Утро радовало подзатыльниками начальства. Вскочив с коек мы быстро умылись и, экипировавшись, последовали на выход. Прям возле выхода из казарм, нас встречал десяток конюхов, каждый из которых держал за уздечки по пятку лошадей.
-Мда,- удивленно присвистнул Алт,- я, конечно, понимал, что нам выдадут не крестьянских тягловых, но это как то слишком.
Лошади и правда были хороши, мощные, мускулистые с коротко постриженными гривами и практически идентичной коричневой окраской.
-А что с ними?
-Это сортовые лошадки, каждая такая стоит около сорока монет серебром.
Я удивленно присвистнул, что то расщедрились для нас, подозрительно как-то.
Тем временем под руководством десятников мы разобрали поводья и начали забираться в седла. Мне досталась смирная лошадка, которую от прочих отличало лишь белое пятно на шее, формой напоминавшее грушу. Устроившись в седле я похлопал лошадку по шее, и, наклонившись к уху, прошептал:
-Давай дружить,- смысла в словах конечно никакого, но любое животное чувствует настрой по интонации человека.
Оглядевшись по сторонам, заметил, что некоторые из ребят ведут себя слишком неуклюже.
-Мда, а верховой езде нас и не учили,- озвучил мои мысли Олг.
Хорошо хоть что практика у меня была. Не скажу, конечно, что в седле родился, но покататься я с малолетства любил.
-Слушайте меня солдаты,- зычно рявкнул лейтенант, выезжая из общего строя,- нам предстоит провести пару дней в седле, а после, вступить в противостояние с противником в окрестностях города Вонга, наша задача затруднить передвижение противника и не дать пасть городу до подхода основных сил,- лейтенант окинул нас взглядом,- за короля и страну!
С последними словами лейтенант поднял своего коня на дыбы, и на солнце блеснула обнаженная сталь.
-За короля и страну!- хором гаркнули мы в ответ и помчались вслед за своим командиром.
Только сейчас я заметил, что вокруг собралось полно народу. Некоторые смотрели на нас с печалью, некоторые с радостью и восхищением, но равнодушных не было. Улица до восточных ворот тоже была полна народу, который прижимаясь поближе к домам, жадно взирал на наш отряд. Видимо отбытие отряда солдат здесь событие довольно редкое.
Среди людей я заметил редкие фигуры стражников. Раньше меня удивляло, почему нас гоняют за разбойниками, если буквально в каждом городке есть пара сотен стражи. Как оказалось стража к войскам вообще отношения не имеет и выполняет лишь свои прямые обязанности. Иногда доходило до того, что стража не участвовала в обороне города, если там происходило противостояние дворян.
Город при свете дня воображение не потрясал. Дорога была выложена большими плитами песчаника, который был покрыт мелким слоем мусора. Дома жались вплотную к друг другу, но при этом отступали от дороги, освобождая место для ливневых канав. Строения были большей частью деревянные и одноэтажные, но попадались и каменные образцы.
О таком понятии забор или небольшой садовый участок речи не шло, кварталы, наверное, не богатые. Да и не столица это, а если каждому участочек выделять, то внутри стен и половина населения не поместиться. Непонятно только куда отходы все девают, так как в канавах ничего нет, да и запаха тоже.
Странно, что я задумался об том только сейчас, видимо в предыдущих городах мне было не до этого. Но вопрос интересный, надо Алта будет расспросить
Покинув город, мы слегка растянулись, чтобы не создавать давки и рысью помчались по дороге.
Немногие встреченные путники по пути предпочитали сойти на обочину.
День в целом прошёл довольно скучно. Мы постоянно были в седле, делая передышку лишь для того чтоб перекусить и дать лошадям отдохнуть. Не подняло настроения даже объяснение Алта на счет отходов. Как оказалось, всё было довольно просто. Отходы ссыпались в особые ямы, большая часть которых располагалась в подвалах. В ямах этих жило одно непримечательное растение. Представляло оно собой белесую траву с редкими скукоженными листиками и мощной системой разветвленных корней. Трава эта в кротчайшие сроки, за неделю-две могла разложить абсолютно любые отходы. При этом оно начинало активно расти, и его часто подрезали. Стебли этой травы, очищенные от редких листиков, заваривали кипятком. Данный отвар считался весьма полезным, хотя каких либо особых свойств и не имел. Трава кстати называлась белицей, за ее специфичный цвет.
