Появление в системе Скопление Айсар линкоров «Хозяин Тессы» и «Невеста Хаоса» с кораблями сопровождения практически совпало по времени с сообщением от полковника Гора тон Вулфа о том, что секция варп-маяка захвачена, хотя бои на остальной части станции ещё продолжаются.

— Отключайте маяк, полковник! — приказал я. — Для наших оставшихся в Кеж невидимок мы включим его отдельно на очень короткое время. А ещё мне очень нужны трофеи — тела чужих, их оружие, оборудование — всё это представляет огромную ценность как для Империи, так и для Роя. Может, наличие у нас трофеев чужих станет тем самым ключом, который откроет для флота Восьмого Сектора дорогу к дому.

Однако прошла минута, затем вторая, но активный варп-маяк по-прежнему отображался на тактической карте. Я вызвал полковника и поинтересовался причиной задержки.

— Мой принц… нам потребуется какое-то время на отключение. Мои инженеры и специалисты генерала Савассс Яха все как один заявляют, что часть знакомого им оборудования заменена на нечто совсем странное. Сейчас они пытаются разобраться в том, что же мы обнаружили. Но первое впечатление, что вместо половины знакомых приборов вырос живой организм — целый огромный зал всяких стволов и корней. Непонятно как ЭТО заменяет компьютерные платы, электрические кабели, силовые контуры, накопители и многое другое оборудование, но система варп-маяка продолжает работать, несмотря на формальное отсутствие половины необходимых систем. Мы пока не поняли, как этим управлять, и откуда вообще эта тварь берёт энергию для своей работы. Сейчас мы можем разве что взорвать всё к чертям и отключить таким образом маяк.

— Нет, полковник, пока я запрещаю уничтожение ЭТОГО, чем бы оно ни являлось — у нас три десятка кораблей остались в системе Кеж, без маяка они обречены. Лучше вспомним основное правило программистов — если система работает, пусть даже непонятно как, то ничего не нужно менять. Поэтому просто соберите остальные трофеи, а ЭТО пока не трогайте. Способны ли корабли нашего флота заряжаться энергией на станции?

— Да, мой принц, техники уже дали утвердительный ответ. Хотя напряжение на портах зарядки нестандартное, и привычных разъёмов нет, но инженеры говорят, что смогут организовать зарядку кораблей Империи и Роя. Вот только тут на станции в рабочем состоянии осталось всего тридцать шесть портов для стыковки, слишком мало для быстрого восполнения энергии столь большого флота.

Я ненадолго задумался, после чего озвучил своё решение:

— Будем заряжаться по очереди. В первую группу на зарядку идут «Хозяин Тессы», «Невеста Хаоса», «Триа», «Император Август», «Герой Бойдур», «Наследник Горбуна», «Собиратель Скальпов», «Легаши» с первого по третий, «Дрозды» с первого по пятый, «Пироманы» с первого по десятый, «Ястребы» с первого по пятый, «Мухоловки» с первой по третью, два «Умойге» и один «Вассар».

— А как же флагман? — удивился капитан Оораст Поль отсутствию «Толстушки Джоан» в названном списке.

— Мы встанем заряжаться последними из тяжёлых крейсеров. Какой же я буду командующий, если продемонстрирую, что готов спасаться первым, бросив своих подчинённых на произвол судьбы?

Судя по вымученным улыбкам на напряжённых лицах офицеров, далеко не все одобрили такой мой шаг, однако вслух никто своё недовольство не высказал. Николь Савойя так наоборот даже отметилась повышением персонального отношения:

Изменение репутации. Отношение к вам Николь Савойи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +57 (дружба)

Я обернулся к своей помощнице и с лёгким поклоном улыбнулся, чем вогнал стеснительную девушку в краску.

В моём выборе не торопиться с зарядкой флагманского корабля имелся определённый риск. Но за флотом противника в системе Кеж наблюдали мои многочисленные «глазки», которые сообщили бы о любых изменениях ситуации. А прибывший десять минут назад в систему Лобь «Призрак-3» не обнаружил в ней кораблей противника, так что можно было не опасаться угрозы оттуда. В случае активности чужих у меня в любом случае в запасе имелось минимум три часа семнадцать минут (время, необходимое кораблям чужих для прыжка из Кеж в систему Айсар), за это время я вполне успевал поставить флагман на зарядку энергией.

