Бег в одиночестве давал время для размышлений, а подумать мне было над чем. За прошедшее время я сильно окреп и, если бы дело было в реальном мире, такими формами и возможностями стоило бы гордиться, только вот проблема в том, что здесь эти формы ничего не значат. Тут все решается в объёмах вырабатываемой и накапливаемой веры, а так же в навыках, которых у меня было не так и много. Если веру я поднять мог, просто убивая мелких хищников, то для навыков нужны тренировки, а потому мне явно стоит сперва набраться мастерства, прежде чем думать о чем-то, а для этого в свою очередь нужно выполнить испытание и прийти в лагерь. Хотя, возможно можно и не выполнять испытания, все же лестница в такой близи от поселения это очень важно.      Не знаю, первым делом мне нужно увидеть пресловутую лестницу своими глазами и точно определиться с ее координатами.

Двигался я до того момента, пока мог разглядеть округу на пятьдесят метров, после чего устроился на ночевку. Вновь заметил, что холод уже не доставляет столько неудобств, да и к вечной грязи и дождю я начал привыкать, хотя они меня по-прежнему раздражают. В этом мире я выработал привычку, о которой так мечтал в прошлой жизни: научился засыпать быстро и легко, в каком угодно состоянии. Секрет фокуса был в том, чтобы устать за день, ладно, шучу, просто одно из преимуществ хорошего самоконтроля. Если суметь выключить мысли, то уснешь буквально за пару минут, правда по первости проделывать такое было сложно. Я постоянно сбивался на какую-нибудь чушь, мозг просто не хотел делать то, что я планировал, но со временем все наладилось и теперь я мог даже привязанный поясом к стволу дерева уснуть за несколько минут. Хотя это не отменяет того факта, что при малейших движениях я просыпался, все же кожа моя еще не настолько груба, чтобы не обдираться об кору и пусть ссадины заживают очень быстро, но боль от их получения от этого никак не уменьшается.

Ночь прошла не то чтобы спокойно, но по крайней мере для меня угрозы не было. Однако из-за того что какие-то твари схлестнулись неподалеку от моего насеста я плохо выспался. Спросите почему не попытался вмешаться и приголубить победителя? Потому что страшно. Лезть в темноту к непонятным противникам будет только глупец.

Утром я нашел следы ночного побоища и, судя по обилию крови, я поступил правильно не попытавшись ввязаться в драку. Кто бы тут не воевал ночью, но своего противника он видимо распотрошил. Задерживаться по соседству с таким монстром мне  не хотелось, а поэтому первые несколько часов я двигался быстрее, чем обычно. Чуть замедлился лишь когда понял, что начинаю выдыхаться. Такого я себе позволить не мог, у меня всегда должны были быть силы, чтобы сражаться.

Слава небесам, пока не пришлось. Несколько раз я замечал вдалеке непонятных существ и тогда обходил их. Так как они мне были не по плечу, сперва это было ясно по габаритам, монстр был размером с хорошего быка. Во второй раз это был человекоподобный монстр, со странными наростами на белой полупрозрачной коже. Я запамятовал, как он назывался, но описание его я встречал и он был опасен, не уверен, то ли я вспомнил в тот момент, но вроде бы эта тварь обладала способностями к гипнозу. В общем, я благополучно обошел обоих и двинулся дальше.

К обеду мне впервые встретилось здесь другое дерево, не сосна, не знаю что за дерево, но если судить по опавшей листве, это дуб.  Древесный великан широко раскинул свои ветви выгородив себе настоящую поляну.

Не знаю почему, но я с опаской отнесся к этому древу. Будто шестое чувство нашептывало мне о том, что с ним что-то не так. В то же время мне было интересно, откуда он здесь взялся и хотелось подойти поближе, но, благоразумие победило и аккуратно обойдя древо, я двинулся дальше, а через три часа лес кончился. Это было так неожиданно, что я встал как копанный. Не было никаких предпосылок, деревья не редели, просто в один момент я заметил среди деревьев просвет. Замедлив движение, я начал двигаться очень осторожно. Шаг за шагом я шел вперед и все яснее понимал, что впереди не поляна и не овраг. Так оно и оказалось.

Лес заканчивался. Так резко, что в голову приходили мысли о неестественности, или даже искусственности этой границы.

Только вот я слишком слабо знаком с местными реалиями чтобы быть уверенным в этом, однако именно такие мысли меня посетили.

