Сквозь сон я почувствовал, как меня начали дергать за руку. Резкие рывки становились сильней, и я недовольно отмахнулся рукой от назойливого раздражителя спокойствия.

– Вставайте, голубки, уже утро. Хватит спать! – кричал Пион. – Я их ищу, а они тут прохлаждаются.

– Пион, не шуми, я тебя умоляю, – не открывая глаз, сказала Жаклин.

– Подъем! Я серьезно, нам через час надо быть на совете. Сегодня все решится, – протараторив на одном дыхании, Пион сел рядом с нами. – И вообще, я волнуюсь. Сегодня меня будут вводить в транс, для поиска Бальтазара.

– По поводу транса не переживай. Мы и не такое еще переживем. Ты, как прориза, должен это видеть, – подбодрил его я, поднявшись с пледа.

Ночь пролетела незаметно, но отдых однозначно пошел на пользу. В теле больше не ощущалось усталости, и я чувствовал себя великолепно. Утренняя прохлада бодрила свежестью воздуха. С удовольствием потянувшись, я окончательно сбросил оковы сна.

– Жаклин, вставай.

– Сейчас, еще минутку, – еле слышно отозвалась она, закрывая лицо рукой.

– Хорошо. Поступим иначе, – сказал я, перейдя в эфир.

Переместившись к озеру, я зачерпнул в ладони воды и вернулся обратно.

– Вставай, последний раз прошу.

– Отстань, – отмахнулась от меня Жаклин, погрозив кулаком.

– Я предупреждал.

Струйка воды, устремившись вниз, начала литься на лицо и волосы. Не ожидав такой наглости, Жаклин вскочила как кошка, едва не зашипев на меня.

– Ты что творишь? – возмущенно закричала она.

Ее реакция была молниеносной и, скорее всего, предсказуемой. Перейдя в эфир, она произнесла заклинание и, щелкнув пальцами, окатила меня потоком ледяной водой. Улыбка триумфа, засияв на губах, ознаменовала удовлетворение от случившегося реванша.

– Вот это я называю заботой о любимом, – засмеявшись, сказал Пион.

– Сам напросился! Будить надо нежно, а тем более девушку.

– Ах, так!

Подхватив Жаклин, я с легкостью перекинул ее через плечо. Пион, смеясь, начал пятится назад, пытаясь сбежать от меня, но все его попытки были тщетны. Схватив вторую жертву, я повесил его на другое плечо.

– Перестань! – запротестовала Жаклин, колотя меня кулаками по спине.

Разбег, и я совершил мощный прыжок в сторону водопада. Перехватив в полете тела, я зажал обидчиков по бокам. Тень от крыльев зависла над озером в метрах двадцати от берега.

– Будем купаться, – усмехнувшись, сказал я.

– Архей, ты не посмеешь! – взмолилась Жаклин, оценивая высоту.

– Еще как посмею, – сказал я, поцеловав ее перед полетом.

– Дорогой, я же пошутила. Я не умею плавать.

Крик Жаклин раздался над водной гладью, спугнув с деревьев утренних птиц. Ее тело находилось в свободном падении, но не долго. Серебряные брызг, фонтаном взмыли вверх, ознаменовав конец полета.

– Друг, а я здесь причем? Одумайся! – серьезно сказал Пион, вцепившись мне в руку.

Прориза мужественно перенес падение, не издав и звука. Единственное, я не успел разобрать последние слова ругательства, проглоченные озером. Настал мой черед. Расставив руки, словно распятие, я опрокинулся вниз. Убрав крылья перед поверхностью озера, я сгруппировался и аккуратно вошел в воду, ощутив всю прелесть стихии. С детства любил плавать. Морские глубины манили меня в рассказах и телепередачах, и, наверное, одним из не осуществившихся желаний человеческой жизни было погружение с аквалангом. И сейчас, когда я открыл глаза, был приятно удивлен. Увиденная картина напомнила мне кадры из научного фильма Кусто о коралловых рифах. Как оказалось, озеро кипело жизнью. Повсюду плавали экзотические рыбы, и наше присутствие их никак не тревожило. Рядом пронеслась небольшая стайка рыб, искрясь голубыми чешуйками в лучах солнца. Посмотрев еще раз на великолепие красок, я сделал пару гребков и поднялся на поверхность. На берегу уже стояла Жаклин и Пион.

