Пробуждение, важное начало нового дня. Усталость и вчерашние тяготы остались позади, ты свеж и бодр. Я бы сравнил это с ежедневным возрождением души и тела, но только не в этот раз. Открыв глаза я почувствовал резкую головную боль, которая говорила только об одном: вчерашний вечер прошел слишком бурно. Но все эти страдания были лишь моей проблемой, нужно было вставать. За открытой дверью балкона уже был слышен щебет птиц и чувствовалась свежесть ночного дождя. Поцеловав Жаклин, я накинул халат и спустился вниз. Увиденная мной картина умиляла своей безмятежностью. Спящий Пион лежал в обнимку с двумя девушками на диване, возле которого были разбросаны пустые бутылки из-под шампанского.
– Отлично вчера погуляли, – устало сказал я, взяв минеральную воду с журнального столика.
– Дай мне тоже, – неожиданно сказал хриплый голос позади меня.
Повернувшись, я увидел заспанного безликого, сидевшего в огромном кресле.
– Как состояние? – спросил я, протягивая начатую бутылку.
– Жить можно, – тяжело ответил Метатрон, залпом выпив минеральную воду. – Буди нашего массовика-затейника, хватит ему спать.
Подойдя к дивану, я начал теребить проризу за руку.
– Пион, вставай, девочкам пора в институт! – громко сказал я, подмигнув Метатрону.
– Они что, студентки? – с удивлением спросил Безликий.
– Вроде как, – спокойно ответил я, пожав плечами. – Пион, просыпайся!
– Да слышу я. Не кричи только, пожалуйста, – промямлил прориза, отмахнувшись рукой. – Который час?
– Тот самый, чтобы начать действовать, – резко сказал Метатрон, вставая с кресла. – Учитывая разницу поясов, в Монголии уже день.
Жаклин на удивление всем спустилась вниз уже одетая для задания. Форма, полученная нами еще в Цитадели, была вычищена и наглажена.
– Архей, а тебе идет мой халат, – улыбнувшись, сказала она.
Только сейчас я заметил, во что я был одет, но меня это нисколько не смутило.
– Это точно! – засмеялся Пион, схватился за голову.
– Давай я сниму боль, – сказала Жаклин, подходя к дивану.
– Нет, не надо, – запротестовал Пион, отмахнув ее руку. – Дай почувствовать себя человеком, когда такое еще будет.
– Как хочешь, – хмыкнула Жаклин и отошла в сторону.
Соскочив с дивана, Пион живо растормошил подруг и уже спустя пару минут они дружно стояли у выхода. Прориза напоследок расцеловал милых дам и со словами: «Я позвоню», захлопнул дверь.
– Пион, нужно было проводить девушек, – возмутилась Жаклин.
Прориза, открыл входную дверь и, посмотрев на улицу, опять закрыл ее.
– Там уже утро, а не ночь, – спокойно ответил Пион и пошел на кухню.
За это время Безликий успел убрать грязную посуду и поставить на стол четыре кружки свежего кофе.
– А теперь к делу! – серьезным голосам сказал Метатрон, меняясь в лице. – Твердыня знает о вашем присутствии. Фактор неожиданности утрачен, но это уже не важно. Разыгрывать тайные операции нет смысла, нужно сокрушить их в прямой атаке. Доставку до места обеспечиваю я. Вам нет смысла тратить энергию заранее. В зоне аномалии вы останетесь один на один с врагом. Помочь там я не смогу, их печати не пускают меня. Печально, но даже мои личинки смерти не могут попасть внутрь реликта.
Безликий замолчал, обдумывая, все ли мы предусмотрели. Было видно, что он напряжен. Неожиданно он встал из-за стола, словно что-то вспомнив, и подошел к шкафу.
– Куда же я их дел, – сказал Метатрон, разбрасывая беспорядочно вещи. – А, вот они!
Нашему взору предстала шахматная коробка.
– Отлично, – протянул Пион. – Заиграем их до смерти.
– Не умничай, – недовольно сказал Безликий, вручая мне странный подарок. – Это поможет вам!
Открыв коробку, я обнаружил в ней фигурки воинов, облаченных в доспехи. Поразили большие шлемы, скрывающие лица под жуткими масками. Что-то похожее я видел в экипировке древних самураев для устрашения врага. В зависимости от роста и комплекции, воины удерживали разное оружие: меч, копье или лук.
– Големы? – удивленно спросил я.
– Да, – сказал Метатрон, одобрительно кивнув головой. – Мы создали их с братьями очень давно, скорей всего это самые древние големы. Они обладают невероятной силой, ибо созданы союзом безликих, используй их с умом. На этом все, жду вас на заднем дворе.
