Постучав в дверь, я тяжело вздохнул, вспомнив мрачный вид Криоса и его последние слова. Никогда не любил ситуации, в которых я не имел права выбора, и сейчас был именно тот случай. Чье-то, возможно и верное, решение стало исключительным приговором.

– Заходите! – раздался радостный голос Пиона.

Открыв дверь, я пропустил Жаклин вперед и зашел следом. Комната проризы была оформлена в модном стиле хай-тек, что лишний раз подчеркивало его активный характер и продвинутые взгляды. Пространство было заполнено лишь функциональными элементами, которые были подчинены строгой геометрии форм. Как ни странно, у Пиона было две комнаты, точнее, второй была кухня, отделенная перегородкой со столешницей.

– Пион, у тебя есть кухня?! – удивленно спросила Жаклин, рассматривая чайный сервиз, стоявший на столе.

– Ты знаешь, сам удивился, когда зашел. Видимо, Цитадель способна узнавать наши пристрастия в быту, и поэтому создает максимально приятный вид нашего жилья, – ответил он, выходя из ванной.

– Готовить любишь? – продолжила Жаклин, вертя в руке несуразно огромную чашку.

– Нет! Я люблю посуду, особенно фарфор. Благородный материал, в нем есть жизнь, – задумчиво ответил Пион.

– Ты не перестаешь меня удивлять.

– У тебя есть что-нибудь покушать? Мы с Жаклин еще не обедали, – поинтересовался я, ища взглядом холодильник.

– Можешь не стараться. Я сказал, что люблю посуду, а не готовить. Сходите в столовую, – недовольно ответил Пион, забирая чашку из рук Жаклин.

– Ты безумно гостеприимный хозяин, – сказал я, усаживаясь на диван. – Пион, мы пришли сказать тебе одну весьма сомнительную новость, лучше присядь.

– А я уже знаю, – спокойно ответил прориза.

– Что, все? – удивленно спросил я, ожидая другой реакции.

– Да, абсолютно все.

– Хотя надо было догадаться, ты же прориза, – разочарованно сказал я, теряя интригу в разговоре.

– Я лично готов! Все изменилось после откровения, я прозрел. Той ночью было много видений из будущего. Сейчас они разрывают мое сознание. Я вижу почти все, но не могу правильно воспринимать этот поток информации. Надо учиться. Но одно я понял точно: в этих снах ты – главное действующее лицо, и все крутится вокруг тебя. Будет много, очень много крови и сражений, темные знают о тебе и о твоем даре.

– О каком даре? – с удивлением спросил я.

– Ты что, еще не понял? Врата храма судьбы – ты способен их открыть! Ты можешь спуститься в Нижний мир. Рухнет один из основных законов невозврата. Ты будешь первый в своем роде, прецедент, который откроет дорогу вниз, – Пион слегка задумался, закрыв глаза. – Мне даже страшно думать о будущем, и как этим хотят воспользоваться темные.

– Тогда зачем вообще этот дар? Если он ставит под угрозу все существование.

– Я не знаю, но цель точно есть. Ответы даст Бальтазар. Безликий когда-то был главной фигурой у Творца, и его знания помогут нам. Возможно, это единственный путь, и пройдя его по краю лезвия, ты найдешь решение. А мы будем рядом с тобой.

– Сейчас мне это напоминает: пойди туда, не зная куда.

– Сколько в тебе сомнений, – расстроено сказал Пион, меняясь в лице. – Цель пока скрыта пеленой, но эту загадку нам нужно разгадать. Если есть хоть один шанс попасть в чертоги Творца, мы не должны его упустить. Со времени создания миров это будет первая встреча, неужели тебе не интересно? Возможно, ты остановишь войну.

– Возможно, – сказал я, закрыв лицо руками.

– Это твоя суть сумрака ставит все под сомнение. Внутри нас с Жаклин чистый свет, для нас все предельно понятно.

– Я еще оглядываюсь назад, пытаясь зачем-то не потерять тонкую нить с Нижним миром, – сказал я, тяжело вздохнув. – Оставшиеся там люди, семья – это не просто звук.

– Не переживай, – спокойным голосом сказала Жаклин, взяв мою руку. – Мы будем с тобой.