– Архей, я тебя убью! – улыбаясь сказала Жаклин и начала выжимать волосы.

Мокрое платье Жаклин, словно вторая кожа, повторяло каждый изгиб ее тела, став прозрачной преградой на пути моего взгляда. Быстро доплыв до берега, я подошел к ней и хотел обнять за талию, но резкий удар локтем в живот заставил закашляться и отшатнуться назад.

– За что? – прошептал я, едва не упав.

– Сам знаешь, для профилактики, и, Пион, хватит пялиться мне на задницу!

– А я не только туда, мне больше другая часть нравится, – откровенно признался прориза.

– Хам.

Перейдя в эфир, Жаклин моментально высушила одежду, разбив фантазии о сухую ткань.

– Показ окончен, извращенцы. Бегом завтракать!

Жаклин растворилась в пространстве, оставив только легкую рябь после себя. Держась рукой за живот, я подошел к Пиону и слегка оперся на него.

– Слушай, удар у нее нереальный, – глубоко вздохнув, сказал я.

– Да, она еще та штучка! – задумчиво констатировал Пион.

– Все отпустило, – сказал я и резко рванул Пиона вперед, увлекая в открытый мною портал.

Реальность тут же изменилась, замелькав декорациями Цитадели. Прыжок занял несколько секунд, прежде чем мы оказались посреди пустого зала. Народу еще не было, но столы уже ломились от еды, которая была аккуратно разложена по посуде.

– Странно, а где Жаклин? – удивленно спросил я, осматриваясь по сторонам.

– Скорее всего, взяла еду и пошла к себе. Забудь, и садись кушать, – ответил Пион, уже с набитым ртом.

– Возможно.

Мы сидели в гордом одиночестве за самым центральным столом, что придавало процессу значимости, по крайней мере, так считал Пион. Кстати, аппетиту проризы можно было позавидовать, еда в его тарелке таяла на глазах. Я же с трудом доедал первый кусок гренки. Есть по утрам я так и не научился. Отставив резко тарелку, я залпом выпил стакан сока и встал из-за стола.

– Все, я готов. Жду тебя у Азраила.

– Хорошо! Без меня не начинайте, – улыбнувшись, сказал Пион.

– Шутишь? Кто тут у нас прориза?!

– Точно. Сделали из меня ищейку отверженных детей Творца, – с обидой в голосе произнес Пион, неожиданно поперхнувшись едой.

– Жуй, а не глотай, – сказал я и, похлопав Пиона по спине, направился к выходу из столовой.

Надо было найти Жаклин. Достав из кармана планшет и полистав в записной книжке, я нашел нужный мне номер. Три коротких гудка, я услышал уже родной голос.

– Ты где?

– Я скоро буду, идите без меня.

– Все хорошо? – взволновано спросил я. – Надеюсь, это не из-за утренней шутки.

– Не переживай. Здесь это ни при чем, но шутник из тебя слабый, – засмеявшись, сказала Жаклин.

– Тогда до встречи.

Сбросив разговор, я уже машинально произнес заклинания и совершил прыжок, оказавшись возле кабинета Азраила. За дверью слышался крик и громкая ругань. Я попытался разобрать, о чем идет речь, но слова вязли в толще двери, доносясь до меня обрывками фраз. Неожиданно на плече я почувствовал легкое прикосновение, которое заставило меня вздрогнуть.

– Нехорошо подслушивать, – почти шепотом сказала Жаклин.

– Не пугай меня так!

– Трусишка. Что там творится? – спросила Жаклин, прильнув к двери.

– Не знаю, не могу разобрать слова. Можно попробовать магию.

