- Вот за тем поворотом дороги будет мост, а дальше большой торговый посёлок, - указала остальным Камилетта, остановив свою лошадь и дожидаясь отставших членов отряда.

Мы выехали примерно в полдень, все верхом, лишь огромный Байярд бежал рядом с остальными, но даже пешком минотавр нисколько не отставал от всадников. Мне достался донельзя глупый жеребец-трёхлетка гнедой масти. Звали его Ветерок, но к стремительной скорости передвижения, как я сперва было обрадовано подумал, кличка не относилась, так как жеребец оказался одним из самых ленивых и медлительных в нашем отряде. Скорее кличка характеризовала ветер у коня в голове, поскольку это упрямое и своенравное животное успело истрепать мне все нервы своими неожиданными выходками.

То он вдруг пугался какого-нибудь разлапистого пня у дороги и пытался удрать в лес. То вдруг начинал считать себя необъезженным мустангом и устраивал настоящее родео, пытаясь сбросить меня с седла. То вдруг задавался целью непременно зашибить своим тяжёлым копытом с тявканьем бегущую возле жеребца Тьму. И ведь действительно зашиб волчонка дважды, скотина... Мне даже пришлось в конце концов развеять Тьму, чтобы она своим присутствием не искушала жеребца на новые атаки. Но апофеозом тупости животного стал момент, когда жеребец неожиданно решил искупаться прямо в канаве с тухлой водой, мимо которой проезжал наш отряд. К тому моменту Ветерок почти две клепсидры вёл себя тихо, явно притупляя мою бдительность. И ведь действительно жеребец смог добиться своего - я не успел вовремя спрыгнуть с этого ходячего бедствия и промочил свою одежду.

Конечно, я пытался разговаривать с этим животным, чтобы наладить взаимоотношения, но Ветерок оказался настолько туп, что совершенно не понимал меня, хотя с другими лошадьми в отряде таких проблем не было. В конце концов, Пузырь сжалился надо мной и поменялся со мной скакунами, отдав мне свою умную и послушную кобылу Пушинку белой масти лишь с узкой тёмно-рыжей стрелкой на лбу. И когда Ветерок вздумал опять хулиганить, показывая свор нрав уже новому хозяину, Пузырь так отходил его плетью и шпорами, что мне стало даже жалко этого глупого жеребца. Но вроде урок Ветерком был понят, и совсем уж дикие выходки прекратились, если не считать предпринятой однажды попытки покрыть кобылу Фириата прямо в пути, не считаясь с мнением тёмного эльфа, Петьки и самой кобылы.

- Тут есть прекрасная кузница, - заметил Ярик Тяжёлый, который уже свыкся с таким необычным для дварфа способом передвижения и вполне неплохо управлял своим мерином, особенно после того как Пузырь укоротил стремена. - Если будет несколько дней свободных, то можно и доспехи Байяру смастерить, и панцирь Петру подлатать. Мастера тут в кузнице талантливые, все как один дварфы с Малых Граничных холмов. Меня правда они совсем не признали...

Последнюю фразу Ярик произнёс с явно затаившейся обидой. Ехавшая рядом Камилетта постаралась успокоить дварфа, сказав нашему другу, что теперь он будет выступать у своих сородичей не в роли нищего просителя, а в роли старшего мастера и одновременно заказчика, причём заказчика богатого (при этих словах герцогиня похлопала по двум туго набитым мешкам с монетами, навьюченным на её лошадку). Да, перед поездкой в торговый посёлок мы забрали с собой почти половину замковой казны, оставив Вальдемару только необходимую для набора рекрутов сумму. Денежные вопросы со своим управляющим Камилетта решала сама без нашего участия, поэтому я понятия не имел, какую сумму в звонкой монете герцогиня захватила с собой в дорогу. Если в этих двух мешках была медь с редкими вкраплениями серебряных монет, как можно было ожидать при сборе налогов с селян, то выходило навскидку лишь корольков на двадцать-тридцать, не более. Если же в обоих мешках было золото, то это было совсем другое дело, и Камилетта в этом случае становилась самой богатой в нашем отряде.

Ленка весь день ехала рядом с Виллем Омникафи. Они негромко переговаривались между собой, иногда оба дружно заливаясь беззаботным смехом, а иногда секретничая о чём-то, понижая голос совсем до шёпота. Наша школьная подруга ещё утром объявила во всеуслышание, что на полученное предложение руки и сердца ответила барону благосклонно. Свадьбу они планировали организовать в середине зимы, а пока выбирали место для неё и составляли список гостей. Ленка выглядела совершенно счастливой и всё время старалась держаться возле своего избранника. Весь остальной мир кроме красавца барона для молодой волшебницы словно разом перестал что-либо значить. Пожалуй, не было в мире сейчас более счастливого человека, чем Елена Фея.

Разве что только Каришка могла бы посоревноваться с Феей в весёлости и беззаботном настроении. Тайфлинг на скаку даже показывала "джиготовку", наклоняясь к земле и срывая полевые цветы, из которых потом плела венки себе и мне на голову, при этом напевая от счастья. Я не рассказывал своей подруге о тяжёлом ночном разговоре с Еленой, но Каришка была достаточно умной, чтобы догадаться самостоятельно.

Вскоре, как Камилетта и предсказывала, появился мост и за ним достаточно крупный посёлок. И возле развилки у дорожного столба с указателями наш маленький отряд остановился. На указателе налево стола надпись "Дорога в Круэн-Дарс", на указателе направо был нарисован знак кузнецов молот и клещи. Ещё одна стрелка была сбита со столба каким-то вандалом и сейчас валялась прямо на земле стороной с надписью вверх. На ней я прочёл вырезанные на светлом дереве аккуратные руны "К святой обители матери Мораны".

- Я еду в Круэн-Дарс к светлым эльфам, кто со мной? - поинтересовалась высокородная леди, осматривая остальных членов отряда.

- Мне нельзя в Круэн-Дарс, - напомнил с кривой усмешкой герцогине Фириат. - Второй раз меня светлоухие живым не отпустят.

- Да и я бы очень не хотел показываться светлым эльфам ещё раз, леди Камилетта, - извинился Пётр и опустил глаза.

- А мне нужно бы в кузницу, чтобы починить доспехи Пузыря, - произнёс Ярик.

- Но отправлять Камилетту на переговоры одну совершенно неправильно и даже опасно, - вмешался я и, несколько секунд подумав, объявил, что с высокородной леди поедет Вилль Омникафи, Байярд, Елена Фея и Каришка. Остальные же останутся в этом посёлке и будут ждать возвращения наших дипломатов.

Минотавр хотел было возразить, напомнив про моё обещание насчёт доспехов, но Ярик Тяжёлый успокоил рогатого зверя, сообщив, что мерку с минотавра он уже снял и теперь сможет изготовить кирасу даже без личного присутствия заказчика. У Каришки явно тоже были какие-то возражения, но она всё же сдержалась и оставила их при себе. Мы договорились встретиться через два дня тут же в посёлке в большой таверне и расстались, пожелав друг другу удачи.

Был уже поздний вечер, и потому посещение большой кузницы мы решили отложить на следующее утро, а пока же занялись поиском ночлега. Таверна "Слеза Вдовы" показалась мне вполне подходящим заведением, хотя валяющийся прямо перед крыльцом свежий труп какого-то забулдыги с колотой раной в сердце и несколько настораживал. Но я спокойно перешагнул через бездыханное тело и, сопровождаемый настороженными взглядами нескольких мрачных типов, потянул на себя ручку двери.

Ух, красота! Я остановился в дверях, осмотрелся и заодно принюхался к доносящимся с кухни ароматам, заглушаемым резким запахом потных немытых тел. Атмосфера заведения сразу напомнила мне воровской притон или харчевню "Голодная Глотка" в портовом районе Холфорда. По крайней мере, контингент и там, и тут был одинаковымй, а потому я прекрасно представлял, как тут нужно себя вести. Неведомый Призрак так похоже и вовсе обознался, посчитав что мы находимся в "Голодной Глотке" и спокойно взобрался мне на плечо. Там белого крыса действительно все знали и даже нередко, испросив моего разрешения, подкармливали всякими вкусностями или пытались потрогать. Тут же крыс-альбинос привлёк внимание ближайших к двери посетителей, но внимание всё же умеренное - слишком уж трудно было удивить собравшийся тут разношёрстый народ.