От искренности ее слов стало легче, и я улыбнулся.

– Пион, а у нас есть еще одна новость!

На лице Пиона читалась озадаченность. Он мысленно пытался прокрутить в сознании все фрагменты и найти, что же он мог упустить из виду.

– Что еще? – не выдержав, спросил Пион.

– Жаклин – маг-изот.

– Да ты что?! – воскликнул прориза.

– Ну, хоть что-то ты не видишь, – засмеялась я.

– Получается, зря я ходил к изотам. Мог обратиться к тебе.

– А ты заболел? – спросила Жаклин.

– Нет, я хотел кое-что узнать касательно физиологии, – хитро ухмыльнувшись, ответил Пион и показал поступательные движения нижней частью тела.

– Пион, ты животное, – покачав головой, констатировала Жаклин.

– Не буду отрицать, главное – результат положительный.

– А чему удивляться? Физиология у нас практически идентична. Основные органы и их назначение одни. Мы – улучшенный аналог человека, и все физиологические процессы и их производные тут вероятны.

– В общем, можно! – перебил ее Пион.

– Да, можно, можно тут заниматься сексом. Все, больше тебя ничего не интересует? Строение скелета, давление крови, работа печени?

– Нет, – отмахнулся Пион и, задумавшись, сел рядом с нами. – Для болезней у меня есть магия очищения.

– Раз все для всех стало понятно, пойдемте кушать.

– Я согласна, – поддержала Жаклин, вставая с дивана.

– Кстати, а почему здесь так мало детей? – спросил я, только сейчас придав этому значение.

– Я сказала, что наша физиология идентична, но не на сто процентов, – меняясь в лице, ответила Жаклин. – Женщины супримы не могут иметь детей. Так устроил нас Творец. Злая шутка.

– А я вижу в этом жизнь без ПМС, – наивно сказал Пион, пожав плечами.

– Дурак ты! – рассерженно произнесла Жаклин, открывая дверь.

– Не буду даже спорить.

Выйдя следом, мы закрыли дверь и побежали за Жаклин, удалявшейся по коридору. Ее походка была очень грациозна, скорее всего, другой походки у обладательницы такого тела и не могло быть. Догнав Жаклин, мы втроем подошли к телепорту и уже хотели зайти в него, как пространство внутри куба исказилось, оставив после себя тело суприма – это был Азраил.

– На ловца и зверь бежит, – радостно сказал верховный, потерев руки. – Я получил официальное письмо от Криоса и хотел лично сказать, что оно одобрено. Если он говорит, что это наш шанс, я ему верю. Готовимся к заданию.

– Кто бы сомневался, но даже для верхнего мира это слишком быстро.

– Дела такой важности я беру под личный контроль. Вы куда-то собирались? – спросил Азраил, обведя нас взглядом.

– Уже неважно, – ответил я, посмотрев на друзей.

– Это хорошо. Все неважное на потом. Сейчас направляемся в оружейную, подберем вам амуницию, – сказал Азраил и, похлопав меня могучей рукой по плечу, указал на куб телепорта. – Дети и женщины вперед.

Перед тем как выбрать пункт назначения, Азраил ввел код и приложил руку к ранее мне казавшейся ненужной панели. Если следовать логике, место, в которое мы совершим прыжок, было закрыто для общего посещения. Получив доступ в нужную точку, Азраил нажал кнопку перемещения, вызвав уже привычное ощущение. Тело став невесомым, резко рвануло вверх, закрутившись по артериям Цитадели. Еще мгновение, и все вокруг стало осязаемым, мы прибыли. Впереди были огромные врата, которые начали открываться, приглашая нас внутрь. Между массивных створок появился пожилой суприм, теряясь на фоне сооружения. Было ощущение, что мы стоим на пороге огромного замка.

– Неплохой у вас амбарчик, – присвистнув, сказал Пион, осматриваясь по сторонам.

– Старались, – не растерялся Азраил. – Это центральное хранилище оружия и боевых артефактов. Веками здесь собирались только лучшие экземпляры. Наши мастера оружейного дела создают поистине уникальные вещи. По закону для каждого избранного создается свое именное оружие, и оно уже ждет вас.

