Николь держалась молодцом — грамотно вывела флот Восьмого Сектора в звёздную систему Хе в шестистах километрах от чужих, уверенно построила корабли в боевую формацию — оба линкора чуть впереди, за ними в десяти километрах тринадцать тяжёлых крейсеров, антимелочь и электроника позади на пятьдесят, фрегаты разделены на две группы и ждут активности от чужих.

Сам я действовал бы несколько по-другому, более агрессивно — у противника оказалось крайне мало небольших кораблей, которые можно просто снести быстрой атакой, а затем подошедшая к крейсерам электроника заглушила бы слабые сенсоры «Кувалд» и полностью парализовала корабли врага до подхода основных калибров. Однако я не вмешивался в работу своей помощницы и просто наблюдал за её действиями.

Находящаяся справа от меня Най Игир сегодня впервые появилась на публике, однако восприняли новую переводчицу совершенно апатично. Вовсе не на такое отношение исееков я рассчитывал, поэтому по моей просьбе Най Игир согласилась снять скрывающий прозрачно-синие крылья бронекостюм. И едва исеек-прайм расправила свои крылья, как реакция исееков во флоте превзошла самые смелые мои ожидания — восторженный визг, треск и вой множества насекомых в общем флотском канале стоял такой, что мне даже пришлось снимать наушники, чтобы не оглохнуть.

Никогда не ощущала ничего подобного, кронпринц. Нахлынула настолько сильная волна обожания к этой бабочке и её командиру, которая по интенсивности в разы превзошла даже тот случай в Хнель, когда я потеряла контроль над собой. Исееки флота готовы порвать вашего любого врага даже без оружия, они без колебаний умрут за вас, пока на вашей стороне эта летающая переводчица. Меня сейчас просто переполняет энергия, я стала чувствовать то, что раньше не умела… Кстати… арит перебрался вслед за вашим высочеством на «Император Август». Весьма странно, так как на крейсере Роя ему раствориться среди исееков было бы гораздо проще. И ещё… принц Георг, чужие не примут бой, они сейчас сбегут в систему Лобь!

— Николь, они сейчас отступят! — предупредил я свою помощницу, однако оказалось уже поздно, один за другим корабли чужих ушли из тактического грида.

— Что я сделала не так, принц Георг, в чём ошиблась? — Николь Савойя повернулась в мою сторону в ожидании упрёков.

— Дело не в тебе, Николь, ошибок с твоей стороны я не заметил. Просто чужие стали вести себя по-другому, более осторожно — они учатся на опыте предыдущих боёв и боятся нас.

— Экстраполяция курса показывает, что чужие ушли в звёздную систему Лобь! — сообщил молодой лейтенант-тактик Макс Стегор, ранее служивший на «Герое Бойдуре», но теперь занявший в штабе флота место выбывшей Валиан тон Корсы.

Кстати, на редкость талантливым Макс оказался тактиком — он показал лучший результат не только при ответе на типовые экзаменационные тесты, но и в решении составленных мной лично нестандартных задач, вырвав престижное место в штабе флота Восьмого Сектора Периметра у более чем трёх сотен других кандидатов. Признаться, как тактик Макс Стегор превосходил Валиан тон Корсу просто в разы. Однако я всё равно при посещении реанимационного отделения на «Хозяине Тессы» пообещал Валиан, что она всегда может рассчитывать на возвращение в штаб после выздоровления — врач ожогового отделения сообщил мне, что девушка находится в критическом состоянии, и ей нужны любые стимулы к тому, чтобы жить дальше. Погружённая в гелевую обогащённую кислородом ванну Валиан расслышала мои слова и едва заметно кивнула.

— Зачищаем станцию от чужих и подзаряжаем энергией флот… Внимание!!!

Последнее слово я прокричал, когда на тактической карте возле моего флота проявилась из невидимости красная точка. От фрегата чужих отделилась выпущенная им бомба и… разрушилась без взрыва от многочисленных попаданий по ней скорострельных лазерных установок эсминцев моего флота. Не зря мы столько тренировались в Ссс, отрабатывая бомбометание по противнику и защиту от применения бомб!

— «Ястреб-22», поинт на противнике! — раздался показавшийся мне знакомым голос.

