-то и не задумывался о такой возможности.

– А что? Вполне в его стиле… Ты – гений, зверёныш! Ух, даже на душе полегчало… И прекрасно! Скоро мы улетим… Что бы придумать такого, чтобы не возвращаться?

– Полетели искать моего капитана, – предложил Зверь.

– Само собой… Только… Как быть с командой? Брок с ней, с Налкой и с Зиги тоже. Они всё равно бесполезны, как балласт…

Зигмунд отбывал завтра вместе с Эбрумо и свитой. Король предложил учёному возглавить лабораторию на Алактии, и тот согласился. Вернее, ухватился за подвернувшийся шанс избежать опасностей и не бросать Налку…

– … А вот Хэрхи… Жалко терять первоклассного пилота и механика в одном лице.

– Зато остаётся Лео, – напомнил Зверь, – и Камилла.

– Камилла, – скептически хмыкнул Гэбриэл. – Ну-ну…

– Она сказала, что учится пилотировать.

– Ну-ну… Ладно, – неожиданно подобрел капитан. – Немного её потренирую, а там поглядим… Брок!

– Да! Ещё брат с сестрой.

– Элья и Доминик… Так они небось давно упаковали вещички.

– Не знаю, не знаю. Капитан кибера вызвал их к себе в кабинет… Вай! Прости! Совсем забыл! И тебя тоже. Вот прямо сейчас…

Словно подтверждая сказанное, запищал коммуникатор Гэбриэла, принимая сообщение.

– Иду я, – пробормотал разбойник и отправился на Рэпсид.

Когда Гэбриэл вошёл в кабинет, там уже сидели руннэ, Женя и Гилех. Лео стоял у входа, как обычно, а Талех – перед иллюминатором.

– Проходи, Гэбриэл.

Его высочеству приглашения и не требовалось. Он плюхнулся в кресло. Элья восседала на стуле, прямая и сосредоточенная. Доминик развалился на диванчике, поигрывая какой-то фигнёй типа рогатки с шариками… В кого, интересно, целился этот стервец, когда взрослые отворачивались?

Талех и раньше беседовал с руннэ, как только Элья оправилась после лечения асаро. А сегодня капитан рассчитывал взяться за них всерьёз…

– Заключим сделку, – без обиняков начал он. – Вы летите с нами в галактику Тигра. Будете нашими проводниками, а ваши сверхспособности помогут нам осуществить миссию. Конгломерат щедро заплатит и обеспечит вам безбедное существование до конца жизни. Здесь или в галактике Снежная спираль. Выбирайте. Решайте. Чем скорее, тем лучше.

Элья выслушала Талеха, немного подумала и ответила:

– У меня три условия.

– Неужели? – Талех вскинул брови. – Я всегда подозревал, что разговоры о бесхитростных руннэ не более чем миф.

– Ну да, – нахмурилась Элья. – А я теперь знаю, что легенды о демонах с шипами на локтях и предплечьях, и с чёрными звёздами вместо зрачков, отнюдь не легенды…

– Джаммы не демоны, – усмехнулся командор, – а гораздо страшнее.

– Нет, капитан. Страшнее только наггевары, а вы, так, любители, – насмешливо гладя ему в лицо, заявила руннэ.

– Угу, – откликнулся Доминик с дивана. – Уж я-то знаю, мой отец – ихний заламин.

– Что ж, говорите ваши условия, – Талех сложил руки на груди.

– Первое, ни при каких обстоятельствах мой брат не покинет корабль… Никакой высадки в составе десанта.

– Э-э! – запротестовал мальчишка, от огорчения чуть не сломав рогатку.

– Или я не полечу с вами.

– Ещё чего! – надулся подросток.

– Ты слышал её, сопляк! – грозно ввернул Гэбриэл.

– Лучше бы вообще его не брать, – продолжила Элья, не реагируя на возражения брата. – Но оставлять без присмотра опасно.

– А если мой папаша за ним присмотрит? – с надеждой спросил Гэбриэл.

– Нет, – твёрдо ответила Элья.

– Принимается, – кивнул Талех. – Дальше.

– Второе… Если со мной что-нибудь случится, вы позаботитесь о Доминике.