Жаклин дождалась, пока мы переоделись и уже все вместе вышли во двор. Метатрон, перевоплотившись в истинный вид, молча дожидался нас у куба. Без лишних слов мы зашли в него, приготовившись к прыжку. Створки беззвучно закрылись, и наши тела устремились сквозь пространство.
– Прибыли, – констатировал Безликий, открывая телепорт.
В лицо ударил горячий ветер с песком, который еле звеня рассыпался по металлическому полу. Мы вышли из куба, окунувшись в раскаленную стихию. Открывшийся пейзаж отличался от того, что я ожидал увидеть. Вокруг не было барханов и огромных дюн, лишь ровная степь, с глинистой потрескавшейся почвой.
– А тут жарче, чем я думала, – тяжело вздохнув, сказала Жаклин.
– Вам к тем камням, – уверенно сказал Метатрон, указывая на небольшой курган, возвышавшийся впереди. – Удачи!
Преодолев расстояние до нужного места, я почувствовал энергетическое поле, которое скрывало внутреннее пространство от незваных гостей.
– Магия барьера, – уверенно сказал я, потрогав рукой невидимый купол.
– Как в наших аванпостах, – согласился Пион, начав трансформацию тела. – Попробую пробить купол, отойдите!
– Не надо, – сказал я, достав одну из скрижалей, найденных у воинов Твердыни.
Пластина была помещена в энергетическое поле, вызвав мгновенную реакцию. Защита, дрогнув прожилками света, открыла вход. Шагнув вперед, я попал внутрь купола, обомлев от увиденной картины. Перед нами возвышалась огромная черная пирамида, у подножья которой был воздвигнут город, обнесенный каменной стеной. Невероятная конструкция была украшена золотыми узорами, которые ярко сверкали в лучах солнца. Но что-то было не так в этом спокойствии. Огромные врата были открыты, приглашая нас внутрь таинственного города.
– Нас уже ждут, – мрачно сказал я, начав трансформацию тела. – Приготовьтесь!
– С чего это ты решил? – спросила Жаклин, вглядываясь вдаль.
– Посмотри на бойницы, на них стоят люди, которые начали поднимать флаги.
– Они что, приветствуют нас? – спросил Пион.
– Сейчас все узнаем, – ответил я, уверено шагнув в сторону реликта.
У открытых врат нас встретила очаровательная девушка. Незнакомка учтиво поклонилась, когда мы подошли к ней.
– Мастер ждет вас, – тихо сказала она и взмахом точеной руки пригласила нас в город.
Весь ее внешний вид говорил, что она не просто служительница. Под тонкой туникой из прозрачной ткани были видны золотые украшения, покрывавшие все ее тело, словно чешуя. Скорее всего, она была жрицей и имела отношение к руководству Твердыни.
– Ты обратил внимание на украшения? – мысленно спросил Пион. – Узнаешь символы.
– Пристол, – ответил я, продолжив следовать за девушкой.
Мы шли по центральной улице, которая была выложена из крупных камней и вела к подножью пирамиды. Вокруг была тишина, словно весь город умер. Лишь порывистый ветер вносил жизнь, завывая среди зданий и построек. Чем ближе мы приближались к пирамиде, тем шире становилась дорога, перерастая в огромную площадь, где нас ждал не очень приятный сюрприз. Ровные ряды могучих воинов длинными колонами уходили вдаль, сливаясь с основанием монолита.
– Сколько же их тут? – растеряно произнес Пион, обводя взглядом площадь.
– Около десяти тысяч, – ответила Жаклин, закрыв глаза. – Я слышу стук их сердец. Он слишком ровный, чтобы они боялись нас.
Едва мы подошли ближе, как ударили огромные барабаны, расположенные по краям площади. Их ритмичная музыка всколыхнула тишину, заставив максимально сосредоточиться на происходящем. Барабанщики вытворяли что-то невероятное возле своих инструментов, с каждой секундой увеличивая частоту ударов. Центральные ряды солдат начали двигаться, создавая коридор, по которому нам на встречу двигалась огромная колесница. Позади шествия развевались полотна флагов, которые длинным шлейфом тянулись за всей процессией.
– Стойте здесь, – сказала девушка и пошла навстречу своему владыке.
Барабаны резко замолчали, едва замерла колесница. Центральное место в колеснице занимал крепкий мужчина, лет сорока пяти. В его внешности смешались азиатские и, скорее всего, европейские корни. Смуглая кожа лица и крупные скулы эстетично смотрелись с большими карими глазами и аккуратным греческим носом, который придавал его внешности хищный вид. Одет он был в доспехи, расшитые золотом.
– Приветствую вас! Зовите меня Мастер, я глава Твердыни.
