Ночь пролетела незаметно, словно легкое дуновение ветра. Видимо из-за усталости и встречи с Бальтазаром, я отключился моментально, едва лег. Пробуждение было резким и неприятным. Сильная головная боль сдавливала виски, возвращая в жестокую реальность. Костер уже потух, и только пару красных угольков тихо умирала в куче пепла. Почти вся команда еще спала, не было только Вольфа. Подойдя к лазу, точнее к тому, что от него осталось, я увидел анимага. Вольф сидел неподвижно в позе лотоса, неся свой дозор. Уже начало светать, и первые лучи солнца подкрасили густой туман болота в желтоватый цвет.

– Ты уже встал? – тихо спросил анимаг, не поворачивая головы.

– Да, но голова жутко болит.

– Это из-за болота. Пара сероводорода тут в избытке, но тело суприма способно перенести это отравление.

– Понятно, – многозначно протянул я, садясь рядом с ним.

– Не нравится мне это гиблое место и сегодняшний день. Оракулы не врут, – печально сказал анимаг, показывая мне карту, на которой была изображена огненная коса, разящая голову.

Только сейчас я заметил, что перед Вольфом была разложена странная колода карт.

– Никогда в это не верил, – сказал я, отмахнувшись рукой. – Что могут знать карты?

– Это оракулы! – недовольно сказал анимаг, посмотрев на меня звериными глазами.

– О чем разговор? – раздался сонный голос Оскара, подходящего сзади.

Ничего не ответив, анимаг показал карту.

– Это очень плохо. Пора отсюда уходить, и чем быстрее, тем лучше, – взволнованным голосом произнес проводник, отшатнувшись назад. – Архей, не сиди на месте.

Я был слегка удивлен реакцией Оскара, но спорить не стал. Спустившись в пещеру, мы начали тормошить всех к подъему. Как ни странно, пробуждение заняло немного времени, общая нервозность не располагала к крепкому сну.

– Пион, ты, как прориза, подскажи, что такое оракулы? – тихо спросил я. – На вид обычные карты.

– Это не просто карты. Это души когда-то умерших предсказателей, заключенных особой магией в клочке бумаги. Жуткая участь.

– Все на выход. Времени нет. Жаклин, у тебя и так красивая прическа, позже ее поправишь, – прикрикнул Оскар, подходя к выходу.

Нам понадобилось еще несколько минут чтобы всей командой собраться в первом своде пещеры. Не было только Вольфа, он исчез, оставив карты на камнях.

– Где анимаг? – взволнованно спросил Оскар, собирая разложенную колоду. – Он не мог уйти без нас, что-то не так.

Неожиданно у входа в пещеру появилась огромная фигура. Это был перевоплощенный анимаг.

– Тихо, – прорычал зверь. – Они нас нашли.

– Всем приготовиться, – скомандовал Оскар, скрывая тело в броне.

Анимаг перешел в эфир и начал производить движения руками, рисуя в воздухе символы пристола. Постепенно перед ним начал появляться щит, переливаясь ярким синим светом. Область вокруг артефакта начала гудеть, наполняясь колоссальным количеством энергии.

– Не надо, Вольф, остановись. Мы сможем обойтись и без этого! – закричал Ратмир, видимо понимая, что за обряд начал делать анимаг.

– Уже слишком поздно. Гемма здесь, – спокойно сказал Вольф, завершая движение рук. – Открываю врата зверя, абсолютная форма!

Не колеблясь анимаг прошел сквозь щит, вбирая в себя всю силу древней магии. Его тело вздрогнуло, и на груди засверкал плачущий глаз Хитона. В следующую секунду послышался жуткий хруст ломающихся костей. Торс и конечности анимага начали невероятно расти, разрывая плоть и кожу. Такой трансформации я еще не видел. Вместе с ростом тела шло и его восстановление, магия моментально излечивала раны. Кульминацией перевоплощения стали новые доспехи. Они начали формироваться от груди, закрывая тело ярко-синими пластинами брони. Голову зверя покрыл массивный шлем, из-под забрала которого начал литься рубиновый свет глаз. Огромный исполин, раскинув руки, выпустил из них цепи, которые с грохотом упали на землю. Дикий рев, всколыхнув свод пещеры, ознаменовал окончание трансформации.