– Мы позаботимся, – многозначительно пообещал разбойник.

Парнишка сердито зыркнул на него исподлобья.

– Обещаем, – подтвердил командор. – Третье условие.

– Взорвать наггеварскую столицу из космоса вместе с дворцом нагга-императора и поддержать освободительное движение руннэ.

– Круто! – вырвалось у Женьки. – Прямо революция!

– Скорее, геноцид, – нахмурился Талех.

– Это нагги, заламины и прочие их сородичи вершат геноцид! – вспыхнула Элья. – А руннэ, бокры, тигримы… Сколько ещё потребуется жертв и рабов?

– Капитан, а давайте оставим их здесь, – предложил Гэбриэл.

– Посмотрим, что можно сделать, – уклончиво ответил джамрану, прохаживаясь вдоль стола. – По обстоятельствам, – он задержался напротив Эльи. – Итак. Я могу на вас рассчитывать?

– Более или менее… И, капитан, вы должны знать. Сунуться в оранжевую галактику всё равно, что тигру в пасть. «Огненные границы» – смертельное нейтронное излучение… Никакая обшивка не выдержит и щит не спасёт.

– Периферийная область галактики Тигра охвачена электромагнитными возмущениями, ионными бурями, – пояснил Гилех-Шердан-Сингер. – Постоянные нейтронные бомбардировки и выбросы протонных тренов… Когда-то именно так и была захвачена туманность Вихря. Девушка права. В столь агрессивную галактику путь один – через пасть. Иначе не попасть.

– Галактические ворота Пасти охраняются имперскими привратниками нассаримами, а прилежащие области патрулируются звёздными инспекторами из заламинов, – добавила Элья и грустно чему-то улыбнулась. – Тигр ужасен снаружи, а внутри – прекрасен. Сами увидите…

– Разберёмся, – ответил Талех в своей обычной манере. – Все свободны.

День накануне отлёта выдался суматошным. На палубах царил хаос, и мельтешила беготня. Суета сует… И всё же Ева с Владиславом и Миритином успели с утра смотаться на станцию; закупить несколько ящиков местных деликатесов и медикаментов. Там Женьку и настигло чудовищное откровение, напоследок. Она наконец-то воочию узрела фруззи без скафандров и абордажных крегеров. Пятнистые «жабы» с раздвоенными хвостами и хилыми перепончатыми крылышками. Негуманоиды довольно хлипкого телосложения и вполовину человеческого роста. Лупоглазый лоб одного из встреченных экземпляров находился где-то на уровне диафрагмы среднего мужчины, а шакрену он и вовсе едва доставал до пупа.

«Вот тебе и наёмники», – изумлялась Женя.

Однако их боевые крегеры впечатляли. Внутри металлического робота-паука тщедушное существо превращалось в киборга-убийцу и захватчика…

Капитаны, штурманы, пилоты и бортинженеры с самого утра обсуждали схему полёта, собравшись в инженерном отсеке Рэпсида. Талех проникся затруднительным положением Гэбриэля и определил к нему в пилоты Дагена. А также отправил на Зверя инженера джамрану, двух техников-землян и андроида из своего экипажа.

– Телепортация двух кораблей одновременно невозможна, – предупредил Шердан-Гилех, – и опасна. Разорвёт в клочья.

– Тогда обойдёмся без скачка, – согласился Талех. – Мы заново отладили систему навигации Зверя и установили добавочный адронный привод со склада.

Что оказалось как раз кстати. Потому что Зверь непосредственно перед вылетом устроил всем сюрприз – залёг в спячку.

– «Главное, чтобы это не вошло у тебя в привычку, – огорчился Гэбриэл. – И не стало визитной карточкой».

– «Это моя энергетическая потребность, – как умел, оправдывался Зверь. – Я подремлю немного – дней десять. Нужно выработать и накопить побольше энергии для новых подвигов и дальних перелётов».

– Сколько времени займёт путешествие дуэтом? – спросил Талех.

– Где-то полфазы, – подсчитал штурман. – С поправкой на препятствия: шторм, бури, пространственные приливы, чёрные дыры и астероиды… Учитывая, что Тигр сам движется нам навстречу.

– Главное, точно попасть к тигру в пасть, – усмехнулся командор.