Свободных столиков не было, но я указал Петьке на одиноко сидящего клюющего носом над пустой тарелкой пьяницу, и мой друг бесцеремонно взял этого тощего мужика за ворот драной безрукавки и вышвырнул из-за стола. Я брезгливо смахнул рукавом крошки со скамейки и жестом пригласил свой друзей садиться. Пузырь хотел было идти к стойке делать заказ, но я удержал его и усадил обратно на лавку. Насколько я знал порядки в таких заведениях, настоящие "крутые", как бы выразились у меня на родине, никогда не вставали из-за стола сами, а ждали хозяина заведения или хотя бы официантку.

Но пока к нашему столику никто не подходил, поэтому я смог спокойно рассмотреть наших соседей по залу. Рядом в паре шагов от нас пировала пёстрая компания - полуэльф с татуированными ушами, двое громил-людей и один вдвое более крупный полуогр с наголо бритой башкой, покрытой шрамами. Несмотря на довольно грозный вид этой четвёрки, это были охранники обоза и никакой опасности для нас не представляли. Как и соседи по другую сторону - восемь или девять дварфов, с шумным весельем взгромоздившие на стол целый бочонок пива литров эдак на семьдесят и теперь пытающиеся проделать в морёной древесине дыру с помощью небольшого буравчика. Судя по их возгласам, дварфы собирались сидеть до победного конца, то есть пока не прикончат весь бочонок.

- Дилетанты, - брезгливо прокомментировал их старания Ярик Тяжёлый. - Они так больше прольют пенного напитка, чем действительно выпьют.

Действительно темнобородый толстяк, который всё-таки проковырял дыру в бочонке своим подручным инструментом, моментально оказался облит с ног до головы вырвавшейся пенной струёй, как и все его сотоварищи и многие другие поблизости. Со всех сторон раздались недовольные крики, кое-кто из посетителей даже привставал с твёрдым намерением набить хулиганам морду. Я же оставался на месте, с умеренным интересом рассматривая белые капли, скатывающиеся с окружившего наш столик невидимого щита.

Наглядная демонстрация магии произвела должное впечатление на соседей, и большая компания вооружённых наёмников, исподтишка посматривавшая в нашу сторону, разом потеряла к нам всякий интерес и уставилась на свои стаканы. Да и толстяк за стойкой, протиравший бокалы не слишком чистым полотенцем, наконец-то соизволил обратить на нас внимание и направил к нашему столику тощую девчонку лет тринадцати на вид.

- Что вы изволите заказать? - поинтересовалась служанка, постоянно нервно теребя в руках свой передник.

Я ловко двумя пальцами раскрутил золотую монету по столу и, пока отливающий тускло-жёлтым светом диск крутился, произнёс:

- Лучшей еды на всех нас, лучшего пива для дварфа, компота для девчонки, остальным хорошего вина. Сделаешь быстро, получишь такую же для себя лично. Да, и позови к нам своего хозяина, нам нужно договориться насчёт комнат на ночь и ухода за нашими лошадьми.

- Мне тоже вина, - подала голос Свелинна, но я чуть повысил голос и повторил:

- Девчонке компота, она маленькая ещё.

- Значит, как на дуэли сражаться, так не маленькая, а как вино так нельзя?! - возмутилась маленькая волшебница.

- Подвыпившая Елена Фея и без боевой магии однажды умудрилась разгромить таверну, а тебе с твоим смертельным арсеналом вообще спиртное противопоказано! - отрезал я, пресекая дальнейшие споры.

Так и не успевшая остановиться монетка исчезла в маленькой ладошке официантки, и девчонка быстрым шагом заторопилась к толстяку. Тот моментально отобрал монету у ребёнка, попробовал на зуб и уже с услужливой улыбкой от уха до уха направился к нам. Вскоре все вопросы насчёт проживания были улажены, и мы смогли приступить к трапезе.

Готовили тут вкусно, да и вино было лёгким и приятным, но всё же я посоветовал друзьям не слишком задерживаться в общем зале, чувствуя слишком много изучающих взглядов на себе и моих спутниках. Мы быстро закончили ужин и направились на покой. Ярик напоследок с некоторым сожалением посмотрел на уже совершенно не стоящих на ногах дварфов, то ли стыдясь за своих сородичей, то ли наоборот желая присоединиться к их компании, но тоже спорить не стал и вместе с остальными ушёл в спальное крыло.

Хозяин гостиницы выделил нам две соседние комнаты на третьем этаже спального крыла - одну большую четырёхместную и одну двухместную поменьше. Меньшую я отдал Свелинне. Но только-только успели мы с Пузырём, Яриком и Фириатом распределить койки и переодеться, как в нашу дверь раздался робкий стук.

- Мне очень страшно спать одной, - призналась маленькая волшебница. - Можно я лягу спать в вашей комнате? Мне можно постелить прямо на полу, я просто перетащу своё одеяло...

По полу сильно сквозило холодным воздухом от окна, и укладывать там ребёнка было неправильно. Но, пока я решал дилемму, что лучше - мне не до конца выздоровевшему ложиться спать на полу или пристроить Свелинну на одну кровать с кем-то - проблему решил Фириат, благородно заявивший:

- Лучше я лягу на полу, мне так будет удобнее, ведь я так и не привык засыпать на этих человеческих слишком мягких кроватях.

В общем, всё благополучно разрешилось. Я переоделся и, едва коснувшись головой тощей подушки, уже провалился в сон. Но пробуждение вышло скорым и не слишком приятным. Неведомый Призрак скакал своими когтистыми лапками прямо по моему лицу и отчаянно верещал, привлекая моё внимание. Я присел на кровати, ещё не соображая ничего после сна, как вдруг в коридоре за запертой дверью раздался сильный грохот и крики. Мгновенно я протянул руку в приставленному у кровати чехлу с арбалетом, ещё через секунду я уже был на ногах.

- Мелкой волшебницы тут нет! - раздался из-за стены крик ярости.

- Значит, магичка с остальными, выбивайте скорее и эту дверь, пока они не проснулись и не успели прийти в себя! - послушался приказ хриплым простуженным голосом.

Входная дверь содрогнулась от сильнейшего удара, однако всё же устояла. Эта заминка наших врагов позволила мне зарядить-таки арбалет дрожащими от волнения руками. Но отсрочка была недолгой - уже под следующим ударом дверь всё же рухнула, и на фоне освещённого светом факелов прямоугольного проёма появилась огромная чуть сгорбленная фигура. Я выстрелил незамедлительно, метясь в голову силуэта. Попал! Гигант молча рухнул на пол, сражённый арбалетным болтом в переносицу.

- Что вы застыли?! Убейте их всех! - проорал всё тот же хриплый голос, и в нашу комнату, перепрыгивая через огромный труп своего товарища, бросились какие-то укутанные в тёмные одежды фигуры.

К счастью, у нас нашлось, кому остановить атаку - Пузырь и Ярик, оба лишь в подштанниках, но зато с холодным оружием в руках, ринулись к двери, послушался звон стали о сталь. Я, отложивший было арбалет и схватившийся за мечи, снова взял в руки стрелковое оружие. Бздынь! Моя стрела лишь чиркнула по шлему следующего врага и ушла куда-то в сторону.

- Фириат, свет! - заорал я не своим голосом, понимая, что ночная темнота совсем не годится для прицельной стрельбы в возящиеся у дверей фигуры врагов и друзей.

Глаза резанул яркий свет от синхронно возникших над Свелинной и Фириатом магических огней. Секундой позже один из врагов с хриплым стоном осел, пронзённый насквозь в грудь мечом Пузыря. Но врагов было ещё много - трое или четверо, явно мешая друг другу в тесноте, они сражались в узких дверях против двух моих друзей. Вот самый высокий из наших противников страшно заорал, укороченный на длину обеих голеней широкой секирой дварфа. А секунды через три ещё одного из врагов отшвырнуло в коридор проткнувшее ему живот магическое ледяное копьё. Но последние двое противников и не думали отступать, несмотря на такие ужасные потери среди союзников.

- Вы все умрёте! - заорал один из этих двоих, однако сам лишился головы от размашистого удара меча Пузыря.

Одежда на последнем из противников вспыхнула, и лишь тогда он бросился убегать, срывая горящие тряпки и оглашая коридор гостиницы жутким воем. Хватило его только до лестницы, по которой он покатился вниз огненным клубком и затих на площадке второго этажа. Ушёл только обладатель хриплого голоса, который так и не появился в дверях, оставаясь за спинами своих посланных на убой соратников.