— Не стрелять по фрегату-невидимке!!! Заглушить его электроникой, держать сетками и дизрапторами! Генерал Савассс Ях, корабль нужен мне целым, мы такого ещё не встречали. Постарайтесь и чужих взять живыми! «Ястреб-22», отличная работа! Обещаю, что как только адмирал Киро Сабуто восстановится после ранения, он определит соответствующую награду тебе, а также… — я быстро посмотрел на присланный Николь отчёт, — … «Вассару-3» и «Мухоловке-4», которые уничтожили вражескую бомбу и спасли тем самым множество наших кораблей.

«Ястреб-22», что-то знакомое… Я сверился с таблицей кораблей. Точно, как я мог забыть про эксперимент! Бестон Маф, капитан-андроид фрегата с экипажем из андроидов! Выжил, оказывается, и даже смог проявить себя героем. Нужно будет поговорить с адмиралом Киро Сабуто — эксперимент можно уже сейчас признавать успешным.

— Извини за то, что вмешался в твоё управление флотом, Николь, просто ситуация потребовала срочной реакции. Сама видишь — чужие быстро учатся на своих ошибках и параллельно с этим пытаются копировать наши удачные шаги. Не знаю уж, что за бомбу невидимка чужих запустил в наш флот, но подозреваю, что рвануло бы конкретно. Сейчас я покину штаб, а ты проследи, чтобы богомолы генерала Савассс Яха захватили под свой контроль станцию и взяли на абордаж зафиксированный фрегат чужих. Как только они закончат, сообщи мне.

В сопровождении Флорианны и целой толпы видимых и невидимых телохранителей я направился в свою каюту — опять разболелась только-только начавшая срастаться щека, как бы доктору не пришлось снова зашивать. Неожиданно моё внимание попытался привлечь повстречавшийся в коридоре боец с нашивками рядового-канонира.

— Ваше высочество, у вас не найдётся несколько минут для разговора?

— Сражение ещё не закончилось. Ты почему не на боевом посту, рядовой? — вышедшая из невидимости Попори-де-Кача проявляла положенную настороженность.

Мой принц, это — арит! Он неопасен и наконец-то созрел для разговора о сотрудничестве.

— А не на боевом посту он потому, как там в орудийной башне уже находится точно такой же канонир… Ты ведь арит, я не ошибся?

В долю секунды контуры рядового расплылись белым плотным облаком. Неужели арит испугается разоблачения и уйдёт? Но Ищущая Правду не ошиблась — инопланетное существо лишь наглядно продемонстрировало мою правоту, после чего сменило облик, превратившись в… Бионику!

— Этот образ не входит в озвученный принцем список запрещённых. Да, ваше высочество, вы не ошиблись, я — арит. Мы можем поговорить?

* * *

Подозреваю, что для постороннего наблюдателя первые официальные переговоры представителей двух развитых космических рас выглядели, как совместный обед кронпринца со своей восстановленной после ремонта секретаршей. Про смерть Бионики во флоте уже знали, а потому появление возле командующего целого-невредимого андроида многими сразу же было замечено. Попори-де-Кача моментально ограничила распространение информации об арите и запустила утку про успешное восстановление робота-переводчика. Не знакомых с истинным положением вещей могло удивить разве что излишне большое количество вооружённых телохранителей, не подпускающих к Георгу ройл Инокию и его переводчице вообще никого из членов экипажа крейсера.

Мы с лже-Бионикой расположились в отдельной комнате офицерской столовой. Арит оказался всеядным и, хотя более-менее имел представление о предназначении столовых приборов, но до безупречных манер Бионики ему было примерно так же далеко, как моему грузному неуклюжему телу до изящества и грации балерины. По одному тому, как в самом начале обеда моя явно изголодавшаяся соседка по столу с хлюпающими чавкающими звуками поглощала блюда с тарелок, роняя при этом куски и проливая соусы на скатерть, спутать арита с настоящей Бионикой было невозможно. Хотя, я сразу обратил внимание, арит быстро учился — он вслед за мной стал пользоваться салфеткой, да и есть стал аккуратнее. Однако манеры за столом представителя неизвестной человечеству цивилизации меня интересовали весьма слабо, гораздо важнее оказывался смысл предложений арита, и вот тут послушать действительно стоило.