– Бесполезно, – констатировал Пион, появившийся из только что открывшегося портала. – Кабинет Азраила, как минимум, защищен барьером. Лучше постучим!

Улыбнувшись, Пион подошел к двери и начал стучать кулаком так, словно его не пускали в собственный дом.

– Ты что творишь? – не ожидав от него такого нахальства, запротестовал я.

– Они по-другому не услышат, – наивно ответил прориза, пожав плечами.

– Пион, я тебе сейчас по голове постучу, – зазвучал громкий голос Азраила, прорывая даже глухо запертую дверь, вместе с барьером. – Заходите, быстро!

– А еще меня называют всевидящим, – сказал Пион, открывая дверь.

На этот раз в кабинете собрались вся советники Армии Света, расположившись по кругу. Азраил, как венец всего ареопага, возвышался над другими старейшинами. Многие пришли не одни, позади кресел стояли их помощники. Некоторые из них представляли собой смесь людей и животных, скорее всего, эти существа были личной охраной советников. Окна были задернуты плотными шторами и рождаемый ими полумрак давил на глаза. Усугублял обстановку и спертый воздух. Было понятно, что до нас уже шло бурное обсуждение и сейчас все ждали только нашего появления. Точнее Пиона, связанного с прошлым и будущим, поводырем, способным найти Бальтазара.

– Я так понимаю, мы приступим к делу без лишних слов? – спокойно спросил Пион, становясь в центр круга.

– Ты правильно понимаешь, – ответил Азраил, одобрительно кивнув головой. – Вы, двое, встаньте позади Пиона и возьмитесь за руки, ваша энергия понадобится ему.

Выполнив приказ Азраила, мы замерли. Подойдя к Пиону, главнокомандующий закрыл глаза и начал что-то читать про себя. Прориза хотел казаться спокойным, но я понимал, что внутри него бушует океан, зашкаливая от волнения перед предстоящим обрядом.

– Приступим, – выдохнул Азраил, не открывая глаз.

Сквозь пол начало подниматься светящееся тело Криоса. На глазах хранителя была повязка, которая вращалась вокруг головы, отсвечивая символами пристола. На запястьях рук были привязаны длинные лохмотья, которые шлейфом тянулись за парящим телом. Криос завис за спиной Азраила и начал произносить заклинание. Однако на этот раз слова пристола начали отделяться от ткани на руках и влетать в рот Криоса. Он, словно голодный зверь, хватал строки магии, наполняя себя древней энергией. В какой-то момент лохмотья ожили, начав оборачиваться вокруг рук Криоса, пока не покрыли их до предплечий. Старик слегка выгнулся назад и со всего размаха вогнал руки в Азраила.

– Откройся, изгнанный сын, – хриплым голосом произнес Азраил, еле шевеля губами.

Луч яркого света ударил из груди Азраила и прошел сквозь Пиона. Тело проризы напряглось каждым мускулом. Невидимая сила начала прогибать тело назад, причиняя Пиону невыносимую боль. Я слышал, как скрипят его плотно стиснутые зубы.

– Не сопротивляйся! – закричал Криос, продолжая поглощать энергию. – Иначе ты умрешь. Стань проводником силы.

Свечение из груди Азраила стало интенсивней. Пиона оторвало от земли и развернуло к нам лицом. Одежда начала трещать и рваться на теле. Прориза больше не мог терпеть. Крик боли вырвался из его горла, смешавшись с кровью. От груди отделилась сфера и замерла на расстоянии метра. Это был спирит проризы. Тело, лишившись души, обмякло, словно марионетка без уверенных рук хозяина, но продолжало парить в воздухе. Видимо, для поиска Бальтазара была нужна чистая энергия света. Сфера увеличилась в размере и предстала перед нами в виде огромного призрачного воина.

– Зачем ты потревожил меня? – хриплым голосом спросил дух.

– Нам нужно найти Бальтазара, – ответил Криос.

– Он падший, который сгинул в небытие.

– Я знаю, что с ним случилось, но он жив и нужен нам, – продолжил хранитель, не вынимая рук из Азраила.

