Земля разверзлась пред нами, открывая выход на поверхность. Яркий солнечный свет ударил в глаза, заставив зажмуриться. Как же было приятно оказаться на свежем воздухе после долгих часов заточения в подземном царстве мрака. Спрыгнув с дрефа, я сделал глубокий вдох и с удовольствием потянулся. Аккуратно стриженные лужайки и ухоженные кустарники цветов говорили о том, что мы прибыли правильно. Храм Весовщика как всегда был великолепен.

– Прощайте, – сказал дреф и исчез во мраке тоннеля.

– Спасибо! – уже вслед крикнул Пион.

Из глубины колодца раздалось громкое стрекотание дрефа, после чего земля закрылась, не оставив и следа от прохода.

– Оскар, вот вы где! – воскликнул Весовщик, появившись на аллее. – Как же я рад всех видеть вас. Пойдемте быстрей.

– Что-то случилось? – спросил Оскар.

– Да, – мрачно ответил старик, перенеся нас к вратам.

Последний раз мы были здесь после перерождения. От взмаха руки створки начали медленно двигаться, открывая нам картину, которая потрясла меня. На подступах к храму насколько хватало взгляда, стояла армия темных. Тысячи огромных флагов реяло на ветру, создавая эффект морской волны. Тьма была повсюду.

– Архей! – протяжно закричал Изид, появившись на ступенях храма. – Отдай мне клинок безликого, и я обещаю, все обойдется малой кровью.

– Клинок? – спокойно спросил я, спускаясь на встречу. – Ты просишь то, что я не могу отдать. Цена слишком велика. Так что ни ты, ни кто-либо другой, не сможет его получить, ибо я сам стал БЕЗЛИКИМ!

Дерзкая просьба Изида вызвала во мне приступ ярости. Перед глазами начали мелькать кровавые сцены прошлого. Мне показалось, что я ощутил весь страх и боль каждого убитого на нашем пути. Последней каплей были глаза анимага и еле слышный голос умирающего Ратмира.

– Их смерть не будет забыта! – закричал я, подняв клинок над головой.

По телу пошла волна трансформации, заковывая меня в броню. Все происходящее дальше было на уровне инстинктов и скрытых возможностей. Перейдя в эфир, я сделал резкий удар руками в сторону Изида, высвобождая энергию колоссальной мощности. Луч яркого света вырвался вперед, сметая все на своем пути. Всплеск древней магии исчез из видимости, растворившись в линии горизонта. Мой удар, словно скальпель, разрезал живую плоть армии Тьмы, оставив после себя невероятные разрушения.

– Их смерть не будет забыта, – успокоившись, вторил я.

– Предсказания сбываются, – леденящим голосом сказал Весовщик, не веря своим глазам.

– Все хорошо, старик. Выбор сделан. Нам пора! – уверенно сказал я, взбегая по ступеням.

– Мы можем покончить с этим сейчас, – радостно сказал Батист. – Изид мертв, а без него его армия будет уничтожена.

– Ты заблуждаешься, мой друг, он еще жив, и не этого пути хотел Бальтазар.

– Архей! – зазвучал жуткий голос из глубины самого темного сердца.

– Избранные, ваша судьба ждет вас! – радостно сказал Оскар. – А мы пока разберемся с Изидом.

– Вы не пойдете с нами? – удивленно спросила Жаклин.

– Нет, на этом наши пути расходятся. Мы будем ждать вашего возращения здесь. Тем более упустить такое сражение мы не можем, – усмехнулся Оскар, ударив по латам кинетика.

– Не можем, – поддержал его Батист. – Наши братья уже близко.

– Спасибо за все! – поблагодарил я и, схватив Жаклин за руку, побежал в храм.

– Меня подожди, – воскликнул Пион, догоняя нас. – До встречи, мы обязательно увидимся.

Едва мы пересекли вход храма, как врата с грохотом закрылись, отрезав последние сомнения. Теперь только вперед. Несколько монахов, подбежав к нам, указали на лестницу, уходящую вниз, в самую глубь храма. Таблички этажей начали мелькать, словно счетчик перед стартом: семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Первый этаж встретил нас тусклым светом факелов и толстым слоем пыли, покрывавшим не только пол, но и одинокую статую, стоящую в конце коридора.

– Куда дальше? – спросил я, обратившись к монахам.