– Невероятно! – воскликнул Пион, восхищаясь результатом.

– Я буду вашей защитой, следуйте за мной, – раскатистым голосом произнес Вольф, выходя из пещеры.

– Двигайтесь тихо, я пойду замыкающим, – сказал Ратмир, доставая охранные скрижали из тела.

Анимаг уверенно удалялся вперед, петляя между гнилых стволов и зарослей мха. Цепи, выпавшие из рук Вольфа, неожиданно ожили и устремились за хозяином, нырнув в болото. Стараясь не создавать лишнего шума, мы аккуратно двигались сквозь топи, доверившись животному чутью анимага. Для полной маскировки Оскар создал купол затмения, скрыв нас от посторонних глаз. Вольф изредка замирал на месте и принюхивался, выбирая дальнейший маршрут. Не знаю, насколько был силен Гемма, но вся эта осторожность говорила лишь об одном, дитя Гекаты – чрезвычайно опасный враг. Неожиданно позади нас раздался мощный взрыв, всколыхнувший гулким эхом мертвую тишину болота.

– Двоих уже нет! – радостно констатировал Ратмир, бросая очередной смертельный подарок в воду.

– Твои игрушки безупречны, – прорычал анимаг, растянув морду в несуразной улыбке.

– Спасибо за похвалу.

– Они ускорились, бегом! – крикнул Вольф, выполнив мощный прыжок вперед.

Смысла скрываться уже не было. Рассредоточившись по периметру, мы рванули за анимагом. Болото закипело за считанные секунды. Затяжные прыжки чередовались с бегом по пересеченной местности. Благодаря невероятной ловкости, мы аккуратно избегали столкновений, преодолевая естественные преграды. Хотя грациозным наш бег было сложно назвать. Каждое наше приземление вздымало фонтан из грязи и воды. Позади раздалась череда новых взрывов.

– Да упокоятся они с миром! – крикнул друид, громко засмеявшись.

Неожиданный приступ радости был дружно подхвачен Оскаром и Батистом, а Вольф издал пронзительный вой. Страх ушел, уступив место азарту убийства, адреналину, застучавшему в сердцах отчаянных воинов Света.

– Оставь им еще один сюрприз, – сказал Оскар, обращаясь к Ратмиру.

Кивнув в ответ головой, друид одним прыжком запрыгнул на спину анимага. Видимо для заклинания была нужна особенная концентрация. Повернувшись к нам лицом Ратмир скрестил пальцы рук и начал произносить слова пристола, пока в его руках не вспыхнул огонь.

– Сеть скрытого пламени! – крикнул Ратмир, создавая смертельную ловушку позади нас.

Впереди показались макушки зеленых деревьев, привлекая к себе внимание зеленым маяком. Мысль о том, что мы наконец-то покидаем ужасные топи Гильхии, вызвала у меня неподдельное чувство радости. Еще какие-то сотни метров, и мы окажемся на твердой земле, но что-то пошло не так. Едва анимаг приземлился на поляне, как он замер, словно вкопанный. Ратмир, не ожидая такой резкой остановки, по инерции улетел кубарем вперед. Описав пару невероятных пируэтов в воздухе, он со всего маху ударился о землю, и лишь благодаря своей ловкости, он смог сгруппироваться и остановить дальнейшее движение.

– Только не говори, что мы окружены, – взволновано сказал друид, становясь в боевую стойку.

Анимаг молчал, было слышно только его учащенное дыхание, которое со свистом вырывалось из его пасти, сливаясь с шелестом листвы. Вольф внимательно посмотрел на макушки деревьев, обводя их взглядом.

