Пронзительный женский крик заставил резко проснуться. Не открывая глаз, я рукой попытался нащупать Жаклин, но ее не было. Уже понимая, что случилась беда, я перешел в эфир. Мне понадобилось несколько прыжков, чтобы взмыть над кроной деревьев. Впереди я увидел Вольфа, он перемещался с дерева на дерево. Уловив источник крика, он уверенно сокращал расстояние до цели. Мне понадобилось всего пару прыжков, чтобы сравняться с анимагом.

– Где Жаклин? – взволновано спросил я.

– Не знаю! Ей не спалось, и она решила прогуляться до озера, – ответил Вольф, указывая направление.

Совершив ускорение, мы за минуту достигли нужной точки. Приземлившись на берег, я ужаснулся увиденной картине. Песок вдоль всей береговой линии был залит кровью. Пять существ, лежало без движения и истекало кровью из сквозных ран. Монстры чем-то напоминали крабов, но при этом имели длинные конечности и шею, которая удерживала хищную голову, утыканную зубами. Жаклин была без сознания и раскачивалась на волнах прибоя. В ее груди торчал кусок клешни, а из воды, почувствовав кровь, лезли новые твари. Нужно было действовать незамедлительно. Выполнив трансформацию тела, я хотел броситься на помощь, но анимаг задержал меня.

– Оставь, я сам разберусь с ними. Никогда не любил этих членистоногих. Помоги лучше Жаклин.

На этот раз Вольф решил принять реальный образ анимага. Эффект не заставил себя ждать. Раздался характерный хруст ломающихся костей. Разрывая плоть, наружу рвался зверь. Тело суприма начало покрываться темной шерстью, а лицо вытягиваться в звериную морду с массивными клыками. К концу трансформации передо мной стоял огромный оборотень с острыми, как лезвия, когтями. Издав пронзительный вой, анимаг бросился в атаку.

Совершив ускорение, зверь выполнил прыжок и, оказавшись на спине у краба, со всего размаха вонзил в него когти, пробивая панцирь. Нерасторопная морская тварь, не ожидав нападения, заскрежетала от боли. Краб попытался нанести удар клешней по спине и сбить противника, но уже было поздно. Вольф ловко ушел от встречной атаки и молниеносно вцепился клыками в шею врага, вырвав огромный кусок плоти. Анимаг прильнул к ране, из которой фонтаном начала бить кровь. Зверь не отпускал краба, пока тот не погрузился под воду. Частично утолив жажду, анимаг продолжил свой смертельный танец. Схватив очередного краба за панцирь, Вольф с легкостью разорвал его надвое, обдав себя кровавым ливнем. Анимаг обезумел от свежей плоти, раскрыв истинный облик жесткого убийцы.

Выбрав момент, я схватил тело Жаклин и отнес его на безопасное расстояние. Сейчас предстояло сделать самое главное: спасти жизнь Жаклин. Резким рывком я вырвал клешню из ее груди и приложил руки к месту ранения. Магия очищения начала затягивать разорванную плоть, восстанавливая внутренние органы. Процесс был заметно медленнее, чем это делает Жаклин. К сожалению, у меня не было скрытых навыков изота. Реанимация тела заняла минут пять, прежде чем она открыла глаза и сделала резкий вдох.

– Вольф, хватит! – недовольным голосом сказал Оскар, появившийся рядом с нами. – Ты как, Жаклин?

– Уже лучше, спасибо Архею, – едва слышно ответила Жаклин.

– Я одного не пойму, как краб смог пробить тебе грудь. Ты была без брони? – спросив это, Оскар покрутил в руках оторванную клешню и отбросил ее в сторону.

– Все произошло слишком быстро. Я была уверена, что справлюсь без доспехов.

– Глупо! – резко сказал Оскар. – Запомни, без защиты сражаться нельзя. А тем более берегите грудь, там основная чакра эфира.

На шум сражения сбежалась вся команда. Сонный Пион, потирая глаза, стоял с отрешенным лицом и смотрел на все происходящее с явным недоумением. Но не все так спокойно отреагировали на происходящее.

– Вольф, остановись! – неистово закричал Ратмир. – Хватит, я прошу тебя.

Оборотень посмотрел в нашу сторону и, оскалив окровавленные клыки, демонстративно пробил голову очередного краба. Поняв, что анимаг не собирается останавливаться, друид подошел к берегу и опустил руки в воду. Монстры тут же замерли, внемля мысленным приказам Ратмира. Зачарованные крабы отступили назад, исчезая в пучине озера. Анимагу ничего не оставалось, как вернуться на берег. Тяжелыми шагами он вышел из воды, оставляя на мокром песке глубокие следы. Только сейчас я обратил внимание на мощное строение его тела, сплошные мышцы в сочетании с животными инстинктами и скоростью.

