Переполох стоял всю ночь и весь следующий день. Стража обыскивала комнаты, чердаки и подвалы старого замка, конники были направлены во все ближайшие деревни и посёлки. Несколько групп солдат и слуг прочесали ближайший лес. Но сбежавший самозванец-лекарь так и не был пойман.

Поутру герцог самолично допросил мага Теодора, управляющего Липляра и начальника охраны замка Вальдемара. Допрос происходил в комнатах герцога в дальнем крыле крепости. Старый Мазуро попросил свою дочь Камилетту присутствовать, поэтому сопровождавшие благородную леди я и Арбель были невольными свидетелями разговора. В комнате, кроме нескольких телохранителей герцога Мазуро Кафиштена, присутствовал также личный маг герцога — укутанный в тёмную мантию неприятный лысый старик с пепельно-серой кожей и пронзительно-жёлтыми глазами, меня при его виде невольно била дрожь.

Маг Теодор рассказал, что встретил лекаря по дороге в замок — его лошадь возле развалин старого эльфийского города догнала идущего пешком в том же направлении старика в одежде жреца бога Латандера. Теодор уточнил у путника дорогу и выяснил, что жрец тоже идёт в замок Древний Брод. После этого остаток пути они проделали вместе, и вместе предстали перед управляющим. Герцог вопросительно посмотрел на своего мага, и лысый старик подтвердил, что молодой маг говорит правду.

Управляющий Липляр подтвердил, что маг и лекарь пришли вместе и передали ему запечатанные тубусы с рекомендательными письмами от герцога. Документы у обоих оказались в порядке и не вызвали никаких подозрений. После этого лекарь поселился в одной из свободных комнат замка, в тот же день принявшись за работу. За всё время никто из пациентов ни разу не жаловался на плохое лечение. Наоборот, все были довольны и благодарны новому лекарю.

Герцог попросил управляющего показать ему рекомендательное письмо самозванца, на что Липляр, заикаясь от страха и оглядываясь на мага в чёрном балахоне, сообщил, что не смог сегодня найти то письмо, хотя и перерыл все свои бумаги. Сопровождавший герцога Кафиштена маг после этих слов подошёл ближе к Липляру и остановился буквально в полуметре от него. Я даже со своего места в другом конце комнаты чувствовал наполняющий управляющего дикий первобытный страх и видел дрожащие пальцы Липляра.

— Он не лж-шёт по поводу пис-сьма, — выдал свой вердикт жуткий маг странным свистящим голосом. — Но в его мыс-слях я яс-с-сно ч-шитаю, ч-што управляющ-ший обворовывает тебя, мой герц-с-сог. Прич-ш-шём обворовывает по-крупному.

Липляр после этих слов побледнел, покачнулся и упал в обморок. Один из стражников успел подхватить опадающее на пол тело и вопросительно посмотрел на герцога.

— Уведите его в подвал замка и заприте в тёмном чулане. Сейчас не до него. Вечером поговорю с ним по поводу финансовых отчётов. У меня давно уже назрели к Липляру вопросы, всё никак повода не было задать их.

Ещё одна ниточка, на которую надеялся старый герцог при расследовании — почтовый голубь, принёсший в столицу письмо о новом лекаре — оказалась пустой. Следящая за голубятней девочка-служанка призналась, что никогда не запоминает, кто из господ берёт её почтовых голубей. Голубей из столицы привозят много, сосчитать их она не в состоянии. Её дело лишь кормить и ухаживать за птицами, а также следить, чтобы в специальной клетке всегда был один или два готовых к полёту голубя. Остальным голубям из столицы нужно перевязывать маховые перья на крыльях красной тесёмкой чтобы не улетели и чтобы можно было отличать от местных птиц. Птиц в столицу посылали многие — управляющий, благородная леди, начальник охраны и другие, но обычно они вместо себя присылали кого-либо из слуг с уже готовой запиской. Так что выяснить, кто направил письмо в столицу, было совершенно нереальным.

Последним отвечал на вопросы герцога начальник охраны замка. Он честно признался, что никогда не следил за передвижениями лекаря, поскольку и подозрений никаких не было. Сам лекарь на вид был очень опытным, быстро и эффективно помогал его людям при болезнях или травмах. Вёл себя тихо, никогда не задавал вопросов, да и из замка почти никогда не выходил. Когда приехала кавалькада конников герцога, Стефан Дотошный был как раз у Вальдемара в комнате — принёс горячий отвар из полевых трав от простуженного горла. А потом в замке началась суета, и никто не заметил, что лекарь тихо скрылся. В комнате у Стефана тоже ничего не нашли — свои личные вещи он забрал, остались лишь связки сушёных трав, порошки и пузырьки с лекарствами.

Маг герцога встревожился. Он попросил принести стакан с приготовленным отваром, а также настойки, которыми фальшивый лекарь поил благородную леди. Старый маг долго с опаской принюхивался к растворам, даже лизнул один напиток кончиком языка. И вынес вердикт — неизвестный лекарь действительно давал начальнику охраны обычный отвар из полевой ромашки, мёда и календулы, то есть именно то, что применяют для лечения горла. Лекарства для Камилетты маг тоже признал полностью безопасными и даже посоветовал периодически кашляющей и сморкающейся дочери герцога продолжить их принимать.

Всё это было очень странным. Зачем неплохому, судя по всему, лекарю понадобилось подделывать рекомендательное письмо герцога и поступать на службу в такую глухомань? Да и вообще, чтобы подделать письмо с печатью, нужно предварительно видеть образец. Ну, и перед этим хотя бы знать, что в замке имеется подобная вакансия…

Герцог вслух задал этот вопрос собравшимся в комнате, и сам же ответил на него. Мазуро Кафиштен предположил, что лекаря подослал один из очень влиятельных дворянских родов. Скорее всего, Ворсхлеты. Может быть Разолены. Хотя, не исключено, что и род Молштенов мог пойти на такое. Со смертью во время беспорядков в Холфорде Рупперта, старшего сына герцога Мазуро, вопрос о кандидате на роль будущего главы Холфорда от рода Кафиштенов теперь являлся для всех загадкой. И другие герцогские фамилии дорого бы отдали за такую информацию. Как и за информацию, какие члены Совета Рыцарства лояльны роду Кафиштенов, и с каким из дворянских родов планируют породниться Кафиштены для получения дополнительных голосов при будущем голосовании. Поэтому шпион получил задание следить за дочкой герцога, вызнавать, но ни в коем случае не вредить — всё-таки открытая война с Кафиштенами в планы таинственных нанимателей не входила.

Всё в рассуждениях Мазуро Кафиштена было логичным, и других версий ни у кого из собравшихся не возникло. Герцог успокоился и отпустил всех собравшихся, велев позвать егеря и казначея — обсудить завтрашнюю охоту и денежные дела.

* * *

К вечеру по замку распространилась тревожная весть — никто уже полдня не мог найти казначея Мильхеля! Герцог, в общем-то, просто хотел поговорить с ним о финансовых отчётах Липляра. Но в рабочем кабинете Мильхеля не оказалось, а в комнате обнаружился беспорядок — похоже, казначей в спешке собрал вещи и покинул замок.

Мазуро Кафиштен пришёл в бешенство из-за этого предательства. Он, оказывается, знал сбежавшего казначея не один десяток лет и полностью доверял тому. Более того, герцог случайно проговорился, что именно казначей был его соглядатаем, который втайне от управляющего и всех остальных информировал герцога о положении дел в удалённом замке. Старый герцог, взяв с собой только своего страшного мага и трёх самых близких телохранителей, направился в подземелье для самого серьёзного разговора с управляющим. Но вышли они обратно буквально через пару минут. Герцог был в ярости и орал на своих слуг безо всяких причин. Управляющий Липляр ничего им не сказал. Он давно повесился в чулане…

До самого вечера герцог лютовал, срывая свою злость на слугах за малейшие провинности. Один из охранников замка был избит до полусмерти телохранителями герцога и вдобавок лишен месячного жалования за то, что отлучился со своего поста во время караула. Влетело и разносчикам пищи за нерасторопность, и конюху за нехватку овса у лошадей. Не вовремя обратившийся к герцогу местный селянин, пришедший в господский замок с какой-то просьбой, был жестоко порот кнутами и вышвырнут за ворота. Весь вечер в замке все ходили по струнке, боясь лишний раз попасться на глаза старому герцогу.

А на следующее утро в мою комнату постучался один из телохранителей герцога, Герг. Он сообщил, что меня вызывает Мазуро Кафиштен. Я, хоть и не показал виду, сильно встревожился. Хотя вроде повода для нареканий ко мне не было, но мало ли — вдруг сам герцог или его страшный маг заинтересовались моим прошлым или сумели раскопать что-то. Особенно я занервничал, когда Герг направился не в комнаты герцога, а почему-то в подвалы замка.

Меня привели к чулану, в котором вчера повесился Липляр. В колеблющемся свете тусклого факела я разглядел, что в комнате находится сам герцог, двое его телохранителей и маг. На столе перед ними лежало мёртвое тело бывшего управляющего. На толстой короткой шее мертвеца отчётливо были видны чёрно-синие следы верёвки.

Я, как положено, со всем почтением поздоровался с герцогом, а потом с остальными. Опять ощутил при приближении к старому магу странное чувство — то ли сильный страх, то ли жуткую неприязнь. Я на секунду встретился с ним глазами, и сразу понял, что он меня внимательно изучает.

— Вс-сё-таки паладин, как я и предполож-ш-шил вам вч-шера, мой герц-с-сог, — не стесняясь моего присутствия, сказал про меня этот жуткий маг.

— Значит, именно то, что ты и искал, Глисс, — довольно ответил герцог, потирая озябшие запястья. — Сейчас нет времени искать других людей, обладающих жреческой магией. Пётр, ты ведь раньше разговаривал с мёртвыми?

Смысла врать не было никакого, поэтому я ответил честно.

— Да, мой герцог. Много раз. Я почти каждый вечер посещаю склеп вашего рода — там на нижнем ярусе после тёмной магии старого Феофана-Алхимика поднялась нежить. Я успокаиваю мертвецов, отправляю их к богине смерти Моране.

— Да, мне про это рассказывала моя дочь. Хорошо. Тогда тебе не составит труда вызвать дух умершего управляющего. Мне нужно поговорить с ним.

— Обычно я общался с уже ожившими мертвецами, кроме одного случая с моим другом, с которым я шёл в этот замок. Но я попробую.

Я опустился на одно колено и произнёс молитву богу силы Тору. Почувствовал, как и всегда, отдачу от молитвы — ощущение переполняющей меня энергии и уверенности в своих силах. В этот раз эффект был даже сильнее, чем обычно. Я, кажется, даже светиться стал от переполняющей меня силы. Краем глаз я отметил, что лысый маг отошёл на пару шагов дальше от меня и при этом морщился, как будто от боли. Он вообще сильно отличался от остальных собравшихся здесь людей. Сейчас я чётко осознавал, что старик поглощает исходящий от меня свет, а сам как бы излучает тьму и зло. Но мне было сейчас не до размышлений о его странной природе, я изо всех сил старался связаться с духом, ранее обитавшим в лежащем рядом со мной мёртвом теле. И… не получал ответа! Никогда не сталкивался ни с чем подобным. Я всегда легко находил контакт с мертвецами, а за последнее время у меня вообще это получалось на автоматизме. Но сейчас никакой реакции не было — как будто передо мной не мёртвое тело, а кусок бревна или камень. Ещё несколько минут я продолжал бесплодные попытки вызвать дух управляющего, но в результате был вынужден признать своё бессилие.

— Никогда такого не было. Его дух не отвечает на все призывы. Не понимаю, — прокомментировал я своё поражение.

— Так и должно быть, — ответил герцог. — Опытный Глисс не ошибся, к сожалению.

— Да, — с тревогой в голосе согласился маг. — Кто-то уже пос-сле с-смерти Липляра пробралс-с-ся в этот ч-ш-шулан и магией унич-штожил дух мертвец-с-са. Ноч-шью я поч-щувс-ствовал с-с-сильное возмущ-ш-шение магич-шес-с-ской с-среды где-то с-совс-сем близ-с-ско и нач-шал ис-скать прич-ш-шины. Поис-с-ски источ-шника возмущ-ш-шения привели меня в этот подвал. Именно з-с-сдесь кто-то применил магию выс-с-сокого уровня, унич-ш-штож-шив навс-с-сегда дух потенц-с-сиального с-свидетеля.

— Но зачем? И куда потом скрылся этот кто-то? — не удержался я от вопросов.

— Это я и сам хотел бы выяснить, — ответил мне старый герцог. — О том, что ты здесь увидел или услышал, Пётр, не стоит никому рассказывать. Разве что моей дочери, да и то не сразу. Пока не стоит её пугать — пусть чуть окрепнет после выздоровления. Я оставлю тут в замке дополнительно полтора десятка своих людей, они усилят местный гарнизон. Но лучше будет всё же, если моя дочь, не дожидаясь весны, поскорее вернётся в столицу. Так будет спокойнее и для меня, и для неё. Постарайся донести до неё эту мысль, только осторожно и ненавязчиво — она упрямая и своевольная, сделает всё наперекор по-своему, если заподозрит давление. И при этом Камилетта самая разбирающаяся в вопросах политики и интриг из всех моих детей. Если бы она была постарше и не была девчонкой, я бы назвал её кандидатом от рода Кафиштенов на роль будущего правителя Холфорда. Так что береги её, не оставляй мою дочь одну ни на мгновение, всё время старайся быть рядом с ней. Ты всё понял?

— Так точно, мой герцог, я всё понял.

* * *

На следующий день была большая охота. Герцог с полусотней слуг с самого раннего утра отправились в дальний лес, где егерь уже подготовил отряды загонщиков из селян ближайших деревень. В замке стало непривычно тихо. Я после обычной утренней зарядки на тренировочной площадке направился к Камилетте, но в коридоре был остановлен Роббером Смертоносным, одним из трёх личных телохранителей герцога. Я не успел даже удивиться, что это он не отправился на охоту вместе с герцогом, как Роббер сам прояснил причину своего присутствия в замке:

— Герцог пожелал, чтобы я дал тебе урок фехтования. Следуй за мной.

Мы прошли в западную башню и поднялись наверх. Тут была небольшая пустая круглая комната. В комнате не было ни мебели, ни ковров, ни украшений на стенах. Только на каменном полу лежали круглый щит и несколько деревянных мечей — пара коротких, пара длинных, один полуторный и один большой двуручный.

— Бери удобный меч и щит, если нужен, и встань в защитную позицию, — велел мне Роббер.

От благородной леди Камилетты я слышал о крайне неприветливом и даже вспыльчивом характере великого мастера, поэтому поспешил выполнить команду. Я выбрал длинный меч и надел на руку щит, поставил ноги в позицию, которой меня учила Камилетта. Роббер разразился бранью в мой адрес. После потока нецензурных выражений он, наконец то, указал на мою ошибку:

— Эта нелепая поза — пародия на стойку воина с коротким мечом. А у тебя в руках длинный меч, осёл! Кто тебя только учил, деревенщина?

Я промолчал, не желая выдавать Камилетту, но Роббер и сам догадался:

— Камилетта просто глупая курица, она сама так и не научилась владению оружием, но уже считает себя способной обучать других. Дура! Она только испортила твои умения. Короткий меч однозначно не для тебя, ты слишком неуклюж и массивен. Да и длинный меч, похоже, не самый лучший выбор — у тебя слишком перекачаны мышцы торса и плеч и слишком медленные ноги. Тебе никогда не добиться хороших результатов из-за этого. Для твоей фигуры и комплекции лучше подойдёт силовой стиль — либо щит и полуторный меч в одной руке, если хватит сил, или двуручник. Смени оружие!

Я отбросил щит и сменил длинный меч на большой двуручник. Роббер обошёл меня кругом, поправил мои ноги, по-другому переставил кисти на рукоятке меча и взял сам в руки короткий меч и щит. Следующие полчаса я по приказу Роббера пытался попасть по нему своим неуклюжим и инертным двуручником. Понятное дело, что не попал ни разу. Он легко уворачивался от моих замахов или принимал их вскользь на щит, гася удар. Потом атаковал Роббер, а я только защищался. Огромный меч позволял мне некоторое время удерживать противника на дистанции, но всё же Роббер рано или позже сокращал расстояние и «убивал» меня почти в упор. Продолжалось это довольно долго, прежде чем великий мастер меня остановил.

— Проблема в твоих ногах. Двигайся — шаг вправо или влево, шаг назад или осторожно полшага вперёд. Главное не стой на месте. У противника более короткое оружие, поэтому ему нужно подходить ближе. Противник пытается подстроиться под твои действия и сократить расстояние до тебя. Усложни ему задачу — твои ноги не должны стоять на одном месте. Подойти к тебе возможно только тогда, когда ты нанёс удар, и противник сумел уклониться. Поэтому после каждого неудачного рубящего удара, пока меч ещё не опустился ниже уровня груди, делай шаг назад, не дожидаясь пока тебя убьют.

Мы продолжили тренировки. «Жить» мне получалось несколько дольше до следующего укола, а вот попадать по противнику по-прежнему не получалось вообще никогда. Но я не расстраивался, снова и снова пытаясь сдержать атаку Роббера. Руки начали болеть — всё-таки двуручник, пусть и деревянный, был весьма тяжёлым предметом. Но ещё сильнее болели ноги — они уже просто дрожали от напряжения, когда я в чуть присевшем состоянии передвигался, размахивая огромным мечом. Роббер же не обращал внимания на мою усталость и продолжал занятие. Я дико устал, пот заливал мне глаза. Мне казалось, что это занятие не кончится никогда…

Зимний день короткий, за окном начало темнеть, в комнате постепенно образовывался полумрак. Я уже плохо видел своего быстрого противника и пропускал уколы всё чаще и чаще. Наконец, стало совсем темно. Я не выдержал и произнёс заклинание света. Роббер резко остановился и уставился на меня, как на идиота:

— Что же ты ждал раньше? Ты должен использовать все свои возможности, раз обладаешь магией! Если тебе темно — сразу вызывай свет. Если устал — сразу применяй заклинание снятия усталости, иначе тебя убьют из-за того, что противник более свеж, чем ты. У тебя же жреческая магия, я правильно понял? Или способности паладинов?

— Я — паладин Тора! — с гордостью ответил я.

— Тогда запомни раз и навсегда, парень. Паладин уступает в бою равному ему по выучке воину, но с лихвой компенсирует свои недостатки с помощью магии. Увеличь себе силу и скорость, вызови благословение и удачу, а заодно наложи на противника обратные эффекты — ослабление, усталость, отверни от него удачу, снизь ему скорость…

Это была новая для меня мысль, я как-то раньше над этим не думал. Я помолился богу Тору и стал вызывать на себя перечисленные заклинания — снятие усталости, ускорение, усиление, удачу, благословение… На благословение моих магических сил уже не хватило, но и так было неплохо. Мы продолжили занятия, и тут уже Робберу стало трудно — он всё-таки сильно устал. Конечно, он так и не позволил по себе попасть ни разу, но всё чаще отражал удары щитом, вместо того, чтобы уклоняться. Да и атаковать меня он стал гораздо реже…

Тут во дворе заиграли трубы — герцог со своей свитой возвращался с охоты. Роббер сразу прекратил занятие. Мы оба тяжело дышали и были потными, как после парилки в бане. Но я нашёл в себе силы поклониться и поблагодарить за отличный урок. Роббер лишь отмахнулся:

— Я почти ничему тебя не научил. Не потому что ты бездарь, вовсе нет. Просто сам я не владею двуручным мечом, поэтому и мало что могу дать тебе, только общие рекомендации по стойке и движению. Ты мог заметить — я не объяснял тебе, как правильнее наносить удары, какие комбинации, блоки и связки стоит применять. Конечно, я видел со стороны, как действуют двуручным оружием, тренировался противодействию этому стилю. Но тебе, чтобы развиваться, следует найти мастера двуручного меча и уговорить его взять тебя на обучение. Урок окончен.

Я не мог поверить своим ушам — великий мечник, который, по словам Камилетты, ни разу не произнёс доброго слова, отметил, что я не бездарен! Для такого скупого на похвалы человека это было очень высокой оценкой!

* * *

Умывшись и приведя себя в порядок, я направился в общий зал. Там сегодня было многолюдно и весело. Зимняя охота удалась на славу, и вернувшиеся с мороза охотники были в приподнятом настроении — смеялись, шутили, пили горячее вино со специями в ожидании ужина. Слуги суетились, подавая на длинные столы самые лучшие припасы из подвалов замка, а с кухни несли блюда с горячим дымящимся мясом.

Появилась благородная леди Камилетта, и собравшиеся встретили дочь герцога восторженными приветственными выкриками. Камилетта заняла резной стул по левую руку от пустующего пока кресла главы рода. Я и Арбель встали на свои места за резной спинкой её стула. Интересно было, кто займёт пустующее почётное место справа от герцога — это место предназначалось для управляющего замком. Но этот вопрос вскоре прояснился — в зал вошёл герцог Мазуро Кафиштен и начальник охраны замка. Вальдемар был в роскошной мантии поверх серебряной кольчуги, на шее у него висела толстая серебряная цепь с медальоном рода Кафиштенов. Не зря я изучал книгу по геральдике — я сразу понял, ещё до того, как герцог начал свою речь, что Вальдемара повысили до управляющего.

Собственно, герцог в своей торжественной речи сообщил именно об этом назначении. Собравшиеся в зале слуги восторженными криками встретили повышение Вальдемара по службе, а сам новый управляющий занял пустующее место справа от герцога.

И начался пир. Вино лилось рекой, блюда со снедью сменяли друг друга на столе — самые разнообразные паштеты, сушёные фрукты, овощи тушёные, жареные, солёные и маринованные, разнообразная речная рыба и мясо с сегодняшней охоты. Благородная леди Камилетта посидела немного, пообщалась с отцом и слугами, а потом извинилась и сообщила собравшимся, что чувствует себя ещё не очень хорошо и отправится в свои покои.

Я и Арбель вышли из зала вслед за дочерью герцога. Когда мы отошли подальше от шумного веселья, Камилетта сказала мне сбегать в лес и позвать тёмного эльфа Фириата в её башню, а также пригласить к ней мага Теодора Младшего. При этом мне нужно было торопиться, но при этом постараться не привлекать ненужного внимания.

Поручение меня сильно заинтриговало — что, интересно, задумала Камилетта? Какую ещё новую авантюру? Фириата, как и надеялся, я застал у его подземного жилища. Тёмный эльф был занят плетением какой-то хитрой рыболовной сети. Фириат, хоть и удивился срочности вызова, но возражать не стал — быстро переоделся в нарядную одежду и отправился в замок.