– Они уже здесь! – громко крикнул Пион, доставая пистолеты. – Я начинаю видеть обрывки будущего.

– Да пребудет с нами Свет, – тихо выдохнул зверь, переходя в эфир.

Позади нас раздался пронзительный звон металла. Цепи, вынырнув из болота, заскользили по земле, быстро приближаясь к анимагу. Две стальные змеи кольцами обвились вокруг рук хозяина, ожидая приказа.

– Найдите их, – сказал анимаг, сбрасывая живые оковы, которые тут же устремились в лес.

– Они наблюдают за нами, – мысленно предостерег Пион.

Руки проризы твердо сжимали пистолеты, дула которых были направлены на невидимого врага, решившего поиграть с нами в прятки.

– Приготовиться к бою, – скомандовал Оскар, доставая изогнутый меч. – Построение клином, ведущий Вольф. Нужно пробиваться вперед, иначе нас возьмут в кольцо.

– Вперед! – сказал анимаг, задав темп для бега.

Утренняя безмятежность леса не предвещала ничего плохого. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, искрились на мокрой траве. Начинался очередной новый день, но только не для нас. Впереди послышался шум воды. Как оказалось, это был ручей, возле которого анимаг остановился и стал принюхиваться по сторонам.

– Странный лес, – недоверчиво сказал Вольф, зачерпнув воду.

– А что в нем странного? – наивно спросила Жаклин, присоединяясь к нему.

– Он мертвый! Нет ни птиц, ни животных, нет даже насекомых.

Едва Вольф закончил фразу, как позади нас послышались отголоски неистовых криков.

– Сеть порвана. Нужно идти дальше, погоня совсем близко, – сказал Ратмир и шагнул в воду, поднимая мутное пятно песка со дна ручья.

– Стой! – неожиданно закричал анимаг и одним прыжком повалил друида в воду. Своим падением супримы подняли сотни брызг, сквозь которые что-то блеснуло, рассекая пространство надвое.

– Твои инстинкты на высоте, – зазвучал детский голос с противоположной стороны ручья. – Но тебя и твоих друзей это не спасет.

Пелена пала, открывая нашему взору трех детей. Их внешний вид был опрятен и не по-детски строг. Костюм расцветки хаки выглядел как парадная форма курсантов военного училища.

– Ненавижу животных, от них воняет, – сказал мальчик, поправляя и так аккуратно уложенные волосы.

Анимаг легким движением откинул Ратмира назад, а сам встал в боевую позу, оскалив белоснежные клыки.

– Гемма, чем обязан таким вниманием? – спросил Оскар. – Хочешь узнать, как дела у брата?

– Зачем эта ирония, за его смерть Орден Феникса еще ответит, – спокойно ответил темный, не дрогнув и мускулом. – Мы будем ждать.

– Нам нужен сумеречный, – звонко сказал другой мальчуган, указав на меня.

– Но нам он нужнее, не меньше вашего, – усмехнувшись, вмешался Пион.

– Заткнись! – закричал ребенок, меняясь в лице. – Нож безликого откроет…

Дитя Гекаты не успел договорить. Звук от выстрела поглотил его слова. Тело отбросило назад на несколько метров, протащив по земле. Темный попытался встать, но тут же рухнул и захрипел, захлебываясь в собственной крови.

– Ваша смерть будет мучительной! – закричал Гемма, приходя в ярость.

– Это мы еще посмотрим, – парировал анимаг, бросившись в атаку.

Длинные лезвия его когтей прошли так близко от лица Геммы, что было видно, как срезалась длинная прядь волос. Попади анимаг сейчас в цель, темный бы умер мгновенной смертью, однако ребенок был быстрей. Увернувшись от удара, он запустил трансформацию тела, которая отличалась от обычного превращения супримов. Он, словно спрут, выпустил черное облако дыма, растворившись в его пелене. Вольф, не теряя возможности, схватил третьего ребенка и оторвал его хрупкое тельце от земли.

