Наверное, так сходят с ума. Возможно, это уже произошло со мной. Я лежал на жёстком комковатом матраце на неудобной слишком короткой для меня кровати и тупо смотрел в забранное решёткой окно, но не видел окружающего мира. Меня вообще ничего не интересовало. Последние дни, а может недели или даже месяцы какие-то разные незнакомые люди в белых халатах обращались ко мне, что-то спрашивали, но я не отвечал им. Не отвечал не потому, что не понимал их дурацких вопросов, просто не видел смысла что-либо говорить им после того, что случилось.

Я привёл беду в родной дом! Как я вообще мог такое допустить?! Даже глупый дикий зверь и то уводит погоню прочь от своей норы. Ну как я мог не подумать о том, что мои смертельные враги проследуют за мной в мой родной мир и выследят там мой дом?! Первой моей реакцией на страшную весть была попытка вырваться от надоедливых врачей и сотрудников полиции и мчаться спасать брата. Я не помню, как добежал до дома Илоны, но прекрасно помню, что увидел там. Огороженную полосатыми лентами территорию, сломанные поваленные ворота и выгоревший дотла дом с обвалившейся крышей. Несмотря на попытку полицейского меня остановить, я пробрался через ограждение и увидел своими собственными глазами два накрытых белыми простынями мёртвых тела и окровавленный труп собаки.

После этого просто чёрный провал. Я не помню, как оказался тут в этой психушке или колонии для несовершеннолетних. Я до сих пор так и не выяснил, куда меня направили. Да и какая в сущности разница, где я очутился. Главное было то, что выхода в Лес-Между-Мирами больше не существовало, и я физически не мог спасти своего маленького беззащитного брата. А значит, маленького Егорку тоже ждала участь Илоны, Гробнара, Роки и... мамы. И я никак не мог этому помешать! Вот это и было единственной важной мыслью, которая выжигала мой мозг все последние дни. Всё остальное по сравнению с этим было неважным.

От неудобной позы у меня затекли ноги. Я присел на кровати, встал и подошёл к окну. Внизу на площадке мальчишки играли в мяч. Невольно тыльной стороной ладони я потёр разбитую губу, вспоминая недавнее общение с этими парнями. В тот день врачи в белых халатах не ставили мне никаких капельниц и не давали таблеток, вместо этого они подняли меня с койки и вывели на залитый солнцем двор, где парни примерно моего возраста окружили меня, задавали какие-то вопросы, на которые я также не отвечал. И тогда кто-то из них толкнул или ударил меня... Помню, что в ответ я изо всех сил ударил его кулаком в нос, а потом дрался отчаянно и зло, стараясь бить своих противников максимально жестоко и больно, и долго меня не могли остановить и скрутить. С тех пор меня перевели в эту комнату с единственным забранным решёткой окном. Наверное, в виде наказания или чтобы изолировать буйного подростка от остального коллектива.

Я обнял толстые прутья решётки своими ладонями. Нет, слишком прочно сидят, не погнуть и не вырвать. И замок на входной двери, хоть он и был примитивным для такого вора, нельзя было открыть голыми руками. Хотя... даже если мне и удалось бы выйти из этой комнаты, то что мне делать? Бежать? Но куда? Кому вообще нужен круглый сирота, единственный родственник которого - это сидящий в тюрьме отчим? Да и какой вообще смысл мне бежать, когда я всё равно надёжно заперт в самой надёжной тюрьме - целом огромном мире, из которого я не смогу уйти? От безысходности у меня опять навернулись слёзы на глаза. Я вернулся на кровать и лёг на спину, рассматривая облупившийся потолок.

За дверью послышались неровные шаркающие шаги. Даже не оборачивая головы, я уже знал, что это ковыляет странная лысая девчонка, которая жила в соседнем боксе. Судя по полуденному времени, она несла для меня обед. Я уже видел её много раз сквозь мутные почти непрозрачные стёкла двери. Целыми днями она ходила по коридору за моей дверью, иногда мыла там полы, иногда срывающимся детским голоском напевала весёлые песенки из мультфильмов. Я знал, что эта девочка тяжело больна, так как ночами слышал, как страшно она кашляла. Её просто выворачивало наизнанку, сухой кашель перемежался рыданиями и стонами, мне даже самому становилось больно от её страданий.

Послышался звук отодвигаемой деревянной заслонки, тонкие бледные детские ручки просунули сквозь полукруглое отверстие в двери и поставили на подставку в моей комнате металлическую миску с каким-то жидким супом, тарелку пюре и стакан компота. Я лежал на кровати и смотрел на принесённую еду, но аппетита совсем не было.

- Привет! - сквозь окошко на меня смотрело личико девчонки лет девяти.

Впервые я видел её не через матовое стекло, а напрямую. Я не ошибся, девочка действительно была лысой, и при этом худющей как сама смерть. Ввалившиеся щёки, чёрные круги под глазами, особенно заметные из-за белой как бумага кожи лица. Это был настоящий ходячий мертвец. Живыми оставались только глаза, пронзительно синие, как утреннее небо.

- Привет! - ответил я ей и вдруг понял, что это первое произнесённое мной слово за все последние дни после трагедии.

- Меня зовут Аня. А как зовут тебя? - спросила девочка.

Я тяжело вздохнул. Сказать, что меня зовут Сергей? Но зачем? Тот Сергей Воронин, которым я был ещё недавно, умер вместе со смертью всех своих близких. А для моих друзей я скорее Серый Ворон, но представляться так было бы совсем уж неуместно и глупо.

- Неважно, - ответил я грубовато и отвернулся от двери.

- На самом деле всё важно, уж мне-то можешь поверить, - не согласилась со мной настырная малявка.

- Тебе? Почему я должен тебе верить? - фыркнул я насмешливо, не оборачиваясь.

- Просто мне нет смысла врать. Я скоро умру, так как моя болезнь неизлечима. Можно просто лежать и ничего не делать. Или корчиться от боли в груди и жаловаться на судьбу. Но я всё равно наслаждаюсь каждым днём своей жизни. Каждая мелочь, если к ней приглядеться, может быть интересной.

Я повернулся и встретился взглядом с удивительно не по возрасту мудрыми глазами этого ребёнка. Аня улыбнулась мне, и я не смог не улыбнуться ей в ответ.

- Меня зовут Сергей, - ответил я на предыдущий вопрос.

- Почему ты сидишь здесь взаперти на карантине? Ты же полностью здоров! - поинтересовалась девчонка.

Что можно было ответить на такой простой и в то же время сложный вопрос... Да, физически возможно я и был здоровым, но душевно до нормального состояния было ой как далеко. Так и не дождавшись ответа, малявка поинтересовалась:

- Хочешь, я скажу взрослым, что ты пришёл в себя?

- Нет, не нужно, - попросил я. - Просто я ещё далеко не пришёл в себя. Я потерял очень близких мне людей. И я потерял... как бы тебе объяснить... считай, что я забыл дорогу в сказку. И мне очень грустно оставаться тут в этим месте, где нет места для волшебства, а мир так жесток.

Несмотря на такое сумбурное объяснение, вопросов не последовало. Аня молча постояла, а потом сказала:

- Сейчас будет обход. Мне лучше вернуться к себе в палату, а то врач всякий раз ворчит, когда я выхожу в коридор. Но можно я потом приду к тебе вечером, когда ночной дежурный уйдёт?

Я легко согласился, и деревянная заслонка закрылась. Из всей принесённой Аней еды я отхлебнул лишь немного компота, и то кривясь отставил - ненавижу компот из сухофруктов! Уж летом-то, казалось бы, можно было и из настоящих ягод компот варить, а не из этого дешёвого суррогата...

