С заряженным арбалетом в руках я просидел возле портала в Лес-Между-Мирами до самой полуночи, готовый без всякой жалости выстрелить в любого человека или демона, который попробует выследить нас и пройти в мой родной мир. Но никто так и не появился. Это было добрым знаком. Насколько я понимал, мы сумели оборвать все ведущие к нам ниточки: наши следы уже должны были затереться быстроменяющимся миром, магический поводок с печати был переброшен на другого человека, а выследить свой волшебный кулон Зилана больше не имела возможности. Теперь наши враги просто знали, что я нахожусь где-то в мире Земля и собираюсь пробыть там достаточно долго. И это значило, что нужно как можно скорее менять местоположение.

Сразу после полуночи я разбудил прикорнувших рядом девушек, и мы втроём прошли в Лес-Между-Мирами. Тела Марии Никитичны уже не было на земле, что подтвердило моё предположение, что здешний мир обновился. Не зажигая над собой света и крадучись в тенях, мы направились к Цитадели. Ночной лес встречал нас трелями сверчков и резкими выкриками ночных птиц. Аня каждый раз боязливо вздрагивала и, не видя нас с Каришкой, останавливалась и тихо окликала нас. Пришлось мне проявиться и взять девчонку за руку. Аня дрожала и прижималась ко мне. Но боялась она зря, без каких-либо происшествий мы вышли к тропе и, не выходя на саму дорогу, параллельно ей проследовали к стенам Цитадели. Тут я попросил своих спутниц подождать, сам же направился к Серым Пограничникам, охранявшим закрытые в ночное время ворота крепости.

- Мне нужен путь в Эрафию как можно ближе к Горному Форту. Готов доплатить за близость точки выхода и за срочность, - сообщил я двоим стражникам.

Они нисколько не удивились, хотя едва ли подобные запросы часто поступали к ним посреди ночной смены. Молодой парень молча кивнул, приоткрыл калитку и через минуту вернулся вместе со знакомым мне эльфом Тилионом. Эльф тихо почти шёпотом поздоровался со мной и поинтересовался причиной такой срочности. Вместо ответа я протянул Серому Пограничнику распечатанное письмо.

- Да, теперь всё понятно, - прочтя письмо, сообщил мне Тилион, вернул свиток и проговорил:

- Серый Ворон, я прекрасно понимаю твою непростую ситуацию, но и ты пойми - пронести снова второй раз за столь короткий период твой артефакт через Лес-Между-Мирами не получится. Наш мир ещё не до конца оправился от предыдущего случая и потребуется как минимум ещё месяца три, прежде чем возможно будет внести в наш хрупкий мир столь опасную вещь.

- Я и не прошу права пронести божественный артефакт через вашу территорию. Мне всего лишь нужно попасть к Горному Форту, желательно как можно скорее и желательно незамеченными другими находящимися в вашем мире путниками.

Тилион явно расслабился и с готовностью сообщил цену за запрошенную услугу - двадцать пять корольков. Я без малейших возражений отсчитал эльфу золотые монеты и призывно махнул рукой, подзывая ожидающих девушек. Через минуту мы уже стояли, готовые к выступлению.

- Ну раз вы готовы, то выходим сейчас же. Как только мы пройдём, мои друзья уберут все следы, чтобы никто не смог пройти за нами в Эрафию. Пойдём мы кружным путём, чтобы обойти расставленные сейчас в Лесу-Между-Мирами посты посторонних. Эти посты находятся у нас с того самого дня, как ты поссорился с Зиланой на острове. Наблюдатели в этих постах меняются каждый день, так что формально у Серых Пограничников нет повода запрещать им появляться в нашем мире.

- Много сейчас тут слуг Зиланы? - поинтересовался я, и эльф скривился:

- Вообще-то я не должен этого говорить, так как Серые Пограничники - нейтральная сторона в любых конфликтах. Но тебе всё же признаюсь - да, чужаков стало действительно многовато. Они постарались цепочкой перекрыть дорогу в районе Чёрного Озера, а также расставили с десяток своих постов у болота и возле дубравы. Меня и многих моих друзей их присутствие раздражает, но пока чужаки ведут себя тихо и не дают повода выпроводить их вон. Мы же с тобой обойдём их посты с другой стороны озёр, этот путь мы обычно не показываем странникам.

Хоть и шли мы ночью, я постарался запомнить для себя этот весьма полезный маршрут. Который к тому же оказался даже более быстрым по времени, так как не нужно было месить грязь и кормить комаров возле огромного болота. При первых лучах утреннего солнца мы вынырнули из темноты леса и увидели с высоты холма оставшееся позади бескрайнее болото и далёкое сильно заросшее ряской Чёрное озеро.

- Всё, дальше мне нельзя, - сообщил Тилион, останавливаясь. - Идите через тот лес прямо-прямо и окажетесь в Эрафии возле большого разлома, окружающего Столичную равнину.

Я поблагодарил эльфа за помощь и повёл девушек за собой. Меня несколько беспокоила Аня - я ожидал, что слабая смертельно больная девчонка давно должна была устать и просить сделать остановку. Даже Каришка и то уже устала. Да и я тоже, хоть и старался выглядеть полным сил, с удовольствием сделал бы привал, если бы девушки попросили об этом. Но Аня, как заведённая, шагала и шагала вперёд, не ощущая никакой усталости. Наоборот, она была полна сил и радовалась абсолютно всему - от восходящего солнца и холодной росы на траве до покрытых неспелыми зелёными ягодами кустов малины и мельтешащих перед глазами комаров. Она нашла где-то в ночном лесу прямую ровную палку и теперь таскала её с собой, используя словно посох.

- Подумать только, а ведь я могла ничего этого не увидеть! - со светящимися от счастья глазами сообщила вдруг девчонка. - Если бы я не заговорила с тобой, то осталась бы умирать в интернате. Какая мелочь может изменить судьбу человека! Теперь, даже если мне и суждено вскоре умереть, я умру счастливой!

- Девочке намного лучше, чем было прошлой ночью, - подтвердил очевидное сидящий у меня на плече Неведомый Призрак.

Аня вдруг резко остановилась и развернулась в мою сторону. Так как я шёл за ней следом, то едва не налетел на внезапно затормозившую девчонку. Аня посмотрела на меня, затем перевела взгляд на крыса и несколько неуверенно попросила:

- Повтори, что ты сказал?

Неведомый Призрак повторил. И добавил ещё пару фраз про то что он голоден и хочет печенья, которое лежит у лысой девочки в котомке. Аня неуверенно сняла с плеча сумку, развязала тесёмку и протянула белому крысу квадратное печенье. Тот цепко ухватил лакомство передними лапками и принялся грызть, сыпля крошки на мою крутку.

- Нужно признать очевидное, ты способна понимать язык зверей, - констатировал я.

- Я всю жизнь это знала, - прошептала взволнованная девочка. - Временами в детстве мне казалось, что я почти-почти понимаю, что своим лаем хочет сказать собака на улице или карканьем ворона на ветке. Мне казалось, что ещё буквально чуть-чуть, и смогу понимать их. Но потом я убедила себя, что это не так, что всё это были наивные несбыточные детские мечты.

Вспомнив, что в своё время говорили мне Илона и Тилион, я постарался повторить сказанное:

- Знай, Аня, что умение понимать животных - это крайне редкий дар среди людей. Эльфийской крови в тебе очевидно нет. Значит ты либо следопыт, либо друид. И судя по твоему поведению и предпочтениям, ты - друид. Ведь ты категорически отказалась от холодного оружия, хотя я предлагал тебе купить короткий лёгкий меч вместе с ножнами. Взамен короткой куртки с брюками ты в лавке портного выбрала длинное платье и зелёную накидку, а теперь ещё и подобрала себе посох. Я видел в своей жизни только одну женщину друидку, но она примерно так и выглядела.

Мы двинулась дальше. По дороге Аня просила меня рассказать ей максимально подробно о жизни друидов, но я, к сожалению, совершенно не ориентировался в этом вопросе. Есть ли у друидов какие-то школы? Существует ли какая-то организация и иерархия? Я не мог ответить на вопросы девчонки. Тогда Аня переключила своё внимание на Неведомого Призрака - пересадила крыса к себе на плечо и расспрашивала зверька о нравах его племени. Крыс с готовностью отвечал, и было ясно, что зверь был несказанно рад встретить ещё одного собеседника.

Примерно через час ходьбы по летней залитой ярким солнцем роще картина резко сменилась. Мы оказались посреди сырого холодного осеннего леса, в котором деревья практически полностью облетели, зато под ногами шуршал жёлто-красный ковёр опавших листьев. Аня удивлённо осматривалась по сторонам, с трудом привыкая к новым условиям. Девочка зябла, она одела вязанную шапочку и куталась в свою длинную куртку.

Каришка же, о чём-то размышлявшая и молчавшая почти всю дорогу, решилась вдруг поинтересоваться:

- Серый Ворон, я не спрашивала в Лесу-Между-Мирами при посторонних, но всё же ответь мне - почему мы вышли здесь, а не сразу возле замка барона?

Вопрос был действительно дельным, и я постарался честно на него ответить своей подруге:

- Потому как похитивший моего брата вождь орков Агалиарепт требует от меня корону бога Латандера, а корона находится у нашего общего друга Фириата. Я иду к эльфу-дроу и постараюсь уговорить его отдать мне эту реликвию.

- Не отдаст, - с сомнением покачала головой тайфлинг.

Честно говоря, я тоже так думал. Но всё же надеялся выпросить у тёмного эльфа бесценный артефакт, объяснив ему сложившуюся ситуацию. И если с Фиритатом всё же не вышло бы, то запасными вариантами у меня было уговорить расстаться с божественными артефактами либо Арбель, либо Свелинну - не думаю, что похитителю моего брата была какая-либо разница, какой из божественных артефактов получить в обмен за ребёнка.

- Может и не отдать, но всё же попытаться стоит, - решительно ответил я Каришке и продолжил путь в выбранном направлении.

Я не знаю, почему я считал, что нужно идти в ту сторону. Небо было затянуто тучами, солнце сквозь них не просвечивало, так что сориентироваться по сторонам света не получилось бы. Но всё же я уверенно шёл в выбранном направлении и не ошибся. К громадному провалу мы вышли через полчаса, и что самое приятное, вдали на горизонте даже был виден троллий мост. Получается, мы вышли в Эрафию не просто близко к Горной крепости и ко входу в подземный город чёрных дварфов, а всего в часе ходьбы от нужного нам места! Я даже и не надеялся на такую удачную точку выхода.

Следующие полчаса мы шли по краю обрыва. Даже я каждый раз с замиранием сердца смотрел на эту бездонную пропасть. Что уж говорить про Аню, которая призналась, что с детства боится высоты. Но девчонка держалась молодцом, сумев преодолеть свой страх. Причиной её позитивного настроя была не только внезапно проявившаяся способность общения с животными, но и то обстоятельство, что на голове девочки появились крохотные миллиметровой пока ещё длины волосы! Аня постоянно снимала шапочку и гладила себя ладошкой по голове, и каждый раз на лице девочки проступала счастливая улыбка. Да и кашель у неё тоже прошёл - Аня ни разу не закашляла за последний день после приёма выданных Нестором лекарств.

Троллий мост мы обогнули по большой дуге на значительном отдалении, чтобы нас не заметили находящиеся возле моста охранники. И наконец мы добрались до места, откуда я вышел на поверхность. Но спуск в город чёрных дварфов пришлось ещё поискать, несмотря на то, что я вроде представлял, где он расположен. В конце концов я всё же обнаружил ту невзрачную неприметную щель в скале, из которой когда-то выполз на поверхность.

Тут я попросил девушек меня подождать - мне нужно было сперва заручиться согласием хозяев на то, что со мной будут две спутницы. Если бы чёрные дварфы не согласились, пришлось бы устраивать девушек на поселение на несколько дней в близлежащем селе. Но хозяева Кор-Дун-Грата неожиданно легко дали своё согласие впустить двух девушек в подземелье. И уже через полчаса я снова был в той самой комнате, которую чёрные дварфы выделили мне для проживания. Однако никакой радости у меня на душе не было и в помине - я уже выяснил, что мои друзья дней пять-шесть назад покинули Кор-Дун-Грат! В подземном городе остался только Ярик Тяжёлый, который никак не мог мне помочь в вопросе выкупа моего младшего брата.

Каришка пошла устраиваться в соседнюю комнату вместе с Аней. Я же лежал на жёстком неудобном топчане и не мог поверить в такой облом. Как они могли уйти?! Чёрные дварфы же обещали не выпускать никого из города до моего прихода! Появившийся Ярик почувствовал моё настроение, а потому вместо бурного приветствия тихо присел рядом и рассказал о случившемся.

- Серый Ворон, после твоего ухода герцогиня Камилетта сперва целый день бушевала, била посуду и предъявляла всем вокруг разные претензии. А потом высокородная леди вдруг успокоилась и долго о чём-то совещалась с Арбель и бароном Омникафи. После чего попросила молчаливую стражу, находящуюся при выходе из этого посёлка, организовать ей встречу с Советом. Я не знаю, о чём она говорила с Советом, но охрану чёрные дварфы неожиданно убрали, и стало ясно, что нам уже можно выходить на поверхность. Все наши друзья ушли. Меня они тоже звали с собой, только я всё же решил остаться - второго такого шанса в жизни может никогда и не представиться, а потому нужно набираться опыта, пока есть возможность. Вот только меня всё равно чёрные дварфы не допускают ни к каким серьёзным работам...

Ярик замолчал на полуслове, поскольку в комнату ко мне зашла невысокая закутанная в серые тряпки с головы до пят фигура и поманила меня рукой на выход. Я попросил Ярика подождать меня, сам же встал и последовал за незнакомцем. А тот сперва направился на выход из посёлка камнетёсов, а потом, словно нарочно желая меня запутать, миновал обжитые коридоры и стал спускаться всё ниже и ниже в какие-то штольни и катакомбы. И когда я уже считал, что глубже просто и быть не может, мы вышли к металлической клети подъёмника. Так вот, оказывается мы находились на ВЕРХНЕЙ площадке подъёмника.