За границей леса расстилалось поле. Оно не было ровным, где-то имелись небольшие холмики, где-то прогалины, но все же просматривалось оно очень хорошо. Слишком хорошо. Стоит кому-то заметить меня там и все, скрываться будет негде. Значит нужно что-то придумать.

Самым логичным была бы маскировка, но ничего подходящего в голову не шло. Никаких магических уловок у меня не было, а физическое я пока не знал? как изготовить. Можно было бы соорудить что-то вроде костюма «Гимли» только вот у меня даже плаща не имелось, да и вообще ничего не было, что можно было бы пустить на основу.

Никакой основы я себе так и не нашел, поэтому пришлось вновь браться за рукоделие. Тут было полно травы, она то и стала решением. Сплетая травинки в косички, я сматывал их подобно сети и в каждое пересечение вставлял пучок травы. Получилось неказисто и довольно шатко, но вроде бы за два часа мне удалось сделать мало-мальски устойчивую конструкцию. Да, маскировка была еще та, но я планировал идти в траве и не высовываться, а костюм был больше от обнаружения сверху.

Закончив с маскировкой, я двинулся вперед. Идти по полю было куда приятнее? чем по лесу. Тут дерн был связан корнями и не было вездесущей грязи, точнее она была не в таких количествах, хотя воды стояло, кажется даже больше. Но это были мелочи.

Главное было в том, что я не привык передвигаться в полусогнутом состоянии, быстро уставали ноги, ладно хоть поясница не болела иначе было бы совсем ужасно.

Хищников я не встречал, зато змей тут явно было в избытке. Я за несколько часов ходьбы убил уже десяток. Всегда их не любил, мерзкие твари, а уж когда хотят тебе укусить, то милое дело размозжить им голову ударом дубины, да и энергия хоть по пять-шесть единиц капало.

Пока шел, задумался над вопросом, а как я буду спать? Я уже привык к сну на деревьях и сейчас меня тревожила возможность спать на земле, среди воды и змей. Нужно будет искать хоть какое-то убежище, только вот здесь это будет сделать проблематично.

Однако проблема решилась сама собой. К вечеру я добрался до озера. Сложно его описать, озеро как озеро, просто водоем неровной формы, с зарослями камыша со всех сторон.

Ничего странного или необычного, но я все равно испытывал определенное душевное волнение. Это было разнообразие, которого мне так не хватало в последние месяцы. Что-то непривычное, навевающее воспоминания из той жизни.

От одного вида озера накатило желание скинуть одежду и нырнуть, несмотря на температуру и не подходящую погоду. Я даже раздеваться начал, но потом вспомнил, где я нахожусь и рука, уже расстегивающая пояс, замерла.

В этом мире опасность была везде и в озере могло водиться что угодно.

-Эх, на самом интересном месте,- раздавшийся девичий звонкий голосок заставил меня вздрогнуть.

Резко обернувшись, я заметил среди ботвы камыша женское, а скорее уж девичье лицо.

-Может продолжишь?- игриво приподняв бровь, спросила она.

Было довольно темно, и я не мог разглядеть подробности ее внешности, но надпись над головой видел отчетливо:

Имя: Олера.

Род: Водяница.

Накоплено энергии: 684 единиц.

Водяница. Я чуть расслабился. Эти существа относились к разумным и условно нейтральным. Что означало то, что отношения с конкретным существом нужно выстраивать самому. Но молчание затягивалось и надо было сказать хоть что-то.

-Любишь подглядывать?- это все, что смогло выдать мое подсознание.

-Зачем же подглядывать?- удивленно спросила девушка,- купаться ты не собираешься, а значит, решил раздеться специально для меня.

-Кто тебе сказал, что я не буду купаться?- она совсем сбила меня с толку и я сам затолкнул себя в капкан.

-Ну, тогда давай, искупайся,- улыбнулась девушка.

-Ну нет, я ж не знал что тут есть ты,- попытался я отвертеться.

-Боишься?- с поддевкой в голосе спросила она.

-Нет, стесняюсь,- хмыкнул я.

-Обещаю, я не буду посягать на твою честь и жизнь,-девушка демонстративно приподнялась и приложила руку к сердцу,- если сам конечно не захочешь.

У меня в горле совсем пересохло. Может прикладывание руки к сердцу и должно было выглядеть убедительно, но если честно мысли мои ушли в совершенно другое направление. Девушка была голой и моего зрения хватило, чтобы оценить ее верхние формы. Весьма приятные формы, размера второго, может с половинкой. Я не был искушенным в сексе, да собственно он у меня был то один раз, так что в голове зашумело. Здравый рассудок начал исчезать под свалившимся ворохом неприличных мыслей.