– Зачем столько шума? – недовольно спросил Оскар, смотря на кровавое месиво, оставленное анимагом.

– Извини, не смог сдержаться, – проскрежетал Вольф, стряхивая с шерсти воду.

– Извини! Ты это потом скажешь Азраилу, если мы провалим задание. Уверен, нас заметили, нужно уходить. Жаклин, в случившемся есть и твоя вина. Делайте выводы сейчас, завтра может быть поздно.

Оскар достал планшет и начал изучать новый маршрут.

– Если все будет удачно, часам к двенадцати ночи мы достигнем нашего первого блокпоста. Ратмир, как нам лучше пройти этот участок?

– Пойдем так, – ответил Ратмир и, проведя пальцем по экрану, указал путь. – Это заброшенная тропа друидов. Я двигаюсь по деревьям, вы идите внизу, относительно моего ориентира.

– Что за ориентир? – удивленно спросил я.

– Не торопись. Мне нужно стать единым целым с природой, – сказав это, Ратмир поднял горсть земли и сорвал пару листьев с ближайшего куста. – Откройтесь врата зеленого мира.

Ратмир проглотил содержимое обеих рук, запустив трансформацию тела. Такого я еще не видел. Кожа друида начала твердеть и покрываться прожилками, превращаясь в кору дерева. На местах сгиба суставов образовались ленты лозы, создавая защиту для этих участков. В итоге, конечности стали гораздо длинней, а пальцы рук практически превратившись в корневища. Самое же интересное изменение коснулось глаз. Они потемнели, словно их заполнила земля, а вместо зрачка появилось соцветие синего цвета.

– Впечатляет, – протяжно сказал Пион, полностью проснувшись от увиденного превращения.

– Вперед! – скомандовал Ратмир и, невзирая на новое тело, ловко взмыл вверх, растворившись в кроне деревьев.

Теперь стало понятно, о каком ориентире говорил друид, среди листвы образовался проход. Невидимая сила заставила лес ожить, показав нам скрытую тропу. Оскар не стал медлить, и первый исчез за густой листвой. Последовав его примеру, мы устремились следом. Коридор из листвы был узкий, но достаточный для движения в одну колонну. Легкое шуршание позади меня заставило оглянуться назад. Тропинка исчезала за мной, закрываясь ветками кустарников и травой. Друид, став одним целым с лесом, вел нас сквозь зеленый океан.

Начало смеркаться. Солнце уходило в закат, оставляя напоследок длинные тени. Лес, словно сменив наряд, предстал перед нами в новом вечернем платье, которое искрилось десятками огоньков. Приторный аромат ночных цветов окутывал нас, дурманя сознание. Неизбежный ход времени перенес нас в другую вселенную, которая жила по своим законам, наполняясь новыми звуками и движениями. Ближе к полуночи, мы начали замедлять ход, пока полностью не остановились. Ратмир, спрыгнув вниз, жестом велел нам пригнуться и соблюдать тишину. С тела друида сбегала вязкая жидкость, скорее всего это был сок от листьев, которые рассекались о его тело при его движении.

– Сидите тихо. Мне нужно поговорить, – шепотом сказал Ратмир, прислушиваясь к ночному лесу. – Они уже рядом.

Ноги друида начали исчезать в земле, с легкостью погружая тело в почву.

– Куда это он? – спросил я у Оскара.

Ничего не ответив, он раздвинул листву и указал на холм, на котором возвышался каменный алтарь, утопающий в лучах лунного света.

– Что это за место?

– Здесь Ратмир принял сущность друида.

Неожиданно вокруг алтаря появилось четыре фигуры, среди которых был Ратмир. Друид учтиво поклонился троице, выражая свое уважение. Незнакомцы выглядели более чем странно: продолговатое тело отчасти напоминало наше, но с нереально маленькой головой. Вместо ног и рук были корневища, которые еле слышно скрипели при каждом движении. При этом существа издавали какой-то скрежет, заменяющий им разговорную речь.

– Кто это? – удивлено спросила Жаклин, выглядывая из-за моего плеча.

– Дрефы – древние создания верхнего мира. Жрецы природы, посвящающие супримов в друиды.

Один из дрефов повернулся в нашу сторону и указал рукой.

– Заметили, – сказал я и попытался инстинктивно прижаться к земле.

– Не прячься, они знали о нашем присутствии с самого начала. В этом лесу скрыться от них невозможно, – сказал Оскар, вставая во весь рост.

Ратмир не заставил себя ждать и появился меньше чем через минуту.

– Пойдемте. Они хотят поговорить, – сказал Ратмир и провел рукой в направлении холма, создавая дорожку среди листвы.