Лже-Бионика сообщила, что говорит от лица всей своей расы. Моим кораблям предлагалось открытие варп-маяка звёздной системы Арит и любых других маяков Роя, беспрепятственное прохождение флота Восьмого Сектора в Империю и вообще куда мне будет угодно по территориям Исееков, инициирование имеющими право голоса в Рое высокопоставленными Исееками вопроса о компенсации кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю за имевший место инцидент в звёздной системе Кеж и успешное прохождение этого вопроса при голосовании. В обмен на всё вышеперечисленное ариты хотели три важные вещи — мою помощь в освобождении системы Арит от остатков армии Исееков, дипломатическое и военное давление Империи на Рой с целью заключения мира с Аритами на условиях выплаты насекомыми компенсации за причинённый двухсотлетней войной ущерб, а также заключение договора о взаимопомощи и военном союзе между Империей и Аритами против любого врага — будь то Рой или чужие.

Проблемой оказалось то, что Ариты желали рассматривать все описанные вопросы только в едином целом — невыполнение хотя бы одного пункта срывало и договорённости по всем другим. Так, без моего официального согласия на возвращение оккупированной Роем звёздной системы Арит не могло быть и речи об открытии для моего флота варп-маяка, а никакой компенсации от насекомых Ариты мне не гарантировали, пока не будет заключён военный союз между Аритами и Империей. Все мои слова о том, что у меня не хватает полномочий заключать подобные договоры от имени всей Империи, лже-Бионика просто игнорировала. В какой-то момент я вынужден был признать, что переговоры с Аритами зашли в тупик и предложил отложить их на какое-то время.

— Хорошо, мой принц, — согласилась Бионика. — Надеюсь, мне будет позволено сохранить этот облик на вашем корабле? Насколько я понимаю, обладательница такой внешности находится в неактивном состоянии, так что я больше не вызову у неё замешательства. У других же членов экипажа моё появление в таком виде не вызвало никакой негативной реакции. Я могу выполнять привычные функции этой особи, чтобы не вызывать подозрения.

— Тогда тебе придётся выполнять работу моего переводчика — язык Исееков ты действительно знаешь, так что трудностей возникнуть не должно. Только сразу откажись от внезапных исчезновений — андроиды подобного не умеют, и ты сразу вызовешь кучу ненужных вопросов, превратившись в туман. Ещё в задачу Бионики входило…

Сигнал срочного вызова прервал мои объяснения. Я взглянул на вызывающего и невольно улыбнулся — полковник Гор тон Вулф! Видимо, хочет сообщить об успешном захвате станции и корабля невидимки. Однако я ошибся.

— Мой принц, станция Хе заминирована! Часть отсеков наглухо закрыты, туда не ведёт никаких дверей. Но инженеры сообщают, что датчики показывают наличие антиматерии за тонкими переборками!

Я переключился на общий канал флота:

— Внимание! Говорит командующий флотом, срочно отводим корабли подальше от станции! Все фрегаты и эсминцы, а также «Триа» немедленно варп к первой планете на две тысячи! Что с фрегатом чужих?

— Фрегат захвачен, но живых особей опять не удалось взять. Инженеры закрепляют трофейный фрегат к «Невесте Хаоса», им нужно ещё пару минут.

— Ясно. Крейсера и линкоры отходят от станции, подбирают десантные группы и тоже перемещаются к первой планете. Десантным группам забрать трофеи и срочно эвакуироваться со станции на ближайшие корабли флота!

Я отключился и оглянулся. Фальшивая Бионика уже куда-то успела уйти, так и не дождавшись описания своих обязанностей. Я очень надеялся, что лже-Бионика не наломает дров своим незнанием ситуации. А вообще стоило обсудить вопрос арита со своей советницей, причём нужно было это сделать сразу, как только Флорианна выявила представителя неизвестной расы на корабле. Я попросил мою сестру Катерину тон Месфель подойти к офицерской столовой.

Сестра удивляться встрече с новой космической расой не стала и моментально включилась в обсуждение, засыпав меня вопросами и предложениями. Прежде всего, из уст моей сестры прозвучала фраза, которую я сам не решался озвучить:

— Почему мы решаем вопросы Исееков без них самих? Георг, давай пригласим поучаствовать в переговорах Прародительницу Роя!