Целый день я лишь любовался сменяющимися видами полей и редких лесов. Да изредка входил в транс, проверяя округу, но все было спокойно. Ближе к вечеру нам передали, что мы уже находимся на землях Церешей.
На ночевку вставали по всем правилам, с караулом и дальними дозорами. Моя смена была предутренней, не знаю почему, но обычно говорят что этот момент самый тяжелый. Но стоило лишь мне попросить у природы энергии, как сонливость как рукой снимало. Заодно и проверил, можно ли получать энергию не от деревьев, которых в округе не было, а от простой травы. Как оказалось можно, но мне передавались совсем крохи энергии. Внутренним зрением они еле улавливались, так что для нормального эффекта приходилось постоянно бродить по спирали, потихоньку собирая энергию.
К общему подъему, благодаря своей хитрости я был бодр и свеж и с ухмылкой воспринимал раздраженный взгляды сонной солдатни.
Второй день мало чем отличался от первого, разве что лесистых участков стало побольше. А еще нам встретились люди, большой караван, человек в триста. В основном крестьяне со своими пожитками, но тут же затесалась пара купцов, выделяющихся своей добротной одеждой.
-Удивительная беспечность,- удивленно произнес я, так как караван шел практически без охраны, не считать же за оную пяток всадников.
Получше приглядевшись к солдатам, заметил, что их форма тоже была унифицированной. Но при этом она сильно резонировала со всем виденным ранее. Во первых вся броня была черного цвета, во вторых тут явно был уклон в максимальную защищенность, в ущерб подвижности. На каждом из солдат был стальной панцирь, мощные наплечники, поножи, наручи, кольчужная юбка, набедренники, подбитые сталью сапоги. Вооружение тоже было странным, большие мечи, от полуторника до здоровенного двуручника, весом наверное с пол пуда. Особых изяществ броня не несла, единственное, что ее украшало - герб дома Церешев, на котором был изображен волк с окровавленной пастью.
Кратко переговорив с ними, лейтенант велел ускорить продвижение, до конечной точки осталось несколько часов пути.
Они пролетели незаметно, и вот уже перед нами открылся готовящийся к осаде город.
Никаких приготовлений, кроме как очищенного от грязи рва и множества макушек часовых над стеной, не было видно.
Сам город, обнесенный стеной, стоял на небольшой возвышенности, под которой раскинулся небольшой пригород с огородами.
Приблизившись вплотную к воротам, мы дождались, пока опустится подвесной мост, и въехали в город. Проезжая сквозь ворота я подивился размерам стен. Высотой они были в четыре человеческих роста, а толщиной как минимум в четыре шага. За воротами нас поджидал десяток солдат, все в тех же доспехах. Десятник выделялся лишь парой красных полос на наплечниках.
-Вас ожидает полковник, следуйте за нами,- выдвинувшись вперед, произнес он.
Далеко ехать не пришлось, капитан размещался в казармах городского гарнизона, примыкающих к стене, буквально в ста шагах от ворот. На входе в казармы так же стояла пара караульных.
Начальство, спешившись, проследовало за встретившим нас десятником. Мы тоже спешились и, взяв своих коней за узду, начали ходить кругом. Забавное, наверное, зрелище, этаких хоровод, но что поделать. Коням после долгой езды необходимо чуток остыть.
Ожидание начальства не затянулось надолго.
-Пять минут на отдых и выступаем, нужно до ночи сделать максимальное число ловушек, а на ночь вернемся в город.
Пять минут пролетели как одно мгновение, я успел лишь перекрепить оружие на спину. Щит и лук так и остались висеть на скакуне. После чего мы вновь отправились в путь, но далеко отъезжать не стали, всего версты на три. Остановились на первом же пригодном для нас месте. Здесь текла широкая река, берущая свое начало возле Острой горы, что находилась на окраине пограничного леса и степей. Река эта, причудливо извиваясь, пересекала наискось королевства, а в море впадала уже на землях Салии. Река хоть и не была особо полноводной, но имела довольно быстрое течение. В ширину она была шагов двести-триста, а из за подпитывающих ее родников, вода была даже летом довольно прохладной, а теперь то уж и подавно. Все это делало эту реку очень хорошим препятствием, на пути вражеской армии. Мост в округе был лишь один, и представлял он собой широкую каменную арку. Стоял этот мост на торговом пути в столицу Салии Нешат. Видимо из-за этого нам строго настрого запретили разрушать сооружение. А жаль, отсутствие переправы хорошенько бы остудило пыл лохматых тварей. Видимо торговля аристократам дороже, чем жизнь простых солдат.