-Ну так что, искупнешься?- отвлекла меня от бесстыдного разглядывания девушка и тут же все еще сильнее усугубила, откинувшись на спину и уперевшись руками в землю, от чего ее полушария словно выдвинулись мне на встречу.

Мало что соображая я начал раздеваться. Сапоги были скинуты, а брюки упали вниз, оставляя меня совершенно нагим.

-О, а может ты и не купаться хочешь?- взгляд девушки соскользнул с моего лица на мои готовые к бою причиндалы.

Не знаю, чего она добивалась своими фразами, так как разговаривать со мной в тот момент было совершенно бесполезно. Словно заводной солдатик, раздевшись, я зашагал в воду.

Дно было довольно пологое, а потому, я опомнился, когда стоял всего лишь по щиколотку в воде. Ледяная вода быстро привела в чувство и я замер, совершенно не понимая что делать. Я стоял голый, в воде по щиколотку. Водяница исчезла из камышей, но через несколько секунд она вынырнула в нескольких метрах от меня.

-Какой ты нерешительный,- хмыкнула она и чуть поднялась над водой.

Вновь я застыл, наблюдая как капли воды стекают по молодой упругой груди. Озноб пробежался по телу и я сделал еще несколько шагов вперед. Но если сначала я двигался просто в воду, то теперь я направлялся прямо к девушке.

Она рассмеялась и отступила на пару шагов, вытянув в мою сторону руки. Я видел ее красивое смеющиеся лицо, видел блестящие глаза и шел вперед. То, что твориться что-то не то, я понял только когда осознал, что нахожусь под водой, а лицо девушки замерло в каких-то сантиметрах от моего. В первую секунду я запаниковал и едва не хлебнул воды, попытался всплыть, но девушка неожиданно крепко вцепилась мне в руки, удерживая на месте. Я еще сильнее запаниковал и, собрался было уже сопротивляться, как понял, что наши губы соприкоснулись. Сперва это было обычное соприкосновение губ, но через секунду сквозь мои губы просочился язык девушки, а в следующий миг сквозь них хлынула вода. Я не понимал что твориться, но удушья не было, вода провалилась в легкие ,а меня не скрючило, грудь не сжалась в спазме. Все неприятные ощущения просто пропали, будто я стоял на воздухе.

Прижавшееся ко мне женское тело оторвало меня от размышлений. Я почувствовал мягкую грудь девушки, одна моя рука обхватила ее за талию и притянула, а вторая совершенно не культурным образом ухватило девичью попку. Водяницы были этакими оборотнями, они могли менять форму на человеческое тело или быть похожими на типичных русалок. Стоит ли говорить, что сейчас хвоста не было и в помине?

Страсть накрыла меня с головой, я не обращал внимания, что дело происходит на дне водоема, а девушка подо мной вроде и не человек вовсе. Опомнился я только через несколько секунд после завершения акта. Приподнявшись с девушки, я вгляделся в ее довольное лицо сквозь поднятую со дна муть. Начали появляться странные ощущения. Ощущения от воды были так себе, она словно холодным покрывалам меня укутала. Кроме этого вода в легких все же ощущалась, только вот передать эти чувства на бумагу очень сложно. У меня словно шарики в легких надули, не сказать, чтоб больно или неприятно, странно.

-Иди ко мне,- неожиданно произнесла девушка.

Я знал, что это невозможно, но по факту я и под водой дышать не могу, так что в тот момент списал все на магию. Девушка вновь притянула меня к себе, а губы наши соприкоснулись. В общем одним заходом все не ограничилось. Оторвались мы друг от друга только когда водная гладь над головой начала светлеть.

-Тебе пора,- грустно улыбнулась девушка.

-Я бы мог и остаться,- не знаю, что мною двигало при таких словах, хотя знаю что, эта ночь была лучшим в моей жизни за последние месяцы.

-Нет, не можешь, я не желаю для тебя такой жизни,- отрицательно покачала девушка головой,- лучше просто приходи иногда, я буду ждать.

-Я приду, обязательно приду,- улыбнулся я ей.

-Все, иди, скоро мои силы закончатся, девушка подтолкнула меня вверх.

Покидать ее не хотелось, но захлебнуться хотелось еще меньше, а девушка явно намекала именно на это.