Ничего не ответив один из служителей снял ключ, висевший у него на шее, и подошел к статуе. Только сейчас я разглядел в ней воина, державшего в руках меч. Ключ был вставлен в голову. Раздался щелчок и невидимый механизм открыл секретный проход, позади статуи.

– Не медлите, вам туда, – сказал старец, уступая нам дорогу.

Коридор был совсем узкий, его хватило лишь на то, что бы идти одному, не задевая стен. Вслед за ним была деревянная лестница, которая при каждом шаге скрипела, выказывая свое недовольство случайным странникам, потревожившим ее многовековой сон. Я воспользовался магией, осветив помещение. Мы стояли перед каменными вратами, запечатанными металлическим кругом, на поверхности которого были выдавлены отпечатки двух рук.

– Приступим, – сказал я, доставая кинжал.

Жаклин с Пионом встали позади меня, приготовившись на всякий случай для атаки. Лезвие с легкостью рассекло мне ладонь. Проделав тоже самое со второй рукой, я убрал кинжал. Кровь, стекая по пальцам, начала капать на пыльный пол, оставляя за мной следы. Вставив руки в пазы, я без особых усилий смог открыть створки врат. На встречу ударил яркий свет. Мы зашли в огромный холл с колоннами, отделанный черным мрамором со вставками золота. В центре висела хрустальная люстра нереальной красоты и размеров. Я мог ожидать увидеть все, но только не это. Было ощущение, что мы попали в шикарный бизнес центр, находясь в одном из залов для встречи гостей.

– Надеюсь, мы по адресу, – сказал Пион, осматриваясь по сторонам. – Но если так, то безликие еще те эстеты.

– Да, совсем неплохо, – согласилась Жаклин.

– Есть кто живой? – крикнул Пион, отразившись эхом.

– Да, – ответил мужчина, который появился позади нас. – Жизнь – это мое призвание!

Незнакомец выглядел лет на тридцать пять. Спортивное телосложение, темные волосы, загорелое лицо с трехдневной щетиной, широкий разрез глаз и приятная белоснежная улыбка, одним словом, его можно было описать как красавчика. Одет он был просто, но со вкусом: черная тенниска, классические серые брюки и дорогие туфли.

– Давайте знакомиться, Безликий жизни или Аристарх.

– Жаклин.

– Пион.

– Архей.

– А вот в тебе, Архей, что-то не так, – озадаченно произнес Аристарх, пристально всматриваясь мне в глаза. – Ты обращенный!

– Наверное, я еще не знаю, как называется случившееся со мной, – честно ответил я.

– Что же ты творишь, Бальтазар, – печальным голосом сказал Аристарх, покачав головой. – Он всегда был самый странный в семье. Все что-то хотел изменить, помочь, уравнять, и вот что из этого получилось.

– Извините, а из чего сделана люстра? – неожиданно спросил Пион, смотря вверх.

– Бриллианты, – ответил Безликий. – Ручная работа.

– Я так и думал.

– На этом все? Или у вас есть еще какие-то дела?

– Нам нужно в Нижний мир, – ответил я.

– Вот так сразу и в Нижний мир. Для начала давайте поговорим, а то мне скучно в последнее время. Выпьем, а там и брат придет, с ним уже и спуститесь в Нижний мир.

– Безликий смерти? – спросила Жаклин.

– Да. Приятный малый, он вам обязательно понравится. С ним всегда есть о чем поговорить, – ответил Аристарх.

– Кто бы мог подумать, – задумчиво сказал Пион. – Жнец смерти – приятный собеседник.

– Я так понимаю, вы остаетесь?

– А у нас есть выбор? – парировал я.

– А ты не так прост, сумрак! – засмеялся Аристарх. – Выбор – понятие относительное, в вашем случае я лишь предлагаю хорошую компанию.

– Если только не долго, мы не отдыхали почти двое суток, – ответил я.

– Великолепно! – воскликнул Аристарх, хлопнув в ладоши.

Вокруг нас появилась изысканная резная мебель и невысокий столик, на котором уже стояли фрукты и напитки.

– А есть что-нибудь мясное? – спросил Пион, уже сидя в кресле.

– Без проблем. Все что угодно, прямиком из Нижнего мира, – ответил Аристарх, садясь в соседнее кресло.

Возле Пиона появилась симпатичная девушка и без лишних слов протянула ему меню.

– Отличное у вас обслуживание, – сказал Пион, не отводя взгляда от очаровательной незнакомки.

