Свет горел в небольшом помещении возле кухни, в котором девушки-служанки собирались по вечерам – кто-то из них мыл посуду, кто-то шил, кто-то вышивал на пяльцах, одни приходили просто поболтать, другие – поделиться секретами с подругами. Феофан представил меня девушкам как гонца из столицы, а сам пошел искать охранников, так как собирался еще до полуночи сжечь останки Серафима. Я порывался пойти с ним, но старик заверил меня, что с кремацией справится сам, а отдать дань уважения другу я смогу завтра в склепе.

Как только за стариком захлопнулась дверь, меня сразу окружили вниманием и заботой. И, хотя ужин в замке давно прошел, специально для меня повариха подогрела суп, порезала овощи, достала из чулана вяленое мясо и сыр. Пока я ел, девушки-служанки вскипятили воды и наполнили в банной комнате большую деревянную круглую бочку. Меня допытывали насчет столичных новостей. Я не отмалчивался и подробно рассказал о последних событиях в столице, о битве на рыночной площади, рассказал о своем путешествии к замку, о встрече с метаморфами и гибели друга. Девушки были благодарными слушателями и лишь изредка перебивали меня, вставляя свои реплики и комментарии. Видимо, тут, вдалеке от Холфорда, жизнь текла вяло и размеренно, и любые новости вызывали интерес.

Одна из девушек, рыжая кудрявая красавица Лиана, осторожно поинтересовалась, надолго ли я прибыл в замок. И, когда я ответил, что приехал по поручению герцога Кафиштена и, не исключено, что останусь тут навсегда, девушки явно обрадовались и начали перемигиваться и шептаться между собой.

Впервые за много дней я наелся до отвала. После того как я насытился, большой хихикающей толпой служанки проводили меня в банную комнату и навязчиво предлагали мне помочь искупаться. Мне стоило больших усилий выпроводить их всех из комнаты. Девушки были явно разочарованы моей стеснительностью, но принесли мне свежую длинную рубаху, подштанники и широкое полотенце, а мою грязную одежду взяли в стирку. Мне было обещано, что к рассвету вся одежда будет отстирана, открахмалена и поглажена.

При мерцающем свете тусклой лампы я закрыл входную дверь на крючок и блаженно погрузился в горячую воду. К моим услугам имелась лохматая мочалка и большой кусок пахнущего ромашками мыла. Я быстро вымылся, а потом еще долго нежился в горячей воде, не желая выходить. Лишь опасение, что я могу уснуть от усталости прямо здесь, в ванне, заставило меня пошевеливаться. Я вытерся, надел оставленную мне одежду, накинул сверху плащ и вышел в коридор.

Пока я мылся, девушки уже разошлись по своим комнатам. На кухне оставались только Лиана, которую я сразу выделил и запомнил благодаря яркой внешности, и еще одна девушка с длинными русыми волосами (она представлялась, но я, признаться, забыл ее имя). Моя одежда, уже постиранная, сушилась на бельевых веревках. Служанки сообщили, что могут постелить мне в свободной комнате в западном крыле, также есть подходящие комнаты в южной части замка. Обе девушки ожидали моего выбора. Я поинтересовался, какая разница в расположении комнат.

– В западном крыле живут неженатые охранники замка и некоторые мастеровые из числа простолюдинов. В южном крыле более просторные комнаты, и большинство из них свободные, там обитают дворяне, старый маг, а также начальник охраны, – пояснила мне Лиана.

Я задумался. С одной стороны, я не был дворянином. С другой стороны, и рядовым охранником замка тоже не был. Наверное, лучше было сразу показать свои большие амбиции, чем понизить свою планку в глазах других.

– Я заночую в южном крыле замка, – ответил я, поднимая свои сумки.

Лиана, как мне показалось, огорченно вздохнула. Ее подруга, наоборот, заметно повеселела, взяла корзину с постельным бельем и масляный фонарь и вызвалась проводить меня до комнаты. Я пошел за ней по темным коридорам.

Внутренняя планировка замка была весьма мрачной и запутанной – винтовые лестницы, узкие проходы, в которых было сложно разминуться двум встречным. Это была скорее крепость, чем замок. Моя провожатая уверенно провела меня по темным переходам и вывела в широкий, хорошо освещенный светом факелов коридор.

– Это – жилой этаж южного крыла. Комнаты все здесь пустуют, кроме самых дальних. В одной живет брат управляющего со своей семьей, в других – главный егерь и престарелая сестра герцога со своей нянькой. Этажом выше занята всего одна комната, в которой живет начальник охраны. А в верхней башне проживает старый маг Феофан.

– Какое тут запустение, – удивился я.

– Это так, – грустно согласилась девушка. – Раньше, говорят, замок бурлил жизнью. Герцог давал балы, тут постоянно проживало множество гостей. Но в последние годы здесь мало обитателей.

– И давно ты тут живешь? – поинтересовался я.

– Да практически всю жизнь. Я родилась в деревне неподалеку от замка. Но когда мне было пять лет, случился неурожайный год – из-за дождей погибли посевы, а запасы зерна в амбарах подмокли и испортились. И в ту голодную осень родители обменяли меня на два мешка пшеницы – и от голодного рта избавилась еще до наступления суровой зимы, и заодно зерна для посева раздобыли. С тех пор я прислуживаю в замке – стираю, мою полы, помогаю на кухне, набираю по утрам чистую воду из колодца. Я считаю, что богиня Фаэтта была ко мне благосклонна, так как работа в замке намного легче, чем у меня дома. Там все лето от зари до зари приходится в поле работать, а весь остальной год с утра до ночи прясть пряжу.

Девушка прервала свой рассказ и остановилась у одной из дверей, поставила корзину с бельем на пол, достала большой чугунный ключ и попробовала открыть замок. Она с минуту пыталась провернуть его в замке, но у нее ничего не вышло.

– Замок заело, редко им пользовались в последнее время, – извинилась служанка.

Я сам попытался провернуть ключ, но это оказалось нелегко. Когда же я надавил изо всех сил, раздался хруст, и большой ключ сломался у меня в руке. Я с виноватым видом отдал девушке головку ключа, а стержень остался торчать в замке. Девушка удивленно и испуганно повертела обломок в руке.

– И что нам делать? – спросила она меня. – У меня нет других ключей.

– Не переживай, – постарался я успокоить ее и осмотрел дверь и замок.

Дверь не производила впечатления надежной – старые доски, рассохшийся косяк. Пожалуй, я смог бы ее выбить с двух-трех ударов ноги. Хватило и одного удара – дверь распахнулась, глухой звук прокатился по темному коридору и породил гулкое эхо. Я несколько запоздало испугался, что на шум выбегут разбуженные недовольные обитатели, но никто в коридор не вышел.

Девушка взяла фонарь и первой прошла в темноту. Я подобрал свои сумки и последовал за ней. Большое холодное помещение из нескольких комнат – прихожая, с одной стороны дверь в санузел с настенным умывальником и дырой в каменном полу, другая дверь ведет в большой зал, за которым находится спальня. Окна занавешены тяжелыми плотными шторами. На стенах – старые выцветшие гобелены, несколько больших батальных полотен не очень умелого художника. Голова оленя с массивными рогами, большой треугольный щит с гербом Кафиштенов – коршун или сокол расправляет крылья на фоне крутой скалы. Все это смотрелось весьма таинственно и фантастически в свете маленького переносного фонаря.

Моя провожатая достала из верхнего ящика огромного старинного комода свечи, вставила в большой подсвечник. Зал осветился и показался даже уютным. Я скинул свои сумки в углу и уже внимательнее осмотрелся. Из мебели тут имелся большой круглый стол, на котором пылилась ваза с давно засохшими и осыпавшимися цветами, несколько грубо сколоченных стульев, широкая лавка. Большой камин, рядом с которым стояли длинная кочерга и ведро с деревянными щепками. Я подошел к окну и отодвинул плотную пыльную штору. Моему взору открылось узкое мутное окно. За окном виднелись горы, поросшие густым лесом и освещенные серебристо-зеленоватым светом малой луны.

Пока я рассматривал окрестности, девушка унесла подсвечник в спальню, где быстро и ловко постелила постель. Потом достала тряпку и стала тщательно протирать пыль со стола и стульев. Я за этот бесконечный день нечеловечески устал и с трудом скрывал зевоту. Но служанка все никак не уходила. Тогда я прямым текстом попросил ее оставить меня, так как я страшно устал и просто падаю с ног. Девушка помедлила немного и, покраснев, спросила:

– Извини, Петр, но можно я еще немного побуду с тобой? Просто здесь в замке скучно, новые люди появляются очень редко. Да и, признаюсь, мои подружки сейчас сидят и обсуждают – сумею ли я тебе понравиться. Надо мной все девушки будут смеяться, если я упущу такой шанс и не смогу поближе познакомиться с красивым парнем…

Я показал ей надетое на палец колечко:

– Ты очень симпатичная девушка, и я бы с удовольствием проболтал с тобой хоть до самого утра, но у меня есть невеста. Уверен, она будет не в восторге, если узнает, что я ухаживаю за другими девушками.

Но служанка нисколько не смутилась:

– Сегодня все девушки первым делом обратили внимание на обручальное колечко Амины на твоем пальце. Но ведь это колечко ничего не значит. Никаких обязательств. Это лишь знак, что какой-то девушке ты понравился, и она повела тебя в храм.

Я внимательно рассмотрел свою собеседницу – красивое лицо, стройная фигура, длинные русые волосы. Без всякого преувеличения, служанка была симпатичной, даже красивой. А я ведь даже имени ее не запомнил. Девушка ждала моего решения.

– Сегодня я реально устал. Я вот-вот свалюсь…

– Но, может, в другой раз мне можно будет зайти? – Служанка явно расстроилась, в ее глазах появились слезинки.

Мне стало стыдно за свое поведение – ну что, мне трудно уделить толику внимания девушке?

– Да, в другой раз я с удовольствием уделю тебе столько времени, сколько ты сама захочешь, – успокоил я собеседницу.

– Ловлю тебя на слове, – хитро улыбнулась ночная посетительница и, пожелав мне спокойного сна, закрыла за собой дверь.

* * *

Проснулся я от ощущения, что кто-то находится в спальне и наблюдает за мной. Открыл глаза и убедился, что чувства меня не обманули: на краю кровати сидела рыжая Лиана. Заметив, что я проснулся, она улыбнулась:

– Вставай, лежебока! Уже утро наступило. Скоро завтрак, и ты рискуешь его проспать.

– Что ты тут делаешь? – удивился я.

– Принесла твою одежду, отстиранную и отглаженную. – Лиана указала рукой на вешалку с моими вещами. – Налила чистой воды в умывальник. Далинка рассказала, что ты дверной замок сломал, поэтому я не стала стучаться и тебя будить.

Кое-как я собрался с мыслями. Вчерашнюю девушку, оказывается, звали Далинка, нужно запомнить. Я присел на кровати и вспомнил, что из одежды на мне только панталоны. Неудобно как-то при девушке разгуливать в нижнем белье.

– Может, теперь ты выйдешь, чтобы я мог одеться? – спросил я.

– Ой, какой стеснительный! Иди, умывайся, я отвернусь. Мне просто еще тут пыль нужно вытереть, полы вымыть и вообще у тебя в комнатах прибраться.

Я встал и протопал к умывальнику. Привел себя в порядок, вернулся в гостиную и заметил, что Лиана во все глаза рассматривает меня:

– А что значит татуировка с вепрем? – спросила она.

– Оскаленный вепрь – знак четвертого полка Холфорда, я там служил десятником. Но кое-кто обещал отвернуться, – напомнил я любопытной служанке.

– Да чего тебе стесняться! – искренне удивилась Лиана. – С такой фигурой любая девушка Пангеи может быть твоей, только пальцем помани.

– Скажешь тоже… – окончательно смутился я. – Да и вообще у меня невеста есть.

– Странно было бы, если бы у такого красивого парня не было девушки. Но твоя невеста далеко, да и колечко богини любви Амины ничего не значит. Так что будь готов к тому, что местные красавицы будут тобой интересоваться, – хитро улыбнулась Лиана.

– Это я уже заметил, – согласился я, облачаясь в отглаженную одежду.

Лиана осмотрела меня, поправила плащ и сказала:

– Могу дать тебе совет, как стоит себя вести со здешним управляющим Липляром. Совет очень полезный, но не бесплатный. Недорого. Всего один поцелуй.

Я улыбнулся этой забавной шутке. Но оказалось, что Лиана не шутила:

– Чем я хуже Далины? С ней-то ты вчера целовался. Не отпирайся, она всем уже разболтала. Всего один поцелуй, и я расскажу, что нужно говорить Липляру, чтоб произвести благоприятное впечатление.

Я не стал ничего доказывать и спорить. Действительно, разве это трудно – поцеловать разок такую красивую девушку, тем более ради собственного блага. Я шагнул к ней и поцеловал в губы. Девушка обняла меня за шею и поцеловала в ответ, впившись губами.

Когда Лиана оторвалась, она выглядела довольной, как наевшаяся сметаны кошка. И дала мне отличный совет перед встречей с Липляром: выглядеть как можно более простым и глуповатым, эдаким тупым солдафоном. С ее слов выходило, что управляющий с очень большим подозрением относится ко всем, кого герцог направляет в замок. Подозревает в них соглядатаев, которые будут следить за ним и контролировать его работу. Он их побаивается и при первой же возможности старается избавиться от этих людей, отослав куда подальше. Возможно, у Липляра имелась какая-то причина опасаться проверяющих, хотя Лиане об этом ничего не было известно. Так или иначе, неприязнь управляющего к слугам, нанятым герцогом в столице, давно была подмечена всеми обитателями замка.

* * *

Управляющего я нашел в северном крыле замка, обращенном к реке. Здесь были самые высокие башни и три жилых этажа. Меня сразу удивило, насколько северная часть замка отличается от остальных. Высоченные потолки, на полу ковры, на стенах – картины и оружие. Все коридоры были освещены фонарями и патрулировались стражей, сновали многочисленные слуги. Пожалуй, это крыло напоминало дворец, а не мрачную крепость.

У входа в кабинет управляющего стояли двое хмурых охранников в латных доспехах, вооруженных длинными пиками. Они перегородили крест-накрест дверь оружием и поинтересовались целью моего визита. Я ответил, что прибыл по приказанию герцога, после чего охрана меня пропустила.

Липляр с первого же взгляда произвел на меня отталкивающее впечатление. Это был невысокий толстячок с заплывшими жиром бегающими злыми глазками. Он принял меня не вставая с высокого кресла, напоминающего трон. В его жестах, тоне, взгляде ощущалась угроза всем, кто хоть на секунду усомнится в его высоком положении. Рядом с креслом Липляра стоял тощий длинный мужчина в дорогой одежде, держа в руках перо и свиток бумаги. Я по-военному приветствовал управляющего, поклонился второму присутствующему, четко представился и передал запечатанный тубус с письмом от герцога.

Липляр небрежно сорвал печать, несколько раз перечитал письмо, потом свернул в трубочку и уставился на меня своими пронзительными глазками:

– От самого герцога, говоришь. Что в тебе герцог нашел такого, чтоб отослать к нам аж из самой столицы?

– Не могу знать, благородный господин! – рявкнул я так, что даже эхо прокатилось в коридоре за открытой дверью.

– А сам как думаешь? Ведь не каждого же нанимает такой влиятельный человек, как герцог Кафиштен, – продолжал допытываться толстяк.

– Ему понравились моя сила и отвага! Герцог видел, как я сражался на арене против трех мечников и победил. Не каждый воин из городской стражи способен на такое! – Я бахвалился своими успехами, надеясь, что не переигрываю.

Толстяк скрестил пальцы на животе и переглянулся с присутствующим в комнате мужчиной. Тот едва заметно кивнул управляющему.

– Допустим. Но в письме упоминается твой спутник. Где он?

Я опустил глаза и совсем другим тоном, выражающим скорбь и боль утраты, проговорил:

– Он погиб. Совсем немного не дошел до вашего замка. Был съеден метаморфом здесь, неподалеку, возле реки. Но мой друг отомщен. Коварный монстр был убит магом по имени Феофан Алхимик.

– Феофан? Надо же, держит еще марку старик. Герцог написал, что направляет тебя для присмотра за своей дочерью, высокородной леди Камилеттой. Тебе сказали, что ты уже пятый, кого герцог нанимает на эту должность?

– Никак нет, благородный господин. Мне никто не говорил об этом. И лишь вчера, когда я уже прибыл в замок, мне сказали, что у герцога дочка, а не сын.

Липляр весело рассмеялся, долговязый господин тоже выдавил подобие улыбки. Потом управляющий еще раз перечитал письмо, посмотрел на меня и спросил:

– Значит, ты думал, что станешь оруженосцем у молодого дворянина. А вместо этого придется играть в куклы с девчонкой-истеричкой. Как это похоже на герцога – нанять простачка, наобещав ему невесть чего!

Я молчал – утверждать очевидное было незачем.