Маг тоже, к счастью, оказался в своей башне. Он сразу открыл двери на мой стук, но на моё сообщение о срочном вызове в замок попросил немного обождать внутри — у него сейчас шёл важный разговор с другим магом. Я присел на мягкий табурет на первом этаже башни, но не успел даже и минуты отдохнуть, как Теодор позвал меня в зал. Маг сказал, что именно меня персонально касался идущий разговор.

В центре зала внутри пентаграммы светилась прозрачная фигура какого-то неизвестного мне мага в красной роскошной мантии. При моём появлении светящаяся фигура повернулась в мою сторону. Я как-то сразу понял, что сам маг находится где-то далеко, но при этом может видеть меня и общаться.

— Вот тот, кто обнаружил эти деревянные обручи, магистр. Этого юношу зовут Пётр Пузырь, он слуга в удалённом замке рода Кафиштенов.

Я обратил внимание, что Теодор очень почтительно относится к неизвестному магу — молодой маг опустился на одно колено и склонил голову перед незнакомцем в красной мантии. Человек, которого назвали магистром, внимательно рассмотрел меня и торжественно произнёс:

— Ты совершил очень важное открытие, Пётр Пузырь. Это знание позволило нам, магам, обнаружить брешь в магической защите человеческих городов. Эта брешь, судя по всему, была известна нашим врагам, и ей активно пользовались демоны, метаморфы и другая нечисть. Они безнаказанно проникали в наши города и творили свои жуткие злодеяния. Мы усовершенствовали защиту и установили новые заклинания вокруг крупных городов. В первые два дня магическим контуром уже было уничтожено семнадцать опасных тварей, и это только начало. Твоё открытие позволило спасти сотни человеческих жизней, оно сделало города более безопасными. Великий Ковен Магов принял решение наградить тебя и мага Теодора Младшего, оценившего важность известия и передавшего сообщение об опасности в Холфорд. Теодор уже выбрал себе награду. А чего хочешь ты, юноша? В силах Ковена Магов сделать очень многое — повышение по службе, удача или любовь, или просто банальное золото. Выбирай.

Я думал над ответом совсем недолго. Мне очень хотелось помириться с Ленкой, обидевшейся на меня попусту. Но при этом совершенно не хотелось, чтобы великие маги вмешивались в наши взаимоотношения и своими заклинаниями заставляли бы Ленку меня простить, это было бы как-то нечестно и гадко. Поэтому я решил действовать не напрямую:

— В Холфорде в Академии Магии на первом курсе обучается моя подруга Елена Фея. Она способная и талантливая волшебница, но не успела летом вовремя добраться в столицу и опоздала к вступительным экзаменам. Из-за этого досадного опоздания Елена Фея, хоть и является одной из лучших первокурсниц, вынуждена обучаться платно и терпеть постоянные насмешки менее способных завистников. Я знаю, что мою невесту это очень сильно задевает. Я думаю, вполне в силах Ковена Магов перевести мою подругу на обычное обучение. Это — моё желание и моя награда, магистр.

— Считай, что твоя подруга уже переведена в списки способных перспективных адептов, обучающихся за счёт Гильдии Магов Холфорда. Ей не придётся больше оплачивать своё обучение. Радостную весть ей сообщат сразу после начала нового учебного семестра — сейчас у всех адептов Академии Магии зимние каникулы до начала нового года, и все обучающиеся отправлены по домам.

После этих слов светящийся призрак стал блекнуть и исчез. Только после этого Теодор привстал с колена и подошёл ко мне. Он был очень возбуждён и даже немного заикался:

— Знаешь, кто это был? — спросил меня молодой маг.

— Ты назвал его магистром. Наверное, кто-то важный из магов.

— Важный… это слишком слабо сказано. Это был сам Верфель Бессмертный, Великий Магистр и Архимаг Огня, второй человек в иерархии Ковена Магов после главы Ковена — эльфийской королевы Иллариэтты, правительницы светлых эльфов. Верфель живёт уже более четырёх веков в своём удалённом замке где-то на Малом Штормовом острове. При этом вроде как он считается человеком по расе, но никто не знает секрет его долголетия. Сам Верфель уже несколько столетий общается с другими магами только таким вот способом — через передачу магией своего облика на расстояние. Но при этом он великий и мудрый Архимаг, к советам которого прислушивается даже сам Император.

По дороге в замок я попросил Теодора рассказать про Ковен Магов — я никогда ранее не слышал такого названия и не понимал, чем Ковен отличается от Гильдии Магов или Академии Магии. Теодор с готовностью мне объяснил, что Академия Магии — это всего лишь учебное заведение, в котором обучают способных к магии адептов. Выпускники Академии Магии становятся сертифицированными магами, состоящими в Гильдии. Гильдия регулирует взаимоотношения и улаживает споры между магами, обеспечивает работой, защитой и быстрой связью. Взамен состоящие в Гильдии маги платят налоги — отчисляют какую-то часть со своих заработков. Можно, конечно, и не вступать в Гильдию, но тогда трудно будет найти приличную работу — любой мало-мальски серьёзный наниматель сперва требует показать жетон Гильдии Магов — это своего рода гарантия добросовестности и умений. Гильдий Магов существует много — в каждом крупном городе есть своя собственная, со своими правилами и порядками. Ковен Магов всего один — в него входит одиннадцать самых сильных и влиятельных магов со всех концов мира. Эти великие маги решают глобальные задачи вроде запрета некромантии, смены династий или прекращения войн между государствами. Ковен редко собирается и ещё реже выдаёт какие-либо указания. Но решения Ковена обязательны для исполнения любыми Гильдиями, за невыполнение распоряжений Ковена предусмотрено только одно наказание — смерть.

* * *

В башне Камилетты шло маленькое совещание, и дочь герцога сразу посвятила нас с Теодором в суть дела. Оказывается, Камилетта все дни после происшествия в склепе самым внимательным образом изучала переданные мной дневники старого мага Феофана-Алхимика. Её интересовали записи относительно артефакта огромной силы, которым владел старый маг. Сам Феофан называл эту вещь «божественное кольцо», но в дневниках не было упоминания, как этот артефакт попал в руки мага. Большая часть записей, касающихся этого кольца, была написана Феофаном на древнем языке эльфов, а многие фрагменты ещё и дополнительно зашифрованы.

В расшифровке записей дочери герцога очень помог лекарь Стефан Дотошный — именно ему Камилетта доверилась, открыв тайну существования кольца. Стефан Дотошный после многих дней раздумий и переборов вариантов сумел подобрать некий ключ, фразу из общепринятой молитвы, которая описывала алгоритм смены букв в шифрованных строчках.

Расшифровка шла достаточно медленно — сам по себе древний эльфийский язык несколько отличался от знакомого Камилетте современного эльфийского, сам же Стефан эльфийского языка не знал вовсе. Но всё же расшифровка постепенно продвигалась и приносила важную информацию. Так, Феофан написал в своём дневнике десять лет назад, что после случая, когда его жилище было обворовано, он решил укрыть божественное кольцо в эльфийских руинах к югу от замка Древний Брод. Там, в лабиринте катакомб под главным храмом, под охраной множества ловушек и целого легиона нежити Феофан спрятал своё бесценное сокровище. При этом маг придумал систему контроля магических потоков энергии и сумел обеспечить себе связь с этим далёким магическим источником, черпая из него свои силы.

Маг готовился к своей неизбежной смерти и даже возможной частичной потере памяти после воскрешения, поэтому он для себя самого описал в самых мельчайших подробностях путь к кольцу. Последние дни Камилетта и Стефан занимались как раз переводом той части дневников, которая касалась безопасного пути в подземном лабиринте. Вот только воспользоваться в полной мере плодами перевода Камилетта не успела — дневники мага пропали вместе с исчезнувшим лекарем-самозванцем. У дочери герцога на руках остались только несколько листов переведённого текста, описывающего путь мимо ловушек по первым этажам огромного подземного комплекса.

— Предлагаю не медлить ни дня, — убеждённого говорила нам дочь герцога. — Я не хочу посвящать своего отца в эту тайну, иначе он заберёт себе этот принадлежащий мне по праву артефакт. Но завтра отец со своими слугами покинет замок, и можно будет отправиться на поиски этого божественного кольца. Никого другого мы посвящать в тайну не будем, выйдем впятером — Арбель и Фириат будут проверять путь и искать ловушки, я и Пётр вместе способны отразить атаки скелетов, Теодор поддержит всех магией. Есть возражения?

— Нам нужно как следует подготовиться, благородная леди, — ответил Теодор. — Насколько я слышал, подземелья под разрушенным древним городом очень обширные, мы же не вполне представляем, где находится магическое кольцо. Хотя, не исключаю, что на более близком расстоянии я смогу обнаружить исходящую от артефакта такой мощи силу, это сильно упростило бы поиски. Но рассчитывать на такую удачу всё же не стоит. Стефан не знает эльфийского, ему потребуется множество дней на перевод оставшейся части текста. Думаю, у нас достаточный запас времени, чтобы не действовать в спешке, а тщательно продумать наши действия.

Однако Камилетта и слышать не хотела ни о какой задержке:

— Да, он не знает языка, но рано или позже найдёт того, кто поможет ему. К тому же, перевод многих встречавшихся ранее по тексту слов — лестница, стена, поворот, колонна и многих других — ему уже известны. Основную суть текста более-менее он понять сможет, а остальное поймёт по смыслу. Так что мы не можем медлить, нам нужно действовать быстро. Дорога верхом на лошадях по глубокому снегу до разрушенного города займёт примерно половину дня. Судя по имеющемуся у меня переводу, катакомбы там огромные. Я прикидывала — на путь по первым двум этажам комплекса мы потратим ещё полдня. Имеющийся у меня фрагмент заканчивается на спуске на третий подземный уровень, там должна быть очень длинная лестница из белого известняка после высокого зала с колоннами и колодцами. Мимо этой лестницы Стефан пройти не сможет. Мы перехватим его там и отберём имеющееся у него описание оставшейся части пути.

— Стефан Дотошный просто так не отдаст перевод, он наверняка понимает цену этого текста, — впервые подал голос тёмный эльф.

— Он не боец, серьёзного сопротивления оказать не сможет, — тут же возразила тёмному дроу Арбель. — Мы легко с ним справимся.

— Да, я так тоже думаю, — согласилась Камилетта со своей служанкой. — Мы его свяжем, а после выполнения основной задачи доставим сюда в замок. Всё должно быть просто. По моим оценкам, нам хватит примерно трое суток на дорогу туда, поиск кольца и на обратную дорогу. На всякий случай, если Стефан окажется не настолько быстрым, каким я его считаю, и его придётся ждать у лестницы. Заложим ещё два дня. Я завтра говорю няньке и новому управляющему, что я вместе с вами отправлюсь на пять дней куда-нибудь. Скажем, к эльфам. Да, именно так, в Круэн-Дарсе тепло даже зимой, климат полезен для моего быстрого выздоровления. Ни у няньки, ни у Вальдемара, не возникнет сомнений, и у нас будет целых пять дней на выполнение этого секретного задания.

* * *

Всё в словах Камилетты было логичным, предстоящее дело выглядело простым. Собрание было завершено, Дочь герцога отправила всех отсыпаться, чтобы уже с утра начать собираться в дорогу. Но всё же какое-то смутное сомнение грызло меня. Я ворочался всю ночь, пытаясь понять, что же мы упустили из виду. Сон никак не шёл, хотя я никогда не страдал бессонницей. Лишь под утро я сумел задремать, но так и не успел отдохнуть.

Утром меня разбудил звук труб. Герцог Кафиштен со своим эскортом торжественно покидал замок, возвращаясь в столицу. Я, с трудом продирая глаза, выглянул в окно. Увидел, что высокородная леди Камилетта, Вальдемар, Арбель и остальные обитатели замка давно уже проснулись и на улице прощались с отбывающими. Маг Теодор тоже был во дворе. Значит, и мне пора уже было собираться. Я быстро привёл себя в порядок и вышел во двор замка.

Утро было морозное, снег скрипел под ногами, изо рта вырывался пар при каждом выдохе. Я подошёл к Камилетте, когда она как раз сообщала отцу, что думает дней на пять отправиться в Круэн-Дарс — среди эльфов есть хорошие лекари, к тому же климат в эльфийском посёлке почему-то всегда мягкий. Даже когда в районе замка Древний Брод зимой стоят трескучие морозы и снежные сугробы коню по брюхо, в расположенном менее чем в дне пути от замка эльфийском городе будет лишь прохладно и слегка припорошенная снежком зелёная трава. Герцог согласился с доводами дочери, лишь посоветовал взять с собой в дорогу охрану. При этом разговоре присутствовал Вальдемар, так что теперь управляющий замка был извещён о нашем отъезде.

Потом загудели трубы, и кавалькада конников и повозок потянулась в открытые ворота. Я случайно встретился взглядом с сидящим в одной из повозок магом герцога, и в который уже раз почувствовал какой-то непонятный озноб. Через минуту двор почти опустел — остались лишь несколько местных слуг и охранников. Вскоре и они занялись привычными повседневными делами.

Камилетта подошла ко мне и сказала, что отправление она назначает на полдень, и мне нужно к этому времени быть полностью готовым. Я вернулся в свою комнату и принялся быстро собираться в дорогу — сложил в походную сумку тёплые вещи и плед, затем сходил на кухню и потребовал у кухарки приготовить запас провизии в поход на пять дней для пяти человек — хлеба, колбасы, сыра, сушёных фруктов и тому подобного. Помогающая сегодня кухарке рыжеволосая Лиана быстро кинулась исполнять поручение. Мешок с продуктами получился достаточно объёмным, и я часть провианта переложил в свою сумку. Кухарка, поворчав насчёт сильного мороза, передала мне также флягу с крепким вином и небольшой бурдюк пресной воды.

Ровно в полдень мы впятером собрались возле конюшни. Я думал, что мы поскачем верхом, но Камилетта решила иначе. Она сказала, что передумала, так как нельзя оставлять на морозе лошадей на те несколько дней, что мы планируем провести в подземных катакомбах, поэтому мы пойдём пешком. Мешок с провиантом оказался слишком тяжёлым, чтобы я мог нести его в дополнение к своей сумке, доспехам, зимней одежде и оружию. Но всех выручил Теодор, он был почти налегке и согласился нести еду нашего отряда.

Идти было не настолько трудно, как я опасался. Проехавшая до нас по дороге кавалькада конников герцога утоптала снег, а нам как раз было в ту сторону. По дороге мы весело болтали о всяком — Теодор знал множество поучительных и смешных историй, я тоже рассказывал спутникам байки, услышанные во время жизни в Холфорде. Тема разговоров коснулась, конечно же, и отца герцога, а также его спутников. Я поинтересовался у молодого мага его мнением о личном маге герцога Кафиштена — сильный ли тот маг и какой он специализации. Теодор сразу стал серьёзным. Он, поглядывая на Камилетту и осторожно подбирая слова, высказал своё мнение, что Глисс крайне опытный маг, про которого он раньше уже слышал, причём не всегда хорошее. Камилетта, которая шла рядом и слышала эти слова, фыркнула:

— Да что темнить и увиливать, сказал бы прямо, тут все свои. Пётр, чтобы ты знал, виденный тобой маг Глисс — это древний вампир, прославившийся когда-то своими жестокими экспериментами в области некромантии. Он даже опубликовал несколько трактатов по некромантии и демонологии, получив заочно звание магистра и одновременно также заочно был приговорён к смерти. Глисс долгие годы скрывался в Холфорде под разными вымышленными именами, успешно уходя от правосудия. Но в итоге был вычислен Инквизицией и приговорён к смерти на костре. Мой прадед Филь Кафиштен правил тогда Холфордом и возглавлял Совет Рыцарства. И Филь Кафиштен неожиданно для многих помиловал этого кровавого вампира, получив клятву верности и гарантии соблюдения закона в будущем. На этом вампире стоит поставленная сильными магами неуничтожимая печать. Если вампир Глисс хоть раз применит любое заклинание из разряда запрещённой некромантии, хоть раз убьёт невинного человека или изменит роду Кафиштенов, то мгновенно умрёт. Такое было условие его помилования.

— Я слышал, что помилование вампира было не единственным странным решением вашего прадеда, уважаемая Камилетта, — продолжил начатую тему Теодор. — Были и другие указы, вызвавшие в своё время ропот у придворных. Да и история с Глиссом получила тогда скандальное продолжение. Ваш прадед назначил вампира на должность главного палача и старшего дознавателя в Холфорде.

— Да, прадеда считали чудаковатым. Под конец жизни он растерял всю былую поддержку и был смещён с должности главы города. Хотя, Теодор, согласись, в искусстве вызнавать правду мало кто может сравниться с магом Глиссом!

— Да, после запрета на некромантию, Глисс сконцентрировался на магии разума и достиг потрясающих успехов. Фактически, он может читать мысли окружающих и уж, по крайней мере, легко отличает правду от лжи. Говорят, что он оттачивал это умение за годы службы штатным палачом-дознавателем.

— Наверное, это так, — согласилась дочь герцога. — Уже три поколения он служит главам моего рода. Этого вампира мой отец всегда берёт на переговоры, чтобы быть уверенным в честности собеседника. Ну и, по слухам, вампиру иногда дают преступников для утоления жажды. Понятно кого так испугался Липляр!

* * *

За подобными разговорами мы как-то незаметно вышли из тёмного вечернего леса и оказались на заснеженной равнине. Над нами тысячами огней сияло звёздное небо, на котором ярким прожектором выделялась Эни, другая луна была где-то за горизонтом. Перед нами лежал разрушенный город. Под белым снежным покрывалом кое-где тёмными неровными пятнами угадывались остатки каменных колонн, разрушенные городские стены с вывороченными громадными блоками, коробки давно обрушившихся домов.

— Эти руины считаются запретным местом среди светлых эльфов, — неуверенно проговорила Арбель, зябко поёжившись. — У нас не принято ходить сюда, хотя не знаю уж точно по какой причине.

Фириат тоже выглядел несколько неуверенным:

— Этот город у нас называют Каим-Ла, что означает «отдано забвению». Среди тёмных эльфов этот город тоже считается нехорошим местом. Не запретным, но всё же про него не принято говорить. Я бывал тут несколько раз вместе с группой следопытов дроу, но это бывало в летний период, и каждый раз мы просто проходили мимо.

— У нас в Круэн-Дарсе это место тоже называют Каим-Ла, хотя я знаю настоящее название древнего города — Венжен-Ра-Тика, что означает «Солнечная долина у реки». Здесь что-то произошло много веков назад, что-то ужасное. Никогда не интересовалась у старших, что именно тут случилось. Хотя, думаю, старшие мне бы и не ответили, даже если бы знали. У нас эти руины как-то не принято обсуждать. Каим-Ла — значит отдано забвению, не вспоминаем.

Пожалуй, это был единственный раз, когда Фириат и Арбель придерживались единого мнения. Мы долгое время стояли на краю обширной равнины и рассматривали руины. Нашей группе нужно было сворачивать с утоптанной дороги и идти через глубокий снег. Вот только куда? Феофан говорил про лабиринт под разрушенным храмом. Понять бы еще, где был этот храм… Я высказал эту мысль вслух.

— Думаю, нам стоит идти туда! — указал Теодор на самый высокий холм. — Храмы во все времена принято было ставить на возвышении.

Поскольку других предложений не последовало, мы направились в сторону виднеющейся возвышенности. Здесь на равнине, ощущался сильный пронизывающий ветер. Ночь предстояла безоблачная и очень морозная. Я уже сейчас мёрз даже под тёплой меховой одеждой, а в моём бурдюке при ходьбе слышен был уже не только плеск воды, но и шелест плавающих в воде льдинок.

Как только мы свернули с дороги, идти стало трудно. Мы проваливались в глубокий снег по пояс. Шли цепочкой — идущий впереди таранил снежное поле, словно ледокол, остальные ступали след в след за ним. Сперва этим «ледоколом» был я и прошёл почти треть пути до холма, прежде чем окончательно выдохся. Один раз я больно ударился ступнёй о поваленный каменный столб, невидимый под слоем снега. А сменивший меня в голове группы Фириат почти сразу же с головой провалился в присыпанную снегом яму, оказавшуюся подвалом какого-то дома. К счастью, наш тёмный эльф ничего себе не сломал при падении и вскоре выбрался обратно на поверхность.

Фириата сменила благородная леди Камилетта, затем настала очередь мага Теодора, как вдруг… мы вышли к цепочке чьих-то следов. Следы шли от дороги по направлению к выбранному нами холму. Прошли несколько человек, оставив широкую борозду в снежном полотне. Эльфы — и Арбель, и Фириат — принялись изучать следы и выдали заключение: группа неизвестных в составе трёх или четырёх человек прошла в сторону разрушенного храма. Судя по отпечаткам обуви, это были не очень крупные люди или, возможно, полуэльфы. По тому, насколько следы были запорошены, и учитывая несущий снежинки над полем ветер, эти неизвестные прошли относительно недавно, но всё же никак не позже заката солнца. Фириат утверждал, что они опережают нас на восемь-десять клепсидр. Арбель не соглашалась с тёмным эльфом и говорила о пятнадцати-двадцати клепсидрах. В любом случае, нас опережали на несколько часов — минимум на два часа, но не более пяти часов, если переводить сказанное эльфами на более привычные мне термины.

— Похоже, Стефан нанял себе помощников, — предположила благородная леди. — Если хоть кто-то из них знает эльфийский язык, задача беглого жреца очень сильно упрощается. Он сможет легко перевести остаток текста и пройти к артефакту. Нам нельзя пропустить их дальше второго подземного уровня, иначе мы их потеряем в этом лабиринте! Необходимо их догнать!

Мы побежали по следам. Передвигаться по уже протоптанной кем-то тропинке было намного проще и быстрее, чем торить путь самим. Через одну клепсидру мы уже стояли у груды каменных блоков и обломков. Похоже, действительно, когда то здесь был большой храм — некоторые колонны правого внешнего ряда уцелели и возносились на огромную высоту. По этим уцелевшим колоннам можно было оценить длину и примерную высоту древнего сооружения. Храм был колоссальным, не уступающим размерами футбольному стадиону. Тропинка следов сперва петляла между гигантскими каменными блоками, затем ныряла под большую покосившуюся плиту и уходила под землю.

Внизу было темно и замусорено. Мы остановились перед этой дырой на короткий отдых. Бег по заснеженной равнине утомил всех, а впереди нас ждала неизвестность и, не исключено, опасность. Я предложил всем хлебнуть крепкого вина из моего бурдюка, чтобы быстрее снять усталость и немного согреться, но согласилась отпить только леди Камилетта, маг и эльфы отказались. Затем мы поочерёдно протиснулись в низкий лаз и оказались в коридоре, наполовину засыпанном битым кирпичом и обломками каменных плит. Маг достал небольшую волшебную палочку, сделанную из резной пожелтевшей кости, и зажёг над нами яркий магический светильник.