— Да, мысль правильная. Но сперва нужно показать Аритам, что мы способны и без их помощи выйти из ловушки, это резко усилит нашу позицию на переговорах.

Я вызвал генерала Савассс Яха и при помощи Фобоса в роли переводчика предложил исеек-минору связаться с его знакомыми в системе Арит. Информацию предложил выдавать дозировано, стараясь раньше времени не выдавать наши козыри про трофеи, спасённых учёных и исеек-прайма у нас во флоте. Генерал согласился с моей позицией и отключился. Прошло всего минуты четыре, как от генерала уже пришёл ответный вызов:

— Принц Георг, всё прошло удачно. Маяк в системе Арит будет открыт через сто девяносто четыре минуты. Я сообщил только о прибытии «Триа» с десантниками в помощь воюющим на планете Исеекам. Про флот Восьмого Сектора представители Роя пока не знают, так что для них это станет сюрпризом. Но, уверен, что этот вопрос лучше обсуждать уже на месте в звёздной системе Арит.

— Если мы действительно сумеем вырвать из устроенной Триассс Зессом ловушки, я расцелую эту мохнатую многоножку! — с улыбкой пообещала Катерина тон Месфель, когда генерал отключился.

— Лавры соблазнительницы Исееков не дают покоя? — усмехнулся я, но Катерина веселья не поддержала и пошла морально подготавливать Прародительницу Роя к встрече с представителем Аритов.

* * *

На сообщение об арите на борту звездолёта Най Игир отреагировала весьма нервно, однако мне удалось успокоить Прародительницу Роя тем, что Ищущая Правду полностью контролирует перемещение по кораблю изменчивой сущности и немедленно вмешается в случае необходимости. Исеек-прайм долго колебалась и потребовала от меня как официального представителя Империи гарантировать ей безопасность, и я дал такие гарантии.

Впервые за два столетия планировалась официальная встреча представителей Аритов и Роя, причём состояться это историческое событие должно было на флагмане флота Восьмого Сектора Периметра — тяжёлом штурмовом крейсере «Император Август». Моя сестра Катерина тон Месфель уже заранее предвкушала огромный интерес к такому эксклюзивному материалу и носилась по звездолёту со скоростью ошпаренной кошки, готовя аппаратуру и подходящие условия для записи исторического момента.

Но сперва нужно было нормально пройти в спорную звёздную систему Арит, за которую уже два века с переменным успехом шла война между Аритами и Исееками. Честно говоря, я несколько «мандражировал», опасаясь какой-нибудь очередной подставы от Роя. Однако старые знакомые генерала не обманули, маяк открылся ровно в объявленное время, и тяжёлый штурмовой крейсер «Император Август» вместе со всем флотом Восьмого Сектора ушёл на мигнувший на пару секунд маяк системы Арит.

Настроение у офицеров в штабе стразу стало приподнятым и одновременно напряжённым. Я слышал разговоры подчинённых — все очень надеялись, что флот Восьмого Секутора Периметра сумел-таки вырваться из смертельной ловушки, однако до конца поверить в избавление не решались, пока своими собственными глазами не увидят возможность общения с Империей.

И вот она система Арит! Выход корабля из туннеля сопровождался целой простынёй системных сообщений, с минуту мелькавших перед моими глазами. Информационная блокада оказалась прорвана, и на меня обрушился водопад накопившейся за последние дни информации. Изменение отношений с фракциями и людьми, повышение глобальной известности, уменьшение и увеличение репутации, сотни сообщений от знакомых персонажей…

Я свернул забитый текстом экран и просто открыл справку по своему персонажу:

Георг ройл Инокий тон Месфель, наследный принц Империи, 48 лет

Раса: Человек Пол: Мужчина

Класс: Аристократия

Достижения: Старшая самка Хамелеонов, Хозяин соблазнительницы Исееков, Нашедший Арита, Прошедший через Чужих, Исследователь неизвестного

Известность: +18 Репутация: +2

Моя репутация впервые за всё время игры вышла в «плюс»! А уж как выросла известность, сразу на пять пунктов! Отношения с известными мне фракциями и расами тоже существенно выросли. Даже с Художниками Империи я каким-то образом умудрился получить +8! Так, а что там с Военными Империи? Пришлось пролистать несколько экранов текста, прежде чем я смог обнаружить нужную информацию:

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +15 (теплота)

— На дальнем подскане корабли противника! — Николь Савойя вернула меня к реальности. — Корабли Роя! Сорок отметок. Три «Легаша», пара «Умойге», остальное мелочь. Они приближаются!