Далеко мы не заплывали, но мне все же пришлось забирать ближе к берегу, так как я сомневался, что переход из одной фазы в другую будет приятен. Мои подозрения оказались верны, стоило мне подняться над водой, как вода, наполняющая легкие хлынула наружу. Продолжалось это довольно долго и мне даже показалось, что я все-таки задохнусь, но обошлось. Вода кончилась, а я смог распрямиться.

На улице действительно уже было светло и что самое приятное, облака закрывали небо не сплошным покровом. Холода это, правда ни сколь не уменьшило и я поспешил вылезти из воды. Одежда спасением не была, что штаны, что сапоги были мокрыми и холодными. Однако я их все-таки надел, как собственно и свою маскировочную сеть, что от влаги правда грозилась расползтись. Облачившись, я обернулся к озеру, но поверхность его была девственно чиста.

Стало немного обидно, хотя все произошедшее было слишком сумбурным и я до сих пор не определился своим отношением к произошедшему. С одной стороны мне однозначно понравилось, не смотря на странную хрень с подводным дыханием. С другой я не понимал для чего это нужно было водянице, да и выспаться не удалось, а значит продеться останавливаться где-то днем, сутки без отдыха все равно давят на сознание и притупляют чувства.

В общем, все слишком непонятно и сумбурно, а значит нужно отдохнуть, только вот сделать это негде. Проситься на постой к подводной обитательнице мне почему-то не хочется.

В итоге я двинулся дальше, решив, что переночую в первом подходящем месте.

О таком решении я пожалел довольно скоро, я двигался уже три часа, а мне не встретилось ровным счетом ничего. Зато я едва не повстречался с местным обитателем. Им был крупный тигр и я просто едва не наткнулся на него, но видимо удача была на моей стороне и в очередной распрямившись, я заметил верхушку его головы, что мелькала среди травы.

От такого открытия я замер и даже перестал дышать. Только схватки с сильнейшим хищником мне для полного счастья не хватало. Недаром в книжках о маугли тот был самым сильным врагом. Взрослый тигр может достигать веса трехсот килограмм и бороться с такой тушей без острого оружия бесполезно, да и с ним шансов на выживание мало. Хотя у меня конечно за последние дни появилась мыслишка о том, чтобы охотиться на монстров посильнее. Научиться метать копье и вкладывать в броски веру, так можно будет довольно быстро повысить свои запасы энергии, только вот один минус. Если промажешь, с большой вероятностью это с рук тебе не сойдет, да и оружие нужно нормальное, которого я в нашем поселке видел всего несколько штук. Хотя это было странным, сомневаюсь, что с металлом здесь такие проблемы, те же фоморы были вооружены пусть и кривыми, но металлическими игрушками, а уж переплавить их поделки на что-то нормальное много ума не надо. В общем, все довольно странно, а без нормального оружия геройствовать в одиночку не хочется в двойне.

Меж тем с тигром мне удалось разминуться, для чего пришлось и буквально не дышать с пару минут, дабы чуткий зверь меня не заметил.

Убедившись, что зверь прошел мимо ,я поблагодарил ветер за его отсутствие, да и запахов от меня быть было не должно, после таких то водных процедур.

Через два часа я наконец-то нашел хоть что-то подходящее. Три одиноко стоящих дерева. Сперва я удивился и немного насторожился, но в итоге оказалось, что там бил родник и деревья росли вокруг него, что в принципе было логично. Меня, конечно, немного волновала возможность наткнуться на какого-нибудь монстра, но деревья были почти голыми и хорошо просматривались. Да, не самое лучшее укрытие, но как по мне, так лучше чуть-чуть рискнуть, но в случае чего иметь возможность отсидеться, чем рассчитывать на свою незаметность посреди поля, где убить тебя сможет обычная некстати подвернувшаяся змея. В общем, навернув пяток кругов вокруг деревьев и убедившись, что тут никого нет, я принялся располагаться на ночлег.

Взобравшись на дерево, я остановился примерно посередине, посчитав это оптимальным, после чего попытался расположиться в одной из развилок, рассчитывая этим обеспечить себе хоть какую-то незаметность. Это у меня в итоге получилось, хотя спать было очень неуютно, так как лишь одно неосторожное движение, и я сорвусь вниз и пусть не упаду, ремень не даст, но эмоций отхвачу полную тележку.

Стоит говорить, как я проснулся?