Коридор уходил полого вниз и терялся в кромешной тьме. Не сговариваясь, мы стали готовиться к спуску и проверять оружие. Я снял меховое пальто, бережно свернул его и уложил в свой рюкзак вместе с шапкой. Поправил ножны с мечом на поясе, закрепил нож в чехле внутри сапога, взял в левую руку щит. Фириат компактно сложил зимнюю одежду в небольшой свёрток за спиной, развернул бережно укутанный в шерстяную ткань белый лук и натянул тетиву. При этом он, чуть улыбаясь, поглядывал на Арбель, ожидая её реакции.

Арбель при виде благородного оружия светлых эльфов в руках тёмного дроу даже растерялась сперва от удивления и волнения, но всё же удержалась от вопроса, откуда у тёмного эльфа лук, произведённый оружейниками Стер-Грольнида. Вместо этого эльфийка развернула свой свёрток и достала абсолютно такой же белый лук, просто точную копию. Тут уже Фириат не смог удержаться от удивлённого присвистывания, а потом весело рассмеялся.

Дочь герцога скинула на пол тяжёлую меховую шубу и шапку, предоставив Арбель упаковывать свои вещи. Под зимней одеждой у благородной Камилетты оказалась блестящая серебристая кольчуга до колен, а на голове лёгкий округлый металлический шлем. Камилетта закрепила на поясе свой короткий меч и надела на левую руку защитный налокотник. Только у Теодора не оказалось при себе оружия, вся его сила была в магических знаниях и волшебной палочке.

Не теряя времени, мы двинулись вперёд, благо путь пока что был однозначным. Мы миновали преграждающие коридор высокие завалы и оказались перед уходящей круто вниз длинной прямой лестницей. Дочь герцога достала пачку исписанных листов и удовлетворённо сказала:

— Да, мы правильно вышли. Отсюда начинается спуск вниз на первый подземный этаж. Судя по описанию, на лестнице где-то почти в конце есть ловушка — одна из ступенек с нажимной плитой. Нужно идти осторожно.

Вперёд выдвинулись Фириат и Арбель, внимательно осматривая ступеньки. Остальные шли следом. Ловушку мы заметили ещё издалека — из ступени вверх торчали пять зазубренных потемневших от времени металлических штырей в рост человека. Эта опасная ступенька и соседние с ней были темнее остальных. Возможно, как раз от пролитых когда-то в давние века на них крови. Но сейчас свежей крови не было. Кто бы ни шёл впереди нас, он сумел вовремя разглядеть опасность или имел с собой описание безопасного прохода и просто разрядил эту ловушку.

Мы прошли до конца лестницы и оказались у развилки — три одинаковых на вид коридора расходились в разные стороны. На стенах можно было разглядеть нанесённые разноцветными мелками стрелки и непонятные символы, часть символов были затёрты или перечёркнуты. Видимо, наша группа была далеко не первой в этом лабиринте. За прошедшие века, подозреваю, многие охотники за древними сокровищами побывали здесь, изучали подземный лабиринт и оставляли понятные только им самим символы на стенах.

Дочь герцога уверенно свернула в левый коридор, а затем в небольшую арку с правой стороны, пройдя мимо разрушенной какими-то вандалами-кладоискателями статуи. Мы оказались в коротком коридорчике, стены которого были разрисованы наполовину осыпавшимися и потемневшими фресками. Но общую картину рисунка, несмотря на прошедшие века, понять всё равно можно было — танцующие нарядные фигуры возле горного озера и водопада.

— Без всякого сомнения, этот рисунок и разбитая в предыдущем зале статуя были сделаны руками эльфов, — заметил Фириат. — А изображённый на стене водопад и сейчас не изменился.

Я тоже с некоторым изумлением узнал на старинном рисунке знакомый горный пейзаж и водопад возле замка Древний Брод, и даже более-менее сориентировался, с какой точки неизвестный художник мог видеть такой пейзаж. Хотя что-то было неправильным в старой фреске.

— Это место рядом с рекой, — подтвердила благородная леди. — Хотя сейчас вот тут (Камилетта указала на холмы на рисунке) стоит мой замок. Судя по всему, рисунок сделан очень давно, нет ещё ни замка, ни причала, ни существовавшего когда-то древнего моста, сваи от которого сейчас торчат из-под воды.

— Этот рисунок сделан эльфами ещё до появления людей в этой местности, — согласилась Арбель. — Вот, смотрите, на танцующих праздничная одежда эльфов!

— Причём, это тёмные эльфы-дроу, — решил поправить её Фириат. — У фигур на рисунке тёмная кожа. Значит, эта территория когда-то принадлежала дроу.

— У дроу никогда не было зелёных цветов в праздничной одежде! — возразила Арбель. — Смотри внимательнее, у танцовщиц на стене основной цвет в одежде зелёный. Это светлые эльфы, причём из рода лесных эльфов. А светлая краска на лицах просто потемнела от сырости и времени.

— Здесь нет сырости, воздух в подземелье очень сухой. Художник рисовал именно дроу! — не соглашался со светлой эльфийкой Фириат.

— Хватит спорить! — строго вмешалась Камилетта, не отрываясь от чтения своих записей. — Нам нужно торопиться, а не препираться из-за древнего рисунка. Сейчас нам предстоит пройти разрушенный зал, потом придётся протискиваться в лаз, затем будет усыпанный костями низкий коридор, по которому мы и пойдём до перегораживающей решётки. Там немного передохнём и перекусим, а я ознакомлюсь с дальнейшим нашим маршрутом.

* * *

Разрушенный зал представлял собой большую комнату с обвалившимся потолком и упавшими и расколовшимися на куски колоннами. Не знаю, природные ли причины или рукотворные вызвали этот обвал, но идти вперёд было затруднительно. Завалы из камней и насыпи мелкого речного песка достигали потолка во многих местах зала. Но путь вперёд всё же существовал — кто-то оттащил к стене громадный обломок колонны, не дававший протиснуться в узкий проход у стены, и затем с помощью кирки или лома отбил мешающий движению вперёд кусок с нависающего над лазом каменного блока, расчистив дорогу. Мы поочередно протиснулись в узкий лаз и преодолели завал.

Выход из зала был заблокирован. Толстую бронзовую дверь перекосило при обрушении зала, намертво заклинив в дверном проёме. Однако у стены на уровне пола в податливом песчанике был пробит лаз. Мы заглянули туда, но увидели лишь, что лаз ведёт куда-то в сторону и уходит в темноту. Первым в пролом полез маг Теодор со светящейся волшебной палочкой, затем Фириат, затем я, следом за мной благородная леди и Арбель. Пробитая дыра вскоре вывела нас в каменный низкий жёлоб — то ли древний водосток, то ли вентиляцию. Идти там даже согнувшись на корточках было невозможно, приходилось ползти.

Жёлоб был длинным. Очень длинным и сухим. И он спускался всё глубже под землю, я явственно ощущал наклон. Если это и было когда-то водостоком, то он давно засорился. Никакой влаги, только камни и пыль. Я механически полз вперёд, при этом думая про себя, что развернуться в случае тупика впереди в таком узком коридоре вряд ли получится. Вдруг что-то у меня под рукой сдвинулось и зашуршало, что-то откатилось в сторону. Я присмотрелся и вздрогнул — я, оказывается, задел рукой старый высохший череп. Вскоре кости стали попадаться регулярно — самые разные фрагменты множества скелетов. Нам приходилось ползти по этим старым костям. Никаких признаков оружия или иссохшей одежды. Только кости, кости, кости… Я вздрогнул, когда понял, что многие крупные кости расколоты вдоль, как будто непонятные хищники выгрызали из них костный мозг. Так или иначе, все останки были очень старыми. Что бы ужасного тут ни происходило, это было очень и очень давно. Я наткнулся на остановившегося Теодора. Маг долго изучал какое-то препятствие, потом крикнул всем:

— Дальше пути нет, проход преграждает прочная решётка. Прутья толстые и уходят глубоко в камень. Что будем делать?

— Там перед решёткой где-то сверху должен быть узкий уходящий вверх проём, нужно туда карабкаться, — донёсся ответ Камилетты.

Такой узкий лаз был прямо надо мной. Я встал в полный рост и стукнулся головой в каменную крышку. Лежала она неплотно, я легко руками смог её приподнять и сдвинуть в сторону. Подпрыгнул, упёрся ладонями в края и вылез в тёмное помещение. Затем помог остальным подняться ко мне, встал и осмотрелся. Мы оказались в каком-то громадном зале, стены которого терялись в темноте. Пол был выложен разноцветной мозаикой, но разобрать рисунок не получалось — слишком малый фрагмент всей картины был освещён. Камилетта ещё раз сверилась со своими записями и сказала:

— Мы сейчас на втором подземном уровне. Написано, что это Зал Снов, отсюда до единственного спуска на третий уровень существует несколько путей. Старый Феофан описал два из них. Можно идти по обходному коридору вокруг засыпанных обвалом комнат в центре уровня, но этот путь очень длинный. Или пробираться коротким путём напрямую через завалы вон в той стороне.

— А каким путём пошли те, кто идут впереди? — спросил я.

Арбель осмотрела пол, указала на свежие следы ботинок на пыльной мозаике и убеждённо ответила, что следы идут в сторону завалов, причём следы свежие — не старше двух клепсидр.

— Мне кажется, мы потеряем больше времени на поиск проходов в месиве обвалившихся камней. Лучше пойти в обход. Если поторопимся, мы обгоним ту группу, — высказался маг.

Камилетта, подумав, согласилась. Мы устроили очень короткий отдых, наскоро перекусив из припасов Теодора. Все жадно пили воду из-за першащей в горле пыли подземного лаза, мой бурдюк вдвое полегчал. Я обратил внимание остальных, что запасов воды у нас совсем немного, но Камилетта только отмахнулась:

— Нам хватит. Сейчас, не останавливаясь, быстро двигаемся по коридору до лестницы вниз. Я посмотрела описание — там путь чистый, ловушек нет. Мы все устали, но давайте сейчас поднажмём, чтобы обогнать наших конкурентов.

* * *

И мы поднажали. Мы бежали по широкому тёмному захламлённому коридору, не отвлекаясь на настенные фрески, разрушенные и целые статуи, на многочисленные ответвления и запертые двери. Бежали долго, где-то около получаса. Даже мне пришлось нелегко бежать с грузом доспехов, оружия и вещей, хотя я и тренировался регулярно. А уж каково пришлось непривыкшим к упражнениям на выносливость магу или благородной леди, не представляю. Но первой такого темпа не выдержала Арбель — она, споткнувшись о какой-то мусор, упала на каменный пол и не могла найти в себе сил подняться. Я протянул руку и помог эльфийке встать на ноги.

— Устроим небольшой передых, а потом двигаемся дальше, — тяжело дыша, согласилась Камилетта, жадно припав губами к протянутому мной бурдюку с водой.

Мой бурдюк практически опустел, так как пить после пробежки хотелось всем. Я прикинул на вес — у нас осталось всего литр-полтора воды. Крайне мало. Но задуматься и всерьёз встревожиться я не успел, так как Камилетта скомандовала двигаться дальше.

И почти сразу мы нос-к-носу столкнулись с первым зомби. Вышел он из тёмной арки бокового коридора и, не обращая на нас никакого внимания, нетвёрдой шатающейся походкой проковылял до бокового коридора и скрылся в темноте. Я, признаться, совсем не удивился и не испугался — уж чего-чего, а всякой нежити я насмотрелся изрядно за последнее время в фамильном склепе Кафиштенов! Но не у всех моих спутников реакция была столь же спокойной. Арбель, к примеру, при виде ходячего мертвеца завизжала, словно её режут. Да и Фириат, хоть и не промолвил ни звука, но стал неестественно бледным для своей смуглой кожи. Камилетта же выхватила меч, собираясь драться с этим безобидным и уставшим от своего неестественно долгого существования мертвецом. Теодор был спокойнее остальных — он начал было читать какое-то заклинание, но оценив обстановку, не стал в этот раз прибегать к магии.

Далее по коридору зомби встречались достаточно часто. По дороге до лестницы мы встретили не менее трёх десятков ходячих мертвецов. Но лишь один из них проявил к нам хоть какой-то интерес — он долго изучающе смотрел в нашу сторону своими пустыми глазницами, а потом вдруг зашагал в нашем направлении. Пока я с умеренным интересом смотрел, что он же собирается дальше делать — нападать на нас или просить о помощи — посланная Теодором огненная молния пронзила ходячий труп, и зомби осыпался на пол грудой дымящихся костей.

Коридор вывел нас в очередной зал, оказавшийся весьма обширным. Стройные ряды мраморных колонн, ступени кольцами спускаются к провалам пустых пересохших фонтанов. Над всем этим свисали с потолка искусственные сталактиты, искрящиеся в свете магического фонаря. И посреди этого заброшенного великолепия мы обнаружили разрубленного скелета — на полу шевелилась кисть руки, скребя по камням пальцами и пытаясь доползти до подергивающегося безголового туловища. Зрелище было завораживающим и одновременно мрачным — тёмная магия этого места проявлялась тут в полной красе. Фириат подошёл к беспомощному подёргивающемуся скелету, осмотрелся по сторонам, направился в сторону откатившейся к стене головы, а потом вернулся к упорно ползущей к телу руке.

— Его разрубили совсем недавно, всего одну клепсидру назад. Смотрите, рука отлетела вон сюда и проползла уже треть расстояния. Кто бы это ни сделал, он был здесь совсем недавно!

В зал вело несколько тёмных проёмов, из одного из которых мы только что пришли. Камилетта опять достала свои записи, долго перебирала листы, а потом неуверенно проговорила:

— Странно, они не должны были идти этим путём. Их маршрут пересекается с нашим только в дальнем большом зале у самой лестницы. Хотя… «зал с четырьмя пустыми фонтанами», — Камилетта осмотрелась по сторонам, — это ведь может быть как раз тут… Нужно проверить. В конце описанного зала у стены должна быть опускающаяся решётка!

Такая решётка действительно нашлась. Огромная, высотой в половину стены этого зала, с толстыми и частыми коваными прутьями. Она должна была перегораживать идущую вниз лестницу, но сейчас была приподнята. Чуть в стороне в каменном полу был закреплён на массивном металлическом столбе крутящий барабан, на который была намотана прочная цепь, приподнимавшая эту многотонную решётку. От столба в четыре стороны расходились четыре толстых бревна, поверхности которых были отполированы за многие века ладонями тех, кто крутил когда-то это исполинский механизм. Каждое из четырёх брёвен было окольцовано толстыми металлическими обручами, к которым крепились короткие цепи. Обрывки некоторых цепей ещё свисали с обручей, на конце цепей были металлические ошейники. На каменном полу можно было даже разглядеть вытоптанные в прочном камне кольца разного диаметра — следы ног тех, кто когда-то крутил поднимающий механизм. Три кольца. Двенадцать рабов. Рабов, обречённых всю свою жизнь крутить поднимающий решётку механизм. Возле стены у входа на лестницу в полу была узкая каменная прорезь, из которой торчал толстый металлический рычаг. Видимо, этот рычаг стопорил как-то вращение барабана с цепью.

— Они нас всё же опередили! — с досады швырнула на пол стопку исписанных листов благородная леди. — Дальше у меня нет описания дороги. Что будем делать?

— Мы их постепенно нагоняем и вскоре должны догнать. Они совсем-совсем рядом. Нужно идти за ними вниз по лестнице, — предложила азартная Арбель.

— Впереди могут быть опасные ловушки. Лезть туда, сломя голову, глупо. Это единственный путь. Мы можем просто перехватить Стефана и его спутников здесь на обратной дороге, — высказался более осторожный Теодор.

— У нас почти нет воды. Мы не сможем ждать тут в засаде несколько дней, — возразил практичный Фириат. — Нам лучше подняться к поверхности, набрать и натопить снега. Затем можно уже ловить возвращающегося Стефана либо у выхода на поверхность, либо тут.

— Пётр, — внезапно обратилась ко мне Камилетта. — Выскажи своё мнение. Идём за ними? Ждём здесь? Или возвращаемся на поверхность? Как скажешь, так и поступим.

Все замолчали и посмотрели на меня. Я задумался. Не знаю, сколько у нас было шансов выстоять в схватке против Стефана и его неизвестных помощников. Но если они добудут могущественный артефакт, то однозначно наши шансы на победу резко упадут.

— Мы идём дальше! — сказал я.

Никто не стал спорить. Мы подошли к уходящим вниз в темноту ступенькам. Постояли в нерешительности несколько секунд, а потом Камилетта первой шагнула вперёд. Но её сразу же обогнала Арбель, вежливо отстранив со словами: «Осторожно, тут могут быть ловушки». Фириат после этих слов эльфийки тоже пошёл вперёд.

Я успел пройти вниз по лестнице шагов пять, не больше, как вдруг откуда-то сверху раздался страшный гул и скрежет. Мы все остановились и замерли в испуге, озираясь по сторонам. И тут с грохотом за моей спиной упала многотонная решётка, пол покачнулся под ногами. Я обернулся. Выход назад был перекрыт.

— Вот вы и попались! — раздался злорадный смех Теодора Младшего.

* * *

Маг стоял с противоположной стороны преграды возле рычага-стопора. Очевидно, именно он только что приподнял рычаг, позволив гигантской решётке опуститься. Арбель нехорошо сузила глаза и медленно потянула левую руку к колчану за спиной, белый лук уже был в её правой руке.

— Но-но-но! — заметил опасное движение маг и шагнул в сторону, укрывшись за стеной от наших глаз. — Убьёте меня и окажетесь навеки запертыми тут под землёй.

— Теодор, но почему? — спросила сбитая с толку Камилетта.

— О, это длинная история, высокородная леди! — усмехнулся маг. — Я давно ждал случая отомстить именно вам четверым. Ведь мы уже один раз встречались именно в таком составе — только вы и я. Неужели не вспомните?

Я задумался, вспоминая. Мы собрались в таком составе только вчера, когда дочь герцога рассказывала о своих планах. Других случаев я что-то не мог припомнить. Видимо, Камилетта мыслила примерно так же:

— Когда это мы могли быть впятером? — вслух произнесла дочь герцога. — В моей башне вчера разве что…

— О нет, намного раньше. Осенью. Вспоминайте. Да, лучше бы вы тогда отдали мне те жалкие пять тысяч золотых…

Я сразу вспомнил. И, похоже, не только я. Арбель вздрогнула. Благородная леди не удержалась от испуганного вскрика:

— Тот маг-разбойник, который напал на нас по дороге из Круэн-Дарса это был ты?!

— Ну, наконец-то сообразили. Тогда вам повезло, я был невнимателен и не заметил этого мерзкого грязного дроу. Но я хорошо выучил тот болезненный урок и больше не допущу подобной оплошности. А вот вам предстоит узнать ещё много неприятных сюрпризов. Во-первых, я хорошо знаю эльфийский и древнеэльфийский, и я уже перевёл Стефану весь остававшийся зашифрованным текст из дневников старого алхимика. Во-вторых, мы со Стефаном, моим сообщником, уже давно планировали путь сюда за магическим кольцом. Приезд герцога и последовавшее за ним бегство Стефана лишь ускорили это неизбежное событие.

— Но почему Стефан сбежал? И, вообще, откуда у этого лекаря оказалось рекомендательное письмо от моего отца? И куда оно потом пропало из закрытого сейфа управляющего? — у Камилетты, да и у остальных, было множество вопросов.

— Третий мой сюрприз для вас — этого письма никогда и не было. Это была лишь иллюзия, сделанная мной по образцу рекомендательного письма, составленного герцогом Кафиштеном для меня самого. Из-за этой иллюзии, кстати, мне потом пришлось убить управляющего и его казначея. Да-да, мой четвёртый сюрприз для вас — это я убил их! Причём не просто убил, а изничтожил не только тела, но даже их души. Это было совсем несложно — Липляр был заперт глубоко в подвале, и никто не слышал его криков. С казначеем было намного труднее. Он обитал в наводнённом стражей герцога крыле замка, я не мог устранить его незаметно. Но этот дурак, испугавшись возможной ревизии, сам покинул безопасный замок и ушёл глубоко в лес, попытался зарыть там кошелёк с неправедно нажитыми монетами. Я шёл за ним в невидимости от самого замка. Убедился, что никого вокруг нет, и затем нанёс один-единственный магический удар. Ну и забрал потом себе кошель с монетами, разумеется.

Теодор явно гордился своими кровавыми деяниями и охотно рассказывал о них. Мне в голову пришла ужасная мысль, если наш враг настолько откровенничает, значит… не боится, что мы можем кому-то проболтаться. Он, хоть и не высказал это напрямую, явно уже похоронил нас в своих планах!

— Но зачем ты убил их? Они ведь не подозревали тебя! — продолжала задавать вопросы Камилетта.

— Они да. Но у герцога слишком хороший дознаватель. Вампир Глисс действительно очень сильный маг, он умеет читать мысли, умеет освежать память. Он мог раскусить фокус с иллюзией, и тогда мне пришёл бы конец. Мне и так, когда герцог меня допрашивал в присутствии своего личного мага, пришлось тщательно продумывать каждое своё слово, чтобы всё сказанное мной было только правдой. Я тогда сказал, что ехал на лошади в замок и встретил по дороге путника. Да, я действительно ехал в замок Древний Брод верхом на лошади. Ещё бы, я тогда едва мог передвигаться на своих ногах из-за только-только затянувшейся ножевой раны! Только ехал я не из Холфорда, как вы все подумали, а из одного ближнего посёлка, где я отлёживался после ранения и где мне передали запечатанный тубус с рекомендательным письмом. Да, я догнал лекаря возле развалин города, но ведь именно меня он и ждал там в заранее условленном месте. Я сказал правду, и мне не стали задавать другие вопросы.

Но Глисс всё же стал меня подозревать, я почувствовал это. И окончательно убедился, что нахожусь под подозрением, когда подслушал разговор герцога и его мага ночью возле тела Липляра. Да-да, Пётр Пузырь, я имею в виду тот самый разговор, при котором ты присутствовал. Именно ты пронёс тогда мои глаза и уши на секретное собрание. Или ты думал, что созданное мной волшебное создание настолько примитивное? О нет, Пётр. По части вызова существ из других планов я выделялся среди всех своих сокурсников в Академии Магии. Настолько сложные инструкции, какими я наделял вызванных существ, не могли повторить даже наставники. Кстати, с помощью этой невидимой пикси, про которую ты постоянно забывал, я смог разузнать, где ты спрятал свои деньги. Я и раньше знал, что они где-то в склепе, даже пытался однажды проследить за тобой в невидимости. Но только глазами феи я смог увидеть это место. И можешь даже не сомневаться, монет там уже давно нет!