Мы шумно переводили дух. Тем временем двери соседних комнат одна за другой открывались, оттуда высовывались разбуженные постояльцы, все при оружии и крайне недовольные. Прибежал и хозяин этого неспокойного заведения в компании шести своих головорезов. Пока Пузырь объяснял им причину ночного шума, я вернулся в комнату и стал осматривать поверженных врагов.

Живым оставался только один из них, с обрубками вместо обеих ног, он с воем катался по полу и корчился от боли, поэтому я не сразу опознал в этом окровавленном калеке одного из охранников обоза. Лишь труп полуогра, сражённого моей стрелой, навёл меня на мысли о тех "безобидных" соседях, ужинавших рядом с нами. Я присел рядом с раненым, ухватился пальцами за его челюсть и повернул страдальца лицом в мою сторону.

- Кто вы и зачем напали на нас? - спросил я, но он лишь стонал от боли.

- Он истечёт кровью, если не перетянуть его обрубки ремнями из кожи, - заметил Фириат, быстро одевающийся и прыгающий сейчас на одной ноге, пытаясь вдеть ногу в узкие кожаные брюки.

- Ну, так помоги ему! - приказал я, и тёмный эльф склонился над калекой, доставая откуда-то из недр своей сумки узкие полоски кожи.

Сверкнул кривой эльфийский нож, отрезая окровавленную штанину, Фириат стал перетягивать красную культю. Но было слишком поздно, безногий уже потерял сознание от слишком большой потери крови и видимо уже навсегда. Наблюдавший за всем этим Пузырь через полминуты подтвердил, что калека умер.

- Да будет богиня Морана милосердна к нему! - проговорил Пузырь, тоже одеваясь.

К нам в комнату заглянул хозяин гостиницы. Брезгливо перешагнув через окровавленные тела, он остановился с фонарём в руке и больше рассматривал выломанный косяк и расколотую дверь, чем мертвецов на полу.

- Это люди работорговца Гарвела, который со своими помощниками и охраной снимает весь второй этаж, - сообщил толстый хозяин гостиницы, сразу опознав убитых.

Видя моё решительное настроение, толстяк предупредил нас от поспешных действий в его заведении. Он сообщил, что с Гарвелом прибыло более ста человек слуг и охраны, и потому решить вопрос силой не получится. Также он пообещал открыть нам пустой большой номер на другом конце коридора, чтобы мы могли переселиться туда из этой разгромленной комнаты.

Когда хозяин и его охранники ушли, мы устроили короткие совещание. И хотя Фириат и призывал к осторожности, я был непреклонен:

- В нападении участвовали всего шестеро, один из которых успел сбежать - тот самый, кто отдавал приказы остальным. Мы легко сможем опознать его по хриплому голосу. Мне плевать, что у купца так много людей. Подозреваю, что если бы сам купец лично отдавал приказ, он послал бы не пять, а куда большее количество убийц. Скорее всего, это самодеятельность его слуг. А потому считаю, что пора нам навестить этого работорговца! - решительно произнёс я, закончив экипироваться.

***

Пробраться к купцу оказалось куда проще, чем я думал. На пути мы встретили лишь двоих охранников у самой двери на второй этаж и личного телохранителя работорговца - кутающегося в тёплый плед толстяка с татуированным знаком евнуха на бритом черепе. Всех троих прикосновениями пальца гхола я просто уложил отдыхать, при этом даже не сбившись с шага. Мои друзья связали оглушённых охранников и затолкали каждому из них по кляпу в рот.

Вот и покои купца. Несколько комнат - гостиная, обеденный зал, спальня прислуги, уборная. Картины на стенах, ковры на полу, дорогая мебель, бархатные занавеси на всех окнах и даже рыцарские доспехи по углам. Интересно, сколько купец платит за такие богатые апартаменты? Наконец, я увидел и прикрытый шторой коридорчик в спальню самого купца. Тут был ещё один охранник-евнух, на этот раз беззаботно спящий на своём посту. Я парализовал его и вошёл внутрь. Небольшая комната, альков в стене и яркий балдахин над широкой кроватью. В свете тусклого ночника на меня уставились две пары испуганных глаз молоденьких девушек, которые лежали по обеим сторонам от спящего худосочного старика в тёплом длинном халате и ночном колпаке. Из всей одежды на этих девчонках были только золочёные рабские ошейники.

- Брысь! - приказал я наложницам купца, и они шустро умчались прочь в комнату прислуги, руками на бегу прикрывая свою наготу.

Я небрежно плюхнулся на широкую постель купца и пощекотал его спину кончиком кинжала.

- Просыпайся, Гарвел, дело есть! Только постарайся не шуметь.

- Кто здесь? - мгновенно проснулся и разом сел на кровати испуганный купец, и я сразу понял, что где-то уже видел его физиономию.

Старик испуганно посмотрел на меня и на стоящих в дверях спальни Фириата и Свелинну, потом бросил быстрый взгляд на шёлковый чёрный шнурок, ведущий к колокольчику для вызова слуг. Однако рисковать звать подмогу Гарвел всё же не стал и уже нормальным голосом поинтересовался причиной, по которой мы столь бесцеремонно ворвались в его спальню.

- Твои охранники подло ночью напали на меня и попытались убить. Мне и моим друзбям пришлось уничтожить пятерых твоих людей, а потому я пришёл за разъяснениями, кто послал этих убийц. Не волнуйся, если ты невиновен, тебе ничего не грозит. Однако мои маги проследят, чтобы ты не соврал, - указал я кивков на своих спутников.

Да, я блефовал. Фея была единственной, кому такое было под силу, но её сейчас рядом со мной не было. Но купцу вовсе не нужно было знать, что Свелинна и Фириат не владеют магией разума.

- Можете добавить свет? Глаза стали слабые, ничего не вижу в темноте, - попросил работорговец, и я разрешил.

Купец в ночном халате спустил босые ноги на пол и дотянулся рукой до притушенной масляной лампы, добавляя огня. Выглядел работорговец нелепо в колпаке и расстёгнутом халате, но напуганным он отнюдь не был. Я бы на его месте куда сильнее переживал, когда бы меня разбудили ночью вооружённые люди. Гарвел проморгался, обвёл присутствующих внимательным взглядом и произнёс с радостью от узнавания:

- Я ведь тебя знаю! Ты - Серый Ворон! Мы как-то однажды встретились по дороге в Холфорд и даже мирно беседовали о ценах на зерно и основах нелёгкой профессии купца. Вот так встреча! А я ведь только позавчера вспоминал о тебе в разговоре с Фарухом, начальником моей охраны.

- Вспоминал именно меня? - удивился я, присмотрелся и наконец-то вспомнил этого пронырливого торговца, мы действительно встретились с ним в начале лета неподалёку от Священной Рощи.

- Не вижу смысла врать, - Гарвел невольно покосился на Свелинну. - Я иду от Холфорда с богатой добычей живого товара. Сам город пока закрыт, и наиболее вкусный источник дешёвых рабов поэтому недоступен. Но орки наловили немало беглецов и в окрестностях столицы, и я решил не дожидаться открытия городских ворот и успел отправиться в путь первым из всех моих конкурентов. Но пока мы стояли у городских стен, я слышал немало занимательных историй. Одна из них касалась некого ловкого паренька, который сумел увести корону бога Латандера из рук жрецов Моргирма... В этой истории даже называлась достаточно сладкая сумма за любые сведения об этом пареньке, а ещё большая сумма называлась за его голову. И уж совсем неприлично большие деньги культисты предлагали за поимку этого ловкого вора живьём. И вот я вспомнил, что уже раньше слышал это имя - и в начале лета, и ещё раньше, когда этот паренёк на моих глазах по дешёвке купил раба-минотавра. Я сказал об этом Фаруху, а он видимо запомнил и поддался алчности...

- Голос у Фаруха хриплый? - поинтересовался Фириат, скручивая пальцами свои длинные волосы в косичку.

- О да! У Фаруха не просто хриплый голос, он хрипит как издыхающая коза после того, как его полоснули однажды ножом по горлу в драке.

Ситуация начала проясняться - жадный начальник охраны каким-то образом узнал, что разыскиваемый Серый Ворон находится рядом с ним, и на свой страх и риск подговорил нескольких своих подчинённых совершить налёт на нас спящих. Вот только что же нам делать в сложившейся ситуации? Ожидать нового нападения? Под командованием этого самого Фаруха почти сотня вооружённых людей, и в следующий раз он не допустит недооценки противника.