– Меня зовут Архей, хотя, уверен, тебе это неважно, как и нам, – сказал я, выходя вперед. – Мы пришли забрать тело Творца.
– Зачем оно вам? – спокойным голосом спросил Мастер, словно предвидя ход беседы.
– У нас на это свои причины!
– А у меня свои причины не отдать его.
– Не получается у нас конструктивного разговора, – спокойно сказал я. – Тогда ответить на один вопрос.
– Спрашивай.
– Как умер Творец?!
– Он был ребенком, на их поселение напали варвары, истребив всех жителей, – ответил Мастер, закрыв ненадолго глаза.
– Неужели он не смог защитить себя?
– В человеческом теле он был не сильней своих сверстников. Люди по своей природе не способны творить магию.
– Ты убил Творца?
Вопрос, поставленный ребром, обескуражил оппонента, приведя его в ярость.
– Суприм! – воскликнул Мастер. – Ты считаешь, что знаешь про меня все?
– Да, я вижу тебя насквозь, и как твоя жалкая душонка сжимается от одной только мысли, что ты предстанешь перед судом за свои деяния, – хладнокровно ответил я.
– Суд! – засмеялся Мастер. – Я каждый день могу говорить с Творцом в его мавзолее. Он дарует мне силу.
– Это всего лишь его эхо. Все это время ты говоришь с затухающим голосом Творца. Ты обрел силу случайно, когда убил его. Аномальный всплеск энергии обратил тебя в нечто среднее между человеком и супримом.
– Замолчи! – закричал владыка, сверкнув глазами. – В этом мире нет случайностей, а твои слова – ложь. Я знаю все об укладе миров, и я знаю, что хочет Творец.
– И что же он хочет? – спросил я, проявив неподдельный интерес к его словам.
– Чтобы закончилась великая война Света и Тьмы!
– Возможно, – согласился я. – А ты знаешь, как ее остановить?
– Да! Мы оборвем великую цепь, соединявшую миры тысячелетия, – ответил Мастер. – Нижний мир слишком долго был кузницей душ для вашей войны. Больше этого не будет, вы сами истребите себя в бесконечных сражениях.
– Ты думаешь, что сможешь обратить всех людей в себе подобных? – усмехнулся я. – Подарив им бессмертие?
– Да, наш огонь разгорится по всей Земле! – засмеялся Мастер. – Я уничтожу старый порядок, а на его руинах построю новую цивилизацию. Наша организация – это могучая гидра, которая разрасталась долгие столетия. Мы проникли везде. Правительство, политика, военные, религия, преступность, средства массовой информации. Все двигается так, как я захочу.
– Найдутся несогласные. Ты готов уничтожить их?
– Поверь мне, я даже не дрогну. Останутся избранные. Старое человечество пришло в тупик. Вокруг нас уже идет война. Мир расколот на множество частей и этот процесс необратим. Я лишь ускоряю его.
– Ты так легко рассуждаешь о жизни других, а свою спасаешь магией. Бессмыслица!
Резким движением руки я достал пистолет и выстрелил. Кровь крупными каплями упала к ногам Мастера, вместе с телом молодой жрицы. Каким-то невероятным образом она смогла отреагировать на угрозу своему хозяину, закрыв его телом.
– Обещаю, Безликий смерти позабавится с твоей душой.
– Возможно, но не сегодня, – мрачно сказал Мастер, бросая мне умирающую девушку.
Перехватив тело в полете, я извлек пулю из груди и перенес девушку за пределы города.
– Живи, сегодня смерть обойдет тебя стороной! – сказал я, доставая мечи.
Мастер сделал жест рукой, и барабаны зазвучали с новой силой, чеканя ритм.
– Если вам нужно тело Творца, попробуйте его взять, – нечеловеческим голосом закричал владыка. – Вперед!
Войска, отреагировав на приказ командира, живой стеной бросились в атаку.
– Да пребудет с нами сила Творца, и не покинет милость его, ибо стоим мы на пути правды и света, – монотонно сказал Пион, открыв огонь на поражение.
Пули, засвистев в воздухе, с легкостью пробивали тела воинов Твердыни, оставляя кровавый след позади разорванных тел. Встав возле Пиона, мы с Жаклин приготовились к ближнему бою.
– Отходим потихоньку назад, пока есть обоймы! – прокричал прориза сквозь грохот своих выстрелов.
– Хорошо! Жаклин, ты не ввязывайся в ближний бой, а постарайся после столкновения занять место вон на той бойнице, – сказал я, показывая на башню позади нас. – Окажешь нам поддержку из лука.
С каждым новым натиском волна из кричащих воинов Твердыни приближалась все ближе, сокращая расстояние до прямого столкновения.