Спуск вниз был просто бесконечным. Ствол шахты не был ничем освещён, и мы погружались всё ниже в первобытную темноту. Единственным источником света была лишь крохотная искорка настенного фонарика, позволявшая видеть очертания моего странного проводника и стенки небольшой клети. Наконец, с металлическим лязгом подъёмник остановился, мы спустились на нужный этаж. Судя по уходящему вниз провалу шахты это был даже ещё не самый глубокий подземный уровень, хотя мне и тут от ощущения незримой тяжести скал над головой было трудно дышать. И ещё тут слышался постоянный гул каких-то работающих вдалеке механизмов. Далёкий звук приглушался, искажался и очень давил на психику. В свете редких тусклых огоньков в коридоре были видны лишь какие-то решётки, двери, цепи толщиной в мою руку. Освещения явно не хватало, чтобы понять целиком картину окружающего меня мира. Но магический свет я зажигать всё же не стал, посчитав, что яркий свет будет противен моему спутнику и всему этому миру вечного мрака.

Вскоре мы пришли. Проводник остановился, загремел ключами на связке и открыл тяжёлые створки ворот. Затем таинственный незнакомец подкрутил колёсико висящей под потолком масляной лампы, добавив яркости. Я увидел всё разом - погасшую большую печь, кузнечные меха, мешки с углём, верстак, два молота и клещи, бочку с водой, большой стеллаж инструментов - и сразу понял, что нахожусь в кузнице и одновременно мастерской. На большом удивительно чистом столе находился продолговатый свёрток, обёрнутый в простую мешковину. Мой проводник отступил в сторону и указал мне рукой на свёрток. Я подошёл и развернул шершавую ткань.

Боже! Вот это великолепие! Передо мной были мои же собственные клинки, но как они изменились! Во-первых, они сейчас отличались друг от друга. По серебристому лезвию одного из мечей пробегали зелёные сполохи, на крестовине был вытравлен рисунок поднявшегося на дыбы единорога, а рукоять блистала вставленными вместо стекляшек настоящими огранёнными изумрудами. Второй клинок был матово-чёрным, его поверхность словно с жадностью поглощала весь попадающий на неё свет, крестовина и рукоять меча тоже были чёрными, зато клеймо было красным и изображало свившегося причудливыми кольцами змея, а в пазы были вставлены огранённые рубины. Я взял оба меча в руки и сделал несколько пробных замахов.

- Вон за верстаком стоит недоделанный рыцарский доспех, рубани по нему, - впервые заговорил мой собеседник.

Голос у него оказался хотя и хриплым, но всё же явно женским. Похоже, передо мной была та самая женщина, что забирала у меня мечи. Я последовал совету, обошёл верстак и остановился возле стойки с доспехами. Красивые серебристые латы были настоящим произведением искусства и выглядели уже готовыми, на панцире даже уже был выбит золотой герб какого-то дворянского рода. Слева грудь манекена прикрывал выглядевший непробиваемым треугольный щит. Шлем с опущенный забралом внушал уважение даже просто надетым на палку. Я с сомнением посмотрел на свои клинки и оглянулся на мастера.

- Не переживай, Серый Ворон. Богатый рыцарь, заказавший этот доспех, погиб во время битвы за Холфорд, и мне даже неизвестно, на чьей стороне он воевал. Теперь мне проще переплавить этот и выковать новый, чем ждать другого клиента и подгонять доспех под нового хозяина. Так что руби и не жалей.

Я кивнул, занёс руку и рубанул наотмашь, ожидая сильной отдачи. Но чёрный меч с шипением прошёл сквозь прочный металл, проделав в панцире длинный ровный разрез. Уже увереннее тем же самым чёрным мечом я ударил с другой стороны, и на панцире появился второй разрез, а отрубленная часть щита со звоном упала на каменный пол. Вот это да! Сопротивления разрубаемой брони почти не ощущалось, чёрный меч с лёгкостью проходил сквозь прочный металл, словно через картон или тонкий лист фанеры. Я для проверки ударил поперёк панциря зелёным мечом и с такой же лёгкостью разрубил рыцарский доспех на две половины. Место разреза искрилось и шипело ещё несколько секунд, затем шипение прекратилось, срез был совершенно гладким.

- Очень впечатляет! - восхитился я.

- Да, эта особая древняя магия. Именно такие чары были на клинках изначально, мне просто удалось их восстановить. Мы совещались с другими мастерами клана и в принципе поняли, как можно добиться такого поразительного эффекта в своих изделиях, хотя это очень непросто. Ну и кроме восстановления старой магии я ещё добавила немного от себя, так как хотелось оставить свой след на таком прекрасном оружии. Теперь один из мечей наделён магией смерти, а второй магией жизни. Кроме того оружие больше не тупится, его не нужно затачивать.

Я отметил про себя, что собеседница впервые оговорилась, подтвердив моё изначальное предположение насчёт того, что она женщина. Сама же мастер попросила у меня чёрный меч, подошла к наковальне и приложила клинок остриём к металлу. Затем она начала давить на рукоять, и чёрный меч послушно прорезал сплошной металлический брусок, словно горячий нож сливочное масло. С глухим тяжёлым звуком отрезанный кусок наковальни упал на пол. Мастер показала мне остриё клинка, на нём не были ни единого скола, абсолютно ровное заточенное острее бритвы лезвие.

- Признаться, некоторые мои сородичи даже предлагали не отдавать столь великолепное оружие человеку, а пристукнуть тебя по-тихому тут в штольнях и прикопать тело так, чтобы никто никогда не нашёл... - продолжила женщина и, увидев мою настороженную реакцию, рассмеялась. - Да шучу я, шучу. Успокойся, мы твёрдо чтим свои клятвы. И для нас репутация великих мастеров, которые могут сделать всё на свете и при этом никогда не обманут, это вовсе не пустой звук. Забирай готовый заказ и пошли обратно на выход. Ножны к твоим мечам я тоже сделала, вот они.

Я нацепил крест-накрест перевязи с мечами, но выходить пока не торопился. Вместо этого я, собравшись с духом, поинтересовался у подземной жительницы, может ли она изготовить достаточно быстро вещь, внешне похожую на золотую корону с рубинами. Металл вовсе не обязательно должен быть золотом, а камни могут быть ненастоящими, главное в изделии должно быть лишь то, что оно на какой-то короткий промежуток времени должно будет способно испускать невидимый, но вполне ощущаемый магами волшебный свет.

Мастер явно удивилась такому странному заказу, но и отказываться всё же не спешила. Она лишь вкрадчивым голосом поинтересовалась, понимаю ли я, в какую сумму золотом обойдётся такой заказ, тем более срочный?

- Не представляю, - признался я, но тут же добавил, что если цена в золоте окажется слишком высокой, то я готов потратить имеющееся у меня желание, которое Совет чёрных дварфов обещал мне за выполнение их поручения.

Подземная жительница тяжело вздохнула, стянула с рук длинные по самый локоть перчатки, и я увидел тонкие неестественно длинные пальцы со смуглой кожей. И что меня особенно поразило, ногти на пальцах оказались аккуратно подстрижены и покрашены ярким оранжевым лаком. Это действительно были ухоженные руки женщины. Сама же обладательница крашенных ногтей присела на край верстака и потребовала:

- Рассказывай всё.

И я принялся рассказывать. О том, что случилось после моего ухода из подземного города, о смерти матери и похищении брата. Я даже показал ей письмо от похитителей и рассказал, как обрывал магические следы. Рассказал о Лесе-Между-Мирами и о сети ведущих из него порталов. Долго рассказывал, а женщина чёрных дварфов молчала и слушала. Наконец, она ответила мне:

- Трудное решение. Я хоть и член Совета нашего народа, но не могу принять такое решение в одиночку. Не хочется тебя обнадёживать, но у меня на примете есть описанный тобой предмет. Не совсем пока то, но доработать можно дня за три, если Совет одобрит. Пойдём наверх. Отдыхай и жди нашего решения.

***

Однако прошло три дня, а вестей от моей знакомой всё не было. С каждым днём вынужденного безделья я переживал всё сильнее, так как назначенный похитителями срок выходил. А Каришка, что было на неё совсем не похоже, замкнулась и проводила почти всё время либо в разговорах с Аней, либо просто с непонятной улыбкой на губах без видимых целей ходила по коридорам подземного города. При моём появлении в поле зрения Каришка опускала глаза и проходила мимо. Когда же я напрямую спросил у своей подруги причину обиды на меня, тайфлинг ответила, что никакой обиды нет, и всё мол нормально. Но я чувствовал, что это нет так, хотя и не понимал причины.

Единственное, с кем мне удавалось нормально общаться, был Ярик Тяжёлый. Дварфу тоже не хватало общения, поскольку с ним здешние жители не разговаривали. И ещё ему не хватало пива, так как чёрные дварфы этот напиток вообще не употребляли, и достать пиво в подземном городе было нельзя. Но основной причиной подавленного состояния Ярика было то обстоятельство, что он находился в подземном городе уже пятнадцать дней и до сих пор так и не нашёл мастера-кузнеца, который бы согласился взять его в ученики.

Наконец, на четвёртый день в мою комнату без стука вошло четверо плотно закутанных в одежды дварфов. Один из них прикрыл дверь и остался стоять возле неё. Другие же трое расселись на стульях и койке в комнате. На середину стола был поставлен небольшой деревянный ящик. Кажется, я уже догадывался, что находится в нём.

- Серый Ворон, обговорим все детали, - начал разговор один из вошедших, голос у него был скрипучий и старческий. - Корону мы тебе отдаём, она один-в-один похожа на корону бога Латандера. Золото настоящее, драгоценные камни тоже.

При этих словах старик вскрыл ящик и передал мне золотую корону. Я со всей скрупулёзностью рассмотрел украшение. И если бы я не был уверен, что настоящая реликвия находится сейчас далеко отсюда у эльфа-дроу Фириата, то принял бы эту подделку за подлинник. Удовлетворённый увиденным, я поставил драгоценную корону на стол.

- Основное отличие, сам понимаешь, эта вещь не обладает свойствами божественного артефакта. Но способна на какое-то время симулировать свойства древнего артефакта и испускать интенсивнейший магический свет. Для того, чтобы включить свечение, нужно вдавить в обод вот этот незаметный крошечный рычажок, - дварф указал на крохотный выпирающий стержень. - После надавливания рычаг входит в паз, и это место выглядит совершенно гладким. Время свечения точно сказать сложно, но мы полностью зарядили все магические накопители, и наши мастера гарантируют минимум полторы клепсидры времени. Возможно две клепсидры. Но в любом случае не больше трёх. Так что твоя задача будет успеть за это время обменять своего брата на корону и покинуть замок.

У меня будет всего двадцать минут? Но это же крайне мало! За это время охранники могут даже не успеть привести Егорку, я уж даже не говорю про то, что с ребёнком на руках я даже не сумею выйти из крепости... Именно такие тревожные мысли я тут же и озвучил собравшимся.

- Да, это действительно очень опасно, Серый Ворон, - согласился старик. - Но опасна вообще сама идея сунуть голову прямо в пасть Агалиарепта, тут уж ничего не поделаешь. И если уж быть откровенными, то с короной вообще повезло, что она есть. Этой копии лет больше, чем самому городу Холфорду. Ранее не было надёжного зачарованного хранилища, и бесценную реликвию жрецы возили по городам. С её помощью тогда останавливали эпидемии и поднимали на ноги истощённых, раненых и покалеченных. И поскольку воров тогда было не меньше, чем в наши дни, жрецами Двенадцати нашим мастерам был заказ сделать точную копию. Ну и была сделала точная копия... и даже две - одну отдали жрецам, вторую втихаря оставили для нашего народа. Несколько раз за прошедшие столетия у разных представителей нашего клана возникала идея подмены... Впрочем, чего об этом говорить, не решились всё же наши предки на замену настоящего артефакта фальшивкой.

- Да, с короной действительно повезло, - согласился я. - Но может ёмкость волшебных накопителей можно ещё поднять? Всё-таки полторы клепсидры - это крайне маленький запас времени.

Трое дварфов переглянулись, один из них явно пожал плечами. Тогда тот, который разговаривал со мной, проговорил не слишком уверенно.

- Серый Ворон, тут весьма... специфическая работа, врядли получится разобрать корону и снова потом собрать. Впрочем, поговори с нашим магом, который устанавливал накопители, может он всё же посоветует что-нибудь дельное.

- Как мне найти этого мага в вашем огромном городе? - поинтересовался я, и один из чёрных дварфов согласился мне помочь довести меня до нужного помещения.

И тут в дверь постучали. Почти мгновенно в руках всех четверых посетителей появилось оружие: кинжалы, кастеты, метательные топоры, шипастые шары на цепочках, причём всё сверкающее от наполняющей их магической энергии. Один из дварфов схватил со стола и быстро убрал в угол комнаты коробку с короной и даже накинул поверх неё свой потёртый плащ.

- Серый Ворон, ты тут? - из-за закрытой двери послышался голос Ярика Тяжёлого.

- Это мой друг, может он сюда войти? - тихо спросил я, очень удивившись такой странной реакции дварфов на обычный стук в дверь.

- Попроси его немного обождать, - потребовал ранее молчавший чёрный дварф.

Другой же его товарищ пояснил:

- Операция строго-строго секретная, поскольку гнев Агалиарепта неминуемо обрушится на тех, кто помогал тебе, и относиться к этой угрозе нужно максимально серьёзно. Совет дал общее согласие помочь тебе, но в детали операции посвящены лишь шесть персон, включая тебя самого. Все остальные, узнавшие хоть что-нибудь об этом деле, будут устранены убийцами из отряда Дыханье Тьмы - нашей секретной службой по устранению лишних свидетелей. Поэтому не вздумай никому рассказывать о том, что узнал от нас.

- Что же касательно этого настойчивого дварфа с поверхности... скажи ему, что мы говорили как раз о нём. Передай ему мои слова - я согласен взять его в ученики, но только мне не нравится его разговорчивость. Он прекрасно знает, что по древнему обычаю нашего народа никто из чёрных дварфов не может заговорить с ним. Тем не менее он задаёт вопросы, высказыват свои просьбы, да и просто напевает от скуки. Поэтому моё условие такое - если он хочет научиться кузнечному делу как ускусству, а не тому бездумному стучанью молотками, к какому они привыкли у поверхности, ученик должен будет всё время молчать. Если он произнесёт хотя бы слово, то лишится языка. За повторное нарушение он лишится головы.

- Как же он сможет нарушить закон повторно, будучи уже без языка? - удивился я и рассмеялся.

Дварф явно смутился, сам поняв абсурдность своего требования, но ворчиливо ответил:

- Неважно как. Может он жестами захочет общаться или будет рисовать на стенах. Всё равно как он это сделает, важен сам принцип. Меня воротит уже от самой мысли разговаривать с жителями поверхности, и я не потерплю этого. Всё, иди и передай ему мои слова.