Азраил, подойдя к старику, протянул руку для приветствия.

– Все готово?

– Да, главнокомандующий, – прохрипел старик, пожав руку.

Хранитель тенью скользнул меж створок, увлекая нас за собой. Пройдя следом, мы попали на склад. Послышались щелчки включающихся ламп, вызвав цепную реакцию из вспышек света. Помещение, насколько хватало взгляда, было заставлено стеллажами с оружием. Среди прочего разнообразия холодного оружия были стенды с огромными пистолетами, которые в руках обычного человека выглядели бы пушкой.

– Это шедевры! – восторженно сказал Пион, остановившись возле одного из стендов.

– Согласен. Пистолеты – единственный вид огнестрельного оружия, который мы применяем. Иногда они незаменимы, когда энергия на исходе, – сказал Азраил и взял один из пистолетов. – А вот падшие Тессилы используют разные модификации огнестрельного оружия. Они обладают зачатками магии и, чтобы выжить, предпочитают пользоваться им.

– Это уродцы с перерождения? – не отрываясь от стенда, спросил Пион.

– Да, но сейчас это неважно. Пойдемте дальше, времени у нас совсем мало. Мне еще нужно провести вашу повторную инициацию. Времени на обучение нет. Души тех, кто скрыт во мне, дадут вам тайные знания.

Мы шли по лабиринтам хранилища, петля среди стеллажей. Некоторые стеллажи были такой высоты, что уходили ввысь, утопая во мраке. Старик шел впереди нас, не издавая ни малейшего звука при ходьбе. Было ощущение, что он парит над землей, словно призрак.

– Азраил, вы сейчас сказали про тех, кто в вас, и на церемонии наречения вы говорили о них. Кто это? – спросила Жаклин.

– Это мои предшественники, их души во мне. Дотронься до меня, – сказав это, Азраил встал перед Жаклин.

Жаклин растерялась, но быстро сообразив что к чему, приложила руку к мощной груди главнокомандующего.

– Не бойся!

Жаклин, закрыла глаза и перешла в эфир. Ее тело начало трясти, а поле эфира исказилось. Вызванный приступ длился недолго, и спустя пару секунд она успокоилась, открыв глаза. Из-под ресниц ударил яркий свет, словно нутро заменило солнце.

– Сколько их? – спросил Азраил.

– Сорок! – металлическим голосом ответила Жаклин.

– Вернись, – скомандовал Азраил, сделав шаг назад.

Рука плавно заскользила вниз, разрывая связь между телами. Свет перестал литься из глаз, уступая место нормальным зрачкам.

– Ты видела их?

– Да, – взгляд Жаклин еще был пустым и направлен в никуда.

– Я говорил о них. Ты, как маг-изот, можешь видеть ушедших и даже говорить с ними. Хотя вы все с ними поговорите, только чуть позже.

– Они хотят помочь нам, – тихо сказала Жаклин, приходя в себя. – Он дадут нам знания предков для нашей миссии.

– Отлично! Пойдемте дальше.

Мы продолжили идти, но уже молча, лишь изредка Жаклин что-то бормотала себе под нос, видимо, еще находясь под впечатлением от увиденного.

– Пришли, – резко сказал старик, подойдя к одному из стеллажей.

Нажав пару кнопок на панели управления, хранитель включил механизм, заставив полки с оружием опуститься вниз. Вся эта конструкция оказалась гигантским лифтом, который сейчас ожил.

– Мне интересно, у вас есть каталог всего этого добра? Тут же километры склада, – задумчивого спросил Пион, смотря на проезжающие мимо нас ячейки.

– Конечно. Мы даже постоянно делаем ревизию. Будет желание, можешь присоединиться к работникам склада, – усмехнулся Азраил.

– Спасибо за доверие.

Очередная полка замерла, издав неприятный скрежет. На ней стоял внушительных размеров металлический ящик с кодовым замком. Хранитель ввел цифры и приложил руку, после чего попросил сделать то же самое Азраила. После всех манипуляций створки открылись, и внутри ящика включился свет.

– Так, что у нас тут хранится? – заинтересованно сказал Пион, готовый уже что-то схватить.

