Если Астра считала, что после такого заявления я буду прыгать от счастья и носить её на руках, то она серьёзно ошибалась. Целый табун мыслей одна мрачнее другой промчался в моём мозгу. Всего через месяц с небольшим я покидал игру, на смену мне приходил Георгий Иннокентиевич, для которого Астра — пустой звук, а её ребёнок — досадное недоразумение при выполнении контракта сменщиком. Хуже того, в игру возвращалась Мия, у которой имелись свои собственные взгляды на то, кто именно из детей кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля являлся достойным прав на престол.

Ближайшие шаги Мии оказывалось совсем нетрудно предсказать — ещё до рождения дочери Ищущая Правду собиралась официально обвенчаться с кронпринцем Георгом, после чего их законная дочь автоматически становилась кронпринцессой со всеми положенными привилегиями и правами на трон Оранжевого Дома и Империи. Ликанна, несовершеннолетняя дочь от предыдущей супруги, после развода кронпринца Георга с Мартой ройл Валеси тон Месфель-Кайлой существенно теряла в позициях престолонаследия, хотя и оставалась кронпринцессой. Будь Ликанна совершеннолетней, и никакие потери позиций в табелях о рангах ей не грозили бы. Однако Ликанна являлась ребёнком, и её права напрямую зависели от легитимности обоих родителей. Кстати, мне становилось понятным и долготерпение принцессы Марты, которая при всём своём негативном отношении к супругу, всё же терпела его и ждала шестнадцатилетия Ликанны.

Которая из двух дочерей кронпринца Георга в итоге получает приоритет в наследстве и правах, самостоятельно понять я так и не смог — тут действовало множество разных пунктов кодекса аристократии, и требовалось учитывать массу сопутствующих факторов. Конечно, моя советница Катерина тон Месфель могла бы помочь в данном вопросе, однако я боялся впутывать сестру в столь деликатную и опасную тему — однажды Мия может считать информацию, что Катерина тон Месфель в курсе её планов, и предсказать реакцию опасной Ищущей Правду на подобную потенциальную угрозу я не решался.

Кроме того, не стоило забывать о том, что у моей сестры кронпринцессы Виолетты также имелись свои собственные планы, которым мешали наш общий брат Робен и его болезненный ребёнок. Своих детей у Виолетты ещё не имелось, а потому все родившиеся раньше дети кронпринца Георга также могли показаться сестре-близняшке препятствием на пути к престолу для её собственных детей. К тому же имелись многочисленные отпрыски герцога Паоло, его младшего брата Аваля и двух двоюродных сестёр… И вот на фоне всего этого ядовитого смертельно опасного гадюшника моя бывшая фаворитка экс-королева Веерде сообщает, что ждёт мальчика. Я тяжело вздохнул.

— Астра, давай я просто перечислю тебе тех, кто отныне стал заинтересован в твоей смерти, — я начал для наглядности загибать пальцы.

Когда пальцев на руках не хватило, и я начал называть второй десяток имён, Астра наконец-то осознала всю серьёзность ситуации, и улыбка сползла с лица девушки.

— И что мне делать, ваше высочество? — в голосе бывшей фаворитки послышался откровенный испуг.

— Для начала, никому даже намёками не сообщай о своём секрете. Веди себя естественно, веселись и чуди, как обычно ты и делаешь. Будь чаще на публике, дурачься и изображай беззаботную довольную жизнью спутницу кронпринца. Где-то ещё с месяц по твоей фигуре беременность будет незаметна, за это время любопытные журналисты привыкнут к тому, что ты снова со мной, и потеряют интерес. Затем твои появления в обществе станут реже, ты не будешь покидать мой охраняемый дворец на Унатари без крайней необходимости. Потом я тебя надёжно спрячу туда, где недоброжелатели никогда не найдут.

К Астре снова вернулась привычная беззаботность, она улыбнулась и оглянулась на груду коробок.

— Спасибо, кронпринц Георг. Ваше высочество вызовет слуг отнести мои вещи к себе в каюту?

— Нет, Астра. Отныне рисковать тобой и брать в боевые походы я не собираюсь. Твои вещи пока пусть полежат тут — сегодня вечером я улетаю на Унатари и беру тебя с собой. Пока же у меня есть важные дела в космосе, а ты посиди в каюте под охраной телохранителей. Хотя… у меня есть идея получше — я сейчас собираюсь лететь принимать во флот корабль-носитель «Уукреш», затем на очереди будет линкор «Принцесса Астра». Ты сможешь принять названный в честь тебя звездолёт.

