На ночёвку мы встали на удивительно прекрасной полянке, к которой нас целенаправленно вывел эльф-дроу и где, по словам эльфа, предпочитали останавливаться разведчики его клана. Встретиться с роднёй Фириата мы сейчас совершенно не опасались, так как практически все способные держать луки тёмные эльфы были сейчас в Зелёной Столице в составе войск графа Армазо.

Что меня сразу поразило на этой стоянке, так это закрытость со всех сторон от возможного обнаружения случайными охотниками или грибниками и прекрасный обзор изнутри. К месту отдыха вела одна-единственная тропинка, причудливо петляющая через густые и крайне колючие кусты. Временами приходилось проползать через самые настоящие проходы и норы в зелёных ветках. Впрочем, даже крупный минотавр смог пролезть показанным Фириатом путём, и мы оказались у журчащего ручья, вытекающего из трещины в подножии скалы.

- Обычно мы направляли одного разведчика дежурить на скалу, откуда прекрасно обозревается вся окрестность и видна единственная ведущая сюда тропинка. Ну и мы устанавливали ловушки на эту тропинку, чтобы никто не мог подкрасться к нам даже в самой темноте, - посоветовал Фириат, и мы решили последовать этим советам.

Пока девчонки готовили ужин из наших запасов и подстреленной мной сегодня в лесу крупной птицы вроде очень крупного тетерева или наоборот небольшого коротколапого страуса, я вызвался первым сегодня стоять в карауле и собрался залезать на скалу. Хотя быстро оказалось, что и лезть-то не требовалось - в камне были выбиты аккуратные ступеньки, по которым я зашёл на укрытую от ветра смотровую площадку и уселся на удобный чурбачок.

Осень если и угадывалась, то лишь приятной прохладой после дождя, характерной для первой половины сентября у меня на родине. Пока ещё и в помине не было жёлтых листьев или многодневной непрерывной мороси. После двух суток пасмурной погоды небо очистилось, и над лесом засияли мириады звёзд. Когда-то я очень любил смотреть на звёзды и даже подобно миллионам других школьников мечтал стать космонавтом и полететь на ракете к одной из звёзд. Пока однажды учитель астрономии на уроке не убил эту наивную детскую мечту, рассказав нам, что звёзды - это самый большой обман, созданный природой. Свет от них идёт миллионы лет, и вон той звездочки, которая тебе понравилась своим необычным сиянием, уже давным-давно нет на этом месте, а может даже и вообще не существует. Я тогда сильно огорчился, что все знакомые мне с детства созвездия на самом деле иллюзия, обман природы, и лишь видятся людьми такими в конкретный момент времени. Не люблю быть обманутым. С того самого дня я больше никогда не хотел быть космонавтом, и на звёзды я больше не люблю смотреть.

Шорох скатывающихся камушков заставил меня обернуться. На скалу поднимался минотавр. Байяр тихо подошёл и сел рядом, с наслаждением вытянув вперёд свои уставшие от долгого дневного перехода ноги с широкими раздвоенными копытами вместо пальцев.

- Плохо выглядишь, командир. Глаза ввалились, лицо бледное, пот на лбу. Ты часом не заболел? - начал беседу огромный зверь.

Я неопределённо пожал плечами. Действительно я чувствовал себе не лучшим образом. Сказывалась хроническая усталость последних сумасшедших дней, да ещё к тому же я промочил ноги в подземелье и так и шёл весь сегодняшний день в чавкающих сапогах по холодной дождливой погоде. Как бы мне в самом деле не заболеть...

- Ладно, подлечим тебя после ужина, - "успокоил" меня рогатый зверь, с хрустом разминая свои огромные пальцы. - Собственно, я вот что пришёл. Ты сказал недавно, что хочешь поговорить с каждым из нас. Ну и я решил сам подойти. О чём ты хочешь поговорить наедине, Серый Ворон?

Меньше всего я был готов к разговору с этим огромным сильным зверем. Однако момент для приватного разговора был действительно подходящим, тут на скале вдали от лагеря остальные не могли нас подслушать. И я попросил рогатого гиганта рассказать о себе и особенно объяснить, почему он покинул родные края и странствует по территориям людей.

- Потому, что сородичи меня обвинили в трусости, - проговорил Байяр, с яростным шипением выдыхая воздух из шевелящихся ноздрей.

- Тебя? Не может быть! Ты - один из самых отважных и непреклонных существ из всех, кого я встречался в жизни! - не поверил я услышанному.

- Однако это так. Когда-то я оказался последним выжившим во всём нашем отряде после нападения горных великанов. И выжил я действительно лишь потому, что позорно бежал с поля боя, когда посчитал, что бой вчистую проигран, и шансов нет. И хотя двое моих родных братьев и несколько других воинов ещё были живы к тому моменту, я предал их и убежал. Я испугался смерти, но получил в итоге то, что во сто крат страшнее смерти - презрение сородичей. Моё имя было покрыто позором, моя родная мать и отец прокляли меня, мой клан даже не стал марать свои руки моей кровью и просто выгнал меня. Я хотел смерти, однако наши обычаи запрещают накладывать на себя руки. К тому же мне, как и любому воину, хотелось достойной смерти, чтобы предстать пред богом Тором с гордо поднятым лицом. И тогда я пошёл наёмником на войну.

Я лез в самое пекло, вызывался на самые опасные задания, в каждом бою был в самом центре мясорубки. Но я не был убит и заслужил уважение и почёт у сослуживцев. Меня даже нанял для охраны своего замка барон Торженош, и мне стали платить золотом, а вместо рванья из звериных шкур у меня появилась блестящая кираса. Что уж греха таить, даже человеческие девушки стали обращать на меня внимание, хотя из-за слишком большой разницы в габаритах наша любовь была... как бы тебе объяснить... не всегда возможной и удобной. А потом была война с бароном Тоденсто, и наша армия полегла под стрелами врагов. Меня взяли в плен, пару раз перепродавали разным хозяевам, даже пытались использовать как шута на арене по потеху столичной публике. Ну, далее ты знаешь.

После освобождения я пошёл искать своё место под солнцем и лунами. Работа солдата-наёмника мне не слишком нравилась, однако ничего другого я не умел. Вот только заказчики не спешили нанимать меня, возможно прослышавшие о моём буйном нраве. А однажды в поисках ночлега в глуши я набрёл на скит со святым человеком. Он выслушал мой рассказ и сказал, что я обязан вернуть долг чести тому человеку, который спас меня от позорной смерти. И только после уплаты этого долга я увижу своё предназначение в этом мире и пойму, для чего я вообще родился на свет.

Однако где искать тебя, Серый Ворон, я понятия не имел. Подозревал, что ты можешь обитать в Холфорде, хотя за прошедший год ты мог уже сотню раз покинуть город. Я шёл именно к Холфорду, когда однажды повстречал большую группу минотавров. Среди них не было моих сородичей из клана, поэтому моё имя не вызвало у них никакого презрения. Все они шли наниматься в армию, набираемую графом Армазо для атаки Холфорда. И я пошёл с ними.

По дороге я очень быстро понял, что мои новые знакомые вовсе не чураются бессмысленных убийств, насилия, жестокости и подлости. Им нравилось убивать и грабить более слабых, насиловать попавших к ним в лапы женщин любых рас, пропивать добычу в низкосортных забегаловках, и такая жизнь была смыслом их существования. Однако меня в клане воспитывали совсем не так. Я тяготился обществом новых знакомых и был весьма рад покинуть их компанию, когда офицер перед штурмом Холфорда направил меня и парочку горных троллей в другой отряд для усиления тяжёлой пехоты орков. И я своими глазами видел, как дотла сгорела осадная башня, в которой находились те минотавры. Мне их было совсем не жаль, так как они позорили нашу древнюю расу. И вот я нашёл тебя и теперь жду лишь возможности выплатить долг чести.

- Ты уже выплатил все свои долги, когда спас меня при нападении ассасинов, - напомнил я минотавру. - Однако я бы очень хотел, чтобы такой сильный и благородный боец оставался в нашем отряде.

- Сперва ответь мне, чего ты добиваешься вместе со своими людьми? Зачем вообще сражаешься против людей графа Армазо и его сторонников? - поинтересовался минотавр.

- Мы оказались на стороне старого правителя города, поскольку выступали против кровавых культистов Моргрима, с которыми у нас старые счёты. Сейчас город пал, старый герцог мёртв, однако жива его родная дочь высокородная Камилетта Кафиштен. Она является членом Совета Рыцарства и формально до избрания нового главы города именно Камилетта является временным правителем Холфорда и единственной законной властью. Ближайшей нашей задачей будет её спасение. Я уверен, что на нашей стороне правда, и наш маленький отряд сможет укрыть Камилетту.

В ответ минотавр неопределённо хмыкнул, после чего прямо сказал, что вообще не видит чести в участии в политической грызне за трон Холфорда на любой стороне. А уж участие в составе явно проигравшей стороны не принесёт лично ему ни славы, ни денег, ни нормального снаряжения.

- Ну, это как сказать, - не согласился я со столь пессимистичным прогнозом. - Если наше кажущееся безнадёжным дело выгорит, то члены нашего отряда станут самыми настоящими героями в глазах всех обитателей Эрафии. Да и новый правитель своей наградой с лихвой компенсирует все трудности, которые выпадут на нашу долю. К тому же у нас есть прекрасный кузнец, дварф Ярик Тяжёлый. Поговори с ним, и он сделает тебе доспехи, как будет время и нормальная кузница. А пока... сколько ты получал как наёмник?

- Пять цехинов в день в боевых условиях или два цехина в мирный день. Плюс бесплатная кормёжка в любом случае, воевали мы или нет.

- Я могу выплачивать тебе по три золотых в день независимо от того, воевали мы или нет, - предложил я Байяру.

- А сколько в день получает Вилль Омникафи? А сколько получают маги? - поинтересовался рогатый зверь, не спеша давать окончательный ответ.

Я честно ответил, что никто в нашем отряде не получает оплаты за своё участие. Хотя тут же уточнил, что предполагаемую добычу мы будем делить по справедливости, чтобы каждый получил свою долю. Вот только никаких письменных соглашений мы не составляли, так как необходимости в них пока не было.

- Тогда и мне не нужно подневной оплаты, хочу быть наравне со всеми. Но только должны быть чёткие правила - кто и сколько получает из добычи, иначе будут ссоры и недовольства. Если такой договор будет составлен, я согласен остаться в твоём отряде, Серый Ворон.

- Тогда предлагаю тебе самому поспособствовать составлению этого договора, - предложил я минотавру. - Поговори с остальными членами отряда и узнай их пожелания. И после того как вы договоритесь, попроси кого-нибудь из обученных грамоте зафиксировать договорённости на бумаге.

Огромный рогатый зверь молча кивнул и пошёл к спуску со скалы. Я же остался сидеть на посту и слышал со стороны лагеря доносящиеся жаркие споры. Но когда на скале меня сменил Ярик Тяжёлый, и я спустился к костру за своей порцией ужина, Байяр с гордостью протянул мне свиток, исписанный аккуратным почерком Свелинны. Я расправил лист бумаги и стал вчитываться в составленный моими друзьями договор. Через минуту я поднял голову и дал свою оценку написанному:

- Ну, в целом пойдёт, хотя слог и очень вычурный. Особенно глаза резали фразы "последние защитники Зелёной столицы" и "ревнители истинной веры". Но почему мне полагается так много, аж четверть всей добычи?

- Это я предложил, - пророкотал минотавр. - Именно так добычу делят наёмники и отряды искателей приключений. Четверть в резервную кассу для общих нужд, четверть командиру, а оставшееся добро делят все остальные в отряде согласно своей доли. Мне сказали заранее учесть также долю высокородной леди Камилетты и её эльфийки. Мы и твою мышь не обделили, ей тоже полагается часть добычи. Хотя я и не понимаю, зачем это грызуну, но Елена сказала, что так будет справедливо. Все уже подписали договор, ждали только тебя.

Я ещё раз бегло просмотрел список обязанностей и привилегий. Каждый член отряда имел право высказывать свои идеи. Если мнения разделялись, всё решалось простым голосованием. Командир в голосовании не участвовал, но получал право принимать окончательное решение о принятии или непринятии, а также об участии или неучастии в каком-либо опасном деле. Больше всего после доли командира составляла доля высокородной леди, ей полагалась одна десятая добычи. По одной двадцатой полагалось Фее, Пузырю и Виллю. Все остальные получали по одной двадцать пятой доли. На всякий случай я пересчитал получаемые числа, и результат сошёлся, составив ровно единицу.