– Не тронь! – крикнул Азраил, одернув проризу за плечо.

– Хорошо, хорошо.

– Как с тобой сложно, я даже вспомнил, что у меня когда-то были дети.

– Много?

Проигнорировав явно провокационный вопрос, главнокомандующий извлек из ящика две катаны.

– Сумеречный, это будет твоим оружием, – сказал Азраил, протягивая мне мечи.

– Великолепно! Просто в точку.

Схватив катаны, я начал рассматривать их. Качество мечей было идеальным. Будучи еще человеком, я был на выставке японских мечей времен правления дома Токугаво. Все двадцать дней я провел на выставке, и за это время успел подружиться с одним из представителей японской делегации. Доброй души старик – Миямото – рассказал мне много интересного из истории Японии. Рассказал о Бусидо – «пути воина» и Кэндо – «пути меча». В те дни я понял и узнал, какую важную роль сыграл меч в истории Японии. После этой встречи я заболел страной Восходящего солнца.

Пока я знакомился со своим оружием, Азраил достал обоюдоострый меч и копье, вручив их Пиону.

– Отлично, слов нет. Ну меч, это понятно – классика жанра, а вот копье. Дали бы тогда трезубец, я бы почувствовал себя Посейдоном – властителем морей.

– Пион, ты же прориза, загляни в будущее и посмотри, что будет, если ты не станешь серьезней. Копье – грозное оружие в руках опытного воина, ты это поймешь. Так что в сторону.

Далее Азраил извлек из ящика лук и небольшой клинок и протянул их Жаклин.

– Спасибо! – с уважением сказала она, забирая оружие.

– Это ваше по праву, их изготовили еще до вашего прихода, лет двести тому назад, по воле Криоса, после очередного предсказания.

Закончив выдачу оружия, Азраил подошел к пожилому хранителю, и они начали тихо что-то обсуждать.

– Пион, ты посмотри, какие катаны! – я извлек один меч из ножен и сделал резкий удар, со свистом рассекая воздух. – Хотя размер немного больше классической катаны.

– Ну, извини, так и ты теперь крупнее человека, не говоря уже о боевой форме, когда ты будешь в доспехах, – печально вздохнув, сказала Жаклин, словно признавая мою несообразительность.

– Тут и мэи есть, вот, смотрите, – радостно сказал я, показывая им полотно меча.

– Что такое мэи? – вмешался Пион, посмотрев на меч.

– Это клеймо мастера. А линия закала, какая интересная, – не унимался я, но, поймав взгляд Жаклин, понял, что уже хватит. – Понял, умолкаю.

– По мне так лучше пистолеты. У них там такие экземпляры. Пустынный орел в квадрате или нет в кубе, а тут копье, – сказав это, Пион потряс древком словно папуас.

Азраил, закончив беседу с хранителем, подошел к нам.

– Пион, так ты хочешь пистолет?

– Да. Очень! – огонек надежды засверкал в глазах проризы, и он, моля, сложил ладони вместе.

– Да будет так, – радостно сказал Азраил, растекаясь от улыбки. – Возьмите по два, они не будут лишними в предстоящих сражениях.

Вы бы видели Пиона. Радость она бывает разной: громкой и тихой, неожиданной и заслуженной, но какой бы она ни была, она всегда дарит чистый позитив. Бросив все, Пион кинулся к ящику в поисках заветного оружия. Пока мы подходили с Жаклин, он достал из хранилища два огромных пистолета. Не будь он супримом, вряд ли бы они поместились у него в руках.

– Вы смотрите, какой стильный огнестрельный аксессуар. Я чувствую, как набираюсь силы, – сказал прориза и мысленно потыкал стволом в лоб мнимого врага.

Настал наш черед. Просмотрев с десяток пистолетов, я выбрал два понравившихся мне экземпляра и отошел в сторону. Жаклин тоже определилась в своем выборе и, как ни странно, это были не менее грозные пистолеты, чем у Пиона.

– Жаклин, зачем такие обрезы? – удивленно спросил я.

– Ты знаешь, в нижнем мире мне прострелили голову, здесь я постараюсь исправить этот недочет.

