На этот раз задание было особое, судя по тому, что нам поведал сер Ликт, гордо восседающий на коне посреди нашей пешей колонны, разбойники не просто разграбили караван, но и увели люди в полон, а пустые телеги оставили прям посредине дороги и всё это в королевских землях. Видимо торговец особо никого не волновал, так как нам даже лошадей не выдали, а ведь караван пропал почти в двух днях пути, по дороге в Ценг. Ценг был довольно крупным городом, и было бы логичнее расположить наш отряд в нём, но была неувязка. Ценг принадлежал Контам, а мы всё-таки королевский отряд и заботиться должны, прежде всего, о безопасности на землях именно королевского рода. Для простых солдат это конечно было странно, ведь различия меж людьми по сюзерену никто не делал, но видимо для командования всё иначе. Возможно, пропади торговец на землях Контов, никто бы и не почесался, но тела пары охранников нашли на границе земель, причем с королевской стороны, а значит это наше дело.
Новый командир мне не нравился, спесивый, наглый, презрительный ко всем кто ниже его по рангу. Даже сейчас, когда все двигались пешком, он спокойно ехал на коне, причем впереди отряда, так что нам приходилось глотать пыль из под копыт его жеребца. Да даже то, что он разъезжал на жеребце, а не на кобыле многое о нём говорило. Возможно, для рыцарей это и нормально, но любой дурак знает, что жеребцы очень голосисты, а при нашей службе это минус. Не знаю, нарочно он ехал впереди или нет, но в глазах солдат после такого нежных чувств к нему не прибавилось.
Вообще меня смущало, что наши десятники тоже гвардейцы, но разница между ними и командиром огромная. Но этот момент мне пояснил Алт. Оказывается, у королевской гвардии есть два круга. Внешний, где служат в основном обычные солдаты, хорошо владеющие оружием. Внутренний же круг открыт лишь для аристократов, туда конечно тоже не неумех брали. У этих двух кругов были совершенно разные задачи. Если внешний круг обеспечивал общую охрану, неважно дворца или монарха на публичном выступлении, то внутренний круг был более малочисленным и занимался в основном охраной самого монарха, его покоев и ближайших родственников. Как по мне довольно практично, держать самых горячих из аристократии при себе, тем самым, спасая крестьян от их произвола, а ещё в случае неповиновения какого-либо лорда гвардеец вполне может стать заложником.
Но мне всё же казалось, что хотя бы между собой они должны общаться на равных, но рыцарь не оправдал моих ожиданий и при общении с десятниками вёл себя точно так же, как и с простыми солдатами.
Первый день прошёл спокойно, разве что ноги, за время пребывания в городе чутка отвыкли от долгого бега и мышцы слегка ныли. Бежать по тонкому слою снега, выпавшему накануне, было одно удовольствие. Вечером после ужина и перед тем, как лечь спать десятники решили устроить небольшую тренировку, а демонстративная лень и усталость лишь подтолкнули их к этому. Привычно встав в пару с десятником, я обнажил клинки. За прошедшую неделю руки уже привыкли к изменившемуся оружию, и я вновь мог не контролировать рисунок боя. Из за того, что клинки были чуть короче предыдущих и слегка легче них, у меня увеличилась скорость боя, хотя возможно на нее повлияло усиление, но теперь в танце парных клинков я, кажется, не уступал десятнику. Нет, он безусловно был опытнее меня и знал больше комбинаций и различных финтов, которые могли бы принести ему победу, но я был моложе и быстрей и все его уловки перекрывал скоростью. При этом я всё же старался запомнить всё, что он демонстрировал мне, скорость скоростью, но при встрече с более быстрым бойцом они могут спасти мне жизнь.
Вот, отведя один из мечей противника в бок, а второй заблокировав гардой своего клинка, я смог со всей силы пнуть Туска ногой под колено. Бил я сбоку, не стремясь нанести травму, а работая ногой как крюком и сбивая равновесие противника. Десятник мог попытаться уклониться, что могло лишь усугубить ситуацию или принять удар на голень, но он выпустил рукоять своего клинка и освободившейся рукой провёл хук мне в челюсть. В последний момент его, правда, шатнуло от моего удара, и его удар получился слабее чем должен был, но и от такого меня мотнуло в бок, а в голове застучали молоточки крови. Резко крутанувшись вокруг себя, двойным горизонтальным выбиваю меч, который противник уже начал поднимать с земли и, распрямляясь, бодаю его плечом в грудь. Туск не удержал равновесие и грохнулся на зад. Я едва успел заметить его удивление, как десятник уже перекатом ушёл назад и очутился на ногах.