Девушка от радости захлопала в ладоши и сообщила:

— Я бы выразила своё восхищение, как полагается, однако репутация к вашему высочеству и так уже на максимуме. Вместо этого, принц Георг, я могу придумать внутреннее оформление звездолёта «Принцесса Астра»! Такого корабля больше нигде в галактике не будет!

Несколько секунд я всерьёз обдумывал такую возможность, но потом всё же решил поберечь душевное спокойствие экипажа линкора — бойцы ведь не виноваты в том, что художница рисует в депрессивно-абстрактном стиле. Вместо этого я предложил Астре за те пару часов, что я буду находиться на «Уукреше», придумать рисунок, который будет навечно нанесён на борт названного в её честь линкора.

* * *

«Уукреш» впечатлял своими габаритами и радовал глаз завершённостью зализанных форм, характерных для всех звездолётов Роя. Энергетический щит корабля оказался способен выдерживать без проседания огонь пяти линкоров одновременно. Тяжёлые нейтрализаторы энергии грозили большими неприятностями любому вражескому звездолёту, оказавшемуся в радиусе восьмидесяти километров от гиганта — всего несколько секунд, и корабль противника останавливался с отключившимися маршевыми двигателями, без защитных экранов и с неработающими орудиями.

Но главной особенностью «Уукреша» являлись многочисленные ангары, предназначенные для хранения четырёх сотен боевых дронов, а также для стоянки и ремонта восьми десятков небольших кораблей. Из множества вариантов комплектации я остановился на восьмидесяти тяжёлых корветах «Легионер» ближнего радиуса действия. Такие корабли имели облегчённый варп-двигатель, позволяющий передвижение лишь в пределах звёздной системы, однако взамен этого несли более ёмкие энергетические щиты, пару орудий калибра лёгких крейсеров и, что меня особенно радовало, сразу по двадцать боевых дронов. Фактически, «Уукреш» оказывался способен разом бросить в бой восемьдесят корветов и две тысячи боевых дронов. Если же учитывать, что через месяц все дроны будут уже заменены на более злые, то я не завидовал кораблям Объединённого Флота, которым первым предстояло испытать на себе эту мощь.

Конечно, на любую тактику существуют эффективные контрмеры, но я всё равно не мог сдержать улыбки от уха до уха, когда капитан «Уукреша» Клей тон Авель проводил для меня экскурсию по огромному звездолёту и показывал всю эту сокрушительную мощь. Бывший первый помощник Оораст Поля последние четыре месяца руководил восстановлением «Уукреша». За это время Клей тон Авель просто сжился с кораблём, мог рассказать про каждый закуток и каждый восстановленный бронелист, а также научился неплохо говорить и даже ругаться на языке Иссеков. Экипаж звездолёта-гиганта являлся смешанным и состоял из двадцати тысяч людей и восьми тысяч исееков разных рас — тех самых, которые сумели спасти погибающий корабль во время учинённого чужими разгрома Роя в системе Айсар.

Сперва для меня несколько непривычным оказывалось видеть своего подчинённого без «Чёрной Звезды» на парадном мундире Оранжевого Дома — знак переживших смерть получили все участники похода по территориям чужих, и чёрная медаль являлась своего рода «знаком качества» и подтверждением храбрости и лояльности. Клей тон Авель в нашем походе действительно не участвовал, и я про себя даже какое-то время обдумывал вариант назначить капитаном «Уукреша» кого-нибудь из отличившихся в дальнем походе капитанов. Однако при общении с Клей тон Авелем я составил весьма положительное мнение о нём и решил ничего не менять. Бравый офицер совершенно не комплексовал по поводу отсутствия у него «Чёрной Звезды» — вместо медали у него под руководством находился самый крупный и опасный боевой звездолёт Оранжевого Дома и один из самых могучих кораблей во всей Империи.

— Капитан, насколько хорошо вы изучили тех иссеков, что находятся под вашим руководством? — поинтересовался я у Клей тон Авеля.

— С разумными я хорошо знаком со всеми, таковых порядка шестидесяти, все они способны принимать самостоятельные сложные решения. У остальных исееков на моём корабле ещё с рождения отключены гены, отвечающие за самообучаемость. Они старательные неутомимые, беззаветно преданные исполнители, но не более того.

— Есть ли среди разумных исеек-доминанты небольшого размера, носящие поверх хитинового панциря ещё и бронированный костюм? — задал я давно заготовленный вопрос.

Капитан задумался на несколько секунд, а потом ответил:

— Среди разумных таких точно нет, принц Георг. Хотя… дайте подумать… я видел одного такого среди обычных строителей, которые ставили на шестой палубе внутренние перегородки. Небольшой рост, метра два всего, невыразительные мелкие глаза и как раз бронированный панцирный доспех. Из какой-то старой генетической линии, я так полагаю, сейчас исеек-доминанты крупнее. Позвать этого рабочего сюда, чтобы ваше высочество сами посмотрели на этого карлика?