Ярик Тяжёлый выслушал меня очень внимательно и, задумчиво почесав бороду, решительно кивнул. Наблюдавший за Яриком кузнец махнул ему рукой, призывая следовать за ним, и двое таких разных дварфов направились к выходу из посёлка камнетёсов. Я помахал им вслед рукой, понимая, что долго теперь не увижу своего друга. Когда же Ярик со своим провожатым скрылись за поворотом коридора, я решительно повернулся к дварфу, обещавшему проводить меня до мастера:

- Веди к вашему магу! Время очень дорого!

Идти оказалось совсем недалеко, и уже через десять минут я стучался в массивную обитую бронзой дверь. Открыло мне странное почти шарообразное существо, в котором я с несказанным удивлением всё же опознал дварфа, вот только его небольшие руки, ноги и голова как-то терялись на фоне непропорционально раздутого тела. Непонятно было, как такие крохотные ножки удерживают столь огромное тело. Возможно секрет такой устойчивости был в поясах с синими кристаллами, которыми крест-накрест, словно революционный матрос пулемётными лентами, было опоясано тело.

- Ну что, будешь и дальше пялиться или зайдёшь? - недовольно прошипел маг, явно сильно раздражённый моим излишне пристальным вниманием к его внешности.

Я шагнул внутрь, мой провожатый тоже, и тяжёлая дверь тихо закрылась за моей спиной, а многочисленные задвижки, цепочки и замки на ней стали сами собой запираться. Что за чудо? Я удивлённо посмотрел на хозяина этого помещения и заметил явную связь между тем, как он смотрит на запоры, и они приходят в движение. Похоже, я наблюдал явление телекинеза. Закончив с дверью, маг обернулся к большому обитому кожей креслу, и то послушно подкатилось под седалище хозяина.

- Фух! - с явным облегчением выдохнул волшебник и рухнул в кресло. - Так чего привело вас в мою лабораторию?

Я указал на деревянный ящик в своих руках и, не доставая короны из футляра, поинтересовался у мастера возможностью увеличения длительности свечения.

- Да ты представляешь хоть, каких трудов стоило добиться текущей длительности!? Эта вещь должна ведь не просто излучать, а быть похожей на божественный артефакт, который есть источник огромной силы! - завизжал срывающимся голосом волшебник. - Там же внутри короны под слоем золота почти всё пространство обода и зубцов занято магическими накопителями из кости зелёного дракона, а лучшего материала для этой цели вообще трудно найти! Разве что накопители магической энергии из уса синего морского дракона, но того ещё поди поймай! Ты хоть знаешь, каких трудов мне стоило потом утяжелить корону, чтобы она казалась сделаной из цельного золота?! Нет? Ну так и не говори ерунды!

- Значит, абсолютно нереально? - на всякий случай уточнил я.

- Ну, так уж категорически я бы не говорил... - немного успокоился мастер, почему-то бросив взгляд на молчаливого дварфа, оставшегося у дверей. - Будь у меня в запасе хотя бы дней сорок времени и достаточно материалов, можно было бы всё заново переделать и добиться лучшего результата, но в такие сжатые сроки боюсь это действительно невозможно.

- Но за клепсидру с небольшим я не успею получить заложника, выбраться из враждебного замка и отойти с ребёнком на руках на достаточное расстояние, чтобы меня потом не поймали, когда обман раскроется!

Маг как-то странно посмотрел на меня. Я не понял отразившихся на его лице эмоций. Вроде это были жалость и сочувствие, а может едва сдержанное желание о чём-то рассказать мне. Затем он оглянулся на своего сородича, но тот отрицательно покачал головой, отвечая на какой-то не высказанный вслух вопрос. Похоже, чёрные дварфы явно что-то темнили и недоговаривали. Но не успел я обдумать эту мысль, как маг увёл тему разговора в сторону:

- Уйти поскорее из замка - это совсем другая задача, никак не связанная с длительностью свечения! В этом вопросе, возможно, я могу тебе помочь. Следуй за мной!

Кресло само собой поехало по каменному полу, переместившись в соседнюю комнату и остановившись перед стелажом с разными ювелирными изделиями - кольцами, браслетами, цепочками. Одно из колец само собой поднялось в воздух и зависло перед моим лицом.

- Например вот кольцо со случайным порталом, - предложил мне мастер. - Сжимаешь сильно пальцами вставленный камень и мгновенно оказываешься в пятистах шагах от предыдущего места. Причём, что важно, ты после перемещения стоишь на нормальной твёрдой земле, а не оказываешься вмурован в какую-нибудь случайную стену и не висишь в воздухе на высоте птичьего полёта. После применения кольцу требуется перезарядка около Двух Рук, но это ведь такой пустяк по сравнению с возможностью сбежать от неминуемой смерти? Вторым свойством кольца является полный иммунитет к магии смерти. Только представь - ни Дезинтеграция, ни Палец Смерти, ни другие смертельные заклинания больше не смогут повредить тебе! Правда здорово?! И стоит такая полезная вещица сущий пустяк - всего восемь тысяч монет золотом. Ну как, берёшь?

Я, уже было раскатавший губу, вынужден был вернуться обратно в реальный мир. С собой у меня было около трёх с половиной тысяч корольков, так что позволить себе такую дорогую покупку я не мог, о чём я честно сообщил волшебнику.

- Есть ещё свитки телепортации, - толстяк указал на свёрнутый в рулон кусок пергамента. - Они стоят гораздо дешевле, всего по сотне золотых за штуку, и дальность прыжка у них до семи тысяч шагов. Но у свитков телепортации есть важные недостатки. Во-первых, про свитки многие знают, так что такой свиток при обыске стражники обязательно отберут. Во-вторых, требуется заблаговременно раскрыть свиток и привязать его к точке выхода. Ну и самое плохое - готовый к применению свиток сильно "фонит", любой маг его заметит, так что в твоём случае это не подойдёт...

Да, сложно было представить, что Агалиарепт позволит мне разгуливать с заряженным свитком мгновенной телопортации... Пожалуй, это был совсем не вариант. Я задумался. Что у меня было с собой ценного в глазах подземного кузнеца? Магический кулон Зиланы. Мои мечи. Мой арбалет. Набор хороших кинжалов. Защитный браслет. Хороший дорогой набор воровских инструментов. Со всеми перечисленными вещами, пожалуй, кроме украденной у Зиланы вещицы, расставаться было невыносимо жалко. Но ради спасения маленького брата я был готов это сделать, даже отдать свой чудесный арбалет, без которого я себя просто не представлял.

Начались трудные переговоры. Мастер долго упирался, не соглашаясь сбрашивать цену ни на цехин. Он требовал оба моих меча и все имеющиеся деньги. Я же понимал, что меня пытаются самым наглам образом облапошить, воспользовавшись моим затруднительным положением. В какой-то момент я даже не выдержал и демонстративно встал, собираясь уйти.

- Погоди, Серый Ворон, не горячись, - впервые подал голос приведший меня к мастеру-волшебнику провожатый, до этого безмолвным манекеном стоявший в дверях. - Прошу тебя, подожди пока в другой комнате, я попробую поговорить с мастером.

Я вышел за дверь, всё ещё пылая справедливым гневом. Дварфы спорили недолго. Я прекрасно слышал их, так как говорили они громко, но не понимал ни единого слова, поскольку оба подземных жителя перешли на свой родной язык. Наконец, меня позвали обратно. Лицо волшебника было покрыто красными пятнами то ли от возмущения, то ли от душного воздуха в комнате. Едва он заговорил, по его тону я сразу же понял, что мой поход к Агалиарепту по каким-то причинам важен для подземного народа, и волшебник выдаст мне всё, что только потребуется для моей миссии.

- Серый Ворон, прежде чем я обменяю тебе волшебное кольцо на серебряный кулончик, выслушай сперва одну занимательную историю. Она имеет прямое отношение к тебе и твоему предстоящему визиту к страшному чёрному некроманту. Прошлой зимой один из кланов дварфов, живущих у поверхности, получил заказ на изготовление крайне необычной вещи. Это система управления большим летающим кораблём. Вещь оказалась настолько сложной в изготовлении, что выполнить заказ самостоятельно те дварфы не сумели и передали частично готовую конструкцию нам на доработку. Заказчика мы выяснить не смогли, поскольку была целая цепочка умело заметающих следы посредников. И хотя у нашего Совета были сомнения, стоит ли браться за столь странный заказ, деньги заказчик предлагал настолько огромные, что мы решились. Наши мастера даже смеялись, что кто-то потратил столь внушительную сумму золотом на пустышку, так как действительно было смешно представить летящим в воздухе тяжёлый корабль. Но мы выполнили свою часть работы, сложная система была изготовлена и передана посредникам.

Во что мы вляпались, стало понятно лишь тогда, когда чёрный шар Агалиарепта поднялся в воздух и стал крушить защитные башни Зелёной Столицы. Мы своими руками дали нашему исконному врагу средство управления оружием страшной силы. Без нашей конструкции это был бы просто насыщенный энергией большой чёрный шар, лежащий на земле. А не метающая смертельные молнии неуязвимая машина смерти, способная преодолевать огромные расстояния и подниматься выше облаков.

И теперь самое главное - вся сложная конструкция движения управляется маленьким металлическим стержнем, покрытым сложной резьбой жезлом красноватого цвета и размером с небольшой карандаш. Мы считаем, что Агалиарепт держит этот управляющий стержень где-то при себе. Тебе предстоит вскоре встреча с ним, и если ты увидишь у нашего общего врага похожий предмет, хватай его и немедленно используй кольцо телепортации! За столь необходимую ему вещь некромант отдаст тебе не только твоего брата, но вообще всё, что ты только пожелаешь. Но лучше принеси этот жезл к нам в Кор-Дун-Грат - за этот предмет Совет в тот же день выплатит тебе десять тысяч золотых монет. Без этого жезла Агалиарепт лишится своего божественного могущества и снова станет всего лишь обычным вождём грязных орков! Изготовить второй такой жезл могут только мастера глубинного народа, но поскольку мы уже знаем заказчика, никто из кланов не возьмётся за такую работу!

***

- Ровно шесть тысяч шагов! - сообщила довольная Аня и присела на пожухлую траву передохнуть, пока мы с Каришкой активировали очередной свиток телепортации и установливали точку выхода.

Работа была совсем несложной - открыть свиток, зачитать несколько ключевых слов заклинания и снова свернуть пергамент, спрятав предыдущий свиток поблизости. Второй день мы уже занимались этим делом. Дварфы гарантировали дальность портала на семь тысяч шагов, но я решил не рисковать, и мы ставили цепочку порталов через шесть тысяч шагов такого ребёнка, каким являлась Аня. Свитков у меня было достаточно - я выкупил у подземного волшебника весь имевшийся у него запас свитков мгновенной телепортации и даже заказал новые почти на всю имеющуюся у меня сумму. "Почти" потому как я приобрёл ещё пару полезных свитков - "Невидимость" и "Хождение по воде". Невидимость всегда пригодится в моём ремесле, а вот свиток, дающий возможность заклинателю и находящимся поблизости его спутникам в течение целой клепсидры времени идти по поверхности воды, был полезен в случае погони как способ оторваться от преследователей или как удобный способ перехода через Стылую реку.

- Всего одиннадцать свитков осталось, - сообщила дотошная Каришка, произведя быстрый подсчёт в сумке. - Хватит ли?

- Должно хватить, - постарался успокоить я девушек. - До замка барона, судя по нашей карте, мы дойдём уже сегодня к вечеру. То есть ещё шесть-семь свитков нам потребуется, чтобы построить всю цепочку порталов.

- Но твоя карта не слишком точная, Серый Ворон. Помнишь, мы вчера почти час искали указанную на ней развилку дорог, а она оказалась совсем по другую сторону изображённой на карте реки. Вдруг опять будет неточность, и свитков не хватит? Тогда вся затея с порталами окажется бессмысленной. Зря ты всё же, Серый Ворон, два заклинания впустую потратил, - брюзжала Аня, лёжа на траве и щурясь от яркого осеннего солнца.

Ворчала она зря. Свитки я потратил вовсе не впустую. Во-первых, нужно же было нам хотя бы испытать покупку, прежде чем доверять наши жизни этой неведомой магии! Испытания проходили на поверхности возле Кор-Дун-Грата, и я вместе с Каришкой с помощью портала успешно перепрыгнул через большой разлом. Ещё один свиток я истратил, уйдя в сторону дороги к Лесу-Между-Мирами и тоже подготовив там готовый к открытию портал. Сделал я это просто на всякий случай, если нам потребуется вдруг срочно уходить из Эрафии. В реальности ни я, ни мои спутницы уходить из этого мира в ближайшее время не планировали, так что Аня тут же поспешила обвинить меня в бессмысленной трате денег, ведь каждый свиток обошёлся нам в сотню полновесных золотых! То, что деньги были моими, Аню вовсе не смущало - она уже чувствовла себя полноценной частью коллектива и считала, что имеет право высказывать свои недовольства и пожелания.

- Хорошо-то как! - Аня отодвинула рукой ластящуюся к ней Тьму и встала, отряхнув прилипшие к платью жёлтые листья. - Век бы тут жила! Природа в Эрафии просто изумительная, грибов и ягод видимо-невидимо. Звери и то все как на подбор умные и ласковые.

Насчёт зверей я имел своё собственное мнение, не раз уже за эти два дня издалека замечая затаившихся грозных хищников и уводя нашу группу в сторону от опасности. Но всё же трудно было не заметить, что звери почему-то действительно обожали Аню. Я имею ввиду не только ручного Неведомого Призрака и почти ручную Тьму, но даже вообще совсем диких животных. Вчера вечером у меня чуть сердце не остановилось, когда с охапкой дров вернувшись к костру, я увидел огромного вепря, стоящего рядом с сидящей на земле Аней. Мгновенно я схватился за арбалет, но девчонка жестом остановила меня и попросила отойти, показав, что с ней всё в порядке. Да я и сам уже видел, что дикий кабан лишь тыкался пяточком девочке к щёку и что-то ей рассказывал, визгливо похрюкивая. Сегодня же в середине дня большая рысь вышла из кустов только для того, чтобы потереться мордой об одежду маленькой друидки и промурлыкать ей что-то ободряющее. Аня прекрасно понимала их языки и общалась и с птицами, и со зверьём, и с ползучими гадами.