-Отлично Скел, меня радуют твои успехи, с твоей скоростью ты можешь стать одним из сильнейших двуручных бойцов,- я от его слов чуть в улыбке не расплылся,- но для этого ты до конца должен перенять мою науку, так что впредь старайся ограничить свою скорость и больше внимания уделить технике.
-Хорошо,- спокойно ответил я, лёгкая отповедь не смогла испортить моё счастливое настроение.
Зато это легко удалось одному лишь взгляду рыцаря, который, судя по всему, пристально смотрел за нашим поединком. Но поймав мой взгляд, вернулся к полировке своего панциря.
Ночь и следующие пол дня прошли спокойно, лишь ближе к вечеру случилась небольшая неприятность. Боец из четвёртого десятка, отвлёкшись незнамо на что, споткнулся об камень, запорошенный снегом, и сильно подвернул ногу. Отряду пришлось сбросить скорость и слегка отклониться от маршрута, оставив бойца на попечение крестьян из ближайшей деревушки.
Из за всего этого к месту, где нашли трупы охранников мы подошли лишь на утро третьего дня. Трупов, как и телег, здесь естественно уже не было, о них позаботились, а на месте, где они были обнаружены, была воткнута метровая жердь, с лоскутом белой материи, на которой углём было нацарапано пара деталей произошедшего. Вообще-то нас здесь должен был ждать кто-то из обнаруживших тела, но видимо эму было не до этого. Наверняка командир оставит жалобу, но ничего кроме штрафа разгильдяю не грозит.
На записке ничего интересного не было написано, а то, что тела обнаружили вон в тех, сильно поломанных кустах и так понятно. По бедному кусту, будто стадо лосей прошагало.
Командир, прочитав записку, лишь состроил умное лицо и приказал нам действовать. Но помощь его нам и не нужна была. Отряд начал разбредаться по окрестностям, в поисках хоть малейших следов. Проблема была в том, что находились мы на окраине крупного леса, который имел зигзагообразную форму и большей частью лежал в землях Уилицов и лишь маленький его участок заходил на территорию Контов и королевские земли. Пусть снега здесь было и поменьше чем на равнине, всего то в пару пальцев, но все детали были скрыты под ним. Можно конечно и расчистить, но и все следы мы так угробим и всё что сможем найти это промёрзшие пятна крови, которые нам никак не помогут. То, что поиски бесперспективные понятно было практически всем, но не попытаться что-то найти мы тоже не могли. Пошвырявшись по окрестностям и ничего не обнаружив, я решил осмотреть округу из транса. Мои надежды были связаны с обилием кустов в округе. На первый взгляд ничего подозрительного не было, ни трупов, ни оружия. Но опускать руки не стоило и я начал тщательно осматривать всю округу, многие кусты осматривал с нескольких сторон. Первой находкой оказалась стрела, застрявшая высоко в стволе дерева. Стреляли явно защитники и стреляли они на десять часов по направлению дороги. Поняв откуда действовали нападавшие, я начал более тщательно обследовать это направление. В принципе это было логично, так как в королевских землях банде делать было нечего, оставались два направления, в земли Контов с их морем, по которому можно легко переправить рабов и в Бурию, границы которой почти не патрулируются в связи с вторжением тварей. Но если честно, я думал больше на земли Контов, оттуда проще всего было бы вывести живой товар, да и покупатели в лице пиратского архипелага были ближе всего. В Бурии же, как и у нас в королевстве, рабство было запрещено, а идти через всю страну на запад было гнилое дело, так что там тоже оставался лишь вариант с погрузкой на судна. Всё это предвещало определённые проблемы. Мы отстаём от разбойников как минимум на четыре дня, за которые они как раз приблизились к границе соседнего государства, конечно, если их лагерь не находится по близости. Следовательно, дорога каждая секунда.
Вскоре поиски принесли первые результаты, я заметил слабый след, уходящий на северо-запад. Но приходилось тянуть время, дабы наш десяток дошёл до нужного места.
-Господин десятник, след,- крикнул я Туску.
На меня тут же были обращены десятки взглядов.
-Показывай,- приказал Туск приблизившись.
Почему то, пяток сломанных ветвей не убедил большинство.
-Да может тут лось пёр?- спросил десятник, озвучив мысли всех.
Обогнув куст, я удивленно воззрился на деталь, которую не обнаружил из транса.
-Нет, это не лось,- сказал я, наблюдая как брови десятника удивлённо приподнимаются, от вида маленькой полоски, нарисованной на дереве кровью.
-Общий сбор,- громогласно рявкнул десятник.
Через десяток минут наш отряд, словно стадо кабанов уже ломился сквозь лес. Мне, вместе с тремя самыми глазастыми ребятами из отряда приходилось бежать впереди, тщательно выискивая следы. На что тратилось довольно много так необходимого нам времени, к тому же вскоре кончилась приграничная область леса, и количество кустов сильно уменьшилось, что усложняло нашу задачу. Иногда приходилось возвращаться назад, потому что след оказывался ложным.