– По твоему акценту понятно, что ты не коренной житель Холфорда. Однако служил в столице… Странно все это. Откуда же ты родом?

Разговор пошел по скользкому руслу. Мне за время жизни в Холфорде не раз приходилось рассказывать про свое детство, но моими собеседниками обычно были простые солдаты, а не такой хитрый и осторожный тип. Я внутренне напрягся, постаравшись сохранить внешнее спокойствие.

Я заученно, в который уже раз за последние полгода начал рассказывать о себе:

– У нас в поселке, у Малых Граничных Холмов, девчонка по имени Ленка-Фея стала странной. Друид посмотрела на нее и сказала, что у нее открылся магический дар, и ей нужно идти в Холфорд учиться на магичку. Фея подговорила меня и еще одного парня по имени Серый Ворон пойти с ней за компанию. Родители нас благословили, и мы втроем самостоятельно прошли через лес, через большое болото и вышли к горам. Дорога была трудной и опасной, но в итоге мы добрались до Холфорда. Ленка-Фея поступила на обучение в Академию Магии, мой друг нашел работу в городе, а я смог поступить в городскую стражу и вскоре стал лучшим из новичков и получил звание десятника. Дальше случилось так, что я повздорил с наглым десятником из другого полка, а он взял и вызвал меня на поединок на Арене. Этот десятник оказался благородных кровей, из семьи Армазо.

– Армазо? – искренне удивился молчавший все время человек с бумагой. – Странно, что кто-то из Армазо рискнул выйти на Арену один на один с серьезным противником.

– Так он и не рискнул. Перед началом боя выяснилось, что правила изменили, и против меня на поле выйдут сразу трое гладиаторов.

Мои собеседники переглянулись, долговязый улыбнулся и развел руками – мол, все было предсказуемо. Липляр тоже усмехнулся:

– Вот это уже похоже на Армазо.

– Со мной на Арену пришел друг из полка, он вызвался стать моим секундантом. И мы вдвоем победили трех опытных противников. Трибуны были в восторге, а среди зрителей находился герцог Кафиштен, он все видел своими собственными глазами. После боя герцог нашел нас и предложил поступить к нему на службу, обещал оплату впятеро больше, чем в городской страже. Мы сразу согласились, и нам было велено отправляться в замок Древний Брод. Это было четыре дня назад. И вот вчера вечером я добрался сюда, а мой друг погиб по дороге.

– А сколько ты получал в городской страже? – поинтересовался худой мужчина.

– Как десятнику мне полагалось два цехина в день, – честно ответил я.

– Хорошо, слушай внимательно, – Липляр откинулся на спинку кресла. – Воля герцога для меня закон, и, если высокородная леди Камилетта Кафиштен согласится, чтобы ты стал ее пажом, получишь обещанные герцогом деньги. Если же она не одобрит тебя в качестве пажа, я найду тебе другое применение в замке, люди тут нужны. Только оплата будет скромнее – по три цехина в день. Познакомься, это казначей Мильхель, – Липляр указал на худого мужчину, – деньги слугам он выплачивает каждый Большой Выходной.

– Ты все понял? Ты, вообще, умеешь читать и писать? – поинтересовался казначей.

– Грамоте я не обучен. Но считать деньги умею.

– В таком случае ступай и сегодня же познакомься с высокородной леди Камилеттой. Вечером расскажешь, согласилась ли она взять тебя в качестве пажа.

* * *

Я вышел от Липляра и только тут почувствовал, что спина вся мокрая от пота. Хорошо хоть осторожный управляющий не стал копать слишком глубоко, дознаваясь про мое прошлое. Я вовсе не уверен, что смог бы ответить на каверзные вопросы.

От слуг я узнал, что высокородная леди Камилетта еще почивает и вообще обычно не просыпается раньше полудня. Так что я, не торопясь, сходил позавтракал, познакомился со многими обитателями замка из числа слуг и охранников, а потом пошел искать тренировочную площадку для воинов, про которую узнал из разговоров.

Площадку я нашел в полукилометре от замка. Небольшой прямоугольный вытоптанный участок с мишенями для стрельбы из луков, манекенами в рост человека и несколькими тяжеленными валунами. Под навесом рядом я обнаружил деревянные мечи, несколько луков со снятыми тетивами, перчатки для стрелков, множество стрел, берестяной закрытый жбан с катушкой, на которую были намотаны снятые с луков потрепанные толстые нити. Никто не тренировался, да и поблизости я также никого не заметил.

Раздевшись по пояс, я пробежал десять кругов вокруг площадки, потом принялся поднимать валуны и отжимать их, лежа на земле. Камни очень разнились по весу – самый маленький был примерно килограммов двадцать, а самый большой я не смог даже пошатнуть. Дома в тренажерном зале я мог оторвать от земли штангу весом двести десять килограммов, а уж приподнять за один конец смог бы, наверное, и триста килограммов весом. Но этот большой валун вызвал у меня откровенное недоумение: каким же должен быть силач, способный тренироваться с этой глыбой?!

Я поупражнялся в стрельбе из лука, но выходило у меня посредственно – с сорока шагов лишь одна из пяти стрел кое-как попадала в ростовой соломенный манекен. О том, чтобы вогнать стрелу в нарисованную на груди манекена мишень, речи пока что не шло. Потом я взял деревянный меч и отрабатывал стойки и блоки, которым нас учили в городской страже.

В какой-то момент я обнаружил, что у меня появился зритель, – высокий длинноусый мужчина в форме охранника замка сидел на поваленном бревне и внимательно следил за моими действиями. Ближе он не подходил и нисколько не мешал мне заниматься. После тренировки с мечом я взял свой топор и щит и продолжил упражнения: атаковал манекен, уклонялся или отражал щитом предполагаемые удары противника. Под конец тренировки я опять лег на спину и отжимал от груди камень, в нем было килограммов сорок – сорок пять, это был седьмой по величине камень на площадке.

Когда я закончил упражнения, усатый дядька неторопливо встал, отряхнул прилипший к его одежде мусор и подошел ко мне:

– Я Вальдемар, начальник охраны замка. Признаюсь, весьма удивлен, что кого-то не нужно гнать на тренировочную площадку пинками и подзатыльниками. Не помню, чтобы раньше встречал тебя здесь.

Я представился и объяснил в двух словах причину своего появления в замке. Вальдемар усмехнулся:

– Так вот кто вчера избил рыбаков, а потом выломал дверь в комнату. Да чего ты оправдываешься, я тебя не обвиняю. Наоборот, сразу видно настоящего мужчину, прирожденного бойца. Который сумеет за себя постоять и не станет зря терять время, не решаясь войти в спальню. Считаю, не твое это дело – играть в куклы с леди Камилеттой и ее фрейлинами. Иди на настоящую мужскую работу – у охранников и оплата приличная, и время свободное есть. Что скажешь? Если согласен, с казначеем я сам договорюсь, сегодня же тебе выдадут обмундирование с гербом рода Кафиштенов. Девки в округе передерутся за такого красавца.

– Они и так уже мне покоя не дают, – хмыкнул я. – Предложение хорошее, только неудобно как-то, даже не познакомившись с высокородной леди, отказываться от предложенной самим герцогом работы. Нужно для порядка хотя бы с ней переговорить.

– Поговори, конечно. Сам увидишь – избалованная девчонка, совсем от рук отбилась. Поговаривают, ее сюда, в глушь, герцог выслал из столицы в наказание за плохое поведение. Если и появляются проблемы у охраны замка, так обычно с ней и связанные. Убегает от нянек, а мы потом разыскивай ее по окрестным полям и лесам.

* * *

Разговор с Вальдемаром существенно улучшил мое настроение – получается, мне нужно лишь объяснить девчонке, что для роли послушного пажа я не подхожу, и можно с чистой совестью поступать в охранники. Буду обеспечен хорошей работой, деньгами, а также свободным временем. А уж возможность проявить себя на службе я как-нибудь найду!

Я сполоснул лицо и руки после тренировки, пообедал, поправил одежду перед большим зеркалом в холле и уже со спокойным сердцем пошел представляться высокородной леди Камилетте. Дочь герцога обитала в северной части замка, занимая целиком верхний этаж и центральную башню. Я прошел по этажу, отмечая для себя, что это самая роскошная часть замка.

Дверь, за которой начиналась ведущая в башню лестница, оказалась закрыта, и мне пришлось долго звонить в серебряный колокольчик. Когда мое терпение уже иссякало, смотровое окошко приоткрылось, и пожилая служанка поинтересовалась целью моего визита. Потом она, подбирая полы своих длинных юбок, проводила меня на второй этаж к игровой комнате, где находилась благородная леди.

Я постучался и вошел. Просторный круглый зал, освещенный яркими лучами полуденного солнца, в центре винтовая лестница на самый верхний этаж. Окна располагались равномерно вдоль стен и выходили на все стороны света. Полы устланы толстыми яркими коврами, на которых в полном беспорядке валялись игрушки – тряпичные куклы и плюшевые звери. В комнате находились три девушки. Все они сидели на полу, держа в руках больших нарядных кукол. Бдительная нянька присела на лавочку возле двери.

Благородную леди Камилетту я определил сразу – по гордой осанке, по богатому платью, по обилию косметики на лице, по драгоценным сережкам и кольцам, но главное – по уверенному взгляду. Это был взгляд привыкшей повелевать полноправной хозяйки. Как меня учили в Холфорде, я поклонился, приветствуя представительницу высшего дворянства Империи, и представился по всей форме.

– Опять отец кого-то из своих холопов прислал, – проворчала девушка, скривив недовольную гримаску на своем неестественно белом от пудры лице. – И чего он никак не уймется?! Я уже сто раз говорила папеньке, что не нуждаюсь в его соглядатаях. Эй, пошел вон отсюда!

– Но, ваша светлость, воля герцога – закон для всех обитателей замка! – вмешалась сидящая за моей спиной пожилая нянька. – Сколько раз вам объяснял господин Липляр, что…

Леди Камилетта пронзительным визгом прервала нравоучения старухи и велела двум девушкам выметаться из комнаты, так как она не в настроении дальше продолжать игру. Девушки молча встали и поспешно покинули комнату. После этого Камилетта накинулась на няньку, громко требуя, чтобы та тоже немедленно убиралась и никогда больше не появлялась без приглашения. Нянька же неожиданно уперлась и не только отказалась уходить, но пыталась переубедить взбалмошную девицу, тоже повышая тон. Шум и крики, наверное, были слышны даже во дворе замка! У меня уши заложило от девчачьего визга и их перепалки.

– ТИХО!!! – громче всех гаркнул я.

Нянька и благородная леди замолчали, удивленно уставившись на меня.

– Позвольте, я вас перебью, – уже спокойно продолжил я. – Скажу, возможно, излишне грубо, но зато искренне и по сути, так как не хочу отнимать ваше драгоценное время, высокородная леди. Соглядатаем герцога или кого-либо другого я никогда не был и никогда не стану, но в гробу я видел работу сиделки при истеричной девице! Когда герцог Кафиштен после выигранного мной труднейшего боя на Арене предложил поступить к нему на службу и стать другом и помощником его ребенка, я мечтал о возможности сражаться рука об руку с сыном герцога. Мечтал о приключениях и славе, о том, как буду защищать своего будущего друга от возможных опасностей. У меня и в мыслях не было, что благородный герцог предлагает мне вместо захватывающих дух приключений сидеть в замке, перемещать плюшевых зверушек из угла в угол и вытирать слезы его капризной дочери. Эта работа не для меня, поэтому прошу поискать кого-то более утонченного и сдержанного, а меня послать куда подальше.

После моих слов воцарилась тишина. Леди Камилетта обиженно кусала губки, а лицо няньки выражало такой гнев и злобу, что казалось, старуха меня загрызет:

– Да как ты смеешь так выражаться в присутствии высокородной леди! Как ты можешь так низко ценить оказанную самим герцогом честь! Я немедленно позову стражу и все расскажу управляющему о твоем неподобающем поведении! – С этими словами нянька стремглав выбежала из комнаты.

– Вот и отлично, – невозмутимо ответил я. – Высокородная леди Камилетта, надеюсь, теперь у вас уже не осталось сомнений, что я не могу служить вашим пажом. Я могу идти?

Но девушка ответила далеко не сразу. Она окинула меня долгим внимательным взглядом и медленно, с металлом в голосе, произнесла:

– Значит, ты считаешь, что слишком хорош для службы у меня? Значит, ты рвешься к приключениям и подвигам, а меня считаешь не достойной быть твоей хозяйкой? Что же, твои хвастливые слова легко проверить. Лично я убеждена, что почетное право защищать меня еще нужно заслужить!

На лестнице раздался топот множества ног. В комнату вбежали несколько вооруженных стражников, за которыми следовала возмущенная нянька.

– Вот этот мерзавец, который оскорбил благородную леди! – указала на меня старуха, как будто в комнате находился еще кто-то, с кем меня можно было спутать.

– Как смеете вы врываться в мою комнату?! – Голос дочери герцога мог бы замораживать воду. – Это мой паж, и только я одна могу решать – казнить его или миловать. Все, кроме пажа, вон отсюда немедленно!

Растерянные стражники обернулись к няньке, ища у нее поддержки. Но та лишь удивленно пожала плечами. Стражники извинились за беспокойство и так быстро покинули покои, как будто за ними гнались злобные демоны. Леди Камилетта подошла к окну, посмотрела вдаль и, не оборачиваясь, произнесла:

– Я проверю твою смелость, раз уж ты сам напросился. Жди меня возле конюшни через две клепсидры. Передай конюху мой приказ – найти тебе скакуна и подготовить мою Пчелку. Обязательно захвати свое оружие и надень боевые доспехи. Сразу предупреждаю, проверка будет крайне опасной.

* * *

Я вышел из игровой комнаты в полной растерянности. Столкнулся в дверях с подслушивавшей нянькой. Она нисколько не смутилась своего обнаружения и тут же просочилась к своей воспитаннице. Я же быстрым шагом добрался до своих комнат, прикрыл за собой дверь и подпер ее для надежности стулом – не было ни времени, ни настроения разбираться с какой-нибудь не в меру любопытной служанкой.

Снял парадную одежду и облачился, готовясь к опасному заданию, – поверх просторной льняной рубахи надел толстую вязаную безрукавку-потник, а поверх нее – кольчугу до колен. На ноги натянул облегающие колготы из плотной многослойной ткани, застегнул металлические наколенники, обул высокие сапоги на шнуровке. Подпоясался широким толстым ремнем с бляшкой в виде головы волка, закрепил ножны: с правой стороны на пояс – дварфовский топор с длинной ручкой, слева – мачете. Широкий охотничий нож я сунул в специальный кармашек внутри сапога. Поверх кольчуги накинул свой красный плащ. Надел кожаные перчатки с вшитым кастетом и закрепил на спине на перекинутом наискось через грудь ремне обитый железными полосами треугольный щит без всяких гербов. На голову натянул толстую войлочную шапку, поверх которой надел легкий шлем с кольчужной защитой горла. Кажется, все. Теперь я готов к трудному испытанию!

Я спустился во двор, провожаемый любопытными взглядами охранников и слуг. Прошел к конюшне и передал лежащим на копне сена конюхам приказ высокородной леди. Они сразу засуетились – седой старик первым поднялся, вскочил на оседланную лошадь и помчался к пасущемуся в полях табуну, чтобы привести для меня скакуна. Остальные конюхи кинулись готовить Пчелку для леди Камилетты. Пчелка оказалась молодой рыжей кобылой с широкой белой полосой на морде. Кобыла была весьма строптивой, как я сразу смог заметить, конюхи ее заметно побаивались. Вскоре вернулся старик, ведя за уздечку громадного черного как смоль жеребца:

– Знакомься, зовут этого красавца Шахтер. Конь это гордый и своенравный, – конюх протянул мне сухарики для жеребца.

Я медленно подошел к Шахтеру и протянул на ладони покрошенные сухари. Конь подозрительно посмотрел на меня, принюхался, шагнул вперед и вытянул свою большую морду, собирая губами крошки. Я провел рукой по гриве и надел Шахтеру уздечку. Старший конюх довольно прокомментировал:

– Как будто почувствовал, что Шахтер тебе подойдет. Он тебя принял как хозяина, хотя до этого вообще никого к себе не подпускал, стервец. Он людей вообще презирает и только меня немного побаивается.

Старый конюх помог мне накинуть на коня потник, закрепил на спину Шахтеру потертое седло, застегнул подпруги и помог мне вставить ногу в стремя. У меня был весьма скромный опыт общения с лошадьми и ограничивался то ли пятью, то ли шестью занятиями в платной школе верховой езды, куда я уговорил отца записать меня пару лет назад. Помнится, меня оттуда выгнали за хулиганство. На очередном занятии мы вместе с еще одним парнем устроили ристалище – взяли в руки швабры и изобразили рыцарский поединок, поскакав навстречу друг другу и пытаясь сбить противника. В результате мы оба слетели с лошадей, а парень при этом еще и сломал ключицу. В Холфорде я несколько раз отправлялся на прогулки по городу верхом на подаренном Каришкой скакуне и, в общем, восстановил в памяти полузабытые навыки.