- Ну не до такой уж степени я математику не люблю, чтобы проценты не уметь посчитать, - шепнула мне с улыбкой наблюдавшая за моими вычислениями Фея.

Я взял зачищенное перо той самой странной птицы, которую я сегодня подстрелил на ужин, обмакнул в протянутую Ленкой чернильницу и аккуратно поставил подпись из вычурно переплетённых рун. Свою подпись я уже давно придумал, когда полгода назад покупал дом в Холфорде. Выглядела подпись шикарно и броско, подделать же её было крайне непросто даже для самого искусного мошенника.

В свитке ниже моей росписи были уже подписи Феи, Петьки, Свелинны и Фириата, а также крестики напротив имён Вилля Омникафи, Каришки, Байяра и Ярика. Последним из присутствующих Неведомый Призрак по моему указанию оставил отпечаток своей вымазанной в чернилах лапки на документе, после чего Свелинна посыпала бумагу мелким песком, аккуратно свернула в трубочку и убрала к себе в сумку.

- С этого момента мы не просто беженцы, а настоящая боевая группа со своим уставом и командиром, - удовлетворённо проговорил Пузырь, лежащий на матраце возле костра. - И теперь, Серый, не вздумай уводить нас куда-либо в глушь подальше от опасностей. Мы все подписались за то, чтобы активно сражаться против наших врагов.

- Именно так! - с готовностью подтвердил Вилль Омникафи. - Мы не сдадимся и будем сражаться, чтобы отобрать власть у богомерзких культистов!

- Ну а теперь давайте дружно лечить нашего командира, а то он от простуды совсем раскис! - предложил минотавр. - Я даже с трёх шагов слышу скрипы и свист у него в бронхах. Если его сейчас не подлечить, то завтра Серого Ворона придётся нести на носилках.

Я попытался протестовать, но меня совсем не слушали. Словно стая голодных волков, друзья налетели на меня и в десять рук мигом стянули промокшие сапоги и влажную одежду, повесив одежду и обувь сушиться у костра. Я остался лишь в трусах, да и те пришлось отстаивать с боем.

- Рана-то совсем зажила, - прокомментировал минотавр два узких белых шрама чуть пониже грудины, след от проткнувших моё тело прошлой осенью когтей ящера. - И это хорошо, так как сейчас у тебя будет лечебный массаж. Потерпи, будет немного больно.

Огромный зверь уложил меня на расстеленное прямо на траву одеяло и с остервенением принялся мять своими лапищами мои плечи и спину. Временами Байяр не рассчитывал свои силы, и я действительно с трудом удерживался от болезненных вскриков.

- Ух ты, а почему ты не хвастался своей татуировкой? - обратила внимание Фея на изображение двух сцепленных колец на моём правом плече.

- Похоже на знак Гильдии Воров Холфорда, только почему-то кольца изображены красные, а не чёрные, как у остальных воров, - блеснул своими познаниями Пузырь.

- У Каришки тоже кольца красные, но с чёрным орнаментом, - припомнила Фея и поинтересовалась у меня. - И что значит сия цветовая дифференциация штанов?

Пришлось мне комментировать свою татуировку, хотя я и не хотел поднимать эту тему. Говорить было тяжело, так как лапы гиганта в это время то растягивали моё тело, то вминали в землю. Нужно отметить, что Байяр прекрасно знал своё дело, но иногда мой голос срывался на писк, когда рёбра чуть не трещали от действий рогатого костоправа.

- Два сцепленных между собой браслета - это древний знак воров. Изначально знак означал вроде "союз обездоленных" или "братство бежавших из тюрьмы", сейчас уже точно никто не помнит. Надпись на этих браслетах описывает конкретную гильдию, в которой состоит вор, и его кличку. Татуировка Гильдии Воров означает, что вор действует в рамках принятых правил и законов, как бы это парадоксально ни звучало. Он платит налоги, не крадёт у малоимущих, не обнажает оружие кроме как для защиты своей жизни, не трогает городскую стражу и власти. Поэтому вора с татуировкой, если он вдруг неосторожно попался, городские власти не казнят. Обычно знак гильдии на татуировке чёрного цвета. Но бывает знак красный с чёрными символами, если вор проявил себя, в этом случае татуировка делается магическая и обладает какими-то полезными для обладателя свойствами. Например, повышает скорость движений, как у Каришки. Полностью красный знак означает принадлежность к Внутреннему Кругу, это вроде правительства у воров.

- А твоя татуировка тоже магическая? - поинтересовался Ярик.

- Ага, магическая, просто "плюс два к ловкости", - пошутил Пузырь и сам же засмеялся над своей шуткой. Однако более опытная в вопросах магии Фея присмотрелась и поправила моего школьного приятеля:

- Скорее "плюс один к ловкости" и "плюс один к интеллекту". Болезненно было?

На этот вопрос я не стал отвечать. Врать не хотелось, но и не хотелось докучать друзьям подробностями, как я трое суток чуть не лез на стены от жжения в распухшем плече и не мог уснуть из-за стреляющей боли от кончиков пальцев до самого уха.

- Ну, на первый раз всё! - сжалился надо мной рогатый палач, передавая в руки Фиритата.

Тёмный эльф выдал мне кружку с каким-то обжигающе горячим и омерзительно горьким отваром, обернул тёплым пледом и усадил у самого костра. Пока я пил маленькими глоточками этот кипяток, Фириат произносил какие-то заклинания, от чего у меня внутри в районе лёгких расплывались очаги теплоты.

- Теперь я натру тебе спину прогревающей мазью из яда лесных скорпионов и горного мёда, после чего ты наденешь свои самые тёплые вещи и ляжешь спать в любой из шалашей, - указал Фириат на целый ряд небольших одноместных навесов, устроенных его сородичами у края поляны.

Мазь была жгучей, словно перцовый пластырь, но явно действовала, так как хрипы у меня в бронхах прошли. Я тепло оделся, надев даже под куртку тёплый свитер, а под брюки подштанники. И прополз в первый попавшийся шалаш, улёгшись на толстую подстилку из хвойных веток. Не успел я укрыться одеялом, как ко мне в шалаш шустрой змейкой юркнула Каришка.

- Не прогонишь? - поинтересовалась тайфлинг с надеждой в голосе. - Теперь настала моя очередь продолжить твоё лечение.

Я даже не знал, что и ответить. Вообще-то при посторонних Каришка никогда ранее настолько откровенно не демонстрировала наши близкие отношения. Однако и прогонять её было совершенно неправильно, поскольку я и так в последние дни несколько раз сильно обидел свою подругу.

- Может, подождёшь всё же до праздника середины осени, когда пройдёт ровно год с нашей помолвки? - предложил я, но Каришка лишь хитро усмехнулась:

- Думаешь, нам нужно от кого-то скрывать, что я твоя невеста? Зачем? Елена Фея и так это прекрасно знает. Более того, твоя подруга детства собственноручно вернула мне потерянное мной колечко храма Амины, признавая тем самым моё право находиться возле тебя. А остальным совершенно безразлично... Хотя если подумать, то и Свелинна, и Фириат, и Вилль, и Пётр Пузырь тоже уже знают о нашей помолвке. К тому же, если ты не заметил, шалашей всего шесть, а нас девять, так что многим придётся спать по двое. Моё общество не даст тебе ночью замёрзнуть. Или ты можешь предложить кого-то взамен меня на роль живой грелки?

- Ну ладно, уговорила, - усмехнулся я, и в ту же секунду хвостатая девчонка юркнула под моё одеяло.

***

Следующий дневной переход дался мне гораздо легче предыдущего, я чувствовал себя практически выздоровевшим и полным сил. Вроде и расстояние пришлось пройти весьма немалое, да и с утра я ещё шмыгал носом, но нисколько не отставал от летящего, словно на крыльях, Фириата. Тёмный эльф узнавал родные места и с удовольствием показывал нам секретные тропы эльфийских разведчиков.

С утра я выпустил Тьму побегать, и волчонок с радостным визгом кругами носился по лесу. В одном месте именно Тьма предупредила нас о засевшем в густых кустах в засаде свирепом хищнике. Что именно за хищник это был, понять я не сумел, так как Тьма успела только испуганно взвизгнуть и пропала, получив смертельное ранение. Я поморщился от весьма болезненного отклика, сопровождавшего смерть связанного со мной существа, и заново призвал Тьму. Однако даже собственная смерть ничему не научила маленького чёрного зверька, и он опять с тявканьем помчался в те же самые кусты. Пришлось мне вмешиваться и, подключившись к сознанию Тьмы напрямую, велеть ей не подходить к опасному месту.

И ещё немного омрачало моё настроение тот факт, что Пузырь и Фея опять из-за чего-то поругались и весь день демонстративно друг друга игнорировали. Что на этот раз послужило причиной ссоры, я так и не понял. Мои школьные друзья, словно сговорившись, отказывались говорить на эту тему и, пусть и вежливо, но вполне твёрдо просили не лезть в их личную жизнь. Я уже откровенно запутался в их взаимоотношениях и даже не знал, помолвлены ли они в настоящий момент или не помолвлены. Фея, обмолвившись в разговоре, то называла Петьку своим женихом, то категорически отрицала эти слова.

Ну и ещё один сегодняшний случай тоже заставил меня усомниться в том, что я понимаю своих друзей. Мы долго шли по густому лесу и вдруг набрели на солнечную поляну с высокими синими и розовыми колокольчиками. Вилль Омникафи чуть отстал от остальных, нарвал большой букет цветов и неожиданно преподнёс Ленке. И наша Ленка, нарочно посмотрев предварительно на Пузыря и убедившись, что Петька смотрит, букет приняла и даже разлилась перед молодым бароном в словах благодарности!

- Кажется, у твоей подруги детства намечается новый поклонник, - усмехнулась остановившаяся возле меня Каришка. - А ты сам не хочешь нарвать букет для меня?

- Нет, не хочу. У меня при виде синих колокольчиков слишком неприятные личные воспоминания, - ответил я тайфлингу и, поправив сумки, зашагал быстрее.

Местность менялась и стала болотистой, яркий и густой лиственный лес сменился хвойным и смешанным с большим количеством мёртвых деревьев. Дроу повёл нас секретными тропками по гатям через болота и затем по единственному безопасному проходу в лесу, кишащему ядовитыми муравьями. Миновав болота, мы прошли по навесу из лиан над большой паутиной, и я впервые смог оценить размеры этой опасной ловушки. Старшую паучиху мы в этот раз не видели, хотя Фириат и утверждал, что она должна находиться где-то совсем-совсем близко. Однако и увиденных более "мелких" пауков размером с собаку мне вполне хватило, чтобы желать лишь одного - как можно скорее покинуть опасное место.

Уже на закате мы сумели разглядеть вдалеке на скале замок Древний Брод. Однако не успел я порадоваться скорому концу пути, как неожиданно встревожился Пузырь. Он предостерегающе поднял руку и долго разглядывал тоненькие, словно в кукольном игрушечном домике, шпили далёкого замка.

- На флагштоке нет знамени Кафиштенов, и это очень подозрительно! - пояснил Петька причину своей тревоги. - Камилетта ещё дней пять назад должна была прийти в свой замок. Но если бы она была внутри, то над центральным шпилем должен был развеваться стяг с взлетающим соколом.

- Неужели мы опоздали, и враги пришли первыми и схватили высокородную леди? - испугался я, но мой школьный друг попросил не делать поспешных выводов.

Петька, который уже чувствовал себя вполне сносно и весь день шагал наравне с остальными, повёл нас куда-то в сторону от замка. Мы прошли вдоль берега мелкой речки, затем миновали тренировочную площадку и двинулись дальше через густые кусты. Съедобных грибов тут в ближайшем к замку лесу было видимо-невидимо, и я, как ни старался не отвлекаться на них, всё равно не мог не замечать шикарные экземпляры грибного царства.

Наконец Пузырь, поплутав немного по лесу, нашёл верную дорогу, взобрался на почерневший ствол упавшего дерева и остановился на краю неглубокого оврага. Петька подошёл к громадному дереву и оторвал зачем-то большой кусок коры.