– Так, все! Скажем спасибо хранителю и выдвигаемся в тренировочный лагерь. Пора заняться вашей полной инициацией.

Азраил громко похлопал в ладоши, привлекая наше внимание, и показал жестом, что нам надо собраться в круг. Схватив подарки, мы встали возле главнокомандующего. Азраил, попрощавшись с хранителем, совершил прыжок в пространстве. В глаза ударил яркий свет. Слегка проморгавшись, я понял, что мы стоим в центре арены, на которой вчера были убиты темные во главе с Фаустом. Кроме нас никого не было, только ветер местами поднимал пыль, внося немного жизни в окружающий мир.

– Положите оружие на землю, – скомандовал Азраил. – Архей, ты первый, подойди ко мне.

Сделав сказанное, я подошел к Азраилу и встал напротив него. Главнокомандующий перешел в эфир и начал читать заклинание, совершая при этом движения пальцами рук, словно трогая поверхность невидимого шара. Из-за спины появились огромные крылья, закрыв солнце. Руки Азраила начали излучать свет, который набирал интенсивность с каждым новым словом заклинания.

– Они ждут! – сказал главнокомандующий и, сделав шаг навстречу, со всего размаха вогнал обе руки мне в грудь.

Боли не было, но в глазах начало темнеть. Время, став вязкой материей, замедлило ход бытия. Было ощущение, что сейчас я упаду в обморок, но резкие рывки извне стали уносить тело куда-то вдаль. Перед глазами начали мелькать картинки земной жизни: дерево в лучах заката, пожилой мужчина с трубкой, песчаный берег моря, целующаяся пара. Образы все быстрей ускоряли свой темп, пока не превратились в сплошной поток информации, став серым пятном. Внезапно все остановилось. Я висел в пустоте. Серое пятно начало прогибаться, словно что-то извне давило на мембрану, пытаясь прорвать ее.

– Пусти нас, сумеречный! – раздался хриплый голос.

– Кто вы? – спросил я, смотря на дрожащее пятно.

– Мы тени прошлого! Нам нужно отдать тебе знания.

– Какие?

– Пристол и его тайные диалекты, – ответил уже другой голос.

– Заходите, – уверенно сказал я, мысленно разрушая преграду.

Сквозь мембрану начали проходить души. Воины Света начали выстраиваться вокруг меня, пока не образовали плотное кольцо по всему периметру.

– Давно мы не видели чистый сумрак, – начал один из духов. – Ты как самородок в груде ненужной породы. Твоя миссия велика. Если Бальтазар на самом деле хочет тебя видеть – это чудо. С ним говорил только я, когда получил дар пристола.

– Ты тот суприм, кому безликий передал Язык бога?

– Да, но я был не один, кому достался этот дар. Темные тоже получили его.

– Ты хочешь сказать, что безликий сам отдал его темным, но зачем?

– Такова суть Бальтазара – во всем видеть равновесие, даже в предстоящем хаосе.

– Но зачем? Хаос и порядок две самые удаленные точки между собой! – выкрикнул я, озираясь по сторонам.

– Вопрос без ответа. Прими существующий порядок как следствие его действий. Для него нет добра и зла, Тьмы и Света. Мы равны перед ним, мы дети Творца. В нем нет чувств. Эмоции – утраченная способность его сущности. Ты правильно сказал: есть две точки, и есть путь между ними, и только в его середине мы обретем ответ. Бальтазар изгнан, но дело его живет. История еще пишется.

После этих слов дух воина прошел сквозь меня, словно пуля, проникая сквозь плоть. Но вместо ран я ощутил прилив сил, часть его знаний осталась во мне. Я увидел первое откровение Бальтазара, я был с ними в тот момент. Я увидел даже место, где свершалось таинство. Буквы божественного алфавита начали выстраиваться в слова, наполняя меня знаниями.

– Ты это чувствуешь. Мощь этих слов бесценна, – сказала душа, вставая на свое место.

– Да. Я хочу больше!

– Даруем! – отозвались эхом духи.