К вечеру капитаны скомандовали полный вперёд, и путешественники стартовали навстречу приключениям. Какими они будут на этот раз, приходилось лишь гадать. Корабли отчалили синхронно и шли параллельным курсом, красиво преобразившись на ходу в острокрылые узконосые крейсеры. Вскоре после того, как станция осталась далеко позади, став бледным мерцающим огоньком, радары засекли спрута. Зонд не приближался и не отставал, следуя за ними на расстоянии и ожидая своего часа…

В первые дни полёта жизнь постепенно входила в привычную походную колею. Большей части экипажа делать было особенно нечего… Но только не Женьке. Сандер и Морри вернулись с курорта, где они развлекались по очереди, весёлые и загорелые. Не разбирая чемоданов, опекун сходу завалил подопечную уроками. Теперь после двухнедельного перерыва ей приходилось навёрстывать упущенное. Евгения ежедневно зубрила джамранские глаголы, отглагольные прилагательные и отглагольные существительные. И такие жуткие твари водились в укороченной версии джамранского языка… Сандер как-то исхитрился принять у неё зачёт, и Женя откровенно недоумевала, когда этот доморощенный садист остался вполне доволен и отложил массаж.

В пути обе команды отрывались, как могли. Рокен организовал новый турнир по Космическому Аркану. Игральную доску установили прямо в столовой. Лео одолжил карты и… Жаркая была схватка! Игроки взрывали звёзды и крошили планеты, а в результате осталось два победителя – Рокен и Нимрадилль.

– На что играем? – подмигнул хитрый джамрану, тасуя колоду и раскладывая карты веером. – Выбирать даме.

Ним усмехнулась и выпалила в ответ:

– На желание!

Зрителям это понравилось. Они уже предвкушали финал.

– Отлично, – сказал Рокен и в третьем раунде с треском продул Нимрадилль.

– Твоё желание, милая.

По мнению Женьки, её бывший парень нисколько не выглядел проигравшим. Скорее напоминал кота-победителя, с нахально-умильной рожей снимающего сливки.

Ним победоносно вскинула голову и объявила:

– Сегодня ты станешь моим сё-мерех!

– Как прикажешь, дорогая, – улыбнулся Рокен.

Все присутствующие джамрану мужского пола так и не поняли, как и когда это случилось. А мэтр-неудачник, наверное, втайне скрежетал зубами.

Перед уходом Женька перебросилась с героем-любовником парой слов.

– Ты нарочно, правда?

– О чём это ты? – Рокен по обыкновению прикинулся святой невинностью.

– Ты всё знал о её желаниях.

– Не более твоего, – усмехнулся хитрец. – Но в любом случае оказался в выигрыше.

– Ты пожелал то же, что и она, – догадалась Женя.

– Какая ты понятливая! – рассмеялся джамрану. – А теперь, будь добра, не болтай. Лучше присматривайся к своему капитану.

Подмигнул и ушёл, оставив её в раздумьях. По пути Рокен увёл Ним, и в течение двух суток их никто не видел и не фиксировал местоположение коммуникаторов. Капитан эту парочку к себе не вызывал, будто знал, чем они занимаются. То есть, наверняка знал.

«Теперь Ним точно излечится от своей джаммагении, – рассуждала Евгения. – У Рокена богатый опыт и генофонд…».

Однажды во время очередной стоянки и стыковки Элья наведалась в оранжерею. За семенами для садика Хэрхи. Они с Камиллой добросовестно ухаживали за растениями. Руннэ задумчиво бродила по дорожкам и, вдыхая аромат роз, слушала плеск искусственных волн, когда из-за дерева неожиданно выступил Лео… Асаро приблизился к женщине, взял в ладони её лицо и поцеловал в губы. Элья не вырвалась и не сбежала.

– Тебе необходим обмен? – спросила. – Вот она я, Лео.

Он улыбнулся в ответ, покачал головой и отвёл светлую прядь с её лица.