- Камилетта была тут совсем недавно! - произнёс мой друг обрадовано, обнаружив одному ему известные приметы.

По указанию Петьки мы спустились в овраг и поднялись на противоположный склон. Мой школьный друг долго блуждал между четырьмя высокими деревьями, что-то высматривая. Наконец, не найдя нужного ему, пояснил для остальных:

- Верёвочной лестницы не видно. Наши девчонки либо подняли лестницу наверх, либо вообще сняли её. Кто-то должен залезть на это дерево и попросить Камилетту и Арбель сбросить для всех верёвочную лестницу.

Я посмотрели на Каришку. Она поняла меня без слов и, скинув рюкзак, достала свои приспособления для лазания по стенам. Прищёлкнула к ботинкам шипы, надела на руки когти и ловко, как куница, моя напарница стала подниматься по вертикальному стволу. Наградой девушке от моих спутников стали слова восторга и даже аплодисменты, а через минуту вниз упала верёвочная лестница. Но стоило Пузырю шагнуть к ней, как сверху послышался недовольный голос высокородной леди:

- Нет, не ты. Пусть поднимется только Серый Ворон.

Я удивлённо пожал плечами, но взялся за перекладины и полез наверх. По пути я не мог не восхититься прекрасной маскировке этого убежища. Если точно заранее не знать о наличии жилища наверху в кроне высоченного дерева, то заметить этот сплетённый из веток короб было почти невозможно. Да и высота от земли тоже впечатляла, метров тридцать, если не больше. И вот последний рывок, и я выбрался через люк на настил этого укрытия.

Первое, что я заметил наверху - это отсутствие Арбель. Кроме высокородной леди и Каришки тут на дереве больше никого не было. Только после этого я обратил внимание на внешний вид высокородной леди. Волосы и лицо девушки были покрыты засохшей грязью, щёки ввалились, а вокруг покрасневших от слёз глаз были обширные тёмные круги. Одежда дочери герцога также оказалась покрыта слоем засохшей грязи и местами была порвана, словно Камилетта выползла из болота и так и не удосужилась почистить свою одежду. Не исключено, что именно так оно и было.

- Не смотрите оба на меня с таким презрением, как на бродяжку-нищенку! Да, я прекрасно понимаю, как ужасно сейчас выгляжу! Но посмотрела бы я на вас, когда бы вы трое суток болотами уходили от погони! - резко выкрикнула Камилетта и вдруг разрыдалась.

- Нас с Каришкой грязью не испугать и не удивить. После занятий в подземельях в Школе Воров нас прохожие обычно принимали за золотарей, - спокойно проговорил я, и Каришка весело рассмеялась, подтверждая правоту моих слов.

Высокородная леди повернулась к нам, и на её лице с разводами от слёз появилась вымученная улыбка. Каришка достала свой платок, смочила водой из фляги и принялась оттирать лицо дочери герцога. Камилетта некоторое время покорно терпела, но потом отстранила тайфлинга:

- Тут нужно полностью мыться и отстирывать всю одежду, а не оттирать маленький кусочек тела. Когда мы с Арбель попали в засаду у деревни Комарьё, я чудом ушла от погони через такие непролазные трясины, что до сих пор вспоминаю их с дрожью. Увязшую в болоте Пчёлку, мою своенравную лошадь, пришлось так в трясине и бросить, хотя я к ней очень привязалась. Даже не знаю, утонула ли Пчёлка, или её загрызли болотные чудища, которых в тех краях оказалось в изобилии. Я почти двое суток ползла на брюхе по раскисшим кочкам, иногда проваливаясь с головой в мерзкую жижу. Меч свой я потеряла почти сразу, когда пыталась отрубить башку какой-то напавшей на меня со спины зубастой твари, а кинжалом едва ли можно было отмахаться от преследовавших меня кикимор и лохматых тритонов. Затем я почти три дня просидела на коряге, одиноко торчащей посреди бескрайнего болота. Хорошо хоть дождь шёл, и жажды я не испытывала. Но вот еды не было, и не было возможности спуститься, так как внизу меня поджидали голодные хищники, словно напоказ разевавшие свои пасти, чтобы я могла рассмотреть, какая участь меня ждёт.

Я уже действительно подумывала спрыгнуть вниз и быстро прекратить свои мучения, но каким-то образом меня нашёл вампир Глисс, прилетевший ночью в виде летучей мыши. Он разогнал болотных тварей и помог мне добраться до твёрдого берега. Глисс поведал мне о том, что произошло в Холфорде, и передал мне вот это...

Камилетта раскрыла свою ладонь и показала мне массивный золотой перстень с печаткой в виде взлетающего со скалы то ли сокола, то ли ястреба. Я не сразу сообразил, что передо мной знак главы рода Кафиштенов.

- Значит, слухи оказались правдой, и ты действительно теперь последняя выжившая в своём древнем роду, - проговорил я задумчиво.

Камилетта убрала перстень и опять разрыдалась. На этот раз успокоить её оказалось весьма непросто, и все мои неуклюжие попытки сочувствия лишь вызывали новые потоки слёз.

- Кто сейчас в твоём замке? - поинтересовался я, когда девушка немного пришла в себя.

- Не знаю. Сегодня утром, когда я вышла наконец-то к знакомым местам и пошла к замку, то едва соображала что-либо от усталости и голода. И едва не поплатилась за свою невнимательность, когда буквально в последний миг увидела незнакомых людей у ворот моего замка, а также рассмотрела чужую форму. К счастью, они смотрели в другую сторону, и я смогла уползти в лес незамеченной.

- Может, это люди твоего будущего мужа? - предположил я, но высокородная леди отрицательно покачала головой.

- У людей графа Копелло синий фон герба и сложный рисунок на нём, у моих людей белый сокол на красном фоне. А у этих незнакомцев был герб жёлтого цвета и какой-то чёрный зверь на нём, я из-за кустов не разглядела точнее. Не знаю, что это были за солдаты, и чего они забыли в замке Древний Брод, но это точно не были мои союзники.

- А что случилось с Арбель? Она жива? - задал я самый важный из вопросов, но леди Камилетта так и не смогла на него толком ответить:

- Моя фрейлина поскакала вперёд, увлекая за собой наездников на волках и конницу противника, мне же эльфийка напоследок успела только крикнуть отступать обратно к столице. Но назад пути уже не было, там дорогу перекрыл строй орков. Они были вооружены длинными пехотными пиками, но явно хотели взять меня живьём и потому растянули через весь тракт высокую сетку. Мне не оставалось ничего другого, как свернуть в сторону болот. Что потом случилось с Арбель, я не знаю...

Это было большой проблемой, но искать следы пропавшей эльфийки мы пока не могли себе позволить, так как у нас были гораздо более актуальные проблемы. Прежде всего, нужно было выяснить, кто же поселился в замке Древний Брод.

- У вас случайно нет с собой какой-нибудь еды? - робко поинтересовалась высокородная леди, и я хлопнул себя по лбу. Осёл! Ну как я сам не догадался, что чудом спасшаяся от погони и проведшая пять дней на жутком болоте Камилетта может быть голодна?! Я расстегнул свой рюкзак и вытащил свёрток с лепёшками, строганиной, сухими листьями пури, вяленой рыбой и даже сладкими пирожками. У меня была баклажка с чистой родниковой водой и небольшая фляга крепкого вина, и Камилетта с благодарностью приняла и то, и другое.

Пока дочь герцога ужинала, я полез наверх по дереву. По словам высокородной леди, выше по стволу имелась удобная смотровая площадка. Действительно, такое место вскоре нашлось. Правда, оно было не для боящихся высоты людей, так как к нему нужно было проходить без опоры по длинной ветке. К счастью, у меня никогда не было боязни высоты, поэтому я легко пробежал до развилки, где к толстой ветке была прибита скамеечка.

В вечернем небе башенки замка казались совсем близкими и игрушечными. В большинстве окон горел свет. В замке сейчас явно находилось гораздо больше народу, чем в мой прошлогодний визит сюда. Небольшие группки людей были видны и в соседнем лесу, хотя расстояние до них оказалось очень большим, а потому разглядеть какие-либо подробности было невозможно. Я сумел лишь заметить, что эти люди были вооружены и патрулировали окрестности замка. Ко мне по ветке легко пробежалась Каришка и, наклонившись к самому уху, шепнула мне едва слышно:

- Благородная леди очень подавлена произошедшим, а потому и слышать не хочет о продолжении борьбы с нашими врагами. И ещё она смертельно обижена на Петра Пузыря и винит его во всех своих бедах. Камилетта сыплет клятвами, что никогда не простит своего бывшего оруженосца и не согласится принять его обратно. И в довершение всех бед она очень напугана и опасается за свою жизнь, а потому собирается сразу после ужина прямо ночью пойти к эльфам и укрыться в их городе до конца своих дней. Серый Ворон, поговори с ней, пока не поздно.

Камилетта уже поела и теперь жадными глотками допивала воду из фляги. Насколько я заметил, к вину она даже не притронулась. Я присел рядом и поинтересовался дальнейшими планами. К сожалению, слова тайфлинга полностью подтвердились.

- Ну, тогда и мы пойдём с тобой к эльфам! - решился я, но последняя из Кафиштенов решительно отвергла такое предложение:

- Я никогда не соглашусь идти куда-либо в компании Петра Пузыря. Он жестоко обидел меня и бросил на опасной лесной дороге одну лишь в компании слабой девушки-эльфийки. Для него погоня за славой оказалась важнее выполнения долга, и я страшно разочаровалась в нём.

- Трудно согласиться с такими резкими словами, герцогиня Кафиштен. Пётр Пузырь умер, выполняя свой долг, и лишь своевременное вмешательство Глисса и его магия позволили моему лучшему другу вернуться к жизни. Но я не буду выгораживать Пузыря, - поспешил добавить я, видя хмурящийся лоб девушки и понимая, что мои слова имеют скорее обратный эффект. - Но позволь задать последний вопрос перед твоим уходом к эльфам. Разве ты не хочешь узнать, кто отнял у тебя замок? Погоди хотя бы до утра, а мы с Каришкой сходим ночью на разведку и доложим, что это за солдаты и чего они хотят. Обещаю, если утром ты всё также будешь желать уйти из суетного мира и провести остаток жизни в уединении и молитвах, никто не будет тебя задерживать против твоей воли.

В глазах молодой герцогини впервые блеснула искорка интереса. Она задумчиво подперла руками голову и просидела в такой позе более пяти минут. Я даже начал подозревать, что Камилетта просто уснула с открытыми глазами.

- Хорошо, я останусь до утра, - решилась дочь герцога. - Но я не буду спускаться из этого убежища, и предупреди Петра, что я сразу же убью его, если он попытается сюда подняться.

- Думаю, смертью никого из нас больше не напугать, когда в отряде есть маги, способные оживлять мёртвых. Что же касается Петра, то он ещё не до конца пришёл в себя после воскрешения, и его вообще ничего не радует в этой жизни. Даже получению заветного рыцарского звания он не радовался, а принял как должное.

- Пётр стал рыцарем?! Но когда он успел?! Разве Совет Рыцарства собирался на внеочередное собрание? - воскликнула Камилетта, не сдержав эмоций.

Как выяснилось, высокородная леди даже близко не имела представления о том, что творилось в Холфорде. Вампир Глисс нашёл дочь герцога уже под утро и лишь успел передать скорбную весть о том, что все родственники Камилетты убиты. А затем вампир быстро разогнал болотную нечисть и поспешил укрыться от ярких лучей солнца, которые оставляли плохо заживающие ожоги на его теле. Так что пришлось мне рассказывать о пожаре, в котором погибла армия рыцарей, о бое у Северных ворот и гибели Мадора Кафиштена, о мужестве защитников и самоубийственной контратаке. Рассказал я также и об обещании старого герцога перед боем и подслушанном Феей разговоре в карете. Рассказал о воскрешении троих героев битвы и роли вампиров в этом событии. Рассказал о логове культистов, о предательстве имперских гарнизонов и многих дворян, о пылающем городе, о нашем бегстве через склеп Золото Мёртвых и запечатанный древний туннель.