По замыслу лейтенанта, мы должны были удерживать мост столько, сколько сможем.
Что ж не самый дурной расклад, мост в ширину был примерно в восемь шагов, что делало его довольно удобным для обороны. К тому же мы явно подготовим место встречи.
-Ребят, что-то у меня предчувствие нехорошее,- тихо произнес Олг.
-Что такое,- тут же насторожился я.
-Чувствует задница моя, что нам придется здесь и ночевать,- Алт услышав это слегка напрягся, я же наоборот расслабился, поняв, что не случилось ничего серьезного.
-Но лейтенант же говорил, что на ночевку вернемся в город?- спросил Кут, парень из нашего десятка.
Мне он всегда казался слегка не то чтоб туповатым, скорее туговатым, до него частенько доходило с опозданием.
-Какой резон укреплять мост, если пока мы спим, тут может вся армия переправится?- вопросом на вопрос ответил друг и до того дошло.
-Вот черт,- тихо ругнулся он.
В принципе так все и оказалось. До глубокой ночи мы рыли ров, который удался на славу и был примерно в рост высотой. Вырыли бы больше, но лопат с собой был всего десяток. Пока десяток копал, остальные не бездельничали. Перед рвом появился целый рой заостренных кольев, которые должны были замедлить противника. На мосту же два десятка сооружали помост для стрелков. Наш десяток вместе с четвертым как раз этим и занимался. Под предводительством десятников, мы срубили два десятка более-менее прямых деревьев. После чего разделились, одни пилили, вторые делали вырубки на концах бревен, чтоб можно было сложить подобие сруба.
К полночи мы только закончили возню с бревнами, а саму сборку оставили на утро.
Быстро растиревшись студеной водой, я направился к куче ветвей оставшихся от бревен. За ненадобностью они были просто свалены в кучу. Собрав себе охапку наиболее разлапистых веток, я соорудил себе подобие лежанки и расстелив на ней, наконец-таки пригодившийся плащ уснул сном уставшего человека. Радовало лишь, что ночные дежурства достались пятому десятку, который особо не нагружали работой.
Утро ни черта не красило. Проснулся я от холода, теплый плащ и одежда за ночь слегка от сырели, а от земли явственно тянуло холодом. Неожиданно что-то невесомое коснулось носа. Подняв голову к небу, удивленно замер. В воздухе, медленно опадая кружились редкие снежинки.
-Ранний снег, хорошая примета,- буквально на ухо прошептал мне, незаметно подкравшийся друг, оценив мой испуг, тот довольно захохотал. Но словив пару неласковых слов от не желающих просыпаться товарищей, сразу умолк, лишь скалился весело.
-Я тебе это припомню,- с задором ответил я ему, ощущая, как неожиданный испуг прогнал остатки сонливости.
По собственной инициативе я разжег огонь и занялся приготовлением настоя из трав. Который должен был помочь нам согреться.
Хлебнув отвара и прочувствовав, как приятное тепло разлилось по телу, вновь обратил свой взор к небесам. Меня всегда завораживал танец снега.
-Да, жить хорошо,- произнес я.
-Это лишь затишье перед бурей,- негромко произнес за моей спиной Туск.
Дернувшись, я лишь злобно ругнулся, помянув любителей подкрадываться, и лишь после этого повернулся к десятнику. Взгляд сразу же уперся в протянутую мне кружку. Без слов, черпнул начальству отвара.
-Хорошая штука,- произнес тот, попробовав взвар.
-Дед научил,- тихо отозвался я.
Дальше сидели в молчании, разговаривать было особо не о чем, а до общего подъема оставалось еще примерно четверть часа.
-Думаешь выдержим?- неожиданно спросил он у меня.
-Да куда мы денемся,- удивленно покосился я на десятника, почувствовав в его голосе нотки неуверенности. -Не приходилось с гнолами встречаться?- угадал я причину неуверенности.
В ответ тот лишь хмуро кивнул.
-Думаю, нам все удастся, они не самые грозные противники, берут в основном числом, так что думаю, особых проблем не будет, чутка проредим тварей и отойдем,- как-то сбивчиво сказал ему.