Я согласился и сказал привести рабочую особь в отдельный кабинет. Через пять минут охранники привели указанного субъекта — в старом поцарапанном скафандре и без шлема. Я попросил всех охранников, кроме моего Фобоса, выйти из комнаты и подождать в коридоре.

— Фобос, переводи мои слова. Попроси этого исеек-доминанта снять свой скафандр и, если потребуется, сам вежливо помоги ему.

Помощи не потребовалось — насекомое расстегнуло магнитные застёжки и аккуратно опустило на пол тяжёлые металлические пластины. Под ними, как я и подозревал, в сложенном состоянии находились тёмно-синие крылья.

— Кто это?! — воскликнул удивлённый Клей тон Авель и даже потянулся к кобуре с лазерным пистолетом.

— Не стрелять, капьитан. Это исеек-прайм, мужской особь, — констатировал Фобос очевидное.

Мой телохранитель разродился целой трелью, исеек-прайм отвечал ему сперва неуверенно, затем всё смелее и смелее. Наконец, Фобос повернул свой корпус в мою сторону и произнёс:

— Он действительно есть исеек-прайм. Вот только он быть отключён ген разума. Такой его создавать до рождение. Прародители Роя делать разный эксперимент с гены разный исеек, в том числе свой раса исеек-прайм.

— Фобос, как считаешь, Королеве Роя Най Игир подойдёт такой самец? Или нужно искать полноценного?

— Мой принссс, он полноценный. Он способный к оплодотворять кладка. Только сам не решай всякий вопрос, а принимай решение начальник. Он очень много ценность для Рой, и исеек-прайм отдавай за такой особь всё, что принссс захотеть.

— Капитан Клей тон Авель, я забираю этот экземпляр. Он способен на большее, чем просто закручивать болты и переносить тяжести. Наденьте на него обратно доспехи — секрет крыльев слишком ценный, чтобы сообщать о нём каждому встречному.

Когда мои бойцы увели исеек-прайма, я обратился к капитану корабля-матки:

— Так уж получилось, что я пообещал Фиолетовому Дому назвать один из кораблей своего флота «Толстушкой Джоан» в честь внучки герцога Джоан ройл Реех. Сперва я полагал, что мой погибший флагман флота Восьмого Сектора возродится в виде линкора, и даже заказал этот корабль. Но после ввода в строй кэриера я понял, что никакому другому кораблю имя «Толстушка Джоан» не подходит лучше, чем пузатому кораблю-матке Роя. Что скажешь, капитан?

Клей тон Авель поклонился и произнёс:

— Кронпринц, для меня будет огромной честью управлять звездолётом, носящим имя того прославленного флагмана Восьмого Флота.

— Вот и отлично, капитан. Отразите смену названия корабля во всех полагающихся документах. С этой минуты флагманом флота Восьмого Сектора Периметра снова становится «Толстушка Джоан», правда несколько выросшая за прошедшее время.

Я уже находился на летящем к линкору «Принцесса Астра» катере, когда новость о новом флагмане достигла Фиолетового Дома Империи:

Изменение репутации. Отношение к вам Джоан ройл Реех улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +27 (дружба)

Изменение репутации. Отношение к вам Фиолетового Дома Империи улучшилось.

Текущее отношение к вам Фиолетового Дома Империи: +14 (теплота)

Насколько я понимал, произошёл максимально возможный рост фракционной репутации и персонального отношения с маленькой кронпринцессой. Но не успел я порадоваться, как поступило гневное письмо от дочери:

— Папа! Я очень обиделась на тебя! Джоан снова дразнится, и мы с ней опять не подружки. Ну почему этой жирной дуре достался такой большой корабль, а мне обычный, каких полно?

Изменение репутации. Отношение к вам Ликанны ройл Месфель ухудшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +85 (доверие)

* * *

При посадке на планету две трети внутреннего пространства катера оказалось забито коробками и корзинами с вещами мой новой-старой фаворитки. И как только дипломат Веерде умудрился разместить всё это добро в своём небольшом кораблике?