Теодор опять стал смеяться своим глумливым смехом. Я же, как ни странно, не расстроился. Во-первых, стоит ли думать о деньгах, когда в опасности сама моя жизнь?! Во-вторых, большую часть клада я уже успел потратить. Ну а в-третьих, этот клад почему-то меня тяготил, ну не привык я иметь столько денег.

— Кто тебе дал письмо от моего отца? — не унималась Камилетта.

— А вот этого я тебе не скажу, благородная леди, — усмехнулся маг. — Я ещё не решил, возможно, я оставлю тебя живой ради выкупа. Хотя, может, если предложенная тобой сумма выкупа будет очень щедрой, то могу оставить в живых и всех вас. И поэтому мне совсем не хочется, чтобы слуги герцога могли найти моё убежище через моих старых знакомых. Могу сказать лишь одно. Твой отец искал мага взамен умершего старика. Герцог дал поручение своим слугам, те опросили нескольких своих знакомых, знакомые опросили своих. Слух дошёл до моих друзей. И людям, которым герцог абсолютно доверяет, порекомендовали меня. Так на свет появилось настоящее рекомендательное письмо, которое мне и передали вместе с инструкциями.

— Расскажешь о своих друзьях и полученных инструкциях? — задал я вопрос, не особо надеясь на положительный ответ.

Но маг продолжил откровенничать с нами:

— А почему бы и нет? Я раньше помогал одной группе влиятельных лиц выигрывать крупные ставки в боях гладиаторов на Арене столицы. Способов было много, работа была интересной и азартной. Меня ценили и платили мне щедро. Я всегда справлялся с поручениями, причём справлялся виртуозно. Но однажды из-за нелепой случайности моя деятельность была обнаружена. Сумма на кону стояла огромная, случился большой скандал, началось серьёзное разбирательство. Сыщики были назначены самим правителем города из числа самых лучших. В помощь им были приданы несколько магов, и те сумели выйти на мой след. Меня хотели исключить из Гильдии Магов Холфорда, мне грозила тюрьма и возможно даже плаха. Поэтому мне пришлось срочно бежать из Холфорда и пережидать бурю в удалённых посёлках практически без денег, часто голодным, без крова над головой.

Но старые друзья меня не бросили. Друзья пообещали мне, что постараются уладить все дела, нужно лишь ждать. И они не обманули. Со мной связался посредник и предложил устроить меня магом в замок рода Кафиштенов. Оплату обещали достойную, но главное — рекомендации от самого герцога, с которыми я в дальнейшем мог бы устроиться куда угодно. Взамен с меня требовалась сущая ерунда — помочь устроиться в том же замке одному лекарю. Я, конечно же, согласился. И вскоре получил рекомендательное письмо, подписанное самим герцогом Кафиштеном.

Дальше вы знаете — я создал иллюзию такого же письма, мы вместе со Стефаном встретились с управляющим замком, и всё прошло гладко. Меня, конечно же, интересовало — почему этот лекарь так важен для моих покровителей? Я неоднократно задавал ему этот вопрос, но вразумительного ответа так и не получил. Стефан говорил мне, что это знание для меня слишком опасное, даже смертельно опасное. Лишь как-то раз лекарь проговорился, что должен подать условный сигнал какой-то группе бойцов. Но что это за группа, я совершенно без понятия.

Когда Теодор замолчал, заговорила Арбель.

— А кто на самом деле этот лекарь? — поинтересовалась эльфийка. — Просто я слышала про мудрого и великого целителя с именем Стефан Дотошный, который пользуется уважением среди светлых эльфов. И никак такой человек не мог бы стать негодяем и предателем.

— Ты считаешь его негодяем? — удивился Теодор. — Тут ты не права. Это на самом деле Стефан Дотошный, в этом нет никакого сомнения. Он отрешенный от мира, почти святой. Много лет вёл жизнь отшельника в лесу, питался кореньями и плодами и при этом совершенно бескорыстно лечил всех, кто к нему обращался. Его и сейчас не волнуют ни деньги, ни слава, ни любовь. Единственное, что его действительно интересует это древние знания, особенно история богов Эрафии. Он знает все легенды о богах, он прочёл все доступные священные книги и рукописи, а также многое из закрытых, секретных и даже запрещённых жрецами источников. Он досконально знает ритуалы всех двенадцати богов Эрафии, посетил многие святые места, общался с высшими жрецами в храмах. Какая бы у него ни была миссия в замке Древний Брод, Стефан считал её очень важной и нужной.

— Почему же он тогда вдруг решил бросить всё и охотиться за магическим кольцом? — с сомнением в голосе спросила эльфийка.

— О, я хорошо помню тот день. Он примчался ко мне в башню с чёрными от усталости глазами и запыхавшийся от волнения. Прямо с порога лекарь сказал, что ему нужна моя помощь. Что он напал на след очень древней легенды, и появилась возможность найти священную реликвию времён правления двенадцати богов. Стефан признался мне, что давно уже не спал, чтобы не тратить драгоценное время на сон, вместо этого он подпитывал свои силы алхимическими напитками и магией. Он принёс мне стопку исписанных листов и сказал, что я обязан срочно перевести надписи. Это было нетрудно, правила расшифровки Стефан мне объяснил, язык был мне знаком, и мы совместно с лекарем перевели текст полностью. Стефан был в сильнейшем возбуждении, он всё порывался дать какой-то условленный сигнал, чтобы вызвать помощников и немедленно отправляться за реликвией. При этом лекарь сильно переживал, что ждать вызванных помощников придётся несколько дней, и предложил мне идти вместе с ним. Я согласился, но посоветовал ему сперва отдохнуть и набраться сил, так как дорога, судя по описанию, предстояла трудная. А на следующий день приехал герцог со своими людьми, и Стефану пришлось бежать. Он был в моей башне, когда ты приходил за мной, Пётр. И когда я вернулся и рассказал ему про ваши планы, Стефан немедленно собрался и ушёл. Судя по следам, он встретился со своими помощниками и теперь точно сможет достать божественный артефакт.

— Чего же мы стоим? — встрепенулась Камилетта. — Пока этот предатель отвлекает нас тут своими рассказами, его сообщники всё дальше удаляются от нас. Бежим за ними!

— Вы даже не поинтересуетесь у меня ценой своей свободы? — удивился маг.

Мы промолчали, и тогда Теодор добавил с усмешкой:

— Что же, попробуйте их догнать. Без карты, без воды и без провизии, да ещё и в темноте. Вы хоть знаете, что находится внизу за этой лестницей?

— Ну и что же находится внизу? — поинтересовалась раздражённо дочь герцога.

— Там лежит Карпи-Морт.

Судя по тому, как синхронно охнули Фириат и Арбель, это название было им знакомо.

* * *

Проблема с темнотой была нами сразу же решена — как только мы спустились по лестнице подальше от предавшего нас мага, я зажёг магический светильник. Проблемы с едой тоже пока не существовало. Теодор не знал, что в его мешке находится далеко не вся наша провизия, едва ли не треть продуктов была у меня в рюкзаке. Среди продуктов были сочные яблоки, сыр и почти полная бутыль вина, так что и жажда нам некоторое время не грозила. Но настроение у нас было подавленным, и виной тому было не только предательство мага. Эльфы уже поведали нам с Камилеттой, что такое Карпи-Морт…

Этим словом у эльфов обозначался смертельно-опасный лабиринт, в который орки забавы ради отправляли приговорённых к смерти врагов. Словом Карпи-Морт эльфийских детишек пугали с детства. В многочисленных былинах и легендах пленённых эльфийских воинов орки бросали в Карпи-Морт, и мало кому удавалось выйти живым из наполненного ловушками и монстрами лабиринта. И хотя, судя по всему, этот конкретный Карпи-Морт оставался заброшенным уже сотни лет, многие ловушки могли ещё действовать.

Идти вперёд было опасно. Но оставаться наверху у опущенной решётки было просто глупо. Я был уверен, и остальные со мной согласились, что Теодор не поднимет решётку, даже получив от нас самый щедрый выкуп за нашу свободу. Если у нас и был шанс выйти из подземелья, то только пройдя к другому выходу каменного лабиринта.

Заваленная мусором лестница привела нас в коридор с низким потолком. Настолько низким, что идти по коридору можно было только пригнувшись. У входа на лестницу лежало множество старых рассыпавшихся от времени скелетов в клочьях выцветшей ткани. Идущие впереди нашего отряда эльфы внимательно осмотрели останки.

— Скелеты эльфийские, очень старые, — высказалась Арбель. — Рисунок на ткани похож на эмблему дроу из клана Ночной Совы, этот клан когда-то очень давно враждовал с моим народом, но потом покинул эту местность. Произошло это, насколько я помню историю рода, около семисот лет назад.

— Да, примерно тогда, может лишь на столетие позже, — согласился Фириат, присевший на корточки возле груды костей. — Они не были союзниками моего клана, хоть и были дроу. Гордое и независимое было племя, не признавали ничьей помощи и сами никому никогда не помогали. Тут, смотрю, лежит около двух десятков их мертвецов. Кости нетронутые, следов повреждений нет. Они предпочли погибнуть от голода и жажды, но не пойти вглубь лабиринта. Вещи потом уже были разграблены мародёрами. Кстати, свежие следы имеются, ведут направо.

Мы пошли в указанном направлении. За поворотом была обнаружена первая ловушка — одна из плит пола обвалилась под идущей первой Арбель, обнажив узкую глубокую яму. Эльфийка лишь чудом успела среагировать и, оттолкнувшись ногами от падающей каменной плиты, сделала резкий прыжок назад. Мы осторожно заглянули в провал — яма была в два человеческих роста глубиной, а на вбитых снизу кольях висели чьи-то старые кости. Ловушка теперь стала обезвреженной и неопасной. Мы поочерёдно перепрыгнули через препятствие и оказались у развилки. Эльфы синхронно указали направо, куда вели свежие следы. Коридор начал опускаться, нам встретилось ещё несколько ведущих вниз небольших каменных лестниц. Первым шёл Фириат, осторожно осматривая стены и пол. Мы миновали ещё одну кем-то обезвреженную ловушку — опять торчащие из пола штыри. Рядом с этой ловушкой в стене было отверстие, надёжно закрытое решёткой.

— Это окошко, из которого орки могли наблюдать за мучениями попавшейся в ловушку жертвы, — заметив мой интерес к решётке, проговорил Фириат. — С той стороны комнатка, в которую можно спуститься с верхних этажей. Но нам, к сожалению, не пробраться через слишком узкую дыру в каменной стене…

Мы некоторое время шли молча, шагая медленно и осторожно осматривая путь. И эта осторожность спасла нам жизнь — под ногой Фириата что-то отчётливо щёлкнуло, дроу резко отпрянул назад, едва не сбив меня с ног. А с потолка на то место, где только что стоял Фириат, обрушился столб жаркого пламени. Волна горячего воздуха пыхнула в лицо, едва не спалив мне брови и ресницы. Несколько секунд, и пламя исчезло, как будто и не бывало. Мы остановились в нерешительности, затем поочередно перепрыгнули опасное место.

Первой опять пошла Арбель. Тем временем мой магический огонёк постепенно стал тускнеть, мигать и угас. Я попробовал сразу же зажечь новый, но не смог — слишком устал, нужен был отдых. Я успокоил своих спутников, сказав, что свет вскоре появится. Но меня поправила Камилетта:

— Какой-то свет уже есть. Я вижу свои руки. Смотрите, там впереди!

Действительно, откуда-то спереди шёл неяркий далёкий свет. Похоже, мы почти догнали Стефана и его спутников! Усталость сразу как рукой сняло. Я проверил, насколько легко меч выходит из ножен, Фириат расстегнул и перевесил поудобнее колчан со стрелами. Стараясь не шуметь, мы двинулись в сторону источника света. Поворот, ещё один, ступеньки ниже… Вот уже совсем близко, за этим углом. Первым рискнул осторожно выглянуть на угол Фириат. Его лицо удивлённо вытянулось, рука с луком медленно опустилась. Я, не понимая поведения эльфа-дроу, тоже выглянул в освещённый зал…

* * *

Картину, открывшуюся мне, я совершенно не ожидал увидеть. По квадратному залу вокруг какого-то непонятного каменного идола бродили несколько зомби. Зомби вели себя агрессивно — издавали воющие и рычащие звуки, размахивали иссохшими руками с оружием, бросались на каменного идола. А на каменной статуе, взобравшись повыше от разъярённых мертвецов, сидело трое людей. Причём я сразу узнал всех троих!

Сергей, Ленка и Каришка, вяло переругиваясь между собой, держали оборону. Вот Ленка взмахнула рукой, и одного из мертвецов охватило пламя. Горящий ходячий труп прошёл ещё несколько шагов, затем дымящимися клочками осыпался на каменный пол.

— Уже лучше, — услышал я комментарий Сергея. — На этот раз всего три огненных стелы потребовалось.

— Сам бы попробовал! — огрызнулась недовольная Ленка. — Они же не стоят на месте, мне неудобно по ним колдовать.

Только тут я рассмотрел, что уничтоженный зомби был уже третьим по счёту. Оставалось ещё четыре. Я повернулся к своим спутникам и сообщил:

— Уберите оружие. Нам повезло, это мои друзья. Пока не выходите, спрячьтесь. Я хочу их немного разыграть.

Эльфы и леди Камилетта отошли на несколько шагов назад за угол. Я же, приставив ладони рупором, заревел страшным голосом. Вой, многократно отразившийся от стен, получился на редкость пугающим и зловещим.

— Твою мать! Это ещё что было? — донесся до меня голос Ленки, которая от неожиданности чуть не сорвалась вниз c каменной головы идола. Каришка тоже явно впечатлилась и растерянно и даже испуганно посмотрела на Серого Ворона.

Зато Сергей меня сразу узнал. Или просто увидел, с его-то отличным зрением. Он что-то шепнул девушкам, а потом произнёс:

— Рад тебя видеть, Пузырь! К сожалению, пока не могу спуститься к тебе, сперва разберёмся с этими мертвяками. Осторожно, не подходи! Ты что делаешь?!

Я пошёл ближе к каменному изваянию. Мертвецы на меня никак не реагировали, но продолжали свои попытки добраться до моих друзей. Когда я подошёл совсем близко, зомби меня сторонились и просто обходили. Мои друзья молчали, не понимая, что происходит. Смешно было видеть расширенные от ужаса глаза Ленки, побледневшего Сергея и вцепившуюся ему в плечо Каришку. Но я решил, что не стоит слишком долго испытывать нервы друзей на прочность. Протянул руку в сторону первого попавшегося зомби и произнёс: «Покойся с миром!». Зомби рассыпался в прах. Остальные трое сразу же прекратили возню у каменной статуи, остановились и повернулись ко мне. Мертвецы подошли ближе и терпеливо ждали, когда я развею их. Через минуту лишь кучки пепла и рваные куски ткани напоминали о них.

— Всё, можете спускаться. Или вы решили навсегда там поселиться? — с улыбкой спросил я опешивших друзей.

Вскоре они спустились ко мне. Мы горячо обнялись с Серым. Ленка тоже хотела кинуться ко мне, но вдруг как-то вспомнила, что она на меня обижена, поэтому ограничилась коротким кивком. Каришка в своей манере витиевато меня поприветствовала, что-то про «славного грозу всех мертвецов Эрафии», я даже слегка покраснел от смущения.

— Мы собственно, к тебе шли в гости, — сразу пояснил Серый Ворон. — У Феи зимние каникулы сейчас, и она к тебе думала заскочить. Ну, а нам с Каришкой тоже надоело играть в прятки с ассасинами в Холфорде и мы решили составить Фее компанию.

Серый Ворон вдруг напрягся, чуть присев и протянув правую руку за эфесом меча за своей спиной. В руках Каришки мгновенно, как по волшебству, оказались метательные ножи. Я обернулся и увидел, как и предположил, что в тени коридора показались благородная леди Камилетта и двое эльфов.

— Серый, успокойся, это мои друзья. Я вместе с ними пришёл в эти подземные катакомбы по одному важному делу.

— Совсем у меня нервы ни к чёрту! — зло усмехнулся мой друг. — Когда приходится постоянно перебираться с место на место, когда в каждом встречном подозреваешь убийцу… Ты бы представил нас что ли…

Камилетта, Арбель и Фириат подошли к нам. Я с огромным удовольствием представил дочери герцога и эльфам своих лучших друзей. Дворянский титул Камилетты произвёл сильное впечатление на Каришку, она склонилась в низком поклоне перед дочерью герцога. Фея чуть заметно кивнула, что было вполне позволено магам по этикету при встрече с некоронованными особами. Серый Ворон же, вопреки всяким нормам, ограничился коротким словом: «Привет!». Если благородную леди и удивило такое фамильярное отношение, то виду она не подала.

Я кратко объяснил встреченным друзьям, почему мы очутились в этих катакомбах и в какую сложную ситуацию попали. Сергей отнёсся к моим словам почему-то очень беспечно. Он предоставил право рассказа Ленке, а сам вместе с Каришкой в это время принялся доставать из своего рюкзака продукты на расстеленную прямо на каменный пол скатерть. Арбель стала помогать им нарезать хлеб и колбасу, а также чистить какие-то отваренные овощи вроде редьки.

По словам Ленки, она не знала, чем себя занять в зимние каникулы. Адептам давалось почти тридцать дней отдыха, все её соседки разъехались по домам. Никаких занятий не было, библиотека Академии Магии была на время каникул закрыта для адептов младших курсов, как и тренировочные залы. Коридоры пустовали, магическое отопление в большинстве корпусов отключили. Уже через пару дней одиночества в пустой холодной комнате Фея готова была выть с тоски. Напрашивалась мысль отправиться к своим друзьям, но неизвестно было где скрывается Серый Ворон, а до Замка Древний Брод было далеко.

На третий день тоскливого одиночества был как раз Большой Выходной, и Ленка вышла на улицу, к своей огромной радости увидев Серого Ворона, поджидавшего её у обговорённой ещё полгода назад лавочки. Был Сергей уже вполне здоров и к идее направиться в замок Древний Брод отнёсся очень положительно. Остаток дня ушёл на сборы — на покупку припасов и тёплой одежды, на выяснение маршрута. И уже следующим утром Фея, Серый Ворон, Каришка и неизменный Неведомый Призрак отправились в путь. Сперва Сергей нанял какого-то кучера с конной повозкой, который за один день довёз их до села Комарьё. Там был хороший постоялый двор, вкусный ужин и комната на ночлег с жарким камином. Но дальше наезженной дороги в сторону замка не было, и пришлось целый день топать по снежной целине. Затем была ночёвка в лютый мороз в лесу у костра, и кружащие вокруг стоянки волки. Всю ночь до самого рассвета Серый Ворон говорил с волками, отговаривая их от нападения на людей. И хотя ему это удалось, в ту ночь никому из моих друзей не удалось сомкнуть глаз. Лишь под утро путешественники смогли поочерёдно вздремнуть, после чего продолжили свой путь.

В конце второго дня пешего пути, замёрзшие и смертельно уставшие друзья поняли, что окончательно сбились с пути. Перспектива второй подряд ночёвки вне жилья в мороз была просто невыносима. И тут им попались свежие следы на снегу — какой-то человек прошёл буквально клепсидру-две назад по заснеженному полю! Друзья пошли по следам и наткнулись на уходящую под землю дыру, в которой обнаружилось старинное подземелье. Проследить с помощью хорошего обоняния Неведомого Призрака, куда пошёл незнакомец, было совсем нетрудно (тут Каришка вклинилась в разговор и добавила, что незнакомец натёр свои сапоги вонючим салом, и запах был очень сильным). И мои друзья решили пойти вниз, азарт исследователей древних руин и простое любопытство подгоняли их. Через какое-то время стали встречаться ловушки, а затем ещё и нежить, но пока серьёзных опасностей не было — ловушки легко находили Серый Ворон и Каришка, а большинство зомби были совершенно апатичными.

— Странное здесь место, — вмешался в рассказ Ленки Сергей. — Что-то вроде испытания для путника. Заготовлены всякие сложности, которые нужно преодолевать, но при этом всегда имеются подсказки, как избежать опасности. Ямы и ловушки можно заранее предсказать, возле них в стене имеются окна для инструкторов.

— Вообще то это Карпи-Морт, смертельно опасный лабиринт, которым пугают эльфов с детства! — я как-то даже обиделся на слишком беззаботное отношение моего друга к нашей непростой ситуации. — Мы все попали в эту ловушку, а выход за нами перекрыт решёткой! Мы не знаем, как отсюда выбраться. Еды совсем немного, а воды и того меньше…

— Пузырь, не паникуй из-за ерунды, — беспечно отмахнулся Сергей от моих доводов, не прекращая нарезать колбасу.

— Ерунды?! — возмутился я.

— Конечно ерунды. Я, даже не сходя с этого места, уже знаю два способа, как можно выбраться наружу, — тут Сергей поднял голову и бегло осмотрел зал. — Нет, уже даже три способа. Так что не беспокойся и садись за стол. Да и для остальных что, особое приглашение нужно?

Я решил, что благородная леди сейчас взбесится от такого обращения. Но, к моему огромному удивлению, дочь герцога присела возле расстеленной скатерти и принялась за еду. Некоторое время все просто молча жевали, но затем я спросил своего друга:

— И какие три выхода из лабиринта ты обнаружил?

Сергей открыл было рот для ответа, но его резко перебил Фириат:

— Неразумно вслух размышлять о наших планах, когда каждое произнесённое слово попадает в ухо мага Теодора. Я, Пётр, имею ввиду твою невидимую пикси, которая была создана колдовством мага и которая до сих пор служит ему.

Мы с Фириатом ввели Ленку в курс дела относительно существования невидимой пикси, через которую враждебный нам маг получает информацию о нас. Ленку это нисколько не удивило. Она ответила, что их уже обучали вызывать безобидных существ, типа мелких бесов, и давать им простенькие поручения. Ленка сказала, что такое существо поддерживается в мире лишь энергией мага, и она может оборвать связь или переключить на себя.

— Виги, покажи нам свою красоту! — попросил Фириат.

Перед моим лицом проявилось крохотное создание. Ленка восхищённо ахнула:

— Какая прелесть! Если оборвать магическую подпитку, эта крошка Виги умрёт. Я не смогу убить такое прелестное воздушное создание, но я переключу её на себя. Она будет жить, как и раньше, пока я не найду способ отправить её домой. Ваш враг не сможет её контролировать.

Ленка произнесла непонятную фразу, и мы все явственно увидели тонюсенькую светящуюся нить, уходящую в тёмный коридор, из которого мы пришли. Моя школьная подруга взмахнула руками, как бы подтягивая нить к себе, а потом обмотала ей своё запястье. После этого Фея другой рукой провела в воздухе, перерезая уходящую вдаль нить. Та мгновенно погасла, остался лишь небольшой поводок от руки Ленки до порхающей в воздухе пикси. Прошло несколько мгновений, и эта нить стала постепенно блекнуть, истоньшаться, после чего растворилась в воздухе.