Говорилось на одном дыхании, и Камилетта слушала меня, боясь перебить рассказ хотя бы словом. Когда же я закончил повествование, дочь погибшего герцога проговорила задумчиво:

- Холфорд пал... В это трудно поверить. С другой стороны, вы теперь стали способны воскрешать любых погибших... Это очень интересно... Как он?

- Кто? - переспросил я, не поняв вопрос.

- Как выглядит и как ведёт себя Пётр после того, как воскрес и стал рыцарем?

На этот вопрос вместо меня ответила долго молчавшая Каришка:

- Пётр стал замкнутым и угрюмым. Он очень изменился, стал более уверенным в себе и решительным. От него теперь веет смертельной угрозой, и Пётр не остановится ни перед чем, что мешает его планам. Я видела его прошлой зимой на дуэли, когда Пётр Пузырь вышел против великого мастера меча и закончил поединок одним-единственным точным ударом. Видела его лицо, когда парень шёл в безнадёжную контратаку у Северных ворот. Вот именно такое выражение лица и тот фатализм, с которым он шёл на казавшийся безнадёжным бой, теперь постоянно запечатлелись на его челе. За все эти дни он проронил едва ли два десятка слов. Даже свою бывшую невесту Елену Фею он отказывается привечать, хотя именно она его и воскресила.

- И чего же теперь хочет добиться Пётр? Рыцарем он уже стал, сбылсь его давняя заветная мечта. Что теперь нужно моему бывшему оруженосцу для счастья? - полюбопытствовала благородная леди нарочито бесстрастным голосом, хотя яркие искорки в глазах девушки явно указывали на то, что тема ей очень и очень интересна.

- Он хочет уничтожить всех прислужников Армазо и вернуть принадлежащий вашей семье законный трон, - ответил я с лёгким поклоном.

Камилетта опять замолчала. С ней было очень трудно разговаривать, меня откровенно раздражала манера девушки делать настолько длинные паузы в разговоре. Однако я терпеливо ждал, когда же молодая герцогиня соизволит обдумать и озвучить своё решение.

- Мой бывший паж ошибается, прошлого не вернуть, - устало проговорила Камилетта. - Власть моей семьёй потеряна и уже не может быть возвращена. Я просто-напросто не вижу союзников, которые рискнули бы поддержать меня в столь трудном положении. Разве что светлые эльфы, они чтят старые союзы. Да и то эльфы вряд ли согласятся пойти на открытую конфронтацию против властей Холфорда.

- С эльфами или без них, но мы пока не способны собрать достаточную армию, чтобы бросить вызов графу Армазо и стоящей за ним новой Церкви. Однако я уверен, что наши враги допустили огромную ошибку, взяв в союзники орков и приведя их такие огромные полчища на некогда принадлежавшие оркам земли. Как бы у орков не оказалось своё собственное мнение, кому должна принадлежать столичная равнина. Да и у тёмных эльфов существует своё собственное мнение насчёт принадлежности земель к северо-востоку от Холфорда, и дроу надеются получить эти территории. Я ожидаю скорых дрязг в стане противника, и в этой начавшейся ссоре мы можем попробовать выжать максимум пользы для нас самих. Мы малочисленны, но зато мобильны, и у нас есть масса способов досаждать новым властям и не давать им распространять религию культистов.

Однако Камилетту мои слова не вдохновили. Он печально вздохнула и опять вынула из куртки золотой перстень главы рода Кафиштенов. Положила драгоценность к себе на ладонь и произнесла грустно:

- Он мне велик и спадает с пальцев. Однако какая жестокая ирония судьбы... Я так искала способ помочь Петру выполнить его заветное желание стать рыцарем. И вот теперь у меня с собой печать главы рода и корона правителя Холфорда. По закону во время военных действий я теперь получила право самолично без одобрения Совета Рыцарства производить в рыцари отличившихся в сражениях простолюдинов. Наконец-то я могу исполнить желание моего пажа... но ему это уже и не требуется.

Камилетта опять замолчала, рассеянно посматривая на некогда свой собственный замок. Я понимал её переживания и не торопил девушку. Вздохнув, молодая герцогиня продолжила:

- Глисс мне сообщил, что меня всенародно объявили преступницей и назначили за мою голову награду. И поскольку Совет Рыцарства теперь управляется моими врагами, нетрудно предсказать, что вскоре меня лишат рыцарского звания и герцогского титула. Подумать только, вскоре мой бывший паж станет знатнее, чем его бывшая госпожа...

- Для нас ты по-прежнему останешься герцогиней, а законы и декреты новых властей в моём отряде не имеют никакой силы, - весело усмехнулся я.

Камилетта тоже усмехнулась и решительно встала.

- Я хочу поговорить с Петром... Хотя нет... Не сейчас, когда я в таком жутком виде... Спустись вниз и скажи, что я хочу видеть Фириата, и пусть эльф-дроу проводит меня к тёплому источнику. А остальных попроси отойти от дерева, чтобы они не смущали меня. Утром встретимся на этом же месте, и я хотела бы к этому моменту знать о состоянии дел в захваченном замке Древний Брод.

***

- Да они совсем как дети малые! - чуть слышно рассмеялась Каришка, когда двое стражников, позабыв о своих прямых обязанностях часовых у ворот, бросились ловить чёрного волчонка.

Тьма могла бы легко убежать от них, но нарочно позволяла двоим неуклюжим мужикам почти-почти схватить её, уворачиваясь от расставленных рук в самый последний миг. Волчонка забавляла эта новая игра, и щенок заливался весёлым лаем, постепенно уводя стражников за угол крепостной стены.

- Пора! - скомандовал я, и мы перебежали освещённое фонарями пространство, присев у стены и рассматривая внутренний двор замка.

Было темно, и мы не боялись обнаружить себя. Вот какая-то служанка прошлась по двору с большой корзиной стираного белья. Вот пара конюхов, закончив насыпать овёс стоящим в стойлах лошадям, укрылась с бутылкой вина от посторонних глаз за большой скирдой сена. Вот, зевая во весь рот и почёсывая пах, в сторону спального крыла проковылял какой-то слуга в жёлтой ливрее с изображением трёх чёрных рыб.

- Нам туда! - указал я своей спутнице в сторону общего крыла замка, откуда доносились звуки застолья и пьяные выкрики.

Пригнувшись, мы перебежали широкий двор и уселись под освещёнными окнами. Я осторожно привстал и заглянул внутрь. В большом зале видимо довольно давно уже продолжалось пиршество. Дружинники двух разных отрядов расселись за длинными столами. Большая часть солдат в зале была в жёлтых сюрко с изображением трёх чёрных рыб поверх кольчуг или кожаных доспехов, но за одним из столов находились воины в коротких плащах с обвивающей дуб мантикорой. Последний герб я прекрасно знал, и его присутствие тут означало, что в замке хозяйничали сейчас люди графа Армазо.

По небольшому карнизу, цепляясь пальцами за малейшие неровности и щели и прилепившись к стене подобно мухе, я прополз к соседнему большому окну, из которого можно было рассмотреть хозяйский стол. За ним сейчас пировали трое мужчин, из которых я опознал лишь одного. Это был Вадьдемар, приставленный герцогом Кафиштеном управлять замком Древний Брод наместник. На Вальдемаре поверх роскошного бархатного красного костюма был накинут жёлтый короткий плащ с тремя чёрными рыбами.

Рядом с наместником сидел худенький мальчишка лет десяти-одиннадцати на вид, но золотая рыцарская цепь на его груди и какой-то герб с коронами на фоне всё того же жёлтого плаща с чёрными рыбами свидетельствовали о его знатном происхождении. Паренёк явно устал от этого долгого шумного торжества и зевал, прикрывая свой рот тоненькой ладошкой.

Третий мужчина за господским столом привлёк моё наибольшее внимание. Это был весьма ещё молодой человек лет двадцати-двадцати двух и, наверное, с точки зрения женщин весьма красивый. Однако ярко-кричащая нарядная одежда, какая-то совершенно нелепая высокая причёска с разноцветными бантиками в волосах и обилие украшений на его теле были свойственны скорее девушкам. Этот третий был очень пьян и, похоже, с трудом уже воспринимал, где он находился. Подошедшую к нему молоденькую служанку с кувшином вина он попытался усадить к себе на колени, а когда она стала сопротивляться и вырываться, с силой толкнул её так, что девушка упала на пол и расплескала вино.

Этот нарядный попугай что-то выкрикнул, и двое солдат с мантикорой на плащах тут же сорвались со своих мест, схватили упавшую служанку под руки и поставили вертикально. Их хозяин с трудом встал из-за стола и, шатаясь, подошёл ближе к провинившейся служанке. Девушка что-то лепетала в своё оправдание, но этот господин её явно не слушал. С размаху отвесив беспомощной удерживаемой стражниками девушке пощёчину, он шагнул ближе и, ухватившись руками за ворот её платья, единым рывком до пояса разорвал одежду девушки. Затем, схватив несчастную руками за голову и притянув к себе, впился своими губами в губы служанки. После чего расхохотался и с силой оттолкнул девушку, так что она снова упала на пол. Дворянин что-то сказал своим солдатам, те подхватили рыдающую служанку и уволокли из зала. А этот клоун вернулся к столу и единым глотком допил содержимое своего кубка. Потом затянул какую-то пьяную песню, и солдаты за столами дружно подхватили.

- Этот яркий петух, похоже, самый главный тут в замке, - прошептала также перебравшаяся к этому окну и наблюдавшая вместе со мной за неприятной сценой Каришка.

- Да, и он уже совсем пьян, того и гляди просто рухнет мордой в тарелку. А его соседи вместе собираются уходить. Смотри, Вальдемар и тот пацанёнок встают из-за стола. Сейчас бы нам понять, куда они пойдут...

- Парень зевает и явно пойдёт сейчас спать. Нет, смотри, этот расфуфыренный петух тоже встаёт из-за стола, - заметила тайфлинг.

- Если они пойдут в господское крыло, то мы можем перехватить их в коридоре, - указал я на ведущую в то крыло дверь со двора.

Мы бесшумно спрыгнули на землю и побежали к указанной мной двери. К счастью, дверь оказалась не заперта, и мы проскользнули внутрь помещения. Я едва успел привыкнуть к темноте внутри здания, как тайфлинг предостерегающе дёрнула меня за рукав и потащила из прямого коридорчика в темноту под лестницей. Мы только-только успели отодвинуть щеколду и укрыться в кладовке, как послышались голоса.

- ... прекрати оскорблять меня! Это уже совсем не смешно, Сальвайл. В конце концов, я равного тебе титула! - голос явно принадлежал тому самому пареньку.

- Уй ты, ути-пути, у щенка пытаются прорезаться зубки? А ты уже прекратил писаться ночью в кроватку, виконт? Молчишь? Так я и думал! Сыкло мелкое. Да я таких детишек десятками могу в землю зарывать, так что не дерзи мне. Скажи лучше, когда твоя невестка доберётся-таки до замка? Отец писал, что Камилетта прошла развилку ещё пять дней назад, и эти остолопы не смогли её там задержать. У меня просто уже мочи нет ждать тут в глуши эту сучку, когда вся слава, ценности и рабы достаются моим старшим братьям.

- Ты же взял вся замковую казну с поборами за целый год, - напомнил парнишка и плаксиво добавил. - Между прочим, это были мои деньги, которые отошли бы мне как новому владельцу замка Древний Брод!

- Да сколько тут было этих денег-то с десятка окрестных сёл, полсундука не набралось. Едва хватит моей дружине заплатить. А вот мои братья в Холфорде сейчас добро целыми обозами, небось, набирают. И вообще, будешь ты мне ещё про деньги вспоминать... Рад должен быть, что ты не успел жениться на бунтовщице, а потому тебя самого отец приказал не трогать.

Голоса удалились, но мы с Каришкой и так уже слышали вполне достаточно, что понять общую картину и сообразить, кто были наши враги. Можно было конечно ещё пошалить в замке, но я уже сам устал и зевал, а потому посчитал нашу миссию на первый раз выполненной. Выбраться из замка оказалось не в пример проще, чем зайти - мы просто приоткрыли выходящее наружу в сторону гор окно в коридоре и спрыгнули на мягкую землю.

