Уже трое суток мы двигались практически без остановок. Недолгие привалы чередовались марш-бросками на сотни километров. Оскар спешил, и его можно было понять. Темные шли по пятам. Их незримое присутствие стало лишним стимулом для максимальной собранности. Команда была измотана, но все молча переносили тяготы сложившейся ситуации. Больше всех был напряжен Оскар, но и поводов для этого было больше, чем достаточно. Как оказалось, убитый интервал был очередным разведчиком из отряда Геммы, а встретиться сейчас с элитным отрядом темных было смертельно опасно. Не радовал и пейзаж, который навевал уныние своим однообразием. Из-за опасности встречи с темными, падшими и иными тварями было решено сократить путь через пустыню. Песок, кругом только песок, он ощущался даже на зубах. Шагая сейчас по выжженной земле, я мог только мечтать о прохладе леса.

– Привал! – крикнул Оскар, останавливаясь возле очередного сухостоя.

– Оскар, а что там за развалины? – спросил Пион, садясь под мертвые деревья, которые давали хоть какую-то тень.

– Цитадель, – ответил Оскар, переводя дыхание.

– А что с ней случилось? – спросила Жаклин.

– Если ты не заметила, кругом идет война, что с ней еще могло случиться? Разрушили!

Жаклин явно задели его слова и, в знак протеста, она села отдельно ото всех.

– Жаклин, пойдем, посмотрим руины, – предложил я, решив разрядить обстановку.

– Хорошо, – с радостью согласилась она.

– Аккуратней там, – крикнул Оскар нам вслед.

Ответ Жаклин был незамедлительным и искренним. Не найдя ничего лучше, она показала ему язык и продолжила шествие, взяв меня за руку. Развалины старой Цитадели вблизи оказались куда более впечатляющими. Огромные глыбы белого камня, испещренные текстами, были разбросаны в хаотичном порядке. Некоторые камни были обожжены огнем и имели огромные углубления от ударов магии.

– Мне кажется, это была стена, – сказала Жаклин, потрогав письмена.

– Скорей всего, давай поднимемся на вершины этих камней.

Не дожидаясь ответа, я подхватил Жаклин и за несколько прыжков оказался на вершине разрушенной стены. В лицо ударил горячий ветер, растрепав волосы Жаклин.

– Вот это да! – воскликнул я, не сдерживая эмоции.

– Что там? – спросила Жаклин, убирая растрепанные волосы с лица.

Впереди была огромная долина с разрушенными строениями, башнями и мостами. Все напоминало архитектуру нашей Цитадели, только во много раз проще. Поврежденные здания уходили глубоко вниз, скрывая во тьме свои основания.

– Вот так и гибнут цивилизации, – вздохнув, сказала Жаклин.

– Атлантида, – сказал я, продолжив всматриваться вдаль, пытаясь найти хоть что-то живое в этом мертвом царстве.

– Даже как-то грустно от этого.

– Смотри, вон на том плато что-то зеленеет, – сказал я, указывая вдаль.

– Точно. Да это же деревья! – радостно сказала Жаклин, захлопав в ладоши.

– Надо позвать остальных, – с этими словами я повернулся назад и хотел уже мысленно обратиться к команде, но это оказалось лишним.

– Не надо орать, мы уже здесь, – произнес Пион, стоя у подножия стены.

– Что там у вас? – спросил Оскар, взбираясь наверх мощными прыжками.

– Мне кажется, мы нашли оазис, – ответил я, указывая на нужное плато.

– Странно, откуда он здесь. Стойте на месте, я на разведку.

Разбежавшись по стене, проводник выполнил затяжной прыжок в сторону ближайшей башни. Оскар удалялся от нас, перемещаясь по разрушенным зданиям. Прыжок за прыжком, он достиг цели и исчез в зеленой листве. Спустя несколько минут я увидел Оскара, машущего нам рукой. Вереницей, один за другим, мы пошли по следу проводника. По мере приближения к оазису я начал улавливать звук, напоминающий мне журчание воды. К всеобщей радости, звук оказался реальным. Приземлившись на мягкую траву, мы увидели Оскара, лежавшего в небольшом озере, куда сверху лилась кристально чистая вода. Природа создала удивительное сочетание небольших озер в скале, соединенных друг с другом небольшими каналами. Жаклин, не дожидаясь приглашения, запрыгнула в верхнюю чашу, разбрызгав сотни искрящихся капель.