— Вот и всё! Тот маг больше ничего о нас не узнает, а у меня появился такой прекрасный фимиляр. Я думаю, что мы с ней подружимся!

— Впечатляет! — прокомментировал я, но Ленка только отмахнулась:

— Пустяки. Так что ты, Серый, говорил про выходы из этого лабиринта?

Серый Ворон отложил в сторону недоеденный бутерброд, обвёл присутствующих взглядом и сказал:

— Насчёт выхода не беспокойтесь, выйти мы всегда успеем. Существуют, как минимум, пути через решётки возле ям — выковырять прутья и разобрать кладку там несложно, если иметь инструмент. Инструмент у меня имеется, да и у Каришки тоже. Можно также закинуть кошку на вон те балконы (мой друг указал рукой вверх на балкончики в стене зала на высоте трёх моих ростов). С них, наверное, в древности зрители наблюдали за сражениями внизу. Затем ещё есть путь от подземного озера.

— Какого озера? — удивился я. — Вы встретили тут под землёй озеро?

— Вы шли по следам того же незнакомца, что и мы. Значит, вам пришлось ползти по сухому жёлобу. Этот жёлоб ещё заканчивался решёткой, и нужно было выбирать наверх (я кивнул, подтверждая). Так вот, мы посмотрели с помощью Неведомого Призрака, что же там находится дальше за решёткой. Этот жёлоб ещё раз изгибается и буквально через тридцать-сорок шагов заканчивается у большого подземного озера с чистой водой. Видимо, когда-то жёлоб был ливневым стоком, но его засыпало сверху после обвала. Если мы выйдем к озеру, то сможем найти жёлоб и подняться обратно наверх. Я осматривал решётку, прутья у неё совсем ржавые, выломать их нетрудно.

— Что-то я не понял, как вы смогли узнать, что находится за решёткой? — удивился тёмный эльф.

Серый Ворон искоса посмотрел на Камилетту и Арбель и ответил почему-то туманно:

— У нас есть друг, который нам помогает. Его зовут Неведомый Призрак. Я попросил его не показываться, так как девушки, а особенно благородные дамы, могут на него несколько нервно реагировать. Не хочу их пугать.

Арбель возмущенно засопела, но вслух ничего не сказала. Леди Камилетта же, наоборот, обиделась. Она надулась и с вызовом ответила Сергею:

— Я в последние дни видела столько странного и страшного, что меня уже ничем не напугать. И разбойники, и смертельные яды, и мертвецы, и опасные ловушки. К тому же я знаю этого демона, которого зовут Неведомый Призрак. Готова поспорить на что угодно, что не испугаюсь твоего друга. Скажи ему, пусть покажется!

Серый Ворон чуть слышно присвистнул, и из его рукава на пол перед дочерью герцога спрыгнула здоровая белая крыса. От последовавшего сдвоенного визга заложило уши — и Камилетта, и эльфийка резко синхронно вскочили на ноги, отпрыгнули в стороны и заголосили дуэтом. Да, Неведомый Призрак сильно вырос, отметил я про себя.

Серый Ворон что-то свистнул растерявшемуся от такой бурной реакции крысу, и белый зверёк запрыгнул ему в карман сумки. Визг сразу же прекратился. Стало слышно, как смеются над истеричными девушками Каришка и Фея. Леди Камилетта посмотрела на них гневно, и смех сразу оборвался.

— Ты проиграла. На что мы с тобой спорили? — весело поинтересовался у благородной леди мой друг, продолжая доедать свой бутерброд.

— Ни на что. И не смей обращаться со мной на «ты»! И вообще, как ты смеешь сидеть в моём присутствии! Встань немедленно! — разозлилась Камилетта.

— А то что? Ты упадёшь в обморок? — не вставая, Сергей повернул голову в сторону разъярённой дочери герцога. — Я свободный человек, ты мне не хозяйка. Единственный человек, приказы которого я выполняю — это я сам.

Камилетта просто задохнулась от ярости. Она явно не привыкла к такому неповиновению, однако спокойствие Серого Ворона сбивало её с толку. Благородная леди не знала, как ей поступить в данной ситуации, не уронив своё лицо в глазах присутствующих. Связываться с моим другом дочь герцога почему-то не хотела. Но и простить оскорбление тоже не могла. За спиной Сергея вдруг не сдержала хихиканье Каришка.

— А ты что смеёшься?! — благородная леди перекинула своё внимание на девушку. — Давно по шее не получала, нахалка?

Похоже, конфликт перешёл допустимую грань. Я попытался вмешаться, но леди Камилетта меня отстранила, сказав, что уже контролирует себя. Она чуть сбавила тон и обратилась к Серому Ворону:

— Похоже, ты не имеешь должного уважения к благородным людям. Ты считаешь меня никчёмной ни на что не способной истеричкой. Это меня оскорбляет. Я вижу у тебя мечи за спиной. У меня тоже есть меч. Предлагаю решить наш спор, проверив наши способности в фехтовании. Не всерьёз, а только до первого укола. Или ты откажешься от поединка?

Серый Ворон как-то по-другому, с гораздо большим уважением посмотрел на Камилетту и ответил:

— С моей стороны было бы нечестным принять твой вызов. Я вор. Меня учили только подлому бою, а не красивому фехтованию на арене под овации трибун. Ты не готова к такому поединку… Но (прервал он Камилетту, которая начала было возмущаться отказом) я предлагаю тебе померяться силой с Каришкой. Её жизнь принадлежит мне, я вправе принимать решения за неё. Если ты сможешь её победить, я обещаю, что пофехтуюсь с тобой на твоих условиях.

— Не пристало дочери герцога опускаться до состязания с рабынями, — скривилась Камилетта. — Если ты выставляешь вместо себя поединщика, тогда я тоже поступлю так же.

Благородная леди обвела испытующим взглядом меня, затем Фириата, но остановила свой выбор на Арбель:

— Вот мой поединщик. Жизнь Арбель принадлежит мне, так что в чём-то наши поединщицы между собой равны. Арбель, действуй не в полную силу, до первого укола!

— Каришка, никакого метательного оружия, только кинжалы. Не искалечь её, это приказ! — обратился Серый Ворон к своей подруге.

Каришка резко посерьёзнела, повернулась к нему и кивнула:

— Да, мой господин.

* * *

Поединок начался со стремительной атаки эльфийки. Короткий клинок в её руке порхал, словно быстрая птица. Каришка постепенно отступала, парируя все выпады соперницы двумя кинжалами. Фириат за моей спиной усмехнулся и тихо сказал Камилетте:

— Видно, что Арбель работает не в полную силу. И при этом она всё равно уверенно теснит соперницу, у этой Каришки едва хватает скорости отражать удары, об атаке речи вообще не идёт. У человека вообще мало шансов против эльфа.

Я про себя отметил изъян в рассуждениях тёмного эльфа. Каришка человеком не была, будучи от рождения тайфлингом, тайфлинги же намного быстрее людей. Но вслух я ничего не сказал, продолжая наблюдать за интересным зрелищем. Каришка, теснимая эльфийкой, отошла уже достаточно далеко от статуи. Обе фигуры всё дальше отходили от висящего над Ленкой волшебного фонаря. Вот они уже сражались в полутени у стены зала. Арбель рассмеялась и проговорила достаточно громко, чтобы мы все услышали:

— Куда же ты отступаешь? Эльфы хорошо видят в темноте, в отличие от людей. Если ты уйдёшь от света, ты проиграешь.

Но Каришка так не думала. Она упорно отходила шаг за шагом всё дальше в тень, даже если ситуация этого не диктовала. Я понял, зачем она так поступает, но вмешиваться не стал. Каришка отошла почти к самой стене, резко шагнула в сторону и… исчезла. Арбель остановилась в нерешительности, не опуская меча. И тут же за её спиной проявилась Каришка, прислонила нож к горлу эльфийки и что-то прошептала. Арбель тут же бросила свой меч на каменный пол, признавая поражение.

— Красивый вышел поединок, — восхищенно сказала Ленка. — Мне пришлось магией поднять скорость восприятия, чтобы уследить за сражающимися девушками.

— Исчезать, это не по правилам, — недовольно проворчал Фириат. — В честном бою Арбель бы победила, к тому же она оттеснила уже Каришку в темноту.

— Каришка хорошо видит в темноте, — возразил Серый Ворон. — Это её способности с самого рождения, так что темнота ей не мешала. Соглашусь, исчезать в тенях неспортивно, но мы перед боем этот момент не обговаривали. Думаю, чистая победа.

— Хорошо, вор. Соглашусь, что твоя поединщица победила, — с достоинством ответила высокородная леди Камилетта. — Но это не отменяет моего желания посоревноваться именно с тобой. Но не до одного укола, один укол это всё же случайность. Скажем, до семи удачных попаданий. Ну что, неужели ты испугаешься слабой избалованной девушки?

Где-то я это уже слышал… Я отчётливо вспомнил свой поединок с Камилеттой и мой позор. Похоже, Сергей тоже сейчас попадёт в ту же самую западню. Я решил вмешаться:

— Леди Камилетта, мой друг Серый Ворон недавно был серьёзно ранен. Я вообще не понимаю, как он успел так быстро оправиться.

— Пузырь, за меня не беспокойся, — отмахнулся Сергей от моей заботы. — Жрецы храма Латандера могут и находящегося при смерти поднять на ноги, были ли бы только деньги на оплату их трудов. А деньги у меня были.

После этих слов Сергей скинул на пол длинную накидку, под которой обнаружился расшитый серебром кожаный костюм, явно сшитый на заказ и ужасно дорогой. Серый снял перевязь с метательными ножами, отстегнул пару кинжалов от пояса, вынул из рукава гибкую дубинку, а с плеча снял Неведомого Призрака. Всё это мой друг передал в руки подошедшей Каришке, белый крыс сразу же взобрался девушке на плечо.

Камилетта, не выказывая нетерпения, наблюдала за приготовлениями моего друга, сама она была уже готова. Причём в правой руке у девушки был собственный короткий меч, а в левой — взятый у Арбель клинок с витой гардой. Никогда не видел, чтобы Камилетта использовала такой стиль. Когда Серый Ворон стал напротив, благородная леди сказала:

— С моей стороны нечестно было бы не предупредить тебя, вор, что я достаточно неплохо владею оружием. Своего оруженосца я уверенно побеждаю. Ты не передумал?

— С моей стороны также нечестно было бы не предупредить, что я отлично вижу в темноте и, хотя и являюсь вором, предпочитаю двуручный стиль с двумя длинными клинками. Мечи очень острые, на предыдущей дуэли я неосторожно отсёк кисть руки своему оппоненту. Ты не передумала, высокородная леди Камилетта Кафиштен, младшая и любимая дочь герцога Мазуро Кафиштен?

Камилетта улыбнулась и проговорила:

— Оказывается, ты умеешь быть галантным, вор?

— Стараюсь, — Серый Ворон неожиданно изящно поклонился, чуть согнув одно колено и слегка отставив другую ногу назад.

По дворцовому этикету Эрафии это был «поклон даме равного по титулу кавалера». Непонятно где мой друг этому научился, но поклон вышел грациозный. Леди Камилетта усмехнулась:

— Посмотрим, насколько твоё мастерство соответствует твоему самомнению.

И начался поединок. Противники сперва действовали осторожно, словно оценивая силу своего оппонента. Камилетта отвела левую руку с клинком назад и действовала только правой рукой. Сергей использовал «воровской» стиль — много обманных движений, постоянное перемещение. Первой удачный укол сделала Камилетта — ловко отбив меч Сергея, она коснулась клинком ноги моего друга.

— Дочь герцога победит, — выразил я своё мнение стоящей возле меня Каришке. — Она без одной клепсидры мастер меча! К тому же я неоднократно тренировался с Серым Вороном осенью, он примерно моего уровня. А леди Камилетта меня побеждает всухую.

— С той поры мой хозяин стал намного искуснее, — возразила тайфлинг. — Серому Ворону нет равных среди учеников Школы Воров, и даже преподаватели не всегда выходят победителями в схватках с ним.

— Будет ничья, — уверенно сказала стоящая позади нас Фея.

Серый Ворон, пропустивший три подряд укола вначале, действительно постепенно выровнял ситуацию, счёт уже был пять — пять. Противники действовали всё быстрее и быстрее, в арсенал пошли кувырки и подпрыгивания, выпады стали резкими и опасными. Один раз мне показалось, что Камилетта сейчас проткнёт Сергея насквозь клинком левой руки, но она остановила замах в сантиметрах от груди моего друга и произнесла: «попала!», Сергей кивнул, подтверждая. Шестое очко заработала благородная леди — в перекате она зацепила самым кончиком правого меча сапог Серого Ворона — тот успел подпрыгнуть, уворачиваясь от удара левым мечом, но Камилетта как раз и рассчитывала на этот прыжок. Затем мой друг взял красивый реванш — бросившись вперёд, парировал удар девушки и уклонился от второго выпада, поднырнул под руку и, разворачиваясь, рубанул мечом по шее благородной леди. Я испугался, что голова Камилетты сейчас слетит с плеч, но мой друг остановил заточенное лезвие у самого горла соперницы и произнёс: «попал!». Камилетта немного нервно хмыкнула и кивнула, соглашаясь.

Итак, всего одно очко оставалось набрать каждому до победы. Напряжение стало просто звенеть в воздухе подземелья. Вот соперники опять встали в стойку, и тут Серый Ворон… опустил оба меча к каменному полу и предложил благородной леди:

— Может, остановимся на этом? Твои способности я оценил, а кто бы ни победил из нас сейчас, всегда останется кто-то обиженный. Ками, готов признать, что ты хорошо владеешь мечом.

Благородная леди постояла несколько секунд, обдумывая предложение, а потом произнесла:

— При условии, что ты не будешь фамильярно называть меня «Ками».

— Договорились, высокородная леди Камилетта, — согласился мой друг, убирая клинки в ножны. Подошедшая к нему Каришка помогла надеть плащ и передала Неведомого Призрака.

* * *

За ужином мы обсуждали план дальнейших действий и пришли к выводу, что нужно устроить привал, отдохнуть и выспаться. Сил на немедленное продолжение погони за идущим впереди нас жрецом не было ни у нашей группы, ни у отряда Серого Ворона. Хотя разделять, пусть и мысленно, наш отряд было уже неправильным — мы стали единым целым. Арбель и Каришка, как две старинные подружки, перешёптывались между собой и хихикали. Фея активно спорила с Фириатом насчёт возможностей летающей вокруг них пикси, то исчезающей, то вновь проявляющейся. Серый Ворон что-то рассказывал Камилетте, демонстрировал свои мечи, даже дал ей подержать Неведомого Призрака. Дочь герцога слушала его с огромным интересом, лишь изредка восхищенно вставляя междометья. Я после долгого колебания подсел ближе к Ленке. Фириат не стал нам мешать и отошёл расстилать на холодном полу тонкий матрац-подстилку, готовясь ко сну.

— Я не сержусь на тебя. Ты ведь это хотел спросить? — поинтересовалась Ленка, не поворачивая ко мне головы.

— Ну, в общем, и это тоже, — согласился я. — Я очень рад, что мы тут встретились. Страшно соскучился по вам с Сергеем. Но по тебе особенно.

Моя школьная подруга повернулась ко мне и с улыбкой произнесла:

— Пузырь, я тоже соскучилась. У меня есть в двух мирах только двое самых близких друзей. И хорошо, что мы снова вместе.

— А по поводу кольца я всё объясню, — я показал Фее чёрный ободок на своём пальце.

— Не нужно сейчас ничего объяснять. Может быть потом расскажешь. Я уже поняла, что это не из-за другой девушки, а стечение обстоятельств. Но в глобальном смысле ведь это неважно, из-за чего наша помолвка распалась. Если так вышло, значит, такова была воля богини судьбы Фаэтты. Я, конечно, тогда страшно расстроилась, не могла понять — как ты мог со мной так поступить. Но потом успокоилась и решила, что так даже лучше. Мы снова просто лучшие друзья, и ничто не тяготит наши отношения…

Мне стало очень-очень грустно. Я не знал, что сказать Ленке на эти слова. Но отвечать и не пришлось — к нам как раз подсел Сергей и поинтересовался, не потерял ли я его арбалет? Я успокоил друга, рассказав, что оружие в полной сохранности находится в моей комнате в замке.

— Я тут поспрашивал всех и выяснил, что свет наколдовывать можем только мы трое, — сообщил Сергей. — Придётся нам дежурить по очереди, каждому по десять клепсидр. Возьмём себе в пару кого-то одного на дежурство, чтобы можно было поболтать и не уснуть от скуки. Дочь герцога трогать не будем — ей пары нет, пусть отдыхает. За это время все более-менее отдохнут, и там уже решим — либо выбираемся из подземелья, либо идём дальше за вашим беглецом.

Мы не возражали. Но зато возмутилась сама леди Камилетта — тем, что её исключили из ночного дежурства. У дочери герцога в сумке нашёлся небольшой фонарь, и она настаивала на праве быть как все. Спорить с благородной леди не стали, разделив время на четыре дежурства по восемь клепсидр. Для отсчёта времени Серый Ворон достал миниатюрные песочные часы. Сергей взял себе в напарники Неведомого Призрака, Фириат согласился отдежурить со мной, Фея взяла себе в пару Каришку, леди Камилетта выбрала в пару Арбель.

Я сильно удивился, что Ленка предложила себе в пару Каришку — помнится, они раньше не очень-то были дружны. Даже осторожно поинтересовался у Сергея, не передерутся ли девушки между собой? Но мой друг меня успокоил, сказав, что за все дни пути никаких ссор между девушками не было.

* * *

В последнюю смену дежурила пара Камилетта и Арбель. Они же и разбудили всех, сообщив, что время отдыха закончилось. Я, признаться, совсем не отдохнул. Не то чтобы подземелье меня пугало, но спал я плохо — на холодном жёстком каменном полу было очень зябко, твёрдо и неудобно.

Мы наскоро перекусили и двинулись по следам беглеца. Серый Ворон выпустил вперёд шагов на десять от себя белого крыса, дальше шёл сам вместе с Каришкой, на пару шагов позади них шла Фея, освещая дорогу ярким магическим фонарём. Остальная группа шла следом. Тёмный эльф Фириат порывался было идти спереди, вместе с двумя ворами — мол, с его зоркостью он может оказаться полезным, но Каришка отправила его назад со словами, что он только мешает им работать.

Действительно, работой пары воров можно было любоваться — Серый Ворон и Каришка действовали очень слаженно, без малейшего сомнения или страха шагая вперёд по тёмному коридору. Они изредка негромко переговаривались, синхронно останавливались и осматривали подозрительные участки. Как правило, после каждой такой остановки остальные получали чёткие указания от Серого Вороны: «не наступайте на вот этот камень», «тут держитесь слева», «не нравится вот этот раскол в стене, советую тут пройти пригнувшись», «тут торчит прут, не заденьте его» и т. д. Двигались мы быстро, игнорируя одни повороты и боковые коридоры, а затем уверенно сворачивая в другие. За выбор маршрута отвечал Неведомый Призрак, и мой друг полностью доверял своему зверю.

Примерно через полчаса ходьбы мы застали место привала — в небольшой боковой комнате на полу был закопчённый след от костра и ощущался ещё запах дыма, тут же валялся пустой бурдюк из под воды. Стены комнаты когда-то были задрапированы материей, но сейчас ткань отслоилась широкими кусками. Рисунок на этих выцветших лохмотьях было уже не разобрать. Большая часть материи была ободрана со стен — видимо, беглец использовал её в качестве топлива для костра.

— Стефан покинул эту стоянку примерно четыре клепсидры назад, — безапелляционно заявила Арбель, и Фириат согласился с такой оценкой.

— Он идёт уверенно и быстро, шаг широкий, у него явно есть источник света, — уточнила Каришка.

Мы не стали задерживаться и продолжили путь. Идти по смертельно опасному лабиринту вместе с Серым Вороном и его подругой было совсем не страшно и даже как-то обыденно. Уверенность моего друга передалась остальным, больше никто не боялся опасностей и неизвестности. Фириат шутил, Фея о чём-то болтала с благородной леди, я рассказывал Серому Ворону и Ленке о моих приключениях. Как вдруг за очередным поворотом мы едва нос-к-носу не столкнулись с ходячим скелетом.

Фириат, Камилетта и Серый Ворон синхронно обнажили клинки, Ленка начала было колдовать, но я остановил своих друзей. Короткая молитва богу Тору, и плоть мертвеца рассыпается в прах, отпуская застрявшую душу к богине смерти.

— Эффектно, — уважительно высказался Серый Ворон.

— И эффективно, — добавила Фея.

— Если будет большая группа нежити, вы не спешите в бой ввязываться, — посоветовал я друзьям. — Я постараюсь с ними поговорить. Может, они просто так нас готовы пропустить.

Но возможности применить мои способности на практике больше не подворнулось. Мы продолжали ещё какое-то время кружить подземными коридорами, как вдруг неожиданно наткнулись на брошенный факел. Он ещё чуть-чуть дымился, а красные искорки угольков не совсем погасли.

— Стефан совсем близко! — предупредила всех Арбель. — Он прошёл тут половину клепсидры назад.

— Или и того меньше, — проговорил Фириат, расчехляя лук.

Всю нашу весёлость как ветром сдуло. Эльфы достали луки, я обнажил свой меч. Фея чуть пригасила интенсивность своего магического светильника, а также наколдовала вокруг себя едва заметную переливающуюся сферу — видимо, какую-то магическую защиту. Мы осторожно двинулись дальше. Поворот, ещё поворот, длинный прямой участок, затем лестница вниз.

— Впереди свет! — произнёс Серый Ворон, остановившись на ступенях лестницы.

— Где? Ничего не вижу, — удивился подошедший к нему Фириат, который гордился своей зоркостью.

— Я тоже отсюда ещё не вижу, — уточнил Сергей, — Но мой зверёк, который уже внизу лестницы, оттуда увидел свет и сообщил об этом. Более того (Сергей прислушался), Неведомый Призрак видит какого-то человека.

— Приготовиться к бою! — негромко скомандовала благородная леди Камилетта. — Первыми не нападать, постараемся взять его живьём.

* * *

Стефан Дотошный стоял на берегу большого подземного озера. В правой руке он держал яркий факел, в левой пачку бумажных листов. Никакого оружия при нём не было. Не было и тёплой одежды — только коричневая ряса священника, лёгкая обувь на ногах, сумка с лекарствами на боку и связка запасных факелов за спиной. Беглый лекарь стоял у начала каменного мостика, конец которого терялся где-то в темноте над озером. Нашему появлению Стефан, похоже, нисколько не удивился и не испугался. Он терпеливо ждал, пока мы подойдём поближе, а затем заговорил первым:

— Благородная леди Камилетта, неразумно было с вашей простудой пускаться в такой мороз в столь дальний путь!