Я представил себя на месте наверняка растерянных и напуганных командиров исееков, и не смог сдержать улыбки — вместо ожидавшегося подкрепления в виде одного десантного «Триа» в спорную систему Арит заваливается неизвестный флот из трёх сотен звездолётов, сигнатуры большинства из которых выдают принадлежность к другому звёздному государству. Вторжение! Война! Измена! Наверняка ведь именно такие мысли сейчас будоражили капитанов насекомых. Но нужно отдать должное Исеекам — флот Роя не стал отступать и кинулся в атаку на нарушителя, невзирая на значительный перевес моего флота как в количестве, так и в силе кораблей.

— Противник вышел из варпа в семистах километрах! Поступил запрос на соединение по видеосвязи! Ваше высочество, соединять?

— Через полминуты соединяй, но только не со мной, а с моей переводчицей Най Игир.

Я обернулся к исеек-прайму и проговорил:

— Самое время Прародительнице Роя заявить о своих правах. Перед нами ваши подданные. И теперь они либо склонятся перед исеек-праймом, примут присягу на верность и вольются в наш флот, или я их уничтожу. И так будет с каждым флотом, который попытается остановить наше продвижение по территориям Роя и твоё восхождение на трон.

— Могу я утверждать в разговоре с этими капитанами, что флот Восьмого Сектора Периметра выполняет мои приказы и не представляет угрозы Рою? — уточнила Най Игир.

— Нет, не можешь, — я постарался сразу жёстко расставить все акценты. — Мои боевые звездолёты — та сила, которая приведёт тебя к власти над Роем, но флот не подчиняется Прародительнице. Сейчас у нас сотрудничество — мои корабли нужны тебе, чтобы достигнуть столичной системе Декее и воцариться над Роем. Ты же нужна мне, так как никто из исееков не станет останавливать Прародительницу при её передвижении по территориям Роя. Как только ты достигнешь своей цели, мой флот покинет территории Роя, это я тебе обещаю. Естественно, произойдёт это только после того, как Рой расплатится со мной за предательство в звёздной системе Кеж.

Най Игир подтвердила, что поняла мои условия, после чего я приказал соединять на неё входящий вызов. Говорила исеек-прайм очень долго. Я ничего не понимал в её стрекотании, но не торопился использовать Фобоса или Попори-де-Качу для перевода, чтобы не мешать Най Игир. Наконец, моя переводчица отключила микрофон и повернулась ко мне:

— Они не окажут сопротивления и согласятся войти в состав вашего флота, кронпринц. Условие было поставлено только одно — эти корабли в любом случае останутся на территориях Роя, и ваше высочество не сможет увести их в Империю. Если принц Георг согласен на такое ограничение, то они готовы немедленно присоединиться.

Я подтвердил своё согласие с тем, что корабли исееков переходят ко мне лишь временно до тех пор, пока Най Игир официально не станет правительницей Роя. Исеек-прайм произнесла в микрофон короткую трель, и в общем флотском канале раздался возбуждённый стрёкот и треск «наших» исееков.

— Адмирал Хераиссс Веж, принимайте под своё командование новые корабли! — сообщил я и, сняв наушники, пошёл искать арита — требовалось сообщить ему об изменении ситуации и предложить проведение трёхсторонних переговоров с участием Прародительницы Роя.

* * *

Не обнаружив Бионику ни в её комнате, ни на общей палубе, я обратился за помощью к Ищущей Правду.

Арит сейчас находится в вашей спальне, кронпринц. Ссорится с моей сестрой.

— Чего они с Астрой-то не поделили? — недовольно проворчал я и поспешил в свою каюту.