– Приготовьтесь! Последние два выстрела, далее по плану, – выкрикнул Пион и, после залпа, ускорился вперед, нанеся удар головой по первому противнику.
Кровь брызгами окропила шлем проризы. Сраженный боец просел на колени, оставляя за собой ярко-красный след на доспехах Пиона. Эйфория сражения растеклась по жилам проризы, заставив его нанести следующий сокрушительный удар. Основанием пистолета он выбил жизнь из очередного бойца. Кольцо противника замкнулось вокруг нас.
– Подбрось меня как можно выше, – сказал я Пиону. – Пора выпускать големов!
Уйдя от удара мечом, я побежал в сторону проризы. Он уже скрестил впереди себя руки и был готов придать мне ускорение. Мощный толчок, и тело взмыло вверх со скоростью ракеты. Нужно было действовать, пока я был недосягаем для врага. Достав шахматную коробку, я раскрыл ее в полете, хаотично рассыпав фигурки.
– Повелеваю вам, восстаньте! – закричал я, освобождая энергию сердечной чакры.
Фигурки, находящиеся в свободном падении, начали увеличиваться в размерах. Перевернувшись плавно в воздухе, я расставил руки, устремившись вниз. Мои помыслы были как никогда чисты, я был готов к сражению, и не ради каких-то иллюзорных целей, а ради спасения близких и любимых. Приземлившись возле Пиона, я с размаху рассек тело бойца, готового вонзить меч в спину проризы.
– Задерживаешься, – усмехнулся Пион, сделав очередной выпад копьем.
– За помощью ходил, – уверенно сказал я сквозь грохот, прокатившийся по всей площади.
Словно метеоритный дождь, могучие големы, приземлились на землю, подняв клубы пыли. Их пришествие с небес ознаменовали крики раздавленных воинов Твердыни. Исполины были великолепны, их пятиметровые тела возвышались над площадью, сверкая доспехами в лучах заходящего солнца. Под жуткими масками вспыхнул красный огонь, полностью пробудив древнее оружие. Големы одновременно повернулись ко мне, ожидая приказа.
– Уничтожить всех, кто встанет на вашем пути! – отдал приказ я, махнув рукой в сторону пирамиды. – Мастера оставьте живым.
Големы, повинуясь моей воле, достали оружие, тут же окропив его кровью. Воины Твердыни были в замешательстве и рассеяны по полю боя, но их по-прежнему было много.
– Теперь наша очередь двигаться вперед! – сказал Пион, выдергивая копье из очередного врага.
– Жаклин, ты видишь Мастера? – мысленно спросил я у нашей лучницы, которая не прекращая вела стрельбу стрелами.
– Да! – ответила она. – Указываю направление.
Сильно натянутая тетива с глухим звуком выпрямилась, выпустив смертельную метку. Стрела, которая должна была поразить Мастера, прошла мимо, пробив ногу другого бойца. Владыка, словно предчувствуя атаку, резко изменил траекторию своего бега и ушел в сторону, продолжив свой путь к пирамиде.
– Ты видел это? – возмутилась Жаклин. – Какая скорость!
– Да, он быстр, – согласился я, следя, как Мастер мелькает среди солдат.
– Он мой! – сказал Пион, вскинув копье.
Сделав пару шагов, прориза резким броском отправил копье в небо, издав гортанный крик. Мы замерли, сконцентрировав внимание на убегающей цели. Пион еще никогда не промахивался, благодаря своему дару, но не в этот раз. Словно по велению высших сил, Мастер ушел от попадания. Копье, пробив каменную плиту, воткнулось рядом с ним.
– Не может быть, – выругался Пион, ударив кулаком по руке.
– Забудь, достанем его в пирамиде. Он никуда не денется, – сказал я, запрыгнув на движущегося голема с огромной секирой. – Двигаемся вперед!
Мы погрузились в эпицентр событий, где все вокруг превратилось в кровавую драму. Крики людей смешались со звоном оружия, став гулом страданий, стоявшим над площадью. Бесстрашные големы оказались куда проворнее, чем я ожидал. Каждое их движение было выверено и точно. Если они наносили удар, он всегда настигал цель, а удачный блок заканчивался контрударом, который заливал площадь новой порцией крови. Мы теснили врага к пирамиде с каждым шагам, захватив инициативу в свои руки. Неожиданно сквозь грохот сражения зазвучала труба, давая команду к отступлению. Быстро перестроившись ровными рядами, воины Твердыни начали отходить назад, скрывшись под щитами.
– Страшно! – закричал Пион.
– Скорее всего нет, здесь что-то другое, – сказал я, добив воина, который попытался ранить меня уже лежа на земле. – Даже в смертных агониях они бесстрашны.
– Фанатики, – констатировал Пион, вырвав из земли копье, неудачно брошенное в Мастера.