Аня была счастлива. Омрачало прекрасное настроение маленькой коротко стриженой девчонки лишь то обстоятельство, что её хорошее самочувствие было отнюдь не вечным. Нестор Беспокойный говорил о тридцати-сорока днях, после чего болезнь могла вернуться с новой силой. Судя по вдруг исчезающей улыбке на лице девчонки и появляющейся печати грусти, Аня постоянно держала в голове слова лекаря и вела отсчёт дням. Прошло уже семь дней из достаточно короткого отпущенного ей срока, а мы пока так и не встретили никаких жрецов Латандера. В подземном городе Кор-Дун-Грате вообще был один-единственный храм, и поклонялись там дварфы только богу Тору, считашемуся покровителем подземного народа. Где искать сохранившиеся храмы Латандера я понятия не имел, и никто не мог помочь мне в этом вопросе.

- Ну, пошли дальше! - маленькая друидка уже отдохнула и была готова начинать новый отсчёт шагов.

Я развернул карту Столичной Равнины и прилегающих территорий, посмотрел на положение солнца и указал рукой направление движения. По моим прикидкам идти нам оставалось километров пятнадцать-двадцать. Это значило четыре часа ходьбы налегке по ровной дороге или шесть-семь часов ходьбы по лесу. До заката солнца оставалось примерно часа четыре, так что попасть сегодня в замок засветло я в любом случае не успевал. Но в этом был и определённый плюс - соваться в прямо в пасть опасному врагу без разведки я не собирался, и мне в любом случае нужна была темнота, чтобы осмотреться и составить план действий.

Аня направилась первой, громко считая вслух. Я подобрал свои сумки и двинулся следом. Каришка тоже закинула свой рюкзак за спину и собралась догонять меня, как вдруг резко закричала:

- Опасность! Прячьтесь под деревья!

Не раздумывая, я пробежал к ближашему огромному дубу и упал в высокую траву. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять причину тревоги. Над лесом неспешно и величественно летел крупный зелёный дракон. Не грозный многовековой гигант, но всё же опасный хищник с размахом крыльев порядка семи метров. Но самое удивительное - этот ящер был осёдлан! На спине дракона восседал какой-то человек! С такого далёкого расстояния, да ещё и против солнца, подробности рассмотреть было трудно, но похоже это была женщина в тёмно-зелёном одеянии. По её команде дракон взмахнул крыльями и стал подниматься выше, вскоре скрывшись из вида за кронами деревьев.

- Полетел в том же направлении, куда мы идём... - обратила внимание Каришка. - Серый Ворон, как считаешь, появление дракона как-то связано с тем, что мы идём в замок барона?

- Трудно сказать. Возможно это просто совпадение. Но в любом случае нам стоит удвоить бдительность и чаще смотреть на небо, - ответил я.

Но, к сожалению, совпадением это едва ли могло быть, так как за следующие два часа мы видели летящих драконов ещё трижды, и ещё четыре раза мы видели грифонов, и один раз виверну. Все увиденные нами крылатые существа были осёдланы и летели в одну и ту же сторону по направлению к замку барона Вадистрофа, служившему сейчас резиденцией грозного Агалиарепта. Судя по всему, великий вождь орков собирал летучую армию для какой-то неведомой нам цели.

А ещё примерно через час мы вынуждены были остановиться и залечь, поскольку дальнейший путь нам преградила цепочка вооруженных орков. Крупные свирепые воины стояли через каждые пятнадцать шагов, и не было никакой возможности проскользнуть между ними незамеченными. Ну или, по крайней мере, нельзя было проделать это в светлое время суток. Мы на безопасном расстоянии осторожно прошли вдоль оцепления орков с пару километров и были вынуждены признать, что конца и края этому кольцу охранников не видно. Было похоже на то, что орки окружили интересующий нас замок замкнутым кольцом. Мы отошли от оцепления подальше и устроили маленькое совещание.

- Нужно дождаться темноты и пытаться проскользнуть! - предлагала Каришка.

Идея была может и правильной, вот только у Ани не было никаких шансов пройти сквозь оцепление орков даже в темноте. Однако и оставлять маленькую беспомощную девочку непонятно где в диком ночном лесу тоже было неправильным. Выход предложила сама Аня, предложив нам двоим пройти с использованием воровских способностей, а ей истратить свиток невидимости. Однако Каришка, немного обиженная тем, что малявка сумела первой решить предложенную задачу, тут же предложила альтернативный вариант:

- Свиток невидимости единственный и его жалко. Он может потребоваться в другой, действительно критической ситуации. Сейчас же можно истратить один из имеющихся у нас в избытке свитков телепортации - я или Серый Ворон в темноте пройдём через цепочку врагов, заготовим там точку выхода и вернёмся обратно, после чего мы все втроём пройдём через портал!

Идти вызвался я. Дождавшись заката и наступления темноты, я переждал смену орков в оцеплении, раскрасился камуфляжной пастой и стал наблюдать за небом. Как назло, облаков на небе было мало, а обе луны находились в фазе полнолуния. Подходящий момент наступил лишь около полуночи, и тогда я решительно встал и скользящей походкой направился вперёд. Мою задачу упростило то, что один из орков практически дремал, оперевшись на секиру и лишь изредка открывая заспанные глаза. Я прошёл незамеченным в двух шагах возле него и направился в темнеющий далее лес. К сожалению, там за деревьями как раз оказался большой лагерь орков, так что мне пришлось обходить его стороной и искать другое место для заготовки портала.

Вернулся я тем же путём, по дороге срезав у похрапывающего орка-охранника висящий на его поясе кошелёк. Глупо конечно, денег там было кот наплакал, да и пропажи могли быстро хватиться, но руки просто чесались, и я не удержался. Пропустив девушек первыми в портал, я шагнул следом и закрыл его за своей спиной. Дальше мы шли в потёмках сквозь густой тёмный-претёмный лес и потому открывшееся нам с вершины очередного холма зрелище поразило нас особенно сильно. Рядом с относительно небольшим каменным замком расположилось настоящее море шатров и палаток. Тут находилась целая армия орков, троллей, гоблинов и прочих слуг великого вождя.

Отдельными пустотами в сплошных рядах палаток выделялись огроженные загоны с живыми драконами. Каких только разновидностей тут не было! И чёрные, и красные, и самые многочисленные зелёные драконы, встречались и металлические сверкающие золотистой или бронзовой чешуей. Грозные ящеры нервничали из-за обилия сородичей, ревели и пускали молнии, струи пламени, потоки кипящей кислоты или холода. Это было незабываемое зрелище!

Из-за разглядывания грозных драконов я не сразу обратил внимание на то, что Каришка пихала меня локтем и указывала рукой куда-то в сторону. Я посмотрел и присвистнул, ибо увиденное действительно стоило того - с обратной стороны замка, зависнув в воздухе на высоте метров двадцати, неподвижно висел огромный чёрный шар. Это означало, что Агалиарепт действительно находился тут, и моя встреча с ним вскоре должна была состояться.

***

- Стоять! Кто такие? - перегородил мне алебардой дорогу закованный к тяжёлый пехотный доспех седовласый часовой.

Ну наконец-то. А то мы с Каришкой прошли уже практически весь вражеский лагерь до самых ворот замка, и никто не обратил никакого внимания на наши персоны. Всё-таки в разношёрстой пусть и огромной по численности армии есть огромный минус - никто никого не знает, и враг зачастую беспрепятственно может ходить там, где ему вздумается. Я достал свиток и показал бдительному стражнику печать и подпись:

- По личному приглашению Агалиарепта прибыли Серый Ворон и его спутница.

- Ну раз по приглашению... - солдат отступил в сторону, пропуская нас, и тут до него дошло. - Серый Ворон!? Ты тот самый Серый Ворон, которого все разыскивают?!

- Тот самый. Доложи своему начальству, что я прибыл к великому вожду орков Агалиарепту и принёс с собой то, что он хотел получить.

Немолодой бывалый солдат, явно ветеран множества военных кампаний, совершенно растерялся и не знал, что ему делать. Бежать за начальством? Но тогда где гарантия того, что он обнаружит потом меня на этом же самом месте? Остановить? И получить потом крупный нагоняй за то, что не пропустил лично приглашённого высоким хозяином гостя?

Выход солдату предложила Каришка:

- Иди с нами и сопровождай. Доложишь уже в замке перед покоями Агалиарепта, что ты первым встретил нас, и получишь обещанную за поимку Серого Ворона и тайфлинга Каришки награду в шестьсот корольков и заодно повышение по службе за проявленную бдительность. Только никому по дороге не говори, кого именно ведёшь, иначе твою награду получит кто-то другой.

Глаза пехотинца загорелись алчностью. Шестьсот корольков, да ещё и новый чин! Солдат решительно взялся за алебарду и направился по дороге к замку. Мы шли следом, и непонятно было, кто кого вообще ведёт под конвоем. В воротах замка находилась целая группа вооружённых до зубов орков. Один из них предупреждающе поднял руку и окликнул нашего проводника:

- Ни шагу дальше! Говори пароль!

- Меч и звезда! - чётко проговорил седой ветеран.

- Проходи. А с тобой кто?

- Свои, - не вдаваясь в детали, ответил солдат, и мы беспрепятственно вошли в крепость.

С такой же лёгкостью мы миновали второй пост и вышли во внутренний дворик крепости. Тут сновали люди и нелюди - поварята куда-то несли блюда с едой, на плацу строились вооружённые орки, группа гоблинов еловыми вениками подметала двор, благородный рыцарь в роскошных одеждах во всё горло отчитывал за что-то нерадивого оруженосца... Но всё это я отметил как бы мельком, сосредоточившись на главном - в центре большого двора находился огромный чёрный дракон.

Когда я описал его как "огромный дракон", это означало, что дракон действительно был огромен. Это явно был древний тысячелетний гигант, по своим размерам не уступавший тому костяному дракону, которого я видел в прошлом году под руинами разрушенного эльфийского города. И, что меня особенно сильно поразило, я сразу узнал этого дракона - именно его я видел в том странном сне, когда лежал ослепший на островке в Лесу-Между-Мирами! Я часто вспоминал тот сон и помнил мельчайшие его детали, поэтому никаких сомнений быть не могло - те же жёлтые глаза с вертикальными зрачками, прикрытые широкими надбровными дугами, та же страшная пасть с рядами острых словно бритвы зубов, та же матовая чёрная чешуя. Это был именно тот дракон.

Древний крылатый ящер хоть и находился внутри широкого огороженного загона, но я не заметил на нём никаких цепей или ошейника, да и сверху вольер не был закрыт. Ничто не ограничивало свододу дракону, в любой момент он мог взять и улететь. А невысокая ограда служила лишь своего рода обозначением границ приватной драконьей территории и никак не смогла бы остановить эту могучую тварь, вздумай она покинуть загон и пройтись по двору.

Дракон не спал, но тихо лежал с открытыми глазами. Я надеялся тихо-мирно пройти мимо страшной твари, однако наша группа чем-то привлекла внимание древнего существа. Ящер вдруг приподнял голову и повернул морду в мою сторону. Резкая боль обожгла моё запястье, защитный браслет ощутимо нагрелся. Ментальная атака! Я нашёл в себе силы стоически перетерпеть боль и даже насмешливо улыбнулся, глядя прямо в жёлтые глаза древнего ящера. Но тут рядом со мной вскрикнула Каришка:

- Эта тварь копается у меня в голове!

Тайфлинг упала на колени и обхватила свою голову руками, дёргаясь и страшно подвывавая от боли, я же ничем не мог помочь своей подруге. У меня не было даже оружия, способного хоть как-то повредить древнему монстру - свои мечи и арбалет я оставил поджидающей нас в лесу Ане, а метательные кинжалы были слишком жалкими против такой громадины, они бы даже не оцарапали толстые роговицы глаз монстра, я уж не говорю про непробиваемую шкуру. К счастью, пытка Каришки быстро закончилась - ящер уже считал всю интересовавшую его информацию и, вытянувшись во весь свой немалый рост и заодно расправив крылья, пророкотал:

- Серый Ворон! Мой повелитель будет обрадован!

Внимание всех собравшихся во дворе было нам обеспечено. Сопровождавший нас солдат, наплевав на обещенную награду, поспешил отойти подальше и затеряться сруди других вооружённых людей. Дракон же, смяв своей лапой хлипкую оградку, направился в мою сторону с самым угрожающим видом. Я, внешне сохраняя спокойствие, стоял на месте, однако мои предательски трясущиеся пальцы уже легли на драгоценный камень перстня. Ещё несколько шагов огромной твари, и мне пришлось бы либо срочно телепортироваться, либо вплотную знакомиться с его зубами. Пять шагов, четыре, три... Но тут удивительно вовремя раздался властный голос:

- Тиран, назад! Он пришёл по моему приглашению.

Дракон по инерции сделал ещё два шага и остановился, его страшная зубастая пасть замерла на расстоянии вытянутой руки от меня. Ящер пошевелил ноздрями и шумно втянул воздух, у меня даже волосы зашевелились от ветра. Разворачиваясь обратно в сторону загона, страшный дракон прошипел угрожающе:

- Я тебя запомнил, Серый Ворон...

Когда тёмная туша перестала загораживать мне обзор, я наконец-то увидел Агалиарепта. В тёмной длинной мантии до самых пят очень высокий страшно худой человек стоял на балкончике второго этажа каменной башни. Череп страшного некроманта был наголо бритым, а болезненно тонкие руки, по локоть высовывающиеся из широких рукавов тёмного одеяния, казались неестественно бледными на фоне одежды. Маг опирался на длинный костяной посох, состоявший из множества позвонков и заканчивающийся странным черепом с тремя пустыми глазницами.

- Проводите его в мои покои, - потребовал маг, и боязливо замершие и жмущиеся с стенам стражники вдруг развили бурную деятельность.

С почётным эскортом из полусотни вооружённых до зубов орков мы с Каришкой прошли по внутренней лестнице на второй этаж и оказались перед причудливыми резными дверьми из тёмного дерева. Стоящие по обеим сторонам двери громадные стражники-тролли приоткрыли створки, пропуская нас внутрь.

Я оказался в просторной светлой комнате, обставленной богатой мебелью, украшенной многочисленными картинами и белыми мраморными статуями людей и мифических зверей. Агалиарепт стоял на фоне освещённого солнцем окна, и его худая тёмная фигура резко контрастировала с ярким фоном. Маг повелительно махнул рукой, и толпа стражников попятилась, а двери за нашими спинами закрылись. Впрочем, чать охраны осталась внутри комнаты. Я видел двух настороженных лучников у выхода на балкон, держащих своё оружие наизготовке, и за моей спиной с этой стороны двери тоже осталось несколько солдат. Я вдруг понял, что страшный маг меня несколько опасается и потому не рискует оставаться наедине со мной и моей спутницей. Впрочем, меня не обыскивали, и кинжалы у меня и Каришки никто не изымал, так что насчёт опасения я мог и ошибаться.