Воспользовавшись возникшим затишьем, я сообщил подчинённым, что собираюсь на отдых. Будить себя я велел лишь в том случае, если наши враги предпримут какие-нибудь активные шаги, после чего направился на отдых в свою каюту. Астра ещё не закончила с картиной, но меня это не остановило — я реально уже устал и нуждался в отдыхе, да и после разговора с Флорой находился в несколько взвинченном состоянии, собираясь действительно серьёзно поговорить со своей фавориткой. Несмотря на прозвучавшую просьбу принцессы дать ей ещё час поработать в одиночестве, я всё же решительно вошёл в каюту и плюхнулся на диванчик. Девушка с выражением явного недовольства на лице развернула мольберт, чтобы я не смог увидеть её творение.

Похоже, Флора не ошиблась, и настала пора ставить на место зарвавшуюся красавицу.

— Астра, на тебя дружно жалуются исеек-мажоры, — заявил я принцессе, решив сразу перейти в атаку. — Говорят, что мысли у тебя слишком громкие и настолько интересные, что даже на самых отдалённых фрегатах флота насекомые вместо работы вынуждены по твоим фантазиям изучать анатомию человеческих тел.

— Что? — опешила девушка и, отложив кисть, недовольно повернулась в мою сторону. — Кто мог сказать такую чушь? Это всё неправда, ваше высочество… Бионика! Точно! Это она! Только андроид могла перевести слова насекомых!

На самом деле я пытался выгородить Флору, однако мысли принцессы пошли совершенно в неверном направлении. Подставлять свою симпатичную переводчицу я совершенно не желал, а потому честно ответил Астре, что Бионика тут совершенно не при чём. Я заверил принцессу, что язык Исееков во флоте понимают многие, да и Фобос с Деймосом уже неплохо владеют языком людей и охотно для всех желающих переводят вопросы насекомых. Принцесса стала просто пунцовой и села на кресло, закрыв лицо ладонями. Я же подсел ближе и проговорил успокаивающе:

— Астра, тебе придётся привыкать, что времена изменились. Будь ты простой мало кому известной девушкой с окраины Империи, то никого в галактике не интересовало бы, о чём ты болтаешь с друзьями и подругами. Но раз уж ты решила стать заметной публичной фигурой в окружении наследного принца Империи, то отныне твои действия напрямую влияют не только на твою, но и на мою репутацию. Даже просто безобидный флирт фаворитки с посторонним мужчиной, стань он достоянием общественности, вызовет осуждение и насмешки в обществе. А если, к тому же, эта самая фаворитка продолжит разбрасываться направо-налево своими проигранными желаниями, причём посторонние люди и нелюди всё это видят и слышат, то жуткий скандал, вплоть до вызова к Императору для объяснения столь вызывающего поведения, для нас с тобой практически неизбежен. Не знаю, как тебя, но меня такая перспектива совершенно не устраивает.

Астра подняла на меня полные слёз глаза.

— Кронпринц, пару раз в моём разговоре с Корви действительно возникали излишне пикантные темы. Однако капитан каждый раз извинялся за свою бестактность, а я не задумывалась над тем, что наша беседа может кому-то не понравится. А желание я проиграла всего одно — вон ту картину я создаю как раз для Корвина тон Угара. Капитан оказался знатоком живописи, говорил красивые слова о том, какой у меня уникальный ни на что не похожий стиль, и в результате загадал желание, чтобы я нарисовала для него картину.

Что? Усатый капитан — ценитель живописи?! Не смешите мои тапочки! Случившееся стало выглядеть для меня совершенно в другом свете. Эх, Астра, Астра… Какая же ты ещё наивная и доверчивая…

— Можно взглянуть на твоё творение? — поинтересовался я, и девушка согласилась.

— Она почти-почти закончена, остались лишь мелкие штрихи, — заявила принцесса и встала с дивана, вытирая рукавом следы слёз.

Я тоже встал и обошёл мольберт. Что сказать… Нечто похожее я и ожидал увидеть. Только на этот раз картина оказалась выполнена не в чёрном, а преимущественно в синем цвете. Две трети полотна занимали разнообразные синие треугольники, а также жёлтые длинные и короткие полоски, расположенные по принципу «чтоб никто не догадался, почему именно так». В центре картины внутри белого овала несколько аляпово сверкала золотая корона (или пламя, хотя может и шкура рыжего животного). Довершал творение красный крестик с лучами разной длины, намалёванный прямо поверх одного из треугольников. Вряд ли имелась ввиду санитарная машина, хотя никаких других ассоциаций у меня с этим крестиком не возникло.