– Другое не держим, – подыграл ему Безликий.

Сев на диван, я откинулся на мягкую спинку. Впервые за долгие дни я испытал чувство покоя и расслабленности. Глаза закрылись сами собой, я слышал только ровный стук своего сердца и дыхание, которое с каждой минутой становилось тише. Пелена забвения окутывала меня, отделяя от реальности. Не знаю, как долго я спал, но громкий смех Пиона, словно звук бьющегося стекла, вырвал меня из объятий сна. Жаклин сидела рядом, положив голову мне на грудь, и тоже спала.

– Пион, тише, – возмутился я.

– Все хорошо, я уже не сплю, – отозвалась Жаклин, подняв голову.

– Долго нас не было? – спросил я, потирая глаза.

– Час, не больше, – ответил Пион. – Кушайте, а то все проспите.

Жаклин собрала волосы в хвост и взяла со стола яблоко, которое с удовольствием надкусила. Она сделала это с таким наслаждением, что вызвала у меня дикий приступ голода. Ждать второго приглашения я не стал. Набрав все, что было на столе, я приступил к трапезе. Пион тем временем вел милую беседу с Аристархом, с удовольствием распивая с ним коньяк. Со стороны это выглядело, словно они старые друзья, которые зашли в любимый ресторанчик скоротать вечер.

– Вот так вот и живу! – подытожил Аристарх, разом осушив стакан.

– Каждому свое, – понимая, сказал Пион. – А почему верхний мир не посещаешь?

– А что у вас делать? Война, да и только.

– Ну почему, – не согласился Пион. – В Цитадели много приятных мест, где можно посидеть, поговорить.

– В ваших заведениях постоянный корпоратив Армии Света. Поговорить особо не с кем, а если и есть, то все сводится к работе, – засмеялся Безликий.

– Словно в нижнем мире что-то по-другому? – возмутился Пион. – Все то же самое.

– То же, только тем для разговора куда больше. Людей волнует не только война с темными. Верхний мир слишком узок даже в выборе проблем, у вас нет той свободы, вам ее просто не дали с рождения.

– Не мы создавали правила, – парировал Пион.

– Не вы, ну будет об этом. Как вам еда? – спросил гостеприимный хозяин.

– Все отлично, спасибо, – ответил я.

– Рад слышать, – сказал Аристарх, пристально посмотрев мне в глаза. – А ведь наш брат не так и безумен, он все рассчитал на много веков вперед. Ты можешь стать той искрой, с которой начнется пожар, пожар, способный изменить ход бытия. Бальтазар рассказал тебе суть своего дара?

– Я думаю, да. Его сила открыла врата, и теперь мы сможем спуститься в Нижний мир, чтобы найти могилу Творца, – ответил я.

– Но это лишь часть, он… – последние слова Аристарха поглотил резкий шум, который начал нарастать с каждой секундой.

В центре зала открылся огромный проход, искрясь разрядами. Пространство разверзлось, оставив огромный металлический куб, который всей массой рухнул на пол, раскалывая плиты. Куб однозначно был телепортом и выглядел он весьма необычно. Вся его поверхность была испещрена линиями, создававшими невероятно красивый узор.

– А вот и он, – сказал Аристарх. – Безликий смерти!

Одна из створок открылась, и из куба вышел светловолосый парень, который что-то говорил себе под нос, активно жестикулируя. По его виду было понятно, что он чем-то не доволен и раздражен. Волосы были взъерошены, а по вискам стекал пот.

– Как такое может быть? – со злостью сказал он, и со всего размаху нанес удар рукой в колонну, разламывая ее пополам.

– Ты что творишь?! – запротестовал Аристарх, вскакивая с места. – Давай все тут разрушим. Если ты не заметил, то у нас гости.

– Извини, – меняясь в голосе, сказал парень, одернув мокрую футболку. – Безликий смерти или Метатрон.

– А ты что такой злой, очередная аномалия? – спросил Аристарх.

– Да, – ответил Метатрон и сел на диван с задумчивым видом.

– А что за аномалии? – заинтересованно спросила Жаклин.

– Все началось спустя пять лет после смерти Творца в его человеческом обличии. Первым аномалию зафиксировал брат. Человек, которой должен был умереть, остался жив. Личинка смерти не смогла поразить его тело. С каждым последующим днем таких людей стало появляться больше. Они каким-то способом обрели бессмертие.