– Если он вам так нужен, тогда ищите его сами! – спирит крикнул в ответ так громко, что стекла в помещении треснули и разлетелись на сотни осколков.

Дух, вырванный из своей обители плоти и крови, был явно недоволен происходящим и не хотел идти на контакт.

– Ты упрям, но я заставлю тебя говорить! – в гневе произнес Криос, готовясь усилить поток энергии.

– Я сам, – неожиданно зазвучал голос Пиона.

Тело проризы окутал эфир. Никто не ожидал, что в нем есть еще силы. Отхаркнув приличную порцию крови, Пион открыл глаза и начал читать заклинание. Спирит, внемля словам, начал наклоняться вперед, словно желая услышать тайную речь мага. С каждым произнесенным символом дух воина опускался ниже, пока не встал на одно колено перед парящим телом проризы.

– Повелевай! – склонив голову, выдохнул спирит, подчинившись силе хозяина.

Наступила тишина, все были поражены увиденным противостоянием. Еле живой Пион обуздал своего духа, связав их невидимой нитью власти.

– Найди Бальтазара! Ты слышал его голос.

– Последнее откровение мы получили из старых топей Гильхии, вблизи разрушенной Цитадели сумрака Эриот.

– Как странно, – в разговор вмешался Криос. – Топи Гильхии. В тех пустошах полно обреченных. Как он там выживает и почему именно там?

– Он освещал ту Цитадель, – ответил Азраил и сделал шаг вперед, высвобождая руки Криоса из своего тела.

Свечение тут же прекратилось и спирит Пиона, сжавшись в сферу, скользнул в грудь проризы. Я успел подхватить падающее тело и аккуратно положил его на пол.

– Жаклин, займись им, – сказал главнокомандующий, направляясь к своему трону.

Сила мага-изота одним касанием облегчила боль Пиона, и он смог открыть глаза.

– Слушайте, эти обряды доконают меня раньше, чем мы пойдем на задание, – улыбнувшись сказал прориза и положил руку на грудь. – Болит.

– Еще бы, не каждый день из тебя вырывают душу, – сказал я, помогая проризе встать.

Азраил успел сесть на свой трон и, оперев голову на руку, сидел с закрытыми глазами.

– Что думаешь, Криос? – не открывая глаз, спросил главнокомандующий.

– Путь будет нелегким! Расстояние надо преодолеть огромное, почти весь маршрут будет пролегать через земли обреченных, а их там тьма. Нижний мир прогнил окончательно, храм Весовщика перерождает их тысячами. Иногда мне кажется, что детей Тессилы уже больше светлых и темных, вместе взятых, – вздохнув, посетовал старик.

– Другого ответа я и не ждал. Угораздило его выбрать это место для пенсии, курортом это сложно назвать. Нужно собирать отряд, только отряд должен быть небольшим, мобильной группой. Иначе темные могут обнаружить наши передвижения. Что скажете, старейшины? – громко спросил Азраил, обращаясь ко всем присутствующим.

– Согласен с тобой, – начал говорить один из магов. – Для задания нужно выбрать лучших воинов из всей Армии Света. Я отправлю с избранными боевого анимага ордена жажды, его ярость и клыки пригодятся в обреченных землях. Думаю, другие старейшины будут столь же благосклонны.

– Спасибо! Пусть каждый из совета подготовит свой дар для избранных, ибо их цель сейчас первостепенна для нас.

– Да будет так! – громко проскандировали верховные маги, встав с кресел.

– Собрание окончено.

– Я в шоке, – тихо сказал Пион, покачав головой.

Круг замкнулся. Всем нутром я чувствовал надвигающуюся бурю. Благодаря дару проризы, мы узнали место нашего первого задания. Безликий взывал к нам. Пророчество, став явью, начало сбываться. Остались последние приготовления перед встречей с реальным миром. Уверен, там, за стенами Цитадели, мы узнаем цену жизни и смерти. Постигнем силу дружбы и горечь предательства. Закалим тела наши кровью сражений.