– Восхитительно, – еле слышно сказала она, расслабляясь в прохладной воде.

Последовав ее примеру, мы легли рядом, не веря в свое счастье.

– Не хватает только напитков, – пробормотал Пион, накрывая лицо большим листом папоротника.

Не знаю, как долго я пролежал в озере, но меня привела в чувство струйка воды, которую Жаклин лила мне на лицо.

– Все, перестань! – недовольно сказал я, отмахнувшись рукой.

– Просыпайся, – прошептала Жаклин, поцеловав меня.

– Теперь я понимаю, что чувствуют морские котики на лежбищах, – сказал я, разминая затекшую спину.

Солнце уже выровнялось с горизонтом и приобрело ярко-красный оттенок. Оскар с Ратмиром готовили ужин и о чем-то мило беседовали. По летающим везде перьям я понял, что на ужин будет птица. Пион, Батист и Вольф расположились неподалеку и играли в кости. При этом троица активно жестикулировала и кричала, давая свободу эмоциям.

– Идиллия! – другого слова я не нашел.

– Согласна, – хихикнула Жаклин и протянула мне руку.

– Архей, ты вовремя проснулся, ужин скоро будет готов, – сказал Ратмир, заметив мое пробуждение.

– В команде есть добрая душа, – улыбнулся я, посмотрев на Жаклин.

Ужин был великолепным, мы давно так не лакомились. Мясо таяло во рту, наполняя его невероятным вкусом. Кроме таланта оружейных дел мастера, у Ратмира были и другие способности: он был отличным поваром. Кстати пришлась и бутылка спиртного, спрятанная Пионом еще в самом начале пути. Прориза оказался продуманнее нас и припас ее именно для такого случая. Разговор шел сам по себе, мы болтали и смеялись, забыв обо всех проблемах. Оазис подарил нам вечер радости в самом сердце войны.

– Я дежурю первый, остальным спать! – скомандовал, захмелевший Пион.

– Хорошо, будь внимателен, не нравится мне это спокойствие, – сказал Оскар и, откинувшись назад, закрыл глаза.

Его примеру последовала почти вся команда и улеглась возле костра.

– А мне что-то не хочется спать, – тихо сказала Жаклин, подбрасывая дрова в костер.

Потревоженное пламя бликами заиграло на ее лице, отразившись в бездонных глазах. Жаклин молча поднялась и пошла в сторону озера, но не дойдя до него, она шагнула в деревья, исчезая в темноте. Это был вызов. Игра на уровне тонких материй, между двумя влюбленными. Слова уже утратили свое ключевое значение, уступив место чувствам и взглядам. Невидимая сила влекла меня следом. Подойдя к деревьям, я увидел тропинку, уходящую вдаль. Проход был узким, в некоторых местах даже пришлось идти боком, чтобы не задевать мокрую листву, но в этом было что-то даже интригующее, тем более результат превзошел все ожидания. Поляна, на которую я вышел, окутала меня ярким ароматом. Такого я еще не видел, передо мной простирался океан цветов, искрящихся каплями росы. Но самый очаровательный цветок верхнего мира ждал меня посреди поляны. Подойдя ближе, я крепко обнял ее.

– Ты сделал правильный выбор, сумеречный! – нежно улыбнулась Жаклин и страстно поцеловала меня.

Мы опустились в океан цветов и нежности, растворившись друг в друге.

– Архей… Архей… Архей! – голос, зазвучавший в голове прервал тишину. – Я уже здесь!

Резко вскочив, я огляделся по сторонам, ужасаясь увиденному хаосу. Вокруг все изменилось, но я точно знал, что нахожусь на той же поляне. Однако земля была полностью выжжена и покрыта трещинами. От еще недавно зеленых деревьев остались лишь дымящиеся остовы, тлеющие в порывах сильного ветра. Воздух пропитался едкой гарью, затруднявшей дыхание, но как такое могло произойти?

– Иди ко мне, – сказал незнакомец, стоявший на краю поляны и махавший мне рукой.