Высокородную леди Камилетту я даже не сразу узнал – исчезли белила с лица и яркая помада, пропали многочисленные сережки и кольца, вместо пышного длинного платья на дочери герцога был замшевый светло-бежевый костюм и короткий плащ, длинные волосы убраны под широкополую шляпу с белым пером. На поясе у девушки висел узкий короткий меч в ножнах, в правой руке – колчан со стрелами и короткий лук, через плечо переброшены две небольшие походные сумки. Леди Камилетта закрепила сумки на боках у Пчелки, колчан и стрелы вставила в специальный чехол у седла, потом критически осмотрела меня в боевом снаряжении и сухо проронила: «Не отставай!»

Она вскочила на лошадь, стегнула Пчелку плеткой и понеслась по дороге вдаль, поднимая клубы пыли. Я, как мог, понукал Шахтера, но упрямая скотина никак не желала куда-то двигаться, тем более быстро. Лишь увесистый шлепок конюха по крупу заставил ленивое животное шевелить копытами. После минутного сопротивления и многочисленных пинков пятками по бокам Шахтер все же осознал, что меня не устраивает его черепаший шаг, и помчался по дороге. Помчался с такой скоростью, что я даже не на шутку перепугался – деревья мелькали по сторонам, а встречные селяне лишь в последний момент успевали увернуться от несущегося коня, их ругань еще некоторое время слышалась позади.

Я увидел далеко впереди леди Камилетту на Пчелке и попытался настигнуть их. Но, как ни старался гнать жеребца, расстояние не сокращалось. Скорее даже наоборот, девушка постепенно увеличивала отрыв. Я то и дело терял ее из виду за поворотами дорог и всерьез начал опасаться сбиться с пути в незнакомой местности. Но у очередного перекрестка леди Камилетта неожиданно остановила Пчелку и дождалась меня:

– Я же говорила не отставать! Ты слишком медленно передвигаешься для пажа, мои фрейлины и то едут на лошади быстрее тебя. Любой рыцарь уже прогнал бы тебя, как неумеху, но я дам тебе еще один шанс. Постарайся больше меня не разочаровывать. Не отставай!

Пчелка рванула с места, лишь комья грязи полетели из-под копыт. В этот раз я постарался не медлить на старте, и подгоняемый мной Шахтер помчался в погоню за рыжей лошадью. Это был уже вопрос принципа – ну разве какая-то девчонка может оказаться проворнее меня в таком обязательном для рыцаря мастерстве, как верховая езда?! Я не жалел ни себя, ни коня – медленно, но верно расстояние между нами сокращалось. Вскоре мы мчались рядом, в какой-то момент я даже вырвался вперед на полкорпуса. Но тут высокородная леди Камилетта неожиданно свернула с дороги и по мчалась по скошенному лугу в сторону холмов, мне пришлось менять направление и снова догонять.

Шахтер стал заметно уставать, мне уже не удавалось подгонять его. К счастью, Пчелка тоже не выдерживала прежнего темпа. У подножия холма мы поравнялись и перешли на шаг. Я ехал рядом с девушкой, она молчала, я тоже не нарушал тишины. Лошади поднялись по склону холма, и уже на гребне девушка показала мне рукой вдаль:

– Видишь вход в узкое ущелье? За ближайшим поворотом в том ущелье вход в пещеру. В той пещере живет скальный дракон-людоед. Он сейчас как раз в своем логове – видишь, дым идет. Ты хотел доказать свою храбрость? Ну так ступай и убей этого дракона. Вот тебе две фляги, наполнишь их свежей горячей драконьей кровью. Она, хоть и мерзко пахнет, считается очень целебной. Ну что ты стоишь, как истукан? Или все твои разглагольствования про смелость и жажду подвигов были всего лишь словами?

* * *

Я слез с коня и взял протянутые девушкой фляги. Вот это испытание так испытание! Убить дракона?! Классическое испытание для храброго рыцаря, так что все честно. Я постарался спрятать поглубже предательскую мысль о том, что я еще не рыцарь и вполне могу им не стать, если дракон меня сейчас сожрет.

Очень хотелось выглядеть достойно в глазах дочери герцога, а отказаться от смертельно опасного испытания – значило признаться в трусости. По обсыпающемуся склону я стал спускаться в ущелье. На середине крутого косогора я оступился и, поднимая клубы пыли, преодолел остаток пути на собственном заду. Обернулся назад и помахал рукой своей спутнице, чтобы показать, что у меня все в порядке. Насколько я смог заметить, она не смеялась над моим неуклюжим падением и оставалась серьезной.

Сняв со спины щит, я повесил его на левую руку. В правую же взял дварфовский топор. И осторожно направился к повороту ущелья, за которым располагалось логово дракона. Ручеек серебрился на дне, перетекал по покатым камушкам, чуть слышно журча и радуя взор. Идиллия, да и только. Если не считать наполнявшего воздух дыма. Я направился вверх по течению и вскоре почувствовал неприятный запах серы. Благородная леди сказала правду – дракон был где-то там, за поворотом.

Чем ближе я подходил к повороту, тем сильнее становился неприятный запах. В какой-то момент порыв ветра бросил мне в лицо клубы дыма, я даже закашлялся. Звуки моего кашля отразились от стен, породив многократное эхо. И тут же, как ответ мне, из глубины ущелья донесся жуткий вой, от которого сердце испуганно заколотилось и зашевелились волосы на голове. Едкий дым окутывал все вокруг, стало трудно дышать, закружилась голова. В какой-то момент я даже подумал, что не смогу идти дальше. Но вонючее облако осталось позади, и идти сразу стало легче.

Вот и поворот ущелья. Я осторожно заглянул за выступ скалы – дракона не было видно. Зато я увидел нору – огромный темный провал, уходящий в глубь скалы. Ручей вытекал именно из этой дыры в скале. Я перехватил щит поудобнее, произнес короткую молитву Тору и зашагал прямиком в логово дракона. Из глубины пещеры раздался уже знакомый вой, и навстречу мне понеслись плотные клубы вонючего дыма. Я успел глубоко вдохнуть и задержал дыхание, пока облако не прошло. После чего, не дожидаясь следующего выдоха гигантской рептилии, решительно двинулся вперед.

Под ногами было мокро и скользко, толстый слой переливающейся мелкими кристалликами желтой серы покрывал стены, такая же грязно-желтая сера облепила и свисающие с потолка сталактиты. Я осторожно продвигался в темноту, осматривая все вокруг на предмет опасности. Под ногами что-то хрустнуло, я остановился. На земле лежал скелет какого-то мелкого зверя, кости уже покрылись налетом осевшей серы. Я оглянулся – позади четко отпечатались мои следы – наполненные водой ямки в мягком буро-желтом слое. Рядом можно было при желании разглядеть и старые полустертые цепочки других человеческих следов. Но где же следы дракона?

В пещере снова послышался вой, и опять в мою сторону понеслись клубы дыма. Я задержал дыхание и переждал едкое облако. Сейчас, находясь в глубине пещеры, я понял, что звук не похож на рев зверя. Скорее, он напоминал завывание ветра в печной трубе. Я ускорился и буквально через пару десятков шагов очутился возле темно-зеленого озерца, на поверхности которого постоянно появлялись и лопались пузырьки сероводорода. В куполе пещеры зияла дыра, из которой пробивался солнечный свет, – видимо, свод грота обвалился, создав естественное отверстие.

Я наклонился к воде и наполнил обе фляги горячей минеральной водой. Воняло возле озера изрядно, но теперь сомнений у меня не осталось – виновником неприятного запаха был вовсе не дракон, а природный термальный источник. А вскоре обнаружился и источник рева – захваченное порывом сильного ветра облако испарений понеслось к выходу из пещеры, при этом сверху в дыре раздался знакомый леденящий вой. Все, мне здесь нечего больше делать. Я убил дракона.

Высокородная леди Камилетта терпеливо ждала меня на прежнем месте. Она смотрелась очень величественно, восседая на лошади на фоне синего неба, так что я невольно засмотрелся. Девушка скрыла снисходительную улыбку, когда я оступился почти у самой вершины холма и нелепо съехал вниз на пузе. Второй раз по сыпучему склону я поднимался уже осторожнее, и подобный конфуз не повторился. Поклонившись, я протянул наполненные минеральной водой фляги дочери герцога:

– Я выполнил ваше поручение, высокородная леди Камилетта. Скального дракона в пещере больше нет, обе фляги наполнены горячей целебной жидкостью, как мне и было поручено. Я оценил смысл этого задания: проверить мои волевые качества. И, если вам это интересно, отмечу, что вы значительно поднялись в моих глазах как возможный работодатель.

– Красивые, хоть и излишне высокопарные слова. Только сама я что-то пока не вижу необходимости в таком защитнике. Ты весьма дерзок, к тому же довольно посредственный наездник, это сразу заметно. Если бы ты отказался выполнить мое поручение и не принес фляги, для меня ты бы уже перестал существовать. А так я дам тебе еще одну возможность проявить себя. Возвращаемся в замок. На этот раз ты скачи впереди.

Я запрыгнул на коня, осмотрелся и с ужасом осознал, что не представляю обратной дороги. Вроде мы совсем немного проехали по гребню холма, а до этого долго мчались по равнине, на которую свернули с дороги. Я осторожно пустил Шахтера по гребню, рассматривая лежащую внизу, заросшую кустарником и рощицами равнину, в поисках признаков дороги. Дороги я не нашел, зато разглядел вдали на скалах замок Древний Брод. Этот ориентир сразу указал мне нужное направление, и я уверенно поскакал в ту сторону. Леди Камилетта молча последовала за мной.

Довольно быстро мы выбрались на дорогу и дальше уже продолжили путь по ней. Дорога пересекла скошенное поле, повиляла в рощице и быстро закончилась у ограды какой-то небольшой деревушки. Идущие с ведрами воды женщины остановились и низко поклонились благородной леди, но Камилетта даже не удостоила селянок взглядом. Я постеснялся спрашивать у них дорогу и направил коня напрямик через луг в сторону видневшегося замка. Леди Камилетта не оспаривала мой выбор и поскакала следом.

Замок был хорошо виден и служил надежным ориентиром. Чтоб не повторять свою ошибку и не петлять по незнакомой дороге, я двигался напрямую, игнорируя все встречные дорожки и наезженные колеи. В одном месте мне попался столб с указателем, но радость моя оказалась преждевременной – надписи была сделаны незнакомыми мне рунами, и смысла я не понял. Благодаря урокам Феи я уже умел неплохо читать, но этого алфавита не знал.

Я пересек напрямую луг и пашню, обогнул болотце, перепрыгнул небольшой ручеек и заметно приблизился к замку. До него оставалось примерно километра два, и я надеялся, что успешно справлюсь со вторым заданием леди. Но внезапно дорогу нам преградила река – довольно широкая, с топким берегом. Мы явно не пересекали эту реку по пути к пещере. Я остановился в нерешительности. И тут впервые подала голос ранее молчавшая дочь герцога:

– Может, ты и дальше предпочтешь ехать напрямую, но я в реку не полезу.

– Тогда, может быть, высокородная леди подскажет, как выйти на дорогу в обход реки? – спросил я.

– А сам-то, признайся, совсем заблудился? – ехидно улыбнулась Камилетта.

– Чтобы заблудиться, нужно сперва знать дорогу. Сейчас же, получается, не знал, не знал и вдруг забыл. Я никогда раньше не бывал в этой местности, а по дороге к логову дракона мне было не до местных красот.

– То есть, если отбросить шелуху слов, ориентируешься ты тоже неважно. Дорогу к замку ты не нашел. Какое бы испытание я тебе ни придумала – ты не блещешь. Ну тогда сам скажи мне, в чем ты силен?

– Я умею сражаться и никогда не брошу друга в опасности. И еще я прилежно обучаюсь, постоянно совершенствуя свои навыки.

– Хорошо, поехали, – леди Камилетта направила Пчелку прямо в ближайшие кусты.

За этим кустарником, всего в десяти шагах, обнаружилась ведущая прямо в замок дорога. Я покраснел от стыда.

* * *

Леди Камилетта уверено направила Пчелку в сторону поросшего лесом склона. Легко ориентируясь в паутине лесных тропинок, она вывела нас к уже знакомой мне тренировочной площадке. Под вечер здесь стало оживленно – три десятка крепких мужиков под присмотром уже знакомого мне начальника охраны разбились на пары и отрабатывали схватки на мечах. Занятие было в самом разгаре, однако при появлении благородной леди Камилетты все охранники, как по команде, прервали тренировку и почтительно выстроились на краю площадки. Девушка спрыгнула с лошади, небрежно бросила поводья подбежавшему к ней стражнику и направилась к начальнику охраны:

– Вальдемар, выбери одного бойца. Мне нужно испытать нового пажа.

– Посильнее? Послабее? – поинтересовался начальник охраны.

– Давай для начала самого-самого слабого. А то у тебя есть мордовороты, которые могут покалечить мальчишку. Если паж вдруг справится, предложишь кого-нибудь посильнее.

Все это время я находился в двух шагах от них, и обидные слова явно предназначались для моих ушей. И хотя я не показал вида, что меня это как-либо задело, но внутренне собрался. Проигрывать самому слабому из охранников замка я точно не собирался.

Мне выдали деревянный меч с закругленным концом и объяснили простые правила – победителем считается тот, кто первым попадет своим оружием по любой части тела соперника. Против меня вышел парнишка лишь на год-два старше меня. Он был на полголовы ниже и явно уступал в силе. Но, судя по тому, как он разминал кисти и свободно перекидывал деревянный клинок из руки в руку, стало ясно, что мечом он владеет неплохо. Парень был без щита, вторая рука свободна и внешне не опасна. Однако я понимал, что соперник в секунду может переложить меч в свободную руку и ударить из неудобного для меня положения.

– Начали! – скомандовал Вальдемар, и парень стал быстрым шагом, покачиваясь из стороны в сторону, приближаться ко мне. В трех шагах от меня он поднял меч над головой, показывая рубящий удар сверху справа. Я не стал отходить или уклоняться. Наоборот, быстро шагнул вперед и попытался прямым ударом в грудь поразить противника. Мой безыскусный выпад, конечно же, был отбит. Но я на него и не рассчитывал. Расстояние между нами сократилось, и я правой ногой нанес резкий боковой удар под коленку парню. Тот явно не ожидал такого необычного и подлого приема и, не удержав равновесие, рухнул на колени. Я наступил ногой на его оружие и приставил свой меч к его горлу.

– Неплохо. Следующий! – скомандовала леди Камилетта.

Против меня вышел бритый крупный боец с длинными жилистыми руками. Он был левшой – деревянный меч в левой руке, а на правой – большой квадратный щит. Непривычно, конечно, однако у меня имелся опыт поединков с левшами – в полку у меня был знакомый десятник-левша, я неоднократно тренировался с ним и более-менее изучил особенности левосторонней стойки.

Противник был уверен в своих силах и попер нахрапом, активно атакуя и тесня меня к границе площадки. Щит был бесполезен, так как все удары приходилось блокировать оружием. Поэтому я вообще откинул щит, освободив левую руку. И когда наши клинки в очередной раз скрестились, я левой рукой схватил противника за запястье. Пока он пытался вырваться, я отбросил меч и уже двумя руками сумел заломить сопернику руку за спину. От боли он упал на землю, я же навалился всем телом, не давая ему вырваться, вынул из сапога нож и показал, что могу в любой момент добить cоперника.

– Достаточно, – прекратила бой леди Камилетта. – Вальдемар, выстави кого-нибудь из сильных бойцов.

Вальдемар обошел строй стражников. Остановился надолго возле крепыша с огромными мышцами, но неожиданно указал на невысокого, чуть сгорбленного типа с большим пузом и пудовыми кулаками. Тот, ухмыляясь, подошел к стойке, отложил деревянный меч и взял в руки два деревянных кинжала. Воровской стиль боя? Неожиданно для такого оплывшего бойца. Значит, мне нужно готовиться к поединку не только с сильным, но и очень быстрым противником.

Охранник встал передо мной, слегка поклонился и сразу ринулся вперед. Я отгородился щитом и попытался удерживать его на расстоянии. Он кружил вокруг меня, делая ложные выпады и выискивая брешь в моей защите. Но не атаковал. Вскоре я пришел к выводу, что мой соперник переоценил свои силы или просто отвык от боя двумя кинжалами. Может, когда-то в юности он был поджарым и быстрым, но сейчас это был тяжелый, неповоротливый мужик с пивным животом. Ему явно не хватало скорости. Мой друг Серый Ворон уже раз десять нашел бы возможность атаковать меня, используя методы воровского стиля – веерную атаку, подныривание под оружие, зацеп ноги или имитацию зацепа.