- Я рад, что ты всё же принял моё приглашение, - начал беседу Агалиарепт. - Хотя, нужно признаться, ещё сегодня утром я предполагал, что ты находишься совсем в другом месте. Да и наша общая знакомая волшебница утверждала то же самое. Преодолеть такое пространство всего за восемь клепсидр... ну или за два часа, если тебе так удобнее определять время. Как ты смог так быстро добраться сюда?

- Мне совершенно безразлично, в каких единицах учитывать время, я чувствую себя совершенно естественно в нескольких мирах, - усмехнулся я. - Да и не настолько быстро я добирался, как вы считаете с Зиланой. Просто я не люблю связываться с магическими поводками, а потому перебросил их на первых встречных людей.

Агалиарепт весело рассмеялся:

- Приятно иметь дело с умным собеседником.

Маг позвонил в колокольчик на стене, вызывая прислугу. Тут тень внезапно закрыла оконный проём, я обернулся в ту сторону и увидел кусок головы огромного дракона, точнее лишь его глаз. Вертикальный зрачок повернулся в мою сторону, чуть сжался и несколько секунд буравил меня, затем с улицы донёсся грохочущий голос дракона:

- Повелитель, я прочёл в мыслях той девчонки, что они принесли тебе древнюю корону!

- Замечательно, Тиран, не мешай нашему разговору! - Агалиарепт отмахнулся от могучего древнего ящера, словно от назойливой комнатной собачонки, и дракон его послушался и покорно отошёл от окна!

Маг задёрнул занавеску, закрыв окно от слишком любопытного дракона. Увидев моё внимание, Агалиарпет пояснил:

- Этот древний дракон давным-давно отделился от остальных сородичей и несколько столетий правил большим и сильным племенем орков. Но даже этот могучий и мудрый ящер согласился с тем, что я - верховный вождь. Имени своего дракон не открыл, так что я зову его "Тиран". Не столько от слова "тиран", как жестокого деспота, сколько от слова "тиранозавр", если ты понимаешь о чём я. Хотя, конечно же понимаешь...

Маг прервался на полуслове, так как задние двери комнаты осторожно открылись, и какой-то седой мужчина в богатом дворянском одеянии вошёл в комнату и поставил на столик большой поднос самых разных фруктов. Затем, пятясь задом и беспрестанно кланяясь, он также молча покинул зал. Что-то в этом разносчике было не так, только я не сообразил, что именно. Помогла Каришка, тихо-тихо прошептав возле моего уха одно-единственное слово:

- Зомби!

- Да, это зомби, - каким-то образом расслышал мою подругу Агалиарепт. - Это - бывший хозяин данного замка, барон Амадей Вадистроф. Он осмелился ослушаться прямого приказа графа Силиуса Армазо. Новый правитель Холфорда приказал барону принять в замке со всеми почестями молодую герцогиню Камилетту Кафиштен, оказать ей всяческое содействие, окружить заботой и задержать высокородную леди и всех её спутников в замке до подхода моих войск. Но барон не впустил герцогиню и прогнал от замка. Даже, говорят, спустил на высокородную леди стаю цепных псов... Я наказал барона за своеволие и нарушение законов гостеприимства. Так значит, ты принёс то, о чём я просил. Только где же? Я не вижу.

- Принёс, только я что-то тоже пока не вижу своего брата.

Маг подошёл к стене и отдёрнул занавеску. За ней оказалась ещё одна комната, тоже светлая и уютная. Я увидел сидящего на корточках на мягком ковре кудрявого ребёнка, одетого в длинную до колен белую ночную рубаху. Ребёнок играл разноцветными кубиками, вокруг были раскиданы многочисленные игрушки, а сидящая рядом с мальчиком на ковре немолодая нанька помогала мальчишке играть. Сомнений никаких не было, передо мной был Егорка. Агалиарепт заверил меня:

- Твой брат в полном порядке. Целая стая сиделок и нянек заботились о нём, хотя первые дни у него и болел животик от слишком грубой непривычной пищи и потому мне пришлось искать кормящую женщину в этой округе. Но я прекрасно понимаю, что такое честная сделка, и бехжалостно уничтожил бы каждого в этом замке, если бы с головы ребёнка упал бы хоть волос. Та же участь ждала бы и мальчишку, если бы ты не появился в течение двух следующих дней.

Я тихо вошёл в игровую комнату, охрана и тёмный маг меня не останавливали. Ребёнок оторвался от своей игры, поднял голову в мою сторону и долго всматривался в моё лицо. Затем его рот растянулся в улыбке, показав все шесть имеющихся пока зубов. Егорка протянул руки вверх, требуя, чтобы я взял его "на ручки". Я поднял маленького брата с ковра и с ним на руках вернулся в комнату с поджидающим меня магом.

- Теперь твоя очередь показать товар для обмена, - напомнил мне великий маг.

Я передал ребёнка Каришке. Егорка при этом нисколько не возражал и тут же принялся тянуться за блестящими серёжками тайфлинга, что-то радостно комментируя при этом на своём детском непонятном языке.

- Мне нужно вызвать фимиляра, - сообщил я Агалиарепту. - Корона Латандера у него.

- Действительно умно! Хороший способ переносить выдающие тебя предметы, и никто ведь не ждёт от вора умения использовать магию. Ты меня всё больше восхищаешь, Серый Ворон! - великий маг жестами сделал какие-то непонятыне приказы своим охранникам и взял в руки посох. - Всё, магия опять доступна в этой комнате, но только на одно заклинание вызова твоего магического спутника. Не пытайся сотворить что-либо ещё!

Я произнёс слова заклинания, и Тьма проявилась посреди ковра. На шее чёрного волчонка была надета корона. Я подчёркнуто медленно наклонился и снял волшебную вещь, заодно незаметно для окружающих вдавив рычажок и активировав свечение. Всё, время пошло. Теперь у меня в запасе оставалось двадцать минут времени, прежде чем обман раскроется.

Никаких внешних изменений в облике короны для меня не произошло, однако великий маг произнёс со священным трепетом в голосе:

- Это настоящее чудо! Я даже не ожидал, что она настолько прекрасна!

Я положил корону на столик рядом с блюдом фруктов и отошёл на пару шагов назад. Взоры всех присутствующих были прикованы к древнему артефакту. Вспышка! Стоявшая рядом со мной Каришка вместе с Егоркой на её руках исчезли из комнаты с резким хлопком! Агалиарепт недовольно поморщился, но затем усмехнулся:

- Неожиданно. Я сразу разглядел у твоей подруги свиток мгновенного портала, однако считал, что твоя спутница неспособна будет телепортнуться из комнаты, в которой не работает магия. Но наличие божественного артефакта наполняет комнату магической энергией и делает бессмысленным антимагический полог. Буду знать на будущее. Хотя пусть уходит вместе с ребёнком, играем честно. Но ты, Серый Ворон, надеюсь, не откажешь мне в любезности погостить в замке несколько дней. Присаживайся, - маг указал мне диванчик у стены.

Я мог в любую секунду воспользоваться волшебным кольцом и покинуть комнату вслед за Каришкой. Но не делал этого, поскольку время у меня ещё было, а предстоящий разговор мог быть очень полезным на будущее. К тому же я постоянно держал в голове задание чёрных дварфов и старался незаметно обшаривать взглядом комнату, выискивая среди множества занятных вещиц на полочках и стеллажах покрытый сложной резьбой металлический стержень размером с карандаш. Но такого предмета нигде не было видно. Тогда я прошёл к дивану и сел. И даже отведал предложенных великим магом фруктов с подноса, хотя обычно предпочитал не употреблять пищи и напитков от незнакомых людей. Противоядие, если что, у меня имелось, да и не похож был великий вождь сотен тысяч орков но того, кто станет втихаря травить меня. Если бы Агалиарепт захотел убить меня, то сделал бы это открыто и прилюдно.

- Знаешь, а ведь многие мои знакомые жаждут твоей крови, - неспешно начал разговор Агалиарепт, отщипывая виноградинки от грозди и отправляя их в свой рот. - Герцог Силиус сильно огорчен смертью двух своих сыновей. Присягнувшие новой власти маги жаждут получить того, кто повинен в смерти их братьев и сестёр в боях у Зелёной Столицы. Церковь Моргима никак не может простить убийства своего лидера Ваалона. Два легиона демонов восстали и отказываются подчиняться, пока смерть Ваалона не будет отомщена. Даже вожди орков и те дерзнули предъявить мне претензии, требуя разобраться в причинах столь больших потерь у стен Холфорда. Видел, наверное, драконов возле замка? Это именно та сила, которая позволит навести пошатнувшийся порядок среди демонов, орков и магов, обо и те, и другие,и третьи признают исключительно силу.

- Ты применишь драконов против своих союзников? - удивлённо спросил я.

- А что тут такого? - тоже удивился Агалиарепт. - Не все ещё отряды орков понимают, что такое дисциплина. Участились случаи распрей между отрядами, имеет даже иношда место дезертирство. Впереди трудная затяжная война с эльфами, а потому моим оркам давно пора напомнить, что у меня имеется не только пряник, но и кнут. А демоны вообще отдельная тема - эти отродья уважали только Ваалона и подчинялись только ему, но плевать они хотели на других проповедников церкви и на власть правителя Холфорда. Я так считаю - или они признают мою власть и будут подчиняться только мне, или я уничтожу их всех. Согласен со мной?

- Подчинив драконов, орков и демонов ты станешь полноценным единственным повелителем. И что тебе тогда граф Армазо с его сторонниками, беглые маги из Академии Магии и какая-то эфемерная власть церкви Моргрима?

Агалиарепт замолчал, уставившись на меня, словно видел впервые. Затем на его лице появилась хищная улыбка:

- Ты меня всё больше удивляешь, Серый Ворон. Об этом пока ещё рано говорить, но в общих чертах ты прав. Да, очень скоро мне будут уже безразличны требования этого напышенного графа и мнение церковников. Именно поэтому я и не спешу выдавать тебя моим так называемым союзникам, поскольку такой способный вор может оказаться полезным в дальнейшем и мне самому. Но есть несколько вопросов, которые я хотел бы сразу решить.

- Каких вопросов? - поинтересовался я, поскольку маг вдруг замолчал.

- Моей приближённой доброй и верной Зилане ты успел насолить, нагло обокрав её и даже пообещав казнить. Это нехорошо. Она нужна и дорога мне не меньше, чем тебе твоя хвостатая спутница. Ты хорошо известен тем, что отвечаешь сторицей на каждый удар, поэтому я отношусь весьма серьёзно к твоим высказанным в адрес Зиланы угрозам. Ты должен с ней помириться. К тому же у меня накопилась конкретно тебе множество вопросов, и от честных откровенных ответов на них будет напрямую зависеть твоё будущее. И наконец, если ты хочешь быть со мной, потребуется средство контроля за тобой, потому как непонятно где пропадающий и появляющийся неизвестно откуда слуга мне не нужен. Я закреплю неснимаемый браслет на твоей лодыжке, который позволит мне всегда знать, где ты и чем занимаешься.

- Какие конкретно вопросы тебя интересуют? - поинтересовался я ровным тоном, чтобы выгадать время и не отвечать пока на другие темы.

- Мне нужно знать всё про тот магический артефакт, который помогал твоим друзьям во время битвы у Северных ворот Холфорда. Где он сейчас? Мне нужно знать местонахождение высокородной леди Камилетты. Ты обязан выдать её укрытие и помочь задержать эту смутьянку. Мне нужно знать, кто помог Кафиштенам подслушать мой разговор с графом Армазо этим летом. Я знаю, что ты каким-то образом причастен к этой истории. Также мне нужно...

Некромант замер на полуслове, так как в комнату, шелестя пышными юбками шикарного зелёного платья, вошла Зилана. Волебница увидела меня, и её лицо сразу исказилось от злобы. Но чародейка ничего не сказала мне, поскольку увидела волшебную корону на столе.

- Какая прелесть! - воскликнула она, умиляясь от восторга. - Какая мощь! И какая она красивая! Можно мне её примерить?

- Конечно, любимая, - усмехнулся страшный некромант. - Примерь её сейчас, ибо когда я взойду на трон, она будет твоей короной императрицы!

Зилана подошла к столу, взяла тяжёлую золотую корону в руки и возложила себе на голову. То, что произошло следом за этим, стало полнейшей неожиданностью для всех собравшихся. Корона взорвалась с жутким грохотом! Огненная волна прокатилась по комнате, град осколков изрешетил стены! Меня швырнуло взрывной волной, и я упал прямо на свалившегося с кресла Агалиарепта. А затем последовал ещё более мощный взрыв, явно магический, так как зелёные лучи мгновенно испепеляли предметы мебели и прожигали камень стен. Всё в комнате плавилось и шипело, мелкие брызги кипящего металла капали на меня, прожигали одежду и обугливали кожу. Подозреваю, что я выжил исключительно потому, что находился слишком близко к оглушённому Агалиарепту прямо внутри его защитного магического кокона, и навешанная на великого вождя защитная магия всяких колец и амулетов отразила и поглотила большую часть ущерба.

Когда я чуть-чуть пришёл в себя и открыл глаза, первое что я увидел было оплавленное пятно в центре комнаты. Именно там, где стояла Зилана. Затем я перевёл взгляд вниз и увидел свои окровавленные иссечённые мелкими осколками руки и оторванный до локтя рукав куртки, болтающийся на нескольких уцелевших ниточках. А потом я увел ЭТО - маленький металлический цилиндрик красноватого цвета, весь покрытый серебристыми продольными и поперечными бороздками. Он висел на тоненькой цепочке, закреплённой к поясу лежащего рядом со мной Агалиарепта. Раньше этот надетый под мантию пояс был не виден, но сейчас чёрная мантия была разорвана в клочья, и полы её задрались.

Я протянул руку и ухватился непослушными пальцами за бесценный жезл управления. Потянул, но цепочка оказалась крепкой. Я дёрнул посильнее, но тоже без эффекта. Тогда я вытащил кинжал, собираясь перерезать сам шёлковый пояс мага, так как развязывать узел пояса в таком оглушённом состоянии я бы не мог. И тут я взглядом встретился с глазами приходящего в себя некроманта. Чёрные огромные глаза были наполнены ненавистью.

Это случилось одновременно - я полоснул кинжалом по поясу, разрезая его, а Агалиарепт зарядил мне в грудь в упор каким-то заклинанием. Яркая белая вспышка на секунду ослепила меня, но зрение вскоре вернулось. Я удивлённо посмотрел на поднимающегося на локте противника, не понимая, что он сделал со мной. Великий маг тоже выглядел донельзя удивлённым, явно эффект от его заклинания должен был быть другим. Разрезанный пояс с болтающейся на нём цепочкой и стержнем был у меня в руках, поэтому я не стал дожидаться новых заклинаний в свой адрес и со всей силой сдавил пальцами перстень.