Опять приходил врач. Оттягивал мне веки и светил фонариком в глаза, задавал разные глупые вопросы, но я традиционно не стал отвечать, желая лишь поскорее избавиться от его общества. Назначенную мне капельницу с раствором глюкозы я перенёс стоически, даже не поморщившись, когда неопытная медсестра не слишком аккуратно ввела мне иглу в истыканную за последнее время руку. Прописанные мне таблетки покорно проглотил, хотя и подозревал, что моя апатичность частично и была вызвана выдаваемыми мне медикаментами. Сразу накатила сонливость и полное безразличие ко всему. Я даже пропустил момент, когда именно приносили ужин.

Аня пришла поздно вечером, когда в коридоре уже погас свет. Я не спал и расслышал шаркающие шаги задолго до того, как девочка подошла к двери и позвала меня.

- Я принесла тебе свои рисунки, - сообщила малышка и просунула мне кипу альбомных листов.

Часть листов упала на пол, и мне пришлось вставать и поднимать их. Сложив их в стопку, я включил лампочку и стал перелистывать детские рисунки. Талант художницы у Ани бесспорно присутствовал, особенно хорошо у неё получались лица людей, очень живые и эмоциональные. Но все рисунки больной девочки были какими-то мрачными и депрессивными. Одно чёрное солнце чего стоило! На фоне тёмных наполненных коричневыми и серыми тонами картинок контрастно яркими пятнами выделялись только два рисунка.

На первом была изображена молодая женщина в длинном красном пальто и красной шляпе с широкими краями. Детали её одежды были прописаны в мельчайших подробностях, даже брошка в виде ящерицы на плече и квадратные костяные пуговицы. Но вот лица женщины видно не было - она стояла полуобернувшись, так что светлые вьющиеся волосы закрывали её лицо. Заметив мой интерес к этому рисунку, Аня пояснила:

- Это моя мама. Когда стало окончательно ясно, что мне уже не выздороветь, мама отказалась от меня и больше никогда не приходила сюда в интернат. Здесь на рисунке я запечатлела именно тот самый момент, когда мама отвернулась, чтобы уйти навсегда. Я всё на свете отдала бы за возможность ещё раз увидеть её лицо. Я знаю, что этого не будет, но я всё равно люблю её и не осуждаю за это. Пусть мама будет счастлива, даже когда меня самой уже не будет...

С трудом я оторвался от этого рисунка и взял в руки другой, на котором в центре листа на карликовой берёзе росли огромные кленовые листья, а само дерево светилось, подобно солнцу. Вокруг дерева танцевали счастливые звери - белочки, зайцы, медвежата. Аня грустно усмехнулась:

- Это совсем старый рисунок. Меня тогда таскали меня по всевозможным врачам и разного рода целителям. Кучу городов мы тогда объездили с мамой, в одну Москву только раза четыре летали. Всё искали способ, как меня можно вылечить. Столько шарлатанов-обманщиков повстречали, которые нажиться хотели на моём горе, и не сосчитать. И вот кто-то из них, уж не помню уже даже кто это был, сказал маме, что мне поможет только лекарство, сделанное из листьев белого клёна. Мне это чудесное дерево даже тогда приснилось, вот я его и нарисовала таким, каким увидела во сне. Мама тогда тоже воодушевилась, кучу аптек обежала, у всех знакомых и самых известных медиков спрашивала. Но всё это оказалось сказкой - такого дерева вообще не бывает.

Вот тут я категорически не согласился со своей знакомой.

- Бывает, Аня. Бывает. Я своими собственными глазами видел саженцы белого клёна и могу чем угодно поклясться, что они существуют и действительно обладают чудодейственными свойствами. Вот только пройти туда я больше не могу - дороги в то сказочное место больше не существует.

- Не надо меня обманывать, Серёжа. Я давно уже не верю в сказки... - грустно заявила маленькая девочка и потребовала вернуть её рисунки.

Похоже, она обиделась. Я молча сложил разрисованные листы в стопку и передал малышке. Аня ушла, закрыв заслонку, и через несколько минут сквозь стену я услышал её надрывистый непрекращающийся кашель. Я опять улёгся на кровать и, заложив руки за голову, в стотысячный уже раз стал думать о своём похищенном брате. Жив ли он ещё? Или подосланные Зилаей убийцы уже расправились с беспомощным ребёнком?

Моё внимание привлекло тихое царапанье по оконному стеклу. То ли ночной мотылёк бился в моё окно, то ли ветер шуршал какой-то тростинкой. Звук раздражал и мешал думать. В конце концов, не выдержав, я решительно встал и решил разобраться с причиной противного скрипа. На подоконнике с внешней стороны сидела большая белая крыса и своими передними лапками упорно пыталась процарапать оконное стекло. Я эту крысу узнал бы из миллиона других. Это был Неведомый Призрак!!!

Встретившись со мной взглядом, Неведомый Призрак приостановил своё бесполезное занятие и что-то прочирикал явно осмысленное, но двойное стекло полностью заглушило его свист. Я подошёл ближе, заглянул вниз и увидел, как во дворе у самой стены Каришка раскручивает верёвку с металлической кошкой. Последовал лязг металла о металл, и заточенные загнутые зубья прочно зацепились за оконную решётку. Через несколько секунд Каришка уже висела с противоположной стороны окна и, довольно улыбаясь, покачивала перед моим лицом связкой отмычек.

Я указал тайфлингу, где именно находился невидимый с внешней стороны запор, и жестами объяснил, что нужно воспользоваться ломиком. Спустя пару минут девушке удалось отжать язычок запора, и я открыл оконную раму. Прохладный ночной воздух хлынул в комнату, пошевелив волосы у меня на голове. Я обнял подругу и притянул к себе. Последовал долгий страстный поцелуй прямо сквозь решётку. Затем я попроосил Каришку передать мне ломик-фомку и быстро вынул удерживающие решётку ржавые гвозди. Всё, последняя преграда была устранена, и пока я ставил тяжёлую ржавую решётку возле стены, тайфлинг уже проскользнула в мою комнату и скептическим взглядом оценила скромное убранство больничного бокса.

- Не густо тут с мебелью, - усмехнулась Каришка, присаживаясь на больничную кровать.

Она весело подпрыгнула несколько раз на пружинном матраце, затем встала и подошла к входной двери, осматривая замок.

- А чего сам то не сбежал? - удивилась тайфлинг, брезгливо отвернувшись от примитивного замка.

- Не было смысла. Куда мне бежать? - я говорил, но почему-то почувствовал себя неловко, словно мои воровские навыки были поставлены под сомнения, поскольку я не смог вырваться из столь примитивной тюрьмы.

- Как этокуда? - искренне удивилась моя подруга. - Возвращаться ко мне конечно! Если бы ты знал, Серый Ворон, скольких трудов мне стоило найти тебя в этом совершенно безумном мире! Ты хоть представляешь, что этот интернат расположен в трёхстах километрах от того города, куда я попала, следуя по твоим следам? Мне пришлось добираться сюда на поезде, прячась под вагонами. Да, да, я уже выучила такие названия, как "поезд", "интернат" и даже понимаю, что такое километр. Но представь, какого было мне, когда всё это для меня было в новинку, всё непонятно! Маленький посёлок в лесу... Зачем ты мне врал?! Ну почему ты не рассказал мне о том, где ты на самом деле живёшь? Мне было бы гораздо легче разыскать тебя!

Я почувствовал, что краснею. Я был безумно рад, что моя хвостатая подруга нашла меня, хотя и совершенно не понимал, как именно она это сделала. Ведь я же оставил её в подземном городе чёрных дварфов под надёжной охраной! Как она смогла пройти через два мира за мной?! Как она разыскала меня тут на Земле? Хотя ответы на эти вопросы вполне могли подождать, нужно было скорее уходить. Но прежде...

- Подожди, Каришка, мне нужно поговорить кое с кем, - попросил я, взяв у удивлённой подруги связку отмычек.

Аня спала на кровати в такой же как у меня маленькой комнатке. Я включил свет, и девочка удивлённо и недовольно сморщила лицо, просыпаясь.