Дочь герцога оказалась даже сбитой с толку такой несвоевременной заботой, но быстро собралась и произнесла:

— Именем рода Кафиштенов! Стефан Дотошный, вы арестованы!

— Да? — удивился священник. — И на каком основании?

— Вы обвиняетесь в незаконном проникновении в замок Древний Брод, в соучастии в убийстве управляющего замком Липляра и казначея Мильхеля, а также в воровстве имущества герцогского рода Кафиштенов!

Стефан улыбнулся себе в бороду и весело произнёс:

— Да будет вам известно, девушка, что всю свою жизнь я спасал чужие жизни, но ни разу не убивал сам. У меня нет при себе, и никогда не было никакого оружия — я жрец светлого бога Латандера, а он не приемлет любую форму насилия. Что же касательно других обвинений… Я пришёл в ваш замок в этой самой одежде только с моей сумкой лекарств, в таком же виде я и покинул замок, не присвоив себе ни единой чужой вещи. И у меня было законное право находиться в замке — я пришёл с рекомендательным письмом от вашего отца, в котором он разрешал мне ознакомиться с записями предыдущего лекаря, Феофана-Алхимика, труды которого меня весьма заинтересовали. Я даже не взял от казначея замка ни единой монетки, хотя он несколько раз пытался вручить мне положенное жалование за работу лекарем. Я пришёл сюда не ради денег.

— А ради чего же тогда? — спросила совершенно сбитая с толку Камилетта.

— Ради древних знаний! Ради всего вот этого! — Стефан обвёл руками окружающие нас мрачное подземелье и озеро. — Я долгие годы изучаю историю восхождения Двенадцати. С тех самых пор, как дослужился до титула высшего жреца бога Латандера, одного из Двенадцати Богов, и получил доступ к древним свиткам нашего храма. Я прочёл сотни книг и трактатов на десятке мёртвых языков. Я общался с высшими жрецами других храмов. В некоторых храмах мне также разрешили посетить секретные хранилища с бережно охраняемыми тайными свитками. Я знаю очень многое о тех древних временах — если сравнивать мои знания со знанием других людей. Но все мои знания — это лишь светлая капля в тёмном море древней тайны.

— Но почему ты оказался в замке? И как ты получил рекомендательное письмо? — спросил я жреца.

— Мне несколько раз попадались в библиотеках Холфорда и других городов ссылки на труды Феофана-Алхимика, который среди людей моего круга считается признанным авторитетом по части классификации древних артефактов. Я прочёл его труды и попросил своих друзей организовать мне встречу с Фефаном-Алхимиком. Однако вскоре я получил ужасную весть, что старый алхимик скончался этой осенью. Тем не менее мне предложили пожить в замке Древний Брод, чтобы я мог ознакомиться с записями Феофана. Друзья сказали мне встретить мага Теодора, который передаст мне рекомендательное письмо и проводит до замка. И я, не мешкая, отправился в путь.

— Но ведь лаборатория алхимика сгорела? Почему же ты остался в замке? — продолжала давить Камилетта.

— Да, именно так и было. Вы только представьте моё состояние, когда я прибыл в замок и обнаружил, что бесценные рукописи Феофана сгорели. Я был в ужасе. Я провёл на пепелище несколько дней, с помощью мага Теодора по обрывкам собирая сохранившиеся обугленные фрагменты записей. Но всё казалось напрасным — лишь полсотни страниц и пара свитков были более-менее читаемые, но ничего интересного для меня в них не обнаружилось. И когда я уже был готов пасть духом и уехать, богиня судьбы Фаэтта улыбнулась мне. Именно вы, благородная леди, когда я лечил вас от простуды и хандры, показали мне сохранившиеся лабораторные журналы алхимика. Даже беглый осмотр этих рукописей показал мне, что в них собран поистине огромный проделанный алхимиком труд.

Феофан подошёл к вопросу древнейшей истории совсем с другого конца — не через призму религиозных обрядов и святых свитков, а через вещественные свидетельства бытия Двенадцати. Ведь когда-то боги дарили вполне материальные предметы своим последователям. Наиболее известен описанный в Большой Святой книге церкви Тора случай, когда в осаждённой полчищами орков и крепости Карра-Сул, что означало по-оркси «Вороний Глаз», защитникам крепости явился сам бог Тор и передал волшебный меч «Азма-Солж», способный разрубить выкованные подземными дварфами и считавшиеся непробиваемыми доспехи предводителя орков. Этот святой меч и поныне хранится в Первой столице Империи в Великом храме Тора. Я видел эту реликвию лично и, хотя меч находился за хрустальной перегородкой, ощущал идущую от него сильнейшую магию. Старый Феофан скрупулезно собирал и классифицировал информацию обо всех подобных предметах, даже если они упоминались лишь в детских сказках. Феофан общался с древними расами — эльфами и орками, а также лесными гномами и подземными дварфами, и среди их легенд выискивал сведения об артефактах эпохи Двенадцати Богов.

И вот в одной из легенд, рассказанной ему молодым эльфом-дроу, шаманом из соседнего поселка, говорилось о волшебном кольце, скрытом уже многие века в центре большого опасного лабиринта под разрушенным городом эльфов. Там вообще-то была красивая легенда в стихах про любовь, коварство и всё-такое, но сейчас это совершенно не важно. Важно лишь то, что по легенде кольцо осталось лежать под разрушенным городом. Феофан заинтересовался этой сказкой, так как возле замка Древний Брод действительно был разрушенный старый эльфийский город. И он, пользуясь лишь витиеватыми подсказками из старой легенды, сумел повторить путь эльфийского юноши из старой сказки и найти кольцо. Далее в журнале шла страница с восторженным описанием внешнего виде кольца, затем подряд многие страницы были выдраны. Далее шёл зашифрованный текст.

Это была интересная задача. Текст был написан на незнакомом мне языке, да ещё и непонятным образом зашифрован. Но разгадка оказалась достаточно простой, шифр был приведён на первой странице этого же журнала, это была строчка общеизвестной молитвы «…и придут двенадцать спасителей…». Меня заинтересовало, почему Феофану потребовалось карандашом нумеровать буквы в этой фразе. После этого задачка решилась — сдвиг букв в алфавите на указанное кол-во позиций открывал слова староэльфийского алфавита. Сам язык был мне незнаком, хотя многие слова оказались понятными — они потом вошли в разные человеческие языки. Мне потребовалось восемь дней на окончательный перевод всего текста, и вот я здесь, у самого конца описанного пути. Отсюда я уже чувствую зов старинного артефакта.

— Я тоже чувствую мощнейший магический фон с той стороны, — Фея указала в сторону уходящего куда-то во тьму моста. — Очень странный фон…

Я, хоть и не был магом, тоже прислушался к своим ощущениям. Меня сильно знобило. Но вовсе не от холода. Я только один раз чувствовал нечто подобное, когда мы с Серым Вороном нашли старинный каменный алтарь в тайном святилище культистов в Холфорде. Со стороны озера веяло древним злом.

* * *

— Почему же ты вдруг остановился и не пошёл дальше? — с подозрением спросил Серый Ворон у лекаря. — Ты так спешил, почти бежал вперёд, почти не отдыхал. И вдруг остановился в шаге от цели?

— Я не остановился, — поправил моего друга лекарь. — Я сходил на этот мост, прошёл по нему, увидел кольцо и вернулся.

— Почему? — удивился я.

— Потому что пока не знаю, как можно взять это кольцо, — признался Стефан.

— А что по этому поводу было сказано в журнале алхимика? — поинтересовалась Фея.

— Именно этот момент в журнале не был описан. Феофан уже и так знал, как может взять кольцо, и поэтому не описывал этот фрагмент.

— А что мешает просто подойти и взять? — не понял Серый Ворон.

— Пойди и посмотри сам, чтобы не задавать потом глупых вопросов, — неожиданно грубо ответил лекарь.

Серый Ворон не стал спорить со стариком. Он взял на руки Неведомого Призрака и уверенно пошёл по мостику вверх. Я хотел было последовать за моим другом, но Стефан остановил меня:

— Он сейчас вернётся сам.

Серый Ворон шёл всё дальше, растворяясь в какой-то странной тьме над озером. Вот он уже совсем скрылся из вида. Однако через минуту появился вновь. Вид у него был на редкость растерянным и задумчивым.

— Мдаа… — только и произнёс он, спустившись к нам с мостика.

— Да что там такое, в конце концов? — не выдержала Камилетта.

Серый Ворон почему-то не ответил, лишь посмотрел на Стефана. Тот повернулся к дочери герцога и ответил:

— Не «что», а «кто». Там в конце моста островок посреди озера, а на этом островке лежит немалых размеров дракон. Точнее, то, что от него осталось.

— Так он мёртвый? — воскликнула Камилетта.

Серый Ворон сам ответил на вопрос дочери герцога:

— Мёртвый. Но не совсем. Это огромный скелет дракона. И он вполне себе двигается — вертит головой, открывает пасть, расправляет кости на месте бывших крыльев. Я попробовал было прошмыгнуть мимо него, но не получилось — этот костяк слишком быстро движется. Хорошо хоть на мост мёртвый дракон не заходит.

— Может, это иллюзия? — с надеждой спросила Фея.

— Нет, — уверенно возразил я моей подруге. — Это дракон-нежить. Я чувствую его.

— Но нам на уроках сказали, что чем крупнее нежить или магическое существо, тем труднее поддерживать в нём жизнь. Поэтому фимиляры у магов обычно совсем небольшие в размерах. Поэтому, как нам говорили, поднять скелет ребёнка сможет даже самый захудалый некромант-самоучка. А вот для поддержания существования скелета дракона не хватит энергии даже у Архимага.

— Это так, юная волшебница, — согласился с ней Стефан. — Только вот в распоряжении этого дракона божественный артефакт. Который, по сути, представляет из себя неисчерпаемый источник энергии.

— Но как-то же тут проходили раньше! — воскликнула Камилетта. — Феофан-Алхимик точно проходил. И он же, уже после своей смерти, хотел направить нас с Петром за этим кольцом. Значит, способ пройти мимо стража существует!

— А как вообще проходили мимо этого дракона, Фириат? — спросил я у стоящего рядом тёмного эльфа.

— Почему я должен это знать? — почему-то смутился и отвёл глаза тёмный эльф.

— Так ведь «молодой шаман из соседнего посёлка, который рассказывал Феофану легенду о кольце» это наверняка твой родной брат Архавас! — настаивал я. — Вы же с братом с детства слушали одни и те же сказки и предания. Ты точно должен знать эту легенду!

— Пётр, спорить бессмысленно. Да, это мой брат рассказывал молодому ещё тогда алхимику наши легенды и сказки. Но я со стыдом должен признаться, что сам не помню, чтобы в эльфийской сказке было про дракона и кольцо. Я, действительно, плохо знаю предания. Как только смог удержать лук в руках, так сразу посчитал себя слишком серьёзным и взрослым, чтобы слушать все эти дурацкие детские сказки. Хотя… точно… а ведь есть действительно песнь про Маэль и её сумасшедшего жениха… В ней поётся про обезумевшего от потери своей возлюбленной молодого эльфа… Что-то вроде того, что орки напали ночью на посёлок убили многих девушек… Юноша сошёл с ума от горя и решил умереть в бою. Он пришёл в лагерь орков и вызвал их на бой. Но честного боя не случилось, орки его подло скрутили и забавы ради бросили умирать в Карпи-Морт. И безумный юноша… прошёл весь лабиринт! Он не боялся ни врагов, ни тьмы, ни монстров, ни ловушек. Он прошёл лабиринт и вышел к непобедимому стражу-дракону, охранявшему драгоценное кольцо. И дракон пропустил безумного юношу, так как дракон нападал только на тех, кто посягал на его сокровище. Тех же, кто просто шёл к выходу из лабиринта, дракон не трогал.

— То есть, ты хочешь сказать, что кольцо трогать нельзя? — воскликнула озадаченная благородная леди. — Это получается, мы зря сюда шли?!

Все замолчали.

— Старый Феофан-Алхимик как-то выносил кольцо из подземелья, — напомнил я. — Так что способ наверняка существует.

— Кажется, я понял, — осторожно сказал Стефан Дотошный. — Хотя я не уверен… Мне нужно сперва кое-что попробовать.

— Что за способ? — поинтересовался Серый Ворон.

— Не хочу пока говорить, в общем-то, идея дурацкая. Нужно пробовать, хотя это может быть опасно.

— Стафан, прежде чем ты пойдёшь к дракону, скажи — ты сообщил своим помощникам, что ты направился в заброшенный город? — вдруг спросила Камилетта.

По тому, как вдруг смутился старый лекарь, стало видно, что эту часть своей истории он не собирался нам рассказывать.

— Согласен, некрасиво с моей стороны, однако это единственное, в чём вы можете меня обвинить, благородная леди. У меня не было выбора — такова была моя плата за получение рекомендательного письма. Я должен был в случае наступления некоторых событий передать сообщение людям, которых указали моим знакомые. Кто они и где они обитают, мне неведомо. Сказали лишь, что они неподалёку и появятся в течение суток. Мне дали пустую шкатулку, в которую можно было поместить кусочек пергамента с сообщением. Если шкатулку потом закрыть, то сообщение исчезнет и попадёт куда нужно. Вещь интересная, но одноразовая — после первого же использования шкатулка теряет свои свойства и становится обычной коробочкой.

— Ты шпионил за мной в замке!? И какое событие должно было произойти? — нехорошо прищурилась благородная леди.

— Не за вами, высокородная леди Камилетта. За ним, — указательный палец старика показал на меня.

Почему-то я совсем не удивился. Мой ныне покойный друг Серафим никогда не ошибался, даже после смерти. Зато на недоумённое лицо дочери герцога стоило посмотреть. Скорее даже не недоумённое, а обиженное. Неприятно знать, что к тебе в замок прислали шпиона, чтобы следить за тобой. Это неприятно, но всё же объяснимо и лишний раз подчёркивает твою значимость. Но когда прислали шпиона, но вовсе не ради слежения за хозяйкой замка, а ради совсем другого человека… наверное, это обидно. Я постарался поддержанием разговора отвлечь внимание дочери герцога и отвести от себя недовольство:

— Стефан, давай я постараюсь угадать. Ты должен был следить за мной, но всё же основной целью был не я. Ты должен был ждать, не появится ли в замке мой друг. Это так?

Старый лекарь не стал отрицать очевидное. Он посмотрел на нас всех и подтвердил:

— Да, ты очень проницателен, Пётр. При всём моём уважении, ты совершенно не интересовал меня. Я должен был подать сигнал, если в замке появится юноша, который очень подходит под описание вот этого молодого человека (он указал на Серого Ворона). Но после расшифровки рукописей алхимика я понял, что нашёл то, что может заинтересовать моих друзей гораздо больше. Поэтому я написал сообщение о том, что нашёл место хранения артефакта огромной ценности под заброшенным городом, и отправил это сообщение через волшебную шкатулку. Дневники Феофана-Алхимика я оставил в замке в библиотеке благородной леди. Собственно, я считаю, что моё пребывание в замке и негласное наблюдение не нанесло роду Кафиштенов никакого ущерба. Вы согласны с этим, благородная леди?

Дочь герцога опустила взгляд в пол и долго молчала. Потом посмотрела на старика и проговорила твёрдо и решительно:

— Я вынуждена признать, что ты прав, Стефан Дотошный. Все обвинения, которые в моём лице род Кафиштенов выдвинул против тебя, с этой минуты снимаются. Но при одном условии: ты не будешь пытаться присвоить себе артефакт, который охраняет дракон. Это кольцо предыдущим хозяином, старым Феофаном-Алхимиком, было обещано мне с Петром за избавление от смертельно опасного демона.

— Как вам будет угодно, благородная леди, — поклонился ей Стефан. — Теперь я могу попробовать взять это кольцо у дракона?

— Да, конечно. Только будь осторожным, — напутствовала его Камилетта.

Стефан Дотошный слегка поклонился дочери герцога, собрался с духом, поправил мантию и направился к мосту. Но у самого моста путь ему вдруг преградил Серый Ворон:

— Не спеши, старик. Последний вопрос. Ответь мне, как ты и твои друзья связаны с культом Моргрима?

Стефан остановился и задумался. Он скрестил руки на груди и нервно начал ходить взад-вперёд. Потом он, осторожно подбирая слова, начал объяснять:

— Вообще-то это знание не для простых прихожан храмов. Не знаю, откуда ты мог слышать про культ Моргима. В церкви Латандера только высшие жрецы имеют доступ к этим древним письменам. Мне действительно кое-что известно про этот очень и очень древний культ. Это имя старательно вычеркнуто из всех современных религиозных текстов, хотя всё же упоминания найти можно, если обращать внимание на кое-какие несогласованности в святых книгах Двенадцати Богов. Несогласованности касаются момента, когда Двенадцать непонятно как приобрели свои божественные способности. В некоторых, особенно самых новых священных книгах утверждается, что богами Двенадцать были всегда с момента рождения. В других текстах утверждается обратное — что был некий ритуал, после которого простые смертные стали богами. И, наконец, есть мнения, что божественная сила существовала и ранее, и что Двенадцать просто научились ей пользоваться. В подобных текстах, которые простым верующим жрецы никогда не показывают, упоминается древнее имя Моргрима. Но тут мы подходим слишком близко к демонической ереси, за которую Инквизиция веками сжигала еретиков. Да и недавняя вспышка насилия в Холфорде отнюдь не обелила это имя.

— Короче, — настаивал мой друг. — Отвечай, Стефан, ты или твои друзья исповедуете культ Моргрима? Только одно слово — «да» или «нет»? Я не пропущу тебя к древнему артефакту, пока ты не ответишь мне.

В подтверждение серьёзности своих намерений Серый Ворон вынул оба своих меча из ножен. Каришка, мгновенно оценив ситуацию, тут же вынула из рукавов метательные ножи и повернулась так, чтобы держать всех собравшихся в поле зрения.

Стефан Дотошный, с виду совсем не испугавшись угрожающих действий моего друга, посмотрел задумчиво на заточенные клинки в руках Серого Ворона, произнёс что-то типа «вот оно, оказывается, как любопытно получилось»… и исчез в яркой вспышке! Мгновенная телепортация!

* * *

Мы все растерялись и ждали объяснений у Серого Ворона. Но мой друг не торопился нам что-либо объяснять, лишь сокрушался, что позволил Стефану во время разговора сунуть руку в разрез мантии, где тот, видимо, активировал какой-то припасённый амулет.

Затем внимание всех привлекла Арбель. Эльфийка указала на плывущий в чёрной воде озера какой-то непонятный предмет — свёрток или мешок. Между нами возникла короткая словесная перебранка — кому идти в холодную воду, чтобы выловить ЭТО. В итоге увидевшая предмет первой эльфийка не поленилась зайти в воду по пояс и выловить этот непонятный пакет. Её труды не были напрасными, внутри пакета мы нашли тёплые вещи Стефана — сапоги, зимний утеплённый мехом плащ, вязаную серую шапку. Нашли пачку немного промокших исписанных мелким почерком листов — описание безопасного маршрута чрез лабиринт. Но главное было не это, внутри свёртка мы обнаружили красную мантию культистов Моргрима и маску в виде собачей головы.

При обнаружении маски Каришка заметно вздрогнула, из её глаз потекли слёзы. Девушка закрыла лицо руками и отошла в сторону, чтобы немного успокоиться. Ленка и я сразу вспомнили события прошлой осени. А для остальных Серый Ворон пояснил, что Каришка до сих пор очень остро переживает, что не смогла однажды помочь похищенным культистами детям. Этих несчастных детей приверженцы Моргрима принесли в жертву своему кровавому демону, а руководил тогда жертвоприношением бородатый жрец в красной мантии, лицо его было скрыто за собачьей маской.

— Мы тогда смогли спасти только двух детей, остальные остались в клетках, — пояснил Серый Ворон. — По нашему следу культисты направили трёх огромных варгов-людоедов, но мне удалось с ними справиться, хотя и с большим трудом. Кстати, из шкуры одного из этих трёх чудовищ сшита вот эта зимняя куртка Феи.

— Я бы не стала ходить в шкуре людоеда, — брезгливо фыркнула леди Камилетта, на что ей возразил Фириат:

— Чем сильнее враг, тем почётнее трофей. А мех действительно необычный и красивый. Да и, благородная леди Камилетта, кто может поручиться, что горный медведь, мех которого пошёл на оборку к вашему плащу, или дикий тайгар, из кожи которого сшиты ваши сапожки, не были людоедами?

Камилетта смутилась и постаралась сменить тему:

— А почему Стефан поспешил исчезнуть? Он мог продолжать дурить нам головы, как делал ранее. Ведь против него не было особых подозрений, так ведь? Своим бегством он лишь признал свою вину!

Серый Ворон утвердительно кивнул. Мой друг зашвырнул собачью маску далеко в озеро, а красную мантию аккуратно свернул и убрал себе в сумку.

— Да, я не подозревал этого священника, — признался Сергей. — Но то, что среди его знакомых имелись культисты Моргрима, было очевидно. После истории с варгами на нас с Каришкой было совершён целый ряд нападений. Враги, казалось, подстерегали нас везде, и не было места, где мы могли укрыться. Мы не понимали, кто наш враг. И тогда мы проникли на собрание культистов, воспользовавшись красными мантиями. Там на тайном сборище мы опять встретили жреца в собачьей маске. Звали его Ваалон. Он проповедовал и творил чудеса.

— Чудеса? Наверняка лишь просто дурил головы иллюзиями! — скептически усмехнулась дочь герцога.

— К сожалению, фокусами там не пахло. Он творил то, что невозможно сделать даже магией. Вот этот меч, точную копию уникального старинного оружия, также сделал он.

Повисла тяжёлая тишина. Фириат вежливо попросил моего друга показать ему клинок. Эльф-дроу долго осматривал оружие, а затем вернул, не скрывая своего восхищения.

— Уверен, Стефан узнал сотворённое им самим оружие и понял, что именно я был на том тайном собрании. Он решил, что я узнал его, поэтому и поспешил скрыться. Да, наш враг очень и очень силён. Почти всемогущ. Но это вовсе не значит, что нужно заранее сдаваться! Мы с Каришкой давно наблюдаем за этим мерзким культом, мы помогли городской страже раскрыть планы приверженцев Моргрима. Пётр сам тогда служил в городской страже, он лучше нас может рассказать о событиях в Холфорде. Культу Моргрима осенью был нанесён тяжёлый удар, сотни приверженцев демона были казнены, множество их святилищ уничтожены. Но враг не был полностью уничтожен, недобитые культисты разбежались и затаились. Они остаются очень опасными, а сейчас даже вдвойне, так как они хотят отомстить. На меня и Каришку после городских событий в Холфорде было совершено ещё несколько покушений, но все достаточно давно. Мы продолжаем постоянно менять места обитания, мы даже покинули Холфорд, чтобы окончательно сбить наших врагов со следа. Нам казалось, что преследователи нас потеряли.