Дрефы мрачными тенями возвышались над алтарем, изучая нас пристальным взглядом. Жрец, стоящий в центре, скорее всего, был главный, об этом говорила метка на его теле. Символ руки был выжжен на его груди, расходясь трещинами по всему торсу.

– Сумеречный, ты пришел, чтобы изменить баланс сил. Безликий порядка хочет помочь тебе попасть в чертоги Творца, но зачем, и ждет ли тебя отец? Какова будет цена встречи для нас всех?!

– Не знаю, но я верю в судьбу.

– В судьбу, – засмеявшись, сказал дреф. – Сможешь ли ты выдержать лик бессмертия? Ты всего лишь материя, из которой он кроил миры. Лишь частичка сумрака, оставшаяся в твоей душе делает тебя особенным в наших глазах, но не в глазах Творца. Ты готов проверить свои силы?

– Готов, – машинально ответил я, правда, не представляя, о чем идет речь.

– Подойди ближе. Коснись там, где была десница отца.

Я оглянулся назад и посмотрел на друида. Получив одобрительный кивок, я подошел ближе и встал напротив. Тонкие пальцы жреца обвили запястье моей руки мощным захватом. Резкий рывок, и кисть легла в выжженный отпечаток. На мгновение все замерло: ни звука, ни дуновения ветра, я оказался в вакууме. В глазах резко потемнело. Было ощущение, что меня затягивает в отверстие, и я прохожу сквозь символ на груди дрефа. Тело начало окутывать приятное тепло, впервые я не ощущал ни страха, ни боли, хотя, подсознательно, был готов ко всему. Послышался тихий шепот, десятки голосов звучали вокруг меня, пока не сконцентрировались в одном четком звуке.

– Архей, открой глаза, – сказал до боли знакомый голос.

– Кто здесь? – спросил я, озираясь по сторонам.

– Я – эхо Творца, – звонко ответила пустота, зазвучав в сознании.

Невероятно, этого просто не могло быть. Внутри все сжалось. Я узнал бы этот голос из тысячи.

– Аня? – растерянно спросил я.

– Нет, нет, нет. Я же сказал, эхо! – уже голосом Жаклин, ответила пустота. – Я выбираю родные для тебя голоса, так проще.

– А ты можешь говорить своим, так правильней? – спросил я.

– У меня нет своего, я лишь эхо, эхо, эхо, – голос звучал со всех сторон, проникая в сознание.

– Хватит! – закричал я, закрывая уши.

– Хорошо, – уже детским голосом зазвучало эхо. – Если ты не можешь выдержать меня, как ты собираешься говорить с Творцом?

– Надеюсь, Бальтазар подскажет.

– Изгнанный. Так это он ведет тебя?! – заинтересовано спросило эхо.

– Да, он взвывал ко мне через откровение.

– Он так и не успокоился. Рожденный хранить баланс все еще ищет его. Не знаю, что он хочет на самом деле, но запомни одно, чтобы попасть в чертоги Творца, нужна его сущность. Страж врат не пропустит тебя. Где вы возьмете ее? Где? Где? – голос опять зазвучал сотнями оттенков, разрывая сознание.

– Подскажи! – пересиливая боль, сказал я.

– Я не знаю. Я лишь тень, эхо деяний Творца. Он вдохнул жизнь в это древнее существо, оставив частичку себя. Ищи ответы сам. Одна подсказка: в чертогах отца есть черный ход. Прощай.

– Прощай, – сказал я, вернувшись в свое тело.

– Ты выжил! – удивленно сказал главный жрец, находясь в явном замешательстве. —Голос его, как и лик, несоизмеримы с пространством. Видимо, кроме сумрака в тебе что-то есть еще. Пророчество начало сбываться, перемены не заставят себя ждать. Если ты вернешь эпоху процветания – время, когда не было войны, я первый вознесу хвалу тебе и встану по правую руку, но что-то мне подсказывает обратное. Ваш род стал болезнью, поразившей мир. Свет и Тьма едины в желании обладать властью, а, главное, вы всегда найдете оправдание этому. Запомни, достигнув желаемого, обернись назад.

Не сказав больше ни слова, дрефы исчезли в земле, оставив неприятный осадок после разговора. Неужели древние создания правы, и наша главная цель – это власть? Слепое желание уже однажды обрекло мир в хаос войны. Не верится, что взойдя на трон ты теряешь рассудок. Еще вчер, ты делил все тяготы и невзгоды с равными тебе, стремясь к свободе, а сегодня ты – глупец, возомнивший себя богом. Власть опьяняет, лишая чувства реальности. Она погружает тебя во вседозволенность и только сильный духом может пройти это испытание. Власть должна обязывать, а не развращать. Надеюсь, достигнув цели, я вспомню слова древнего жреца, или со мной будут друзья, готовые напомнить их.