- За мной пришли, и я сейчас ухожу, - сообщил я заспанной ничего не понимающей малышке. - Аня, мы пойдём очень далеко и постараемся вернуться туда, где растут белые клёны, и где твоя страшная болезнь вполне излечима. Я не врал тебе, такие деревья действительно существуют. Если нам удастся пройти в сказочный мир, то мы уже никогда не вернёмся. Если хочешь, пошли вместе с нами.

- Я не верю в сказки, - холодно ответила больная девочка, отворачиваясь лицом к стене.

- А в хвостатых женщин ты веришь? А в говорящих животных ты веришь? А в возможность магии ты веришь? - завалила малышку вопросами моя подруга.

- Конечно не верю в такую ерунду, такого быть не может, - буркнула раздраженно Аня.

- Ну тогда смотри, начинается сказка! - рассмеялась тайфлинг. - Серый Ворон, поговори с Неведомым Призраком, пусть обленившийся белый крыс покажет, на что он способен.

По моей команде Неведомый Призрак ходил на задних лапках, кувыркался, балансировал на нитке. Пока зверёк развлекал девушку, тайфлинг расстегнула ремень, приспустила немного брюки и продемонстрировала донельзя удивлённой девочке самый настоящий хвост. А вот с демонстрацией магии было сложнее - я прекрасно помнил предостережение Феи никогда не использовать магию в нашем мире, поскольку кто-то безумно сильный тут контролировал все магические потоки. Но по-другому было нельзя. Поэтому я произнёс слова заклинания, и надо мной возник шарик света. Затем было ещё несколько слов, и вот уже чёрный волчонок доверчиво тычется мне в ладони.

- Всё, нам пора уходить и очень быстро! - решительно проговорил я, так как тоже почувствовал явное сопротивление, когда обращался к магическим способностям. - Аня, я не могу гарантировать, что мы сможем прорваться в сказочный мир, но мы хотя бы постараемся это сделать. Поэтому настало время решать - остаёшься ли ты тут или уходишь с нами?

- Я уже давно знаю, что ждёт меня, если я останусь. Поэтому решено, я пойду с вами. Только мне нужно взять лекарства из тумбочки, они помогают мне при кашле, без них я просто-напросто умру, так и не дойдя до белых клёнов. И ещё я обязательно должна забрать свои самые ценные вещи - альбом с рисунками и любимую куклу. Без них я никуда не пойду!

- Хорошо, мы подождём, пока ты соберёшься, - улыбнулась Каришка.

***

- Следующий поезд будет только утром в семь тридцать шесть! Тогда будет уже совсем светло. И стоянка у поезда всего две минуты. Мы вряд ли успеем тихо-незаметно забраться на вагон вместе с Аней... - сообщил я своим спутницам, возвратившись от табло с расписанием.

Конечно, было бы наивным думать, что проводник впустит в вагон трёх подростков без билетов, двое из которых к тому же в больничных пижамах и тапочках на босу ногу. А чтобы купить железнодорожные билеты, нужны были деньги и документы. У нас же не было ни того, ни другого. Оставаться на станции тоже было опасно - рано или поздно наш побег откроется, и тогда первым же местом, где будут искать сбежавших подростов, и станет железнодорожный вокзал - единственное место, откуда можно было покинуть этот крохотный городишко. Тем более нас бы тут стали искать, поскольку от интерната до вокзала было всего-навсего метров двести.

По станции прокатился гулкий звук сталкивающихся вагонов. Это на дальних путях собирался воедино грузовой состав, состоящий из цистерн с нефтью и плоских железнодорожных платформ для сыпучих грузов. Сдвоенный тепловоз уже был подцеплен и перед отправлением сдал немного назад, собирая компактнее длинную цепочку тяжёлых вагонов. Интересно, куда погонят этот состав? Насколько я знал, нефть обычно везли либо в центр страны к Москве, либо на морской терминал в Новороссийск, откуда её экспортировали танкерами. Второй вариант был бы для нас подходящим, поскольку железная дорога к Новороссийску проходила не так уж далеко от моего родного города.

Я ещё не принял никакого решения, когда моё внимание привлекла группа из трёх чёрных машин. С включёнными фарами они мчались по шоссе, проходящему с противоположной стороны железной дороги, но вдруг резко сбавили скорость и одна за другой свернули в сторону города, проехав железнодорожный переезд. Дорогущие иномарки, затемнённые стёкла, слаженность движения... явно это были какие-то спецслужбы. Я с умеренным любопытством наблюдал за этими машинами, как вдруг сообразил, что они направляются прямо в сторону оставленного нами интерната. Это не могло быть простым совпадением. Похоже, опасения Феи были не напрасными, и сейчас я видел именно тех непонятных наблюдателей, которые явились расследовать случай использования магии!

- К вагонам, быстро! Пригибаемся, не поднимаем головы! - скомандовал я и побежал первым, подавая пример Каришке и Ане.

Взобравшись по скобам на вагон, я заглянул через высокий борт и с удовлетворением обнаружил внутри вагона горы мелкого речного песка. Тут вагон опять дёрнулся и пока ещё медленно-медленно стал катиться, с каждой секундой набирая скорость. Нужно было решаться. Я ухватил за руку Аню, приподнял удивительно лёгкое тельце и помог безволосой девчонке вскарабкаться по скобам и перевалить через борт. Каришка бежала рядом, держась одной рукой за скобы лестницы, и едва Аня благополучно спрыгнула на песок внутри вагона, как тайфлинг тоже быстро вскарабкалась наверх. Тепловоз подал гудок, проезжая переезд.

- Фух, едва успели! Будем надеяться, что мы хоть в нужную сторону направляемся. Девчонки, пригнитесь, чтобы вас не увидел дежурный на переезде! Отлично!

Я развалился на песке и обрисовал своим спутницам причину, по которой мы так поспешно покинули вокзал. Возражений у девушек не возникло - ни Каришка, ни Аня не желали встречи с таинственными людьми, находившимися в тех чёрных машинах. Поезд миновал город и плавно катил по тёмной ночной равнине. Каришка открыла свою сумку и достала еду - плавленый сырок в фольге, батон нарезного хлеба, один батончик "Сникерса" и бутылку "Аква-Минерале". Все втроём мы с жадностью накинулись на эти скромные припасы, в пять минут полностью уничтожив их.

Я, ещё вечером совершенно не ощущавший голода, сейчас готов был проглотить целого слона и потому конечно не отказался бы от чего-нибудь более существенного - вроде жареной курицы или мясной нарезки, но у убеждённой вегетарианки, каковой была тайфлинг, такого не могло быть в принципе.

Поезд резво преодолевал километр за километром, и я с радостью замечал, что мы движемся на восток в сторону быстро розовеющего неба. Нам и нужно было в ту сторону, и сейчас самым важным было сойти на какой-нибудь станции километров через двести пятьдесят, чтобы не уехать дальше нужного прямо в Новороссийск. Но пока можно было отдыхать и спать, благо раскалившийся за день песок хранил ещё тепло. Дежурных мы не выставляли, поскольку уставшими никто не был, и с наступлением рассвета все обязательно бы проснулись.

Соскочили мы уже днём, когда грузовой состав надолго остановился отцепить часть вагонов на небольшой станции со знакомым мне названием. Я хорошо знал это место, поскольку с отцом (настоящим отцом, а не сидящим в тюрьме отчимом) несколько раз ездил сюда на автобусе в гости к его каким-то знакомым. Отсюда до моего города было всего километров семьдесят и ходил прямой автобус. Это было хорошим подспорьем, поскольку в автовокзале при покупке билетов документы не требовались.

Поэтому нам оставалось только раздобыть приличную одежду и найти деньги на билет. Хотя по сути проблема одежды тоже сводилась лишь к наличию или отсутствию денег - уж чего-чего, а купить джинсы, футболку и кроссовки для меня и Ани можно было в любом универмаге.