– Постойте, давайте по порядку, – вмешался я. – Что за личинки смерти?

– Это мои помощники, – ответил Метатрон, открыв ладонь.

Нашему взору предстало небольшое насекомое, которое выглядело как ископаемое, из глубины времен. Угловатый панцирь и длинное тельце с шипом на конце.

– Ужас! – поморщившись, сказал Пион. – Смерть даже выглядит не очень.

– Эти личинки невидимы для людей, но как оказалось, не для всех, – продолжил Метатрон. – У нас есть предположение, что это связанно с гибелью Творца и той энергетической вспышкой, которая произошла после этого. Долгие века мы собирали информацию о них, и сейчас мы знаем, что их организация называется Твердыня. Место предположительного штаба – Монголия, пустыня Гоби, там же находится и алтарь с оболочкой Творца.

– А что, нельзя нанести удар по их штабу и решить эту проблему раз и навсегда? – спросил я. – С вашей-то мощью!

– Мы пытались, но это не принесло никаких результатов. Глава организации, словно тень, которая уходит от нашего возмездия, – раздраженно сказал Аристарх. – Его всегда окружает армия верных фанатиков, готовых умереть за него не задумываясь. Мы не можем вечно сражаться с ними, нам нельзя надолго останавливать циклы, вверенные нам Творцом. А вот ты можешь! Не зря Бальтазар обратил тебя.

– Я думаю, Бальтазар сделал это не для этого, – сказал Аристарх.

– Брат, ты слишком много думаешь, – перебил его Метатрон. – Твердыня расширяется, и что у них на уме известно только Творцу, а его нет – он исчез.

– Не говори так про отца, мы – его помощники, и судить его поступки мы не можем.

– Помощники?! Мы его слуги, разве ты этого еще не понял? – закричал Метатрон, резко вставая.

– Давайте все успокоимся, – уверенно сказал я. – Цели совпадают, мне нужно тело Творца, между ним и мной стоит Твердыня. А, значит, эту преграду надо убрать.

– Правильно! – поддержал Метатрон, хватая меня за руку. – Мы отправляемся в Нижний мир.

– Прямо сейчас? – спросил Пион, посмотрев на куб.

– Да! – ответил Безликий смерти, одевая бейсболку, появившуюся в его руках. – До новой встречи, брат.

Аристарх был недоволен нашим решением, но ничего не сказал. Поблагодарив его за гостеприимство, мы зашли внутрь куба, приготовившись к новому путешествию.

– В какой город переместимся? – спросил Метатрон.

– А тут и такое возможно?

– Конечно.

– Тогда давайте в Париж! – предложила Жаклин. – Хотя бы на один день.

– Неожиданно, но я согласен, – поддержал Пион.

Безликий смерти посмотрел на меня, ожидая моего вердикта.

– Париж, один день ничего не изменит.

– Отлично! Врата Творца открыты, – сказал Метатрон, вызвав изменения в пространстве.

Куб резко рвануло вниз, закрутив нас в лабиринтах вселенной. На удивление перемещение было практически моментальным. Видимо, телепорт безликого был наделен невероятно силой, способной совершать путешествия практически в любую точку вселенной по тоннелям, оставленным еще самим Творцом. Картинка реальности вздрогнула, ознаменовав удачное перемещение. Метатрон уверенно открыл куб и вышел наружу.

– Прибыли, – сказал он, глубоко вдохнув прохладный воздух раннего утра.

Телепорт стоял в центре ухоженного дворика под навесом, обвитым диким виноградом. Дорожки из красного камня разрезали зеленый покров газонов и уходили в сторону двухэтажного дома.

– Неужели мы в нижнем мире, даже не верится, – растерянно сказала Жаклин, трогая листву. – Тут даже воздух другой!

– Не преувеличивай, химический состав идентичный, – прервал Метатрон, появившись на пороге. – Пойдемте внутрь.

Зайдя в дом, я почувствовал приятный запах кофе. Просторная гостиная, соединенная с кухней, занимала практически весь этаж. Здесь было все, что нужно было для жизни. Я не беру во внимание мебель, но и холодильник, в котором что-то искал Метатрон, был полон еды. Нас словно ждали, хотя чему удивляться. Возможно, весь этот дом был создан за минуту до нашего появления. В пользу этого, говорили и четыре кружки, которые стояли на длинной барной стойке.