Астра находилась в весьма приподнятом настроении и даже что-то напевала себе под нос, рассматривая приближающуюся поверхность бескрайнего океана Унатари. Девушка имела законный повод гордиться собой — экипаж линкора «Принцесса Астра» принял её с восторгом, а изображение танцующей обнажённой зеленоволосой красавицы стало официальной эмблемой боевого звездолёта. Два часа Астра фотографировалась со всеми желающими, танцевала, раздавала автографы на своих снимках, выслушивала комплименты и признания в любви, примеряла подаренный ей мундир с нашивками гросс-адмирала и при этом заразительно смеялась. Подозреваю, что за какие-то два часа общения Астра «прокачала» персональные отношения со всеми членами экипажа с нуля и до максимально возможного.

— Вон и мой остров показался, — указал я фаворитке на небольшой кусочек суши посреди простирающегося от горизонта до горизонта сине-фиолетового океана. — На Унатари нет опасных для человека форм жизни, так что море в твоём полном распоряжении. Я приобрёл небольшую прогулочную субмарину взамен угнанной охранниками пиратского короля, так что уже сегодня ночью после романтического ужина можно будет выйти в открытое море и даже при желании поплавать с аквалангами. Светящиеся водоросли, бесконечные поля самых причудливых раковин и кораллов, мигающие прозрачные рыбы… В общем, есть на что посмотреть.

— Я купалась в море лишь один-единственный раз в жизни — на Тессе возле дворца вашей дочери, — призналась Астра. — На моей же родине Веерде существует небольшой Внутренний Океан, но он безжизненный и слишком кислый для человека, а вокруг по берегам лишь скалы и поля спрессованного вулканического пепла. Так что для меня всё будет очень интересным, вот только я предлагаю организовать морскую экскурсию на субмарине до романтического ужина, чтобы потом никуда не спешить и просто наслаждаться жизнью.

Возражений у меня не нашлось. Когда катер совершил посадку на площадке перед дворцом, я показал фаворитке её комнату и велел слугам перенести вещи. В коридоре меня встретила блондинка Бионика, и я осторожно поинтересовался — сама ли это Бионика или арит?

— Арит, — мой собеседник на секунду превратился в работницу технической службы корабля, после чего снова принял вид моего секретаря. — Попори-де-Кача и её сотрудники ещё занимаются Бионикой — копирование всех файлов андроида и калибровка занимают уйму времени.

В этот момент в коридоре показалась Астра, уже успевшая переодеться в купальный костюм. Увидев арита, девушка радостно воскликнула и кинулась обниматься:

— Бионика, я так счастлива, что тебе наконец-то вернули нормальное тело! Мы сейчас собираемся на субмарине плавать, пошли с нами!

Растерявшийся от настолько бурного проявления чувств арит скосил на меня глаза, явно спрашивая моего совета по поводу происходящего. Я едва заметно кивнул.

— Астра! Как же я рада, что ты вернулась к нам! Мне нужно пять минут — переоденусь и буду готова.

Ни малейшей фальши или переигрывания в поведении Бионики я не заметил. Арит очень быстро учился и, пожалуй, уже смог бы существовать в человеческом обществе, ничем не выдавая себя. Сам быстро переодевшись, в компании зеленоволосой Астры и мимикрировавшего в синтетическую блондинку арита я спустился к причалу. Небольшая серебристого цвета прогулочная подводная лодка уже поджидала нас, двое незнакомых мне членов экипажа в мундирах Оранжевого Дома стояли у трапа.

— Добро пожаловать на борт подводного корабля, принц Георг, — высокий мужчина со старомодными бакенбардами приглашающе указал мне на открытый люк. — Проходите в центральный зал, оттуда будет самый лучший обзор подводного мира. Желаете сразу подать вам вина?

Я подтверждающе кивнул, по весьма крутой лестнице спустился внутрь субмарины и… резко остановился — прямо мне в грудь уткнулся ствол укороченной штурмовой винтовки. Бионика и Астра испуганно стояли рядом и тянули руки вверх.

— Вот мы и снова встретились, кронпринц, — раздался странно знакомый голос за моей спиной.

Я резко обернулся. Мужчина с бакенбардами с явным трудом отдирал от лица тонкую латексную маску. Под ней обнаружился Велеш Первый — ускользнувший от правосудия пиратский король Унатари. В это время его помощник закрыл тяжёлую металлическую дверь и проговорил, обращаясь к своему предводителю:

— Капитан, нужно скорее уходить, пока патруль при обходе не наткнулся на трупы и не обнаружил заблокированные охранные системы.

Велеш Первый посмотрел на экран своего коммуникатора и проговорил с откровенно самодовольным видом:

— Успеем. У нас ещё две с половиной минуты — за это время наша лодка выйдет из лагуны и скроется в глубинах океана.