В следующую секунду прориза изменился в лице. Увидев небольшой отрезок будущего, он с криком «ложись!» бросился на землю. Я уже успел оценить эффективность этой способности, так что незамедлительно последовал его примеру, сжавшись в комок. Рядом с нами, прозвучала целая серия мощных взрывов, разрывая каменные плиты.
– Живой? – спросил Пион, отмахивая пыль, которая плотным облаком окутала нас.
– Да, – закашлявшись ответил я. – Из чего это они?
– Ракетницы, кажется, – ответил Пион, вставая с земли.
Прориза оказался прав, у основания пирамиды стояло около тридцати солдат Твердыни, вооруженных ракетными установками. Повторный залп не заставил себя ждать, белые полосы дыма рассекли воздух и тут же грянули взрывы.
– Они достали меня, – крикнул Пион, сквозь шум. – Они что хотят, чтобы я разозлился?!
– Думаю, да, – ответил я, оценивая ситуация. – Но их основная цель – это големы.
Десять гигантов было изуродовано силой взрывов. Искореженные латы зияли крупными дырами, из которых вытекала густая жидкость голубого цвета. У одного из големов, были оторваны обе руки. Скорее всего, он попытался прикрыться от прямого попадания ракеты, защитив себя так.
– Жаклин, достанешь их? – мысленно спросил я.
– Легко! – ответила она, произведя молниеносный выстрел, который точным попаданием в голову снес одного бойца.
Ракета, выпущенная им, ушла в сторону и попала в здание на краю площади, разнеся второй этаж. Жаклин с невероятной скоростью убила всех ракетчиков, но ответная реакция противника не заставила себя ждать. Рядом с убитыми появился Мастер. Он поднял вверх руку, держа скрижаль. Резким ударом кулака владыка расколол его. Послышался гул, и башня, в которой сидела Жаклин, с грохотом треснула пополам. Получив невероятный удар магии, конструкция начала рушиться на глазах.
– Жаклин! – в ужасе закричал я, видя последствия разрушения.
– Успокойся, с ней все хорошо, – сказал Пион, указывая на парящее тело.
Жаклин, пробив крышу, выпрыгнула из падающей башни и находилась в затяжном прыжке. Воительница, перед тем как приземлиться возле нас, успела произвести три выстрела, два из которых поразили свои мишени. Мастер же демонстративно поднял руку и переломил древко пойманной им стрелы.
– Он меня достал! – со злостью в голосе сказала Жаклин, убирая лук. – Сейчас они увидят изота в гневе.
Перейдя в эфир, Жаклин начала громко читать заклинание, призывая силу древних воинов крови. Это была запрещенная магия, но того требовал случай. Слова пристола мощнейшими импульсами искажали пространство, оставляя после себя горящие символы. Совершим прыжок, она зависла над треугольной печатью, образовавшейся на земле. Шлем Жаклин убрался назад, открыв ей лицо.
– Их сердца стучат слишком громко, – дрожащим голосом сказала Жаклин, посмотрев на меня.
Только сейчас я увидел, что ее глаза заполнила кровь, которая слезами стекала по щекам. Тело Жаклин вздрогнуло, и от спины отделились тонкие нити. Подобно змеям они стремительно начали двигаться в сторону пирамиды. С каждой секундой их становилось больше, они делились, увеличиваясь в геометрической прогрессии. Схватив ракетные установки, воины Твердыни нацелились в Жаклин и произвели выстрелы. Снаряды с характерным свистом устремились к цели, но где-то на середине полета были поглощены нитями, взорвавшись в их черной массе.
– Иссушить! – неистово закричала Жаклин, усилив скорость деления материи.
Солдат Твердыни накрыла волна. Острые иглы щупалец с легкостью пробили доспехи солдат, из-под которых хлынула кровь. Они отчаянно пытались наносить удары по живой массе, но она была быстрее, поглощая их тела. Все улеглось, когда смолк последний предсмертный крик. Нити растворились в воздухе без следа, оставив после себя иссохшие тела воинов, застывших в предсмертных гримасах.
– Невероятно, – тихо сказал Пион, смотря на мертвое царство, созданное магией крови.
– А вы сильнее, чем я предполагал, – совершенно спокойно сказал Мастер, стоя среди тел, которые начали рассыпаться прахом. – Мне даже стало интересно, игра только началась!
Владыка, поманив нас рукой, забежал в пирамиду, исчезнув в темноте коридора.
– Пора с этим заканчивать, – уверенно сказал я, разбегаясь для прыжка.
Я уже был на ступенях, ведущих к входу, когда Пион с Жаклин догнали меня.
– Что-то тут не так, – растерянно сказал Пион.