***

Вспышка! Проявился я лежащим на земле посреди военного лагеря Агалиарепта. Вокруг меня было множество вооружённых людей и орков, и моё неожиданное появление не прошло незамеченным. Агрессивности в лицах собравшихся вокруг меня воинов пока не было, было лишь удивление и растерянность, и этим нужно было срочно пользоваться, пока собравшиеся не пришли в себя.

- На замок напали! Срочно нужна помощь! - заорал я, приподнимаясь с земли.

Нога предательстки подломилась, я чуть не упал, но множество рук заботливо поддержало меня и поставило вертикально. Я же опустил взгляд вниз и обнаружил, что правая штанина была насквозь мокрой от крови. Похоже, кровопотеря была серьёзной, так как от вставания у меня даже закружилась голова.

- Кто напал? Что случилось? - вернул меня к реальности чей-то настойчивый голос.

Нужно было срочно что-то придумывать. Кто мог напасть на практически всемогущего волшебника? Эльфы? Недобитые отряды прошлого правителя Холфорда? Неплохие варианты, вот только разве смогли бы они пробраться в окружённый целым морем войск замок? А кто смог бы? Маги!

- На Агалиарепта напали маги из Холфорда! Те самые маги, которые до этого готовились к атаке под большим куполом! Волшебники открыли порталы прямо в башню великого вождя и хлынули потоком! Мастер Агали ведёт неравный бой, а меня послал за помощью! Да что вы стоите как истуканы?! Бегом на помощь нашему вождю! Вон смотрите, замок уже пылает!

Над замком действительно поднимался густой столб чёрного дыма, и даже отсюда были видны языки пламени над одной из угловых башен. Пожар, судя по всему, разгорался. Все головы синхронно повернулись в сторону крепости. В следующую секунду повреждённая мощным взрывом башня рухнула, завалившись внутрь крепости и рассыпаясь на отдельные обломки.

Падение башни словно сняло оковы оцепенения с собравшихся. Люди и нелюди, истошно вопя и сотрясая оружием, дружно бросились в сторону замка. По пути бегущие к замку солдаты громкими криками призывали остальных спешить скорее спасать великого вождя, и эпидемия истерии стремительно перекидывалась на всё новые и новые отряды. Спустя полминуты в сторону замка бежали уже все. Мне же нужно было не терять времени даром и поскорее пробираться к условленному месту встречи, где меня должны были дожидаться Аня и Каришка с Егоркой.

Я сделал первый шаг и едва не рухнул. Правая нога совсем меня не слушалась, рана на бедре чуть выше колена саднила и дёргалась. Более того, пятно крови на штанине становилось всё больше с каждой секундой, и вот уже даже тонкая алая струйка потекла по ботинку на землю. Я всерьёз испугался, что могу вскоре умереть от кровопотери. Кинжалом я полностью срезал протитавшуюся кровью брючину и сумел осмотреть рану, из которой толчками выходила алая кровь. Артериальное кровотечение, крайне опасная рана, которая могла даже стать фатальной, если не удастся быстро остановить кровь. Нужен был жгут или что-то похожее, чтобы перетянуть ногу.

К счастью, пояс с болтающимся на нём жезлом на цепочке по-прежнему был у меня в руках. Я отцепил жезл, поясом же что было сил перетянул правую ногу выше места ранения, обернув ткань несколько раз вокруг бедра. Но кровь всё равно не удалось остановить. Тогда я вставил под повязку металлический жезл управления чёрным летающим шаром и с помощью этого металлического стержня затянул повязку сильнее. Вроде кровопотеря прекратилась.Тогда остатком пояса я плотно примотал металлический стержень к ноге, чтобы повязка не ослаблялась.

Теперь нужно было срочно уходить с этого места, поскольку враги вскоре уже должны будут догадаться, что их обвели вокруг пальца. И первым же местом, где меня будут искать, как раз и будет то самое, где меня видели в последний раз. Хромая и подволакивая правую ногу, я поспешил отойти подальше. Пока просто шёл куда-нибудь подальше неважно куда, так как нужное направление я ещё не определил.

Я отошёл уже местров на пятьдесят, более-менее приноровивишись скакать на левой ноге, едва опираясь на искалеченную правую. Как вдруг увидел сидящих в больших клетках варгов. Страшные хищники жадно принюхивались, они явно чуяли мою кровь. Нетрудно было понять, что эти звери с лёгкостью найдут меня по запаху, как только их выпустят из клеток. Не прекращая движения, я снял свою сумку и достал пузырёк с мерзко пахнущей жидкостью для сбития собак со следа. Раствора оставалось буквально на донышке пузырька, но это всё же было лучше, чем ничего. Я окропил свой след и резко сменил направление движения.

Ещё метров через двести мне наконец-то удалось сориенировать, куда нужно идти. К счастью, я изначально уже пошёл почти что в правильном направлении, так что хотя бы разворачиваться и возвращаться мне не пришлось. До покрытого густым лесом холма, где меня должны были поджидать мои спутницы, было около полукилометра. Крайне далеко для калеки с подбитой ногой, едва передвигающего конечности!

Я успел пройти ещё метров сто, когда издалека ещё заметил целую толпу орков и гоблинов, кольцом разбегающихся от замка. Это было плохо. Очень плохо. Это означало, что враги уже разобрались в своей ошибке и теперь спешили расквитаться с тем наглым вором, который обманул их, послав по неверному адресу. Очень скоро сотни и тысячи врагов будут обшаривать палатки и переворачивать каждый камень в поисках меня.

Делать было нечего, настала пора применять единственный имевшийся свиток невидимости. Я развернул пергамент, активировав заклинание. Мир потемнел, краски потускнели. Теперь у меня было порядка полуклепсидры времени в запасе, причём мне ни в коем случае нельзя было касаться руками никаких предметов, иначе эффект невидимости мгновенно бы пропал. Со всей доступной мне скоростью я поспешил к спасительному лесу.

Через минуту враги были уже везде вокруг меня. Орки и гоблины суетились, перекликались и ругались, переворачивали повозки, рассыпали ящики, разрезали мешки с зерном и мукой, разбрасывали сено из кормушек лошадей. Я даже неоднократно видел, как орки на расстоянии вытянутой руки от меня вдруг останавливались, принюхивались и начинали настороженно оглядываться кругом. Похоже, они тоже, как и собаки и варги, были способны чуять запах крови. Поиски были в самом разгаре, но мне пока что каким-то чудом удавалось избегать столкновений с суетящимися врагами. Я уже даже преодолел почти половину расстояния и мог видеть внешнюю ограду лагеря, как вдруг за моей спиной раздался страшный рёв, заглушивший все остальные звуки растровоженного военного лагеря.

Я оглянулся. Над дымящимся замком, взмахивая огромными чёрными крыльями, поднимался дракон. Появление дракона сильно осложнило моё положение - чёрные драконы имунны к любой магии, в том числе они способны видеть сквозь любые иллюзии. Поэтому заклинанием невидимости такого хищника было не провести, он с лёгкостью узрел бы мой истинный облик и сквозь любые заклинания превращения, и под эффектом магической маскировки. К счастью, дракон пока направлялся не в мою сторону, а начал описывать всё расширяющиеся круги примерно с того места, куда меня выбросило случайным порталом.

Вот наконец и ограда лагеря. Это был невысокий частокол из заострённых кверху кольев. Никаких охранников поблизости не было видно, и потому я решил действовать по-простому и просто перелезть через ограду. И сразу выяснил две вещи: во-первых, с больной ногой осуществить это было крайне трудно, во-вторых, прикосновение к ограде сняло с меня заклинание невидимости. С огромным трудом перевалившись через частокол и подтянув больную ногу, я рухнул на землю с двухметровой высоты. Узел тугой повязки от падения с забора развязался, кровь снова горячей струкой потекла по ноге, хотя и не так обильно, как раньше. Но кровотечение было сейчас не самым важным.

Гораздо важнее было то, что теперь от спасительного густого леса меня отделяло сто метров ровного как стол луга со скошенной травой. Укрыться тут было совершенно негде, и моя жизнь зависела теперь исключительно от скорости пердвижения. Хромая и подпрыгивая на здоровой левой ноге, я поспешил к деревьям. И тут меня заметили. Со свистом возле самой моей головы пролетела стрела. Я резко обернулся и увидел возвышающуюся по пояс над частоколом фигуру гоблина с коротким луком. Противник натягивал тетитву, собираясь стрелять повторно.

Не останавливаясь ни на секунду, я вытащил два кинжала и постарался расслабиться и позволить своему телу действовать самостоятельно. Следующую стрелу я пропустил мимо, лишь чуть прогнувшись туловищем. Третью отбил кинжалом. Четвёртая и так летела мимо. Пятая воткнулась в ствол дерева, за которым я только что укрылся. Я услышал, что горе-лучник завопил и стла звать на помощь, но мне сейчас было не до него. Я уходил в лес и вскоре увидел Аню и Каришку, однако они были ещё далеко, к тому же мои спутницы стояли на вершине довольно крутого холма, на который мне ещё нужно было как-то забраться.

Я начал подьём, не щадя себя и едва не теряя сознание от резкой боли в продырявленной ноге. Ясно было, что враги уже знали, где именно меня искать, а потому счёт шёл на секунды. Но каким же крутым был подъём! Я оскользнулся и упал, проехав обратно на животе метров на пять по слою опавших листьев. Приподнявшись, я увидел, что Каришка повесила мои мечи и арбалет на себя, передала Егорку в руки Ане и бросилась вниз со склона мне на помощь. Тайфлинг с трудом затормозила возле меня, после чего подставила мне плечо, и мы вместе с моей верной подругой заковыляли вверх.

- Не оглядывайся, Серый Ворон, мы успеем, - прохрипела от натуги фактически тащившая меня на себе тайфлинг, но я всё же не послушался и оглянулся.

Лучше бы я этого не делал! Моему взору предстала целая лавина из сотен и тысяч вопящих и размахивающих клинками врагов, самые шустрые из которых уже преодолели луг и добрались до границы леса. И ещё я увидел Тирана - огромный страшный дракон заканчивал широкий разворот в воздухе и быстро набирал скорость, тоже собираясь присодиниться к погоне. С тоской я посмотрел вперёд. Нам оставалось всего шагов тридцать. Вот только эти шаги нужно было сделать по круто уходящему вверх склону, на который и в здоровом-то состоянии было весьма непросто взобраться. Мы явно не успевали, и помочь нам ничто уже не могло.

Каришка тоже это понимала. Оглянувшись на приближающуюся волну врагов, тайфлинг остановилась, сняла со своей шеи чехол с арбалетом и протянула мне. В руках моей подруги появились два кинжала. Мои пальцы привычно сомкнулись на прикладе любимого оружии, я вынул свой арбалет. И едва мог скрыть улыбку - кто-то из девчонок уже зарядил моё оружие стрелой с самым страшным, как ей видимо казалось, наконечником. Этот наконечник действительно был самым крупым из всех находящихся в патронташе. Вот только убить этой стрелой кого-либо крупнее воробья было едва ли возмоджно - наконечник представлял собой полую незаточненную трубку с многочисленными прорезями и служил лишь для подачи сиганала. Этот наконечник вместе с другими мне изготовил давным-давно Ярик Тяжёлый, и я до сих пор не нашёл ему никакого применения.

Но перезаряжать оружие было уже поздно, да и плюс-минус один враг в нашей ситуации уже ничего не менял. Поэтому я просто поблагодарил Каришку за помощь. Девушка же подняла взгляд к синему осеннему небу, потом посмотрела в мои глаза:

- Серый Ворон, когда-то я пообещала тебе, что не брошу тебя в случае опасности. Считаю, что я выполнила это обещание. И пускай это будет наш последний бой, но мы проведём его, спина-к-спине защищая друг друга.

Я улыбнулся моей спутнице, которая могла бы уйти вместе с Аней, подарив себе ещё одни сутки жизни, но решила остаться и погибнуть вместе со мной. Я ободряюще улыбнулся своей подруге, затем обернулся к вершине холма, на котором стояла насмерть перепуганная лысая девочка, прижимавшая кричащего малыша к своей груди.

- Открывай портал, Аня! Не жди нас! Сама спасайся и спаси моего брата!

Но маленькая друидка лишь пожала растерянно плечами и прокричала мне в ответ что-то, но из-за гиканья и шума приближающихся врагов я не понял, что именно.

- Она не может открыть портал! Свиток находится у меня! - закричала Каришка мне прямо в ухо, переводя слова Ани.

Сказанное не сразу дошло до меня. А потом я резко сообразил, что у нас ещё оставался шанс спастись всем вместе! Я прорал во всё горло, перекрывая шум приближающихся врагов:

- Вы обе просто дуры! Аня, немедленно беги сюда! Каришка, дай мне свиток!

Следующие секунды тянулись медленно-медленно, словно в покадровой съёмке, а моё угасающее с каждой вытекающей каплей крови сознание выхватывало лишь отдельные образы и детали. Вот Каришка отпустила меня и стала стягивать свою сумку... Вот Аня поудобнее перехватила плачущего мальчика и побежала вниз... Я чуть не упал, лишившись опоры плеча тайфлинга... Завязки сумки не сразу поддались пальцам Каришки, а затем ещё и свиток зацепился за какой-то моток верёвки в кармашке и не сразу пополз наружу... А между тем до ближайших врагов было уже всего метров тридцать, а с неба чёрный ужасный дракон пикировал вниз, стремительно сокращая расстояние...

Только сейчас я разглядел, что на спине дракона действительно восседал Агалиарепт, и что досталось моего врагу тоже изрядно - одеяния страшного мага были порваны в лохмотья, к тому же некромант вынужден был править летящим драконом только правой рукой, левая же сломанная висела у него на перекинутой через шею окровавленной повязке... Мы встретились с магом взглядами, и в ту же секунду кольцо на моей руке полыхнуло жаром, отразив какое-то направленое на меня заклинание магии смерти...

Я выхватил пергамент у слишком всё медленно делающей подруги и сам раскрыл свиток, активируя портал... Какая-то стрела с ярким оранжево-чёрным оперением воткнулась в землю всего в шаге от меня... Вот портал всё же открылся огромным сияющим белым овалом, показавшемся мне огромным и солнечно-ярким... Я толкнул в портал Каришку, но сам пока не спешил следом, поскольку Аня с моим братом на руках ещё не добежала....