Что ж, если противник не атакует сам, нужно дать ему возможность для атаки – я чуть отвел щит, неосторожно открыв бедро. В ту же секунду последовал стремительный выпад – охранник резко присел и наклонился вперед, пытаясь кинжалом в вытянутой руке дотянуться до моей ноги. Ногу я убрал, а вот встать мой соперник уже не успел – рукояткой деревянного меча я от души стукнул его по затылку. Он припал к земле, опираясь на руку. И, пока он не пришел в себя, я подсек сапогом его опорную руку и огрел деревянным мечом по спине – не со всей силы, конечно, просто показал удар.

– Достаточно! – раздалась команда благородной леди. – Подойди ко мне, паж.

Три боя, три победы, хороший результат! Думаю, леди Камилетта оценила мое мастерство. С довольной улыбкой я подошел к ней.

– Каким оружием ты владеешь лучше всего? – спросила девушка.

– Одинаково хорошо длинным мечом и одноручным топором, – ответил я с заслуженной гордостью в голосе.

– Значит, только топор и длинный одноручный меч… – произнесла задумчиво леди Камилетта.

– Да, но зато ими я владею отлично!

– Если ты так уверен в своих силах, предлагаю тебе поединок со мной. Сразимся на мечах, но не до первого попадания. Один укол – это все-таки случайность. До семи попаданий. Победитель придумывает одно желание, которое выполнит проигравший. Победишь – и сможешь красиво отказаться от унизительной службы пажом у истеричной девицы!

Сказать, что я удивился, значило ничего не сказать. Неужели эта разнеженная кукла считает, что у нее есть какие-то шансы в поединке с воином? Или это такой тактический ход – проиграть, и пусть он сам уходит? Тогда я ее безмерно удивлю, объявив после победы, что мое желание – остаться пажом.

– Чего задумался, неужели боишься проиграть слабой девушке?

– Нет, не боюсь. Просто не могу понять, зачем высокородная леди Камилетта решила подарить мне исполнение желания. Я готов к поединку!

Леди Камилетта взяла небольшой круглый щит и короткий тренировочный деревянный меч. Размяла кисть руки, покрутив восьмерки деревянным оружием, и… всухую победила меня, как трехлетнего ребенка! Каждая из схваток длилась не более трех – пяти секунд. Сближение, замах моего меча, отраженный щитом или ушедший в пустоту, и сразу после этого точный укол мне в грудь или в бедро.

После такого бесславного проигрыша я нашел в себе силы поклониться, поблагодарить девушку за хороший урок и отметить отличное владением мечом. Леди Камилетта восприняла свою победу как нечто само собой разумеющееся. Она отмахнулась от устроенных ей стражниками оваций и ехидно спросила меня:

– Каково это – проиграть истеричной избалованной девице, способной лишь куклы переставлять из угла в угол в детской?

– Это… весьма поучительно, – ответил я, опустив глаза в землю.

– То-то. А теперь слушай мое желание. Ты отбросишь свою дерзость и станешь моим пажом, будешь безропотно участвовать в тех развлечениях, которые я сама выберу, – будь то игра с куклами или охота на диких оленей.

После этого леди Камилетта вскочила на Пчелку и умчалась в сторону замка. Ко мне подошел Вальдемар и подбадривающе похлопал по плечу:

– Похоже, стать охранником тебе не удастся, и быть тебе отныне пажом у высокородной леди. Наверное, нужно было тебя предупредить утром – дочь герцога отлично владеет луком и мечом. Где она научилась стрелять, я точно не знаю. Возможно, местные эльфы ее обучали, она с ними в дружеских отношениях. Но точно знаю, что искусству владения мечом ее обучал в столице великий мастер Роббер Смертоносный, личный телохранитель герцога Кафиштена. И хотя потом девушка покинула Холфорд, она самостоятельно продолжает регулярно тренироваться. В прошлом году леди Камилетта даже попыталась сдать экзамен на звание мастера меча, хотя и неудачно. Если бы у нее получилось, она стала бы самым молодым мастером короткого меча за всю многовековую историю Империи.

* * *

Все давно уже ушли с площадки, а я все сидел на камне, не в силах поверить в произошедшее. Ноль – семь, полный разгром! Я едва сдерживал слезы досады, снова и снова прокручивая в памяти детали боя. Насколько нелепо сейчас выглядело мое бахвальство перед поединком! Насколько огромной оказалась та пропасть, что отделяла меня от уровня… даже не мастера, а кандидата на звание мастера меча!

От грустных мыслей меня отвлекло появление мага-алхимика Феофана. Старик, опираясь на длинный посох, неспешно шел в замок с полной корзиной необычных серо-голубых грибов. Я встал и поприветствовал старого мага. Феофан поинтересовался, как я обустроился на новом месте, и предложил провести меня к склепу, в котором установили урну с прахом моего друга Серафима Длинного.

Конечно же, я был готов хоть сейчас отдать дань памяти погибшему товарищу. Отвязал Шахтера, взялся донести тяжелую корзину и пошел рядом с магом, ведя коня за узду. Отвел Шахтера на конюшню, потом переоделся. В коридоре замка встретился с казначеем и сообщил ему, что принят на должность пажа благородной леди.

Потом вышел во двор, где меня ждал маг, и последовал за ним. Фамильный склеп рода Кафиштенов располагался в паре километров от замка внутри большой пещеры, на склоне холма. При входе были установлены две статуи, изображающие скорбящую женщину и коленопреклоненного молящегося мужчину. Маг приоткрыл тяжелые бронзовые двери, хлопнул в ладоши, и по всей длине уходящего в глубь горы коридора вспыхнули фонари. Фонари были не простые – внутри каждого светился шарик магического света. Мы пошли по вырубленному в скале проходу. Примерно посередине коридора маг остановился. Я хотел идти дальше, но Феофан меня остановил:

– Не спеши. Там впереди – опасный охранный демон, отгоняет воров и не дает духам мертвых беспокоить живых. Прежде чем попасть внутрь, нужно успокоить демона.

Маг начал произносить торжественным певучим голосом непонятные фразы на незнакомом мне языке, потом достал из сумки большой кусок свежего мяса и бросил далеко вперед. Мясо упало на пол, разбрызгав капли густой крови. Сразу после этого смутная тень легла на это подношение, кусок стал стремительно таять, от него отделялись и исчезали волокна. Несколько секунд – и ставшая чуть более плотной тень поднялась и исчезла в глубине склепа. На полу не осталось ничего – ни мяса, ни следов крови.

– Теперь можно идти дальше, демон нас не тронет, – спокойно объяснил Феофан.

Но я все же пропустил мага вперед. Коридор вывел нас в высокий зал с четырьмя каменными гробами посредине.

– Здесь покоятся четыре брата – Арсений, Космат, Громобой и Светин. Они со своими соратниками и последователями пришли в эти земли и основали первую, еще деревянную, крепость возле брода. Через семьдесят лет после этого правнук Светина, Корнелий Верный, отличился в войне с орками и получил от самого императора Лира Хитрого дворянский титул, став первым из рода Кафиштенов.

– А откуда произошло название рода? – поинтересовался я, надеясь в душе, что задал не откровенно глупый вопрос.

Но Феофан явно обрадовался благодарному слушателю и пустился в объяснения:

– Название рода пошло от двух оркских слов: «кафи» – камень и «штенх» – охранник. Как тебе наверняка известно, названия всех дворянских родов Империи имеют либо оркское, либо эльфийское происхождение. Когда-то людей в Пангее было мало, и все территории принадлежали оркам и эльфам. Они общались с людьми весьма высокомерно и не признавали наших старых князей и старейшин. Однако со временем некоторые герои и правители все же заслужили уважение первородных. А поскольку те их называли на свой манер, появились прозвища на древних языках, которые и дали названия родам. Знатные роды, чтобы выделиться из числа простолюдинов, стали именоваться исключительно оркскими или эльфийскими названиями. Потом уже эта традиция прочно вошла в нашу жизнь.

Мы прошли первый зал и по стертым ступеням старой лестницы спустились на второй этаж. Маг опять хлопнул в ладоши, и снова загорелись магические фонари, осветив расходящиеся в стороны три длинных коридора. В нишах, выдолбленных в стенах, стояло множество погребальных урн и массивных каменных гробов. Феофан направился по одному из коридоров, я последовал за ним, рассматривая место захоронения тысяч и тысяч людей.

Вдруг Феофан резко остановился, пропуская вылетевшее прямо из стены белесое привидение. Это была прозрачная босоногая женщина с длинными распущенными волосами, в старомодном платье. Она не обратила на нас никакого внимания и поплыла вперед по коридору, не касаясь пола.

– Кто это? – едва слышно спросил я Феофана.

– Проклятая Эльза – этот призрак живет тут уже лет двести. Не знаю, почему душа Эльзы не может обрести покой. Сама она не рассказывает про свою жизнь и очень не любит, когда кто-то интересуется ее прошлым. Но, если ее не трогать, она неопасна.

– А есть здесь другие призраки? – поинтересовался я.

– Тут много призраков, но агрессивных среди них нет. Есть даже призрак родной матери нынешнего герцога – очень занудная моралистка, встречает каждую похоронную процессию и непременно хочет пообщаться. Есть призрак утопленницы Марты – робкое привидение, которое иногда плачет в дальнем тупике и просит высушить ее одежду. Есть Сварливый Пророк, одно из самых старых привидений тут, обычно подкарауливает возле лестницы и предрекает идущим скорую смерть. Если пренебречь словами призрака и не предпринять защитных мер, то предсказание сбывается. Но предсказанного несчастья можно избежать: если Сварливый Пророк предрек тебе скорую смерть, достаточно сходить в храм богини судьбы Фаэтты и принести дар богине. Но на этом этаже призраков мало – сюда периодически приходит жрец из храма Мораны. Если жрецу удается понять, чего хочет неупокоенный дух, то его можно попробовать умиротворить и отпустить на встречу с богиней смерти. На этом этаже давно уже не хоронят умерших, так что почти всех духов уже отправили покоиться с миром.

– А где сейчас хоронят умерших? – поинтересовался я.

– Есть еще третий уровень, там похоронен и твой друг.

В конце коридора начиналась еще одна лестница вниз. Возле ступеней в воздухе колыхался едва заметный призрак. С трудом можно было различить очертания высокого бородатого старика. При нашем появлении старик оживился и поплыл к нам:

– Вижу будущее, вижу скорую встречу с тобой, старик! – едва слышно прошуршало привидение.

Возможно, когда-то, в далеком прошлом, этот подвывающий голос мог напугать до смерти. Но сейчас привидение находилось в очень плохом состоянии – оно было почти прозрачным, и потоком воздуха его контуры иногда разрывало на куски. Феофан остановился и строго посмотрел на привидение.

– Опять ты за свое! Смотри – развею! – пригрозил маг Сварливому Пророку.

– А, это ты, Феофан, – грустно вздохнуло привидение. – Ни дня от тебя покоя нет. Когда же ты, наконец, закончишь свои земные дела и присоединишься ко мне?

Феофан двумя руками взялся за свой посох. Вокруг набалдашника появилось слабое свечение. Призрак сразу забеспокоился и поспешно забормотал:

– Стой, я же пошутил! Совсем плохо у тебя с чувством юмора, – с этими словами Сварливый Пророк скрылся внутри стены.

Старый маг усмехнулся и погасил свечение посоха, затем стал спускаться по лестнице на нижний этаж подземелья, я старался не отставать. Внизу нас опять ждали три расходящихся в разные стороны темных коридора. Маг почему-то не стал зажигать свет на нижнем ярусе – может, это заклинание требовало слишком много сил. Вместо этого он что-то пробормотал и уверенно направился прямо в темноту. Я последовал за ним, с трудом вглядываясь во тьму, но уже через полсотни шагов перестал что-либо видеть. Заклинание света у меня, как всегда, сработало безукоризненно. Белый яркий шарик осветил высокие стены и спину Феофана. Он остановился, прикрывая рукой глаза от яркого света.

– Неплохо, неплохо, – прокомментировал старик. – Чувствуется магия светлых богов. Весьма необычно для воина. Хотя, помнится, вчера ты говорил, что применял и лечебную магию.

– Я – паладин Тора! И пусть пока еще неопытный, но способен уже применять некоторые светлые заклинания жрецов Тора.

– Тогда понятно. Пошли дальше, мы уже почти на месте.

Действительно, шагов через сорок старик остановился и указал мне на стоящую в нише неприметную керамическую урну без всяких надписей и рисунков:

– Вот здесь покоится прах твоего друга. Ты, наверное, захочешь проститься с ним наедине. Я не буду мешать и подожду тебя возле лестницы.

Старик ушел, я же остался наедине со своими мыслями. Как ведь нелепо получилось – преодолеть вместе столько препятствий, добраться до цели и возле самого замка потерять друга. Серафим не только помогал мне ценным советом, он поддерживал в трудную минуту, сражался бок о бок…

* * *

Краем глаза я заметил какое-то движение и оглянулся. Серафим Длинный собственной персоной вышел из стены и завис в полуметре над уровнем пола. Если бы не прозрачность, его вполне можно было принять за живого. Призрак посмотрел на меня, затем огляделся по сторонам и проговорил таким знакомым насмешливым голосом:

– Вот оно как бывает, оказывается. Скажу тебе, Петр, весьма непривычные ощущения – нет голода, нет усталости, нет боли. Только пронизывающий насквозь холод и чувство вины за то, что не сделал самое важное. Прости меня, Петр. Я очень виноват перед тобой.

– О чем это ты? – удивился я.

– Помнишь, я упоминал, что раньше работал охранником на Арене? Так вот, началось все еще тогда. Был я тогда молод и глуп, захотелось мне шикарной жизни – чтоб и красивые девки вокруг, и дорогие вещи, и золотишко в кошельке. Ну и связался я с одним опасным типом по кличке Костолом – тот постоянно крутился на Арене, у него была куча денег и обширные связи среди дворянства. Он через посредников или напрямую давал мне заказы, он же оплачивал мою работу. Разные это были заказы, мне приходилось участвовать в весьма сомнительных делишках: и информацию о бойцах передавать соперникам, и подпаивать гладиаторов, и магические амулеты припрятывать на Арене перед боем, и трупы по-тихому выносить через черный вход. Но деньги мне платили исправно, и совесть меня не мучила. Однако самое досадное, денег все равно не хватало. Роскошная жизнь требовала все больше и больше монет. И однажды я решил обмануть Костолома.

Я должен был передать кошелек с деньгами одному из сильных гладиаторов, чтоб тот сдал бой, – очень серьезную сумму. А чуть раньше я случайно подслушал, как Костолом другому бойцу приказал прикончить этого противника на арене, как только тот подставится. Ну я и решил – чем отдавать золото тому, кому деньги уже скоро будут не нужны, лучше присвоить монеты себе. Я встретился с бойцом, передал предложение Костолома сдать бой, но деньги не отдал – сказал, что оплата будет по окончании поединка. А утром я все деньги поставил на смерть сильного бойца от рук новичка. Бои между гладиаторами на Арене очень редко кончаются гибелью, и выигравшая ставка на смерть во много раз увеличивает сумму. Ты только представь, как немыслимо должна была вырасти ставка на смерть ветерана от зеленого новичка. Именно на этом и собирался сыграть Костолом.

Но бой закончился по-другому: не получив оплату, сильный боец не стал поддаваться. Я потерял все свои деньги. Хуже того, Костолом тоже очень серьезно проигрался. Я слишком хорошо знал, что случается с теми, кто обманывает Костолома, и решил пуститься в бега. Но когда я пытался покинуть Холфорд, то вовремя заметил среди охранников городских ворот людей Костолома. Выход из города для меня был закрыт. И тогда я сделал то, чего никто не ожидал: сменил имя и поступил рекрутом в городскую стражу. Прошло несколько лет, постепенно мои страхи забылись. Я дослужился до десятника и был на хорошем счету у капитана. Но однажды во время ночного патрулирования города мне вдруг на голову накинули мешок, связали и отвезли к Костолому.

Костолом за прошедшие годы сильно изменился – постарел, на шее у него появился страшный шрам поперек горла, но в глазах остался все тот же жесткий блеск. Встретил он меня с показным радушием, хотя я прекрасно понимал, что жизнь моя уже кончилась и сейчас мне предстоит долгая, мучительная смерть. Но я ошибся, Костолом меня не убил. И даже не так уж сильно избил – сломал лишь нос и пару ребер. А потом предложил мне возможность выжить. Нужно было продолжить работать на него, но уже в качестве городского стражника. Я сразу же согласился.

С тех пор я выполняю разные поручения для Костолома: передаю сведения о задержанных, предупреждаю об облавах, иногда охраняю товары. И вот недавно через посредника Костолома поручил мне разузнать, имеется ли среди солдат полка стражник по имени Петр Пузырь. Когда я сообщил, что нашел десятника под таким именем, мне приказали любыми правдами и неправдами попасть в твой десяток. Это оказалось совсем нетрудно – ты как раз набирал солдат, я поговорил с нужными людьми и оказался в списке твоих подчиненных.