– Что именно? – спросила Жаклин.
– Я не вижу своего будущего, – тихо произнес Пион, трогая черный монолит. – Все в пелене.
– Пирамида скрывает одну из самых больших загадок двух миров. Думаю, все дело в теле Творца, оно до сих пор источает колоссальную энергию, – сказал я.
– Возможно, ты прав, скоро узнаем, – сказал Пион, поднимаясь по ступеням.
– Охраняйте вход! – скомандовал я големам, заходя в пирамиду.
Стены были испещрены письменами на местном диалекте. В них говорилось о создании монолита и смерти ребенка, в которой Твердыня увидела божественный знак для создания своей организации и появления Мастера.
– Смотри, как все он преподнес, – сказал я, изучая рисунки.
– Ну, а как ты хотел? – улыбнулся Пион. – История – это дорога чьих-то воспоминаний, которая редко пересекается с тропинкой истины.
– Верно! Ее кроят, как нужно сильным мира сего, – вздохнув, согласилась Жаклин.
– Посмотрите сюда, – сказал я, указывая на табличку, которая была над коридором, уходящим вглубь пирамиды. – Иссякнут силы всякого, посягнувшего на сон Творца.
– Что-то не похожа эта надпись на «Добро пожаловать», – недовольно буркнул Пион, доставая меч.
– Возьми лучше это, – сказал я, отдавая свои пистолеты проризе. – Ты с ними лучше смотришься.
– Спасибо! – радостно сказал Пион.
Едва мы перешагнули порог коридора, как за нами с шумом закрылась плита, перекрыв путь к отступлению.
– Началось, – прошептал Пион, вскинув оружие. – Все как в дешевом ужастике.
– Идем аккуратно, смотрим под ноги, – сказал я, с силой сжав рукояти катан.
Мы начали двигаться, приготовившись к любым неожиданностям. Тусклое освещение коридора и запах гари действовали угнетающе даже на нашего весельчака, который молча шел позади меня, изучая письмена. Не знаю, как долго мы шли прямо, но мне показалось, что за это время мы могли бы пересечь всю пирамиду в длину.
– Странно, – неожиданно сказал Пион. – Я уже третий раз начинаю читать одно и то же на стенах. Не думаю, что у них такой узор.
– Могу предположить, что мы двигаемся в замкнутом измерении, которое удерживает нас в своем кольце, – сказал я, остановившись. – Где было очередное начало текстов?
– Здесь! – сказал Пион, отбежав на несколько метров назад и указав на стену.
– Надо отойти еще дальше, – сказал я, перейдя в эфир. – Жаклин, выпусти стрелу прямо по коридору.
Достав лук, она с характерным хрустом натянула тетиву и посмотрела на меня.
– Стрелять?
– Да, – ответил я, кивнув головой.
Стрела со свистом ушла вперед, однако тут же появилась позади нас. Смертоносный наконечник, блеснув в свете факела, замер возле затылка Жаклин.
– Это все объясняет, – усмехнулся я, держа пойманную стрелу в руках. – Надо сомкнуть пространство.
– Легче сказать, чем сделать, – парировал Пион.
– Но попробовать в любом случае стоит.
Встав по центру коридора, я расставил руки и слегка согнул ноги в коленях.
– Приступим, – уверенно произнес я, начав изменение тела.
Моя правая рука, хрустнув костями, начала быстро расти, удаляясь вглубь коридора. Преодолев невидимый барьер обратимости, я смог схватить себя за левую руку, замкнув тем самым пространство в кольцо.
– Круто, ты как резиновый человек из «Фантастической четверки»! – радостно воскликнул Пион.
Потянув себя за руки, я напряг каждый мускул своего тела, создавая максимальное усилие. Ловушка измерений начала искажаться, пустив легкую рябь на своих стенках. Еще одно усилие, и мой крик, смешался со звоном бьющегося стекла. Пространство сжалось, разрушив барьер. Рука плетью упала на пол коридора, впереди которого появился проход.
– Вот и все, – сказал я, с хрустом вправив плечевой сустав.
– Давай, я гляну, – взволнованно произнесла Жаклин.
– Не надо, – отказался я, сжав кулак. – Все хорошо.
– Тише! – неожиданно запротестовал Пион, переступив порог нового прохода. – Вы слышите?
– Что? – растерянно спросила Жаклин, прислушиваясь к тишине.
– Сирены. Этого не может быть! – испуганно закричал Пион, исчезнув за углом коридора.
– Стой, ты куда? – воскликнул я, бросившись следом за ним.
Пробежав пару поворотов, я услышал шаркающие шаги. Кто-то осторожно приближался ко мне.
– Пион, больше не убегай, ты же знаешь, мы должны держаться вместе, – сказал я, облегчено вздохнув.