* * *

— Вот такая история, кронпринц… — закончил Велеш Первый свой длинный рассказ о том, как он с помощью старых друзей скрывался от обнаружения, как мотался от города к городу, от одной звёздной системы к другой, меняя имена и документы, делая пластические операции, гримируясь и заказывая разные маски. — Вы испортили мне жизнь, я просто ответил вам тем же. Мой доверенный человек уже связался с главой Оранжевого Дома и сообщил о столь богатом улове. Герцог Паоло жаждет как можно скорее видеть ваше высочество у себя в столице. Однако торопиться в гости к главе Оранжевого Дома мы всё же не будем — сперва нужно подготовиться, чтобы глупо не попасться на таможне при взлёте с Унатари. Так что вы и ваши прелестные спутницы ближайшие пару дней посидите под замком в моём подводном убежище.

Велеш вдруг захохотал неприятным наигранным смехом «киношного злодея».

— Признаться, я ожидал от вас большего, кронпринц! Местная полиция никогда звёзд с неба не хватала, даже когда подчинялась мне, но наследный принц Империи с его безграничными возможностями… Как можно было упустить меня из космопорта в день вашего воцарения тут на Унатари?! Почему вообще никто не проверял подземные грузовые линии?! Как можно было нанимать людей в торговый флот без полной проверки по базам данных?! Я без малейших сложностей по фальшивому удостоверению помощника суперкарго улетел на Тессу, где смог спокойно затеряться. Честное слово, я до последнего был уверен, что это такая игра в поддавки, что меня нарочно выпускают, чтобы потом эффектнее схватить. Но нет, меня действительно упустили. И потому я решил вернуться обратно на Унатари, так как за настолько безалаберную службу охраны нужно наказывать.

— Так может ты и организуешь всё в нормальном виде? Я дам полную амнистию и сделаю руководителем местной полиции или кем захочешь, — закинул я удочку, но Велеш отрицательно покачал головой:

— Нет, поздно, кронпринц. Ещё вчера, быть может, я бы и согласился. Но не сегодня. Торговаться вам бессмысленно — герцог Паоло всё равно даст мне гораздо больше, сколько бы ваше высочество ни предложили. К тому же это дело принципа и моя месть.

Я сидел в кресле со скованными за спиной руками. Астру и Бионику похитители связывать не стали, хотя и постоянно держали под прицелом. Велеш Первый нервно прохаживался по залу, резко разворачиваясь и мечась от стены к стене.

— Нет, я не могу понять, — снова начал пират высказывать свои претензии. — Как можно было не задуматься, куда делась угнанная субмарина? Прошло ведь столько времени, она нигде ни в каком порту не объявилась. Неужели трудно оказалось сообразить, что существует спрятанная от обнаружения база? А где можно спрятать базу на такой планете, как Унатари? Только под водой или в просторных гротах под островами. Я приказал эвакуировать три находящиеся в гротах склада и лаборатории, но никто их даже не искал! Как такое возможно?! Моего компаньона Яниса Первого собиратели раковин обнаружили возле самого входа в подводное убежище. Полицейские застрелили этого неудачника, но никто, я повторюсь, НИКТО не задумался, что пиратский король вдруг позабыл на крохотном необитаемом острове? От места его гибели до входа в подводную лабораторию по производству наркотических кристаллов оставалось всего семьдесят метров! Но полиция умудрилась не найти!!! Завтра к полудню мы прибудем как раз туда, и ваше высочество сможете сами оценить все прелести подводной базы. А пока можете отдыхать, путь ещё предстоит неблизкий.

Пиратский капитан приказал своим охранникам проводить пленниц в запирающееся помещение в корме субмарины. Меня затолкали туда же, наконец-то сняв наручники. Когда дверь глухо захлопнулась, сидящий рядом Арит сообщил шёпотом:

— Я могу выйти сквозь вентиляцию или щель под дверью и принять облик любого из охранников. Вот только пираты все вооружены. Оружие скопировать я не смогу, это может вызвать подозрение. А их бластеры и лазерные винтовки способны повредить мне.

Обдумав предложение арита, я всё же отказался:

— Нет, пока рисковать не нужно. У меня есть на примете другой вариант освобождения, только нужно всё хорошенько обдумать.

В качестве варианта освобождения я думал о Мие — могущественная Ищущая Правду говорила, что я могу призвать её в игру. Казалось бы, что может одна беременная женщина против шести вооружённых убийц… Вот только в случае Мии я нисколько не сомневался в её способности справиться с пиратами. Единственное, что меня сдерживало — присутствие Астры тут же в этом помещении. Нетрудно было сообразить, что Мие это соседство не понравится, особенно если Ищущая Правду обнаружит беременность моей фаворитки. Да, Флорианна убеждала меня, что Мия не посмеет пойти против воли хозяина, но всё же…

Мы молча посидели ещё с полчаса. Крохотное помещение размерами не больше купе в железнодорожном вагоне, две откидные койки, раскладной столик, яркая лампа на потолке. Наконец, Астра нарушила молчание:

— Моя сестра Флорианна с самого раннего детства обладала способностью обнаруживать меня. Так что Флора скоро нас найдёт!