- Где сейчас Фарух? - спросил я у купца, и тот ответил, что начальник охраны делит один большой зал, в котором на полу постелили шкуры и тюфики с сеном, с шестью десятками подчинённых бойцов.

- Но если вы думаете застать его врасплох, то можете и не надеяться. Он - хитрый змей и прекрасно понимает, что вы его скоро выследите после неудачного покушения. Думаю, Фарух уже поднял на ноги и собрал вокруг себя всех своих людей. И он не будет прятаться, а постарается снова напасть. Живыми они вас не выпустят из этой гостиницы, слишком уж Фарух и его люди любят блеск золота.

- Но ты сам разве не можешь повлиять на своего подчинённого? - удивился я, но купец отрицательно покачал головой:

- Он не мой подчинённый, а скорее компаньон. У меня есть деньги и нужные связи, а у Фаруха есть две сотни подчиняющихся только ему головорезов. Шестьдесят бойцов сейчас сопровождают мой караван, остальные остались в поместье Фаруха. Поэтому мы в доле - я первым из купцов спешу в неспокойные места и снимаю самые сливки, а Фарух гарантирует, чтобы меня не обидели разбойники или местные власти. А на тот случай, чтобы самому Фаруху не пришла в голову мысль предать меня и отправить к богине смерти, на время нашего путешествия обе его жены и все дети гостят у меня и служат гарантами соблюдения договора. А моя младшая дочь засватана за старшего сына Фаруха и живёт у родственников будущего мужа. Формально чтобы не видеться со своим женихом, так как это не позволяется нашими обычаями, но на самом деле она тоже заложница.

Со стороны коридора послышались встревоженные крики. Похоже, охрана нашла оглушённых и связанных товарищей. Многоголосый шум быстро нарастал, вооруженные охранники шли по нашему следу. Я подошёл к окну и отдёрнул штору. На окнах были надёжные и частые решётки. Похоже, мы оказались в ловушке, а единственный выход перекрывали сейчас шесть десятков вооружённых головорезов.

- Если ты будущий родственник и компаньон, Фарух должен пропустить нас и оставить в покое, если мы объявим тебя заложником? - предположил тёмный эльф.

Работорговец задумчиво замолчал, а потом отрицательно покачал головой.

- В последнее время я стал замечать, что мой компаньон стал зарываться. Он уже принимает важные решения в обход меня, а это весьма плохой знак. Похоже, он считает, что я слишком состарился и потерял хватку, или просто решил показать зубы. А может он достаточно долго странствовал со мной и посчитал, что выучил мои приёмы и сможет дальше торговать самостоятельно. Ещё немного, и он посчитает меня ненужным и предаст. Убить меня собственноручно он не может, а вот не прийти вовремя на помощь... очень даже в его стиле.

В комнату вбежал встревоженный Пузырь. По его словам, весь коридор на втором этаже был забит вооружёнными людьми, которые без предупреждения стали бросать в него с Яриком дротиками. Дварф остался и запер двери, а Петька побежал предупредить остальных об опасности.

- Гарвел, твой компаньон не оставляет нам выбора. Ты не будешь сильно расстраиваться, если мы его немножко убьём?

- Я не расстроюсь. Более того, я вам даже щедро заплачу из доли Фаруха, если вы раздавите этого коварного скорпиона, - пообещал работорговец.

Послышались тяжёлые удары в запертую дверь. Купец от этих ударов вздрагивал и вжимал голову в плечи. Я же повернулся к Свелинне:

- Как ты считаешь, волшебница, не настало ли время покормить Таулину?

- Конечно, настало! - малышка восприняла идею с огромной радостью.

- Ну, тогда выпускай её. Только постарайся, чтобы ночная тварь убила только Фаруха и не тронула остальных, кто не будет агрессивно настроен.

Свелинна отдала какую-то команду, и в комнате сразу же стало темно. Прошли томительные несколько секунд, как вдруг со стороны коридора раздался полный ужаса вскрик. Ему вторили голоса и ругань, послышался звон стали, потом раздался хриплый крик боли и отчаяния. И всё стихло. Свет вернулся, в комнате опять стало ярко и уютно. Наша волшебница помолчала немного и спокойным голосом сообщила:

- Фаруха остались защищать всего шестеро людей, но у кого-то из них была зачарованная сталь. Таулина была ранена и потому вынуждена была для восполнения своих сил пожрать кроме Фаруха и этих шестерых заодно. Остальные охранники бежали, побросав оружие.

- Тогда пошли спать дальше, - проговорил я, откровенно зевая, и добавил, повернувшись к работорговцу: - Если твои люди ещё раз нас побеспокоят, или я увижу хоть один косой взгляд с их стороны, сдерживать тварь я больше не буду и скормлю всех твоих людей вместе с тобой.

Когда мы утром спустились завтракать, то обнаружили специально накрытый для нас заставленный всякими яствами стол. Старый работорговец в расшитых золотом ярких парчовых одеждах лично подошёл к нам и положил на столешницу приятно звякнувший мешочек с монетами:

- Это от меня, чтобы загладить вину моих ослов. Или можете взять награду не монетами, а рабами. Любые десять рабов на ваш выбор.

- Скажи мне, Гарвел, есть ли среди твоего живого товара эльфы? - поинтересовался я, прежде чем выбрать способ оплаты.

- Эльфы... Эльфы... Боюсь, что в данный момент эльфов нет, молодой господин. Но есть много сильных мужчин и красивых женщины, и вам как знакомым продам не слишком дорого.

- Меня интересуют эльфы, точнее светлые эльфийки... - закинул я удочку, предположив, что Арбель могла встретиться Гарвелу, ведь он шёл как раз по той дороге.

Купец весело рассмеялся, словно я сказал что-то крайне смешное.

- Эльфы вообще редки среди рабов, так как длиннооухие в плен не сдаются. Но за такой товар клиенты платят особенно приятные деньги, ведь эльфы бессмертны и могут служить вечно. А уж достать светлокожую эльфийку вообще трудно, они обычно убивают себя, лишь бы не попасть в рабство. Хотя... я буквально на днях слышал про прекрасную девушку-эльфийку, которую орки взяли в плен на дороге севернее столицы. Если эти кровожадные недоумки её в итоге не убили, то девушка-эльфийка должна находиться либо у орков, либо уже перекуплена кем-то из моих знакомых купцов. Вот только сколько эльфийка может стоить, и согласится ли купец её вообще продать, этого я не могу даже предположить. Такая рабыня никогда не старится и может восхищать хозяев своей красотой и покорностью многие сотни и даже тысячи лет, передаваясь по наследству от отца к сыну, и от сына к внуку. Мне трудно понять, сколько эльфийка-рабыня может стоить, но лично я не продал бы такое сокровище меньше чем за десять тысяч золотых.

- А сколько обычно стоит раб-человек? - поинтересовался я, не ориентируясь в ценах.

- По-разному... Дети и старики - вообще дёшево. А вот умелый воин-гладиатор или искусная наложница могут стоить очень и очень дорого. Ну так что выбираете?

- Мы возьмём оплату рабами, - ответил я, поднимаясь из-за стола и следуя на задний двор за купцом.

***

Помню, как в прошлом году мне крайне нелегко пришлось смиряться с самим фактом существования рабства тут в Эрафии. Но в итоге я признал, что не в силах повлиять на сложившуюся ситуацию. Во-первых, у меня не было и быть не могло такого астрономического количества денег, чтобы выкупить и освободить всех рабов в Эрафии. Во-вторых, орки и охотники за рабами быстро наловили бы новых рабов взамен купленных. В-третьих, выкупленные потерявшие кров и имущество пленники в большинстве своём были не приспособлены для самостоятельной жизни и либо заново попали бы к оркам в плен, либо погибли бы. Поэтому сейчас я спокойно ходил среди грязных воняющих нечистотами пленников в поисках тех, кто мог бы пригодиться мне и моим друзьям. Но Пузыря я специально не взял сюда, поскольку мой друг так и не смог принять существование рабства в этом мире и мог отчебучить какую-либо глупость.

Трудно сказать, на что я рассчитывал. Среди нескольких сотен жалких оборванных и перепуганных людей, жмущихся к стенкам бараков, что-то не заметно было тех, кто мог бы влиться в число защитников Древнего Брода. Покупать же абы кого я совершенно собирался, так как выкупленные невольники стали бы только обузой, да и деньги мне нужны были для других целей.