Возможно это глупо, но сам я по привитой с детства привычке почему-то не хотел или не мог воровать в родном мире. К счастью, у Каришки не было никаких предубеждений против привычного ремесла, и она согласилась отправиться на поиски денег самостоятельно. Уж не знаю, где она сумела всего за пару часов раздобыть несколько тысяч рублей (точнее где именно тайфлинг их украла), меня это волновало мало. Но уже через час мы с Аней уже сидели в нормальной одежде в здании автовокзала и, держа билеты в руках, поджидали свой автобус. Пожалуй, если бы не мертвенная бледность больной девчонки и отсутствие у неё волос, на нас вообще никто бы обращал внимание. А так на неё иногда всё же смотрели проходившие пассажиры, хотя скорее жалостливо, чем настороженно. Каришка отлучилась купить продукты в дорогу, как вдруг прибежала к нам очень взволнованная:

- Там на экране местных новостей крутят сюжет о пропавших детях! Показывают твоё лицо и картинку с Аней, просят сообщить при обнаружении! И если тебя на рисунке вообще не узнать, то Аня очень похожа, и её с такой своеобразной причёской слишком легко запомнить!

Это действительно могло стать проблемой, но я быстро нашёл решение. Пока разыскиваемая девочка сидела безвылазно в женском туалете, Каришка купила широкую панамку, солнцезащитные очки и коричневый тональный крем. Когда Каришка привела обратно в зал ожидания закамуфлированную Аню, я мысленно зааплодировал - узнать больную девочку в гриме было невозможно! Сейчас это была загорелая почти до черноты стройная девушка в стильной панаме и громадных зеркальных очках, и никто в жизни бы не увидел в ней смертельно больную пациентку. Без малейших проблем мы сели в автобус. Самое забавное, что при нашей посадке на большом экране автовокзала как раз крутили ролик о пропавших детях, причём многие люди на перроне оборачивались к экрану и смотрели. Но ни кондуктор, ни водитель, ни присутствующий поблизости полицейский не опознали нас в тех фотографиях, которые крутили перед ними на большом экране.

Вечером чуть позже заката мы втроём благополучно сошли с автобуса в моём родном городе. Первым делом, уж не знаю даже зачем, я направился к своему дому, хотя опасность быть узнанным и была крайне высокой. Дом стоял в строительных лесах, однако рабочие уже ушли с наступлением сумерек. Надпись на соседнем доме была затёрта, хотя при желании какие-то руны и можно было ещё разглядеть. В моём же подъезде был большой ремонт. Оконные проёмы сверкали новыми рамами, о пожаре напоминали лишь не до конца отмытые от копоти внешние кирпичные стены. Внутри подъезда пахло красками, побелкой и свежей древесиной. Жильцов куда-то расселили, и во всём подъезде не было ни души. Входную дверь в мою квартиру ещё не поставили, и я беспрепятственно зашёл в прихожую, затем в зал, потом в комнату мамы, а затем и в комнату, которая ещё недавно была моей. Всё в квартире стало другим - никакой мебели, какой-то неуместно светлый ламинат во всех комнатах, свежая побелка, незнакомые обои, другие выключатели на стенах, другие люстры и светильники. Ничего больше не напоминало мне о том родном доме, к которому я привык. Так и не проронив ни слова, я вышел на улицу и сел на лавочке, с трудом сдерживая слёзы.

- Когда я тебя искала, то была тут и расспрашивала людей, - сообщила мне присевшая рядом Каришка. - Погибшими при пожаре считаются двое - женщина и грудной малыш, хотя тела маленького ребёнка так и не нашли. Семьи твоих друзей вывезли уцелевшую мебель и куда-то переехали, вскоре они должны получить новые квартиры взамен сгоревших. Я даже узнала, что самих Фею и Пузыря их родители отправили до самого конца лета в какой-то детский лагерь на берегу Чёрного моря.

- Всё так. Нам здесь нечего делать, это больше не мой дом, - согласился я.

Стоящая рядом Аня вдруг сильно закашляла и была вынуждена срочно принимать лекарство. Если днём девочка держалась вполне сносно, то к вечеру ей опять стало очень плохо. Прошлой же ночью в грузовом вагоне она кашляла так сильно, что мне казалось, что Аня выкашляет свои лёгкие.

- Не могу так больше... Ведите меня скорее к белым клёнам, - попросила безволосая девочка, едва-едва отдышалась.

Мы направились к дому Гробнара. И провели там всю ночь, сперва пытаясь поставить упавшие ворота вертикально, а затем тысячу и один раз пытаясь открывать и закрывать калитку и произносить волшебные слова. Но всё было тщетным, портал больше не работал. Спать мы улеглись там же в доме Гробнара в единственной уцелевшей при пожаре комнате на пыльном диване без постельного белья. Настроение у всех было прескверным. Пожалуй, единственным, кто не унывал в нашей компании в тот момент, был Неведомый Призрак. Крыс чувствовал себя превосходно, лапа его полностью зажила, зверёк был полон энтузиазма и всё порывался идти знакомиться с обитавший в сарае крысиной семьёй.

Перед сном я сообщил спутницам, что у меня осталась единственная, самая последняя надежда, и что завтра станет окончательно ясно - суждено ли нам с Каришкой вырваться из закрытого мира, а Ане увидеть белые клёны, или все наши надежды тщетны. Аня молча кивнула и отвернулась от всех, завернувшись в куртку Каришки, которую тайфлинг ей одолжила на время. Я видел в темноте, как Аня тихо беззвучно молилась. Да и сам я в ту ночь, признаться, мысленно обращался ко всем известным мне богам этого и других миров, прося у них помощи.

На рассвете я растолкал девушек, и мы направились в городской парк. Я молил судьбу о том, чтобы нужный мне человек был на своём привычном месте.

- Мы спасены! Вон она! - обрадовано закричал я, указав своим спутницам на самый конец аллеи, где древняя старушка торговала жареными семечками.

- Она - наша последняя надежда? - недоверчиво переспросила Каришка, рассматривая сгорбленную подслеповатую девяностолетнюю Марию Никитичну.

- Да! Она знает другой путь в Лес-Между-Мирами, откуда мы можем уйти в Эрафию и другие миры. И нам нужно любой ценой уговорить эту пенсионерку указать дорогу! Если она всё же откажется нам помогать, мы погибли!

Каришка задумчиво накручивала на палец прядь своих волос, явно не представляя, как можно вообще подступиться к настолько древней старухе. Я взял инициативу в свои руки, поскольку в отличие от своих спутниц был знаком с Марией Никитичной. Узнала она меня далеко не сразу. Но главное всё же узнала.

- Бабушка, сегодня торговли тут не будет хорошей, зря лишь целый день простоите. Лето, жара, школьные каникулы. Лучше на другой рынок сразу идти, куда вы с Клавкиной сестрой ходили, ну с этой... как её... Аннушкой!

- Понятно, что там народу побольше... Но туда идти слишком далеко для меня, Серёженька... Мои ноги уже не донесут, лучше уж я тут постою возле дома... - бабка явно поняла меня и знала описанное место, но считала путь слишком далёким.

Уговорить Марию Никитичну очень долго не удавалось. Но я всё же терпеливо предлагал старушке сходить туда ещё хотя бы разок, пока её ноги хоть как-то ходили. Говорил, что куплю у неё весь запас семечек вечером, если она их вдруг не продаст на том рынке. Много что другое говорил. Но ничего не действовало. Пришлось опуститься до совсем уж некрасивого приёма и сказать доброй женщине, что меня там ждут родители, а я ещё маленький и один боюсь идти без взрослых так далеко. И это подействовало!