– Вот они где, – сказал Метатрон, доставая пакет со сливками. – Взбодримся, и каждый по своим делам. Кто гулять, а кто работать.

При слове работать Метатрон вздохнул и ненадолго задумался.

– Наверху есть одежда, переоденьтесь и примите человеческие формы, а то вы крупнее людей.

– Одежда – это, конечно, хорошо, но нам нужны деньги, чтобы гулять, – сказал Пион.

Безликий провел рукой по столу, оставив новые купюры.

– Ну, и зачем они нам? – недовольно спросил Пион, схватив бумажку номиналом пятьсот евро. – Куда мы с ними пойдем? Наши тела супримов вызовут меньше вопросов, чем эти деньги. Карточки есть?

– Хорошо, давай сделаем так, – ответил Метатрон, выложив золотую карту на стол.

– Нужно две!

– Твоя наглость не знает предела, – улыбнувшись сказал Безликий, выложив еще одну карточку.

– Сколько на них?

– Много, но в рамках приличия. Я на работу, – ответил Безликий и, отставив едва начатую кружку, приступил к трансформации.

Его одежда превратилась в черный балахон с капюшоном, скрыв истинное лицо Метатрона.

– Вступаю на путь смерти, да будет тень моя мечом разящим, и не иссякнет сила на острие его, – леденящим голосом сказал Безликий, растворившись в воздухе.

Какое-то время мы стояли молча и переглядывались. Впервые за долго время мы остались одни. Не было учителей, проводников, наставников, не было никого. Улыбки украсили наши лица, молча мы взялись за руки, словно выполнив ритуал сближения.

– Свобода! – завизжала Жаклин, повиснув у меня на шее.

– Вот свобода, – сказал Пион, забирая карточку со стола. – Переодеваемся, я вас устраиваю к гиду, и дальше каждый по своим делам.

– Да, пожалуйста. Отдохнем и от тебя тоже, – хмыкнула Жаклин. – Кстати, а ты что был в Париже?

– Был, и не раз, – ответил Пион, отхлебнув кофе.

– А я первый, – многозначно сказала Жаклин, беря меня за руку. – Пойдемте одеваться.

Поднявшись наверх, мы обнаружили большую гардеробную, занимающею целую комнату. Выбор был настолько велик, что глаза разбегались от разнообразия фасонов и цвета. Платяные шкафы были забиты до отказа. Остановив свой выбор в пользу черных брюк и рубашки в тонкую полоску, я зашел за ширму. Осталось выбрать туфли и легкую куртку, но при существующем разнообразии это не составило труда.

– Я готов. Встречаемся внизу, – сказал я, выходя из комнаты.

– Ты забыл это, – сказал Пион, бросив мне часы. – Они удачно впишутся в твой стиль.

– Спасибо, – улыбнувшись, сказал я.

Прориза не заставил себя ждать и спустился практически за мной, составив мне молчаливую компанию в ожидании Жаклин. Он все время крутил в руках карточку, умело пропуская ее между пальцев.

– Жаклин, сколько можно ждать? – не выдержал Пион и громко стукнул ребром карты по столу. – У нас каждая минута на счету!

– Уже иду, – спокойным голосом ответила Жаклин, грациозно спускаясь по лестнице.

Она была одета в элегантное голубое платье с высокой талией, при этом шея и плечи были открыты, что ей очень шло. Наряд был чуть выше колена, открывая стройные ножки, которые были подчеркнуты туфлями на высоком каблуке. Жаклин была как всегда неотразима.

– Можно идти! – сказала красотка, взяв нас под руки.

Окрыленные происходящим, мы выбежали на улицу, готовые без остатка раствориться в мире людей. Узкая каменная улочка, уставленная горшками с цветами, вывела нас на небольшую площадь, которая уже ожила и по ней не спеша прогуливались горожане и туристы. Каждый был занят своим делом, и нас никто не замечал. Хозяева бутиков и кафе уже открывали свои двери, завлекая прохожих яркими вывесками в сети своего гостеприимства. Из соседней кондитерской, звякнув колокольчиком на двери, выбежала детвора и с громким смехом пронеслась возле нас, оставив шлейф свежей выпечки. В центре площади, усевшись на бортик фонтана, целовалась молодая парочка, чем явно раздражала старую француженку, тут же кормящую голубей.

– Как тут здорово, – сказала Жаклин, закружившись вокруг себя.