Вернуться в наш лагерь было совсем плёвым делом. Мы переждали идущий с факелами ночной патруль, солдаты которого из-за яркого света не видели дальше своего собственного носа, и поспешили к друзьям. И даже по просьбе Каришки, которой очень понравилась наша переправа через овраг в сторону замка, ещё раз воспользовались гигантскими качелями. Конечно, просто дух замирает от восторга, когда ты летишь во тьме над пропастью, а симпатичная девушка обнимает тебя и визжит от восторга. Расплатой за этот аттракцион стала глубокая царапина на моей щеке, когда мы с Каришкой на полной скорости врубились в ветки дерева на противоположном склоне оврага. К счастью, ветка не выбила мне глаз, а кровоточащая царапина была совсем пустяковой ценой за счастливые глаза тайфлинга.

Военный совет состоялся на рассвете. Фириат и Камилетта только-только вернулись и завтракали вместе со всеми, и я как раз за завтраком рассказал друзьям о результатах разведки. По нашим наблюдениям выходило, что в замок Древний Брод, куда для организации свадьбы прибыл жених Камилетты виконт Хуард Копелло вместе со своей свитой, нагрянул крупный отряд конников во главе с Сальвайлом Армазо. Битва если и была, то следов её мы не обнаружили. Скорее всего, стороны договорились мирным путём - виконт Сальвайл в качестве военного трофея забрал казну и разместил в замке своих солдат, а виконт Хуард и графский род Копелло получил в своё владение замок Древний Брод даже без марьяжа с Кафиштенами.

Мы насчитали двадцать пять бойцов в отряде Сальвайла, и примерно сорок лошадей было в конюшне. А поскольку Камилетта сразу заявила, что кони из её собственного табуна в тёплое время года на ночь обычно оставались пастись на лугах, можно было предположить, что все это кони принадлежали пришлым всадникам. У виконта Хуарда было больше людей, не менее пятидесяти-шестидесяти, но далеко не все они были воинами, хватало и просто слуг и даже собственных поваров и шутов. Ну и в замке был ещё собственный отряд под командованием Вальдемара, человек тридцать, и хотя они сейчас и были выряжены в незнакомые жёлтые одежды, не совсем понятно было их поведение в случае появления истинной хозяйки замка.

- Без эльфов нам не справиться, а захотят ли они штурмовать укреплённый замок это ещё большой вопрос, - печально вздохнула Камилетта.

- Зачем нам эльфы? - удивился Пузырь. - Из того, что услышал, основную силу врагов составляют всадники Сальвайла. Нужно их просто выманить из замка и устроить им засаду в удобном для нас месте. Полагаю, нашим магам будет что показать попавшим в ловушку конникам.

- Это так. Если враги будут стоять кучно и хоть какое-то время пробудут на одном месте, то мы можем гарантировать, что выживших не будет, - ответила Фея после коротких консультаций со Свелинной и Фириатом.

- Этот самый овраг прекрасно подойдёт в качестве ловушки, - указал Фириат на склон внизу. - В середине оврага склон тут очень крутой, на лошади не подняться. Можно будет перекрыть дно кольями и ямами, и конница будет остановлена. Но вот только как выманить всадников сюда и где взять столько людей, чтобы всё тут быстро организовать?

- Людей будет предостаточно, - встрепенулась Камилетта, воодушевляясь. - Мужики с соседних сёл - мои подданные и охотно помогут нам. Что же касательно приманки, то что может быть лучше меня самой? За такой добычей противники однозначно погонятся, позабыв обо всём на свете.

- Потребуется время для работ. Да и наши колья враги смогут заметить ещё издалека, насторожиться и пойти в ловушку. Поэтому нужно привести сюда конников вечером в сумерках или уже в темноте, - эти слова принадлежали Ярику Тяжёлому.

- Зачем нам рисковать Камилеттой? У неё и без этого будет много другой работы по организации местного населения. У нас же есть ещё зелья превращения, так что приманкой может послужить кто-то другой, - напомнил минотавр.

- Да любого селянина возьмём и пообещаем награду за этот риск! - воодушевился Вилль.

- Хозяин, позволь мне самой стать приманкой, - тут же попросила Каришка. - Я и бегаю быстро, и смогу уйти в сумерках от погони, если что-то пойдет не так. К тому же у меня хватит ядовитых слов, чтобы высказать их нашим врагам в лицо и вызвать за собой погоню.

- Хорошо, так и поступим, - подытожил я. - А сейчас, раз все уже позавтракали, нечего время терять. За работу!

***

- Что-то её долго нет, - прошептал встревожено Ярик Тяжёлый, вырвав меня из полудрёмы.

Я привстал с сухой травы, с трудом разогнув уставшие за этот бесконечный день ноги. Не хватало ещё в самом деле уснуть! Я осмотрелся по сторонам. Солнце уже село за закрытый плотными серыми тучами западный горизонт, однако последние лучики света ещё золотили и заливали розовым белые кучевые облака в вечернем небе.

- Рано ещё, слишком светло. Она не начнёт до сумерек, - ответил я дварфу, повернувшись в сторону видневшегося вдали замка.

Каришки не было уже достаточно долго, чтобы я и в самом деле начал тревожиться. Но я ни с кем не хотел делиться этой тревогой, показывая наоборот образец спокойствия и выдержки. Тревоги и без меня хватало. Созванные по приказу Камилетты селяне суетились по делу и без дела и постоянно жаловались на судьбу, опасаясь, что месть новых хозяев замка может обрушиться на их семьи. Однако и нарушить прямой приказ хозяйки они не могли, поэтому хоть и ворчали, но пилили деревья и затачивали колья.

Работа оказалась не такой простой, как мне виделось вначале - овраг оказался слишком широким, чтобы его можно было за один световой день превратить в большую мышеловку, тем более незаметно для жертвы. Сперва люди работали спонтанно и зачастую проделывали совершенно бессмысленную работу. Но затем самым похвальным образом проявил себя дварф, вымеряв все расстояния, начертивший на песке схему оборонительных сооружений и рассчитав нужное количество материалов и людей для постройки каждого участка. Неожиданно хорошим бригадиром оказался минотавр, который не только сам неплохо разбирался в строительстве, но даже просто своим грозным видом вдвое ускорял работу на тех участках, где появлялся.

Вдалеке со стороны дороги один за другим прерывисто замигали жёлтые огоньки. Это двое посланных в дозор мальчишек засигналили выданными им небольшими воровскими фонарями, сообщая о приближении противника. Такой фонарик содержал яркую масляную лампу внутри плотного металлического кожуха, и светил только в ту сторону, куда открывали заслонку.

- Всем внимание! - раздался негромкий голос Пузыря, но после долгой нарушаемой лишь редким стрёкотом сверчков тишины его голос показался едва ли не криком.

Я присел за куст и поудобнее схватился за рукоять арбалета. Рядом со мной укрылась высокородная леди Камилетта, сейчас всматривающаяся горящими глазами вдаль и с остервенением покусывающая сорванную длинную травинку. Маги расположились на противоположной стороне оврага, и я не мог их сейчас видеть, но знал, что Фея, Свелинна и Фириат сейчас образовывали единый щит. И тут я наконец-то увидел нашу приманку.

Высокородная леди Камилетта с развевающимися распущенными волосами бежала по тёмному лесу в сторону оврага, слегка прихрамывая и припадая на левую ногу. В руке она держала яркий факел, чтобы освещать себе дорогу в дремучем лесу. Девушка иногда останавливалась, оборачивалась и испуганно вглядывалась во что-то ещё не видимое пока нам, после чего припускала бежать с новой силой.

- Неужели я так выгляжу со стороны? - задумчиво проговорила высокородная леди, которая даже неосторожно встала в полный рост, чтобы рассмотреть замаскированную Каришку.

На мой взгляд, Каришка сильно переигрывала, играя роль испуганной ничего не соображающей от страха жертвы. И особенно этот факел... ну какой идиот ночью будет пытаться скрываться от преследователей с ярким факелом в руке?! Но видимо такая тактика срабатывала, так как вскоре я заметил конников, быстро сокращающих расстояние до беглянки. Каришка всё также ковыляла к лесу, с каждым шагом всё заметнее хромая и теряя в скорости. И даже вид двух дюжин всадников, понукающих своих коней, не заставил тайфлинга двигаться быстрее. Неужели она на самом деле подвернула ногу?! - испугался я.

Но, к счастью, хромота тайфлинга оказалась притворной. Когда до ближайших всадников её отделяло менее ста шагов, Каришка отбросила в сторону факел и помчалась уже по-настоящему. Бегала моя подруга очень быстро, ни один человек-бегун, будь он даже олимпийским чемпионом у меня на родине, не смог бы угнаться за несущейся со всех ног тайфлингом. Однако всадники всё же постепенно настигали пешую фигурку. Я услышал свист и улюлюканье, с которыми наши враги неслись в погоню за убегающей высокородной леди. Вот она уже миновала вход в овраг и понеслась меж двух высоких склонов, мечась из стороны в сторону и огибая колючие кусты. От ближайшего преследователя девушку отделяло всего-то метра три-четыре, всадник уже даже наклонился и протянул руку, чтобы схватить беглянку за шиворот. А последние из группы всадников в это время только спускались в овраг. Вот замыкающий группу конник проскакал вкопанный только сегодня у входа ярко-жёлтый куст, отмечавший начало нашей ловушки.

- Начали! - прокричал я, и Вилль Омникафи протрубил в сигнальный рог.

Мгновенно за спинами наших преследователей, взбив вверх кучу пожухлой листвы, поднялся высокий частокол. Одновременно с этим, буквально долю секунды спустя после того, как это место проскочила Каришка, поперёк оврага на уровне лошадиных ног натянулся прочный канат. Ещё пара таких канатов поднялась чуть позади первого, а мокрая почва на склонах оврага и на его дне мгновенно покрылась толстой коркой льда.

- Страйк! - захохотал Пузырь, но едва ли кто-то его понял, кроме меня и Феи.

- Какое забавное зрелище! - отсмеявшись, через пару минут произнесла высокородная леди, когда наши противники, постоянно падая и скользя, убеждались в невозможности подняться по склонам оврага. Вырваться ни вперёд, ни назад они также не могли из-за плотных частоколов с наточенными и обожжёнными на концах остриями.

Я посчитал момент подходящим и, выйдя из-за своего укрытия, показался нашим врагам, остановившись на краю оврага.

- Какой богатый сегодня улов! Два виконта, господин наместник, пять рыцарей и ещё два десятка солдат попроще... Я надеялся на успешную засаду, но действительность превзошла все мои ожидания...

- Что за щенок тут тявкает? - грубо прервал мою речь Сальвайл Армазо.

Он даже попытался попасть в меня камнем или ледышкой, но промахнулся на добрый метр, так что я даже не пошевелился.

- Некоторые из вас, кто был тут в замке прошлой зимой, могут меня помнить. Это я тогда убил одного из демонов Ваалона, напавших на кортеж высокородной леди Камилетты. Для остальных позвольте представиться. Я - Серый Ворон, избранник бога Белла. Мои люди держат вас сейчас на прицеле, и ваши жизни зависят сейчас исключительно от вашего благоразумия и моего милосердия. Трое из вас - виконт Сальвайл Армазо, виконт Хуард Копелло и наместник замка Вальдемар - совершили тяжкие преступления против рода Кафиштенов, и их судьбу будет решать герцогиня Кафиштен, истинная хозяйка замка Древний Брод. Остальные же могут сохранить себе жизнь, если немедленно бросят оружие на землю.

Попавшиеся в ловушку воины стали переглядываться между собой, но никто не спешил последовать моему совету. Но тут своевременно вмешался Пётр Пузырь. Он появился рядом со мной и прокричал вниз:

- Наталь Рыжий, Остин Медвежья Лапа и ты, толстяк Юшка Увалень, вы были моими друзьями тут в замке и верно служили леди Камилетте, охраняя её замок. Я - Пётр Пузырь, даю вам слово рыцаря, что вас не тронут. Вы можете и дальше преданно служить роду Кафиштенов, зачем вам умирать за предателей?

После короткой паузы один за другим трое солдат швырнули свои мечи оземь. Секундой позже их примеру последовали и остальные, и звон падающего на лёд оружия стал регулярным. Вскоре лишь трое указанных мной предателей, а также пятёрка рыцарей в лёгких доспехах оставались вооружены. И тут наконец-то рядом со мной появилась высокородная леди Камилетта.