— Однако сейчас Ваалон понял, где мы, — вставила своё слово Каришка. — Поэтому мы должны как можно скорее убираться из этих подземелий.

— Вы можете поселиться в моём замке! — предложила нам Камилетта. — В своих слугах я уверена, а посторонний человек, который появится в окрестностях замка, сразу будет обнаружен и схвачен.

На мой взгляд, это была разумная идея. Примерно то же самое говорил и мой покойный товарищ, мудрый Серафим — в удалённой местности любое новое лицо будет сразу заметно. Я рассказал собравшимся о последних словах Серафима, и том, что я долгое время подозревал Теодора или Стефана. Серого Ворона весьма заинтересовала информация о том, что его появление в замке ожидалось врагами. Но больше всего моего друга заинтересовал Костолом — человек со шрамом на шее, который организовал слежку за ним. Я пересказал слова Серафима максимально подробно. Рассказал, что Костолом и его подручные связаны с большой Ареной в Холфорде, рассказал об особняке из зелёного камня со статуями при входе, а также описал женщину, которая работала на Костолома.

Серый Ворон серьёзно задумался. Он замолчал, подошёл к чёрной воде и долго стоял и смотрел куда-то в темноту. К нему подошла Каришка, и они о чём-то стали шептаться вдвоём. Затем Серый Ворон подошёл к благородной леди Камилетте, поклонился и сообщил, что принимает приглашение дочери герцога — примерно Две Руки они с Феей и Каришкой поживут в замке Древний Брод, а потом проводят Фею обратно в Холфорд.

После этого мы устроили мозговой штурм и стали совместно думать, как же можно пройти дракона-охранника. Мы сходили на мост и рассмотрели во всей красе этого монстра. Дракон, действительно, впечатлял — длина от огромных зубастых челюстей до кончика хвоста составляла метров тридцать, может даже больше. Относительно тонкие кости крыльев с фалангами небольших когтистых пальцев на сгибе передних конечностей, никаких следов кожи уже не сохранилось. Два ряда закруглённых рёбер, каждое ребро длиной метра по три. Массивные кости задних конечностей, на пальцах ног сохранились метровые когти. И всё это шевелилось, перемещалось, рассматривало нас пустыми глазницами черепа! Но на мост костяной дракон не заходил.

За драконом можно было рассмотреть уходящую вверх винтовую лестницу — видимо, это и был выход из лабиринта. По словам тёмного эльфа, к лестнице дракон должен был нас пропустить. Верилось с трудом, уж очень большой интерес вызывали мы у этого костяка. Но даже если и так, нашей целью была вовсе не лестница. В стороне, у самого края обрывистого островка, стоял небольшой сундук. Он был открыт. С такого расстояния мне не было видно, что находится в сундуке. Но эльфы и Серый Ворон, обладавшие намного лучшей зоркостью, пояснили остальным, что сундук доверху наполнен монетами и драгоценностями. Нужное нам кольцо должно было быть где-то там.

Мы стояли в сотне шагов от костяного дракона и тихо перешёптывались, обсуждая возможные наши действия. Серый Ворон спорил с Арбель и эльфом дроу, они совместно придумывали наилучший способ увернуться от страшных зубастых челюстей и пробраться к сундуку. Фея расспрашивала Камилетту и Фириата, что им известно о магии драконов и о способах магического воздействия на них. Я же был почему-то уверен, что ни один из предлагаемых моими друзьями способов не сработает.

— Интересно, а как звали этого дракона? — подумал я, рассматривая огромный живой скелет.

— Имжеггележар, если тебе это что-либо даст, — раздалось в моём мозгу.

Я опешил. Подумал, что задал свой вопрос вслух. Посмотрел на своих друзей. Но они были заняты своими разговорами и планами, никто не смотрел на меня. Я повернул голову в сторону дракона.

— Так ты можешь слышать нас? — мысленно задал я свой вопрос.

— Конечно. И слышать, и читать мысли, — все драконы это умеют.

— Тогда нелепо, конечно же, обсуждать наши планы насчёт прохода к лестнице и кольцу. Ты все наши планы сразу же знаешь, — уточнил я.

— Конечно. И я сразу поясню, чтобы не было недомолвок, к лестнице я вас пропущу, так как вы успешно прошли испытание Карпи-Мортом. Таковы правила. Но взять кольцо я вам не позволю. Обмануть меня или победить меня у вас не получится. Я неуязвим для магии и оружия. Твоё волшебное кольцо не даёт мне атаковать тебя, но твоя защита пропадёт, если ты приблизишься к сундуку. Можешь сказать об этом остальным.

— Хорошо, скажу. Но послушай, Имжеггележар, мне ведь знакомо твоё имя! Я читал о тебе в исторических хрониках! Люди звали тебя «Могучий Имжи». Ты вместе с другим драконом, имя у которого я, признаться, забыл, сражался против армии Гестора-Императора. Точно. Ты был ранен и улетел, а второго дракона со сложным именем тогда убили.

— Оскорбительно для любого дракона слышать от человека, что он забыл имя нашего великого вождя. Того «другого дракона» звали Хазаррожендегреншш. Советую запомнить это имя. Но если твой несовершенный разум не может запомнить полное имя нашего великого вождя, можешь звать его «Хазарр» или «Хазарр Огненная смерть». Он был легендой среди драконов. Он знал ВЕЛИКУЮ МАТЬ драконов.

— Тиамат? — уточнил я.

— Память человека слишком слаба и коротка. Даже имя Хазаррожендегреншш люди не способны запомнить и выговорить. Человек не способен запомнить полное имя ВЕЛИКОЙ МАТЕРИ. Пускай будет Тиамат.

— Имжеггележар, в летописях говорилось, что ты был ранен в жестокой битве и улетел, о твоей дальнейшей судьбе ничего не было известно. Как ты оказался здесь, так далеко от Большого Штормового Острова, да ещё и под землёй?

— Обо мне написали люди? — мне почудился оттенок удивления в потоке мыслей. — Я думал, что никто уже не помнит про меня. Да, я улетел от Кровавого Хребта. Но только после того, как мой вождь пал в битве. За Хазаррожендегреншша я сражался, за него был готов умереть в бою. Но после его смерти меня ничто не сдерживало. Битва ещё продолжалась, но исход её был уже предрешён. Я сам был серьёзно ранен, но и люди дорого заплатили за мои раны. И я полетел на восток — туда, где большой совет вождей орков провожал нас в дальний поход против людей. Я летел пять дней без остановок. Я спешил — хоть я и нёс вождям дурные вести, но считал, что у орков хватит сил для повторной атаки, так как у людей почти не осталось армии. К тому же я надеялся на помощь лекарей-шаманов. Но меня обманули. Шаманы дали мне целебные эликсиры и свежее мясо для восстановления сил, а я был слишком ослаблен и истощён, и не заметил коварства. Моё сознание затуманилось. Очнулся я уже здесь под землёй, прикованный к скале и с ненавистным ошейником подчинения на горле. Орки тогда строили свой лабиринт, и из меня сделали развлечение на праздники. Я должен был охранять выход из Корпи-Морта.

— Ужасно! Подло с их стороны. Но что случилось потом?

— Я оставался прикованным к скале несколько столетий. Вечно голодным. Питался пленниками. Потом эльфы захватили эту местность и прогнали орков. Про меня забыли, и я умер от голода. А однажды я пришёл в себя уже в таком виде. Видимость жизни в меня вдохнул эльфийский жрец высокого ранга, я не узнал его имени. Этот жрец оказался неосторожен, и я сразу же убил его, чтобы хоть немного заглушить тот вековой голод, который мучает меня даже в нынешнем моём обличии. Больше сюда никто не приходил. Моё существование поддерживает с тех пор артефакт, которое оставил этот жрец. Заклятия не дают мне покинуть остров. Я должен охранять это сокровище. И никто не вынесет это кольцо из пещеры.

— Но ведь несколько десятилетий назад один маг по имени Феофан-Алхимик выносил кольцо на поверхность! Он несколько лет держал кольцо у себя в башне, а затем вернул на место. Как же он сделал это?

— Такого быть не может. Я бы не позволил этого сделать. Никому. Однако… возможно, ты не лжёшь, человек. У меня действительно были странные образы. Приходил человек, но не приближался. Потом он исчез. Кольцо было сдвинуто. Если он сильный маг, то смог как-то забрать кольцо, и я на это время я умер. Без энергии кольца я не существую.

— Наверное, это был Феофан. Ведь он как раз изучал направление магии, касающееся потоков энергии. Он, похоже, сумел перенаправить потоки магической энергии кольца в обход тебя, и ты отключился.

Дракон замолчал и задумался. Я же после некоторого колебания решился спросить его:

— Скажи, Имжеггележар, нет ли возможности нам взять это кольцо? Просто я уверен, что иначе это кольцо попадёт в плохие руки.

— А с чего ты решил, что ваши руки хорошие?! Все люди враги драконам. Исключений здесь нет и быть не может. Да и зачем тебе вообще понадобилось это кольцо?

— Мы хотим остановить демона по имени Моргрим, — честно ответил я.

Кажется, мне удалось удивить этого двухтысячелетнего дракона. Он замолчал и даже отодвинулся. Прошло несколько долгих секунд. А потом я услышал в голове следующие слова дракона:

— Подойди ближе, человек по имени Пётр. Только ты один. Твои спутники пусть остаются там на мосту.

Я осторожно пошёл вперёд. Мои друзья не сразу обратили внимание на моё удаление. Я успел пройти шагов пять, прежде чем меня окликнула Фея. Но я обернулся и попросил их оставаться на мосту и не вмешиваться, чтобы ни произошло. Я спустился с моста на островок. Дракон подвинулся, пропуская меня. Затем он улёгся кольцом вокруг меня, образовав внутри достаточное свободное пространство.

— Рассказывай, — велел мне дракон.

И я принялся рассказывать. Всё, без утайки, и про наше путешествие из другого мира, и про мою службу в городской страже, и про человеческие жертвоприношения в Холфорде, и про разгром культистов Моргрима, и про моё пребывание в замке. Когда я закончил рассказ, дракон произнёс:

— Я совсем не узнаю мира, который лежит сейчас на поверхности. Названия мест мне ничего не говорят. Раньше тут были лес и горы. Никаких замков, никаких разрушенных городов. Никаких людей. Я слишком долго пробыл тут в подземелье. Но одно упомянутое тобой имя мне знакомо. Имя проклятого демона, главного врага драконьего рода. Этот враг был изгнан давно, настолько давно, что даже по драконьим меркам прошло много времени. Даже во времена моей молодости не было уже в живых драконов, которые застали те смутные времена. Даже великий Хазаррожендегреншш родился уже после изгнания нашего врага. Разве что ВЕЛИКАЯ МАТЬ драконов могла помнить проклятого демона, но и она тогда была ещё совсем юной самкой. На многие тысячи лет наш враг был изгнан из этого мира. Но драконы всегда помнили про эту опасность и знали, что рано или позже наш главный противник объявится снова. И вот сейчас ты сообщаешь мне, что повелитель демонов возвращается…

Сотни лет, проведенные здесь в заточении, я переживал, что не погиб тогда вместе с Хазаррожендегреншшем. Сотни лет я терзался непонятным смыслом своего существования. И только сейчас я понял, в чём моя миссия на этой земле. Я должен был передать оружие, которое сокрушит самого древнего врага драконьего рода. Передать тому, кто сможет его использовать. Новый хозяин кольца здесь, в этой пещере, я чувствую это. Ты или один из твоих спутников способен управлять древним кольцом. Кольцо само выберет его. Долгие столетия кольцо ждало его. Человек по имени Пётр, подойди к сундуку и возьми древнее кольцо!

Я подошёл к сундуку. Древнее кольцо сразу же выделялось на фоне остальных драгоценностей — от кольца исходил сильный тёплый поток. Протянул к нему правую руку… и получил неслабый такой разряд электричества, между лежащим в сундуке кольцом и кольцом на моём пальце с треском проскочила искра. Похоже, эти два кольца несовместимы между собой, понял я. Тогда я взял древний артефакт в левую руку и обернулся к дракону. Тот с интересом наблюдал за моими манипуляциями и прокомментировал:

— Сразу видно, что кольцо из сундука не твоё. Значит, кто-то из твоих знакомых станет новым хозяином древнего сокровища. Отдай новому хозяину кольцо и поскорее уходи.

— А как же ты? Ведь магия кольца поддерживает твоё существование!

— У меня хватит накопленных сил, чтобы продержаться ещё один день. Мне есть о чём подумать и что вспомнить в этот последний день. А потом я обрушу эти скалы, устрою обвал. Не хочу, чтобы мой череп стал предметом чьей-либо мебели.

* * *

Я вернулся к своим друзьям. Фея бросилась мне навстречу и повисла у меня на шее. Затем спохватилась и со смущением отстранилась. Но в её глазах всё равно читались восторг и восхищение.

— Пётр Пузырь, ты был поистине великолепен! — похвалила меня Камилетта. — Помнишь наш первый день знакомства и моё испытание «драконом»? Сегодня ты убедительно доказал, что я не ошиблась тогда в выборе оруженосца. Признаюсь, смотрелось очень страшно и в то же время захватывающе — красивый юноша и огромный монстр. Что ты ему сказал, что дракон тебя пропустил?

— А вы разве не слышали? — удивился я. — Я же говорил достаточно громко.

— Как только ты зашёл на остров, костяной дракон наколдовал вокруг вас сферу безмолвия, ни один звук не проходил за пределы этой сферы, — сказала Фея.

— Ну, в общем, этого дракона зовут Имжеггележар. Он был подло схвачен орками и томится тут в заточении уже одиннадцать веков. Долгие века он стерёг древнее кольцо, но добровольно согласился отдать это сокровище нам, так как это кольцо каким-то образом может помочь в борьбе с культом Моргрима. Кто-то из вас станет новым хозяином древнего артефакта. Точнее, даже не так, кольцо само выберет себе нового хозяина. И ещё — у нас есть всего одни сутки на то, чтобы выйти из этих подземелий. После этого Имжеггележар устроит тут показательный обвал.

— И как кольцо должно показать, кого оно выбрало? — спросила любопытная Каришка.

Мы стали экспериментировать. Первой кольцо взяла благородная Камилетта. Она подержала артефакт на ладони, потом примерила поочередно на все свои пальцы. Ничего не происходило. С явно написанным на лице разочарованием дочь герцога передала кольцо Серому Ворону. Но и у моего друга не получилось поладить с кольцом. Далее настала очередь Феи. Моя подруга положила кольцо себе на ладонь и даже зажмурила глаза, стиснув зубы. Мою подругу колотило, словно она схватилась за оголённый провод. Фея сказала, что ощущает очень сильный поток энергии, вызывающий даже болезненные ощущения. Ленка не рискнула одевать кольцо на свой палец и с явным облегчением передала артефакт Каришке. Но и у тайфлинга ничего не вышло. Следующей была Арбель.

И стоило ей притронуться к древнему артефакту, как кольцо засияло! Когда Арбель надела артефакт на средний палец правой руки, то сама эльфийка тоже стала светиться золотистым светом.

— По-моему всё ясно, — прокомментировал очевидное Серый Ворон. — Но нужно бы ещё для чистоты эксперимента дать Фириату попробовать.

Однако тут нас ждал сюрприз, у Арбель не получилось снять кольцо с пальца, как она ни старалась. Похоже, кольцо нашло свою новую хозяйку и не собиралось её менять.

— Да, результат однозначный, — согласилась Камилетта. — Но тебе стоит научиться управлять кольцом, Арбель. Ты светишься, как яркий фонарь в ночи. Попроси кольцо убрать свечение.

Арбель накрыла кольцо ладонью левой руки и закрыла глаза. Похоже, она мысленно разговаривала с артефактом. И свечение стало постепенно угасать. Через полминуты девушка уже не светилась в темноте.

— Отлично, а теперь попроси кольцо не так сильно фонить. Любой маг за тысячи шагов будет чувствовать исходящий поток магической энергии, это нас будет сильно выдавать. Во, так намного лучше! — довольно сказала Фея.

Арбель открыла глаза и улыбнулась. Кажется, в самой эльфийке что-то изменилось. То ли глаза девушки стали ярче, то ли изменилась осанка, то ли просто вернулась давно потерянная уверенность в себе. Я вновь увидел ту самую девушку, которую встретил в эльфийском городе — яркую, гордую, уверенную в себе, привыкшую быть в центре внимания.

— Какие необычные ощущения, — произнесла Арбель удивлённо. — Меня просто переполняет сила! Пропал холод подземелья, пропала усталость, пропала грусть. Я словно заново родилась. Мне нравится это!

И Арбель весело рассмеялась. Я впервые услышал, как она смеётся. Её смех был звонким, как звон колокольчиков. Да и голос у девушки был очень приятным и мелодичным, редким даже для эльфийки.

Серый Ворон тоже заметил произошедшие изменения и сделал Арбель комплимент, за что вдруг синхронно получил подзатыльники от стоящих рядом с ним Ленки и Каришки. Ленка и Каришка удивлённо посмотрели друг на друга и вдруг прыснули со смеха. Благородная леди Камилетта тоже их поддержала:

— Правильно, так ему, нечего ему на девушек заглядываться. У нас ещё много дел, пора выбираться отсюда!

* * *

Мы осторожно обошли лежащего на островке костяного дракона. Он не подавал никаких признаков жизни, и даже было непонятно, чувствует он нас или нет. Возможно, отдав кольцо, он опять отключился от внешнего мира. А может дракон, как и собирался, вспоминал сейчас свою очень и очень долгую жизнь. Я не был уверен, что он меня услышит, но всё-таки произнёс:

— Спасибо тебе, Имжеггележар. Если мне когда-либо выпадет честь беседовать с другим драконом, я обязательно расскажу ему о твоей судьбе и выполненной великой миссии. Прощай!

Мы направились к ведущей вверх лестнице. Вперёд опять вышли Серый Ворон и Каришка, но Арбель их остановила:

— Тут нет никаких ловушек. Не знаю сама, откуда это мне известно, но это так. Лестница ведёт в небольшой зал, соседний с тем залом с высохшими фонтанами и решёткой, откуда мы спускались в Карпи-Морт.

Все удивлённо посмотрели на эльфийку, но та нисколько не смутилась от нашего внимания, а лишь весело рассмеялась. Однако впереди отряда всё же пошли Серый Ворон и Каришка. Они внимательно осматривали каждую ступеньку длинной-предлинной лестницы, но ловушек, действительно, не оказалось. Мы поднялись в небольшой квадратный зал, стены которого были покрыты хорошо сохранившимися древними фресками. В основном, тут были батальные сцены.

Я прошёлся вдоль стен, рассматривая древние изображения при свете созданного Феей магического огонька. На всех рисунках были эльфы — тёмные и светлые. Сперва они совместно прогоняли орков, потом строили белокаменный город среди леса, затем танцевали и что-то праздновали. Потом следовала картина, вызвавшая пристальный интерес Фириата и Арбель — на площади нарядно одетый тёмный эльф-дроу с короной, а также все его охранники были истыканы стрелами. Расстреляли их светлые эльфы под предводительством красивой девушки с короной. После этого были сплошь картины сражений между светлыми и тёмными эльфами, воюющих с переменным успехом.

Арбель и Фириат долго стояли и молча смотрели на фреску с первым убийством. Потом переглянулись. Тёмный эльф пожал плечами и сказал:

— Честно признаюсь, мне эта картина ничего не говорит. Я не помню ни одной легенды или баллады про подобное убийство тёмного принца. А, судя по одеждам, убитый был сыном одного из королей эльфов-дроу. Да и про клан с такими узорами на одеждах я никогда не слышал.

— Может, художник просто что-то перепутал? — предположил Серый Ворон.

— Нет. Он не перепутал и не рисовал свои фантазии, — отвергла такое предположение Арбель. — Он явно рисовал то, что видел своими собственными глазами. Тут на фресках очень точно переданы многие даже мелкие детали. Взгляните на эти горы, на водопад, на колонны храма. Колонны и сейчас частично стоят возле входа в эти подземелья. Эльфийские художники всегда стремились сделать рисунок максимально приближенным к реальности, они никогда не рисовали то, что не видели сами. Мне лично тоже ничего не говорят тотемы и одежды этих эльфийских кланов, причём и светлых, и тёмных. Но даже не это странно. Странно совсем другое… Сколько лет этому храму?

— Не более одной тысячи ста лет, — сразу ответил я. — Дракон прилетел сюда одиннадцать веков назад, и тут не было ещё ни города, ни храма. Тут жили орки.

— Вот это и странно! С самого детства мне говорили, что вражда между тёмными дроу и светлыми эльфами идёт многие тысячи лет. Что она идёт так давно, что никто уже не помнит её начала. Однако тут на картине я вижу, что всего одну тысячу лет назад эльфы были едины — вместе сражались против орков, вместе жили в одном городе. Как такое возможно? Кто из них врёт — наши вожди или эта старая картина?

Все замолчали, задумавшись. Наконец, я прервал это затянувшееся молчание, спросив:

— А где же выход из этой комнаты? Тут только один вход, и тот со стороны лестницы из Карпи-Морта. Неужели тупик?

— Выход находится прямо перед тобой, — Ленка указала рукой на фреску с первым убийством. — Это магическая односторонняя дверь. С этой стороны лишь иллюзия стены, мы легко можем пройти сквозь неё. Но с другой стороны будет настоящая сплошная стена, и мы не сможем вернуться обратно в эту комнату. Очень интересная магическая конструкция, я с самого нашего появления в этой комнате изучаю её. Тут переплелись магия земли и магия чувств, весьма редкое сочетание магических граней. Хотя ты, конечно, не понимаешь даже о чём я…

— Обижаешь, Фея! Про ваши шестнадцать магических граней каждый грамотный человек может прочесть, — возмутился я, умолчав, что сам впервые услышал такие термины буквально несколько дней назад.

— Нет, граней всего двенадцать, — строго поправила меня Ленка.

— А как же алхимия, магия вещей, магия вызова и начертательная магия? Их же тоже многие маги относят к граням, хотя и по свойствам они отличны от остальных. Отличны хотя бы тем, что им может обучиться даже не владеющий другой магией человек, — блеснул я свежими знаниями.

— Пузырь, мы это ещё не проходили, — смутилась и начала оправдываться Ленка. — Я же ещё только на первом курсе учусь. Да и вообще, кто из нас маг, ты или я?! Если нас в Академии Магии учат, что существует двенадцать граней, значит, их двенадцать! Можно подумать, ты что-то в магических заклинаниях понимаешь!