– Темный, вас всех нужно убить, – зарычал зверь в лицо жертве так, что его волосы задрожали в потоках воздуха.

Губа ребенка непроизвольно дрогнула, и в глазах появился мокрый блеск.

– Помогите! – заплакал мальчик, заливаясь слезами.

– Никто тебе не поможет, – прорычал Вольф, оскалив клыки.

Однако его крик не остался незамеченным. Вокруг нас начало твориться что-то невероятное. Черные пятна дымовых вспышек стали появляться везде, погрузив пространство в черную мглу. Перерожденные дети Гекаты один за другим выпрыгивали из пелены, заканчивая последние штрихи трансформации. Их худощавые тела обвивались ремнями, которые змеями тянулись по земле, а на черной коже зажглись золотые буквы пристола.

– Что теперь скажешь, анимаг? – обиженно спросил темный, растирая слезы.

– Прощай, – тихо ответил Вольф и резким ударом впечатал ребенка в каменистый берег.

Послышался треск ломающихся костей, и прозрачная вода окрасилась кровью, стекающей в ручей. Все замерло перед началом боя. Мое сердце сильно сжалось и тут же взорвалось, разливая по телу ярость, страх и желание выжить перед лицом неминуемой смерти. Две волны схлестнулись в смертельном противостоянии, смешиваясь и бурля. Металл оружия зазвенел, рассекая живую плоть врага. Вокруг себя я видел только брызги крови после точных атак. Звук сражения заполнил это небольшое пространство, взорвав монотонную тишину леса.

– Держаться вместе. Вместе мы сила! – закричал Оскар, подбадривая команду.

Его голос колоколом зазвучал в ушах, вырывая из кровавого хаоса сражения. Блицкриг темных не принес результата, и они отступили назад, перегруппировывая свои ряды. Грудь болела от прямых попаданий руками, скорее всего, у меня было сломано несколько ребер. Темные не пользовались оружия, но мастерское владение рукопашным боем и несоизмеримая сила для детских тел делала их опасными врагами. Вольф остался на передовой, терзая когтями труп убитого темного.

– Вольф, оставь его, – крикнул Оскар, понимая, что анимаг находится в невыгодном положении.

Звериное нутро взяло вверх над рассудком. Барабаны войны стучали в его голове, заглушая все вокруг. Вольф только мельком взглянул в нашу сторону и с ревом бросился на противника, выполнив мощный прыжок.

– Назад, Вольф, назад! – закричал Пион и побежал вперед, но было уже поздно.

Лунные нити, выпущенные темными, рассекли воздух, встретив свою цель еще в полете. Тело анимага, словно ударившись о невидимую преграду, замерло в воздухе и тут же упало на землю. Багровая лужа крови ярким пятном стала растекаться по камням.

– Вольф, ну как же так. Умрете! – взвыл Пион от отчаяния и отрыл беспорядочную стрельбу, однако пули, ударяясь о невидимую преграду, растворились в воздухе.

– Глупый зверь умер, вы следующие, – засмеялся Гемма, выходя вперед своего отряда. – Он думал, что гнев сделает его бессмертным?

– Темные, как же я вас всех ненавижу, – еле слышно сказал Вольф, закашлявшись кровью.

Анимаг был еще жив. Вопреки всем законам физиологии, он попытался даже встать, но, не удержавшись на ногах, упал на колени. Раны от глубоких порезов покрывали все тело, местами даже было видно подкожный жир и окровавленную мышечную ткань, которая вздрагивала при каждом усилии анимага.

– Я еще могу ему помочь, – дрожащим голосом сказала Жаклин.

– Поздно, он обречен в любом случае, – констатировал Оскар, словно в нескольких метрах от него умирал не его друг. – Нужно готовиться к отступлению. Скоро убитые дети Гекаты восстанут, да и дух зверь едва держится в раненой плоти, после полного пробуждения лучше нам здесь не быть. Все случившее лишь часть его плана, смертельного плана, при любом раскладе.