– Но зачем, Серафим? Кому я понадобился? – удивился я.

– Не ты сам. Кому-то очень влиятельному потребовались сведения о твоем близком друге Сером Вороне. Найти Серого Ворона самостоятельно они не смогли, зато какими-то окольными путями вычислили его близкого друга. Мне было поручено находиться рядом с тобой, оберегать тебя и, если с тобой встретится Серый Ворон, подать сигнал. Твоего друга я ни разу не видел, сигнал не подавал, так что в этом плане моя совесть чиста. А дальше… Помнишь, мы стояли в оцеплении на площади, где проходила казнь культистов? Я ведь сразу узнал ту женщину, которая позвала нас на помощь. Это была посредница, которая обычно передавала мне приказы Костолома. Уверен, наш десяток был выбран не случайно – кто-то хотел, чтобы именно ты нашел арбалет Серого Ворона и попытался вернуть оружие владельцу. За нами в переулке явно кто-то наблюдал, потому и твоя стычка с виконтом не прошла незамеченной.

Поздно вечером та же женщина встретила меня у казармы и передала новое задание: утром выйти на Арену, дождаться тебя и помочь в бою. Ты должен был остаться в живых – через тебя они хотели выследить Серого Ворона. После громкой победы в поединке ты ушел прощаться со своей невестой, а я направился в казарму. По дороге меня нагнала та самая женщина. Я сообщил ей, что герцог нас нанял, и мы отправляемся в замок Древний Брод. Она приказала мне обязательно проследить, чтоб ты захватил арбалет Серого Ворона, ведь рано или поздно хозяин за своим оружием явится. Петр, ты отличный, надежный товарищ, мне было очень тяжело нести в душе этот груз предательства. Поверь, Петр, я несколько раз порывался признаться тебе, но не успел. Я не был праведником, но и откровенным негодяем тоже не был. Сейчас я понимаю, что моя душа, пусть и спустя долгие годы скитаний по Серым Пустошам, могла бы получить шанс на перерождение. Но тяжкие оковы предательства привязывают меня к этому месту и не дают моей душе отправиться на встречу с богиней смерти. Если ты сможешь меня простить, мой дух освободится. Ты простишь меня, Петр?

– Серафим, я всегда хорошо относился к тебе и считал образцом для подражания. Я не держу на тебя зла и прощаю тебя.

После моих слов призрак улыбнулся и засиял белым внутренним светом. Силуэт вытянулся, чуть приподнялся над полом и завис в воздухе. Но не исчез.

– Видимо, остались у меня какие-то недоброжелатели и незавершенные дела, – произнес задумчиво призрак. – Слушай, Петр. У меня есть к тебе взаимовыгодное предложение. Я могу дать тебе и твоему другу ценный совет, ты же поможешь мне отправиться на встречу с богиней смерти.

– Как я могу помочь тебе? – спросил я.

– Очень просто. Ты – паладин, и тебе должны быть доступны умения светлых жрецов. Когда-то я видел, как обычный неграмотный деревенский священник развеял восставшего из могилы зомби. Священник тогда помолился светлой богине плодородия, потом протянул правую руку к зомби и произнес: «Покойся с миром!»

– Можно попробовать, – согласился я.

– Вот и отлично, – обрадовался призрак. – Теперь слушай внимательно. Костолом очень хитер. Он уверен, что рано или поздно твой друг найдет тебя, чтобы забрать свой арбалет. Место здесь глухое, и своих людей у Костолома тут явно нет. Значит, в замке или окрестностях вскоре появится кто-то новенький. Этот человек постарается держаться неподалеку от тебя, даже попробует войти к тебе в доверие. Не подавай виду, что ты распознал его. Будь начеку и при первой же возможности предупреди своего друга. Пусть он постарается как можно скорее покинуть замок и скрыться.

– Насколько я знаю моего друга, он просто так не убежит. Наоборот, он постарается выследить своих врагов.

– Тогда подскажи ему, как найти Костолома. Мрачный тип, часто отирается на Арене, окружен толпой охранников. Твой друг его сразу узнает по жуткому шраму на шее – мало найдется людей, способных выжить после того, как им перерезали глотку. Но, если твой друг опасается быть узнанным на трибунах Арены, пусть последит за особняком Костолома. Это огромный зеленый дом возле Дворцового парка во внутреннем городе, при входе в него стоят две статуи – огненный великан и тролль. Не ошибется. Это все, что я хотел сказать. Теперь выполни твою часть уговора.

Я закрыл глаза, сосредоточился и помолился Тору – богу силы, мужества и справедливости. Сразу же почувствовал отдачу от молитвы: все тревоги ушли, появилась уверенность и сила. Пока не прошло это благостное состояние, я открыл глаза, направил правую руку на призрака и произнес:

– Покойся с миром, мой друг!

Призрак засветился, начал растворяться в воздухе и через пару секунд исчез. Лишь откуда-то сверху раздался затихающий голос Серафима:

– Спасибо тебе!..

Я направился к выходу из склепа, но дорогу мне внезапно преградил еще один призрак, вылетевший прямо из стены. Это была маленькая девчушка с двумя торчащими в разные стороны прозрачными косичками, босая и в длинной ночной рубахе.

– Я видела, как ты помог этому дяде, – тихим жалобным голосом проговорила она. – Помоги и мне, пожалуйста. Я потеряла свою маму и нигде не могу ее найти. Пожалуйста, проводи меня к ней.

Призрак выглядел совершенно безобидно, совсем юное дитя, напуганное и растерянное. Я не мог ему отказать.

– Конечно, я постараюсь помочь тебе. Расскажи, как ты потерялась, – попросил я девочку.

– Была осень, я попала под дождь и простудилась. Долго болела, сильно кашляла и не вставала с кроватки. Мне было очень плохо… Последнее, что я помню, – мама сидела рядом со мной и держала меня за руку, мама была очень грустной. А потом она поцеловала меня и почему-то заплакала. Она долго-долго плакала и смотрела на меня так, словно хотела навсегда запомнить мое лицо. А потом запела мою любимую колыбельную песню. Я с детства любила эту песню и всегда под нее засыпала. И когда моя мама запела, мне сразу стало хорошо и тепло, я перестала кашлять и уснула. А когда я проснулась, то оказалась здесь. Здесь темно и очень холодно, и здесь нет моей мамы. Я звала-звала ее, но она так и не пришла ко мне. Я не знаю, где она. Мне очень страшно уходить отсюда – вдруг мама придет сюда за мной и не найдет? Я же тогда могу навсегда потеряться!

– Грустная история. И давно ты тут ждешь маму? – спросил я.

– Не знаю. Давно, наверное. Когда я только появилась здесь, тот старик, с которым ты пришел, был молодым дядей с темными волосами. А сейчас он совсем-совсем белый дедушка.

– Кажется, я знаю, где твоя мама. Сейчас я тебя к ней отведу, – пообещал я давно умершей девочке.

Я протянул руку светящемуся призраку, и маленькая невесомая детская ручка легла на мою ладонь.

– Покойся с миром, бедное дитя! – сочувственно произнес я.

Призрак стал подниматься выше к потолку склепа и вдруг рассыпался светящимися искорками. Откуда-то из неведомой дали мне почудился тихий шепот:

– Доченька моя! Как же долго я искала тебя!

Я не смог удержать навернувшиеся слезы. Все-таки хорошо, что эта маленькая девочка обрела долгожданный покой. Но не успел я пройти и пару шагов, как вдруг коридор оказался забит привидениями, во множестве появившимися со всех сторон.

Их были сотни, а может, и тысячи. Они мельтешили в воздухе, облепили все стены и потолок, сплошной массой стояли в коридоре. Феофан заметно занервничал и стал произносить заклинания. У его ног на каменном полу проявились яркие линии пентаграммы. Затем Феофан создал вокруг себя светящуюся сферу защитного поля, а затем еще и магическое огненное кольцо. Посох старого мага засветился угрожающе-красным светом. Похоже, старик на полном серьезе собирался пустить в ход боевую магию.

– Феофан, остановись! Не трогай их! – закричал я и побежал к нему.

Призраки пропустили меня, не причинив никакого вреда.

– Что ты натворил? Почему вдруг они все всполошились? – спросил меня старик, когда я подбежал к нему. Феофан напряженно озирался, всматриваясь в шевеление в темноте.

– Ничего я не натворил. Просто помог паре призраков обрести покой.

– А получше места для таких экспериментов ты не мог найти?! – заорал испуганный Феофан. – Это же древний склеп! Тут за прошедшие века похоронены многие тысячи покойников. В этом склепе обитают сотни призраков, некоторые веками ждут освобождения. Ты же своим поведением их раздразнил. Они теперь пойдут на все ради возможности освободиться! Боюсь, нас живыми уже не выпустят! Приготовься, попробуем пробиться к лестнице!

* * *

Старик ошибался. Призраки не стали атаковать и задерживать нас, мы без проблем выбрались на поверхность. От быстрого подъема по лестницам Феофан запыхался, он оперся на свой посох и часто хрипло дышал. Потом достал из своей сумки какой-то пузырек, непослушными пальцами долго выковыривал пробку и залпом выпил содержимое.

– Никогда так больше не делай! – строго сказал мне старый маг-алхимик. – Мы едва остались в живых. Если чем и можно вывести нежить из пассивного состояния, так это перспективой избавления от посмертных мук. Даже на запах свежей крови мертвецы не настолько бурно реагируют.

– Но ведь вы сами говорили, что в этот склеп ходят жрецы Мораны и избавляют призраков от земных оков! – недоумевал я. – С чего это им так бурно реагировать?

– Да ты, оказывается, не знаешь разницы между темными и светлыми богами! Стыдно должно быть тебе, ты же паладин светлого бога Тора! В чем различие между светлыми и темными богами?

Я ответил, как меня учили жрецы в храме Тора:

– Cветлые боги даруют свою благодать всем достойным. Если человек живет праведно, то он вправе рассчитывать на поддержку светлых богов. А темные боги свои милости просто так не раздают, а заставляют дорого приобретать – страданием и выполнением поручений.

– Теперь видишь разницу: просто так получить свободу или купить эту свободу очень дорогой ценой? Слуги богини смерти, как никто другой, обладают огромной властью над мертвецами. Они могут общаться с нежитью, могут даже устанавливать над ней полный контроль. Если призрак находится под контролем служителя богини Мораны, тому достаточно приказать застрявшей душе покинуть этот мир, и призрак исчезнет, его заблудшая душа отправится на встречу с богиней смерти. Но для этого сперва мертвец должен подчиниться воле темного жреца. Представь – он добровольно должен отдать себя в полное распоряжение хозяина. И свою будущую свободу нежити приходится долго отрабатывать, а возможность благополучно закончить свой земной путь стоит ой как дорого! Не все призраки готовы попасть после смерти в рабство. Вот и скитается потом нежить по всяким склепам и гробницам, подпитываясь при случае эмоциями или даже плотью живых людей. Они могут так существовать столетиями, пока в итоге не будут истреблены борцами с нежитью, или пока силы не иссякнут настолько, что они развеются окончательно.

Я решил разобраться в данном вопросе и начал для наглядности загибать пальцы:

– Получается, у неупокоенного духа три пути. Первый: он может встретить светлого жреца, и тот его отправит к Моране. Второй: он встретит темного жреца и согласится отработать свое освобождение, после чего рано или поздно опять же отправится к Моране. И третий путь: мертвец может быть повторно убит или со временем сам собой ослабнет и развеется навсегда, в этом случае к богине смерти он не возвратится и шанса на повторное возрождение не получит. Так?

– В целом так, – согласился Феофан. – Если забыть о некромантах.

– Некромантия же запрещена под страхом смерти!

Старик как-то неопределенно хмыкнул, словно я сказал что-то веселое. Потом пояснил:

– В Империи некромантия действительно запрещена и карается смертью. Но в других странах – в Курстане, в Пустошах Демонов или на островах Западного Океана – можно встретить темных магов и жрецов, погрязших в некромантии. Своим черным колдовством они способны, невзирая на нежелание мертвецов, силой взять контроль над их душами. Причем не только над находящейся в нашем мире неупокоенной нежитью, но даже выдернуть уже ушедшие к Моране души из Серых Равнин и вселить их обратно в изгнившие тела или предметы. Страшна участь таких порабощенных душ – они всецело принадлежат своим жестоким хозяевам и вынуждены служить им без малейшей надежды на освобождение. Вселённые в скелеты и зомби души погибают окончательно, никакого возрождения для них уже не будет.

В замок мы возвратились уже в потемках – старик плохо себя чувствовал и постоянно останавливался по дороге, глотая все новые и новые порции лекарства. Я проводил Феофана до его комнаты, помог ему снять пыльный дорожный наряд и переодеться в теплый домашний халат. Старика знобило, он выглядел очень уставшим и даже больным. К себе в спальню я завалился уже без задних ног от усталости.

* * *

Утро выдалось дождливым и холодным, но после завтрака я все же отправился под холодным мелким дождем на тренировочную площадку. Никого вокруг не было, я разделся по пояс и долго гонял себя изнурительными упражнениями – отжимался, прыгал на скакалке, поднимал валуны, качал пресс. До обеда оставалась еще куча времени, а раньше обеда заявляться к высокородной леди не имело смысла. Когда дождь закончился, я достал из-под навеса тренировочный лук, натянул тетиву и взял из связки одну из стрел. И… первым же выстрелом исхитрился поранить до крови запястье щелкнувшей тетивой – забыл надеть специальную защитную перчатку. Натянув на раненую руку кожаную перчатку, я принялся обстреливать ростовую мишень, находящуюся в тридцати шагах. Из первых десяти выстрелов в цель попала только одна стрела, но я не отчаивался. Во второй серии удачными оказались три выстрела, в третьей – четыре.

Довольный своими успехами, я собрал стрелы и отложил в сторону лук. И только тут обнаружил, что у меня появился зритель. Точнее, зрительница – высокородная леди Камилетта, завернувшись в длинную куртку с капюшоном, сидела под деревом и наблюдала за моими занятиями. Я накинул рубаху, подошел к девушке и, преклонив колено, вежливо поздоровался.

– И тебе доброго здравия, Петр, – ответила девушка и улыбнулась. – Хотя уж чего-чего, а здоровья у тебя и так хоть отбавляй. Видела, как легко ты камни поднимал.

– Воину необходимо крепкое здоровое тело, это его инструмент, его оружие, – ответил я, догадавшись, что леди Камилетта уже часа полтора-два наблюдает за моей тренировкой.

– Крупные мышцы еще не признак умелого воина. Вчера, думаю, ты в этом смог убедиться, – возразила девушка.

– Да, вчерашний урок был весьма поучительным, – согласился я. – Буду очень признателен, если высокородная леди согласится дать мне несколько уроков владения мечом. Или уроков стрельбы из лука – как вы наверняка заметили, я пока что стреляю не лучше обычного селянина.

– Клинок требует очень длительного обучения, за один-два раза ничему не обучишься. А в стрельбе я и сама не могу похвастаться большими успехами.

С этими словами Камилетта подошла к навесу, взяла отложенный мной лук и придирчиво оглядела тетиву. Взяла из связки стрелы, воткнула рядком в землю перед собой, после чего выбрала крайнюю, натянула лук и долго прицеливалась. Последовал выстрел, и стрела вонзилась в самый центр мишени. Высокородная леди улыбнулась, положила на тетиву следующую стрелу и за следующие несколько секунд произвела еще девять выстрелов. Выстрелы следовали один за другим, тем не менее стрелы легли очень кучно. Не все в яблочко, но половина попала в яркий круг мишени, а остальные отклонились не более чем на ладонь от центра. Отличный результат, о котором я не мог пока и мечтать. Однако леди Камилетта осталась недовольной результатом:

– Ужасно. Просто позор. Пять промахов! И это практически в упор – с тридцати шагов, тогда как обычно стреляют со ста и дальше. Эльфы за три допущенных промаха по ростовой мишени лишают своего соплеменника права носить лук.

– На то они и эльфы. Они и стреляют из лука с детства, и зорче людей, – усмехнулся я.

Камилетта отложила лук, повернулась ко мне и сказало строго:

– Никто не рождается с умением хорошо стрелять из лука. И юные эльфы тоже, как и человеческие дети, добиваются успехов только после долгих тренировок. Поверь, я знаю, что говорю: я сама видела, как маленьких эльфов учат обращаться с луком. Они отнюдь не показывают выдающихся результатов и промахиваются даже чаще, чем ты сегодня (при этих словах я почувствовал, что краснею). Но они усердно тренируются каждый день, в любую погоду, пока не достигнут того уровня мастерства, которым славятся лучники эльфов.

– Могу я поинтересоваться, откуда высокородной леди так много известно про эльфов?