Огромная фигура была облачена в черный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Я побежал к нему, но загадочный гость сделал прыжок и исчез за деревьями там, где спала команда. Не останавливаясь, я пробивал себе дорогу, ломая плечом стволы обгоревших деревьев.

«Не верю!» – это все, что я мог сказать в тот момент.

Там, где еще час назад спали мои друзья, лежали обугленные кости.

– Ближе. Иди ко мне, – сказал незнакомец, каким-то чудом оказавшись позади меня.

Рывок, и я хватаю его за шею, но тут же падаю в воду. Он растворился в воздухе, оставив после себя только плащ.

– Где ты?! – неистовый крик отчаяния вырывался из груди.

Только сейчас я заметил, что мои руки в крови. Вместо воды в озере была красная жижа, которая начала резко прибывать, поглощая меня. Еще мгновение, и я начинаю тонуть в ней. Приступ паники окончательно сковал тело. У меня нет больше сил бороться. Последние вздох и остатки кислорода пузырьками устремились вверх.

– Архей, Архей, проснись же! – испуганно кричала Жаклин, ударяя меня по щекам.

Как же я был счастлив сделать спасительный вздох. Воздух с хрипом наполнил легкие, принеся долгожданное облегчение. Только сейчас я понял, что это был жуткий сон, однако реальность встретила другим сюрпризом. Вокруг нас, насколько хватало взгляда, стояли големы. Армия металлических и каменных воинов, ровными рядами взяла нас в кольцо, оцепив весь периметр.

– Оскар, все живы? – спросил я, тяжело поднимаясь на ноги. – Как же болит голова, этот сон – жуткое наваждение.

– Да, но мы в западне, – ответил проводник. – Вольф, перестань, это бесполезно!

Анимаг, перевоплотившись в зверя, наносил удары по невидимой преграде, разбивая лапы в кровь. Что-то создало мощный барьер отделявшей нас от големов, равнодушно наблюдавших за приступом животной ярости. Их неподвижные лица, больше похожие на маски, не выражали ничего – пустота.

– Кто командир? – спокойно спросил Оскар, осматриваясь по сторонам.

– Я не командир, а староста, – ответил один из големов, выходя вперед.

– Ты, кусок ржавого железа, на каком основании ты удержишь нас? – закричал анимаг, оскалив клыки.

Реакция голема была непредсказуема. Он сделал резкий выпад вперед и со всего размаху нанес удар ногой в грудь Вольфа так, что его отбросило на несколько метров назад. Анимаг пришел в ярость от такой дерзости. Животный инстинкт растворил остатки разума и заставил Вольфа с диким ревом броситься на обидчика.

– Достаточно, – мрачно сказал Оскар, переходя в эфир.

Один взмах руки, и невидимые путы сковали тело зверя, заставив его рухнуть на пыльную землю.

– Теперь продолжим, но для начала скажи, откуда у тебя артефакт тяжести?

– Ты чувствуешь его? – спросил староста и наклонился вперед, практически пересекая линию барьера.

– Его энергию я не спутаю ни с чем, – задумчиво ответил Оскар, закрывая глаза, видимо, что-то прокручивая в голове. – Только благодаря его силе вы смогли околдовать нас.

– После той битвы за Цитадель эти земли хранят много артефактов. Армия Света тогда устроила резню, а расходным материалом для вас были мы. Бездушные рабы, движимые слепой преданностью.

– В первый раз вижу голема, который способен рассуждать, а тем более жить после смерти своего хозяина, – усмехнулся Оскар.

– Тебя это забавляет, суприм? – недовольно произнес голем, садясь в позу лотоса.

Оскар последовал его примеру и, опустившись на землю, сел напротив неожиданного собеседника. Сейчас между ними было расстояние вытянутой руки, однако оно было непреодолимо. Барьер был непоколебим и с легкостью сдержал атаки анимага.

– Последнее, что я помню – это взрыв! Светлые использовали запретный артефакт, призвав саму смерть на поле боя, но я не умер. Пустота начала говорить со мной, не поглотив мое сознание. Я чувствовал, как мое тело восстанавливается по крупицам, создавая новую форму. Спустя три века я восстал из мертвых, став свободным от чар хозяина.

– Сила артефакта удержала тебя в этом мире. Он был у тебя?

– Нет, я пытался спасти хозяина, закрыв его от взрыва, видимо, тогда и произошло соприкосновение с силой артефакта.