Очередной контакт оставил во мне новую информацию, наполняя глубины моего сознания. Теперь их движения были непрерывными, души воинов проходили сквозь меня один за другим, оставляя по крупицам свой дар. В голове начали проноситься тысячи событий, но ни одно не осталось незамеченным. Я видел их деяния, слившись с потоком информации, я жил и учился вместе с ними. Первые Цитадели, первые храмы и сады. Супримы тогда могли созидать. Но чем дальше мы шли вперед, тем больше картина приобретала кровавый оттенок, пока полностью не стала багровой. Кровь заполнила верхний мир, миллионы супримов с искаженными лицами умирали на бескрайних полях сражений.

Свет и Тьма были беспристрастны друг к другу. Война стала смыслом жизни, как бы парадоксально это не звучало. Магия менялась и совершенствовалась, даря все новые виды заклинаний, но конечная цель была одна – смерть врага. Язык бога приобрел сотни диалектов, становясь все красноречивей. Мир потерял былую красоту, он истощился. Миллионы душ сгинули в нескончаемой борьбе, а Творец продолжал создавать новые и новые. Он не мог остановить начатое собой. И было последнее решение: он наказал Бальтазара, обвинив его в распространении магии. На смену прежней жизни пришел новый порядок. Порядок семи ступеней и храма весов. Творец ушел в свои чертоги, оставив все живое в вечном цикле.

– Хватит! Умоляю, остановитесь!

Не знаю, слышали ли они меня, но действие продолжалось еще какое-то время. Наконец, все остановилось, передо мной прошла вечность, заставив меня мысленно постареть.

– Теперь с тебя хватит? – спросили души в один голос.

– Да! – голос мой дрожал, а из глаз текли слезы.

– Последнее, что ты должен понять: от тебя зависит будущее миров. Их прошлое ты увидел. Найди Бальтазара. Пришло время закончить начатое.

Слова начали обрываться и пропадать, заканчивая спиритический сеанс. В глазах опять потемнело, и я почувствовал, как руки Азраила вышли из груди. В ногах была слабость, а в груди жутко болело, едва давая возможность сделать вздох. Слегка отдышавшись, я посмотрел на Азраила.

– Молодец, ты достойно держался, – сказал главнокомандующий, похлопав по плечу.

– Спасибо, – закашлявшись, произнес я.

Я посмотрел на Жаклин, читая в ее глазах явное удивление.

– Пион, ты следующий, – скомандовал Азраил, подзывая проризу.

– Так, только давайте без покраски волос, я никогда не приветствовал эту химию. Вы посмотрите, что сделали с Археем за одну секунду. Вас бы в салон красоты, да в Нижний мир, от клиентов не было бы отбоя.

Пион подошел ко мне и потрогал голову. Теперь я понял, почему они так смотрели на меня. Мои волосы стали седыми.

– Это уже как договоришься с теми, кто во мне, – Азраил не хотел больше ждать и, дернув Пиона к себе, проник в него рукой.

Пион слегка вздрогнул и через мгновени, рухнул на пол. Понимая, что сейчас произошло, я подбежал к нему и перевернул его на спину. В глазах проризы был ужас, аудиенция с духами состоялась. Пион, хрипя, начал пятиться назад, отползая от меня. Видимо, еще не отойдя от увиденного прошлого. Его глаза – вот что осталось в подарок после встречи с духами. Зрачки стали ярко-синими, хотя еще секунду назад были темного цвета.

– Архей, куда мы попали, – почти шепотом сказал Пион, обхватив руками колени. – Не трогай Жаклин.

– Заткнись! – громко крикнул Азраил. – Для вашего же блага.

Жаклин, еще не понимая, что происходит, отступила назад. Страх даже заставил ее побежать, но один рывок – и руки Азраила прошли сквозь ее спину. Азраил замер и тут же отпустил тело, которое продолжило свободное падение по инерции. Преодолев расстояние одним прыжком, я подхватил Жаклин. Она смотрела мне прямо в глаза, словно ища поддержки.

– Знания иногда бывают лишними! – неживым голосом произнесла она.

Жаклин сложила вместе руки и показала мне ладони, которые сейчас были украшены замысловатыми рисунками в виде половинки солнца и луны, а вместе они замыкали круг.

– Все относительно, все относительно, – прохрипела Жаклин, выдохнув облако искрящегося пара, словно мы были на морозе.