Со стороны мы, наверное, походили на стаю гончих псов вставшую на след, некого сходства добавлял и тот факт, что наш командир остался на дороге, лишь отдав нам приказание и доверив командование лейтенанту, как своему помощнику. Будто псов с привязи спустил. Жаль только, что трансом пользоваться не было времени.
Бежали мы пока не стемнело настолько, что мы уже не могли разглядеть редкие следы проходившей здесь банды. Спали же опять-таки много, так как светлеть начало только ближе к шести утра. При всём при этом никто в отряде наверняка не чувствовал себя отдохнувшим, так как спать на снегу не самое приятное занятие. Пускай тёплая форма и плащи уберегали нас от переохлаждения, но спать на холодном воздухе удовольствие сомнительное. Некоторые из ребят на утро начали сопливить. Меня, слава предкам, такая участь минула, как и Олга с Алтом. Мы то не заболели потому то наше здоровье крепче людского, а Алту видимо просто повезло, да и плащ у него был достаточно тёплый.
К обеду природа преподнесла нам просто прекраснейший подарок. Под ногами кончился снег, видимо тучи прошли стороной. Тут уж следы преследуемого отряда мог увидеть любой. Промерзшая листва хранила следы так, будто отряд прошел здесь только вчера. На привалах я щедро тратил свои травяные запасы, стараясь поддержать здоровье отряда.
Скорость наша изрядно возросла, без нужды в постоянном поиске следов мы ускорились почти вдвое и в этот раз бежали до глубокой ночи, используя самодельные факела из тряпок пропитанных крепким спиртным. Такие конструкции конечно были ненадёжными, слабо светил и быстро прогорали, но даже их слабый свет не давал нам сбиться с пути.
Спали же мы в этот день наоборот мало и двинулись в путь за час до рассвета, вновь используя свои самоделки. На третий день нашли место ночёвки отряда. На большой поляне мы нашли следы нескольких костровищ, а так же судя по отверстиям от колышков, тут ставили большой шатёр.
-Зажиточные нынче разбойники пошли,- задумчиво произнёс Туск.
Действительно странно, хотя кто знает, может шатёр был трофейный. Ведь что перевозил купец нам было неизвестно.
К вечеру того же дня пошёл слабый снег, заставив нас скрипеть зубами от злости. Лейтенант принял решение двигаться всю ночь при свете факелов, в надежде как можно сильнее сократить отставание.
-Ребят, вам ни кажется, что воздух стал влажнее?- подал голос Алт.
-Да. Действительно,- согласился с ним Олг.
-Значит мы приближаемся к морю,- хмуро произнёс Туск, которого такие вести не обрадовали.
И я его понимал, если уж мы приближаемся к морю, то банда уже может быть на берегу, а возможно уже грузится на корабли.
Привал мы сделали только ближе к вечеру, снег уже давно прекратился, вновь скрыв от нас следы преследователей. Так что выспаться за прошедши сутки марафона нам удалось. К сожалению, столь долгий сон на снегу плачевно сказался на здоровье отряда, уже больше половины народа щеголяла насморком, а у кое-кого прорезался кашель и всё это несмотря на мои отвары. Боеспособность отряда явно падала.
-Ещё несколько дней и у них начнётся лихорадка,- зло выругался друг.
-Ничего не поделаешь,- тоскливо ответил я.
-Будь у нас хотя бы одна палатка на пятерых уже было бы легче, долбанные жмоты, экономят каждый грош,- сплюнул друг.
-Не им же в снегу спать,- поддержал Олга Алт.
-Отставить разговорчики,- буркнул на них десятник.
К обеду мы вновь достигли места стоянки банды, выделялось оно тёмным пятном кострища и контурами шатра. По отряду прокатилась волна оживления.
-Мы отстаём от них меньше чем на сутки,- выразил Алт мысль, витавшую в воздухе.
-А ещё их не больше четырёх десятков, если они конечно не спят друг на дружке,- весело хохотнул кто-то.
Настроение отряда поползло вверх, вместе со скоростью нашего перемещения. Следы шли уже поверх свежего снега и в принципе бежать мы могли даже ночью.
-Меня смущает количество пленных,- решил я поделиться с друзьями своими думами,- судя по следам на снегу их около десятка, слишком уж мелкий это куш.
-Значит, нападали не из-за людей,- продолжил мою идею Алт,- тут два варианта, либо особо ценный товар, либо из-за личности купца, вы к какой склоняетесь?
-В записке было сказано о двух телегах, значит, груз был небольшим и скорей всего малоценным,- вступил в диалог Олг.