- Я - герцогиня Камилетта Кафиштен, законная владелица этих земель и временная наследница перешедшего мне по праву наследования от отца трона Холфорда. Благородные рыцари, на ваших щитах и камзолах гербы разных славных родов, вассальных Армазо или Копелло. Но земли ваших семей лежат в окрестностях Зелёной Столицы. А потому по закону, как обладательница короны Холфорда, сейчас именно я - ваша госпожа, пока Советом Рыцарства не будет выбран новый правитель города. Я приказываю вам немедленно сложить оружие и гарантирую вам свободу.

Корона на голове девушки являлась тоненьким золотым ободком и была несколько великовата для её головы, но Камилетта в этот момент смотрела очень величественно. К тому же закон действительно был на её стороне. Все пятеро рыцарей бросили свои мечи и отошли в сторону от предателей.

- Дураки, вы не обязаны ей подчиняться, вассал моего вассала не мой вассал! - вскричал негодующе Сальвайл Армазо, но один из рыцарей, солидный дядька с тёмными волосами, проговорил уверенно:

- Камилетта Кафиштен действительно член Совета Рыцарства и глава Холфорда, к тому же она герцогиня, а потому превосходит любого присутствующего здесь по титулу. Мне очень жаль, мой сюзерен, но герцогиня Камилетта вправе приказывать мне, как верному слуге законной власти Холфорда. Однако мой долг, как вассала вашего рода, проследить, чтобы в отношении вас не свершилось никакого беззакония. Поэтому я останусь поблизости и своими глазами прослежу за соблюдением всех правил и законов.

Этот рыцарь повернулся лицом к высокородной леди, опустился на одном колено и проговорил громко:

- Я - рыцарь Тилль Вангебард, старший сын барона Янгеля, хотел бы поинтересоваться у вас, госпожа Камилетта, вашими планами по поводу моего сюзерена.

- Он обвиняется в тяжёлых преступлениях - в измене и участии в вооружённом мятеже с целью свержения законной власти, в грабеже и насилии, в захвате чужого имущества и оскорблении старшего по титулу дворянина. Этих преступлений хватит с лихвой, чтобы приговорить Сальвайла Армазо к смерти. Однако он член Совета Рыцарства и титулованный дворянин, и даже моей власти недостаточно, чтобы просто вздёрнуть его на ближайшем дереве. Поэтому я предлагаю виконту прямо сейчас провести поединок чести с любым из моих спутников на удобном каждому из них оружии. Если Сальвайл Армазо победит, то я соглашусь не причинять ему вреда и отпущу на все четыре стороны.

- Это кажется мне справедливым, - согласился Тилль Вангенбард. - С вашей стороны выбор места и времени, со стороны виконта выбор противника. Что скажете, господа рыцари?

Четверо рыцарей наскоро посовещались между собой, и вперёд шагнул совсем ещё молодой парень с рыжими волосами:

- Это справедливо, отец.

Тилль смущённо закашлялся и пояснил:

- Госпожа герцогиня, позвольте представить вам моего старшего сына рыцаря Аманика Вангербарда. А вон тот долговязый парень - мой средний сын рыцарь Кастор Вангербард. А вон те двое богатырей в чёрных латах - это братья Нестор и Кайфен Поликрайды, вассалы вашего жениха Хуарда Коппелло.

Все рыцари почтительно поклонились Камилетте, и тут забытый всеми Хуард Копелло проговорил недовольно:

- Но какие у тебя могут быть претензии ко мне, Камилетта? Ты - моя законная невеста, и я приехал в твой замок на свадьбу.

- С тобой, женишок, мы поговорим чуть попозже, как и с Валтдемаром, который предал доверие моего отца. Сейчас же я хочу услышать от Сальвайла его решение. Или он будет биться на дуэли с моим представителем, или я его повешу прямо тут на этом дубе как недостойного носить звание дворянина труса.

- Я буду драться! - закричал виконт Сальвайл, и это решение шумными возгласами поддержали стоящие вокруг него солдаты, а также многочисленные зрители из селян, облепившие оба склона холма.

Всё складывалось не совсем так, как мы планировали, но может так было даже лучше. Камилетта назвала этот самый овраг местом предстоящей прямо сейчас дуэли, после чего обратилась ко мне с просьбой представить моих друзей, готовых сразиться с виконтом. Я с удовольствием выполнил возложенную на меня обязанность:

- Первым претендентом с нашей стороны является барон Вилль Омникафи, рыцарь и Мастер меча. Многие его боевые товарищи и его родная сестра Властелина пали на стенах Холфорда, сражаясь с людьми Армазо. Так что барону доставит огромную радость отправить одного из Армазо на встречу с богиней Моране.

Вилль вышел вперёд, посмотрел сверху вниз на виконта и прокричал на всю округу:

- Твоя голова будет местью за смерть сестры!

- Вторым претендентом с нашей стороны является Пётр Пузырь, рыцарь и Мастер меча. Пётр однажды уже побеждал виконта на Арене Холфорда, и ему составит несказанную радость повторить тот успех.

Пётр, подражая Виллю, вышел вперёд и поклонился публике. Потом смерил Сальвайла уничижительным взглядом, достал короткую дубинку из-за пояса и усмехнулся:

- Эта палка ещё помнит твою задницу! На этот раз тридцатью ударами ты не отделаешься! Минимум сто, а потом я отрублю твою башку!

По тому, как виконт содрогнулся, я догадался, что та встреча с Пётром вызывает у нашего противника далеко не лучшие воспоминания, и что виконт откровенно боится моего школьного друга.

- Третьим претендентом от нашей стороны является дварф Ярик Тяжёлый из клана Тяжёлых. О его храбрости на стенах Холфорда можно слагать песни, и нет числа оркам и гоблинам, которым он раздробил головы. Свои доспехи и оружие Ярик ковал себе сам, а он является одним из лучших мастеров-кузнецов среди подгорного народа, и даже тёмные дварфы пригласили его посетить свои катакомбы. Я не знаю второго такого бойца, абсолютно не знающего страха, умелого, выносливого и непробиваемого. Только такому храбрецу могла прийти в голову идея взять легендарного Ужаса Глубин живьём, и я горжусь, что такой боец есть в моём отряде.

Раздались аплодисменты и крики восторга. Селяне и даже пленные враги вытягивали шеи, чтобы разглядеть невысокого героя. Немного смущающийся Ярик вышел вперёд и проговорил громко:

- Мне приходилось убивать орков, гоблинов, эльфов-дроу, на моём счету есть горный тролль и даже легендарный Ужас Глубин. Но вот никогда ранее мне не доводилось убивать людей. Выбери меня себе в противники, и ты будешь первым.

Но Сальвайл явно не желал связываться с закованным в броню дварфом и потребовал показать ещё возможных противников.

- Четвёртым претендентом с нашей стороны я называю тайфлинга Каришку. Мне трудно найти ещё кого-либо настолько ненавидящего культистов Моргрима и всех их приспешников. Каришка нечеловечески быстра, и глаз не успевает следить за движениями её кинжалов. Даже убийцы из Ордена Ассасинов отказываются брать на неё заказы после того, как тайфлинг отправила на тот свет пятерых убийц из их Ордена. Именно Каришка сегодня заманила вас в ловушку, и для неё будет радостью довершить начатое.

Высокородная леди Камилетта вышла вперёд, поклонилась всем зрителям... и мгновенно превратилась в привычную мне Каришку. Толпа ахнула, а довольная произведённым эффектом тайфлинг проговорила, томно облизывая свои губы:

- Моими предками были хищные демоны, и я хочу пролить твою кровь, чтобы утолить свою жажду! Не волнуйся, наш поединок будет быстрым. Ты и глазом не успеешь моргнуть, как мой кинжал будет торчать у тебя в спине меж пластин твоего панциря.

Я-то прекрасно знал, что тайфлинг не ест мясо и не пьёт кровь, а потому едва не рассмеялся, видя как побелел и затрясся от страха младший сын графа Армазо.

- Пятым претендентом является минотавр Байяр! Его несокрушимая сила и свирепость, его мастерство в бою и длинные руки делают Байяра олицетворением победы. Он способен разорвать человека пополам, а движется он так же быстро, как лучшие бойцы человеческого рода.

Байяр издал рёв, от которого с деревьев посыпались листья. Нарочито коверкая слова, грозный зверь прорычал:

- Моя отрывать твой нога и сожрать! Ты моя свежее мясо!

Сразу стало ясно, что и этот претендент почему-то не устроил нашего привередливого соперника. Я скрыл усмешку в уголках губ и продолжил представлять наших бойцов:

- С магами воевать трудно, и я бы сам не выбрал мага себе в соперники, но всё же вдруг виконту показались предыдущие противники слишком лёгкими. Поэтому представляю тройку магов нашего отряда! Великолепная Елена Фея, маг разума и лучшая из учениц Академии Магии. Бой с ней будет коротким - Елена просто захватит твой разум и заставит тебя самого себя зарезать. Если виконт Сальфайл решит выбрать такой достаточно лёгкий способ самоубийства, советую ему выбрать именно Фею. Маг воды Свелинна, самая молодая и при этом самая кровожадная из всех моих спутников. Она убила врагов больше, чем все остальные члены отряда вместе взятые, и это не пустые слова. И наконец, эльф-дроу Фириат Тёмный Соболь, маг огня и настоящий волшебник своего дела. При всём своём магической мастерстве Фириат по-эльфийски быстр и ловок, он способен стрелять точно в глаз врагу как обычными, так и огненными стрелами.

Я хотел было остановиться на таком уже достаточно большом списке, но стоящая рядом со мной высокородная леди прошептала недовольно, что она смертельно обидится на меня, если я её не назову в числе претендентов на бой с Сальвайлом. Пришлось выполнить эту прихоть герцогини:

- И наконец, звезда нашего отряда, Мастер меча и член Совета Рыцарства, законная хозяйка здешних земель и правитель Холфорда глава рода Кафиштенов герцогиня Камилетта Кафиштен! Высокородная леди пожелала своими собственными руками исполнить вынесенный ей приговор, и её учитель Великий Мастер меча Роббер Смертоносный гордился бы своей ученицей!

- Твоя смерть не будет лёгкой, виконт Сальвайл, - в голосе Камилетты было столько ненависти, что даже я впечатлился. - Твой род задолжал моему слишком много крови, и я намереваюсь взять с тебя долг за моего отца, двух братьев и сестру. Ты будешь молить меня о пощаде, и не получишь её!

Все вокруг замолчали, несколько шокированные словами молодой девушки и тем огнём ненависти, пылавшем в её глазах.

- Тебе назвали уже достаточно имён, выбирай! - предложил я виконту, но тот заупрямился и справедливо заметил, что я не назвал себя самого.

- Удивлён, кто кто-то осмелился бросить мне вызов, - ответил я, на самом деле сильно удивлённый. - Я с готовностью выступлю против тебя и даже обещаю тебе лёгкую смерть, как бы ни хотела высокородная леди, чтобы твоя смерть была жестокой и поучительной для других.

Похоже, именно на мне и собирался остановить свой выбор Сальвайл, но всё испортила не вовремя вмешавшаяся Каришка:

- Серого Ворона пытались убить много раз и люди, и звери, и демоны. Но у них не вышло. Мой хозяин собственноручно убил семнадцать ассасинов, пытавшихся лишить его жизни. Я не знаю других примеров в истории, когда Орден Ассасинов вынужден был признать своё бессилие и отозвать заказ. Да что там ассасины, даже великий и ужасный магистр Ваалон был вынужден отдать моему хозияну в откуп великий артефакт древности и позорно бежать, когда Серый Ворон встретился с ним лицом-к-лицу...

- Я выбираю себе в соперники вон ту маленькую девчонку, мага воды! - наконец-то сделал свой выбор виконт.

Похоже, юные годы и хрупкое телосложение нашей магички дали повод виконту считать Свелинну самой слабой из нас. Идиот! Сам бы я никогда не сделал такого глупого выбора. Я же честно ему сказал, что юная волшебница убила больше врагов, чем любой из нас. Пожалуй, Свелинна была единственной из нашего отряда, кого я и сам несколько побаивался. Малышка совершенно не ведала границ своей огромной силы и не разделяла свою магию на запретную и не запретную. Хотя, Фея как-то справедливо отметила, что в арсенале Свелинны были сплошь запрещённые заклинания.