От ощущения падения в пропасть сердце чуть через рот не выпрыгнуло, а выплывающее из сна сознания подкинуло соответствующую картинку. Резкий рывок ремня не придал мне сил, но зато вернул к действительности. Действительность была предсказуемой, я болтался на ремне под своим лежаком, а кажа на спине была покрыта кучей мелких царапин.

 Чертыхнувшись, я перевернулся и, ухватившись за ветвь рукой, в одно движение закинул свое тело обратно. Да, мне бы такие возможности в «той» жизни, я был бы не плохим паркурщиком, да и гопоты бы не боялся.

Раз проснулся, то и оглядеться было не лишним. Хотя в округе было темно, но все же то, что творилось под деревьями я видел, да и слух имелся. Видимо степь все же не самое приятное место для жизни. Если в лесу жизнь кипела, то здесь ее словно не было, лишь какие-то сверчки надрывали свои маленькие глотки. Под деревьями тоже никого не обнаружилось, а потому я вернулся ко сну.

Второй раз я проснулся нормально и даже вовремя. Так как небосвод уже начал светлеть.

Можно было двигаться дальше, что я собственно и сделал.

Что там говорила великанша, двигаться до одинокого холма? Пока ничего похожего не наблюдалось, надеюсь он не в трех неделях пути, хотя сомневаюсь что тогда она бы меня туда направила. Хотя ей если подумать все равно, лишь бы спровадить непонятного типа. Странно что сам волот повел ребят, тоже мог объяснить что да как, да и странно, что мы с ним не пересеклись, хотя он скорее всего просто сразу пошел по прямой.

Пока шел, задумался над тем, что увидев лестницу отправлюсь в поселение и расскажу им об этом, а там уже будет видно, выпроводят меня дальше проходить испытание или мы всей толпой отправимся к лестнице, что довольно сомнительно. Мне кажется если эта лестница тут давно, то знать о ней сам эмиссар просто обязан, а значит толпа взбирающихся по лестницам бойцов ему не нужна. Не понятно только какие тогда цели он преследует? Если просто собирает души для рая, то не проще ли было просто вырезать всех, подняв их лояльность в небольшой плюс? Непонятно, видимо, я слишком мало знаю.

Через часа три я наконец заметил на холме возвышенность, была она чуть в стороне, но поскольку ничего другого в округе не имелось, то я решил что это нужный мне одинокий холм. Изменив направление я поплелся к нему.

Чуть меньше часа бега и вот, я начинаю подъем. Зачем взбираться если можно обойти? Ответ прост, господствующая высота, отсюда можно оглядеть всю округу и более-менее сориентироваться на местности. Холм не представлял собойничего необычного, это не была скала или какое-то предгорье, нет, обычный земляной холм, непонятно откуда взявшийся здесь. Если описывать его форму, то можно сказать он был типичным, именно той круглой шишкой, какую обычно и рисует воображение при слове холм. Склоны были покрыты травой, а потому подниматься я не боялся, хотя видимо вскоре мне придется обновлять свою маскировочную сеть, порвавшуюся уже в двух местах.

Подъем сложным не был. Сапоги мои были достаточно хороши и почти не скользили, да и цепляться за траву и дерн было сподручно, так что на трехсотметровый, определял на глазок, холм взобрался минут за пять.  Верхушка его представляла площадку метров в пятнадцать с легким уклоном и все той же травой. Тут я уже начал немного осторожничать, подниматься в полный рост было опасно, из-за возможности быть обнаруженным, а оглядеться требовалось и не только по округе, но и исследовать саму верхушку, на наличие опасных сюрпризов.

В итоге пришлось буквально проползти на пузе по всей площади, двигаясь бесшумно и всем своим естеством пытаясь услышать что-то неладное. Как ни странно, но никого не было, неужели удача решила оберегать меня? Сомневаюсь.

Стоило мне перестать изучать сам холм и обратить внимание на окружающий мир, как я замер в шоке.

Да, зрелище было странным. Недалеко, наверное в каком-то километре бушевал торнадо. Я как и большинство россиян видел торнадо только в инете, ну или по телеку, так что мой шок был объясним, тем более этот смерч обычным назвать язык бы не повернулся. Первая странность была в том, что он был словно обрезанным, воздушный столб поднимался примерно на высоту метров в пятьдесят, где обрывался очень резко, словно его ножом срезали. Второй странностью был свет, торнадо словно белым неоном изнутри подсвечивали. Никаких сомнений не осталось, это и есть пресловутая Лестница.