— Правда, красиво получилось? — робко поинтересовалась принцесса за моей спиной. — Это я нарисовала, как флот Восьмого Сектора пробивается через орды чужих. Золотой свет внутри очищенной белой территории — это наши корабли, всё остальное — враги, и этих врагов реально много.

Оказывается, зря я излишне строго думал о своей фаворитке — принцессу Астру всё же интересовало, куда летит мой флот и чем занимается.

— Ух ты… Очень здорово, — на этот раз я нисколько не кривил душой. — Красный крестик это…

— Маяк домой! — подсказала мне художница, заметно оживляясь.

— Мне реально нравится. Ты ещё не показывала заказчику картину?

Девушка отрицательно помотала головой, не понимая, к чему я клоню. На меня же напала какая-то совершенно мальчишеская весёлость. Корвин тон Угар — ценитель живописи, как же! Скорее он ценитель того, что творение доверчивой Астры можно продать эдак миллионов за сорок-пятьдесят кредитов, вот в такой расклад я поверю сразу и бесповоротно.

— Астра, предлагаю тебе спор. Если Корвин тон Угар за, скажем, три часа не поймёт, что переданная ему картина написана не тобой, а совершенно другим художником, то своё творение ты подаришь мне. Если же он без твоих подсказок распознает подделку, то я отдам ему картину, извинюсь за неловкую шутку и вообще больше не буду мешать вам двоим общаться. Договорились?

Принцесса задумалась, явно ища в моих словах какой-то подвох. Потом проговорила настороженно и даже растерянно:

— Я не понимаю вас, кронпринц. Это — неравноценные условия со стороны вашего высочества, ведь вы явно проиграете. Корвин тон Угар неоднократно заверял меня, что является экспертом в живописи, а потому он легко узнает стиль художника и выиграет спор.

— Тем не менее, Астра, в данном случае я готов рискнуть. И даже, чтобы заинтересовать лично тебя, добавлю такое условие: если Корвин тон Угар действительно прекрасно разбирается в живописи и поймёт подмену, я обещаю подарить тебе самое красивое вечернее платье из всех, которые ты выберешь на Унатари, а также любое подходящее к платью драгоценное украшение на твой выбор.

Астра заулыбалась своим мечтам, а потом сокрушённо вздохнула:

— К сожалению, я не могу ответить вам тем же, принц Георг — всё до последнего кредита я по совету кронпринцессы Ликанны подарила создателям сериала «Звёздная путешественница Жанна». Честно говоря, я потом даже несколько поиздержалась и ушла в минус, делая покупки и обещая, что за меня заплатит ваше высочество. Чтобы наш спор выглядел равноценным, я со своей стороны пообещаю в дальнейшем себя вести только так, как и подобает истинной принцессе — безукоризненно, благородно и исключительно достойно.

— Опять станешь холодной фарфоровой куклой? — фыркнул с усмешкой. — Нет, спасибо, это уже пройдённый этап. Меня больше устраивает весёлая забавная девушка, от которой никогда не знаешь, чего и ожидать. Вот только я хочу, чтобы это красивое воздушное создание было беззаботной птахой в мелочах, но понимало ответственность действительно важных поступков.

— Договорились! Вот только где ваше высочество найдёт картину для подмены?

Я рассмеялся и ответил, что нарисую такую картину сам. Астра безмерно удивилась, но всё же согласилась быстро завершить свой шедевр и даже закрепила новое полотно на раму, так как я совершенно не представлял, как это делается. На создание своего произведения я затратил минут пятнадцать, причём половину этого времени я под присмотром Астры учился правильно разводить краски.

— Готово. Картина называется «Нежный цветок в чаще глухого леса» — указал я на измазанную зелёной краской поверхность, на которой имелся единственный мазок розового цвета поверх зелёных разводов.

— Ваше высочество, вы никогда раньше не говорили, что обучались живописи, — моя спутница округлившимися от удивления глазами смотрела на зелёную абстракцию. — Честно говоря, когда вы попросили помощи с красками, я предположила, что вы новичок.