– Что было дальше?

– Я скитался по пустыне, ища ответы на свои вопросы. Я был дитя, которого внезапно оставили одного, забыв на задворках мира. Свободу даровал случай, а что делать с ней, не сказали! – голем неожиданно закатился металлическим смехом. – У тебя такое было, суприм? Ждешь чего-то, добиваешься, а получив, не знаешь что делать.

– Порой путь к мечте лучше, чем сама мечта.

– Я обрел новые мечты. На развалинах старой Цитадели я нашел библиотеку. Чтение книг поглотило меня, дав знания. Мир окончательно изменился, когда я изучил пристол. Все, что из этого получилось, ты можешь видеть, – голем распростер руки, обведя свое войско.

– Ты хочешь сказать, что магия дала тебе власть, чтобы создать горстку новых рабов?

– Нет! – металлические мускулы передернули лицо голема. – Ты не понимаешь, суприм.

В воздухе почувствовались мощные вибрации. Невидимый свод начал сжиматься над нами, сокращая и так не большое жизненное пространство. Артефакт не только создал барьер, но и мог изменять площадь его действия.

– Оскар, может не стоит его злить? – взволнованным голосом спросил Пион. – Он раздавит нас.

Проводник, повернувшись в нашу сторону, лишь покачал головой, давая понять, что сейчас лучше не вмешиваться в их разговор. Словесная дуэл, имела более глубокий смысл. Оскар хотел понять истинные мотивы голема.

– Я создал новый мир, где мы, големы, можем жить и быть свободными!

– Создал новый мир, – Оскар не сдержал смех. – Ты видно плохо изучил историю верхнего мира, раз говоришь такие вещи. Утопия, где ты возомнил себя Богом, вот что ты создал. Мечтами об идеальном мире завели нас в тупик. Мы не смогли пройти этот путь, почему ты решил, что у тебя получится? Лучше скажи, сколько случайных путников вы убили?

– Достаточно, светлый! Я много веков слушал ваши лживые речи, я был псом, который служил своему хозяину. А что я получил взамен? Только смерть! Ни Свет, ни Тьма больше не будут командовать мной.

– Слишком поздно, слишком поздно, – разочарованно сказал Оскар, покачав головой. – Ты и я часть огромной цепи, которая вьется в руках Творца. Однако ты давно заслужил награду в виде достойной смерти. Осталось только ее получить.

– И кто из вас готов ее вручить? – усмехнувшись, спросил голем.

Оскар ничего не ответил, лишь резко опустился вперед. От его спины отделилась сфера души. Сверкнув яркой вспышкой, она превратилась в огромного воина держащего меч. Спирит выполнил прыжок и, не встретив никакой преграды, приземлился за спиной у голема. Никто не мог и предположить, что Оскар способен на такой трюк, но больше всех был удивлен голем. Он хотел встать, но было уже поздно. Мощный удар ноги спирита опрокинул и протащил голема по земле, подняв облако пыли.

– Твоя награда ждет тебя, – мрачно сказал Оскар, сдавив горло голема. – Я не виню тебя и не ищу оправдания себе и мои собратьям. В назначенный час каждый ответит за свои деяния!

– Нет! – неистовый крик стих, прервавшись навсегда в тишине.

Мощный удар рукой расколол голову голема, словно орех, выпуская из нее синюю жидкость. Тело вздрогнуло и начало рассыпаться песчинками. Процесс был настолько быстрый, что скоро вместо него осталось кучка праха, искрясь загадочным светом.

– Почему остальные големы стоят? – тихо, словно еще ожидая нападения, спросила Жаклин.

– Их хозяин погиб, а они вместе с ним. Голем соврал нам, говоря о новом мире. Власть – редкий спутник свободы, тем более в наши дни, – печально констатировал Оскар, тяжело вздохнув.

Начало светать. Первые лучи солнца озарили тысячи застывших фигур, ставших теперь погребальными статуями для нового мира старосты. Удивлен, насколько это порочный круг, если даже голем в полной изоляции решил вершить судьбы, посчитав себя избранным. Где он оступился? Почему не использовал свой уникальный шанс жить иначе? Даже знания и история минувших дней не смогли уберечь его от фатальной ошибки.