Девчонка ловко спустилась по крутому склону вниз к врагам, лёд под её ногами мгновенно таял, за девочкой в корке тёмного льда оставались зелёные следы-проплешины. Свелинна поправила свою голубую мантию, откинула назад капюшон, показывая русые заплетённые в косичку волосы и такое безобидное милое личико.

- Я готова! Пожалуй, я испытаю на тебе свою новую игрушку! - весело улыбнулась девочка своему противнику, показав ровные белые зубы.

Момент показался мне не самым удачным, чтобы испытывать что-то новое, и я в тревоге посмотрел на Фею. Но моя школьная подруга беззаботно болтала с Фириатом, они оба засмеялись чему-то. Раз уж наши волшебники нисколько не переживали за исход поединка, я тоже немного успокоился.

- Я готов! - откликнулся Сальвайл, опустив забрало шлема и поднимая над головой длинный меч.

Сигнальный горн Вилля Омникафи вострубил, извещая о начале схватки, и виконт сразу же бросился в атаку, держа двумя руками полуторный меч-бастард и раскручивая его над головой. Свелинна подпустила противника поближе и взмахнула волшебной палочкой. Вокруг Сальвайла Армазо возник прозрачный ледяной купол, об который он на бегу и треснулся всем телом. И пока взбешённый мечник крошил препятствие своим мечом, высекая ледяные крошки, девчонка неторопливо приблизилась и обошла вокруг ледяного купола. Она с интересом рассматривала беснующегося за прозрачной преградой виконта, словно диковинную зверушку в зоопарке, с любопытством и вовсе без страха.

А потом Свелинна стала что-то протяжно петь на незнакомом мне языке, и свет вокруг нас начал меркнуть. Пузырь удивлённо посмотрел на небо и вызвал магический фонарик, но и свет фонарика казался размытым и очень тусклым. А потом я услышал странный шёпот, от которого у меня волосы на голове встали дыбом. Прямо под ледяным куполом материализовывалась чёрная тень, становясь с каждым мгновением всё более отчётливой и пронзительно чёрной. Сальвайл завизжал от ужаса и бросил в этого нового врага свой меч, но клинок пролетел сквозь тварь, не причинив ей никакого вреда. Тень ширилась и заполняла всё большее пространство под куполом, пока не заполнила весь объём. Затем прошла минута леденящей тишины, после чего тень исчезла, словно её и не было. Свелинна развеяла ледяной купол и шагнула вперёд. Я тоже заскользил вниз, чтобы увидеть всё своими глазами. На месте виконта Сальвайла Армазо лежал лишь пустой панцирь, порванная кольчуга и окровавленные тряпки.

- Это не похоже на магию воды, - послушался за моей спиной голос Камилетты.

- Да что ты говоришь, - не удержался и съехидничал я. - Конечно не похоже! Это ведь магия смерти в самых опасных и гнусных её проявлениях!

Я повернулся к Свелинне, собираясь высказать ей всё, что думаю о такой отвратительной магии и о том, что девчонка её демонстрировала в присутствии сотни посторонних. Но я остановился, так ничего и не сказав, поражённый выражением лица маленькой колдуньи. Лицо девочки было совершенно спокойным и безмятежным, Свелинна явно не считала себя виноватой хоть в чём-то.

- Сперва я хотела заполнить купол кислотным туманом и посмотреть, как он будет разъедать плоть этого мечника до костей. Но потом решила, что Таулину нужно покормить.

- Так этот туман и есть то, что осталось от магистра Таулины? - ужаснулся я.

- Да, это её тень, вечно голодная и очень опасная, - улыбнулась девочка, радуясь произведённому на меня эффекту. - Правда, она прекрасна?

- Тебя нужно лечить и психиатра, - проговорил я, с трудом отводя взгляд от останков.

Пленных даже не связывали - рыцари дали слово, а остальные даже и не подумывали о бегстве или сопротивлении, слишком потрясённые демонстрацией силы магов. Камилетта спустилась вниз в овраг и тоже рассмотрела останки своего врага. Она даже что-то подобрала себе на память из вещей Сальвайла, то ли брошь, то ли медальон, я не успел рассмотреть. После чего Камилетта в сопровождении Елены Феи подошла к Вальдемару и виконту Хуарду Копелло. И если первый с невозмутимым видом, скрестив руки на груди, стоял и наблюдал приближение бывшей хозяйки, то молодой виконт... описался! Большое тёмное пятно стало расплываться на его цветных тонких колготах, что не прошло незамеченным для всех собравшихся. Даже двое рыцарей-телохранителей маленького дворянчика не смогли сдержать улыбок, чего уж говорить про остальных! Смех стоял такой, что его, наверное, было слышно и в замке Древний Брод.

- Мне говорили про этот... ммм... недостаток моего жениха, но я отказывалась верить, считая это беспочвенными слухами, - задумчиво проговорила высокородная леди, бесцеремонно рассматривая испуганного и даже как-то вдвое уменьшившегося в размере Хуарда.

Сама молодая герцогиня смотрелась просто шикарно - гордый профиль, уверенный взгляд, аккуратно уложенные волосы и дорогая одежда, пусть и не новая, но приведённая в порядок и отглаженная. На фоне высокородной леди Камилетты её сыкливый жених, который был на голову ниже невесты по росту и к тому же ещё и разревелся, размазывая слёзы рукавами камзола, смотрелся просто как полнейшее ничтожество.

- Почему ты в такой странной форме, а не в камзоле с эмблемой синего дракона? - поинтересовалась Камилетта, задумчиво разглядывая одежду паренька.

- Это - герб моей матери, баронессы Столли Вандертайл, - сквозь зубы ответил мальчишка, не поднимая головы. - Мой двоюродный дядя Уоренж, ставший новым главой рода Копелло после смерти моего деда, приказал мне и моей сестре Алиманте носить одежды рода Вандертайл.

- То есть граф настолько усомнился в вашем происхождении, что официально объявил вас бастардами своего кузена, - нахмурилась высокородная леди. - И когда же глава рода Копелло принял такое решение?

- В начале осени, за несколько дней до того, как я должен был уезжать на свадьбу, - ещё более стушевался парень.

- Получается, старый Уоренж уже тогда знал, что все мои родственники будут убиты в самые ближайшие дни, и поэтому не боялся нанести столь тяжкую обиду моему отцу, вместо высокородного виконта отправив мне в женихи бастарда.

- Формально меня не лишали титула, и я по-прежнему виконт рода Копелло... Но вы правы, госпожа герцогиня. В роду Копелло достаточно наследников, в чьём законном происхождении никто не сомневается, мы же с сестрой всегда были под прицелом насмешек. И я думаю, что граф Уоренж Копелло постарался таким образом не подставить свой собственный род под удар новых властей Холфлорда. Именно поэтому потребовал от меня сменить одежды.

- Сменить одежды тебе и в самом деле не мешало бы... - не удержалась от шпильки высокородная леди.

После чего уже на полном серьёзе спросила у мальчишки, хочет ли он сохранить себе жизнь. Получив положительный ответ, Камилетта объявила:

- Мой род никогда не враждовал ни с Копелло, ни с Вандертайлами, и потому нам стоит оставаться в хороших отношениях. Прикажи своим людям здесь и в замке полностью во всех вопросах подчиняться мне. Когда мы отобьём замок, я решу твою судьбу. О свадьбе, как ты сам понимаешь, речи уже быть не может, но ты можешь заслужить не только свободу, но и боевую славу.

- Я сделаю это, госпожа герцогиня, - пообещал паренёк с низким поклоном.

Из нерешённых вопросов оставалась только судьба Вальдемара. Он всё время молчал, пока герцогиня не спросила его напрямую, не хочет ли он сам раскаяться и облегчить свою участь.

- Мне не в чем каяться, госпожа, - ответил наместник с лёгким поклоном. - Я строго следовал распоряжениям вашего отца. В своём последнем письме герцог Мазуро предупредил, что в замок со дня-на-день прибудут люди графа Копелло и приказал мне и всем моим людям полностью подчиняться вашему жениху. Ваш отец предполагал, что среди прибывших будет около трёх сотен солдат, именно на такое количество гостей мне было сказано ориентироваться. Но прибыла всего полсотни людей, из которых половина были люди графа Армазо. Мне было велено выдать стражникам новую форму и во всём подчиняться двум поселившимся в замке виконтам. Я послал голубя вашему отцу с предупреждением, но ответа не получил. Мне оставалось только подчиниться, хотя я и все мои люди сохранили верность вашему роду, герцогиня Кафиштен.

- И он не врёт, - дала своё вердикт Фея, внимательно слушавшая Вальдемара. - Он действительно ждал ответа вашего отца и готов был выполнить любой приказ, даже если бы ему велели атаковать имевшимися силами вдвое больший отряд. Но ответа не последовало, а вскоре прошла информация о гибели старого герцога. И наместник смирился и начал служить новым хозяевам... И да, Вальдемар, я умею читать мысли... Да, и припрятанные при появлении чужаков деньги придётся теперь вернуть законной владелице.

- Я и так собирался вернуть их хозяйке, вы можете прочесть это в моих мыслях, - нисколько не стушевался наместник и впервые улыбнулся.

- Получается, я зря сомневалась в твоей верности, Вальдемар. Я умею признавать свои ошибки, и твоя верность будет вознаграждена, как только замок будет взят.

Я произвёл быстрые подсчёты в уме и произнёс:

- Итого на нашей стороне будет около восьмидесяти бойцов, на стороне Армазо всего двадцать пять ничего не подозревающих пьяных солдат, часть из которых уже легла спать. И чего мы тогда ждём? Вернём себе замок! В атаку!!!

***

Штурма как такого и не было. Мы беспрепятственно прошли в раскрытые ворота, и бойцы Вальдемара поспешили предупредить своих друзей о том, что власть в замке снова сменилась. Мальчишка Хуард тоже не подвёл, его люди действительно не оказали сопротивления и даже немного помогли в самом конце, когда исход скоротечного сражения уже не вызывал никаких сомнений. Большинство людей Армазо предпочли сразу сложить оружие, лишь трое или четверо попытались выхватить клинки и были быстро уничтожены. Разбуженные среди ночи звоном мечей слуги радостными возгласами встретили возвращение Камилетты и Петра Пузыря. Пленных разоружили и поместили под охраной в обычных жилых комнатах, а рыцари так вообще остались при оружии и своих личных слугах.

Мы сидели вдвоём с Камилеттой в башне, остальные мои друзья давно спали. Каришка увязалось было идти со мной, когда я направился к герцогине, но тоже не выдержала груза усталости и заснула, прикорнув на большом мягком кресле в комнате. Я укрыл свою спутницу тёплым одеялом и сейчас ужинал в компании Камилетты. Или скорее даже завтракал, так как небо на востоке было уже розовым.

- Как хорошо наконец-то оказаться дома! - проговорила Камилетта, с наслаждением растянувшись на мягком диванчике и прикрыв ноги тёплым пледом. - Однако насколько легко всё прошло, даже не верится! Если бы я знала, что для возвращения моего замка достаточно лишь поговорить с Хуардом и Вальдемаром, то не мёрзла бы весь день на дереве подобно вороне.

- Боюсь, совсем без борьбы бы не вышло, - не согласился я. - Нужна была демонстрация силы, чтобы исключить у наших врагов даже саму мысль о сопротивлении. Но какие будут теперь твои планы, герцогиня? По-прежнему собираешься уходить к эльфам?

Камилетта чуть заметно пожала плечами. Похоже, определённых планов на будущее у девушки ещё не было, и сейчас она лишь наслаждалась моментом покоя после стольких дней скитаний и трудностей. Я же наоборот чувствовал всё нарастающее беспокойство, природу которого никак не мог понять. Вроде узнать о случившемся в замке наши враги не могли - охране был дан чёткий наказ никого не выпускать, а пленников охранять со всем рвением. И всё же... Я погрузился в свои мысли, и внезапно прозвучавший ответ Камилетты вырвал меня из задумчивости, я даже вздрогнул от неожиданности. Ах уже эта особенность высокородной леди отвечать на заданный ей вопрос лишь спустя несколько минут!