Я весело рассмеялся в ответ.

— Просто хотелось немного тебя разыграть. Конечно же, я много лет обучался у самых известных художников современности, чем ещё можно заниматься в Тронном Мире? — я усмехнулся и, достав коммуникатор, вызвал катер для принцессы Астры. — Только помни условие нашего с тобой спора — у тебя три часа на общение с капитаном, причём ни одной подсказки Корвину тон Угару за это время с твоей стороны быть не должно! Пусть заказчик доказывает свою компетентность эксперта!

Когда Астра с картиной в руках отправилась на выход, я вызвал капитана «Одноглазого Питона»:

— Капитан Корвин тон Угар, принцесса Астра попросила разрешения передать тебе какой-то обещанный ею сюрприз. Я дал своё согласие и даже на этот раз не стал отправлять с ней Фобоса, однако всё же хочу напомнить своё обещание.

— Я тоже помню ваше обещание кронпринц, — собеседник несколько напрягся и вымученно улыбнулся. — Ваше высочество, я высоко ценю ваше доверие и, слово офицера, даже пальцем не притронусь к вашей красотке.

* * *

Поспать мне не дали. Резкий сигнал вызова прозвучал, едва я успел заснуть.

— Мой принц! Из системы Кеж сообщили, что две минуты назад около тридцати малых кораблей чужих прыгнули в нашу сторону.

— Что? — спросонья я с трудом переварил смысл этого сообщения. — А куда делись остальные корабли чужих?

— Они по-прежнему остаются в Кеж, — заверил меня офицер.

Я присел на кровати и посмотрел на часы. Поспать мне удалось лишь сорок минут, но сейчас это было совершенно неважным. Чужие пошли в атаку! Вот только очень странно, что они направили в бой лишь малую, просто ничтожную часть своих кораблей, хотя могли бы послать гораздо больше. Почему? Я просто нутром чувствовал, что от правильного ответа на этот вопрос сейчас напрямую зависит судьба всего моего флота. Вызвав Бионику и попросив принести мне кофе, я уставился на экран с картой звёздных систем Роя.

Предпринятый чужими ход выглядел нелепым — три десятка малых кораблей могли представлять серьёзнейшую опасность для любого другого флота Империи, но только не для флота Восьмого Сектора Периметра. Мы их переварим и даже не заметим, и чужие это наверняка прекрасно знают. Почему же они жертвуют своими кораблями? Чего я не вижу? Почему более чем тысячный флот чужих остался в Кеж?

Другая соседняя cо Скоплением Айсар звёздная система Лобь оказалась пустой, кораблей чужих мой разведчик там не обнаружил. Я даже рассмотрел вариант, что мой разведчик и флот чужих разминулись на противоходе, однако прошло уже более пяти часов, именно столько занимал варп-прыжок из системы Лобь в Скопление Айсар, а флот чужих оттуда не объявился…

Пришла Бионика с кофе, и я попросил синтетическую блондинку составить мне компанию — мне нужен был умный умеющий быстро просчитывать варианты собеседник, чтобы найти ошибку в моих размышлениях. Действительно, мало кто мог бы справиться с этой ролью лучше, чем девушка-андроид с высочайшим уровнем интеллекта, и Бионика меня не подвела:

— Мой принц, а как чужие прошли в Кеж, Айсар, Лобь и Хе? Судя по карте, эти системы ведь не связаны с остальными подконтрольными чужим территориями!

— Видимо, есть подконтрольные чужим звёздные системы, про которые не известно Рою, а потому на карте они не нарисованы. И в этих системах нет привычных нам варп-маяков, поэтому наши навигаторы их также не фиксируют, — ответил я андроиду и резко хлопнул себя ладонью по лбу.

Точно! Существуют системы, не отмеченные на карте транспортной сети Исееков. Чужие догадываются, а то и действительно уверенно знают, что за их большим флотом в системе Кеж наблюдают мои невидимки и сообщают о каждом движении. Потому чужие направили лишь небольшую группу, чтобы я не посчитал её опасной и решил атаковать. Но посланная из Кеж маленькая флотилия — лишь приманка, задача которой на какое-то время связать мои корабли боем. А между тем из какой-то другой неизвестной людям и Исеекам системы летит ещё одна гораздо более крупная группа кораблей, которая по замыслам чужих и должна уничтожить мой флот.