Кряхтя и постанывая на каждом шагу, бабка согласилась помочь провести маленького мальчишку и направилась куда-то по аллее. Я и Каришка придерживали старушку и помогали ей идти, иначе бабка двигалась со скоростью три шага в минуту. В конце парка Мария Никитична направилась в сторону частного сектора, где делала неожиданные повороты в узкие проулки и петляла, возвращаясь обратно к широким улицам. В одном месте мы вообще зашли на чей-то дачный участок, прошли его наискось до противоположной ограды, и бабка остановилась, указав мне на явно совсем недавно отстроенный забор:

- Не пройти тут больше, Серёжа!

- Сейчас поправим! - успокоил я бабку и поднятым с земли камнем выбил несколько досок из забора, образовав дыру, в которую мы и смогли пролезть.

За забором было поле, перейти которое мы смогли лишь за час, так как Мария Никитична совсем устала и едва переставляла ноги. Ей становилось всё хуже, старушка задыхалась и никак не могла отдышаться, а в какой-то момент бабка вообще попросила нас поворачивать назад. Никакие просьбы больше не действовали, старухе было откровенно плохо, и она даже стала требовать вызвать для неё "скорую помощь". И уж тем более не хотела никуда дальше идти, просто усевшись на траву. Ситуация была тупиковой. Идти Мария Никитична дальше не могла, она сидела на земле и корила себя за то, что вообще согласилась на наши уговоры. С предельной ясностью стало понятно, что второй раз уговорить пенсионерку на повторный столь далёкий поход уже никогда не удастся.

- Дайте ей моё лекарство! Оно помогает отдышаться! - предложила Аня и сама же откупорила флакон, дав в руки пенсионерке.

Лекарство помогло. Мария Никитична сперва осторожно глотнула пару капель, затем разом ухнула едва ли не половину пузырька, после чего решительно встала и поторопила нас в дальнейшую дорогу. Старушка приободрилась и даже начала какой-то путаный рассказ про свою молодость, постоянно сбиваясь и отвлекаясь от основного сюжета на всякие мелочи. Но пока она говорила, она продолжала идти, и потому мы старались не перебивать пенсионерку.

- Скоро наступит откат, лекарство перестанет действовать, и вот тогда ей станет по-настоящему плохо, - предупредила меня шёпотом Аня.

Значит, нужно было торопиться. За полем оказалась небольшая роща, сквозь которую просвечивал новый строящийся микрорайон города. Там же шумела автострада, по которой на огромной скорости проносились машины. Я не очень понимал, как нам удастся пересечь оживлённую дорогу вместе с едва ковыляющей бабкой. Но, к счастью, этого и не потребовалось - не успели мы выйти из рощи, как вдруг пейзаж резко сменился. Вокруг нас был девственный лес с огромными подпирающими облака деревьями. Я отпустил совсем холодную старушечью руку и опустился на колени в высокую траву.

Мы сделали это! Мы нашли новую дорогу в Лес-Между-Мирами!

Над моим ухом раздался испуганный вскрик Каришки, и Мария Никитична упала лицом в зелёную траву. Я тут же бросился к ней, чтобы помочь встать, но пожилая женщина была без сознания и никак не приходила в себя. Рядом опустилась Аня и прислонила пальцы к шее бабушки.

- Она умерла... - констатировала лысая девчонка спустя несколько секунд.

- Старушка уже неживая, - подтвердил Неведомый Призрак.

Я медленно закрыл бабушке глаза и выпрямился, ожидая справедливых упрёков со стороны Каришки и особенно Ани. Да, я хитростью и обманом уговорил доверчивую пенсионерку отправиться в столь трудный для неё путь. Я игнорировал её многочисленные просьбы вызвать врачей и своим поведением спровоцировал смерть доброй женщины. Возможно, здоровье позволило бы прожить Марии Никитичне ещё несколько лет, но умерла она раньше отпущенного ей срока. Умерла по моей вине.

Я вовсе не хотел её смерти. Мысленно сам себе я задал вопрос - а стал бы я просить помощи у пожилой женщины, зная заранее о таком печальном для неё исходе похода? И ответил сам себе максимально честно. ДА, я всё-равно воспользовался бы этим шансом. Можете считать меня гадким эгоистом, но в моих глазах судьбы и жизни троих подростков стоили дороже жизни одной старой женщины, пусть и очень доброй.

Укоров и упрёков со стороны девушек я так и не дождался. Каришка просто молча стояла рядом со мной, безмерно довольная, что нам удалось осуществить задуманное. Аня так вообще уже гонялась по поляне за большой разноцветной бабочкой, смеясь от счастья и позабыв всё на свете. Однако нужно было ещё дождаться появления представителей местных властей и узнать их точку зрения на этот этический вопрос. Я немного напрягся, опасаясь, как бы меня не обвинили в убийстве на территории Леса-Между-Мирами.

Ждать долго не пришлось. Минуты через три к нам подошёл молодой Серый Пограничник в стандартной тёмной кольчуге и сером плаще. Он поздоровался со мной по имени, как со старым знакомым, и присел на корточки рядом с телом. Парню потребовалось всего пару секунд, чтобы констатировать смерть. Он выпрямился, снял с головы заострённый шлем и произнёс ворчливо:

- Зря вы притащили Марию Никитичну сюда. С её здоровьем такая долгая дорога была уже в тягость, мы препреждали её неоднократно.

Я молча кивнул, с волнением ожидая продолжения разговора. Но парень лишь поинтересовался - желаем ли мы оставить тело здесь, или унесём хоронить в мир, из которого мы только что пришли? Насколько я знал, родственников у Марии Никитичны давно уже не осталось, и потому возвращаться с телом особого смысла не было.

- Как знаете, - лениво согласился Серый Пограничник. - Тогда попрощайтесь с покойницей и просто оставьте тело тут на траве, а природа этого места сделает всё сама в лучшем виде. К вечеру тело бесследно исчезнет, а душа этой путницы освободится и отправится в лучшие миры.

Я поблагодарил Серого Пограничника за разъяснения. Он же лишь отмахнулся и бесследно растворился в густом лесу.

***

- Те же Серый Ворон, так ведь? Тебе просили передать письмо, - сообщил мне кладовщик, к которому я пришёл в Цитадель забирать свои привычные вещи.

- Кто просил? - удивился я, поскольку единственные мои друзья Фея и Пузырь уходили из Леса-Между-Мирами вместе со мной, после чего безвылазно находились в другом мире и вряд ли могли оставить для меня сообщение.

- Не знаю, не я принимал, - старик покопался в ящичках письменного стола и протянул мне свёрнутый в трубочку свиток, перевязанный цветной лентой и запечатанный огромной сургучной печатью с незнакомым мне гербом.

Я повертел свиток в руках, рассматривая со всех сторон. Плотная дорогая бумага и атласная ленточка были не из дешёвых. На печати был ободок из мелких звёздочек и несколько смазанный рисунок - вроде какой-то зверь, но кто именно не понять, однако точно не мантикора.

- Ну что ждёшь, открывай скорее! - заторопила меня любопытная Каришка.

Но я наоборот пока отложил послание и пошёл переодеваться. Без всякого сожаления снял джинсы и футболку, сменив их на нательную льняную вышитую серебряными рисунками, кожаные облегающие брюки, лёгкий кожаный доспех и плащ с капюшоном. Переобулся в привычные высокие сапоги мягкой кожи, опоясался своим широким ремнём, рассовал по многочисленным кармашкам одежды нужную мелочёвку, закинул за спину арбалет, взял сумку и вышел к своим спутницам.

- Вот это да! - восхищённо ахнула Аня, даже захлопав в ладоши. - Я тоже хочу что-нибудь подобное!

- Мы как раз сейчас идём на рынок. Потолкуем со знающими людьми по поводу лекарств для тебя и заодно подыщем тебе подходящую одежду, - успокоил я девчонку.