Я подумал над словами девушки и c сомнением покачал головой:

— Флора только сегодня погрузилась в кристаллический сон. Ближайшие три-четыре дня твоя сестра будет неактивна. За это время нас успеют увезти с планеты. Ладно, придётся рискнуть…

Закрыв глаза, я решил всё же призвать Мию. Как технически возможно вызвать Ищущую Правду в игру, я понятия не имел, но решил пробовать различные способы.

Мия, ты мне срочно нужна!!! — мысленно позвал я.

— Наконец-то! Я уже думала, что ты забыл о моей просьбе, — мне сперва показалось, что голос возник у меня в голове, но через секунду я сообразил, что со мной говорит сидящая на противоположной койке пузатая женщина в ярко-красном свободном платье.

Мия?! Так просто? Подозреваю, что у меня в этот момент оказалось донельзя глупое и удивлённое лицо, раз Ищущая Правду весело рассмеялась:

— От тебя требовался только призыв, всю остальную работу выполнила я сама и, поверь мне, это было очень и очень непросто.

Женщина с огромным животом тяжело встала с койки и с умеренным любопытством осмотрела маленькое помещение, я же только сейчас обратил внимание, что Мия босая.

— Принц Георг, кто она и как здесь очутилась? — с нотками истерики в голосе поинтересовалась Астра.

Эх, лучше бы моя фаворитка молчала… Мия перестала рассматривать металлические стены и медленно обернулась в сторону сидящих с ногами на кровати девушек. Я увидел, как удивлённо вскинулись брови Ищущей Правду, когда она увидела арита в облике Бионики. Не меньше минуты Мия рассматривала инопланетное существо, а потом перевела взгляд на Астру.

— Вот это сюрприз… — Ищущая Правду даже сама несколько растерялась, за считанные мгновения успев считать информацию, кто именно находится перед ней. Мия развернулась в мою сторону, на её лице читалось крайнее недовольство и даже угроза:

— Георг, ты совсем головой поехал, раз забыл про наш с тобой контракт? Там же чёрным по белому было прописано — чтобы никаких детей, ни с Мартой, ни тем более внебрачных! Опять придётся мне лично исправлять ситуацию…

Ищущая Правду сцепила пальцы рук, с хрустом размяла их и повернулась к моей фаворитке. Я понял, что если прямо сейчас не вмешаюсь, то произойдёт нечто жуткое и непоправимое. Оставалось лишь полагаться на то, что Флорианна не ошиблась насчёт Мии.

— Мия, остановись! Не сметь трогать Астру, это приказ! — крикнул я и вскочил с койки, схватил руками Ищущую Правду за плечи и развернул в свою сторону.

Глаза Мии загорелись огнём бешенства, от звука голоса стали резонировать металлические стены.

— Как смеешь ты меня останавливать! Совсем страх потерял?!

Я смотрел Мие прямо в глаза и отчётливо понимал, что рядом со мной находится сама Смерть. Однако отступать оказалось уже поздно.

— Ты посмела поднять голос на своего хозяина?! — я постарался повторить те интонации, которые звучали в голосе Ищущей Правду. — На колени, тварь!!!

Свет лампы в маленьком помещении стал меркнуть, воздух засверкал электрическими искрами, я даже слышал трест проскакивающих разрядов. В наступающей тёмно-серой мгле двумя оранжевыми бесовскими кострами светились глаза Мии. Их пламя манило и пугало одновременно, хотелось либо склониться перед этой безграничной силой, либо бежать без оглядки. Я почувствовал тяжесть, которая клонила меня к земле, с каждой секундой сопротивляться ей становилось всё сложнее. И вдруг всё разом прошло — освещение вернулось в норму, исчезла тяжесть, страх и напряжение. Мия, стоя на коленях на холодном металлическом полу, касалась моей руки своим лбом:

— Прости меня, хозяин. Твоя верная слуга на секунду забылась, — извиняющимся тоном пролепетала коленопреклонённая красивая женщина с ярко-алыми волосами.

Одновременно я услышал леденящий душу голос у себя в мозгу:

Роман, только что ты подписал себе смертный приговор. И мне плевать на то, что решит по поводу тебя Георгий Иннокентиевич. Ты умрёшь сразу после завершения контракта, это я тебе как Ищущая Правду гарантирую!