Камилетта скорчила недовольную гримасу:

– Так, с этим нужно что-то делать! Невозможно привыкнуть, когда о тебе говорят в третьем лице, как будто тебя рядом нет. Понимаю, что так положено по этикету, но меня это всегда раздражает. Я хочу, чтобы мои друзья называли меня просто по имени, без всех этих напыщенных титулов. Ты же хочешь стать моим другом? Тогда давай договоримся – если мы одни и никто посторонний нас не слышит, ты будешь называть меня просто по имени. Договорились?

– Хорошо, Камилетта.

– Вот и отлично! Можно просто Камилла или Ками, ведь я не старше тебя. А на вопрос про эльфов отвечу: я часто бываю в их ближайшем лесном поселении. Хочешь, отправимся туда вместе завтра с утра? До Круэн-Дарса, поселения эльфов, на лошади нужно ехать весь день, к вечеру будем на месте. Хотя… если подумать… дорога огибает всю эту горную гряду и сильно петляет между скал. Думаю, что напрямик пешком можно срезать все эти изгибы и добраться гораздо быстрее. Если прямо сейчас выйти, то до темноты уже будем в Круэн-Дарсе. Пошли!

Наверное, мне следовало отговорить дочь герцога от этой авантюры. Но я посчитал, что в этом случае я навсегда потеряю едва-едва зародившиеся ростки дружбы и доверия между нами. Камилетта посчитает меня приставленным к ней занудным моралистом и перестанет приглашать с собой. Поэтому я быстро подобрал свои вещи и поспешил в путь.

Погода постепенно улучшалась – дождевые тучи уползли на запад, появившееся на небе солнце озаряло мокрый лес тысячами искорок. Было видно, что Камилетта отлично ориентируется в лесу. Девушка быстро и уверенно шла по тропинкам, сворачивала, казалось бы в непроходимые заросли, и неизменно находила в густом переплетении веток проходы, за которыми оказывались новые тропки. В одном месте девушка ловко взбежала вверх по упавшему стволу дерева, спрыгнув на огромный заросший мхом валун. Я последовал за ней и остановился перед отвесным обрывом.

– Тут неподалеку мое секретное убежище, куда я иногда прихожу одна, когда мне все надоедают. До сих пор я никому не позволяла увидеть это место. В крепости никто даже не догадывается о его существовании. Поклянись, что никому-никому не расскажешь.

Я приложил руку к сердцу и поклялся вечно хранить эту тайну. Камилетта удовлетворенно кивнула, потом подошла к стоящему рядом дереву и откуда-то из-под куска коры вытянула конец потемневшей от дождей веревки с привязанной к ней толстой короткой палкой.

– Садись на эту палку и крепко держись за веревку. Я отпущу тебя, ты перелетишь через овраг, зацепишься за ветки и спрыгнешь. Не бойся, я уже так перелетала туда и обратно.

Я с сомнением посмотрел на исчезающую в высокой густой листе веревку, потом сел на палку и отошел подальше от края обрыва.

– А ты потом как? – поинтересовался я.

– Ты просто отправишь мне качели обратно, и я после тебя перелечу, – беспечно ответила девушка. – Хотя стой, у меня есть идея получше!

Камилетта подошла ко мне, обвила руками мою шею и, чуть подпрыгнув, присела мне на колени.

– Надеюсь, веревка выдержит нас двоих. Поехали! – крикнула девушка, и я поджал ноги.

Гигантские качели с огромной скоростью понесли нас над пропастью. Прижимаясь ко мне, Камилетта смеялась от восторга, ее волосы развевались на ветру. Веревку перекрутило, мы даже летели спиной вперед. Когда другой склон оврага приблизился, я едва заставил себя разжать судорожно вцепившиеся в веревку пальцы и протянул правую руку вперед. Мы влетели в густую крону дерева, я вцепился в тонкие ветки и смог удержаться.

– Вот это здорово! Согласись, хорошо мы летели! – Камилетта была в восторге.

– Да, очень впечатляет, – ответил я, про себя подумав, что я точно не сторонник таких экстремальных развлечений.

Подтянувшись к толстой ветке, мы перебрались на дерево. Камилетта надежно закрепила качели на дереве и стала спускаться вниз. Вскоре мы уже стояли на твердой земле. Девушка уверенно прошла метров двести вдоль оврага и остановилась у высокого дерева. На уровне головы в стволе оказалось небольшое дупло. Дочь герцога безбоязненно запустила туда руку и, сжав что-то, сильно дернула. Сверху к нашим ногам упала, разворачиваясь в полете, веревочная лестница.

– Проходи, Петр. Ты – первый, кому я разрешаю сюда войти.

* * *

Лестница оказалась очень длинной и сильно раскачивалась. Но отказаться я уж не мог, поэтому, сцепив зубы, поднимался все выше и выше. Наконец, проскользнув в просвет между густыми ветками, я оказался в своеобразном шалаше. Несколько десятков палок, переплетенных между собой на манер коврика-циновки, образовывали пол этого убежища. Стен у шалаша не было, но густая листва со всех сторон надежно укрывала это убежище от ветра и посторонних глаз.

Я огляделся – все выглядело добротно и даже уютно, вовсе не чета тем примитивным шалашам, которые мы с Сергеем и Ленкой в детстве, бывало, устраивали на деревьях. Я хотел было подойти к самому краю плетеной платформы, но пол сильно закачался, мне пришлось ухватиться за ветку дерева, чтобы не упасть. В проеме пола показалась голова Камилетты. Высокородная леди ухватилась за ветку, подтянулась и забралась на площадку.

– Ты все это сама сделала? – удивился я.

– А разве у меня был хоть один настоящий друг, у которого я могла бы попросить помощь? Девчонки-служанки слишком трусливые и болтливые. А все пажи, которых мне пытался подсунуть отец, были его шпионами, к тому же абсолютно бездарными. Ты даже не представляешь, до какой степени мне бывало тоскливо и одиноко! Я сама качели через овраг повесила, сама это место на дереве нашла, и палки стругала, и лестницу делала, и все поднимала сюда наверх, и пол плела, и закрепила среди ветвей.

Камилетта помолчала, затем печально улыбнулась:

– Это только кажется, что дочь герцога вольна делать что хочет. На самом деле следят за каждым моим шагом, ограничивают во всем: «благородная леди не должна гулять в одиночку», «не пристало дочери герцога купаться в реке, словно простой селянке», «что подумает ваш папенька, если увидит вас на дереве». Быть дочерью герцога – это постоянные ограничения и скука!

– Сочувствую. Но ты, насколько я вижу, находила себе занятие, чтоб не скучать. Мы с друзьями тоже несколько раз делали секретные шалаши на дереве, но никогда такого удобного и надежного у нас не получалось. Слушай, а как ты сделала так, чтобы лестница убиралась и падала вниз, когда это нужно?

– Согласись, здорово! – Камилла просто засветилась от гордости за свою работу. – Там внизу сердцевина у дерева сгнила, и кроме нижнего дупла есть еще одно дупло повыше. Я спустила веревку сквозь верхнее дупло, чтоб не было снаружи видно. Когда я ухожу, подтягиваю веревку, она поднимает лестницу. Веревку с помощью специально пришитой петельки закрепляю за вбитый внутри нижнего дупла штырь. Когда мне нужно опустить лестницу, я просто снимаю петельку со штыря, и лестница сама опускается. Я полдня потратила, чтобы все заработало и не застревало. А здесь, наверху, у меня спрятано одеяло и кое-какие припасы, так что можно пару дней прожить. Здесь никто мне не мешает и не пристает со своими нравоучениями. Правда, и похвастаться некому своим творением. А хочешь, залезем повыше? Оттуда даже в ненастную погоду можно разглядеть водопад, а с другой стороны будет хорошо виден замок.

– Конечно, полезли выше, – согласился я. – Показывай дорогу!

Камилетта сняла длинный плащ и повесила на ветку. Она была в зеленом платье до колен с длинным разрезом на боку. Рукава доставали до локтей, а запястья прикрывали кожаные защитные браслеты. На поясе у девушки оказался короткий меч в ножнах.

– Это моя тренировочная форма, – почему-то смутилась Камилетта. – Обычно я с утра хожу упражняться в стрельбе, пока никого на площадке нет. Но сегодня начался дождь, и я спряталась под деревом. А потом смотрю, ты появился и стал заниматься. Вот я и осталась наблюдать.

Я забрался выше и пристроился на удобной развилке. Толстая ветка отходила горизонтально от ствола дерева, а в конце на ней оказалось что-то типа скамеечки – согнутая ветка, на которую можно было присесть. Удобный наблюдательный пункт – конечно, если рискнуть отпустить ствол и пройти, балансируя на манер канатоходца, метров десять. На коре дерева на уровне моего лица были вырезаны ножом какие-то символы, множество рун. Я не смог их разобрать – алфавит был незнакомый. Камилетта, увидев, что я рассматриваю надписи, почему-то густо покраснела:

– Ой, совсем забыла! Это я как-то пробовала стихи сочинять. Не обращай внимания на то, что там нацарапано. Не верь, это я не подумавши писала! Не думала, что кто-то это прочтет.

– Да я, к сожалению, не знаю этого алфавита, – признался я. – Я умею читать только жреческие руны.

– Вот и отлично! – сразу успокоилась дочь герцога. – Идем на смотровую площадку. Не бойся, ветка прочная!

В подтверждение своих слов девушка ловко пробежалась по ветке. Я совершенно не боялся, что ветка вдруг сломается. Но то, что я сорвусь сам, казалось мне более реальным. Отказаться? Не идти по рискованному мостику? Я поднял глаза и встретился взглядом с Ками, девушка внимательно наблюдала за мной. Я оторвался от надежного ствола и шагнул вперед.

Шел я медленно, крохотными шажочками, расставив руки и балансируя. Расстояние показалось мне огромным. Я прошел треть расстояния и весь взмок от пота. Посмотрел вниз – в случае чего, падать не очень высоко, до следующей ветки всего несколько метров, но если за нее не зацепиться, то однозначно разобьюсь. Я продолжал медленно продвигаться на высоте примерно девятиэтажного дома над землей. Осторожно, шаг за шагом. Вот, наконец, Камилетта протянула мне руку, за которую я тут же судорожно схватился и быстро шагнул вперед.

– А ты молодец, Петр. Признаюсь, я специально затащила тебя сюда наверх. Хотела испытать тебя, проверить, насколько ты храбрый. Я же видела, что ты неуютно себя чувствуешь на большой высоте. Если честно, я ожидала, что ты откажешься идти под каким-нибудь благовидным предлогом.

– Да, мне неуютно на высоте, – подтвердил я. – Но не мог же я бросить тебя тут одну!

* * *

Мы посидели какое-то время на смотровой площадке. Вид действительно открывался великолепный: видно большое темно-синее озеро, скалы и ниточку далекого водопада. С другой стороны – зелено-желтое лесное море с редкими вкраплениями красного и оранжевого. И замок Древний Брод, чьи тоненькие башенки красиво поднимаются над серой скалой. Но вскоре начал накрапывать дождик, и мы поспешили пройти по ветке опасный участок, пока древесная кора не стала скользкой. Обратный путь дался мне намного легче – преодолев однажды это препятствие, я уже понимал, что могу это сделать.

– Нам нужно торопиться, – сообщила Камилетта. – Нужно до темноты выйти к дороге. Там я уже хорошо ориентируюсь.

Мы спустились с дерева и пошли быстрым шагом. Пологий спуск, заросший лесом, привел нас к небольшой мелкой речушке. Я накидал в воду несколько булыжников, и мы смогли перебраться на противоположный берег, даже не замочив ног.

– Здесь заканчиваются принадлежащие моей семье земли, – сказала Камилетта. – До этой речки я доходила, но дальше не была ни разу.

Помогая друг другу, мы взобрались на крутой обрывистый склон и продолжили путь дальше. Камилетта впереди, уверенно выбирая дорогу, я следовал за ней. Шагали мы долго, я даже заметно устал, хотя и шел налегке. Я всячески скрывал свою усталость от девушки – шутил, рассказывал про жизнь в Холфорде. А еще я проголодался – все-таки с завтрака прошло уже полдня.

– Эх, зря мы продукты в дорогу не догадались захватить! – запоздало сообразила девушка, тоже, видимо, почувствовав голод.

– Предлагаешь вернуться? Или поискать какую-нибудь еду здесь, в лесу?

– Нет, конечно. Возвращаться глупо, мы уже почти дошли.

Я не стал с ней спорить – если почти дошли, нужно просто немного потерпеть. Начинало смеркаться, а мы только-только добрались до подножия скальной гряды. Стало заметно холодать, опять пошел мелкий моросящий дождь. По скользким камням мы карабкались наверх. Было заметно, что девушка сильно устала. Камилетта уже не веселилась, но упорно продолжала двигаться дальше.

На обсыпающемся каменистом склоне я заметил куст шиповника, его колючие ветки были густо усыпаны красными плодами. Я подошел и сорвал одну из ягод, раскусил, очистил от колких волосков и семечек и осторожно попробовал на вкус. Обычный шиповник, кислый и вполне съедобный. Абсолютно такой же, какой растет у меня возле дома. Я подозвал Камилетту и предложил нарвать ягод, чтоб перебить чувство голода. Ками отнеслась к этой идее очень скептически. Она долго уточняла, что это за ягоды, и уверен ли я, что они съедобные. Потом все же рискнула попробовать и осталась довольна. Мы сорвали все ягоды, часть взяла Ками, часть я насыпал себе в напоясную сумку.

Мы поднимались все выше и выше по камням, поросшим редким кустарником, пока не уперлись в вертикальную скалу. Пути дальше не было, карабкаться вверх по отвесной скале в темноте по скользким камням было равносильно самоубийству. Даже упрямая Камилетта согласилась, что мы никак не успеем сегодня добраться до эльфов. К этому моменту стало уже совсем темно, наступила ночь. На холодном ветру было зябко, да и мелкий моросящий дождь никак не прекращался. В довершение всего из леса у подножия горы раздался волчий вой – сначала одиночный, но постепенно к нему присоединилось несколько других голосов.

– Мы погибнем? – как-то обреченно спросила меня Камилетта.

– Почему? – Я даже удивился такому странному вопросу.

– Еды нет, укрытия над головой нет, холодная ночь, я замерзла, промокла и устала, а стая хищников подкрадывается в темноте…

– Конечно, мы умрем, – подыграв, с серьезным видом ответил я, но увидел ее вытянувшееся, готовое разреветься лицо и рассмеялся: – Но умрем мы не сегодня! От ночевки на природе еще никто не умирал. Так всегда в походе и бывает, если вдруг погода испортилась: холодно, мокро, упадок сил и нет настроения. Но вот увидишь, завтра на рассвете ты опять будешь веселиться и радоваться жизни. А насчет волков – они слишком далеко и не чуют нас. Да и зачем им лезть куда-то вверх по камням, когда все, что они едят, живет там же, в лесу. А если мы найдем место посуше, то вообще с комфортом можно будет устроиться. Кстати, вот и укрытие!

Действительно, нам посчастливилось набрести на неглубокую впадину под отвалившимся когда-то из скалы многотонным валуном. Громадный камень привалился сверху на другой такой же валун, и под ним образовалось пустое пространство, где вполне могли поместиться двое. Под камнем было сухо, да и холодный ветер сюда не доставал. Уставшая Камилетта присела спиной к стенке и, стуча зубами от холода, проговорила:

– Если бы тут были одеяло и горячий ужин, то вполне можно было бы жить.

– Горячий ужин не обещаю, но веток я сейчас нарублю, чтоб тебе не сидеть на голой земле. А ты пока перекуси ягодами шиповника.

Найдя поблизости подходящие кусты, я нарубил веток и соорудил из них настил в нашем убежище. Пожалев посиневшую от холода девушку, я снял свою кожаную куртку и предложил ей. Камилетта не стала привередничать и, поблагодарив меня, накинула куртку поверх плаща.

Нащипав сухой травы и мха, я попытался развести костер. Огниво у меня имелось в напоясной сумке, купил когда-то в Холфорде, так как каждому солдату положено было иметь при себе походный набор: ножик, огниво, ложку, моток крепкой бечевки. Но вот пользоваться огнивом я едва умел. Никогда не мог понять, как Серому Ворону удавалось так ловко, с первого-второго удара, высечь достаточно искр для разжигания костра. У меня так не получалось, но я не унывал и продолжал высекать искры.

И мое упорство было вознаграждено – мох затлел, а потом и загорелся. Я подкладывал в огонь сухую траву, и костер постепенно разгорелся. Камилетта стала поддерживать огонь, а я несколько раз сходил за дровами и принес новые охапки веток. Вскоре у нас в укрытии стало тепло и даже уютно.

Камилетта согрелась, лицо девушки осветилось улыбкой. Она вернула мне куртку и, глядя на пламя, принялась расспрашивать меня о моей жизни. Я предпочел бы ограничиться жизнью в Холфорде, но девушку интересовал все: где я родился и вырос, с кем дружил, во что играл, кто по профессии мои родители. Это был, конечно, скользкий момент, но я уже столько раз репетировал и пересказывал разным людям свою историю, что не боялся нестыковок.