— Бионика, ты — чудо! — я чмокнул блондинку в щёку и поспешил в штаб флота, моя помощница направилась туда же. Однако в коридоре на полпути я вдруг резко остановился, поражённый пришедшей мыслью. — А тебе не кажется, Бионика, что мы всё равно что-то не учитываем? Чужие спокойно дали нашему флоту время на зарядку кораблей, хотя вполне могли начать свою операцию раньше.

— Возможно, они ожидали большего эффекта от своих заминированных кораблей? Или нанесённый их флоту ущерб от нашей бомбовой атаки в Кеж оказался весьма чувствительным?

— Нет, нет, тут что-то другое. Они могли кинуть такую группу кораблей и раньше, и даже несколько групп, чтобы связывать нас боем и не давать заряжаться энергией. Однако чужие этого не сделали. Нам дали достаточное время на зарядку кораблей. Через два с половиной часа флот будет полностью готов к прыжку в Лобь и, таким образом, сможет избежать их ловушки.

— Значит, чужие совершенно уверены, что в Лобь флот Восьмого Сектора прыгать не станет, — предположила девушка андроид, и мы одновременно посмотрели друг на друга.

Бионика открыла было рот, чтобы произнести следующий шаг умозаключения, но я опередил её:

— Да, это может значить только одно — в ближайшие час-два в звёздной системе Лобь появится ещё один флот чужих и перекроет нам единственную дорогу к отступлению!

Прошло минут пятьдесят, и моё предположение полностью подтвердилось — поступило сообщение от «Призрака-3», ведущего наблюдение за звёздной системой Лобь:

— Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, важная информация — в систему Лобь к варп-маяку прибыл крупный флот чужих! Около трёхсот кораблей — восемь «Бегемотов», до тридцати «Кувалд» и крейсеров другого типа, две с половиной сотни кораблей класса эсминцев и фрегатов.

Вот и всё. Ловушка захлопнулась.

* * *

Совещание находилось в полном разгаре — на огромном во всю стену экране отображалась карта звёздной системы Скопление Айсар и связанных с ней транспортной сетью соседних систем. Многочисленные чёрные маркеры отмечали известные нам силы противника, оранжевые отметки — разделённые на три системы корабли флота Восьмого Сектора Империи. Рядом с основной группой оранжевых фишек стоял большой чёрный знак вопроса и таймер обратного отсчёта. До прибытия неизвестного количества кораблей чужих в Скопление Айсар оставался один час семнадцать минут.

Адмирал Киро Сабуто руководил группой офицеров штаба, предлагавших варианты стратегии поведения флота. Оппонентами им выступали прибывшие по такому экстренному случаю на «Толстушку Джоан» адмирал Хераиссс Веж с целой группой исееков-аналитиков трёх различных рас и самых экзотических расцветок. Исееки «играли» за корабли чужих, раз за разом догоняя и разбивая в пух и прах флот Восьмого Сектора. Арбитрами и экспертами в этой тактической игре выступал я вместе с двумя своими прекрасными помощницами. И, что меня весьма порадовало и даже удивило, никто из военных не выразил малейших сомнений в авторитете и компетенции Николь Савойи и Бионики. Сложившаяся критическая ситуация как-то не способствовала спорам о количестве звёздочек на петлицах.

— Нет, так тоже не пойдёт, — спейс-лейтенант Николь Савойя отвергла очередную выдвинутую адмиралом Киро Сабуто идею. — Для разворота, разгона и отварпа «Хозяину Тессы» и «Невесте Хаоса» требуется не менее двух минут. Даже если наш флот придёт на пределе дальности к варп-маяку Лобь, у чужих имеется достаточно малых кораблей, в том числе высокоскоростных «Метеоров». Адмирал, расчёт показывает, что за две минуты «Метеоры» успеют приблизиться и схватить тяжёлые линкоры. К тому же сразу после выхода из варп-туннеля накопители энергии наших кораблей будут практически пусты, флот не сможет в штатном режиме пройти новый варп-туннель даже в пределах той же самой звёздной системы.