-Не факт, это могли быть пряности, особо ценные ткани, оружие, может драгоценности, хотя это конечно вряд ли.
-Да чего гадать то, догоним,- увидим.
До ночи мы их не догнали, но уже вечером нашли следы обеденной стоянки, угли ещё не успели остыть до температуры окружающей среды.
-Так, все слушаем меня,- лейтенант решил толкнуть речь на ночь глядя,- завтра мы должны догнать неприятеля, так вот, наша первостепенная задача это спасение заложников, а полнейшее уничтожение банды это уже как получится, все всё поняли?
Отвечать я даже не стал, смысла нет, всё равно прозвучал хор положительных ответов.
Ночь прошла спокойно, я даже не замерз особо, хотя конечно самочувствие было не самое лучшее, так как движение мы начали за пару часов до рассвета, и выспаться мне не удалось.
Первые пару часов двигались скорым темпом, после чего слегка сбавили скорость и начали двигаться более осторожно, выслав вперёд пару разведчиков. Мне выпала сомнительная честь быть один из этой пары, вторым был невысокий темноволосый паренёк с неприметным лицом. Вооружён он был парой коротких клинков, а за спиной, как и у меня, висел лук и щит. Щиты, вместе с заплечными сумками мы конечно оставили отряду и налегке выдвинулись вперёд. Хм, а ведь мы вооружены мы почти одинаково, клинки у него только слегка покороче.
Мы молча выдвинулись вперёд, двигаясь довольно быстро и тихо. В тишине леса мы двигались довольно долго, пока на грани слышимости не услышали громкую человеческую речь.
Прислушавшись, на грани своих возможностей всё же смог разобрать слова.
-А я говорю порешить поганца надо, еле плетёмся из-за него.
-Малец денег стоит и неплохих, готов из своей доли нам их выплатить, нет? Тогда заткнись, и собирайте шатёр живее!
Жестами показав напарнику, которого звали по моему Скон, знак боевой готовноысти, сам тихо начал двигаться в сторону голосов. Лук натягивать я не стал, воевать с бандой разбойников вдвоём дело гнилое, нам главное разведать подступы и доложить.
Естественно первым делом я оглядел округу из транса. Лагерь бандитов, а назвать их разбойниками у меня язык не поворачивался, меня впечатлил. Первое, что было понятно, что это банда дезертиров, их с головой выдавала поношенная старая военная форма, у некоторых даже были доспехи, которые они в данный момент и одевали. Судя по доспехам, перед нами дезертиры из лёгкой пехоты. Кожаный доспех, усиленный в ключевых местах стальными пластинами чем-то походил на доспехи нашего отряда, вооружение тоже было однообразным и состояло из пары короткий меч-щит, но у пары человек я заметил луки, а ещё у троих лёгкие дротики. Всего мне удалось насчитать тридцать одного бойца, и ещё восемь пленных. Среди которых выделялась четверо изукрашенных синяками охранников, связанных попарно, так же тут был сухой мужичок лет тридцати пяти, судя по богатой одежде, это и есть пропавший купец. Купец в данный момент хлопотал над маленьким бледным пацаном, лет шести-семи. Мальчик был плох, судя по всему, у него был жар, да и кашель то и дело сотрясал его хлипкое тело. Тут же была женщина лет сорока пяти, весьма упитанных форм. Судя по её отсутствующему взгляду женщине досталось больше остальных, видимо охочая до женского тела солдатня не раз её насиловала. Не знаю, зачем они тащили её с собой, с её пропорциями она просто не могла двигаться достаточно быстро. Последним был парень лет восемнадцати, судя по виду обычный крестьянин. Прямо на снегу, упакованный в хорошие, прочные кожаные мешки лежал товар. Судя по форме и габаритам, я оказался прав и это была ткань.
Узнав всё что было нужно, я тем не менее вместе со Сконом подобрался к лагерю и осмотрел тот визуально. Заодно и услышали интересный разговор.
-Туни, сколько можно тащится до твоего залива, ты же говорил, что мы дойдём за неполную декаду, а мы уже восьмой день чешем.
-Это я что ли этот кусок жира с собой тащу,- разбойник кивнул на женщину,- надо было прирезать её после того как отымели, а теперь не жалуйся, сегодня к обеду дойти должны, главное чтоб пираты на месте были.
-Да я чё, я ниче, к обеду так к обеду.
Поняв, что нужно торопиться мы в быстром темпе двинулись к своим, но на пол пути я остановил Скона и шёпотом сказал ему:
-Ты двигай к нашим, а я прослежу за ними, если что оставлю знаки.
Напарник лишь кивнул в ответ.
Нам нельзя упустить банду, когда она уже практически в наших руках.