Доносящиеся из-за закрытой двери приглушённые крики и ругань я услышал, едва открылись створки доставившего меня лифта. Открыв дверь своей каюты, я аккуратно перешагнул через валяющиеся прямо на полу возле дверного проёма переплетённые тела двух девиц — Астра и Бионика с криками и визгами катались по ковру, вцепившись друг дружке в волосы. Я посидел немного в кресле, с умеренным интересом зрителя наблюдая за схваткой двух примерно одинаковых по комплекции девушек. Силы оказались равные, и никакая из участниц не собиралась уступать.

Пришлось мне вмешиваться — я взял со стола кувшин с изумрудно-зелёным соком, подошёл к месту схватки и вылил содержимое сосуда на излишне увлёкшихся девушек. Клубок тел моментально распался, с кошачьим шипением обе участницы драки отпрянули в стороны.

— Эта сумасшедшая дура Бионика напала на меня! Андроид явно сломанная! — первой выкрикнула Астра сквозь слёзы боли и обиды.

— Да эта зеленоволосая кикимора швырнула в меня подносом, а там в чашках, между прочим, кипяток был!

— Вот именно, что кипяток! Думать же нужно своими компьютерными мозгами, я из-за тебя обожглась!

— Да ты меня вообще укусила, принцесса называется! Кто тебя учил таким манерам?!

— А сама-то, сама! Андроид, а драться полезла! У тебя вообще схемы переклинило?

Пока драка не разгорелась с новой силой, я поспешил выступить миротворцем:

— Астра, я однажды тебя уже предупреждал насчёт Бионики. Кроме того, ты проиграла спор и обещала мне вести себя безукоризненно, благородно и исключительно достойно, как и подобает истинной принцессе. Поэтому за двойное нарушение будешь серьёзно наказана — следующие три дня будешь у андроида прислугой: убираться у неё в комнате, полы мыть, еду готовить. Все эти дни жить будешь в комнате Флорианны, и там, кстати, тоже будешь убираться и кормить сестру. И если на тебя поступит хоть одна жалоба, что ты плохо выполняешь свою работу, то я отправлю тебя на месяц на корабль исееков — будешь развлекать их танцами! Насекомым, да и не только им, очень понравилось твоё выступление, мне даже докладывали, что видео с твоим участием — самая популярный файл, передающийся по информационным сетям кораблей моего флота.

— Но принц, так несправедливо! — попыталась было возмущаться несколько помятая в драке принцесса, но я сразу же пресёк любые возражения фаворитки:

— Не три дня, а неделя! Ещё хоть одно слово возражения, и будет месяц! Что же до тебя… — я с гневным выражением на своём израненном лице обернулся к ариту. — Ты вообще в курсе, что андроиды неспособны к агрессии?! И как я должен объяснять своим подчинённым такое поведение моего мирного андроида? У тебя ровно неделя, чтобы научиться быть андроидом. И если потом будешь выкидывать такие фортели — ссажу на первой попавшейся планете, и мне будет неважно, имеется там разумная жизнь или нет. Сейчас мы с тобой пойдём на трёхсторонние переговоры между тремя великими космическими расами, так что соберись и приведи себя в порядок.

Воспользовавшись тем, что Астра отвернулась и копалась в шкафу, лже-Бионика на секунду превратилась в белое облако, после чего снова стала синтетической блондинкой, но уже без царапин на лице и порванного ворота комбинезона.

— Пошли. Но сразу предупреждаю — если попытаешься скопировать исеек-прайма, будешь учиться дышать вакуумом! — пригрозил я ариту, и он принял такое условие.

Переговоры проходили в большом зале «Императора Августа». Катерина и её помощники вели трансляцию — подробно показали новый неизвестный людям вид Исееков и синие крылья исеек-прайма, затем засняли меняющего форму Арита, потом меня в парадном мундире с заретушированным гримёром лицом. Потом я попросил всех очистить помещение, и за столом в центре зала остались лишь трое.

Переговоры шли трудно и долго. Ариты и Рой спорили об условиях мира и дальнейшего сосуществования. Варианты обсуждались самые разные от «всё остаётся как есть, и война продолжится до полного уничтожения одной из сторон» до признания за аритами права проживания на территориях Роя и открытии систем Аритов для переселенцев-исееков. В какой-то момент возник даже вариант объединения в союз двух космических государств и образования единой Федерации с правительницей-королевой в лице Най Игир.