- Есть среди вас хоть кто-либо понимающий, с какой стороны браться за меч? - громко поинтересовался я.

Ответом мне было напряженное испуганное молчание. Тут были в основном мирные селяне из окрестных к Холфорду посёлков, а также беженцы, не успевшие дойти до Зелёной Столицы. В этом бараке были люди весьма немолодые, встречались даже откровенно дряхлые старики, хотя я видел и детей с их матерями. Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, я направился к выходу из очередного барака, уже четвёртого по счёту. И тем удивительнее оказался прозвучавший за моей спиной молодой женский голос:

- Ну, я умею обращаться с мечом. И с топором. И с пикой.

Я медленно обернулся и поискал глазами среди рядов сидящих на голой земле пленников ту, которая произнесла эти слова. И не нашёл. Но тут с земли встала женщина с растрёпанными и набитыми грязью и опилками волосами. Её левый глаз совсем заплыл от удара, щека была разодрана, а из одежды на женщине был то ли пеньковый мешок с дырками для головы и рук, то ли просто какая-то рваная тряпка. Лишь когда невольница встала и подняла голову, я сообразил, что передо мной не старуха, а достаточно молодая женщина лет двадцати-двадцати двух. Вот только досталось же ей...

- Я - Найла, служила вольным наёмником в отряде виконта Надаля Сирогранта. Мы были разбиты у Горного Форта и отступали к столице, но оказались отрезаны от стен города появившейся конницей графа Армазо. Тяжёлые рыцари прошлись по нашей пехоте, словно мельничный жёрнов по зерну, раскатывая в пыль. Немногочисленные выжившие в темноте попытались прорваться в сторону реки, но были обнаружены и окружены наездниками на варгах. Мы сдались и нас не убили. Хотя... если бы я могла тогда знать, как с нами будут обращаться орки, то предпочла бы смерть. И многие тут согласятся со мной.

- Ты мне подходишь, - объявил я и приказал девушке найти среди сотен рабов её бывших сослуживцев.

Таких оказалось шестеро. И ещё три десятка человек я всё же выбрал из той серой напуганной массы, которая находилась в бараках. Десять из них были "бесплатными", за остальных я заплатил Гарвелу в сумме двести шестьдесят корольков. Когда я вывел их на улицу, то будущее воинство представляло собой исключительно жалкое зрелище - оборванные, грязные, побитые и напуганные. Охранники гостиницы даже не хотели пропускать их в зал, пришлось мне подкинуть каждому из двух мордоворотов у двери по серебрушке.

- Зачем они тебе? - полюбопытствовал Пузырь, наблюдая, как рассевшиеся за тремя столами изголодавшиеся рабы за обе щеки уминают поставленную перед ними на стол еду.

- Это будет мой маленький вклад в дело обороны замка Древний Брод. Я на свои собственные деньги куплю им доспехи и оружие, а завтра подарю этот отряд высокородной леди Камилетте.

- Немедленно освободи их! Путь они будут свободными людьми и сами решают свою судьбу! - потребовал Петька, и в глазах моего друга полыхнул огонь фанатизма.

На мой взгляд, это было неразумно, так как я опасался массового бегства освобождённых рабов. Однако спорить с Пузырём по такому вопросу я не рискнул, так как позицию моего друга по поводу рабства прекрасно знал. Как только выкупленные у Гарвела пленники закончили завтрак, я объявил им об освобождении из рабства и о том, что хотел бы видеть их уже свободными людьми среди защитников замка Древний Брод... И уже через минуту из всех освобождённых рабов в зале осталась только четверо - Найла, двое её бывших сослуживцев, а также косматый широкоплечий мужик с проседью в тёмных путаных волосах. Остальные три десятка бывших пленников поспешили поскорее убраться от всяких разборок за власть, тем более на стороне проигравшего рода.

- Ну и зачем было это делать, когда у нас каждый боец на счету? - недовольно поинтересовался я у Пузыря, но мой друг остался при своём мнении.

- Зато они будут сражаться не за страх, а за совесть. И эти четверо свободных в бою будут стоить всех трёх дюжин рабов! - убеждённо проговорил мой друг и отвернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

После завтрака я с Яриком Тяжёлым направился в сторону большой кузницы дварфов, остальных же Пузырь повёл на местный рынок - нужно было не только одеть и обуть новобранцев, но моему другу также нужен был хороший меч взамен той щербатой и ржавой железяке, которую он подобрал в замке Древний Брод. Свой собственный прекрасный меч, который Пузырь годом раньше купил как раз в этом посёлке, он выронил после ранения во время боя у Северных ворот.

То, что дварф называл кузницей, при ближайшем рассмотрении оказалось целой фабрикой или даже заводом по изготовлению кованых и литых изделий. Тут трудились десятки, если не сотни мастеров, полыхали жаром ряды больших печей, свистели нагнетающие воздух огромные меха, лился по формам расплавленный металл, шипели остужаемые в проточной воде изделия, стучали множество молотов. Как тут вообще можно работать и не глохнуть от шума? Я вертел головой во все стороны, рассматривая цеха подгорного народа. И не сразу заметил, что чем ближе мы подходили к большой и шумной компании дварфов, тем всё медленнее и медленнее шёл мой спутник. Да и вообще Ярик показался мне неуверенным и едва ли не опасающимся чего-то. Наконец на нас обратили внимание.

- Я старший мастер Айман Крепкая Ладонь, что угодно молодому господину? - обратился ко мне толстый и важный дварф в плотных перчатках, толстых прожжённых во многих местах штанах и в кожаном фартуке поверх голого мускулистого торса. Борода у этого дварфа при ближайшем рассмотрении оказалась неровной и опаленной пламенем. Едва успел я открыть рот, как этот толстый кузнец увидел Ярика Тяжёлого, потемнел лицом и закричал негодующе:

- Я же тебе велел убираться и никогда не появляться здесь больше! Своих нахлебников кормить нечем!

- Меня зовут Серый Ворон, и этот дварф со мной, - заступился я за своего спутника и обратился к мастеру. - Я хотел нанять местных мастеров и арендовать часть кузницы для выполнения небольшой работы.

- Это сколько угодно! - расплылся в улыбке кузнец. - Десять корольков в день за помещение и по золотому в день за каждого работника. Руда и уголь ваши или оплачиваются отдельно. И работайте хоть целый год!

- Это справедливо, меня вполне устраивает такое предложение. Но у меня есть одно обязательное условие - все работы будут вестись под присмотром моего товарища, - я указал на Ярика Тяжёлого.

- Его?! Это исключено! Да никто из наших опытных мастеров не согласится работать под командованием этого... как там его... Варека... Джарека... не помню его имени. Он же ещё совсем сопляк в кузнечном деле! Чтобы стать старшим мастером, нужно уважение остальных, и никакие деньги этого не заменят!

Ярик заметно скис при таких словах и опустил голову. Не знаю, что тут произошло год назад, и какая муха укусила этого старого мастера, что он настолько взъелся на моего друга. Пришлось мне исправлять ситуацию:

- Айман Крепкая Ладонь, я не знаю никого, кроме Ярика Тяжёлого, способного сделать арбалетные стрелы, пронзающие любые магические щиты волшебников. Или твои кузнецы такое умеют?

Толстяк вынужден был отрицательно покачать головой. Я же воодешевился и продолжил:

- Ярик Тяжёлый два сезона работал вместе с чёрными дварфами. Они признали его, заговорили с ним и даже6 пригласили к себе посетить их глубинные мастерские. Многие твои мастера удостоились такой почести?

Толстый кузнец уже сам опустил взгляд в пол и опять отрицательно покачал головой.

- Теперь посмотри на моё оружие (я достал и положил на верстак два меча и арбалет). Ты можешь понять, что мне нужно не просто хорошее, а именно самое что ни есть лучшее. Я не знаю другого мастера, кроме Ярика Тяжёлого, способного сделать такое оружие. Разве что его брат Тумик Тяжёлый, но даже Тумик признаёт потрясающее мастерство младшего брата и заявляет, что не может повторить такие шедевры. Если ты или твои мастера могут сделать такие мечи или лёгкий арбалет, пробивающий насквозь тяжёлые пехотные щиты? Скажи мне, если это так. Возможно, мы действительно сможем обойтись без подсказок Ярика Тяжёлого?