Неожиданно шаги прекратились, и из-за угла, украдкой, появилось детское лицо с белоснежной улыбкой.
– Этого не может быть, – отшатнувшись, сказал я.
На меня не отрывая глаз смотрел Гемма. Но как, как он смог попасть в Нижний мир? Гемма должен был погибнуть после встречи с призрачным воином анимага. Получается, темные связаны с Твердыней. Как мы могли упустить это из виду? Мысли, устроив сумасшедшую чехарду, крутились в голове, ища логическое объяснение этой неожиданной встрече.
– Как ты оказался здесь? – растерянно спросил я, смотря на призрака из прошлого.
– А я всегда был рядом с тобой, я твоя частичка, – шепотом ответил Гемма, меняясь в лице.
– Ты что несешь, какая частичка, – закричал я, направив лезвие на темного.
– Агрессия, как вы все предсказуемы. Думаю, это еще сильней разожжет ее пламя, – усмехнувшись, Гемма, достал из-за угла отрезанную голову Пиона, которая, покачиваясь, висела у него в руке.
Нити густой крови тянулись вниз, рисуя на пыльном полу замысловатый узор. Голубые глаза Пиона застыли в стеклянном безмолвии, отразив в зрачках весь ужас смерти. Комок горечи подкатил к горлу, перекрыв мне воздух. Я хотел закричать, но из меня вырвался только протяжный стон. Лезвие меча прошло возле лица темного, мощным ударом отколов кусок от стены. Уклонившись от атаки, Гемма легким прыжком оттолкнулся от земли и завис в углу коридора, удерживаясь только на ногах.
– Гнев, обожаю это чувство! – воскликнул Гемма перед тем, как кинуть мне отрезанную голову.
Перехватив окровавленный подарок, я в прыжке нанес мощный удар ногой, пытаясь сбить Гемму. Стена, взорвавшись от попадания, треснула и с шумом осыпалась вниз, подняв облако пыли.
– Опять не попал, – с детской непосредственностью сказал Гемма, звонко засмеявшись. – Догоняй!
Помахав мне рукой, Гемма вприпрыжку побежал по коридору, исчезая за очередным поворотом.
– Ненавижу! – в ярости процедил я, ударив рукой по стене.
К моим ногам с грохотом упал кусок гранита, словно та хрупкая часть треснувшей во мне платины безумия. Река ненависти жгучим огнем растеклась по телу, испепеляя последние остатки жалости. Побежав следом, я попал в мрачный зал. Тусклого мерцания факелов едва хватало на то, чтобы определить размеры помещения и не налететь на массивные колонны, черными стержнями уходившими вверх. С каждым шагом я ощущал, как в зале становится холодно. Мое дыхание, клубясь паром, стало намерзать на шлеме, образуя кристаллы льда.
– Здесь все и закончится! – сказал Гемма, неожиданно появившись из тьмы.
– Согласен, – уверенно сказал я, бросившись на него.
Лезвие прошло вдоль всего тела, с легкостью рассекая плоть ребенка. Голова Геммы безжизненно повисла, и изо рта побежала кровь, которая спустя мгновения хлынула вдоль всей линии разреза.
– Здесь все и закончится! – вторил Гемма, появившись уже позади меня.
– Здесь все и закончится! – сказал уже третий дитя Гекаты, стоя возле собственного трупа.
«Неужели я сошел с ума?!» – зазвучало у меня в голове, сливаясь с хором голосов вновь появляющихся клонов. Красные огоньки глаз окружили меня, взяв в живое кольцо.
– Ты подвел всех, – прошептал Гемма, сдув белый порошок с ладони.
Облако едкой пылью попало мне в легкие, заставив закашляться. Невидимая сила, сковав конечности, оторвала меня от земли, растянув тело на магической дыбе. Я хотел пошевелиться, но не смог, силы покидали меня, растворяясь в черной ауре зала. Резкий приступ горечи подкатил к горлу и изо рта пошла пена, перекрывая доступ кислороду. В глазах начало темнеть.
– Ты всех подвел, – хором сказали дети Гекаты.
В центре зала появилось изуродованное тело Жаклин. Ее волосы слиплись от крови, которая еще сочилась из пробитого виска. Кожа местами была содрана до мяса, создавая впечатление, что тело протащили волоком не один метр. Из моей груди вырвался стон, вызванный приступом собственного бессилия. Слеза, сбежав по щеке, капнула на металл шлема.
– Зачем тебе жить? Здесь все и закончится! – прохрипел Гемма, встав напротив меня.
Оковы пали, и я рухнул на землю. Мне едва хватало сил подняться, упершись руками в пол. Возле меня звонко упал мой меч, брошенный Геммой.