Дракон издал рёв и открыл пасть, собираясь выпустить в мою сторону поток сжигающей всё на своём пути плазмы... Я выстрелил навскидку, совершенно не целясь, и сигнальный болт унёсся в сторону летающей твари... Дажу у меня самого волосы встали дыбом и мурашки пошли по коже от пронзительного мерзкого свиста, чего уж говорить о моих врагах! Не знаю, у кого не выдержали нервы - у Тирана или Агалиарепта, но дракон резко взмахнул крыльями и отшатнулся в сторону, уходя от столкновения с непонятной гудящей стрелой...

Пожалуй, я зря так плохо думал о девчонках, болт они прикрутили самый что ни есть идеальный в нашей ситуации - из-за этого неожиданного рывка у как раз собиравшегося атаковать меня дракона сбился прицел, и струя белого раскалённого пламени полоснула по земле гораздо ниже, чем было расчитано... Я увидел сгорающих заживо врагов, попавших в полосу смертельного драконьегно дыхания, но до меня самого докатилась лишь волна чуть тёплого воздуха... Осознав свою ошибку, Тиран завис в воздухе, хлопая огромными крыльями и с шумом втягивая воздух для нового огненного дыхания... Но дракон не успевал - Аня на всей скорости уже вбежала в портал вместе с Егоркой на руках и исчезла... И следом за ней я тоже наконец-то шагнул вперёд, а врата за моей спиной мгновенно закрылись.

***

Мы не задерживались и за следующие пять минут прошли через всю цепочку из пятнадцати расставленных нами порталов, оторвавшись километров на пятьдесят от беснующихся далеко позади врагов. Последней точкой выхода были скалы неподалёку от известного мне входа в Кор-Дун-Грат. Я действительно ранее планировал вернуться в подземный город чёрных дварфов сразу после завершения операции. Однако сейчас мои планы резко изменились. Ведь не было никакого сомнения, что взрыв в замке барона был организован именно чёрными дварфами, превратившими фальшивую корону бога в сверхмощную бомбу, снаряженную самыми разрушительными заклинаниями и инициирующуюся при надевании на голову. Моей же ролью в понимании коварных жителей глубин было доставить бомбу до заказчика и умереть вместе с ним. Это был билет в один конец, и моего возвращения не панировалось, поскольку уцелеть при таком буйстве смертельной магии было практически невозможно. Дварфы не стали ничего говорить мне об опасной начинке, чтобы я не отказался от предложенной мне роли смертника и не попытался скрыться с помощью имеющегося кольца с телепортером, вызвав тем самым подозрения у некроманта.

Непредвиденной случайностью, вкравшейся в расчёт коварных глубинных жителей, было лишь то, что корону первой одела Зилана Армазо, а не сам Агалиарепт. Подозреваю, что одень страшный некромант эту бомбу себе на голову, и никакие защитные амулеты его не спасли бы от мгновенной яркой смерти. Но корону по удивительному стечению обстоятельств одела Зилана, и именно эта колдунья приняла на себя основной удар разлетающихся осколков и выпущенной боевой магии. Зилана погибла, но стоящий поодаль Агалиарепт выжил, вместе с ним выжил и я. И теперь я полагал, что моё чудесное спасение едва ли будет с радостью воспринято хозяевами Кор-Дун-Грата, которые похоже планировали избавиться разом и от Агалиарепта как воплощения своего смертельного врага, и от лишнего свидетеля в моём лице. Я подозревал, что теперь отношение ко мне гостеприимных чёрных дварфов могло кардинальным образом измениться, и они едва ли выпустили бы меня и моих спутниц из своих подземных коридоров, в которых так легко было прятать неугодных.

Итак, решено! Никаких подземелий! Однако нужно было срочно искать другое убежище, поскольку ярость потерявшего подругу Агалиарепта представлялась мне действительно страшной. Я подозревал, что великий маг с сотнями тысяч имеющихся у него орков и других слуг вскоре перевернет все окрестности в моих поисках. Едва ли мне удастся укрыться от гнева разъярённого мага на Столичной Равнине или в других контролируемых захватчиками городах и посёлках. Вскоре везде в каждом даже самом маленьком посёлке будут висеть плакаты с объявленной за мою голову щедрой наградой, и чувствовать себя в безопасности я нигде не смогу. Единственным выходом мне виделось уходить в самую глушь Вечного Леса подальше от людей и цивилизации и там вести уединённую жизнь, избегая общения с внешним миром. Вот только для Ани такой путь означал неминуемую скорую смерть от болезни...

Я непроизвольно бросил взгляд на маленькую девочку, которая ползала в кустах невдалеке, выискивая какие-то целебные травки для лечения моей раны на ноге, а также многочисленных порезов и ожогов по всему телу. Нет, поступить так с моей знакомой я не мог, это было бы несправедливо и подло. Нужно было уходить туда, где больной довочке можно будет помочь справиться с её страшной болезнью. Туда, где есть целители из церкви Латандера или туда, где растут белые клёны.

Заплакал Егорка. Каришка взяла малыша на руки, прижала к себе и принялась укачивать, тихо напевая какую-то колыбельную песню. Маленький ребёнок сразу успокоился, положил свою голову Каришке на плечо и сладко зевнул, глазки младенца слипались от усталости. Через минуту мой маленький братец уже спал, но тайфлинг продолжала его укачивать и тихо напевать, и нежность тайфлинга была настоящей, а не наигранной. Я же тяжёло вздохнул - Егорка тоже стал своего рода проблемой. Ему было меньше года, и такой маленький ребёнок требовал постоянного ухода, внимания, специального кормления, тепла и любви. И далеко не факт, что малыш получил бы это, поселись мы в дебрях Вечного Леса. Тем более сейчас, когда вскоре в Эрафию должна была прийти зима.

Я привстал с холодного камня, на котором сидел, и вкрикнул от резкой боли в правой ноге. Егорка от моего вскрика проснулся и снова заплакал. Каришка укоризненно посмотрела на меня, покачала головой и с новой силой принялась укачивать младенца. Подошла Аня с целым веником собранных лесных трав. Девчонка с сомнением посмотрела на мою перевязанную ногу и произнесла, протягивая мне букет:

- Мне нужен костёр, чтобы вскипятить в котелке воду и заварить травы.

- Не сейчас, Аня, - я отстранился от цветов и решительно накинул перевязи с мечами. - Раны мои вполне подождут, а находиться тут у входа в Кор-Дун-Грат весьма небезопасно. Я тут хорошенько подумал и пришёл к неприятному заключению, что чёрные дварфы вполне могут выдать меня с Каришкой нашим врагам, чтобы отвести от себя гнев Агалиарепта. Поэтому нам нужно уходить отсюда и искать другое убежище.

- Какое? - поинтересовалась стоящая радом тайфлинг.

- Именно это я и хотел бы обсудить с вами. Моё мнение таково: надёжно укрыться в Эрафии нам не получится, а потому нужно уходить совсем в другой мир, причём делать это как можно скорее, пока сюда не докатились вести о произошедшем в замке барона. Вариантов я вижу три - идти к Восстановленной Крепости, идти через Лес-Между-Мирами обратно на Землю или идти опять же через Лес-Между-Мирами в мир Острова Фаэри. На Землю мне хочется меньше всего, до Восстановленной Крепости далеко, и потому я бы выбрал Острова Фаэри.

- Ты был там? Что это за мир? - спросила заинтересовавшаяся тайфлинг, подходя ближе.

Пришлось мне сознаваться, что я был там совсем недолго и видел лишь сплошной лес без каких-либо признаков цивилизации. И что другие знакомые мне путешественники между мирами отзывались о том мире как о достаточно враждебном и заселённом орками. Но зато Лес-Между-Мирами был таким местом, где нас меньше всего стали бы искать.

- А ещё где-то там растут белые клёны, - тихо добавила Аня и подняла вверх согнутую руку, словно желающая отвечать у доски ученица. - Я голосую за Острова Фаэри! И вообще лес это ведь очень хорошо, это - именно то, что нужно друиду.

Каришка переложила спящего малыша поудобнее и подняла с земли свою сумку:

- Я пойду туда, куда решишь идти ты, Серый Ворон. Мне везде будет хорошо с тобой.

Я тоже взял сумки и бодро заявил:

- Раз возражений нет, считаю предложение принятым единогласно. Тогда не будем терять времени и выдвигаемся немедленно. У нас как раз есть точка выхода примерно на полпути от Леса-Между-Мирами, а дальше я уж как-нибудь попробую доковылять. Если всё будет нормально, через полчаса будем в Лесу-Между-Мирами, а ещё через час перейдём Стылую Реку и уйдём в другой мир. И там уже в безопасности без спешки займёмся лечением моих ссадин. Ну что, поехали!

Я пересадил Неведомого Призрака на плечо, подобрал рюкзак и активировал свиток портала.

Несостоятельность моих расчётов стала ясна почти сразу, когда выяснилась скорость моего передвижения с повреждённой ногой по обильно заросшему молодыми деревцами осеннему лесу. Вырезанная Каришкой прочная палка, на которую я смог опираться при ходьбе, лишь совсем чуть-чуть улучшила ситуацию. Только лишь гордость не позволяла мне стонать от боли в присутствии двух девушек, эта же гордость и упрямство удерживали меня от признания своей ошибки. Дорога до Леса-Между-Мирами заняла почти четыре часа, и несмотря на прохладную осеннюю погоду, я взмок от напряжения и усталости. Мы останавливались на привал трижды, и в последний раз я едва нашёл в себе силы вновь подняться с такой удобной земли.

На следующем привале уже на безопасной территории Леса-Между-Мирами нас посетил Тилион. Эльф внезапно проявился из кустов и ни о чём не стал расспрашивать, просто постоял немного рядом, рассматривая мою покрытую засохшей кровью ногу. Затем Серый Пограничник расстегнул плащ и вынул пузырёк с жидкостью красного цвета, протянув его мне:

- Пей! Это обычный эликсир лечения. В его составе есть и обезболивающее. В любом случае хуже от него не будет.

Я послушно откупорил пробку и в несколько глоточков выпил кислющий раствор, после чего вернул пустую ёмкость Тилиону. Тот аккуратно убрал склянку, после чего присел рядом и проговорил негромко:

- У тебя посинела нога. Вы слишком туго повязку наложили, затруднён нормальный кровоток. Поэтому если не хочешь получить гангрену и остаться одноногим, нужно поскорее снять окровавленный пояс и восстановить коровоснабжение правой ноги. А потом нужно будет обработать рану и наложить чистые бинты. Ранами займусь я. Вы же, девчонки, принесите пока хворосту и вскипятите воды.

Каришка передала мне в руки Егорку и вместе с Аней ушла собирать дрова. Тилион же подождал, пока они удалятся, и снова присел поближе ко мне. В руках длинноухого появился большой острый словно бритва нож, которым эльф аккуратно разрезал стягивающий мою ногу пояс. Тилион снял прилипшие к ноге обрывки ткани, отцепил от тряпок металлический стержень и задумчиво повертел в руке, прежде чем передать мне.

- Забавная вещица, - мой знакомый удивлённо поднял на меня глаза. - Очень тонкая работа, явно дварфы потрудились. Но никакой магии нет, да и металл выбран недорогой, обычная красная сталь. Не пойму предназначения этого изделия.

- За кражу этой вещицы заказчики предложили мне десять тысяч корольков, но реальная ценность её гораздо выше, - похвастался я, пряча стерженёк в свою сумку. - Это - жезл управления летающим чёрным шаром Агалиарепта.

Брови эльфа от удивления просто полезли на лоб. Длинноухий встал и прошёлся взад-вперёд, словно обдумывая какую-то важную вещь или совещаясь с кем-то. Скорее всего именно второе. А потом Тилион повернулся ко мне и проговорил негромко:

- Серый Ворон, а ты никогда не думал о том, чтоб стать Серым Пограничником? Если хочешь, я могу похлопотать насчёт тебя перед своим руководством.

- Думал, - честно признался я. - Когда-то я действительно мечтал о такой чести, но сейчас уже не хочу.

- Почему? - удивился эльф.

- Потому как нет никакого сомнения, что мои враги вскоре меня тут найдут и убьют, наплевав на статус Леса-Между-Мирами как заповедной территории. Убьют или тайно подослав убийц, или в открытую вторгшись сюда целой армией орков, демонов и драконов. Вам же, Серым Пограничникам, едва ли нужна война с огромной армией Агалиарепта, потому твоё начальство будет против моего вступления к вам. К тому же у меня самого появились обязательства перед самыми разными людьми в нескольких мирах, и я не могу позволить себе умереть, как и не могу позволить постоянно находиться тут в этом маленьком защищённом месте. Так что, спасибо за приглашение, но пока принять его я не могу.

Мы посидели молча, пока закипала вода в котелке, и пока Аня варила и разливала по разным склянкам свои непонятные зелья. Затем Тилион дал мне хлебнуть обжигающе-горячего травяного отвара и велел мне снять брюки, куртку и рубаху и лечь на приготовленное ложе из накрытых одеялом веток. На лицо мне положили горячую тряпку, пахнущую мятой и полынью. Я лежал с закрытыми глазами и с лёгким чувством тревоги прислушивался к разговорам своих друзей. Они же явно готовились к хирургической операции - затачивали и прокаливали над пламенем ножи, смачивали в крепком вине нитки и иголки.

Потом я почувствовал, как мою рану на бедре трогают чьи-то цепкие сильные пальцы. Боли не было, не было и чувства страха или тревоги - наверное, в выпитом мною отваре или лежащей у меня на лице тряпке был какой-то наркотик. Я чувствовал, как края раны широко разводили в стороны, как копались чем-то острым и как пытались подцепить засевший глубоко внутри плоти осколок. Наконец, что-то со звоном упало в стоящую миску.

- Ух ты! Да это же настоящий рубин! Да ещё и какой крупный! - голос принадлежал Каришке, и я нашёл в себе силы ответить ей насмешливо:

- Если в моей спине хорошенько покопаетесь пинцетом, наверное, ещё парочку штук таких рубинов найдёте. Это всё осколки разлетевшейся короны Латандера.

Пока мне дезинфицировали и зашивали рану на ноге, я рассказал о случившемся в замке барона. Слушали меня все внимательно, поскольку ранее даже Каришке я не говорил, что же именно произошло со мной при встрече с Агалиарептом. Но всё же даже сейчас я умолчал о том, что корона была ненастоящей. По моей версии, вернувшие мне оставленную у них на хранении корону чёрные дварфы заложили заряд в настоящую древнюю реликвию.