Стоп, стоп. Я оживился и поинтересовался у капитана Оораст Поля, что случается с кораблём, если энергии для полноценного варп-прыжка не хватает? Военный задумчиво погладил свои усы и обстоятельно ответил:

— Если туннель был открыт в той же самой звёздной системе и проходил в стороне от массивных космических объектов, то звездолёт просто вышвырнет в космосе где-то в случайном месте. Если же варп-туннель соединял две разные звёздные системы или пролегал поблизости от звезды, планет и их спутников, комет или поясов астероидов, то итог будет печальный — объект с большой массой неизбежно притянет корабль, и он разобьётся, врезавшись на огромной скорости в препятствие.

Я сел на своё место за пультом, ещё раз всё обдумал, разглядывая расположение сил на большом экране, после чего привлёк внимание собравшихся людей и исееков:

— Господа, я принял решение. Мы действительно не знаем планов чужих. Может они не осведомлены о предательстве Роя и выдавливают наш флот в сторону системы Уф, чтобы провести туда свои невидимки и затем организовать полноценное вторжение. А может и знают про Рой и хотят запереть и уничтожить наш флот тут в системе Айсар. В любом случае дорога через Лобь — единственный путь к спасению. Но силами имеющимися у нас сейчас кораблей победить флот чужих в Лобь крайне сложно — там слишком много фрегатов и эсминцев, воевать с которыми лучше всего стелс-бомберами. К сожалению, практически все наши невидимки находятся сейчас в системе Кеж. Поэтому наша первоочередная задача — собрать воедино все наши корабли из Кеж и Айсар для совместной атаки. Невидимкам из Кеж потребуется время на перелёт и восполнение энергии, поэтому наша вторая задача — дать им это время и не потерять корабли. Как мы знаем, вскоре в Скопление Айсар придёт ещё один флот чужих. Конечно, мы посмотрим на него и может даже попробуем пощипать, но это всё же не приоритетная задача. Гораздо важнее для нас сохранить наши звездолёты перед основным сражением в Лобь. Если пришедший в Айсар противник окажется слишком силён, флоту Восьмого Сектора потребуется где-то часов семь тут в системе уклоняться от боя. Поэтому нам потребуется достаточное количество спотов.

Видя возникшее непонимание термина, я объяснил собравшимся:

— Два десятка наших фрегатов сейчас включат самые энергоёмкие системы вроде модулей восстановления щита или маршевых двигателей и сожгут энергию своих накопителей. Затем эти корабли станут совершать варп-прыжки в пределах звёздной системы Айсар. Энергии для полноценного варп-туннеля им не хватит, и звездолёты начнёт выкидывать чёрт знает где в случайных местах. Фрегаты будут старательно фиксировать и передавать нам свои координаты, после чего прыгать уже к новым координатам также с неполной энергией, получая всё новые и новые наборы случайных координат внутри звёздной системы. Нам нужно несколько сотен таких спотов, на которых сможет укрываться флот Восьмого Сектора Периметра, периодически меняя своё положение в системе, чтобы затруднить чужим обнаружение. Как только наши корабли окажутся готовы, весь флот одновременно откроет варп-туннель и уйдёт в систему Лобь. Да, противник там очень силён, но мы должны справиться!

Все какое-то время молчали, переваривая мои слова, лишь Бионика трещала, уточняя для богомолов детали моего плана. Адмирал Хераиссс Веж склонил голову набок и поинтересовался:

— Мой принссс, а ессли фльёт чужой из Айсар тоже хотеть прыжок за мы в сисьтем Лобь? Не оказывайся ли мы как есть люди говорить между мольоток и наковальня?

— Они не сразу сообразят, что наш флот вообще ушёл из звёздной системы Айсар, а не просто сменил координаты. Хотя, адмирал, ты совершенно прав! Нужно будет непосредственно перед расставанием развлечь их флот несколькими мегатоннами радости с наших бомбардировщиков — даже если и не убьём корабли, то пожжём взрывами чувствительные радары, так что чужим потребуется время на восстановление и осознание того, что мы их покинули.

Адмирал Хераиссс Веж изобразил поклон, а потом задал весьма неожиданный и крайне откровенный вопрос:

— Мой принссс, всё есть мочь получаться ваш план. Но я как есть адмираль исеек иметь интерес чтобы поньимать до конца. Принссс Георг прошльий бой использьовать три «Сафа» спецьиально знать ловьюшка? Никогьда принссс не посылай «Сафа». А когьда посылай сразу три есть взрыв.