Но за всеми этими договорами о дружбе и взаимопомощи я не собирался игнорировать самый болезненный для меня вопрос — случившееся предательство Роя. Забывать про нанесённый удар в спину и спускать на тормозах этот момент нельзя было ни в коем случае. Кронпринц Империи — это не какая-нибудь пешка, которой можно безнаказанно жертвовать! Компенсация, на мой взгляд, требовалась предельно суровой, чтобы впредь и мысли у богомолов не возникло о возможности повторении подобного шага! Когда я озвучил свои весьма жёсткие требования, Най Игир надолго задумалась. Начался торг, и минут через двадцать мы согласовали устраивающую обе стороны компенсацию за предательство.

И вот спустя шесть часов жарких споров состоялось подписание трёхстороннего документа, важность которого переоценить было невозможно — безымянный арит, Прародительница Роя Най Игир и кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель договорились о следующем:

— Затянувшаяся война между Аритами и Исееками с этой самой минуты прекращается, Оранжевый Дом Империи объявляется гарантом соблюдения этого мира.

— Корабли Оранжевого Дома получают право беспрепятственного передвижения по системам Роя и Аритов.

— Ариты объявляются входящей в Рой полноправной расой исеек-арит и получают возможность без каких-либо ограничений жить и передвигаться по территориям Роя.

— Ариты получают половину голосов в Рое.

— Ариты передают свои территории (а их оказалось ни много ни мало четырнадцать звёздных систем) под управление Прародительницы Роя.

— К Оранжевому Дому Империи отходят четыре звёздные системы Роя — Оорт, Фиа, Хс и Ял, полноправным владельцем указанных систем становится кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель.

— Пограничный флот Яйхо в полном составе вливается в состав флота Восьмого Сектора Периметра.

— Инцидент в системе Кеж считается исчерпанным — кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, Оранжевый Дом и Империя больше не имеют претензий к Рою по поводу случившегося.

— Рой отдаёт все свои территории (пятнадцать звёздных систем) под управление Прародительницы Роя.

— Ариты, Рой и Империя заключают военный союз против вторжения чужих.

И хотя я несколько сомневался в том, что вправе подписывать такой документ, и что Исееки и Ариты подтвердят полномочия своих подписантов, но приглашённая заснять подписание исторического договора Катерина тон Месфель считала, что проблем с легитимностью не возникнет:

— Ты — кронпринц Империи и командующий флотом Восьмого Сектора Периметра, к зоне ответственности которого относится значительная часть территорий Роя. Кто, как не ты, должен являться представителем Империи? Да и разве ты можешь представить, чтобы Император отказался от подарка в виде переходящих человечеству четырёх звёздных систем?! Полномочия исеек-прайма тоже бесспорны, тем более что вскоре состоится голосование Роя по её поводу, и с помощью аритов или даже без неё нужный результат фактически обеспечен. Ну а полномочия присутствующего на крейсере арита мы вскоре выясним. Я так поняла, что в действительности аритов на территориях Роя огромное множество, и что они способны общаться между собой. И если Ариты действительно передадут свои территории Рою, тем самым они подтвердят, что признают подписанный договор.

Не успели отсверкать вспышки камер, как прокатилась новая волна системных сообщений:

Изменение суверенитета. Система Оорт переходит под юрисдикцию Оранжевого Дома

Изменение суверенитета. Система Фиа переходит под юрисдикцию Оранжевого Дома

Изменение суверенитета. Система Хс переходит под юрисдикцию Оранжевого Дома

Изменение суверенитета. Система Ял переходит под юрисдикцию Оранжевого Дома

Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель становится владельцем системы Оорт

Получено достижение: Собиратель земель Империи

Звёздное государство Арит прекращает своё существование.

Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.

Отношение к вам расы Исеек-Доминанта +15 (теплота)

Отношение к вам расы Исеек-Мажор +13 (теплота)

Отношение к вам расы Исеек-Минор +11 (теплота)

Отношение к вам расы Исеек-Арит +2 (безразличие)

Отношение к вам расы Исеек-Прайм +4 (безразличие)

Повышение глобальной известности. Текущее значение +20

Улучшение глобальной репутации. Текущее значение +6

Из четырёх звёздных систем, запросы на подтверждение моих прав на которые я запросил у главы Оранжевого Дома, герцог Паоло ройл Анжер утвердил только один. С одной стороны, странно, что один запрос всё-таки утвердил. С другой же стороны, почему всего один? Ситуация очень напомнила мне случай со Звёздным Братством, а потому я заранее побеспокоился, чтобы местные власти в системах Фиа, Хс и Ял не приняли никакого другого назначенного герцогом Паоло владельца.