Я уверенно рассказывал про свое детство, проведенное в маленьком лесном поселке, расположенном за Малыми Граничными Холмами. Мать из простых селян, отец мельник (про мельника Ленка Звонарева придумала, чтоб объяснять, почему родившийся и выросший в окружении лесов паренек не разбирается ни в охоте, ни в сельском хозяйстве, ни в кузнечном деле). С кем дружил? Больше всего – с соседским мальчишкой Серым Вороном и девчонкой из соседнего двора по имени Ленка, по прозвищу Фея. Почему Фея? Смешная история, она сказки любила слушать, а потом играла, как будто она лесная фея. Ее так дразнили, а она совершенно не обижалась, наоборот, ей нравилось, когда ее феей называли. А потом прозвище прилипло намертво. Во что играли? Да во что и все дети: в догонялки, в прятки, в орков и солдат, в охоту на лесных зверей, еще строили и пускали по реке кораблики…

– Какое у тебя было интересное детство! – позавидовала неожиданно Ками. – Ну почему у меня не было такого же?

Я вспоминал, как помогал отцу на водяной мельнице: приносил обед, разгружал телеги с мешками, помогал как-то раз ставить жернова, еще русло речки расчищал. Но сам никогда не хотел становиться мельником. И когда у Феи обнаружились магические способности, и она собралась в Холфорд в школу магии, я сразу же согласился пойти с ней. Под конец рассказа я собрался с духом и поведал о своем самом заветном желании – стать рыцарем, и признался, что именно ради своей мечты я проделал такой путь.

К моему облегчению, девушка не стала смеяться над моей мечтой. Она всерьез задумалась и проговорила:

– А ведь это все объясняет – и твое поведение при нашей встрече, и многое другое. В тебе есть какой-то внутренний стержень, который выгодно отличает тебя от окружающих простолюдинов. Ты не раболепствуешь, ты уверен в своей правде и готов ради своей цели упорно идти вперед. Не подстраиваешься под окружающий мир, но готов изменять мир вокруг себя. Должна тебе сказать, что очень трудно пробиться из простолюдинов в рыцари: решение о награждении рыцарским титулом принимает Совет Рыцарства, император или, в исключительных случаях, правитель одной из четырех столиц нашей Империи. Но я не представляю, что должен совершить воин такого выдающегося, чтобы его посвятили в рыцари. Поэтому единственный более-менее реальный вариант, который мне приходит на ум: я должна стать супругой столичного правителя. Тогда я смогу порекомендовать мужу своего пажа и, возможно, мой будущий супруг согласится присвоить тебе титул рыцаря.

– Не очень красивый вариант, – скривился я. – Мне хочется самому добиться славы и признания, а не хвататься за юбку дочери герцога.

Камилетта посмотрела на меня как-то странно, словно увидела в первый раз:

– Петр, ты меня не перестаешь удивлять. Только что ты серьезно вырос в моих глазах. Я ведь никогда не пошла бы на такое на самом деле. Слишком уж косо смотрели бы на такого новоиспеченного рыцаря, да и на саму супругу правителя города. Да и, скажу откровенно, шансов выйти за правителя замуж у меня ничтожно мало.

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался я.

Высокородная леди улыбнулась каким-то своим мыслям, замолчала и долго задумчиво смотрела на пламя костра. Я уже стал привыкать к ее необычной манере разговора – вместо быстрого ответа на какой-то вопрос дочь герцога могла вдруг надолго выключиться из беседы и то ли обдумывать свои слова, то ли размышлять о чем-то своем. Но потом она неизменно возвращалась к теме разговора и отвечала на последний вопрос. Вот и сейчас произошло так же. Камилетта оторвала взгляд от пламени, встрепенулась и подробно ответила мне на вопрос:

– Я об этом много размышляла долгими осенними и зимними вечерами, все-таки это напрямую связано с моим будущим. Чего скрывать, нынешний правитель слишком стар, и борьба между самыми влиятельными дворянскими родами Холфорда за трон правителя уже идет почти в открытую. Подкуп, шантаж, угрозы, временные союзы – сейчас силы всех дворянских родов кинуты на усиление своего влияния в Совете Рыцарства. Нового правителя Совет выбирает из весьма узкого круга представителей знатных дворянских родов. Холфорд окружают четыре герцогства – Кафиштенов, Молштенов, Ворсхлетов и Разолейнов. Скорее всего, следующим правителем станет представитель одного из этих родов. Мой отец – и это не секрет – хотел выдвинуть Рупперта – моего старшего брата. Рупперт был влиятельным политиком и прославленным воином, у него было множество друзей среди рыцарей, он получил бы хорошую поддержку в Совете Рыцарства. Но Рупперт погиб во время мятежа в Холфорде, сражаясь с проклятыми выродками из культа Моргрима.

При упоминании того кровавого дня я невольно вздрогнул и признался, что участвовал в том бою и потерял там трех бойцов своего десятка.

– Ты не рассказывал об этом, – удивилась Камилетта. – Хотя мы и знакомы-то всего полтора дня. Так или иначе, со смертью Рупперта позиции моей семьи в Совете Рыцарства сильно пошатнулись. В любом случае, его назначение моему замужеству не помогло бы: не могу же я стать женой своего родного брата. У Молштенов почти нет шансов, так как нынешний правитель из их рода, а два раза подряд Совет Рыцарства не станет давать власть одной семье. Остаются Ворсхлеты и Разолейны. Вместе с пожилыми главами родов тринадцать мужчин у них имеют законное право возглавить столицу. Стоит ли говорить, что неженатых среди них нет ни одного – благородные невесты вообще очень шустрые создания и мгновенно расхватывают перспективных мужей. Поэтому мои шансы стать супругой правителя Холфорда выглядят весьма призрачными.

– А если никто из кандидатов, представляющих четыре герцогских рода, не получит достаточной поддержки? – поинтересовался я.

– В этом случае будут рассмотрены кандидаты от графских семей. При дворе правителя Холфорда есть представители восьми графских родов, но у моей семьи испорчены отношения с тремя родами: Армазо, Васкертами и Тугримами. Не сомневаюсь, что мой отец уже все просчитал и ведет переговоры с другими графскими родами для взаимовыгодного сотрудничества.

После этих слов Камилетта неожиданно рассмеялась. Я же смотрел на нее и думал: до чего сложная, оказывается, жизнь у благородных дворян! Вся жизнь – холодный расчет, список будущих женихов и невест заранее известен с самого детства, и твои собственные чувства ничего не значат при выборе партнера. Кого назначит в пару глава рода на основе холодного прагматичного расчета, тот и станет твоей судьбой. Ужас! Я бы, наверное, не смог так жить.

Я рассказал благородной леди о том, что граф Копелло оказался замешан в дела культистов Моргрима и был убит во время штурма его резиденции в Холфорде. Известие поначалу очень взволновало Камилетту, так как изменившаяся ситуация в клане Копелло означала, что появится новый глава рода и придется перетрясти весь список наследников. Но она пришла к мысли, что предательство главы рода еще долго будет лежать позорным клеймом на всей семье Копелло и должно пройти немало времени, прежде чем этот позор будет смыт верным служением Империи.

Как-то за разговорами мы незаметно задремали…

* * *

Проснулся я от ощущения опасности. Никогда раньше не подозревал у себя дара предвидения, но чувство было настолько острым, что я нисколько не сомневался: приближается нечто смертельно опасное. Я осмотрелся – костерок при входе почти погас, стены нашего убежища были покрыты каплями росы. Стояло раннее-раннее утро, тяжелый липкий туман скрывал каменистый склон. Камилетта спала, положив голову на мою правую руку.

Осторожно высвободив руку, я присел и выглянул из укрытия. Из-за густого тумана видимость была минимальной. Ничего подозрительного я не заметил, но непонятная тревога не проходила. Я прислушался и понял, что меня разбудило и насторожило, – периодически слышался звук катящихся камешков. Кто-то или что-то двигалось по склону. Звук приближался. Ощущение опасности стало просто невыносимым, казалось, сам воздух звенел от тревоги. Камилетта тоже проснулась и открыла глаза. Я приложил палец к губам:

– Сиди тихо! Никуда не выходи!

Сам я осторожно вышел из укрытия, всматриваясь в белый туман. Ничего не было видно, тогда я взобрался на груду камней. Подо мной оказался небольшой обрыв, клочья густого тумана плыли там и мешали разглядеть подступы к нашему убежищу.

И тут я увидел ЕГО. Человекоподобный великан метра четыре или даже пять в высоту, с толстыми бочкообразными ногами, длинными руками и малюсенькой головой, словно прилепленной прямо к пузатому телу. Чудовище спускалось с горы прямо в туман. Существо сделало пару шагов, потом присело и долго принюхивалось. После чего безошибочно повернуло голову в мою сторону и прошло еще несколько шагов. Потом монстр опять присел и стал шумно втягивать воздух. «Он унюхал дым от костра!» – догадался я.

Я спустился с камня и, пригибаясь почти до земли, вернулся к Камилетте.

– Быстро уходим подальше отсюда! Пригибайся к земле и не шуми!

Камилетта не стала спорить, она была слишком напугана. Мы почти на корточках побежали к ближайшему большому валуну, обогнули его и припустили со всех ног! О том, что на россыпи можно упасть и сломать себе ноги, мы вообще не думали – мчались, перепрыгивая с камня на камень. Лишь когда мы обогнули выступ скалы, Камилетта попросила:

– Давай чуть помедленнее, не могу больше! Легкие сейчас просто лопнут, я не привыкла бегать на высоте в горах.

Мы пошли осторожнее, и я рассказал своей спутнице об увиденном существе. Девушка дернула плечами и призналась, что понятия не имеет, кто это мог быть. Между тем мы оказались возле груды обвалившихся камней, по которым могли бы взобраться повыше. Падая и помогая друг другу, мы стали карабкаться по обсыпающимся камням. Я разодрал брюки на коленках, а Камилетта потеряла один ботинок – он покатился вниз по склону. Но, когда девушка уже собралась спуститься вниз за обувью, раздался жуткий рев, от которого задрожали скалы.

Мы испуганно оглянулись – огромный монстр был еще далеко внизу, однако он заметил нас. Гигант наклонился, подхватил какой-то булыжник и запустил в нас. Брошенный камень с грохотом приземлился в пяти метрах левее, вызвав небольшой камнепад. Размером этот булыжник оказался с баскетбольный мяч. Страшный преследователь еще раз проревел и побежал вокруг скалы, повторяя наш путь.

Забыв про усталость и потерянный ботинок, мы стали взбираться выше. Преодолев очередное нагромождение камней, мы оказались на небольшом уступе у подножия высокой вертикальной скалы. Пути дальше не было, лишь узкая глубокая расщелина в склоне позволяла протиснуться в нее, чем мы немедленно и воспользовались.

– Лезем наверх! – предложила Камилетта и первой показала пример: прижимаясь спиной к скале, она упиралась руками и ногами в противоположную стену трещины и ползла вверх.

Я последовал за ней. Было слишком узко и неудобно, но я быстро наловчился перемещаться таким непривычным способом. Мы успели подняться по трещине метра на три, когда на карниз взобрался великан. Он удивленно осмотрелся, принюхался и повернулся к расщелине. Затем прижал голову к трещине и заглянул одним глазом. Увидел нас и засунул в трещину руку. Он даже дотянулся кончиками пальцев до моей ноги, но ухватиться не смог. Рев досады сотряс скалы, я практически оглох и едва не свалился вниз.

Великан прекратил свои бесплодные попытки схватить меня, развернулся и убежал. Неужели он знает обходной путь и теперь будет поджидать нас наверху? Или будет скидывать нам на головы камни? Мне было очень страшно. Тем не менее мы упрямо продолжали ползти вверх. Мы поднялись уже почти на высоту пятиэтажного дома, до верха скалы оставалось совсем немного. Тут опять внизу показался великан. Оказывается, он успел сорвать где-то деревце, очистил от веток и теперь длинным стволом снова пытался достать меня. Но я оказался уже намного выше, чем рассчитывал монстр. С досады он напоследок швырнул в меня этим громадным копьем, но оно застряло в неровностях скалы.

Наиболее трудный участок пути оказался у самого верха трещины – там монолитная скала раскололась на отдельные фрагменты, и стены местами обсыпались. Но мы справились.

* * *

Часа через три мы спустились по другую сторону скального гребня, выйдя к заболоченному лесу. В животе урчало от голода – единственная пища, которую мы смогли найти за это утро, – несколько лесных орехов, оставшихся на ветках облетевшей по осени лещины. Камилетта совсем раскисла и молча, в одном ботинке плелась следом за мной. Девушка совсем потерялась, в прямом и переносном смысле, и призналась, что понятия не имеет, куда нам идти.

Однако возвращаться к скалам и встречаться с великаном мы оба не хотели. Я, как мог, поддерживал Камилетту, развлекая ее разговорами. И тут на пути нам повстречалась преграда со стоячей водой – видимо, заболотившаяся река. До противоположного берега было всего-то метров двадцать, но топкая грязь на берегу не позволяла даже подойти к воде. Что делать?

– Перелезем по веткам сверху! – предложила Ками, указав на росшие по обоим берегам высокие деревья. Их кроны переплетались, образуя своеобразный воздушный мост.

Мы достаточно легко забрались по корявому стволу и ступили на толстые ветки, нависающие над каналом. Камилетта пошла первой, уверенно балансируя и ловко перебираясь с ветки на ветку. Я двигался следом, стараясь не отставать, но нечаянно ухватился за подгнивший сук, который с треском сломался. Не успев ни за что ухватиться, я полетел вниз, в черно-зеленую воду. Подняв тучу брызг, с головой ушел под воду, но тут же выплыл на поверхность. В ту же секунду рядом со мной что-то гулко бухнуло, волны кругами пошли во все стороны. Водный монстр? Я болтал ногами и держался на поверхности. Ничего не было видно.

– Камилетта, что это плеснулось в воде? – встревоженно крикнул я наверх.

Ответа я не услышал. Я крикнул громче, но ответа опять не последовало.

– Камилла, ты где? C тобой все в порядке? – заорал я во всю силу, но ответа так и не получил. Ужасная догадка накрыла меня: этот всплеск был звуком упавшей в воду девушки!

Сорвавшись с дерева, я сильно раскачал ветки, и моя спутница не удержалась! Черная гладь посреди ряски отмечала место ее падения. Подплыв в два гребка и набрав воздуха в легкие, я нырнул. В бурой воде было очень плохо видно, я донырнул до самого дна и ничего не разглядел. Вынырнув, быстро отдышавшись и глубоко-глубоко вздохнув, опять нырнул. И различил на дне неподвижное тело! Ухватил за руку и потянул наверх.

Нас учили в школе спасать утопающих, но я никогда не думал, что эти навыки могут когда-либо пригодиться мне на практике. Доплыв до берега, я с трудом прополз по глубокой вязкой грязи и выволок бесчувственную Камилетту на сушу. Девушка не дышала. Я начал делать искусственно дыхание – сначала руками массаж грудной клетки, а потом и рот в рот. Ничего не помогало! Я пытался пощечинами и криком привести ее в чувство, использовал лечебную магию, не прекращая при этом искусственного дыхания и других попыток спасти Камилетту. Я плакал от бессилия, но не сдавался.

И тут девушку вырвало! Поток коричневой пены полился на мои руки. Я повернул набок ее голову. Казалось, эта пена не прекратится никогда. Но тут девушка задышала самостоятельно! Камилетта постепенно приходила в себя – она открыла глаза, что-то попыталась сказать, но ее опять вырвало. Отдышавшись, девушка едва слышно проговорила:

– Ты спас мне жизнь, Петр Пузырь! С этого дня я твоя должница! Если мне выпадет возможность порекомендовать тебя в рыцари, клянусь, я сделаю это!

– О чем ты говоришь, при чем здесь рыцарство? Ты упала с дерева и тонула, и я не мог не спасти тебя. Мне ничего от тебя не нужно.

– Я не упала. Увидела, что ты сорвался с ветки, и прыгнула тебе на помощь. Смешно сказать, но я в тот момент даже не подумала, что не умею плавать.

– Ну ты даешь! – восхитился я ее храбростью и безрассудством. – Я хорошо плаваю, так что меня спасать не нужно. Но все равно спасибо, Камилетта.

Некоторое время мы молча сидели и смотрели на черную воду. Грязные, промокшие, голодные, озябшие, заблудившиеся непонятно где… Но вполне живые и даже веселые от того, что избежали самого худшего.

– Это сложно – плавать? – спросила меня девушка.

– Не очень. За пару дней вполне можно научиться держаться на воде. А за две руки – более-менее прилично плавать.

– Научи меня! – попросила Камилетта.

– Научу. Только хорошо бы денек выбрать более теплый.

Мы действительно стучали зубами от холода. А уж нашу мокрую одежду, облепленную толстым слоем грязи вперемешку с тиной, побрезговали бы надеть даже неприхотливые бездомные бродяги. Но вымыться было негде – разве что еще раз залезть в ту же самую канаву. Не оставалось ничего другого, как продолжать путь, пусть и в таком жутком виде.