Тот лишь молча смотрел вдаль, не отвечая и вообще никак не реагируя.
Так и сидели до общего подъема. После которого быстро перекусили и продолжили укреплять свои позиции. Баррикаду собрали довольно быстро. Получилось довольно неказистая конструкция, высотой в человеческий рост и длиной в два десятка шагов и шириной в три. Этакая мини стена. По подсчетам мы должны были без проблем на ней расположиться в два ряда. Первый ряд стреляет, после чего опускается на колени, стреляет второй, первый поднимается и вновь стреляет. И так по кругу.
Сперва казалось, что стрельбе будет мешать небольшой вал, размещенный в притирку ко рву, но баррикада получилось выше, да и прицельной стрельбы от нас не требуется. Лошадей разместили в полусотне шагов позади баррикады, не стоит рисковать транспортом. На своих двоих от шакалов уйти будет сложнее.
К обеду все приготовления были закончены. Помост плотно перекрывал выход, на другой стороне был закончен ров, дно которого тоже усеяли колья.
После чего нам объяснили нашу задачу. Четыре десятка должны были стоять на баррикаде, их целью было лишь пустить как можно больше стрел вживую массу противника. Наш же десяток, не знаю уж, почему именно наш имел свою цель. В начале сражения мы должны были находиться на валу и отстреливать самых быстрых тварей, а после того как твари попрут мощным потокам, мы должны были отойти вплотную к баррикаде и отстреливать тех кто умудриться выбраться изо рва и преодолеть вал. Не знаю, как с этим справятся гнолы, но из трехметрового рва, у которого одна сторона было отвесной, мне было бы выбраться проблематично.
При отходе нас должны были затянуть на баррикаду с помощью веревок, после чего все вместе мы должны были споро отступить.
Потянулось долгое ожидание противника. За это время я успел пересчитать свои стрелы. Результат не радовал, всего пятьдесят четыре штуки. У некоторых из наших и того меньше. Итого при самом идеальном итоге наш отряд мог бы положить две с половиной тысячи тварей. Что конечно полный бред, дай бог, чтоб хотя бы каждая третья стрела нашла свою цель.
В ожидании предстоящего боя, перевесил один из мечей на пояс. Второй же оставил на спине, под щитом. После чего счел, что больше сделать ничего не смогу.
Потянулись томительные часы ожидания. Все просто сидели без дела, тупо пялясь в горизонт. Дозор высылать не стали, слишком опасно, хоть на версту по ту сторону и не было видно ни единого деревца. Но ощущение все равно было такое, что враг вот-вот появиться у нас перед носом.
Пока все издевались над собой, я потихоньку осматривал округу из транса. Стараясь впитать в себя приблизительную карту местности, кто знает, как все повернётся и возможно знание округи спасет нам жизнь.
Но видимо я перестарался с трансом, так как неожиданно нагрянула головная боль. Злобно прошипев сквозь зубы ругательство, я присоединился к остальным в их пассивном ожидании.
Через десяток минут я вновь попробовал войти в транс, но неожиданно у меня не получилось. Не понимая, что происходит, я вновь и вновь пытался слиться с природой. Было ощущение, что я вновь вернулся на полгода назад и транс мне так же неподвластен.
Это вызвало в душе лишь вспышку злости, что само по себе едва не выбило меня из транса. Но всё-таки я смог собраться и на этот раз все же пробил неизвестную преграду. Увиденное из транса повергло меня в шок. Все окружающее было покрыто легкой дымкой, которая мешала мне нормально смотреть. Удивившись непонятному явлению, я внезапно заметил, что у всей этой дымки есть небольшой хвост, уходящий по ту сторону реки. Пройдя по нему до границ своих возможностей, я так и не обнаружил его источника, но понять, что им может быть, было не сложно. У гнолов явно есть кто-то способный обращаться с энергией и судя по всему, этот кто-то намного способнее меня.
Вылетев из транса, я прислушался к своему сердцебиению. Собственные размышления пугали меня, и столкновение с неизвестным противником не сулило ничего хорошего.
-У гнолов есть колдун,- тихо прошептал я на ухо Олгу.
Тот тут же подобрался и вопросительно уставился на меня, но что-то объяснить было невозможно, сам то толком ничего не знаю.
-Ясно лишь одно, будущее не сулит ничего хорошего,- как можно тише произнес я.