* * *

Задерживаться в системе Арит мой флот не стал и, сразу после восполнения энергии продолжил путь по системам Роя. Никакого сопротивления со стороны насекомых мы нигде не встречали. Наоборот, исееки на каждой станции с готовностью помогали в ремонте, корабли постройки Роя восполнили боезапас, а генерал Савассс Ях полностью забил все ячейки огромного «Триа» партиями новых рекрутов.

Мы находились в системе Ха, когда пришли результаты голосования — большинством голосов Рой передавал все функции управления выросшим вдвое звёздным государством Прародительнице Роя исеек-прайму Най Игир. Прощания как такового не состоялось — сразу после объявления результатов за королевой на мой флагман прибыли вооружённые исеек-доминанты, и сверкающая своими синими крыльями Прародительница Роя отправилась в столицу на одном из кораблей Исееков.

— Домой, в Унатари? — предположила Катерина тон Месфель, провожавшая вместе со мной королеву насекомых.

— Да, наверное, — я тяжело вздохнул. — Ещё полчаса заряжаться линкорам, и отправимся домой.

На душе оставался осадок и чувство неудовлетворённости. После того, как на переговорах я потребовал от Роя компенсацию в виде флота и звёздных систем, я прямо почувствовал, как сразу же резко в негативную сторону изменилось отношение ко мне Прародительницы Роя. Она явно предполагала решить этот вопрос другим способом.

Не находя себе места, я направился в комнату Флорианны за советом. Астра с закатанными по локоть рукавами оранжевого комбинезона мочалкой мыла свою парализованную сестру в пенной ванне. Я посчитала момент не слишком подходящим для общения, однако Флорианна попросила не уходить.

Я знаю, что вы хотите спросить, ваше высочество. Да, принц Георг, Прародительница Роя действительно собиралась предложить вам стать со-правителем огромного объединённого государства. Тридцать три звёздные системы, не считая уже имеющихся под контролем у вашего высочества пятнадцати. Триллионы подданных. Все ресурсы Роя и мощности множества звёздных верфей для создания флота, который кронпринц Георг бы только пожелал. Через год под управлением вашего высочества могла бы находиться такая небывалая мощь, с которой столь умелый командующий флотом мог бы сокрушить чужих. Однако взамен почти божественного могущества кронпринц Георг пожелал для Оранжевого Дома четыре звёздные системы, которые населены не слишком лояльной для него расой Исееков. Такой выбор кронпринца сильно разочаровал Королеву.

— Не думаю, что я бы согласился, Флорианна. Однако всё равно горько сознавать, что я не разглядел такой возможности.

Короткое общение с Ищущей Правду немного успокоило меня и заставило серьёзно задуматься. Я вернулся в свою каюту. Без Астры, к присутствию которой я уже успел привыкнуть, оказалось несколько пусто и неуютно. Мелькнула даже мысль простить её и вернуть обратно, но я решил всё же оставаться твёрдым, чтобы моя фаворитка осознала урок до конца.

Посидев немного с тупой отрешённостью перед тёмным экраном, я собрался с силами и включил информационную панель. Вывел карту звёздных систем. Действительно возвращаться домой в Унатари? И оказаться в Восьмом Секторе с четырьмя с половиной сотнями потрёпанных кораблей, это если учитывать вливающийся ко мне флот Яйхо, против двухтысячного флота герцога Паоло Ройл Анжера? Можно, конечно, пройти в Унатари и чиниться там пару месяцев, а потом долго тренировать своих бойцов перед решающей битвой с герцогом… А можно поступить по-другому — не столько даже усиливать свои позиции, сколько ослаблять позиции герцога Паоло. Лучшая защита — это нападение! Я включил общий канал.

— Говорит командующий флотом. Отмена проложенного маршрута до Унатари. Всем кораблям разгон в сторону системы Айа. Мы идём в Девятый Сектор Периметра!