Мелькнула мысль, что нужно заставить Мию произнести слова клятвы, что она не повредит мне. Однако не успел я воплотить эту светлую идею в жизнь, как Мия уже ответила:

Это совершенно бесполезно, Роман. Здесь в мире «Защиты Периметра» я и не собиралась тебя трогать. Я действительно не могу причинить тебе вред. Не знаю, кто рассказал тебе об этой моей тайне, но уверяю тебя, что этот человек уже фактически труп. Но вот на всё, что находится вне мира «Защиты Периметра», моя клятва верности не распространяется. Поэтому ты умрёшь, как только выйдешь из игры.

— Крайне не советую торопиться и давать подобные обещания, Мия. Я вообще буду сильно удивлён, если вы сможете прожить без меня хотя бы месяц! — проговорил я вслух.

— Хорошо, посмотрим, — согласилась Ищущая Правду, с явным трудом вставая с колен. — Если бы ты только знал, Георг, как во мне сейчас клокочет кровавая ярость! Я просто обязана сейчас кого-нибудь убить! Пусть не эту беременную дурочку, но хоть кого-нибудь!

— Так за чем дело стало? — я указал на запертую дверь. — С той стороны находится шестеро вооружённых пиратов, которые схватили меня и моих людей. Мия, они твои. Делай с ними, что хочешь, но только оставь хотя бы одного, который сможет привести подводную лодку в порт.

Ищущая Правду зло усмехнулась, откинула назад свои длинные волосы, с хрустом размяла пальцы и произнесла:

— Все трое оставайтесь тут. Не стоит вам видеть того, что будет происходить на субмарине.

Мия подошла к металлической двери и приложила ладонь к замку. Послышался скрежет и хруст, словно внутри толстой бронированной двери что-то сломалось. С противным зубодробящим скрипом десятисантиметровая дверь приоткрылась, пропуская красноволосую красавицу, и закрылась уже за её спиной.

— Умеешь управлять подводной лодкой? — послышался приглушённый препятствием вопрос Ищущей Правду.

Ответа охранника я не расслышал. Однако подозреваю, что он оказался отрицательным, так как тут же послышался крик боли и страха. Загрохотали выстрелы. Стрельба, ругань и вопли продолжались минуты две, после чего всё резко стихло. Опять заскрипела открывающаяся дверь, и в каюту вошла Мия, в правой руке держа за волосы оторванную голову Велеша Первого.

— Георг, зачем ты мне врал, что пиратов всего шестеро? — с упрёком произнесла Ищущая Правду. — Их было четырнадцать! Один узнал меня и кричал, что за его голову назначена щедрая награда, — женщина указала на свой жуткий трофей. — Он единственный успел сдаться, но когда меня это останавливало… В рубке остался один живой, он приведёт субмарину куда нужно.

Ищущая Правду швырнула голову пиратского капитана под ноги моей фаворитке. Астра резко согнулась пополам, девушку стошнило. Мия, явно довольная произведённым на соперницу эффектом, с кривой ухмылкой на лице прокомментировала:

— Совсем ещё мелкая соплячка, а тоже в политику полезла… Так и быть, на первый раз и исключительно по большой просьбе кронпринца я тебя отпущу. Но если ещё раз попадёшься мне на глаза, пощады больше не будет. Ты меня поняла?

Астра в ответ быстро-быстро закивала головой, после чего бывшую принцессу ещё раз стошнило. Мия брезгливо поморщилась и вышла из каюты. Я проследовал за ней.

Внутренние помещения субмарины представляли собой нечто среднее между скотобойней и декорациями к фильму ужасов. Мёртвые тела, отметины от пуль на стенах, брызги крови наблюдались даже на потолке. Ищущая Правду отошла к наименее испачканной части большого зала и с трудом опустилась в кресло.

— Георг, у меня едва хватило сил, — призналась Мия, приглашая сесть рядом с ней.

Сейчас передо мной была обычная женщина на позднем сроке беременности — неуклюжая, уязвимая и очень уставшая от своей постоянной ноши.

— Мне очень-очень нужны кристаллы. Ты обещал достать их. Где мои кристаллы?

— Подводная лодка плывёт как раз в секретную подводную лабораторию по производству кристаллов, — быстро нашёлся я. — Мы будем на базе через несколько часов, и ты сможешь набрать столько кристаллов, сколько сможешь унести.

— Ты предлагаешь мне — официальному Мистику из утверждённого самим Императором списка — довольствоваться товаром нелегальных наркоторговцев? — делано возмутилась Мия.