Руки у кузнеца дрожали, когда он взял арбалет и начал разглядывать. Когда же он через минуту положил арбалет и взял оба меча, то даже не сдержал восхищённого возгласа:

- Великое оружие! Древнее и потрясающе красивое! За свою жизнь я выковал многие сотни отличных клинков, но ни один из них не годится даже просто находиться рядом с этой чудесной парой... Если вы будете ковать такое, я готов сам быть распоследним подмастерьем, лишь бы хоть краешком глаз увидеть сотворение подобного чуда.

- На этот раз будет не оружие, а доспехи, - заговорил Ярик, и в голосе моего друга не осталось ни капли былой робости. - Мне нужен каменный уголь. Мне нужно железо рудное и кусок метеоритного. Мне нужна плавильная печь, селитра, травильный раствор, много самородкового серебра. Мне очень важно, чтобы даже черновую работу выполняли самые опытные и главное неболтливые мастера, поскольку секреты не должны стать известными другим кузнецам...

Я оставил их за беседой и отошёл к открытому окну, так как мне трудно было находиться в помещении, где в воздухе стоял кислый привкус металла и едкий дым горящей серы, где от звона молотов закладывало уши, а от жара печей кожа горела и покрывалась потом. Ко мне подошёл один из дварфов и протянул чашу разбавленного водой вина. Я поблагодарил его и долго стоял у окна, жадно глотая ртом свежий воздух, словно вытащенная из воды рыба. Где-то через клепсидру Айман Крепкая Ладонь подошёл ко мне.

- Мы дадим кузницу и выделим хороших мастеров. Сколько будет стоить материал ещё нужно будет подсчитать, но цену мы возьмём справедливую, без всяких торгашеских фокусов, - пообещал толстяк.

Затем он обернулся, убедился что нас никто не подслушивает, и тихо поинтересовался, насколько давно я знаю молодого мастера Ярика Тяжёлого?

- Два года примерно, - немного преувеличил я. - Ярик сделал мой арбалет и некоторые инструменты. Потом он работал вместе с чёрными дварфами, а затем его приметил прошлый правитель Холфорда герцог Мазуро Кафиштен. До самого последнего времени Ярик работал в кузнице при дворце.

- Ну и как он в качестве кузнеца? - поинтересовался толстяк.

- Выкованной им стрелой с одного выстрела был убит демон высотой в три твоих роста. А на днях под стенами Зелёной Столицы я лично уложил шестерых магов сконструированными им стрелами, и никакие магические щиты им не помогли.

- Но по характеру Ярик как? - задал мастер совсем уж странный вопрос.

- Он прирождённый воин. Я не знаю, почему он так хочет оставаться кузнецом, когда по духу он бесстрашный боец. На моих глазах на стенах Холфорда он зарубил топором горного тролля, а потом первым повёл выживших бойцов в безнадёжную контратаку на орков и великанов. Во многом благодаря ему мы отстояли Северные ворота, и не его вина, что защитники Южных ворот предали город и открыли ворота перед орками. Но больше всего Ярик меня удивил в подземных туннелях под Холфордом, когда мы встретили Ужас Глубин. Многие из членов нашей группы выли от страха и едва не мочились в штаны, а Ярик... смеялся от восторга битвы и даже попытался взять живьём этого кошмарную демона. Эта невидимая летающая тварь питается страхами, но при встрече с Яриком сразу потеряла почти всю свою силу, и мы её легко добили...

- Я знаю, кто такой Ужас Глубин, - согласился Айман и признался шёпотом: - Сам я тогда мальцом был безбородым и обделался от страха, бросившись бежать без оглядки, хотя трусом вроде никогда не был. Значит, говоришь, живьём пытался взять это чудовище... Скажи мне, а есть ли у Ярика невеста?

О как! Да неужели этот толстяк задумал выдать за моего друга свою дочку или какую-нибудь родственницу? Я уже знал про трудную ситуацию с невестами среди подгорного народа дварфов, а потому ответил очень осторожно, чтобы не вспугнуть возможную удачу моего друга.

- Врать не буду, я не знаю ничего про его невесту. Вроде бы таковой пока что нет. Сам Ярик считает себя ещё слишком молодым для семейных уз. Я слышал, что он хочет ещё лет сто постранствовать по миру, набираясь опыта и славы.

- У Ярика уже борода до пояса, так что жениться ему уже можно... - ответил толстый дварф и о чём-то серьёзно задумался.

Больше вопросов не последовало. Толстяк поблагодарил меня за ответы и куда-то удалился. Я пошёл допивать слабенькое вино на улицу, так как у меня разболелась голова от шума кузнечных молотов. Где-то через полчаса Ярик нашёл меня сидящим на пеньке и играющим с Тьмой. Дварф был задумчивым и рассеянным. Он сразу извинился:

- Извини, что так долго ждать пришлось. Тут такое дело... в общем, мне нужно срочно много денег. Три с половиной тысячи золотом, желательно уже сегодня.

Я едва не поперхнулся вином и с огромным трудом сохранил невозмутимое выражение на лице. Сколько-сколько? Да они что, совсем с ума посходили что ли? Три с половиной тысячи? Да за такие деньги можно купить десять доспехов и на Пузыря, и на Байяра!

Но во взгляде Ярика было столько невысказанной вслух мольбы, что я не выдержал. Молча достал из сумки большой тяжёлый кошель и положил на столик:

- Тут пять тысяч золотыми империалами и рубинами. Если вдруг не хватит на материалы, скажешь мне.

- Это не на материалы, - признался дварф и покраснел, словно мальчишка. - Это для меня лично. Нужно внести клану Твёрдой Ладони залог за невесту, чтобы девушку не выдали за кого-либо другого, пока я буду доказывать отцу невесты своё мастерство. У меня после уплаты залога будет целый год, чтобы угодить её родителям. Серый Ворон, я обязательно отдам деньги, мы дварфы держим слово!

Я развязал кошелёк и принялся пересчитывать монеты и огранённые камни. Переложив себе в широкий пояс небольшую часть золота и рубинов, остаток я передал дварфу. Ярик, скрывая нетерпение, церемонно глубоко поклонился мне, после чего почти бегом скрылся в здании мастерской.

Его не было более часа. Наконец, мой друг появился в дверях:

- Серый Ворон, спасибо тебе за хорошие слова обо мне и за деньги. И заодно извини, что вышло так неожиданно, я и сам не ожидал такого удивительного предложения. Сам понимаешь, такой счастливый шанс выпадает далеко не каждому дварфу, и отказаться было просто глупо. Мне даже показали Айлу Гордую, мою будущую супругу. Никому не говори, как её зовут, я открыл эту тайну только тебе, как надёжному другу. Но Айла - само совершенство! Широкие кости, гордый взгляд, крепкие ладони. Она будет моей! Но сперва нужно будет поддержать твои слова насчёт моего мастерства и создать прекрасные доспехи для твоего друга Петра Пузыря. Материалы будут стоит тоже немало, но тут загвоздка даже не столько в деньгах, сколько в самой идее...

Ярик тяжело вздохнул и с грустью проговорил:

- Сперва я ведь думал просто заменить пробитые пластины. Потом решил выковать похожий панцирь снова, но уже из более качественной стали. Но раз уж речь пошла о женитьбе и показательной работе из лучших материалов, то всё это конечно не годится. Мне нужно придумать что-то совсем иное, непохожее на предыдущие работы других известных кузнецов. Я пока не готов, мне нужно сперва продумать внешний вид, конструкцию пластин, свойства стали и рисунок на панцире. Я попросил у отца девушки время на подготовку. Мне дали год и двадцать дней до праздника Урожая. И именно в этот день я должен показать родственникам невесты свою работу. Если всё получится, больше никаких испытаний не будет, и в тот же день будет объявлена свадьба. Если же не получится... я разочарую Айлу, и я не хочу об этом даже думать. Это будет такой страшный позор, что никакая другая невеста никогда и не взглянет на меня.

В задумчивом молчании мы с дварфом вернулись к таверне. Пузырь и остальные были уже там, вместе с ними обедали четверо наших новых бойцов, уже в кожаных клёпаных куртках, сапогах на шнуровке и с короткими простенькими мечами, напоминающими гладиусы римских легионеров. Найлу я уже знал, теперь и у остальных представилась возможность назвать себя.