– Мне нужна ты… Эт-жанди, л-ланишь…

Подхватил хрупкую руннэ на руки и понёс в свою каюту. Элья доверчиво прильнула к нему, внезапно понимая, что с Лео и нагги ей не страшны…

Женька чуть не столкнулась с ними на дорожке, когда намеревалась по привычке уединиться в беседке с Боббэротом для изучения джамранских лингвистических монстров… После этого ей уже было не до занятий. Она сидела, подперев ладонью щёку, и мечтательно устремив взгляд в имитацию дали, на малиновый закат… Пока озадаченный Боб не напомнил ей, что его ждут кубики и десерт…

После ужина Евгения поднялась на обзорную палубу. Она стояла и любовалась на удаляющуюся полосатую галактику и тихонько вздыхала. Вот и у Рокена с Нимрадилль всё замечательно. Дня друг без дружки не могут. И даже этот джамранский «биоробот» времени зря не теряет вместе с Эльей. Настоящий воин! Пришёл, отведал, победил! И все дела… Когда же они с Талехом увидят небо в алмазах?

«Всё наладится, Женечка, всё наладится… Вот только слетаем до галактики Тигра и обратно, – упорно взывала она к своему оптимизму. – И всё наладится…».

– Конечно, наладится…

Женя не слышала, как он подошёл. Джамрану умели передвигаться бесшумно, а ещё иногда становились телепатами и читали мысли, как…

– Талех!

– Скучаешь? – капитан обнял её, крепко прижал к груди, с наслаждением зарылся лицом в волосы и шепнул прямо в макушку. – Хочу кое-что сделать, не откладывая, пока мы летим в пустоте…

Нежно провёл пальцами по щеке, поцеловал в висок и, ласково спросил:

– Как насчёт повторной репетиции, сегодня ночью? Опекунов я предупредил…

Женя так растерялась, что не сообразила, вопрос это был или приказ…

– А это не страшно? – осторожно уточнила она, повернувшись к нему.

– Увидишь, – лукаво улыбнулся Талех и настойчиво увлёк её за собой…

Уже под утро Женька пробиралась к себе в каюту – с блаженной улыбкой на счастливой физиономии. А ведь ничего особенного они и не делали. Вот кому скажи, что ксенопсихолог с капитаном всю ночь читали друг дружке стихи, на джамранском, и ничего больше! Но теперь Евгения готова была свернуть горы и осушить моря, ради любви и четвёртого этапа… И никакие джамранские советники и опекуны с геномометрами её не страшили!

Немного позже, этим же утром, капитаны мирно пили чай в гостиной у Талеха.

– Вот растолкуй мне, коллега, – попросил Гэбриэл. – Как тебе удалось то, что не получилось у старины Ортегиуса и даже у всего научного сообщества Орданеллы?

– А именно? – Талех удивлённо вскинул брови, прихлёбывая чай.

– Достучаться до учёных мужей Лиги, заставить их внять предупреждению и что-то предпринять. Они же буквально в рот тебе заглядывали!

Командор пожал плечами, поставил на стол чашку и задумчиво потёр подбородок.

– Ну, как бы тебе объяснить… Видишь ли, всё просто. Мы же инопланетяне из другой галактики… А ведь, как утверждают земляне, «нет пророка в своём отечестве».

– У нас так же говорят…

Гэбриэл подозрительно нахмурился и резко отставил недопитый чай. Талех, как ни в чём не бывало, отхлебнул глоток. Разбойник посмотрел в чашку, где слегка плескалась, поблёскивая в свете лампы, золотистая жидкость…

– И так будет всегда? – хмуро спросил он, подняв голову, и невольно поёжился, встретившись с холодными глазами джамма. – Неужто до этих олухов никогда не дойдёт?

Звёздные очи, не мигая, изучали алактинца. Этот чужой нечеловеческий взгляд до дрожи пробрал Гэбриэла. Командор невозмутимо отодвинул пустую чашку и произнёс без тени улыбки:

– Надеюсь, что никогда… Покуда джамрану и дмерхи правят миром…

Примерно за полцикла или за шесть с половиной сэптов [1]Сэпт – отрезок времени равный у наггеваров лунному месяцу.
Сэптим – отрезок времени равный планетарным суткам.
по наггеварскому летоисчислению до настоящих событий…

Яркий свет резал глаза. Вопросы сыпались со всех сторон, те же самые, и в стотысячный раз пленник отвечал одно и то же.