– Да! – согласился Пион, щелкнув пальцами. – Я бы многое сейчас отдал за то праздное незнание всех устоев бытия. Правильно говорят – меньше знаешь, крепче спишь.

– Так, какие планы? – спросил я.

– Планы, – протянул Пион, озираясь по сторонам. – А вот!

Прориза взял за руку пожилого мужчину интеллигентной внешности, проходящего рядом с ним.

– Что вы себе позволяете, молодой человек? – недовольно запротестовал француз, замахнувшись на Пиона тростью.

Поле эфира окутало проризу, заставив незнакомца вздрогнуть.

– Спокойно, месье Бруно, – тихо сказал Пион.

– Но, но откуда вы знаете мое имя? – не понимая происходящего, спросил старик.

– Я знаю слишком много, месье Бруно, но сейчас это неважно. Нам нужна ваша помощь. Вы же можете показать этой милой паре Париж. Я чувствую, вам есть что рассказать о вашем любимом городе.

– Я занят… – начал старик, но тут же замолчал.

Его зрачки сузились, став черной точкой на фоне белков.

– Ты что творишь, Пион? Отпусти его, – возмутилась Жаклин.

– Хорошо, я покажу вам Париж! – неожиданно бодрым голосом отозвался старик, выйдя из транса.

– Спасибо, месье Бруно. Мои друзья щедро отблагодарят вас в конце прогулки.

– Пион, так нельзя, – недовольно сказал Жаклин. – Он живой человек, а не марионетка.

– В том-то и дело, что пока еще живой, – парировал прориза.

Пион, отпустив руку француза, показал нам личинку смерти, которую он убрал с запястья нашего нового знакомого.

– Надеюсь, твои братья не сильно обидятся из-за этого.

– Надеюсь, – сказал я, забирая личинку смерти. – Пусть лучше она побудет у меня.

– Господа, Париж ждет, а вот время – нет! – важно сказал месье Бруно и насупил брови.

– До встречи, друзья! – улыбнувшись, сказал Пион и растворился в воздухе.

– Я думаю, нам стоит начать с географического и духовного сердца Парижа, и для этого мы посетим остров Сите. Именно на нем находится собор Парижской Богоматери и королевская часовня Сант-Шапель.

– Отлично! – сказала Жаклин, зажмурившись от удовольствия. – А мы увидим Сену?

– Прямо сейчас, – ответил месье Бруно. – Но лучше мы заглянем на набережную вечером. Именно тогда раскрывается ее красота, словно нежный бутон ночного цветка. Посидим в одном из лучших ресторанов «Серебряная Башня». Кстати, утка у них отменная, да и винный погреб сказочный.

На соседней улочке мы сели в старенький Фиат с открытой крышей и уже спустя минуту мчались по дорогам Парижа. Откинувшись на заднем сидении, мы с Жаклин наслаждались городским пейзажем. Я был приятно удивлен архитектурой зданий, сохранившей весь колорит 19-го века. Французы очень бережно относились к своему наследию и всеми силами пытались его сохранить. Месье Бруно оказался хорошим водителем, он с ловкостью лавировал среди узких улочек, пока не выехал на широкий проспект набережной.

– А вот и Сена, – сказал гид, прижимая машину к правой обочине, открывая тем самым отличный вид на реку.

– Мне нравится этот город! – восторженно закричала Жаклин и встала с сиденья, расправив руки. – Увидеть Париж и умереть.

– Аккуратней, мадмуазель, – засмеялся старик и подмигнул мне в зеркало заднего вида. – Вам еще рано.

Слегка сбавив скорость, он специально рванул вперед, и Жаклин по инерции опрокинулась назад, упав мне в объятья. Ее глаза были наполнены радостью, которая не могла не передаться и мне, она потянулась мне навстречу, и мы поцеловались.

– Весна! – выкрикнул француз и нажал на газ.

Весна была в самом разгаре и щедро дарила солнечные лучи, нежно согревая кожу. В воздухе ощущался приторный аромат цветущего каштана, окрасивший город в белый цвет.

– Месье Бруно, а что это за герб? – спросил я, указывая на флажок с корабликом, висящий у него на зеркале заднего обзора.

– Это герб Парижа, – важно ответил старик. – Его качают, а он не тонет!

– Не понял?

– Это девиз герба: «Его качают, а он не тонет», – пояснил месье Бруно.