- Космат Увалень я, - представился угрюмый тип с широкими мозолистыми руками. - Бортником я был, мёд диких пчёл собирал в Вечном Лесу. С семьёй бежал к столице, думал уйти от войны... Я ошибся, у речной переправы нас атаковала панцирная пехота диких орков клана Ядовитого Зуба. Я знал, что они людоеды, пробовал отбиваться вырванным из ограды огорода дрыном, но куда там... Их командир свалил меня ударом палицы по уху и приказал связать и оттащить в яму для рабов. Но я ещё успел увидеть, как сына моего и дочку эти звери зарубили и тут же принялись жрать прямо сырыми... Этого я никогда не смогу забыть. Мне теперь нечего терять, и я не побегу от врагов больше.

- Пинька Весёлый, - представился совсем не выглядевший весёлым рыжий парень с кровавым обрубком на месте левого уха. - Лучником я был в гарнизоне Горного Форта, нас в середине лета перевели из Камня-на-Реке в поддержку Золотым Соколам. Для меня война закончилась за одну-единственную ночь, когда нас подняли по тревоге и кинули удерживать троллий мост. До моста мы добежать-то успели, но больше ничего сделать не смогли - целая река закованных в железо орков уже прорвалась через мост. Я выпустил всего-то две стрелы, а потом на меня навалился огромный орк, свалил с ног и откусил ухо. Очнулся я уже в загоне для рабов...

- Весемир Шесть Пальцев, - представился последний и действительно показал ладонь с шестью пальцами. - Был вестовым в отряде тысячника рыцаря Собрена Охотника. Был рядом с командиром в бою, когда мы пытались удержать стену. Но куда-там удержать... Тролли лазают прямо по стенам вверх, и никакие лестницы им для этого не нужны. Связали нас боем, а потом и тяжёлая пехота орков подошла с осадными башнями... Когда командир Собрен был убит, обороной какое-то время командовал рыцарь Стрен, личный адъютант начальника форта. Мы организованно оставили стену и отошли к цитадели, но потом и Стрен пал от удара копья, и наш сотник приказал мне выбрать самого резвого скакуна и спешить к столице с просьбой о помощи. Вот только не смог я пробиться через ворота, коня потерял, руку вывихнул... Пролежал весь следующий день в кустах полыни, притворяясь убитым. А ночью двинулся к Холфорду и набрёл на маленький отряд Найлы, которая была десятником у Собрена Охотника. Но почти сразу нас нашли орки, и они оказались в настроении жестоко поиграть с пленниками... - тут Весемир невольно посмотрел на Найлу, но та не стала ничего комментировать.

Мы продолжали мирно беседовать, но тут в обеденный зал ворвался лысый паренёк в жреческих одеждах послушника храма богини смерти. Едва отдышавшись, он прокричал на весь зал:

- Кто из вас Пётр Пузырь?

Петька едва не подавился от неожиданности, прокашлялся и встал, обернувшись к молодому послушнику:

- Ну я рыцарь Пётр Пузырь. Что тебе потребовалось, малец?

По возрасту этот лысый послушник был едва ли не старше самого Пузыря, но на фоне крупного накачанного парня в латах смотрелся действительно маленьким.

- У нашего настоятеля отца Фитира случилось пророческое видение. Сама Мать Морана говорила с ним и предупредила о крупном отряде культистов демона Моргрима, приближающемся с юга. Эти слуги демонов хотят этой ночью сжечь её святилище. Мать приказала найти тебя в таверне "Слёзы Вдовы" и призвать на помощь.

***

Тяжёлые тучи сковали небо, дул холодный порывистый ветер. Временами с небес срывался мелкий противный дождь, но он быстро заканчивался, так и не намочив камни мостовой. Ни звёзд, ни обеих лун не было видно. На улице было настолько темно, что у меня на языке вертелось неполиткорректное выражение про анус представителей темнокожей расы у меня дома. Но я упрямо всматривался в темноту, пытаясь заметить хоть какое-то передвижение на единственной ведущей к храму горной дороге.

- Серый, иди вниз, хватит уже на крыше торчать и мокнуть! - позвал меня Пузырь, поднимаясь на плоскую крышу приземистого мрачного двухэтажного сооружения, коим являлся посвящённый богине смерти храм.

- Фириат, постой-ка на страже вместо меня, - предложил я эльфу-дроу и спустился вслед за своим школьным другом на второй этаж храма, являвшийся жилым.

Тут было жарко натоплено, и я сразу согрелся. Похожий на крупного грача в чёрной мантии высокий старик Фитир, являвшийся старшим настоятелем храма Мораны, предложил мне скромный ужин - суп из сушёных грибов с кислой пури и чёрствый хлеб. Я поблагодарил жреца и придвинул к себе глиняную потрескавшуюся миску с густой горячей похлёбкой.

- Как считаешь, отрок, мы удержим храм от разграбления? - поинтересовался этот старик, нервно теребя в руках молитвенные чётки из крупных чёрных и белых бус.

- Всё зависит от того, сколько нагрянет врагов, - с трудом проглотив очередную ложку горячего несолёного супа, ответил я на вопрос.

- В своих видениях я видел их целые толпы, - поёжился Фитир, опять начиная щёлкать косточками чёток.

- Значит, не удержим, - спокойно согласился я. - Но и без боя мы твой храм на поругание не отдадим.

- Я стар и немощен, а кроме меня тут всего четверо послушников, из которых один слепец, а один ещё совсем ребёнок. Весь день я молюсь, чтобы наша мать послала своим защитникам силы противостоять ордам кровожадных орков. Советую и вам всем помолиться Моране, чтобы мать была милосердной к своим детям.

Мысль была неплохой, хотя богиня смерти никогда не была в числе любимых мной богов из числа Двенадцати. Я вообще старался поменьше иметь дело с Мораной, слишком уж свежи были в памяти воспоминания, с каким трудом пришлось вызволять Каришку от цепких лап богини смерти, и то ужас, который вызывали её слуги. Тем не менее я поблагодарил старика за совет, отставил в сторону пустую миску и спустился в молитвенный зал.

Тут был только Пузырь, который стоял, преклонив колени перед алтарём рядом с беломраморной статуей высокой женщины в золотой маске. Пузырь молился молча, но богиня смерти явно отвечала ему, так как я видел призрачные щупальца тьмы, клубком извивающиеся вокруг тела моего друга. Смотрелось это жутко, словно гигантский чёрный спрут пытался сквозь камни пола скрутить Пузыря и утащить к себе под землю. Но Петька совсем не боялся этой первобытной тьмы, он находился в эпицентре чёрного вихря и продолжал молиться. Затем мой друг резко встал и сделал шаг к алтарю, коснувшись своим тёмным кольцом белого мрамора. Здание затряслось, раздался подземный гул.

На секунду я испугался, что началось землетрясение, но разве при землетрясении гаснет свет? Испуганно запищал Неведомый Призрак у меня в сумке, но я успокоил былого крыса и стал ждать, когда же отступит тьма в зале. Прошло несколько мгновений, и бронзовые светильники на стенах опять запылали привычным огнём. Мой друг рассматривал лежащий на алтаре огромный тёмный двуручный меч. Как только Пузырь своими ладонями обнял длинную рукоять, увитую золотыми и серебряными проволочками, по лезвию огромного меча пробежали волны магического огня.

- Класс! - не сдержал восхищения Петька, разглядывая своё новое оружие. - Я попросил у Мораны нормальный клинок вместо той щербатой убогой железяки, которую мне подобрали в арсенале замка Древний Брод. Однако я и не надеялся на такое чудо. Видел ли ты когда-нибудь, Серый, подобное совершенство?

- Видел, - проговорил я, имея в виду свои мечи. Но тут я внимательнее посмотрел на этот двуручник и добавил уверенно. - Я и этот меч уже видел ранее. Ты держишь в руках магический двуручник графа Ставера Солнечного, наш выкуп за жизнь Каришки. Тайфлинг добыла его в склепе "Золото Мёртвых" и отдала в дар богине Моране. Вот только... я ведь видел этот и меч и раньше!

Сейчас, когда чёрный меч пылал волшебным огнём, я вдруг с пугающей чёткостью вспомнил сон, приснившийся мне в тот страшный день, когда я едва не ослеп от сока синих цветов "Глаза Лютеции". Тот пылающий двуручный меч в руках высокого атлета в чёрной панцирной броне - это был именно меч Ставера Солнечного! Значит... тот гигант в моём сне был именно Пузырём!

- Ярик, ты мне срочно нужен! - крикнул я сидящему на скамейке дварфу, задумчиво рисующему какие-то наброски на положенной на коленях грифельной доске. - Я знаю, как должны выглядеть доспехи моего друга!