– Зачем тебе жить? – мрачно спросил ребенок, глядя мне в глаза настолько пронзительно, что я смог почувствовать силу его упрека.
В тот момент я не нашел другого ответа, как схватить меч и со всего размаху воткнуть его в землю. Я последний раз посмотрел на Жаклин перед тем, как с силой провести запястьем по лезвию катаны. Кровь стала растекаться по полу, образуя огромную лужу.
– Очнись! – неожиданно раздался голос Метатрона.
Безликий смерти был рядом, я чувствовал его присутствие всем нутром.
– Очнись! В царстве теней тебе нет места. Одень маску нашего брата, – зазвучал голос Метатрона, рассыпавшись на осколки эха.
– Призываю силу безликого, – тихо произнес я, едва не теряя сознание.
Черный балахон скрыл тело, и я почувствовал облегчение. Гемма, стоявший передо мной, встрепенулся и отскочил назад. Ребенок начал активно жестикулировать руками и что-то кричать, но его речь исказилась, став противным скрежетом. Картинка происходящего задрожала, покрывшись черными пятнами.
– Опять обман, – выдохнул я, рассеивая остатки чар.
Мрачный зал исчез вместе с темными. Я сидел на металлическом полу в помещении морозильной камеры. Вдоль стен шли длинные отверстия вентиляции, покрытые коркой льда. Холодный воздух мощным потоком поступал в камеру, создавая отрицательную температуру. Я был не один. По краям от меня сидели Жаклин и Пион, а впереди —худощавый парень, с дыхательной маской на лице. Он был практически раздет, но, несмотря на это, в нем теплилась жизнь, поддерживаемая магией талисмана, висевшего у него на шее. Крик Пиона окончательно вернул меня в сознание. Прориза, приставив пистолет к своему виску, просил прощения, заливаясь слезами. Я едва успел убрать ствол, перед тем, как грянул выстрел. Пуля, задев его щеку, пробила стенку морозильной камеры, откуда ударил столб белого пара.
– Умри, – тихо сказал я, пробив насквозь грудь парня.
Его зрачки расширились от резкого приступа боли, заставив закашляться. Кровь, застывая на холоде, начала замерзать вокруг раны. Послушник Твердыни захрипел, сорвав дыхательную маску.
– Как же больно, – простонал он. – Час моего суда близок.
– Он уже настал! – сказал Пион, появившись возле нас.
– Я давно ждал этого, – спокойно произнес таинственный маг, закрыв глаза. – Упокоение!
Прориза, приставив пистолет к голове парня, нажал на курок. Яркая вспышка, и он отлетел назад, затихнув уже навсегда в своем ледяном царстве.
– С чувством вины, лучше не играть, – мрачно сказал Пион и, подойдя к трупу, сорвал талисман.
Тело тут же замерзло, покрывшись слоем льда.
– Жаклин, Жаклин, ты в порядке? – тормоша ее за плечо, спросил Пион.
– Да, все хорошо, – невнятным голосом, ответила она, потирая виски. – Я практически сразу поняла, что это обман.
– Тебе повезло больше, – вздохнул Пион. – А я снова пережил смерть родителей.
– Что за сирены? – спросил я.
– Они у меня погибли в пожаре, а я всю человеческую жизнь обвинял себя в их смерти. В тот день я должен был их забрать и отвезти на дачу, но я этого не сделал, – печально сказал Пион, смотря сквозь меня.
– Забыл?
– Нет, пил у друзей, – ответил Пион, выйдя из оцепенения.
– Хватит о прошлом, – резко сказала Жаклин.
– Ты права, – согласился Пион, подходя к двери. – Пора завершить начатое дело.
– А что причудилось тебе? – спросил я.
– Встреча с моим бывшим парнем, он же стал темным, и меня не оставляет мысль, что рано или поздно я с ним встречусь, – ответила Жаклин.
– Когда ты с ним встретишься, я буду рядом, – отчеканил Пион и мощным ударом ноги вышиб металлическую дверь камеры. – Запомни, я всегда рядом и даже возможно на шаг впереди.
Прориза шагнул в клубы пара, растворившись в его пелене. В тот момент я был счастлив, сердце ритмично вторило моему позитивному настроению, охватив тело легким жаром. Я подошел к Жаклин и обнял ее, с силой прижав к себе, словно не видел сто лет. Впереди был решающий бой с Мастером, и после пережитого в пирамиде я был готов ко всему. Жизнь начинаешь ценить, побывав на грани смерти. Люди Твердыни обладали магией, и пусть она не могла сравниться с нашей, но их хитрость и находчивость делала их смертельно опасными врагами. Недооценивать их как минимум было глупо. За долгие тысячелетия они приспособились выживать.