Грязь постепенно засыхала коркой и кусками отваливалась, моя обувь чавкала при каждом шаге, а холодная мокрая одежда неприятно липла к телу. Но я подчеркнуто бодро шагал вперед, стараясь поддержать дрожащую от холода и идущую босиком Камилетту. Я попытался предложить ей свою обувь, но дочь герцога при виде покрытых жуткой грязью слишком больших для нее сапог отказалась и предпочла идти босиком.

* * *

И вдруг нам повезло – мы вышли на дорогу. И почти тут же из-за туч выглянуло солнце, и мы немного согрелись. Видимо, богам Пангеи надоело устраивать нам неприятности, и они решили нас поддержать. Камилетта прикинула направление, ориентируясь по солнцу, и уверенно повернула направо. Сказала, что сориентировалась на местности и теперь уже знает верный путь, и что скоро будет деревянный мост через еще одну речку, а сразу за ним – небольшой поселок.

К мосту мы вышли минут через сорок. Но решили, что в таком жутком виде нам не стоит показываться на людях. Поэтому мы свернули в лес и отошли подальше от дороги, держась берега небольшой реки с чистой прозрачной водой.

Вода была жутко холодной, но ничего не оставалось: чтобы хоть как-то привести себя в порядок, мне пришлось раздеваться до подштанников и окунаться с головой. А потом, дрожа от холода в студеной воде, смывать грязь с рук, лица и волос. Затем долго-долго оттирать черную липкую тину с одежды. Леди Камилетта отошла подальше за кусты и занималась тем же самым.

Я развесил мокрую одежду сушиться на ветки, но понимал, что толку от этого мало. Нужен был огонь. И я занялся разведением костра – собрал ветки, ободрал мох и кору с соседних деревьев, просушил кресало и стал высекать искры. Пусть не сразу, но костер все же разгорелся. Я соорудил из гибких прутьев что-то вроде сушилки для вещей и сам сел поближе к пламени. Леди Камилетта все это время продолжала полоскать вещи. Но вот я услышал, что девушка вышла на берег. Стуча зубами от холода, она попросила:

– Петр, я оставлю тут вещи на ветке. Развесь их, пожалуйста, у огня сушиться.

– Конечно. Ты сама тоже садись поближе к огню, простудишься ведь.

– С удовольствием. Только пообещай отвернуться и не подглядывать, – попросила дочь герцога. – Сядешь у костра спиной ко мне. Хорошо?

Я пообещал не смущать благородную леди. Развесил над костром мокрый плащ, платье и панталоны Камилетты и сел у огня. Вскоре услышал осторожные шаги – девушка подошла и села рядом. Она подвинулась поближе и прислонилась ко мне спиной. Ками дрожала от холода, с ее мокрых волос стекали капли воды и холодили мне кожу.

Мы долго молчали. Я согрелся у костра, но не поднимался, так как не хотел смущать свою спутницу. Да и, чего скрывать, прикасаться к красивой обнаженной девушке было весьма приятно. Первой заговорила Камилетта:

– Я поняла, в чем главная разница между нами.

– В чем же? – поинтересовался я.

– Я всегда считала, что люблю приключения и трудности. Я играла, чтобы ощутить вкус опасности. Но в играх я всегда соблюдала благоразумие и не выходила за рамки приличий. Для меня все эти приключения и трудности оставались всего лишь игрой. Но вчера, когда мы заблудились, я впервые поняла, что детская игра закончилась, и началась уже полная опасностей реальная жизнь. Ты знаешь, я была в панике!

– Не заметил. Ты выглядела вполне спокойной и вела себя разумно.

– Я жутко трусила, но равнялась на тебя. Ты ведь совершенно не боялся, ты просто привык так жить. Для тебя совершенно естественно путешествовать, исследовать новые территории, встречаться с трудностями и преодолевать их. И я поверила, что все кончится хорошо. Потом была эта ночевка в горах, и вечерний костер, и встреча с монстром, и наше бегство от опасности. Все это было по-настоящему! Странные ощущения. Я еще никогда такого не испытывала. Голодная, уставшая, замерзшая, сижу в холодном диком лесу без одежды. Не приведи Фаэтта, увидит кто – конец моей репутации. Но мне, признаюсь, все это очень нравится! Я счастлива, что встретила тебя, с тобой можно действительно искать приключения и преодолевать трудности!

– Получается, что без меня ты бы не подвергалась таким опасностям. Не убегала бы от страшного великана, не тонула бы в речке, не голодала и не мерзла бы сейчас? И я, вместо того чтобы оберегать тебя от опасностей, наоборот, притягиваю их?

– Без тебя не было бы приключений – сама я бы не отважилась на такое путешествие. Ты отличный парень, Петр. Как жаль, что ты не титулованный дворянин, иначе я могла бы влюбиться в тебя.

Пока я раздумывал над последней фразой Камилетты и сочинял достойный ответ, девушка встала:

– Нам нужно идти. Минуем поселок, затем пройдем кленовую рощу и окажемся уже в Круэн-Дарсе. Не оборачивайся, я оденусь.

* * *

Одежда наша была еще несколько сырой и очень измятой, да и чистой ее тоже трудно было назвать, но все равно выглядела уже достаточно прилично, чтобы на нас хотя бы не показывали пальцами. Мы вышли на дорогу и направились в сторону поселка.

Поселок был очень большой, около полусотни домов, но не был никак защищен. Ни стен, ни рвов с водой – видимо, опасных врагов поблизости давным-давно не наблюдалось. Дорога проходила через поселок мимо аккуратных деревянных домиков с цветниками и огородами. Самым большим сооружением был постоялый двор – высокая трехэтажная постройка с отдельной кухней и складами, а также коновязью у входа. Из трубы на кухне вился белый дымок, запах жареного мяса и специй разносился по всей округе. Называлось это заведение, насколько я смог разобрать потемневшие кривые руны, «Слеза вдовы».

– Эх, слюна течет от такого аромата, – пожаловалась Камилетта. – Я сейчас в обморок упаду от голода!

– Тогда давай зайдем, перекусим? – предложил я.

Камилетта опять замолчала, задумавшись. Меня эта ее дурацкая привычка сказать «А» и не сразу говорить «Б» несколько раздражала. Но, видимо, высокородную леди с самого детства учили брать паузу для тщательного обдумывания любого ответа, так что это было уже неисправимо.

– Петр, есть две причины, которые останавливают меня, – проговорила Камилетта минуты через три. – Первая причина – мне неоднократно советовали не останавливаться в таверне «Слеза вдовы», так как у заведения очень дурная репутация. Контингент тут обычно собирается не самый дружелюбный: какие-то наемники, вечно пьяные дварфы из соседних шахт, проститутки и воры. Здесь пропивают награбленную добычу откровенные бандиты и разыскиваемые властями преступники, и их никто даже не пытается задерживать. Таверна находится на ничейной земле, так что никакой власти тут нет – кто из гостей сильнее, тот и прав. Вторая причина – у меня просто нет денег, да и никогда не было.

– Как так? Ты же дочь герцога! – Я был очень удивлен.

– Вот именно что дочь герцога, а не мастерица-золотошвейка. Откуда мне деньги взять? Если мне что-то было нужно, я просто требовала это у управляющего. Мне никогда не нужны были личные деньги!

– Зато у меня с собой деньги имеются.

– Правда? Ну тогда давай зайдем! – сразу обрадовалась Камилетта.

– А как же головорезы, про которых ты мне рассказывала? – поинтересовался я.

– Мы оба вооружены. Ты неплохо умеешь драться, да и я могу за себя постоять. Так что решено – заходим! Я просто умираю от голода!

Охранники при входе смерили нас внимательными взглядами, но пропустили. На первом этаже находился огромный зал, здесь вполне могла обедать сотня посетителей одновременно. Между тем народу было совсем немного. В центре зала группа дварфов шумно праздновала что-то за сдвинутыми вместе столами, вокруг них суетилась разносчица с кружками пива. Длинный бледный тип в грязной безрукавке клевал носом у стены. И еще трое посетителей сидели подальше от шумных дварфов у стены, они были одеты в плащи с капюшонами и зачем-то погасили расположенный возле их столика фонарь. Эта троица мне сразу не понравилась, особенно когда я заметил, что они оборачиваются и внимательно рассматривают нас с Камилеттой.

Я выбрал столик у самого входа, подальше от этой подозрительной троицы. Сбросил куртку (в том числе, чтобы продемонстрировать свое оружие на поясе) и пошел заказывать обед. Трактирщик внимательно выслушал мой обильный заказ и попросил расплатиться сразу. Видимо, мой грязный вид и босые ноги моей спутницы не внушали доверия к нашей платежеспособности. Я не стал спорить и тут же расплатился. Он проверил каждую мою монетку, проведя над ней каким-то серебристым светящимся амулетом, после чего ссыпал деньги в карман и послал слугу с заказом на кухню.

Ждать пришлось недолго, и вскоре мы с Камилеттой наслаждались вкусным обедом. Вареные раки, жареное мясо в подливе, грибной суп с овощами, сваренное тут же в таверне темное пиво… Кстати, не успел я немного заглушить голод, как Камилетта уже осушила свою громадную кружку пива и заказала еще. Я с некоторой опаской наблюдал за тем, с какой скоростью дочь герцога поглощает алкоголь, но делать замечание не стал. Как оказалось, зря…

Дверь в таверну шумно открылась, и в зал вошли пятеро крепких мужчин. Очень небогато одетых – потрепанные безрукавки и куртки, потертые мятые рубахи и штаны, на ногах селянские сандалии. Они окинули зал внимательными взглядами, надолго остановившись на нас с Камилеттой, и направились к трактирщику. Он начал наполнять их кружки пивом. Затем у стойки состоялась какая-то заминка – кажется, у одного из новоприбывших не хватало денег на выпивку. Поддразниваемый остальными, этот тип направился к нам с Камилеттой. Я внутренне напрягся, ожидая неприятностей.

– Вот что, детишки, – обратился он к нам, – это заведение для серьезных людей. Так что, если не хотите проблем, скиньтесь по паре монет, и вас никто не тронет.

Я не успел и рта открыть, как Камилетта нецензурно послала этого нахала прочь. Мужик медленно посмотрел на нее, улыбнулся во весь рот, обнажив редкие гнилые зубы, и проговорил:

– Это будет тебе дорого стоить, языкастая! Я оскорблений не прощаю!

Камилетта в ответ выдала такую тираду, от которой могли бы покраснеть даже ветераны имперской армии. Мужик разозлился, плюнул себе на ладонь, размахнулся изо всех сил и… резко согнулся пополам, ударившись лбом о стол. Это я ногой нанес ему сильный пинок в очень чувствительное для всех мужчин место. Мужик взвыл от боли и обиды, словно раненый носорог. Он попытался встать, но не смог – я уже стоял рядом и заломил ему правую руку за спину.

Между тем друзья нахала решили вмешаться и, раскидывая и ломая по пути столы и стулья, ломанулись ко мне с самыми недобрыми намерениями. В руке у одного из них оказалась ножка разбитой табуретки. Я толкнул скрючившегося драчуна в сторону его дружков и вытащил из чехла дубинку.

В мою голову полетела тяжелая глиняная кружка, я едва успел отбить этот снаряд. Брызги расплескавшегося пива и град черепков окатили меня с головой. Один из осколков поцарапал до крови щеку Камилетте. Дочь герцога недовольно провела тыльной стороной ладони по своей щеке, увидела кровь и… закатив глаза, начала падать в обморок! Я успел подхватить падающую девушку и, придерживая ее левой рукой за талию, медленно начал отступать к стене.

Один из громил оказался слишком неосторожным и бесхитростно рванул ко мне, но, получив боковой удар ногой по коленке, завыл от боли и упал на пол. Это задержало остальных нападавших. Я осторожно посадил бесчувственную Камилетту на пол, прислонив к стене, и развернулся к противникам, полный решимости драться, сколько хватит моих сил:

– Хватит ли у кого-нибудь из вас, здоровых мужиков, смелости выйти один на один против ребенка? – усмехнулся я.

Мужики остановились, стали переглядываться между собой, а потом вперед вышел самый высокий и крепкий из них – тот самый громила с ножкой стула в руке. Он рыкнул по-звериному и бросился на меня, замахиваясь своим оружием. Я увернулся от удара и стукнул дубинкой ему по шее, но он этого даже не почувствовал. Мой противник снова издал звериный рык и попытался со всей силы треснуть меня по голове. Я вовремя отскочил в сторону, мне даже удалось выбить ногой его опущенное к полу оружие, но я не успел собраться и пропустил неожиданный удар пудовым кулаком в грудь.

Меня отшвырнуло на пару метров, я не удержался на ногах и упал. Но быстро поднялся и встретил следующую атаку громилы – тот уже разбежался, чтобы пнуть меня ногой. Я не успевал уйти с дороги разогнавшегося амбала, лишь чуть отклонил корпус. Наверное, бог храбрости и отваги Тор все же поддерживал меня, потому как дальнейшее происходило удачно для меня – я подставил ногу, нападающий зацепился и споткнулся. Не удержавшись, он начал заваливаться вперед и с разбега врезался головой в стену. Звук при этом был такой, словно ударили тараном. Я подумал, что он убьется, – такой силы удар едва не пробил стену. Осторожно приблизившись к поверженному противнику, я облегченно вздохнул – он был жив, но оглушен.

– Кто следующий? – поинтересовался я у остальных четверых противников.

Они переглянулись, перебросились короткими фразами и решили не рисковать поодиночке, медленно направившись ко мне все вчетвером. В руке у одного блеснуло лезвие ножа. Ого! Это уже серьезно!

Я расстегнул чехол и взял в правую руку дварфовский топорик. Глянул на Камилетту. Девушка очнулась, но сидела на полу и не предпринимала никаких попыток встать и прийти мне на помощь. Между тем нападающие вооружались – один достал длинную цепь с грузиком на конце и раскручивал ее, другой подобрал выпавшую ножку от стула, третий быстро наматывал на кулак веревку с узелками, сооружая импровизированный кастет. Дело принимало совсем скверный оборот…

Развязка оказалась совершенно неожиданной. Один из нападающих, обходя стол, на секунду оперся ладонью о стену. И тут же закричал от боли – в его кисти торчала длинная стрела, намертво пришпилившая руку к стене трактира. Все: и я, и Камилетта, и трое его напарников – обернулись, разыскивая глазами меткого лучника.

Стрелок был одним из тех троих, сидевших в дальнем углу зала. Теперь капюшоны были откинуты, и яркий свет хорошо освещал лица. Высокие, с худыми вытянутыми лицами и характерными заостренными сверху ушами. Эльфы. Они приближались, один из них держал в руках лук с уже наложенной на тетиву новой стрелой. Связываться с эльфами дебоширы не захотели и, убрав свое оружие, молча отошли в сторону и принялись помогать своим раненым. Один из эльфов протянул руку сидящей на полу Камилетте и произнес:

– Приглашаю высокородную леди и ее спутника присоединиться к нашей скромной компании за дальним столом.

Дальнейший обед, или скорее уже ужин, так как за окном быстро стемнело, проходил как-то напряженно. Камилетта молчала и прятала от меня глаза, эльфы также молчали или односложно отвечали на мои вопросы, игнорируя попытки познакомиться и завязать беседу. Мне казалось, что они напряжены, как будто ожидают нового конфликта. Но все было тихо-мирно, на нашу компанию после демонстрации силы перестали обращать внимание. Люди приходили и уходили, ужинали и ссорились между собой, а нашей компании как будто и не существовало.

Когда совсем стемнело, мы вышли из таверны и прошли к конюшне. Нам с Камилеттой предложили двух лошадей, и мы с высокородной леди поскакали в Круэн-Дарс. Дорогу я не запомнил – мы миновали темный густой лес, а затем вдруг уже прибыли. Эльфийский поселок встретил нас полной темнотой – ночное освещение тут отсутствовало. Мне удалось разглядеть лишь кусты, ряды темных деревьев, редкие домики с темными окнами и опять же кусты и деревья.

Круэн-Дарс показался мне мрачным местом, а отсутствие элементарного гостеприимства дополнило общее малоприятное впечатление. Эльфы просто остановили нас с Камилеттой посреди ночной улицы и, бросив пару коротких фраз, забрали наших лошадей. Камилетта указала мне на ближайший темный дом и велела идти туда ложиться спать. Сама же девушка куда-то ушла, ничего не сказав. Я лишь на пару секунд отвлекся, разглядывая дом, и не заметил, куда она направилась. Дом, который указала мне Камилетта, оказался небольшим. Одна комната, скудно обставленная, никаких свечей или фонарей. Впрочем, не нашел я также ни умывальника, ни туалета. Порыскав в стоящем у стены плетеном сундуке, я на ощупь отыскал одеяло и подушку. Развесив верхнюю одежду на стул, я улегся на кровать и уснул.