До рынка было совсем недалеко, и я хорошо знал это место. Знал я и о лавках лекарей, которые постоянно торговали там. Конечно, найти сразу же нужное наверняка редкое лекарство из белых клёнов было бы огромной удачей, но торговцы нам хотя бы могли объяснить, где подобное лекарство можно было найти.

Неожиданная встреча ожидала меня на самом входе на рынок - бородатый высокий старик в тёмных одеждах показался мне смутно знакомым. Я пригляделся и узнал его - точно, брат Нестор Беспокойный, жрец из храма Латандера! Да, сейчас он был не в рясе своего храма, но встреча с ним была весьма кстати, поскольку если кто и мог знать про лекарства для Ани, то это был лекарь. Очень здорово, что он сумел спастись из окружённого Холфорда! Вот только как Нестор отнесётся ко встрече со мной после того, как я обворовал его храм? Но что гадать, я решил подойти и проверить.

Старик едва не подпрыгнул, когда я окликнул его по имени. Он медленно-медленно обернулся, и его глаза расширились от ужаса или негодования, когда он разглядел и узнал меня.

- Да, да, это именно я. Тот, кто сумел спасти вашу главную святыню от лап орков.

С такой точки зрения жрец видимо ещё не рассматривал наглую кражу Короны Бога из столичного храма бога Латандера. Старик видимо собирался что-то сказать гневное, но поперхнулся и закашлялся. Затем он поплотнее запахнул полы одежды и произнёс ворчливо, отворачиваясь от меня:

- Ты ошибся, парень. Я вовсе не жрец Латандера... больше уже не жрец. Меня лишили сана за ту мою преступную доверчивость, из-за которой святыня была похищена и не попала в надёжное укрытое от глаз врага святилище.

- Укрытое от глаз врага? - я рассмеялся и пересказал старику подслушанный в Холфорде разговор.

Нестор оживился, глаза его загорелись. Он стукнул себя кулаком по лбу:

- Насколько же мы были слепы! Точно! Ведь Стефан Дотошный, взявший впоследствии себе имя Ваалон, действительно ранее был высшим жрецом храма Латандера! Получается, он прекрасно знал, куда будут прятать Корону Латандера, и потому заранее принял меры! Но где же тогда сейчас находится реликвия?

- В надёжном месте. Там, где слуги Моргрима её не найдут, - успокоил я бывшего жреца.

- Но где именно? - продолжал допытываться любопытный старик.

Мне сильно не понравилось его любопытство. Если он уже не жрец, то зачем ему такая крайне секретная информация? Поэтому я соврал, назвав первое пришедшее мне на ум место - руины старого эльфийского города возле бывшего замка Древний Брод. Сам же я в ответ полюбопытствовал, как старик смог спастись из окружённого города? Нестор с готовностью объяснил:

- Меня лишили сана и заперли как изменника в подвалах большого храма. Но именно это и спасло мне жизнь, когда орки и демоны ворвались в верхние залы и перебили всех моих братьев по вере. Когда же через сутки двери моей камеры открыли солдаты нового правителя, я объяснил своё присутствие в темнице тем, что якобы самолично отрёкся от веры в старых богов, за что и был наказан. Вопросов мне не задавали и позволили беспрепятственно уйти из города, чем я тут же и воспользовался. С тех пор вот брожу по свету, немного в меру своих сил лечу людей и ищу новый смысл жизни.

Я заметил несколько несоответствий в рассказе старика. Сам явным из которых было то обстоятельство, что Нестор никак не смог бы покинуть Холфорд, так как все ворота города в указанный им день и несколько последующих были надёжно заперты, уж я-то это точно знал. Но я не стал выказывать своего недоверия к рассказу и поспешил сменить тему. Подозвав стоящую неподалёку Аню, я рассказал лекарю о страшной болезни и попросил помочь, обещав щедро оплатить лечение.

Нестор задумчиво оглядел пациентку и попросил рассказать о симптомах. Говорили они долго, даже отошли с оживлённой дороги и присели в тени. Я же, пока они говорили, воспользовался свободным моментом и обменял имевшуюся у меня мену на золотые монеты. Получился тяжёлый мешочек корольков и империалов, я снова был при деньгах и мог позволить себе ни в чём не экономить. Наконец, Аня жестами подозвала меня. Лекарь был взволнован и, немного заикаясь, сообщил:

- Очень тяжёлый случай, я не припомню в своей практике ничего подобного. Нужно комплексное интенсивное лечение - целый ряд препаратов и, главное, лечебная магия. И если основную часть лекарств можно приобрести прямо тут, то вот с лечебной магией хуже - я не могу использовать магию в Лесу-Между-Мирами, нужно будет уходить в Эрафию. Только там я смогу призвать божественную помощь и исцелить её недуг. Вам нужно будет идти вместо со мной.

Лекарь почему-то сильно волновался, даже пот у него проступил, хотя причин для переживаний я не видел. Это было весьма странно. Но я всё же подтвердил согласие идти вместе с ним и даже заранее оплатил полную стоимость лечения - двести золотых монет! Это были огромные деньги, но я не жалел об этой трате.

- Мне сейчас нужно закупить нужные лекарства, поэтому я вынужден вас временно покинуть. Предлагаю встретиться здесь же через десять клепсидр, - с этими словами старик поспешил нас покинуть.

- Каришка, проследи за ним! Не нравится мне что-то его поведение, как бы он не сбежал с нашими деньгами... - приказал я тайфлингу, и девушка послушно заскользила следом за стариком.

Пока моя хвостатая подруга отсутствовала, мы с Аней подобрали кое-какую одежду для неё, я также закупил припасы и провизию в дорогу. Каришка вернулась минут через сорок и весело улыбнулась мне:

- Ты как всегда был прав, мой хозяин. Знаешь, куда направился этот подозрительный старик? Прямиком в гостиницу при Цитадели, где сразу же постучал в комнату к одной рыжей молодой даме. Я услышала только, что он назвал её Зилана, потом они закрыли дверь...

Всё становилось предельно ясным - лекарь нас предал. Хотя, если так подумать, два завсегдатая этого уникального места, какими были Нестор Беспокойный и Зилана Армазо, наверняка должны были рано или поздно встретиться, познакомиться друг с другом и возможно даже в дальнейшем путешествовать совместно. Близкое знакомство с семьёй Армазо скорее всего и было той причиной, почему Нестор уцелел при захвате храма Латандера. Ведь никаких страшных подземелий с темницами, в которых он якобы находился в заключении, я что-то не видел под этим храмом. Да и отлучить его и лишить сана клерики тоже просто-напросто не успели бы, так что рассказанная Нестором история зияла просто вопиющими несоответствиями.

Однако что же нам теперь делать в сложившейся ситуации? Зилана теперь была прекрасно осведомлена о том, что я нахожусь совсем рядом, никакого смысла больше не было скрываться. Наоборот, мне как раз и нужно было встретиться с ней, чтобы узнать про судьбу своего младшего брата. Оставив Каришку вместе с Аней дожидаться возвращения лекаря, я направился в Цитадель.

Едва я успел постучаться, как Зилана уже открыла мне дверь, словно она стояла и ждала моего визита. Никаких признаков удивления на лице колдуньи тоже не отразилось.

- Проходи и садись, - колдунья гостеприимно указала мне рукой на мягкие кресла у большого круглого стола. - После того, как Нестор рассказал о встрече с тобой, я подозревала, что ты вскоре придёшь. Ты ведь специально открылся этому наивному старику, чтобы он затем прибежал ко мне?

Зилана стояла и ждала ответа на вопрос. При этом пальцы волшебницы перебирали какую-то цепочку с медальоном. Я припомнил, что и при недавнем разговоре на острове у Зиланы в руках также было это украшение. По-видимому, это и был тот волшебный предмет, который позволял ей выявлять правду. Я потребовал, чтобы магичка положила эту подозрительную вещь на стол, а затем сняла и убрала подальше массивные браслеты с обеих рук, тоже явно магические.