Все присутствующие замолчали, несколько шокированные прямотой вопроса. Я не стал темнить и решил ответить, как есть:

— Адмирал, ты успешно прошёл проверку Ищущей Правду и имеешь право знать всё. Как это ни прискорбно, но среди капитанов и офицеров нашего флота имеются предатели, цель которых — погубить флот Восьмого Сектора.

Все вокруг дружно ахнули, поражённые этой информацией. Возле меня проявился Попори-де-Кача, отмечая таким образом, что тема его крайне интересует. Я же спокойно продолжил:

— Причин, почему те или иные люди или исееки встали на путь предательства, может быть много. Одна из них: некоторые капитаны твоего народа получили чёткий приказ от Роя поступить именно так. В бою эти корабли должны были ударить нам в спину, а потому именно их я и выбрал для обезвреживания ловушки.

Наступило молчание, а потом адмирал проговорил:

— Справедльиво, особьенно после того что бывать в Кеж. Я поньимать и приньимать такой выбор принссс Георг. Хотя если есть не все убиватый предатьель я бы предлагать отправльять на «Триа» и кушай там. Осьтальной экипажи не виньоват за капьитан-предатель.

— Хорошо, адмирал, я поступлю именно так. Флорианна сообщит мне полный список, и указанные предатели из числа исееков будут направлены на «Триа» в качестве корма голодным десантникам. Если же будут обнаружены предатели-люди, их допросом и вынесением приговора займётся Попори-де-Кача и Ищущая Правду. Ваша же задача, адмиралы, будет найти оперативную замену оказавшимся предателями капитанам и офицерам.

* * *

После того, как пришло подтверждение, что все невидимки моего флота благополучно ушли из системы Кеж вместе со спасёнными с планеты Кеж-V учёными, я приказал заминировать станцию системы Айсар и отвести от неё флот. Также я приказал собрать образцы ТОГО, во что превратилось оборудование — если это неизвестный вид чужих, да ещё и в живом состоянии, то такой ценный трофей необходимо было взять с собой и изучить.

Также в самый последний момент мне в голову пришла идея не просто отвести флот, а предварительно проверить наличие невидимок противника вокруг нас — ведь чем меньше чужие будут знать о наших приготовлениях, тем выше шанс на успех всей операции.

Поэтому я приказал всем кораблям флота имитировать разгон в сторону системы Уф, якобы для возвращения на территорию Исееков. У меня имелись основания полагать, что чужие действительно не знают о, скажем так, непростых взаимоотношениях между кронпринцем Георгом ройл Инокием тон Месфелем и Роем. В этом случае противники должны были полагать, что флот Восьмого Сектора, предупреждённый о скором появлении сил чужих в системе Айсар, отступает и вот-вот уйдёт в систему Уф. Один раз невидимки чужих уже демонстрировали готовность хватать ценные линкоры и придержать их до подхода основный сил. Почему в этот раз должно быть по-другому?

Через несколько минут два медлительных линкора значительно отстали от остальных кораблей флота, и я отдал приказ:

— «Сюрприз-26», приготовиться к атаке мегатонным зарядом по нашим линкорам!

Как и ожидалось, подобный приказ насторожил капитана:

— Принц Георг, говорит капитан «Сюрприза-26». Прошу предоставить ваш код идентификации и подтвердить полученный приказ атаковать дружественные корабли!

Я выслал свой электронный код для проверки личности и повторил:

— Подтверждаю приказ кинуть мегатонную бомбу в наши линкоры. Объясняю — таким зарядом щит линкоров не пробить, зато взрыв вскроет возможных невидимых наблюдателей. Всем фрегатам флота внимание! Сразу после вспышки, если от полученных повреждений вскроются невидимки противника, схватить их варпдизрапторами и сетками! Минутная готовность! Всем кораблям за три секунды до взрыва прикрыть чувствительное оборудование!

Не всё прошло гладко — «Сюприз-26» не успел уйти в варп-прыжок и попал под свою же брошенную бомбу. Но как только тактическая карта снова включилась, на ней отобразились обломки не только моего погибшего стелс-бомбера, но и двух других фрегатов, а также один малый корабль чужих, явно пострадавший от достаточно близкого взрыва. Целый рой зелёных точек кинулся к одиночной цели.