Тилион возмущался коварством подземных жителей и попросил разрешения пересказать эту историю другим Серым Пограничникам. Я нисколько не возражал и даже настаивал, чтобы о коварстве чёрных дварфов узнало как можно большее число людей и нелюдей. Я очень надеялся, что пересказанная мной история через Серых Пограничников будет услышана приезжающими с самых разных краёв купцами и вскоре расползётся по всей Эрафии и достигнет самых разных ушей.

В том числе ушей моего друга Фириата, который догадается не демонстрировать настоящую корону. А также ушей чёрных дварфов, которые поймут бессмысленность дальнейшего отрицания своего участия в покушении на великого мага, а к тому же узнают, что столь нужный им жезл находится у меня. Ну и заодно ушей самого Агалиарепта. Маловероятно конечно, что он вот так возьмёт и простит мне смерть своей поддруги, прекратив мои поиски. Но хотя бы некромант поймёт, что я был такой же жертвой обмана и покушения, как и он сам.

Меня попросили перевернуться на живот, и мои друзья занялись обработкой имевшихся многочисленных более мелких ран, царапин и ожогов. Других рубинов из короны мои спутники, к сожалению, в моём теле так и не обнаружили, но зато действительно вынули из ранок три или четыре золотых стружки.

Наконец, мне было дозволено сесть и надеть чистую запасную рубаху. Тилион выглядел уставшим и озадаченным.

- Ты совершенно прав, Серый Ворон, с такой погоней за спиной ты вряд ли будешь благосклонно принят руководством Серых Пограничников. Однако моё предложение остаётся в силе, и мы вернёмся к нему в более спокойные времена. Пока же скажи, чем я и мои соратники сможем помочь тебе?

Я раздумывал совсем недолго и попросил скрытно проводить меня и моих спутниц в обход всех возможных наблюдателей к тому самому месту на берегу Стылой реки, куда эльф меня однажды уже отводил. А также попросил сохранить в строжайшей тайне наш маршрут и не говорить совершенно никому, куда мы ушли из Леса-Между-Мирами.

- Даже твоим друзьям Пузырю и Фее? - уточнил дотошный эльф.

- Даже им, - твёрдо подтвердил я. - Мои друзья сейчас в безопасности на Земле, и пусть они остаются там. Фея и Пузырь хотели забыть обо всех тревогах Эрафии и просто жить, наслаждаясь жизнью. Возможно, когда-нибудь в будущем я найду их и предложу вернуться в другие миры, так как сами они не смогут больше найти дорогу сюда. Но пока мне будет спокойнее от того, что мои самые лучшие друзья находятся в безопасности.

Тилион кивнул, перевесил мои сумки на свои плечи и протянул мне палку для ходьбы. Идти мне стало гораздо легче, так как не было уже той стреляющей резкой боли в ноге, вместо неё было просто тягучее неприятное, но вполне терпимое жжение. Шли мы молча, чтобы не разбудить опять уснувшего на руках Каришки Егорку. Перед тем же самым лугом, где мы расстались в прошлый раз, эльф опять остановился и пожелал мне удачи. Я порылся в кармане и положил ему на ладонь огранённый рубин:

- Возьми на память!

Тилион повертел камушек в руке и спросил с весёлой улыбкой:

- Каратов на двадцать потянет, к тому же камень не простой, а с богатой историей - был в Короне Бога, затем им был ранен один из самых известных воров современности... Уверен, коллекционеры редкостей за него могут отвалить целое состояние. Не жалко отдавать?

- Для хорошего человека и эльфа не жалко. Бери!

Но Тилион всё же почему-то мялся и стеснялся брать ценную вещицу. Наконец он решительно ответил:

- Просто так не возьму. Подождите меня тут. Я быстро! Через две клепсидры вернусь!

Заинтригованные, мы с Каришкой и Аней переглянулись, сели на траву и стали ждать. Эльф оказался пунктуален - ровно через полчаса времени мы услышали стук копыт, и перед нами остановился Тилион верхом на Угольке, ведущий к тому же на поводу Лисичку.

- Это ведь твои лошади, Серый Ворон? Зилана Армазо и её люди дней двадцать назад привели их сюда из Эрафии и хотели продать на рынке. Мои друзья эльфы осмотрели животных, поговорили с ними и поняли, что лошади краденные. Мы сразу же по закону конфисковали краденый товар, Зилана спорить не стала и отдала их. Так что рад вернуть твоё имущество. А вот этот подарок уже лично от меня, - эльф снял с седла и положил на землю передо мной большой мешок, в котором что-то шевелилось.

Я с опаской посмотрел на живой подёргивающийся мешок, затем присел и осторожно развязал тесёмку. Сквозь дыру в горловине мешка тут же просунулась и жалобно заблеяла белая рогатая мордочка. Коза? Да, точно, коза! Но зачем она мне?

- Коза доится. А в том другом мешке немного детского питания из твоего мира. Так что вам будет чем мальчонку кормить на первое время, - пояснил Тилион.

Каришка первой поблагодарила сообразительного эльфа за столь ценный подарок и даже чмокнула его в щёку. Тилион что-то шепнул моей подруге на ухо, и тайфлинг зарделась от смущения, опустив глаза к земле. Эльф весело рассмеялася и исчез в кустах леса.

К Стылой реке мы вышли точно в том самом месте, где я был в прошлый раз. И опять пришлось намучиться, чтобы спуститься к воде по крутому обсыпающемуся склону. Сегодня река была намного спокойнее и лениво текла меж берегов светлым почти молочного цвета потоком. Я собрал друзей поближе и прочёл свиток хождения по воде. Под моими ногами появилась тонкая корка льда, которая стремительно огрубела и расширилась во все стороны. Я осторожно шагнул первым, ведя Уголька за уздечку. Лёд уверенно держал мой вес и вес коня. Рядом со мной на лёд въехала Аня верхом на Лисичке, затем подошла Каришка с ребёнком на руках. Лёд выдерживал наш общий вес.

- Ну что, пошли, что-ли! - предлоджил я и первым подал пример.

Лёд разрастался по реке вслед за моими шагами. Вокруг меня постоянно держался круг замороженной воды радиусом метра четыре-пять. Когда мы отошли подальше от берега, наша льдина откололась и поплыла по течению. В этом момент лошади немного заволновались, но их достаточно быстро удалось вернуть к порядку. Так мы и шли по воде, а наш ледяной островок медленно сносился ниже по течению. Когда мы вышли на противополодный берег, я оглянулся и определил, что нас снесло течением метров на триста, так что пришлось возвращаться на такое же расстояние по берегу в обратную сторону.

Дерево с пчёлами я нашёл без особых проблем, однако проблема возникла в другом - с больной ногой я не мог взобраться на дерево. К счастью, за меня это согласились сделать Каришка и Аня. Я подробно объяснил девушкам, где находится мой волшебный кулон, и рассказал о пчёлах. Вонючей жидкости для отпугивания насекомых у меня не осталась, но Аня успокоила меня, что она и не потребуется. Каришка проворно взлетела наверх и, спустив верёвку с навязанными петлями, помогла взобраться Ане. Затем они ловко, как две цепкие обезьянки, полезли по веткам. Уже через несколько минут девчонки спустились, и гордая донельзя Аня повесила мне на шею драгоценный синий кристалл и поведала:

- Серый Ворон, там от воздействия магии улей разросся так, что всё дупло было залеплено воском с сотами. От насекомых просто некуда было ступить, но я уговорила пчёл пропустить меня. Более того, они даже поделились со мной мёдом! - гордая девчонка похлопала по набитой наполненными сотами сумке у себя на боку.

- Вот и отлично. В нужный нам мир мы попали, от погони оторвались, едой на какое-то время мы обеспечены. Теперь у нас осталась только одна задача - искать белые клёны.

День клонился к закату, а мы неторопливо брели по заросшему почти непролазному лесу, в котором мне периодически приходилось использовать драгоценные мечи для расчистки веток. Возможно это было кощунством использование столь изысканного и благородного оружия для столь примитивной цели, но у нас не было ни палаша, ни мачете, ни топора, так что выбирать не приходилось. Мы все устали, и я обещал девчонкам устроить привал при первой же возможности. Лес всё никак не кончался, но когда мы увидели просвет в однообразном море деревьев и направились туда, то вышли к довольно наезженной просёлочной дороге. Пройдя по ней совсем немного, мы наткнулись на столб, увенчаный человеческим черепом и множеством цветных ленточек и палок.

Это был знак орков, таким способом каждый их клан отмечал границы своей территории. Пришлось нам сходить с удобной дороги обратно в непролазный лес и стараться поскорее убраться подальше от зловещего знака. Мы страшно вымотались, к тому же эффект болеутоляющего зелья проходил, и у меня опять стала ныть нога. Но тут, преодолев очередные заросли, через которые пришлось прорубаться мечами, наша группа вышла на большую светлую поляну и не сговариваясь остановилась.

Каришка прошептала:

- Хвала богам! Я уже боялась, что рухну от изнеможения.

Забыв об усталости, я пошёл вперёд, отпустив поводья Уголька и бросая сумки на землю. Действительно удобная полянка, к тому же совсем рядом обнаружился родник с чистой водой. И хотя тут было довольно влажно и несколько топко, а над поляной тучами вились надоедливые комары, никого из нас это уже не смущало. Коза так вообще сразу же стала беззаботно щипать траву, не обращая ни на что внимания.

Вскоре я уже сидел рядом с маленьким костёрком, подогревая козье молоко в пустой отмытой консервной банке из-под детского питания. Баночка была совсем маленькой, но другой ёмкости у нас не оказалось, и приходилось греть маленькими порциями. Неподалёку Каришка стирала в широком ручье испачканную одежду Егорки и заодно пыталась отмочить от засохшей крови мою оторванную штанину. Поскольку запасных брюк у меня не было, тайфлинг намеревалась восстановить мои брюки, залатав дыры и пришив брючину. Аня собирала вокруг поляны хворост и всё искала какие-то травки, которые по её словам должны были отпугивать комаров.

Егорка же, только что накормленный детским питанием и напоенный первой порцией перекипячёного козьего молока, с довольным видом сидел на подстеленном одеяле и смотрел на меня.

- Агейка! - вдруг выдал он вдруг вполне отчётливо.

Я замер и посмотрел на него. Ребёнок снова повторил "Агейка!" и протянул ко мне руки. Я же не мог поверить своим ушам. Моя мама утверждала мне, что Егорка якобы умел произносить несколько слов - "мама", "дай", "Сергейка". Но я ранее считал, что моя мама выдавала желаемое за действительное, поскольку в детском лепете ну разве что слово "мама" было более-менее похожим на настоящее. Сейчас же сомнений быть не могло - Егор звал меня именно так, как меня называла дома моя мама - "Сергейка". Я взял малыша на руки и подозвал Каришку, рассказав о случившемся.

- Агейка! - опять повторил улыбающийся Егор, ткнув кулачком мне в шею.

- Он говорит! - восхитилась моя подруга.

Ребёнок обернулся на голос, увидел стоящую рядом Каришку, требовательно протянул к ней руки и позвал:

- МАМА!

- Да, мой маленький, мама здесь, - тайфлинг взяла ребёнка и прижала к себе.

Я смотрел на эту сцену, не зная, как и реагировать. Каришка же нежно прижала к себе малыша, поцеловала его, затем поправила свои волосы и решительно заявила, обернувщись ко мне и глядя прямо в глаза:

- Всё, хватит с меня странствий и скитаний, Серый Ворон! Хватит погонь и опасностей! Сейчас мне нужен мир и покой. Мне нужен надёжный защищённый дом, который никогда не найдёт никто из нашего бурного прошлого, и где мы с тобой сможем в безопасности растить наших малышей. Один сын у нас уже уже есть, - Каришка опять прижала к себе и поцеловала что-то весело лопочущего Егорку. - Он совсем маленький, и воспримет нас как своих родителей. Собственно, он уже так воспринимает. Правда, мой маленький?

- Мама! - опять проговорил Егорка.

Я сообразил, что это слово он произносит на Всеобщем языке. Значит, услышал Егорка его не на Земле, а уже в Эрафии от нянек или даже от нас самих. В отличие от "Сергейки", которое слышал у меня дома от моей собственой матери. Я стоял, пришибленный и оглушённый важными новостями. Мой крохотный братик, или точнее мой сын, довольно смеялся и играл с серёжками Каришки. Тайфлинг внешностью нисколько не была похожа на настоящую маму Егорки, но малыша это нисколько не смущало. Сама же тайфлинг улыбалась ему в ответ и агукала. А потом повернулась ко мне, и лицо моей подруги стало необычайно серьёзным.

- Это ещё не все новости. Серый Ворон, у нас вскоре должна родиться дочка. Никаких лекарств и препаратов не потребовалось, просто сбылось наше общее желание, которое мы загадали при виде летящего дракона, лёжа в стогу возле Восстановленной Крепости. Я давно уже почувствовала беременность, а эльф Тилион сегодня шепнул мне, что будет девочка. Эльфы вообще каким-то образом сразу замечают такие вещи и никогда не ошибаются. И пока я не хожу с огромным животом и могу помогать тебе, наша задача найти такое безопасное место, где не будет орков, злых людей и прочих опасностей. С Аней я уже поговорила, девочка согласилась остаться с нами и помогать нам. Для наших детей она будет тётей, мы скажем им, что она твоя родная сестра. Ну, что скажешь? Чего молчишь?

Я попытался собраться с разбегающимися мыслями. Получается, я почти дважды отец?! В это было трудно поверить и ещё труднее осознать. Но всё же я нашёл в себе силы ответить моей верной любящей подруге:

- Какие могут быть сомнения?! Конечно я безумно рад обрести наконец полноценную семью, в которой есть жена, дети и даже сестра. Я найду такое место для нашего общего большого дома, которое никто из врагов не отыщет ни за что на свете!

Я замолчал на полуслове, так как на поляну тихо вышла Аня, и вела она себя как-то странно и неестественно. Девочка, механически передвигая ноги подошла ко мне и протянула что-то, что ранее прятала за спиной. Это была веточка дерева.

- Боюсь даже загадывать, - поёжилась Аня и задрожала, словно от холода. - Крохотное деревце растёт вон там за кустами. Серый Ворон, посмотри, что это?

Я взял протянутую мне веточку и, лишь своими собственными пальцами пощупав тонкие почти прозрачные многогранные листики, обернулся к Ане и прошептал:

- Это именно он, каким я его видел и запомнил! Ты нашла белый клён!

Взволнованная Каришка подошла ближе и прошептала срывающимся голосом:

- Это добрый знак! Я загадала именно это событие как символ того, что с нами будет всё хорошо!

Аня упала на колени прямо в мокрую траву и зарыдала от счастья.