- Ну ты и нахал, Серый Ворон! - усмехнулась Зилана.

Тем не менее она выполнила моё требование и положила указанную цепочку и браслеты на середину стола. И даже уже по собственной инициативе молодая женщина сняла и добавила туда же в общую кучу кольца и серьги.

- Это всё. Можешь поверить, при мне больше не осталось никаких магических предметов. Или мне нужно раздеться, чтобы ты убедился в правдивости моих слов?

Я несколько удивлённо посмотрел на молодую женщину. Она что, пыталась заигрывать со мной? Или просто таким образом издевалась? Глаза рыжей колдуньи сияли весёлым блеском, накрашенные ярко-алой помадой губы расплывались в довольной улыбке. Видимо, всё же издевалась, решил я.

- Мне нужно понять, кто отдал приказ убить мою мать? И где находится сейчас мой маленький брат? От ответов на эти вопросы будет зависеть моё отношение к тебе и всей твоей семье.

Зилана рассмеялась и уселась на кресле напротив меня, заложив ногу за ногу. Длинный разрез на боку её зелёного платья позволял видеть белую изящную ножку волшебницы вплоть до самого бедра. Слишком уж откровенным наряд был для её родного мира, да и поза сидящей женщины тоже была весьма смелой по меркам Эрафии. Но я всё же не смог скрыть усмешку - в моём родном мире такое платье сочли бы слишком скромным и старомодным. В руке волшебницы откуда-то появился высокий бокал белого вина, другой бокал она поставила на стол и предложила мне. Я отказался.

- Зря, зря, хорошее вино. И представь себе, даже не отравленное. В Лесу-Между-Мирами вообще нельзя убивать. Именно поэтому мы и мирно беседуем с тобой, хотя каждый готов перегрызть другому глотку. Да, Серый Ворон, это я отдала приказ своим слугам спалить твой дом и убить всех близких тебе людей. Это была моя месть за погибших братьев. И малыша тоже именно я приказала прихватить с собой, так как он дорог тебе, и ради его спасения ты сам своими руками принесёшь Корону Бога туда, куда тебе прикажут. Ты уже прочёл письмо, которое тебе передали? Нет? Ну так прочти и сам узнаешь, куда тебе следует нести этот артефакт. Мне же, к огромному моему сожалению, приказано не трогать тебя и пальцем, пока ты не доставишь Корону. Но это не помешает мне и моим слугам всюду следовать за тобой, контролировать каждый твой шаг, провоцировать тебя на агрессию и ждать возможности ответить. И если ты хотя бы косо посмотришь на меня или любого из моих слуг, то я с огромной радостью уничтожу тебя.

- Ну что же... - я привстал с кресла. - Не вижу смысла продолжать этот разговор, Зилана. Смертный приговор ты себе уже подписала, но я не настолько идиот, чтобы очертя голову бросаться в Эрафию спасать брата. Наоборот, я уйду сегодня же обратно в родной мир, соберу своих друзей и буду тщательно готовиться к новой встрече с тобой и твоим хозяином. Возможно мне понадобятся годы на подготовку, но время ведь неважно, в Эрафии всё равно пройдёт всего семь дней. А моему брату вы ничего не сделаете, потому как тогда потеряете даже призрачную надежду заполучить Корону Бога. Теперь прощай.

***

Открывать письмо, написанное похитителями Егорки, я не спешил. Вместо этого я внимательно изучил необычную печать на свитке. И чем пристальнее я присматривался к большой сургучной печати, тем всё больше убеждался, что с ней было что-то нечисто. Это была своего рода ловушка, скорее всего магическая. Звёздочки и орнамент из чёрточек и крестиков явно составляли какой-то осмысленный рисунок, и даже картинка якобы плохо пропечатавшегося зверя в центре сургуча тоже была лишь элементом общем цельной картины. При вскрытии письма печать неизбежно ломалась, при этом похоже освобождая какое-то зашифрованное в рисунке заклинание.

Что это было за заклинание, понять я конечно не мог. Но зато вполне мог проконсультироваться по этому вопросу с более разбирающимися специалистами, ведь лавка магических товаров находилась совсем неподалёку. Принадлежала лавка Серым Пограничникам, так что я мог надеяться на нейтральное отношение и конфиденциальность. Продавцом оказался необъятных размеров полуогр, он почему-то знал меня и радушно поприветствовал по имени. Я удивлённо поинтересовался причиной такой осведомлённости.

- Ну вообще-то Серым Пограничникам по долгу службы положено знать о ситуации в соседних мирах, а ты знатно наследил в Эрафии...

Я недоверчиво приподнял бровь и с большим сомнением посмотрел на гиганта, тот смутился и продолжил:

- Но это конечно не главное. Думаю, все наши тебя запомнили раз и навсегда, когда нас всех подняли по тревоге останавливать "вторжение". Хорошо, что всё тогда закончилось благополучно, так как с подобными вещами обращаться нужно крайне осторожно. Ну так за чем ты пришёл ко мне? Сразу скажу, ту вещь я не куплю и оценить тоже не смогу, - великан весело рассмеялся.

Я положил письмо на прилавок, рядом с ним положил пару золотых монет и попросил рассказать о свойствах печати. Торговец взял свиток, провёл над ним кулончиком на длинной цепочке и уверенно ответил, небрежно смахивая монеты к себе в ящик стола:

- Магический маяк. Активируется при сломе печати. Позволяет создателю заклинания постоянно знать, где находится объект. Неразрушимое и практически вечное заклинание, которое невозможно отменить другой магией и даже перерождением. К тому же именно это заклинание наложено очень сильным магом - магистром первого уровня, а возможно даже Архимагом.

- Сможешь снять печать с письма без активации? - поинтересовался я у полуогра.

Тот задумчиво многозначительно забарабанил толстыми пальцами по крышке стола, и я тут же выложил перед ним столбик золотых монет. Торговец сгрёб деньги, решительно взял письмо и ухватился за сургуч своими огромными сильными пальцами, собираясь просто-напросто сломать печать. Я вскрикнул и остановил его. Полуогр повернулся в мою сторону и спросил весело:

- А что? Это тебе нельзя быть обнаруженным, мне же от слежки ни холодно, ни жарко. Я всегда нахожусь тут за этим прилавком, и никуда отсюда уходить не собираюсь по крайней мере следующую сотню лет. Ну так, ломать?

- Не нужно. Но за идею спасибо, деньги оставь себе, - я забрал свиток и положил к себе в сумку.

Потом помедлил немного, вынул из кармана и положил перед торговцем медальон в виде серебристого инкрустированного мелкими камушками сердечка на длинной серебряной цепочке. Великан осторожно взял вещь, поднёс ближе к глазам и кривил губы:

- Знакомая вещица, у меня же её и покупали пару лет назад, - торговец вернул мне обратно украшение. - Извини, краденое не скупаю.

- Я и не собираюсь продавать столь ценную вещь. Просто я слышал, что некоторые магические существа, а также наделённые магией люди способны чувствовать и находить вещь, которая достаточно долго до этого находилась у них. Мне нужно, чтобы ты оборвал эту связь. Возьмёшься?

Торговец заулыбался и ответил, что это совсем просто. Он взял из стола какую-то небольшую картонную коробочку, открыл и достал из неё мелкую медную монетку.

- Вот, держи эту монету. Отдам бесплатно. Достаточно ей коснуться любой чужой вещи, как та сразу потеряет свой магический "след". Действие правда одноразовое, но зато надёжное. Даже дракон потеряет след украденного из его сокровищницы предмета, а уж Зилана и подавно.

Я поблагодарил полуогра за подарок и направился на поиски своих спутниц. Обнаружил Каришку с Аней обедающими в небольшой таверне в компании Нестора Беспокойного. Придвинув стул к общему столу, я тоже заказал себе обед и присоединился к разговору.