Гемма и два темных подошел к анимагу.

– Еще один шаг, и вы умрете, – сказал Вольф, собирая остатки силы.

– Твоя дерзость, как и глупость, не знают границ, – усмехнулся ребенок, встав практически вплотную. – Ты даже стоять не можешь, не то что двигаться.

– Для этого мне не нужно двигаться, – с хрипом выдохнул анимаг, теряя сознания.

Голова зверя повисла вниз, и из открытой пасти вылилась порция густой крови, забрызгивая песок.

– Отрежьте ему голову, он уже готов, – приказал Гемма.

– Я это сделаю, – уверенно сказал темный, находящийся по левую руку от командира.

Едва он сделал шаг, как послышался гул, и началась сильная вибрация почвы. Неожиданно из земли вырвались цепи анимага, пронзая насквозь грудь ребенка в двух местах. Дитя Гекаты захрипело, закатывая глаза. Кровь хлынула из ран, орошая металлические побеги, которые постоянно покачивались из стороны в сторону. Цепи невероятным образом оставались под контролем Вольфа, став смертельным оружием в его руках. Сверкнув острыми наконечниками, металлические змеи рванули в сторону Геммы. Ему повезло больше, чем второму помощнику, который рухнул рядом с другим своим собратом.

– Быть ты проклят! – закричал Гемма, выпуская из руки лунную нить.

Вольф неожиданно повернул окровавленную морду и посмотрел на меня. Впервые в его глазах я увидел спокойствие, словно что-то человеческое вернулось к нему перед самой смертью. В следующую секунду боль исказила его лицо, расширив зрачки. Срезанная голова упала на землю, и фонтан артериальной крови ударил вверх. Чувство утраты сжало сердце в свинцовый комок.

– Архей, спокойно, – сказал Оскар, схватив меня за руку, словно почувствовав мои переживания. – Ратмир, нам нужна помощь дрефов, последняя преграда пала, спирит Вольфа свободен.

– Иного пути нет, – согласился друид, сев на землю.

– Сегодня вы все умрете, – мрачно сказал Гемма. – Восстаньте, братья!

Пространство наполнили потоки энергии, исходящие от Геммы. Его импульсы вызвали моментальную реакцию в телах погибших. Раны стали закрываться на глазах, излечивая разорванную плоть. Теперь, мы оказались в смертельном кольце противника.

– Ратмир, ты скоро? – взволнованно спросил Оскар, понимая, что любое промедление может стать фатальным.

Друид ничего не ответил, продолжив произносить слова заклинания. Нам ничего не оставалось, как встать возле Ратмира, заняв круговую оборону.

– Его смерть, станет вашим концом, – со злостью сказал Гемма, забравшись на труп Вольфа.

– Здесь ты прав, его смерть лишь начало. Воин жажды, проснись! – с надрывом в голосе закричал Оскар, приставив руки ко рту.

– Светлый, ты совсем обезумел? – спросил Гемма, но в следующую секунду был сброшен с тела анимага мощным толчком вверх.

Он не успел даже сгруппироваться, плашмя ударившись о землю. Сфера души, отделившись от мертвого тела, превратилась в спирита.

– Как, как это возможно? Он же мертв, – забормотал Гемма, пятясь назад.

Спирит был полной копией живого анимага. Воин обвел взглядом вокруг себя и издал боевой крик. Дух резким рывком прыгнул в сторону ближайших детей Гекаты и, пройдя сквозь них, вырвал три сферы души. Темные пошатнулись и, словно марионетки, оставшиеся без уверенных рук хозяина, опустились на землю, приняв несуразные позы.

– Ратмир, ты скоро? – взволнованно спросил Пион. – Если я правильно понял, ему сейчас нет никакой разницы, кто ты: светлый или темный.

Призрачный воин, словно услышав слова проризы, повернулся в его сторону и встал в боевую позу.