Однако появившийся блеск в глазах выдавал пристрастившегося к кристаллам мистика просто с головой, и моя собеседница сразу это поняла.

— Хорошо, я согласна. Попроси это странное существо приготовить ужин. И скажи своей девчонке, что возле рубки есть нормальная спальня, пусть туда переходит — нечего ей сидеть в такой невыносимой атмосфере.

* * *

Сумасшедший ужин, по сравнению с котором безумное чаепитие у Шляпника казалось просто верхом нормальности. Мы с Мией сидели за небольшим круглым столиком в центральном зале субмарины, пили подогретое инопланетным существом вино, закусывали чем-то непонятным, что лже-Бионика сумела приготовить из найденных на подводной лодке продуктов. Повсюду лежали мёртвые тела, пол стал липким от застывшей крови, однако мы старательно не замечали всего этого безобразия и вели вполне себе мирный разговор. Сторонний наблюдатель ни за что не догадался бы, что беседу ведут жуткая женщина-убийца и её будущая жертва.

Астра категорически отказалась уходить в спальню и уснула, положив свою голову мне на колени. Мия, по крайне мере внешне, потеряла всяческий интерес к моей фаворитке и демонстративно не замечала спящую девушку.

— Что-то Георгия Иннокентиевича давненько не видать, обычно он настолько не пропадал, — начал я очередную тему для разговора.

— Он руку сломал в плече — подрался в баре с каким-то рязанским десантником и упал неудачно на стойку. Сидит теперь дома, пытается алкоголем заглушить душевные и физические травмы.

— С ним же всегда двое телохранителей ходило, — удивился я, вспоминая подписание своего контракта. — Как они допустили?

Беременная женщина пожала плечами:

— Не знаю. Можно подумать, сам лучше — у тебя как кронпринца Империи имеется столько телохранителей, а всё лицо в свежих шрамах… Между прочим, ты покалечил тело моего будущего мужа!

Я рассмеялся, так как чувствовал, что претензии собеседницы совершенно наигранные.

— Это уже почти нормально, ты не видела меня в первый день после взрыва линкора чужих. Я же тогда чуть глаза не лишился! А насчёт тела совсем ты не права, я очень даже о нём забочусь. В первый день игры мне даже передвигаться трудно было — пузо колыхалось и едва об колени не билось при ходьбе, пять шагов прошёл и уже одышка. Ноги болели жутко, давление прыгало, на челноке при взлёте или посадке чуть не умирал. Но за эти пять месяцев я сбросил тридцать пять килограммов, мышцы подкачал в спортзале, могу проплыть километр без передышки, уже даже подтягиваться на перекладине получается.

Мия осмотрела меня, словно видела в первый раз, как-то загадочно улыбнулась и отхлебнула маленький глоток вина из бокала.

— Менять стиль жизни кронпринца тебя вовсе не просили, Роман. Тут есть не только плюсы, но и определённые минусы, хотя всё равно спасибо. Основную свою задачу ты выполнил — атаки чужих отбил, флот Восьмого Сектора сумел привести в норму, да и с финансами разобрался… Ты сделал даже больше, чем мы от тебя ждали. Признаюсь, я даже не сразу поверила, настолько мощное сияние славы и обожания окружало тебя. Я не удержалась от столь редкого деликатеса и выпила всю эту мощь до последней капли, меня до сих пор пьянит от переизбытка энергии. Такого со мной не было лет тридцать, а то и больше. Нужно сказать тебе спасибо.

— Да не за что. Парализованная Флора частенько признавалась, что после громких побед ощущает поток силы и питается им.

— Да, именно поэтому малышка столь быстро прогрессирует. Но также девочка понимает, что твой контракт заканчивается, и побед больше не будет. Она страшится будущего, это чувствуется. Кстати по поводу окончания сроков — конфликт с герцогом ты затеял совершенно напрасно. Георгий Иннокентиевич не боец и сам не справится, поэтому проблему нужно решать тебе до окончания контракта. В этом вопросе я готова тебе помочь. Напрямую убить Паоло ройл Анжера я не могу по целому ряду причин. Но сейчас я полна сил и способна на многое. Скажи, что тебе нужно для победы?

Ух ты! Могущественная Мия предлагает свою помощь! Такой шанс бывает раз в жизни! Что же мне действительно нужно? Я надолго задумался, желаний оказалось слишком много. Наконец, я вычленил и назвал самое необходимое:

— Мия, мне нужно, чтобы через месяц варп-маяк столицы Оранжевого Дома включился хотя бы на пару секунд.

Ищущая Правду усмехнулась:

— Хорошо. Не знаю ещё как, но я сделаю это для тебя.