- Нестор говорит, что уже завтра я буду полностью здоровой! - обрадовано сообщила мне Аня.

- Да, я уже передал этой девушке все необходимые медикаменты, - подтвердил старик. - Они позволят ей остановить развитие заболевания и снять часть симптомов. Ей уже сейчас гораздо лучше, а к вечеру и кашель пройдёт. Но для завершения лечения нужно использование магии. Завтра я направляюсь в Эрафию и предлагаю вам пойти вместе со мной. Сразу же после пересечения границы я смогу использовать жреческую магию и вылечить девушку.

- А Зилана и её головорезы тоже пойдут вместе с нами? - поинтересовался я невинным голосом, но старик аж подавился и закашлялся.

Я встал из-за стола и похлопал бывшего жреца храма Латандера по спине. Нестор едва слышно поблагодарил меня за помощь. Затем старик резко замолчал, рассматривая кулончик на серебряной цепочке, который я демонстративно крутил перед его глазами. Явно данная вещица бывшему жрецу была хорошо знакома. Выглядел Нестор сейчас весьма жалко, и было понятно, что роль предателя ему самому крайне омерзительна. Я же, оставаясь у жреца по-прежнему на виду, решил расставить все точки над "i".

- Давай начистоту, старик. Я буду говорить, а ты поправь меня, если я в чём-то ошибся. Ты давно ходишь в Лес-Между-Мирами, покупаешь тут редкие ингредиенты, травы и лекарства других миров, ну и заодно используешь это место для быстрого перемещения в другие районы Эрафии. Однажды ты встретил тут молодую волшебницу Зилану, близкую родственницу графа Армазо, которая также знала про Лес-Между-Мирами и активно использовала эту информацию для личного обогащения и поиска новых знаний. Пока всё так?

Старик помедлил секунду и затем кивнул, подтверждая мои слова.

- Хорошо. Теперь дальше. Знакомство с титулованной дворянкой и её дядей для тебя было полезным. Да и твои знания, высокое положение в иерархии храма и огромный опыт в лечении разных болезней тоже были важны для рода Армазо. Ты потом не раз общался с Зиланой, и наверняка вы даже иногда путешествовали вместе. Потом во время кризиса в Холфорде волшебница познакомила тебя с культистами Маргрима, и ты согласился работать на них.

- Неправда! - впервые подал голос старик. - Да, мне действительно летом организовали такую встречу со жрецами Моргрима, но тогда я не согласился сменить веру. Я был вынужден сделать это гораздо позже, когда столица уже пала. Когда в здание большого храма Латандера ворвались передовые отряды графа Армазо, началось настоящее избиение жрецов и находящихся в здании раненых. Я же от Зиланы знал отличительный знак сторонников новой власти и успел нацепить на одежду разноцветную ленточку. Но меня всё равно заподозрили в лояльности Двенадцати Богам и притащили непосредственно к графу Силиусу Армазо, чтобы тот решил мою судьбу. К счастью, я несколько раз ранее лечил графа, и потому он узнал меня. Меня не казнили, но потребовали публично отречься от Двенадцати Богов и принять новую веру. Я был вынужден это сделать...

- То есть... - подытожил я. - Ты больше не способен использовать жреческую магию Латандера и потому не можешь лечить людей?

Нестор молча опустил голову и кивнул.

- Так ты обманул меня? - глаза Ани расширились от ужаса.

- Не совсем. Мои знания лекаря никуда не делись. Я знаю, какие лекарства применять для лечения множества болезней, как добывать и изготавливать препараты, как хранить. То, что я выдал тебе, действительно поможет. Тебе станет гораздо лучше, но только дней на тридцать-сорок. Дальше нужно заканчивать лечение, иначе процесс пойдёт вспять. Но вот провести окончательное лечение магией я не могу, здесь я действительно солгал.

Аня разрыдалась. Нестор совсем стушевался, его щёки были красными от стыда.

- Есть ли способ довершить процесс лечения? - уточнил я.

- Да, есть, - согласился бывший жрец. - Вам нужно найти другого служителя высокого ранга из церкви Латандера. Ну или есть другой способ - сварить лекарство из смолы белого клёна. Вот только где собрать эту смолу? Где вообще растут белые клёны? Я слышал, что вроде в мире Острова Фаэри. Несколько раз я переправлялся через Стылую Реку и бывал в тех краях, но не видел там ни единого деревца белого клёна. Хотя... ведь твоя знакомая Илона-друид знает, можешь спросить у неё!

- Илону убили по приказу Зиланы Армазо. Разве ты не знал?

- Нет. Нет! Нет!!! - старик потрясённо закачал головой, а потом закрыл лицо ладонями.

Он так и сидел, и плечи его вздрагивали от всхлипываний. Затем вдруг решительно протянул руку внутрь мантии и выложил на стол тяжёлый кошель, глухо звякнувший монетами.

- Возьмите обратно деньги, заплаченные за лечение девочки. Я не заслужил их.

Каришка потянулась было забрать кошелёк, но я перехватил её руку.

- Расскажи, как приготовить лекарство из смолы белого клёна, - потребовал я.

Нестор Беспокойный во всех подробностях расписал довольно-таки сложный технологический процесс. Тонкостей было много, я даже достал карандаш и записал детали, чтобы потом не забыть.

- Забери деньги, Нестор. Я видел, где Илона посадила несколько саженцев белого клёна в мире Земля, так что лекарство я приготовлю если не сегодня, то завтра. Ты же иди и честно расскажи Зилане об этом разговоре, иначе она заподозрит тебя, и у тебя возникнут неприятности. Всё, прощай, старик.

Нестор ушёл, я же стал торопить девушек тоже собираться. Мне крайне не хотелось встречаться сейчас с Зиланой, иначе все мои приготовления стали бы бессмысленными. Дорогой, которой утром мы прошли к Цитадели, мы вернулись обратно к переходу в наш мир. Тело умершей старушки всё ещё лежало на траве, так что точку перехода было видно чётко.

Миг, и я снова стоял неподалёку от оживлённой автострады, по которой проносились машины. Секундой позже возле меня возникли Аня и Каришка. Я огляделся. Вдоль обочины дороги шёл мужик в болотных сапогах, с рюкзаком за спиной и с удочками в руках. Пожалуй, это было именно то, что нужно.

- Каришка, попросил вон того рыбака разломать сургучную печать на этом свитке, - протянул я письмо своей спутнице. - Скажи, что у тебя самой не получается, а письмо это от возлюбленного получила.

Тайфлинг лишних вопросов не задавала и побежала выполнять поручение. Я же достал одноразовую монетку и дотронулся до магического кулона Зиланы. Кстати, я так и не понял, как этим кулоном пользоваться, и показывал его Нестору просто с целью надавить на него и заставить говорить правду. Вроде бы даже получилось.

Через минуту вернулась тайфлинг с распечатанным письмом. Я потянул за лист бумаги, разворачивая послание.

"Серому Ворону лично в руки (эту часть письма было видно и раньше, в отличие от остального текста).

Так уж довелось, что ты уже видел меня, я же пока не имел возможности лицезреть тебя лично. Считаю, что эту несправедливость нужно поскорее исправлять. Потому приглашаю тебя посетить замок барона Вадистрофа, который недавно по ошибке, забыв про законы гостеприимства, не впустил твоих друзей, но уже раскаялся в содеянном. Я сейчас нахожусь в этом замке и своими глазами хотел бы увидеть воссоединение двух братьев после разлуки. Со своей стороны, обещаю всячески способствовать воссоединению твоей семьи. Все мои слуги также будут рады видеть тебя в замке и пропустят беспрепятственно. Жду тебя десять дней.

Агалиарепт

P.S. Ах да, чуть не забыл. Прихвати в собой одну занятную вещицу, которую ты случайно взял в столичном храме. Я питаю слабость к подобным интересным вещам, потому хочется взглянуть на эту безделушку.

***