– Имя?!

– Марк Аверс…

– Статус?!

– Капитан звездолёта.

– Раса?!

– Алактинец.

– Пол?!

– Мужской…

– Вы шпионили на границе Великой Наггеварской Империи.

– Я? Нет… Я не шпион. Я – исследователь… Хотел помочь… Галактикам угрожает опасность…

– Вы осмеливаетесь угрожать Великой Наггеварской Империи?!

Марк застонал от досады.

– Галактики на грани столкновения…

– Бред!

«Хрясь!» – удар по лицу, из сломанного носа хлынула кровь.

– Это правда! – закричал он, растирая кровь, бегущую по губам и подбородку.

– Ложь!

И снова удар, в живот. Алактинец согнулся от боли. Его схватили за волосы и подняли лицо к слепящему свету. Он зажмурился…

– Для кого ты шпионил?!

– Хотел помочь, – лепетал Марк, теряя сознание. – Хотел помочь… Предотвратить столкновение. Верните корабль…

Палачи остановили кровь, облили ледяной водой и снова допрашивали. Один свистел и шипел ему в ухо:

– Ссейчас иначе заговоришшь…

А второй инопланетянин молча рванул края рубашки. Пуговицы разлетелись в разные стороны… Палач сузил красные глаза с вертикальными зрачками и ухватился когтистой трёхпалой лапищей за изящный кулон на тонкой цепочке, висящий на шее Марка.

– Что за цацка?… Отвечай!

Мысли алактинца расплывались, путались, он едва соображал, измученный бесконечными допросами с пристрастием и побоями… Его тычками вырывали из спасительного небытия и опять забрасывали вопросами… Кто он такой? Откуда? И что скрывает?…

Как он вообще понимал их? Вряд ли они говорили по-алактински…

– Что это?! – инопланетянин сорвал с шеи Марка цепочку и потряс кулоном перед его носом.

– Ничего… Побрякушка… – с трудом выдавил Аверс, пытаясь отобрать цепочку, но руки не слушались, и он промахивался.

– Побрякушка? – ухмыльнулся палач, швырнул кулон на пол и наступил на него каблуком.

– Не-ет, – простонал алактинец, – ключ…

– Ключ?! – инопланетянин встряхнул его и хлестнул по лицу.

– Почему вы мне не верите? – насилу выговорил Марк разбитыми губами…

В соседнем помещении за допросом наблюдали двое наггов, сидя перед шаровизором.

– Тупой кусок мяса, – брезгливо заметил один. – Разве так обращаются с хрупкими предметами.

Он имел в виду кулон.

– Это какое-то украшение?

– Не думаю. Скорее, какое-то важное устройство. Он хранил это у сердца. Как же мы недоглядели?! Надо было обыскать, прежде чем отдавать его палачам.

– Приказ С-Вэшота… Нам – корабль, им – пришельцы.

– Как продвигаются дела с кораблём?

– Изучаем. На борту много оборудования, требуется время.

– Поспешите. С-Вэшот и так недоволен… Мы давно не получали вестей от корабля-разведчика.

– Сколько тот уже в пути?

– Более двух сэптимелей. По нашим расчётам, уже достиг спиральной галактики…

– Возможно, нарушена связь. Помехи…

– Нет! Пора это прекратить! – один из наггов вскочил, взбудораженный тем, что творилось в камере для допросов.

Нассарим вновь избивал пришельца.

– А что если, он не врёт насчёт столкновения? И его галактика действительно движется к нам.

– Чушь! Наши границы непроницаемы. Тигр всё уничтожает по пути.

– А если нет? Этот объект крупнее, чем предыдущие… Не меньше Тигра.

– Вот и выясним. Сейчас главное – разобраться с их технологиями и получить данные из спиральной галактики… Я за разрешением к С-Вэшоту. А ты передай им, что пленник отныне в нашем распоряжении… И сперва его надо бы подлатать… Да! Забери то украшение, кажется, оно уцелело… Как сказал пришелец? Ключ?

– Мне доложить иситар-ситу?

– Ни в коем случае. Ему – в последнюю очередь.

Они переглянулись и одновременно воскликнули:

– Слава Великому Наггу-императору!