- У меня снова есть замок, у меня есть почти сотня солдат. Из соседних сёл можно набрать ещё три-четыре сотни рекрутов. К тому же у меня имеются деньги на оплату мечей наёмников. Думаю, до тысячи рекрутов я смогу собрать уже через Две Руки. И хотя большинство из них будут необученными селянами, но Пётр Пузырь имеет определённый опыт в обучении новобранцев и поможет мне. К зиме из этих селян можно будет сделать приличных солдат, умеющих держать строй, метать дротики, а также колоть пиками и прикрываться щитами. К тому же рядом с нами Круэн-Дарс, город светлых эльфов. Я поговорю с ними насчёт обучения моих лучников, да и своих стрелков эльфы также дадут под моё командование. Но самые большие надежды я возлагаю на старые союзы - у отца было немало друзей в других дворянских родах и были даже союзники в соседних крупных городах. Пока не знаю, сколько я смогу от них получить помощи, но минимум ещё пару тысяч солдат к началу зимы всё-же рассчитываю получить. Этого мне вполне хватит, чтобы удерживать Древний Брод и держать в страхе соседей. А к весне под моим командованием уже будет достаточная армия, чтобы начинать возвращать земли отца и его союзников, замок за замком.

Ответ Камилетты был полным, развёрнутым и... по-детски наивным. Я ожидал от герцогини действительно толкового плана, а получил лишь инструкцию для желающих покончить жизнь изощрённым самоубийством. Поэтому я едва сдержал вздох разочарования, настолько нереальными мне казались планы высокородной леди. Сразу же я попытался вернуть молодую герцогиню на землю с тех высот, куда занесла девушку её богатая фантазия.

- У тебя не будет столько времени, Ками. Враг не даст тебе передышку не только до весны, он не даст тебе и Две Руки времени. Как только ты выполнишь своё обещание и освободишь пленников или отпустишь Хуарда Копелло и его людей, весть о случившемся быстро дойдёт до Холфорда. Считай сама, чуть больше суток конникам нужно скакать до столицы, затем столько же обратно с подкреплением. Сколько у тебя будет людей через два дня? Сотня? Две сотни? Лидер орков Агалиарепт привёл под стены Зелёной Столицы три полных хушта орков, это полтораста тысяч головорезов. Ещё один хушт бойцов был у Вааллона, кроме того у него было много опасных демонов. Ну и около сорока тысяч человек было у графа Армазо, причём с ним было четыре сотни магов из столицы. Да, захват Холфорда недёшево дался нашим врагам, и у них были ощутимые потери. Но в любом случае у противника осталось более ста тысяч солдат, и уж пару тысяч из них они смогут выделить, чтобы раздавить нас как букашек.

- Ты забываешь про эльфов, - возразила Камилетта, ничуть не переубеждённая моими доводами. - Светлые эльфы защитят мой замок и дадут время на подготовку. Завтра же... нет, точнее уже сегодня, я направлюсь в Круэн-Дарс и попрошу помощи у своих друзей эльфов. И я была бы признательна, если бы ты и твои друзья составили мне компанию в этом путешествии. Однако действительно стоит подумать над тем, чтобы за время нашего отсутствия наши пленники не покинули замок, да и вообще побыли тут хотя бы Две Руки. Тогда у меня будет достаточно времени на подготовку к отражению атаки. Придумайте вместе с Вальдемаром какой-нибудь благовидный предлог, чтобы мои гости задержались в замке на какое-то время.

Мы уже закончили трапезу, девушка-служанка убрала посуду со стола и с кипой постельного белья отправилась по винтовой лесенке наверх в спальню герцогини. Я собирался было уже уходить, но высокородная леди остановила меня и попросила побыть с ней ещё немного, так как ей было неуютно и страшно оставаться одной в большой комнате. Девушка призналась, что никогда не бывала тут одна, всё время рядом с ней была пожилая нянька, многочисленные подружки-фрейлины, а потом и Арбель.

- Всё вдруг стало таким чужим. Словно я пришла к себе домой и обнаружила, что прошло уже много лет, и все знавшие меня люди умерли. Я сижу среди привычных с детства вещей, среди знакомой мебели и на своём некогда любимомдиванчике, но не чувствую себя уютно и комфортно. Мне очень не хватает Арбель. И старой няни тоже не хватает, она была хоть придирчивой и строгой, но при этом очень доброй. Вампир Глисс рассказал, что орки отрубили старушке голову в коридоре возле лестницы к большому залу дворца... Ну хотя бы моя нянька умерла сразу и не мучалась. В отличие от моей сестры Дофилетты, которую люди Армазо жестоко пытали перед смертью, а она ведь была на пятом месяце беременности...

На глазах Камилетты навернулись слёзы, плечи девушки вздрагивали от беззвучных рыданий. Помня, что в прошлый раз мои попытки успокоить её привели к совершенно обратному результату, я не решился говорить какие-либо слова утешению или подходить ближе. Но поддержать расстроенную девушку было просто необходимо, и я осторожно спросил:

- Хочешь, я позову Петра Пузыря?

Камилетта молча кивнула и отвернулась к стене, чтобы скрыть полившиеся ручьём слёзы. Я решительно встал и направился по молчаливым и мрачным коридорам в комнату Петьки. Хотел постучать, но дверь оказалась почему-то не заперта. Я решительно толкнул дверь и прошёл в комнату, но остановился в растерянности. Пузырь был не один, в его спальне на кровати сидела Елена Фея. Я извинился и попятился к выходу, но Ленка меня остановила:

- Заходи, Сергей, всё нормально, это не то, что ты подумал. Мы просто разговаривали.

- Елена рассказывала мне, что произошло после моего ранения, и как вы меня воскрешали. В частности, я только сейчас понял, откуда в нашей тесной компании взялся минотавр, и почему рыцарь Вилль Омникафи вдруг согласился идти с нами. Раньше как-то неудобно было спрашивать при остальных. А вообще... друзья, спасибо за то, что вы для меня сделали! Вы просто совершили невозможное!

"Просто разговаривали", как же... Так я и поверил им, что лучшего места и времени не нашлось, чем глухой ночью в спальне Пузыря. Хотя... я и сам ведь сейчас только что вышел из спальни герцогини, и мы действительно просто разговаривали без всяких двусмысленностей. Да и мои старинные друзья отнюдь не выглядели смущёнными или застигнутыми врасплох. Скорее они даже обрадовались моему появлению как возможности наконец-то прекратить трудный неприятный для обоих разговор. Я догадался, что мои школьные друзья опять выясняли отношения, а потому нарочито веселым голосом сообщил, что высокородная леди Камилетты просит Петра зайти к ней в башню и обещает не убивать его сразу, а сперва выслушает, ну а потом уже прибьёт. Также я попросил друга умирать не слишком громко, чтобы случайно не разбудить уснувшую на кресле в комнате герцогини Каришку.

- Опять паясничаешь, - недовольно проговорил Петька, накидывая плащ на кольчугу и быстро поправляя рукой растрепавшиеся волосы.

- Ну, есть такое, - согласился я и пояснил, что Камилетта находится сейчас в сильно расстроенных чувствах, и ей нужен кто-то знакомый и близкий, чтобы излить свою грусть и печаль.

Пузырь поправил свою золотую цепь на груди, отцепил от пояса пустующие ножны от потерянного меча и быстрым шагом умчался в башню высокородной леди. Когда за нашим общим другом закрылась дверь, и шум шагов парня стих вдали, Ленка задумчиво произнесла:

- Эх, мне бы кто близкий помог излить свою грусть и печаль...

Фея посмотрела на меня и, видя абсолютное непонимание на моём лице, грустно усмехнулась и наконец-то объяснила "специально для самых тупых и ничего не замечающих вокруг себя":

- Сегодня сразу после окончания битвы за замок Древний Брод благородный рыцарь барон Вилль Омникафи сделал мне официальное предложение руки и сердца. Я обещала подумать до рассвета и дать барону свой ответ с первыми же лучами солнца. Конечно, я могла бы попросить и целый год на раздумья, и Вилльям бы согласился. Но я специально взяла такой совсем маленький срок, так как мне совершенно надоела эта "Санта Барбара" с моими женихами, и хочется уже какой-то определённости. Сперва пришла к Петьке посоветоваться - всё-таки он был моим женихом, и с моей стороны было бы крайне неправильным и вероломным не проинформировать его о такой щекотливой ситуации. А Пузырь как обычно лишь мямлил и не мог сказать ни "да", ни "нет". Говорил, что мне самой нужно принимать такое ответственное решение. Сам-то ты что мне посоветуешь?

- Я-то здесь при чём, ты действительно сама должна решать... - совершенно стушевался я от такого прямого вопроса.

- И ты туда же, Брут... - рассердилась на меня Фея, у неё аж глаза загорелись, словно зелёные яркие огоньки. - Я ведь так хотела хотя бы в эту важнейшую для меня ночь поговорить с моими лучшими друзьями предельно откровенно, но вы оба не поняли серьёзности момента. Если бы Петька вместо размазывания соплей сказал, что любит меня и не отдаст никому, я бы отказала барону без всякого сожаления, и плевать на все козни богов тут в Эрафии! Если бы он твёрдо сказал, что я ему не нужна, я бы даже не моргнула глазом и молча проглотила. Но он опять скрылся за пустыми ничего не значащими словами...

Ленка заскрипела зубами с досады и резко протянула руку вперёд, от чего подсвечник с тремя свечками на столе разом угас, лишь три тоненькие струйки белого дымка потянулись вверх. Сразу стало заметно, что за окном уже совсем рассвело, в спальне и без дополнительного света было всё прекрасно видно. Фея быстро окинула взглядом розовеющее на востоке небо и резко на каблуках обернулась ко мне, глаза девушки по-прежнему пылали зелёным колдовским огнём:

- Про ваши с Каришкой отношения я прекрасно знаю и не осуждаю ни тебя, ни её. Сейчас я могу тебе признаться, что почти десять месяцев ваша помолвка была полностью в моих руках, поскольку у меня было обручальное кольцо твоей хвостатой подружки. И не ты, не Каришка, а именно я решала, суждено ли вам быть вместе или нет. В любой момент я могла навсегда разорвать ваши отношения, просто уничтожив это кольцо. И тысячи раз у меня были подобные мысли... Как видишь, я сейчас предельно откровенна с тобой. Но всё-таки я не уничтожила кольцо и вернула его тайфлингу просто так, хотя оно бесценно и для меня, и для неё. А теперь внимание. Я ещё раз задам тебе свой вопрос, и на этот раз надеюсь получить предельно честный ответ. Стоит ли мне принимать предложение барона Вилля Омникафи? Если ты посоветуешь сказать "да", я как невеста буду потеряна для тебя навсегда во всех мирах - и в Эрафии, и у нас на родине, и во всех остальных, которые мы ещё можем посетить. Если ты посоветуешь ответить борону "нет", то клянусь своими магическими способностями, ты сможешь с той же секунды считать меня своей невестой и будущей женой и у нас дома, и в Эрафии, и везде, куда только не забросит нас судьба. Что же касается Каришки, твоя напарница по-прежнему останется с тобой, но только в качестве делового партнёра. Тайфлинг сможет пережить этот отказ и даже не выскажет тебе как хозяину какие-либо претензии. Итак, я хочу услышать твоё решение немедленно - или я, или она!

Ох, и жестокий же выбор поставила передо мной Фея, у меня просто потемнело в глазах. Ни одну девчонку у нас дома я не любил даже вполовину так сильно, как Ленку Звонарёву. Для меня остальных девчонок просто не существовало, когда перед глазами была Ленка. Да, я с самого детства прекрасно знал, что и Петьке Калинину наша соседка по подъезду тоже нравится до безумия, однако считал своего лучшего друга достойным соперником в борьбе за сердце этой красавицы. Ленка мне была важна и нужна. Но и потерять Каришку тут в Эрафии... Да, она может и переживёт, но не простит меня никогда. Чёрт побери, тут просто не было правильного выбора, оба варианта были один другого хуже!

- Солнце показалось из-за гор. Время вышло, - прервала моё молчание Ленка, развернулась и гордой походкой вышла из комнаты.

Я же без сил рухнул на заправленную кровать Пузыря и зарыдал от бессилия, как не рыдал с самого раннего детства.

***