– А, понятно. Хороший девиз, надо будет запомнить.

Оставшуюся часть пути мы ехали молча, я даже успел утомиться от поездки и прилег на колени Жаклин. Сквозь сон я слышал шелест дороги и редкие сигналы машин, проносящихся мимо нас. Нижний мир кипел своей жизнью. В какой-то момент, я даже захотел посетить свой дом, но что бы я сказал своим близким? Рана, оставленная моей скоропостижной смертью, скорей всего еще не заросла, а видеть слезы матери, даже став супримом, я не хотел.

– Все, прибыли, – сказал месье Бруно и сильно хлопнул дверью, закрывая ее.

Оставив машину на парковке и пройдя через каменный мост, мы вышли на площадь перед храмом, слившись с толпой туристов. Сказать, что архитектура поразила меня, значит, не сказать ничего. Я пристально всматривался в каждый изгиб и свод храма, поражаясь его величию. Больше всего мне понравились статуи химер на фасаде собора. Месье Бруно в полголоса начал рассказывать, кто и когда заложил храм, кем реставрировался, кем освещался и так далее. Я хотел задать вопрос нашему гиду, но меня прервал звонок моего планшета.

– Удивлен зоной охвата, – улыбнувшись, сказал я. – Слушаю тебя, Пион.

– Вы сейчас где? – взволнованно спросил прориза.

– Возле собора Парижской Богоматери.

– Архей, ты что застыл! – окрикнула меня Жаклин, махнув рукой.

– Вы идите, я вас догоню.

– Алло, Архей, ты еще здесь?

– Да, говори, что случилось.

– За мной с утра кто-то следит. Я не знаю, как они вышли на меня, но на вид обычные люди. Правда, когда я попытался схватить одного из них, он невероятным образом скрылся от меня. Уверен, это люди Твердыни.

В следующую секунду в трубке послышалась возня и какой-то глухой щелчок.

– Пион, Пион, алло, ты где? – закричал я, понимая, что там что-то произошло.

– Да не кричи ты так, все нормально. Трубку уронил, – успокоил меня прориза, вернув разговор в прежнее русло.

На заднем фоне нашего разговора послышались смех и женские голоса, зовущие Пиона.

– Пион, а ты где вообще находишься? – спросил я.

– Не важно, обстоятельства. Скоро буду у вас, – выкрутился прориза. – Будьте аккуратней, люди Твердыни знаю о нас.

Пион еще не успел договорить, как я почувствовал беспокойство, сжавшее сердце. Инстинкты не обманули меня. Сквозь толпу по направлению ко мне двигались три молодых парня спортивного телосложения. Их движения были выверены и синхронны, они плыли мимо людей, никого не задевая и не привлекая внимания. Похоже, послушники Твердыни не существовали для окружающего мира.

– Они уже здесь, – мрачно сказал я, убирая планшет.

Сердечная чакра открылась, создавая поле эфира. Воспользовавшись магией невидимости, я скрылся от взглядов прохожих. Действовать нужно было аккуратно, так как кругом были толпа невинных людей. Скользнув мимо туриста с камерой, я одним прыжком переместился на край площади, уводя преследователей в безлюдное место. Узкая улочка, заканчивающаяся тупиком, было идеальным местом. Бойцы Твердыни отреагировали на мой маневр практически мгновенно, оказавшись рядом со мной. Нужно было отдать должное их скорости, они с такой же легкостью преодолели расстояние в несколько кварталов.

– Мы ждали твоего прихода! – сказал самый крупный парень, нанося мне удар.

Ловко избежав атаки, я перехватил его руку и силой вывернул ее, сломав сустав. Не отпуская противника, я взял его за шею, оторвав от земли. Как ни крути, но тягаться с супримами люди не могли, но и сдаваться без боя они не собирались. Оставшиеся двое бойцов достали пистолеты и не задумываясь открыли стрельбу. Пули, разрывая плоть, прошли навылет, оставив рваные раны, из которых хлынула кровь. Живой щит, висевший у меня в руке, застонал от обжигающей боли, получив несколько ранений.

– Вы опоздали, Мастера уже не остановить, – сказал раненый боец и, достав небольшую каменную пластинку, протянул ко мне. – Умри!