— «Ястреб-4», держу противника сеткой и дизраптором! — и снова Тамара Вужек отличилась, первой из всех фрегатов выполнив приказ.

Через несколько секунд уже не менее сотни стазисных сеток и варп-дизрапторов лежали на невидимке, полностью обездвижив корабль. Такую ценную добычу грех было уничтожать…

— Генерал Савассс Ях, требуется захватить обездвиженный малый фрегат чужих, есть ли готовые десантники? — поинтересовался я, и Бионика перевела не слишком довольный ответ гигантской многоножки:

— Пятьдесят тысяч будет достаточно? Принц, я ведь по вашему приказу разбудил именно столько для десанта на планету Кеж-V, но атака сорвалась. Обратно бойцов отправить в анабиоз не получится — они голодные, их требуется сперва накормить. Той группы исееков, которую вы прислали на «Триа» в качестве еды, слишком мало на такую прорву голодных глоток.

— Генерал, сейчас нужно всего лишь захватить один маленький фрегат. Но не беспокойтесь, часов через пятнадцать потребуется штурмовать сразу восемь «Бегемотов», так что работа для ваших бойцов найдётся.

— Восемь «Бегемотов»? — генерал задумался. — Это серьёзно… Боюсь, что пятидесяти тысяч может и не хватить… Я тогда ещё столько же разбужу часов через двенадцать. А пока одной соты должно хватить, девяносто один десантник отправится на захват уже через минуту.

Ещё через десять минут я получил сообщение, что корабль-невидимка захвачен, причём находится он в очень хорошем состоянии. Живых противников десантники внутри не обнаружили, но это было и не важно — нам достался невидимый фрегат чужих, постановщик мобильных варп-маяков! Это же просто кладезь технологий для изучения! Трофей оказался настолько ценным, что его требовалось забрать любой ценой.

Уточнив предварительно, что опасная антиматерия внутри корабля отсутствует, я приказал обесточить фрегат для отключения варп-двигателя и возможности транспортировки. После чего техники надёжно закрепили трофей к корпусу «Хозяина Тессы». За пятнадцать минут до времени «Ч» — появления новых кораблей чужих в системе Айсар — всё оказалось готово.

— Всему флоту, принимайте координаты для варп-прыжка! — я передал данные об одном из дальних спотов в системе Айсар. — Разгон на точку. Готовность три минуты, после чего дружно уходим от станции. Здесь возле станции остаётся только звено «Сюпризов» — посмотрим, кто придёт к нам в гости и можно ли их поприветствовать.

Отдав все приказы, я устало откинулся на спинку кресла. Умница Бионика сама без моей подсказки догадалась принести мне энергетический напиток для восполнения сил. Кстати… три часа прошло, как там моя фаворитка и наш спор? Я вызвал по внутренней связи принцессу Астру.

Девушка лишь в полупрозрачном белье обнаружилась в кресле с бокалом какого-то тёмного вина в руке. Рядом на полу валялся уроненный мольберт, а также были раскиданы детали женской одежды и тюбики с краской.

— Как прошла твоя встреча с экспертом живописи? — поинтересовался я.

— Экспертом живописи, как же… — по опухшим глазам и всхлипывающему тону я понял, что Астра совсем недавно плакала. — Принц Георг, вы угадали. Корвин тон Угар оказался лжецом! Да! Он постоянно расхваливал вашу картину и говорил, что виден мой стиль, что чувствуется женская рука, он нёс откровенный бред! И вообще… он оказался вблизи совсем скучным. И куда только делся его весёлый характер, его шутки и остроты? Я поняла, что очень сильно ошибалась в нём. Поэтому я не стала ждать целых три часа и покинула «Одноглазый Питон» досрочно уже минут через сорок. Вы выиграли спор, кронпринц. Но мне почему-то грустно-прегрустно… И это вовсе не из-за обещанных подарков, которые мне не достанутся…

В этот момент «Толстушка Джоан» как раз ушла в варп-туннель, удаляясь от заминированной станции. Я отключил экран с явно решившей в одиночку напиться фавориткой, посмотрел на часы и вздохнул, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза. У меня было только одиннадцать минут спокойствия, а потом снова в бой — нужно же посмотреть, какие силы чужих заглянули к нам в систему Айсар на огонёк.