— Ну, Ленка, если уж так вопрос ставить, — улыбнулся я довольно, — то именно я помог магам усовершенствовать защитные контуры вокруг городов и закрыть обнаруженные мной и моим другом Серафимом бреши в заклинаниях. За эту помощь я получил особую благодарность от Великого Магистра и Архимага Огня Верфеля Бессмертного, между прочим, второго человека в иерархии всего Ковена Магов!

Для Ленки это было как удар пыльным мешком по голове. Она даже на шаг отступила от меня. Потом собралась с мыслями и ответила:

— Если ты всё это не придумал, то тебе стоит когда-нибудь потом рассказать мне подробно о твоих приключениях. Про существование Ковена Магов у нас в Академии не принято говорить. Если же и говорят, то шёпотом и с большим благоговением. Считается, что в Ковен входят настолько сильные маги, что они сразу узнают, если где-либо разговор ведётся о них. Состав Ковена магов является тайной. Некоторых очень сильных и влиятельных магов адепты у нас в Академии подозревают в том, что те являются членами этого влиятельного магического правительства. Но никаких фактов, естественно, нет.

— Верфель Бессмертный как-то и не скрывал совсем, что говорит от лица Ковена Магов. Он поблагодарил меня за работу и спросил, какую награду я желаю получить.

— И что же ты пожелал? — поинтересовался Серый Ворон.

— Я попросил, чтобы Ленку перевели на бесплатное обучение, и Ковен Магов обещал это сделать.

Глаза у Ленка вдруг заблестели от выступивших слёз, и она закрыла своё лицо ладонями. Я поспешил её успокоить, но оказалось, что она плачет от смеха. Ленка смеялась и не могла остановиться. Я непонимающе посмотрел на Серого Ворона. Тот тоже улыбался, хотя и старался подавить смех.

— А что такого? Я же помню, с каким трудом мы собирали деньги летом на обучение Феи! Ты, Серый, ради этого рисковал своей жизнью! Вы же не хотите, чтобы подобные трудности повторились снова?!

Серый Ворон ещё раз улыбнулся и, осторожно подбирая слова, ответил мне:

— Пузырь, ты молодец, конечно. Но вообще-то в деньгах сейчас у нас недостатка нет. Можно оплатить сразу хоть все десять лет обучения в Академии Магии, да ещё и на магистратуру останется. Считай, что вопрос с деньгами на обучение Ленки решён мной раз и навсегда.

— Сергей и Петька, вы два полнейших идиота! — наконец-то отсмеявшись, вдруг заявила нам Ленка.

Глядя на наши удивлённые лица, Ленка опять стала смеяться, а потом пояснила:

— Я стала первой на всём нашем курсе по успеваемости среди всех групп адептов, к тому же лучше всех сдала зимнюю сессию. Даже свою соседку по комнате Кару немного опередила по оценкам! И меня уже Две Руки назад перевели на бесплатное обучение, как очень талантливую и перспективную волшебницу. Я и две мои подруги по комнате — Кара и Свеллина — значительно опережаем в знаниях свой поток, там на нашем первом курсе половина адептов ещё только-только читать учится. Если хочешь знать, мы втроём с соседками по комнате готовимся к этому лету экстерном сдать экзамены сразу за первый, второй и третий курсы! Преподаватели нас в пример остальным постоянно ставят. А ты говоришь про то, что меня могут вдруг отчислить…

— Ты же вроде не ладила раньше с Карой? — уточнил Серый Ворон.

— Я и сейчас с ней не лажу, — фыркнула Фея. — Она зазнайка и воображала. С детства в семье потомственных магов обучалась, поэтому и была поначалу подготовленнее других адептов. Привыкла быть первой, но ты бы видел, как остервенело она ринулась учиться, когда её привычное лидерство оказалось под вопросом! Стоило мне на нескольких уроках ответить лучше неё, стоило мне сконструировать более сложные и устойчивые заклинания, как всю её спесь словно ветром сдуло! Кара постоянно сейчас учится, лишь с короткими перерывами на сон и еду. Да она же из библиотеки не вылезает сутками! У нас с ней просто настоящая война идёт за лучшие оценки. Несколько раз мы с ней даже подрались, пару раз с помощью магии, а один раз она психанула прямо на уроке и чуть лицо мне ногтями не расцарапала.

— О как, — рассмеялся Серый Ворон, внимательно слушая нашу подругу. — А другая твоя соседка по комнате как относится к вашему соперничеству?

— Свеллина? Она тихоня, ни с кем не ссорится, ни в какие конфликтные ситуации не лезет. Сидит себе тихо на своей кровати, отдыхает или учится, про её присутствие даже забываешь иногда. Но потом вдруг выясняется, что эта тихоня вовсе не так проста, как кажется. Однажды в конце осени вообще история была. Учитель на уроке по плетению заклинаний предложил нам с Карой как двум лучшим ученицам группы такое состязание за право считаться лучшей по его предмету — взять в библиотеке задачник второго курса и посмотреть, которая из нас первой его полностью весь прорешает. Вот это была гонка! Мы с Карой потом на скорость решали магические задачки из учебника по построению заклинаний, каждой из нас хотелось закончить первой и блеснуть потом на уроке. Я трое суток почти не спала, даже на уроках по другим предметам тайком под партой решала задачи. Кара тоже стремилась оказаться первой. Закончили мы с Карой почти одновременно, а потом мы в прямом смысле наперегонки бежали по коридорам, каждой хотелось первой сдать решенные задачи учителю. Учитель взял у нас стопки листов с решениями и обещал к следующему уроку проверить. Свеллина же все эти дни тоже что-то делала — читала или зубрила, нам до неё не было никакого дела. И вот на следующем уроке выясняется, что Свеллина, оказывается, тоже взяла этот учебник в библиотеке и тоже уже весь прорешала!

* * *

Фея ещё какое-то время с энтузиазмом рассказывала про свою учёбу, а потом Камилетта прервала её и предложила нам устроить отдых перед обратной дорогой. Серый Ворон и Каришка занялись подготовкой небольшого обеда. Пока они выкладывали и нарезали продукты, леди Камилетта вдруг сообразила, что у нас нет воды на обратную дорогу, взяла у меня пустой бурдюк от воды и пошла вниз по лестнице к подземному озеру. Я хотел было пойти с ней, но дочь герцога сказала, что справится сама — свет у неё есть, а уж набрать воды она сможет и без моей помощи. Эльфы в приготовлении обеда не участвовали — они продолжали по все глаза рассматривать старинные фрески, при этом они о чём-то между собой тихо переговариваясь на эльфийском, я не понимал ни слова из их разговора.

— Смешно получается, — резюмировал я, подсаживаясь к своим школьным друзьям, — Каждый из нас троих решил проблему Феи, причём каждый своим способом.

— Да, забавно вышло, — поддержал мою мысль Серый Ворон.

— Вы оба молодцы! — похвалила нас Ленка. — Я действительно благодарна вам за то, что вы обо мне позаботились. И совсем не важно, что я сама тоже сумела справиться с этой проблемой.

Тут вернулась благородная леди Камилетта с водой, и мы принялись за еду. Дочь герцога Камилетта даже собственноручно дала высунувшемуся из сумки Неведомому Призраку кусок бутерброда с сыром. Но даже во время трапезы эльфы продолжали рассматривать древние картины. Извившись за такое поведение, Фириат пояснил нам, что если вскоре дракон устроит тут обвал, то эти бесценные свидетельства древней эпохи будут уничтожены. Поэтому они с Арбель и старались запомнить все детали фресок, чтобы эта малоизвестная часть истории эльфийской расы не пропала навсегда.

Пообедав и собравшись с силами, мы двинулись в обратный путь. Леди Камилетта предложила нам заглянуть в зал с высохшими фонтанами, в котором нас отрезал решёткой от выхода предатель, маг Теодор Младший. И если этот предатель до сих пор находится там, что вряд ли, конечно, то мага дочь герцога предлагала схватить живьём.

По здравому размышлению идея, конечно, была бредовой. Застать врасплох опытного боевого мага трудно, ещё труднее потом с ним как-то справиться и не дать при этом воспользоваться экстренным телепортом. Но почему-то возражать никто не стал, то ли благородная леди умела убеждать, то ли просто после успешного прохождения смертельного лабиринта мы все стали слишком самоуверенными. Так или иначе, мы двинулись в сторону зала с решёткой. Впереди бесшумно перетекали в полумраке Серый Ворон и Каришка. За ними, напряженно оглядываясь по сторонам, шагала пара эльфов с луками наизготовку. В центре группы шла Фея, поддерживая магический фонарь над нами и бормоча какие-то заклинания. Замыкали шествие я и леди Камилетта, напряжённые и с мечами наголо.

Впереди была лишь кромешная тьма и тишина. Единственными звуками в окружающем нас подземелье были лишь лёгкий шелест наших шагов. Мы подошли к тяжёлой решётке. Теодора возле неё не оказалось.

— Здесь никого нет. Похоже, маг давно ушёл, — сообщил Серый Ворон.

— Идём к выходу, — скомандовала благородная леди.

— Погодите, — остановила нас Фея. — Судя по заклинанию поиска жизни, какая-то активность в зале всё же имеется. Но только не могу разобрать что это и где. Это точно не нежить. Но и на человека не похоже. Не могу понять. Самое странное, направление не пойму. Как будто это размножилось.

И тут я услышал резкий писк. Опешив от неожиданности, я не сразу понял, что это проявившаяся пикси что-то кричит. Вслушавшись, я понял её предостережение: «Здесь невидимки!!! Они приближаются!!!». Я посмотрел на своих друзей. Но они, как ни в чём не бывало, продолжали стоять и ожидать от Феи дальнейших комментариев. Похоже, пикси мог слышать только я!

— Тревога! К нам приближаются невидимки! — заорал я во весь голос, разворачиваясь в сторону предполагаемого противника.

Эльфы синхронно обернулись в указанном мной направлении и вскинули луки, пристально всматриваясь в темноту. Фея подняла руки вверх, собираясь сотворить какое-то заклинание. Серый Ворон и Каришка быстро посмотрели друг на друга, Серый Ворон кивнул, и оба вора стремительно прыснули в разные стороны, растворяясь в темноте зала. Но все мы не успели…

Вспыхнул яркий режущий глаза свет, настолько пронзительный, что мне пришлось даже заслонить от него лицо рукой. И одновременно с появлением света сквозь щели между камнями пола резко взметнулись побеги, цепляясь за наши ноги. Опять эти магические лианы! Мои ноги до колен были плотно оплетены буквально за секунду! Я отбросил бесполезный теперь уже меч и зажал в кулаке нож. Мне удалось ножом перерезать несколько стеблей и высвободить левую ногу, однако после этого растение меня потащило в сторону. Я не удержал равновесия и упал на каменный пол прямо в гущу новых поднимающихся побегов, после чего всё было кончено. Буквально через полминуты я лежал в зелёном коконе, спелёнатый, словно пойманная пауком муха. Однако нож я не выронил и продолжил потихоньку перепиливать зелёные побеги возле кистей рук.

Последней из всех нас была захвачена Фея — она успела произнести какие-то защитные заклинания, отбросившие от неё цепкую растительность. Но сразу после этого со стороны слепящего света раздалась то ли команда, то ли короткое заклинание, и Фея вдруг неподвижно замерла. Вокруг неё оставалась заметная светящаяся синевой сфера, не пропускающая побеги. Но враждебный маг сумел как-то парализовать мою подругу прямо сквозь защитный барьер.

— Надо же, вы опять попались на тот же самый трюк! — раздался ехидный голос Теодора.

Сияние вокруг нас стало меркнуть, проявляя силуэт мага. В этот раз маг был не один, чуть в стороне я смог разглядеть ещё три фигуры. Видимо, это была ты самая группа, которую упоминал Стефан. Эта троица суетилась и творили что-то непонятное, мне было плохо видно сквозь листву. Они присели на пол и что-то с пару минут делали. Потом дружно встали и одновременно, как по команде, стянули с себя головные уборы и откинули капюшоны.

— Ему уже не помочь. Брат покинул нас, — услышал я голос одного из незнакомцев.

— Я же говорил вам не лезть вперёд, пока я не обездвижу наших врагов заклинанием! — с заметным раздражением в голосе произнёс маг. — А он зачем-то побежал вперёд и поймал стрелу в грудь. Даже, смотрю, не одну стрелу, а целых пять! Что совсем неудивительно, когда у противника два эльфа-лучника. Глупейшая, совершенно неоправданная смерть!

Я удивился. Оказывается, пока я вёл бессмысленную борьбу с лианами, мои друзья сражались с настоящими врагами и даже сумели уничтожить одного из напавших!

Маг подошёл ближе к нам. Едва удостоив меня взглядом, он прошёл куда-то дальше, за мою спину. За ним проследовали трое вооружённых короткими мечами типов самой что ни есть бандитской наружности. Раздался глухой удар и короткий вскрик эльфа-дроу.

— Это тебе за нашего брата, падаль! — со злобой сказал один из бандитов. — Быстро ты не умрёшь, гадёныш. Уж это я тебе обещаю.

— Они все умрут, — откликнулся маг. — Они все виноваты. Даже не пойму, кого из них я больше ненавижу? Может быть эльфа, за то, что ранил меня осенью? Или оруженосца, за то, что по его вине меня чуть не сожрали мертвецы в склепе? Или магичку за то, что она отняла у меня шпионящего фимиляра и за то, что всё ещё сопротивляется? А может эльфийку за то, что не успел добить её в прошлый раз? Или дочь герцога за её высокомерие, за её глупость, за то, что она раскрыла моё убежище возле горного озера и забрала мои записи? Забавно, единственный пленник, к которому я не питаю враждебных чувств — это тот, кого и так приговорили к смерти.

Теодор остановился возле Серого Ворона и рассмеялся. Я же обратил внимание, что он не перечислил Каришку. Я не мог видеть, попалась ли девушка в ловушку вместе со всеми или ей удалось скрыться. Но какой-то слабый лучик надежды забрезжил. Тем более отчётливой надежды, что мне удалось срезать побеги, опутывающие запястье правой руки. Я лежал спиной к остальным, и мои манипуляции с ножом оставались пока незамеченными. Не теряя времени, я продолжил срезать путы. Свободной рукой это было совсем нетрудно. И тут в моей голове возникла отчётливая мысль:

— Пётр, будь готов. Я уже почти разрушила сковывающее меня заклинание, осталась лишь пара точек силы. Ещё минута и…

И тут маг вдруг взвизгнул, словно девчонка-первоклассница при виде таракана. Похоже, Фее удалось! Не теряя ни секунды, я скинул срезанные плети с тела, подхватил лежащий возле меня меч и быстро поднялся. Зелёные побеги кольцами упали к моим ногам. Трое бандитов растерялись, глядя на приплясывающего на одной ноге Теодора. А затем… один из бандитов вдруг со всего маха стукнул напарника по затылку рукояткой своего меча. Теодор же заорал и стал неловко заваливаться на пол, в спине у него торчал метательный нож! И буквально через секунду сразу две стрелы одновременно впились в грудь коварного мага, оборвав крик. Я подбежал к ближайшему растерявшемуся бандиту и приставил свой меч к его горлу, противник тут же бросил оружие на каменный пол. Камилетта схватила по острому клинку в каждую руку и подбежала к ударившему своего напарника бандиту, однако Фея остановила её, заявив, что полностью контролирует застывшего столбом мерзавца.

Маг убит, один из бандитов тоже. Ещё один из бандитов валяется оглушённым, второй парализован Ленкой, последний стоит с клинком у горла и боится пошевельнуться. Мы победили!!! Только я не понял как.

Впрочем, объяснение странному поведению Теодора выяснилось тут же. Из штанины мага вылез и, чуть прихрамывая, пробежал к подставленной ладони Серого Ворона крупный белый крыс. Неведомый Призрак! Я совсем забыл про него.

Серый Ворон достал из сумки здоровенный кусок сушеного мяса и протянул своему любимцу. Для остальных мой друг пояснил, что он сам не успел увернуться от внезапно появившихся лиан, в отличие от умницы Каришки. Зато сумел выпустить зверька из сумки. Лианы совершенно не пытались схватить крыса, и на белого зверька никто не обращал внимания. Сперва Неведомый Призрак своими острыми зубами грыз стягивающие тело хозяина стебли, а потом крыс получил указание напасть на мага и отвлечь его. Зверёк среди густых стеблей сумел незамеченным подкрасться к Теодору, юркнул под мантию и побежал вверх по ноге. Как только внимание мага переключилось на Неведомого Призрака, вонзившего свои острые зубы прямо в чувствительное место, Фея сумела освободиться от парализующего заклинания. Освободившись, моя подруга провернула уже не раз опробованный ей трюк и взяла под контроль разум одного из бандитов, заставив оглушить сообщника. Одновременно с этим мага атаковала Каришка, единственная из всех успевшая отбежать при сигнале тревоги и сумевшая скрыться от внимания Теодора. Метательный нож тайфлинга вошёл в спину мага, и Теодор потерял контроль над сотворёнными им лианами. Чем тут же воспользовались мгновенно сориентировавшиеся эльфы, синхронно выстрелившие в самого опасного из противников.

Фириат убрал лук, достал из своей сумки длинную верёвку и ловко связал троих злодеев. Подошедшая к связанным преступникам леди Камилетта долго разглядывала поверженных врагов, а затем повернулась к нам:

— У нас всё получилось! Мы неплохо сработались, клянусь всеми богами, у нас подобралась славная компания!

— Именно так, — согласилась Фея задумчиво. — Серый, напомни мне, что говорилось в пророчестве Фаэтты?

Серый Ворон, не задумываясь, продекларировал стих:

— Именно так. Серый, Петька, смотрите — Хвост в нашей команде есть (Фея кивнула Каришке), Длинные Уши тоже имеются в количестве двух эльфов, Двое Мечей сейчас грозно смотрит нам меня (леди Камилетта опустила к земле два клинка и отвела взгляд в сторону), а про Неведомого Призрака мы и так знаем. Сходится?

— Я так тоже думаю, — высказал я своё мнение. — Чем больше мы находим друзей из списка, тем сильнее и сильнее наш отряд. Осталось найти Топора, Рога и Воду.

— Воду я уже нашла, это моя соседка Свеллина, — заявила Фея.

— Та самая тихоня? — удивился Серый Ворон.

— Которая не так проста, как хочет показаться. А если бы ты, Серый, не отпустил минотавра, я бы сказала, что мы нашли Рога — тот минотавр вполне подошёл бы нам. Не спрашивайте меня, откуда у меня такая уверенность, просто поверьте. Хотя… чего тут скрывать? У нас, первокурсников, была экскурсия в хранилище артефактов Академии Магии, и там была очень забавная вещица — предсказывающая судьбу механическая птица. Её пару столетий назад сконструировали мастера тёмных дварфов. Птица способна считывать вязь событий, которую плетёт богиня судьбы Фаэтта. Такой предмет может быть только один во всём мире, и каждое разумное существо может один раз в жизни подойти к нему и получить ответы «да» или «нет» на три любых своих вопроса.

— Какая редкая вещь! — восхитился Серый Ворон. — Зачем же тёмные дварфы её отдали?!

— Проводивший экскурсию преподаватель сказал нам, что все дварфы того клана, от мала до велика, уже получили ответы на свои вопросы. Птица стала для них бесполезной, поэтому её дварфы обменяли на что-то важное для них.

— Значит, нужно ещё найти двоих… — задумчиво протянул Серый Ворон. — Погоди, не сходится. Если всех пересчитать, выходит всего восемь. А нужно девять. Значит, нужно найти троих. Кстати, а Свеллине ты говорила?

— Нет. Зачем пугать её раньше времени? — отмахнулась Фея.

— Или вы всё сейчас подробно объясняете остальным, или я на вас сильно обижусь! — гневно топнула ногой дочь герцога.

Мы втроём переглянулись, и Фея подтолкнула вперёд Серого Ворона:

— Давай ты расскажешь, у тебя хорошо получается.

— Я обязательно расскажу, — начал Серый Ворон. — Только всё же этот рассказ не для посторонних ушей. Сперва давайте решим, как поступим со связанными бандитами.

— Отведём их в замок! — предложила Арбель. — Пусть управляющий решит их судьбу.

— Зная Вальдемара, он их просто-напросто повесит. Зачем тащить их через все засыпанные подземелья и заснеженный лес, если с тем же успехом мы могли бы казнить их тут на месте? По закону, как старший представитель дворянского рода здесь, я вправе сама решить их судьбу. Однако убивать беззащитных как-то неправильно. Но и отпустить их просто так было бы ошибкой…

Трое пленников (оглушённый уже пришёл в себя) с нескрываемым испугом в глазах вслушивались в слова Камилетты. Видно было, что они не предполагают для себя благоприятного исхода, но и сопротивляться не будут. Они заранее смирились с неизбежным.

— Если высокородная леди Камилетта Кафиштен готова прислушаться к совету, то пленников стоит отправить на испытание, — вкрадчиво проговорила Каришка, предлагая дельную мысль. — Пусть сама богиня судьбы Фаэтта решает их судьбу, ей это положено по статусу. Мы же сейчас находимся у входа в Карпи-Морт. Этот лабиринт опасен, пройти его трудно, но вполне возможно, раз мы сумели это сделать. У преступников будет примерно один день и одна ночь, после чего дракон обвалит выход из подземелья. Если богиня будет к ним благосклонна, они смогут пройти.

— Справедливо, — согласилась Камилетта. — Не хочется марать об них руки.

Мы все вместе, даже благородная леди, подошли к вороту и налегли на тяжёлые брёвна. С металлическим лязгом натянулась цепь, многотонная решётка стала сантиметр за сантиметром подниматься вверх. Преступники с ужасом вглядывались в открывавшийся тёмный провал, но возражать никто из них не стал. На подъём решётки ушло минут десять, после чего я зафиксировал стопор. Благородная леди подошла к ожидающим своей участи связанным бандитам и проговорила:

— За этими воротами будет решаться ваша судьба. Пройти лабиринт вполне возможно. Какую-то часть ловушек по пути мы отключили. В конце пути будет озеро, остров и лестница вверх. На острове стоит сундук, полный золота и драгоценностей. Мой совет, не трогайте эти сокровища.

— Как мы сможем пройти — без оружия, без факела, без карты? — подал голос один из бандитов. — Это не испытание, это просто способ казни.

Услышав этот голос, Серый Ворон вздрогнул и подошёл ближе. Пока мой друг внимательно рассматривал лица бандитов, благородная леди продолжила:

— Вы получите назад своё оружие. Получите факелы. И я даже дам вам записи, в которых описан безопасный путь через лабиринт. Не знаю, умеет ли кто из вас читать, но это ключ к спасению.

— Я обучен грамоте, — сказал один из связанных. — Так что записи будут весьма кстати. Благодарствую.

— Записи вы получите только при честном ответе на один вопрос, — вдруг сказал Серый Ворон. — Вы расскажете всё, что знаете про Ночных Принцев.