Раздался хлопок, и мощный удар вакуума разметал нас по сторонам. Эпицентр взрыва был настолько близок ко мне, что в теле треснули почти все кости, превратив меня в неподвижный кровавый мешок. Невероятно, с какой легкостью он подорвал нас, не задумываясь ни на секунду он просто сделал это. Однако поразило другое, откуда у них есть магия ударных скрижалей, пусть она и элементарна, но весьма эффективна в ближнем бою. Понимая степень моих увечий, послушники Твердын, подошли ко мне, нависнув над телом черными силуэтами. В глазах начало темнеть, я хотел произнести заклинание, но не смог. Раздробленная челюсть провисла на коже, став неподвижной.

– Он еще жив, – недовольно сказал один боец, приставив дуло пистолета к моей голове.

– Добей его!

– Не самое лучшее решение, – мрачно сказала Жаклин, неожиданно появившись возле нас.

– Ты еще кто такая?!

– Ваша смерть! – ответила Жаклин, нанеся резкий удар ногой в горло бойца, приставившего ко мне пистолет.

Тонкий каблук с легкостью пробил гортань, из которой хлынула кровь. Раненый боец захрипел, роняя оружие. Инстинктивно он пытался закрыть смертельную рану руками, но в следующую секунду упал на меня. Оставшийся воин отскочил назад и принял боевую стойку.

– Видимо, я вовремя, – сказал Пион, выходя из открывшегося портала.

– Да сколько же вас прибыло? – закричал боец, отчаянно бросившись на Пиона.

В руке проризы появился пистолет, и в следующую секунду грянул выстрел. Пуля была выпущена практически в упор, сразив послушника еще в полете. Тело рухнуло на землю с размозженной головой, оставив за собой кровавый след.

– Трое! – мрачно констатировал Пион.

Понимая, что угрозы больше нет, Жаклин, опустилась возле меня на колени и перешла в эфир. Ее прикосновение принесло долгожданное облегчение. Волны лечебной магии стали расходиться по телу, восстанавливая его.

– Здорово они тебя избили, – сказала Жаклин, поправляя мне волосы, слипшиеся от крови. – Как такое могло получиться?

– Это магия воздуха, – прохрипел я и попытался встать.

– Лежи! Я еще не закончила, – недовольно сказала Жаклин, и с силой надвила мне на грудь.

– Их надо обыскать.

– Уже, вот полюбуйтесь, – сказал прориза и кинул на землю окровавленные пластинки камня. – Скрижали!

– Но как магия попала в Нижний мир, неужели кто-то из супримов уже был здесь? – удивленным голосом спросила Жаклин, посмотрев на меня.

– Не думаю, что это были супримы, – ответил я, взяв одну из пластин. – Магия слишком примитивна. Скорее всего, это последствия аномалии после смерти Творца, и тут замешан некий Мастер.

– Мастер? – заинтересованно спросил Пион и отпил приличный глоток шампанского из бутылки, которую я раньше не замечал в его руках.

– Да, один из воинов Твердыни упоминал его в разговоре, – ответил я и протянул руку к Пиону. – Дай выпить, в горле пересохло.

– Так, сейчас все отменяется, возвращаемся домой. Чувствую завтра в Монголии у нас будет теплый прием, – задумчиво произнес Пион, доставая при этом еще одну бутылку шампанского.

– А я смотрю, ты не терял время зря, – улыбнувшись, сказала Жаклин.

– Обновил запасы, – засмеялся прориза.

– Пойдемте домой, – сказал я, вставая на ноги. – Тела надо уничтожить, а скрижали взять с собой.

– Домой так домой. У меня есть пара мыслей, как провести вечер. Кстати, вот держи, – сказал Пион и протянул мне брелок Эйфелевой башни.

– Зачем он мне? – удивленно спросил я, покрутив сувенир в руках.

– Подаришь кому-нибудь в верхнем мире. Азраилу, например, или, нет, Бальтазару, он обязательно оценит.

– Вместе подарим, – сказал я, открывая портал.

Прогулка была омрачена неожиданной для нас встречей, но и тех недолгих часов хватило для ярких впечатлений. Послушники Твердыни проявили себя быстрее, чем мы думали. Они смогли найти нас за столь короткий период, с точностью определив город и место. Случившееся изменило мое мнение о них. Это не просто горстка людей, обманувших смерть, а целая организация, обладающая огромным потенциалом в нижнем мире. Однако основной угрозой была магия, которая каким-то невероятным образом попала в их руки. Завтра мы должны найти загадочного Мастера и добыть тело Творца.