– Быстро возьмитесь за меня! – громко скомандовал Ратмир, закончив все приготовления.

Без лишних слов мы выполнили команду друида, еще плотнее сомкнув наши ряды.

– Он бежит, он бежит! – завопил Пион.

Нас разделяло расстояние в несколько метров. Зверь, раскрыв пасть, совершил смертельный прыжок. Я даже успел почувствовать могильный холод его дыхания, как резкий рывок вниз погрузил нас в почву. Тело полностью обвили жесткие деревянные ремни, и мы, словно коконы, устремились в глубины подземного царства. Скорость по моим ощущениям была очень приличной, так как при каждом повороте я ощущал силу перегрузки. Путешествие в полной тьме и дискомфорте показалось мне мучительно долгим, я даже успел заскучать, но в следующую секунду нас резко тряхнуло и выкинуло в широкий тоннель. Больше всего досталось Батисту. Он оказался в самом низу живого клубка и принял на себя весь удар приземления.

– Прости нас, – извинилась Жаклин и помогла здоровяку подняться.

– Все хорошо, – отмахнулся кинетик, потирая ушибленную голову.

– Где мы? – спросил я, осматриваясь по сторонам.

По первым впечатлением место было мрачное. Кругом сочилась вода, которая, сливаясь в ручьи, стекала вниз по тоннелю. Своды были обвиты сетью толстых корневищ, удерживающих почву. При этом они слегка пульсировали, излучая тусклый свет. Было ощущение, что мы находимся внутри какого-то огромного организма.

– Царство дрефов. Подземный мир, созданный самой природой, – ответил Ратмир, разводя руками.

Только сейчас я заметил, что друид стал одним целым с этой экосистемой. Его тело по пояс срослось с корнями, при этом он свободно перемещался по поверхности тоннеля.

– Дрефы согласились провести вас под землей к вратам храма, – сказал Ратмир и издал пронзительный треск, который эхом пронеся по тоннелю.

– Вас? – удивился Пион. – Я что-то не понял, а ты?

– Я остаюсь здесь, я слишком устал, мои силы на исходе. Ваш перенос забрал всю мою энергию, – ответил друид, еще больше сливаясь с корнями.

– Ты выполнил часть своей миссии и за это мы тебе благодарны, – спокойно сказал проводник, спускаясь вниз по тоннелю.

– Оскар, сначала Вольф, теперь Ратмир, кто следующий? – с обидой крикнул я.

– Не надо, Архей. Он прав, все было предрешено, – тихо сказал Ратмир, скользнув по ветвям. – Смерть – это лишь начало чего-то нового. Вольф был истинным воином Армии Света, он сделал свой выбор, спасая нас. Он стал скитальцем верхнего мира, его душа под властью древней печати анимагов, так пусть его страдания не останутся напрасными. Одна смерть против шести жизней, разве в этом нет смысла?

– Вот тебе и ответ, – парировал Оскар. – Сумеречный, запомни лучше эти жертвы. Возможно, они будут единственным напоминанием, когда ты будешь принимать решение в конце своего пути.

Из глубин тоннеля послышался гул. Нам навстречу с огромной скоростью двигался дреф. Распустив корни, словно щупальца, он парил над землей, сокращая расстояние до нас.

– Прощай, брат! – грустно сказал Пион, обращаясь к Ратмиру. – Ты долго не задерживайся в этом кружке любителей ботаники. Сыро тут у вас.

От стенки тоннеля отделилась рука друида, и Пион крепко пожал ее.

– Пойдемте, я проведу вас, – прострекотал дреф. – Возьмитесь за меня крепко, наш экспресс отправляется.

Я последний раз взглянул на Ратмира, перед тем как дреф начал свое движение вниз по тоннелю. Наше задание давно перестало быть просто прогулкой, но только сегодня я испытал горечь утраты. Смерть друзей, окончательно развеяла все мои сомнения: мы на войне. Так чего стоит победа? Многие скажут всего.