Несмотря на неожиданность момента, Ярик меня мгновенно понял и протянул мне свинцовый карандаш и грифельную доску. Я быстро стёр тряпкой все сделанные Яриком на белой мраморной доске наброски, закрыл глаза и снова представил доспехи из моего сна. Пока образ не пропал, начал спешно рисовать. По три широких полукруглых пластины на плечах, монолитный панцирь до середины груди, ниже на животе наслаивающиеся слой за слоем тёмные гранёные чешуйки, словно шкура дракона. Широкий пояс, ниже пояса опять же драконья чешуя до колен. На ногах - высокие металлические сапоги с щитками, доходящими до колен. Широкие налокотники с четырёхгранными шипами, на ладонях кольчужные перчатки с защитными пластинами на фалангах пальцев. Горло воина должно быть закрыто ромбовидной пластиной. Под панцирем дополнительно была ещё и кольчуга из тонких тёмных колечек. На голове - заострённый спереди шлем без всяких украшений на макушке, забрало с хищными прорезями для глаз...

- Внушает уважение! - довольно проговорил Пузырь, разглядывая из-за моей спины схематичный рисунок.

- Интересно, интересно... Несколько мрачно и сурово выходит, это будет не парадный доспех, а настоящий тяжёлый боевой. И цвет металла должен быть только тёмным, иначе будет выглядеть несуразно, - задумчиво проговорил дварф, рассматривая набросок.

- Цвет матово чёрный, словно эбонитовый, - согласился я. - А на нагруднике был ястреб на фоне скалы, рисунок контрастно белый вроде как серебряный.

- Очень интересно... Мне нужно будет правда просчитать оптимальную толщину пластин и массу, чтобы Пётр смог сражаться в этом доспехе, а также придумать схему гибких шарниров для сочленений. Но определённо в этом что-то есть... Чем больше смотрю, тем мне всё больше и больше нравится. Ну-ка, дай мне карандаш и свой рисунок, - потребовал дварф.

Однако в эту самую секунду раздался тревожный крик оставленного дозорным на краше храма тёмного эльфа:

- Они идут! Их больше сотни!

Буквально сразу же в молельный зал прибежала Свелинна, которая до этого тихо сидела в одной из келий и корпела над учебником по магии, выучивая новые заклинания. Ещё спустя полминуты прибежала запыхавшаяся Найла, которая вместе с тремя другими бойцами несла дежурство на улице:

- Тревога! На горной дороге показалась большая колонна пеших солдат с факелами!

- Закрывайте двери на засов! - скомандовал Пузырь.

Мы уже условились, что защитой храма будет руководитель именно Пётр Пузырь, как самый опытный в ратном деле из всех присутствующих. Поэтому я наравне с другими кинулся к двери и стал закрывать тяжёлые ставни. С сожалением посмотрел на оставшуюся снаружи искусно выполненную статую скорбящей женщины. Петька предлагал спрятать её внутри храма от возможного разрушения, но мы не смогли снять её с каменного постамента, а переносить статую богини вместе с многотонной подставкой было невозможно. Ворота захлопнулись, мы задвинули деревянный брус.

- Двое остаются здесь, завалите дверь мебелью. Остальные к окнам! Двое магов на крышу. Найла тоже на крышу и будь у котла со смолой! - отдавал приказы Пузырь.

Я сам полез было на крышу, откуда можно было срезать нескольких наступающих врагов ещё на подходе, но Петька поставил меня у маленького узкого окошка-бойницы на ведущей на второй этаж лестнице. Спорить с командиром было неправильно, и я безропотно подчинился. Сам Пузырь остался у закрытых ворот, рассматривая через узкое смотровое окошко ведущую к храму прямую аллею. В руках у моего друга был тяжёлый арбалет.

- С ними двое магов, я чувствую колебания силы! - раздался предупреждающий возглас Свелинны.

Маги... Этого только не хватало! Я бросил взгляд на патронташ с последней "антимагической" стрелой. Нет, не стоит. Слишком рано, да и сотворить ещё одну такую же стрелу вряд ли получится... Так что оставлю антимагическую стрелу только на самый-самый крайний случай. Тренькнула спускаемая тетива, кто-то из новых бойцов выстрелил вдаль со второго этажа.

- Не стрелять! - раздался запоздалый приказ Петьки. - Пусть подойдут ближе!

Теперь и я смог разглядеть наших противников. В конце аллеи появились тёмные длиннорукие фигуры. Орки! Враги не прятались и просто шли по мощёной камнем дороге колонной по трое. В основном я видел копейщиков с одноручными короткими копьями и небольшими круглыми обтянутыми кожей щитами. Ясно, лёгкая пехота, копейщики и метатели дротиков. "Крысы", как называли этот род войск сами орки. Без тяжёлой брони, но зато подвижные и способные за день преодолевать огромные расстояния, появляясь неожиданно в тылу вражеских войск и отрезая пути отступления.

Насколько я слышал, далеко не все кланы орков признавали бойцов лёгкой пехоты, считая истинными бойцами лишь покрытых панцирями штурмовиков с кривыми мечами или свирепых берсеркеров, которые шли в бой обнажёнными и обожравшимися шаманскими варевами до полного одурения. Однако это не мешало отрядам "Крыс" считаться самыми успешными и богатыми среди других орочьих войск, поскольку никто кроме них не поставлял работорговцам так много пленников. И, что самое неприятное в нашем положении, "Крысы" были самыми дисциплинированными солдатами, обученными боевым перестроениям, тактике и совместным коллективным действиям. Честное слово, я бы больше обрадовался, увидев на аллее отряд тяжёлых латников орков - сильных, бронированных, свирепых и беспросветно тупых. Эти же противники могли доставить нам самые серьёзные проблемы.

К счастью, торопливый лучник нашей стороны оказался совсем никудышным стрелком. Противники не заметили пролетевшую в неизвестном направлении стрелу и спокойно приближались по ярко освещённой аллее, словно на параде. Я рассматривал сотника противников - невысокого чуть сгорбленного орка с длинными, как у обезьяны-орангутана руками. Орк не выглядел сильным и свирепым, и это было самое тревожное - если он стал сотником не за свою силу и размеры, то значит отличался чем-то другим. Например, интеллектом и командирскими способностями. Прости, Петька, но такого врага нельзя было оставлять в живых. Я спустил курок арбалета. Сгорбленный орк присел на корточки и ткнулся лицом в камни брусчатки. Следующие за ним копейщики остановились в нерешительности, один из них похоже окликнул неожиданно споткнувшегося на ровном месте командира.

- Не стрелять! - раздался опять окрик Пузыря, хотя вроде скрываться было уже поздно.

Двое орков бросились к упавшему и подняли его за локти. Даже отсюда я расслышал дружный крик ярости. Орки грозно потрясали оружием и выкрикивали какие-то угрозы и ругань в нашу сторону. А потом одновременно, словно по приказу, рассыпались в стороны с хорошо просматриваемой дороги и укрылись за деревьями и кустами.

- Ну, вашу мать! Говорил же никому не стрелять! - раздражённо рычал Петька. - Нужно было дать им сперва зайти на подъём к храму, где они не смогли бы так просто укрыться. А теперь они предупреждены, что мы не спим и находимся в полной готовности.

- Прости, Пузырь, это я выстрелил. Мне крайне не понравился их командир, он показался слишком сообразительным и умелым, - признал я свою вину.

- Вот от тебя, Серый, я совсем не ожидал нарушения приказа. Иди теперь на крышу и удерживай врагов на расстоянии, сколько сможешь, - недовольно пробурчал Пузырь и вернулся к смотровому окошку.

На крыше было прохладно, сыро и всё также темно. Я подошёл к стене, обращённой к дороге. На длинной освещённой алле не было видно никаких перемещений, лишь брошенные на дороге ещё тлеющие факелы и труп сотника говорили о том, что враги нам не привиделись и на самом деле где-то существовали. Вот только где они? Эх, была бы сейчас рядом Ленка, она бы мигом определила с помощью поисковой магии, где же укрылась почти сотня вражеских солдат.

- Освети кусты, - попросил я Фириата, и наш огненный маг разродился целой серией огненных стрел, от которых запылали кусты в округе.

Вот они! Я увидел несколько теней, перебегающих от горящих деревьев в темноту, но выстрелить не успел. Зато я успел заметить вспышку в темноте и несущуюся прямо мне в лицо смерть, после чего бросился на пол. Огненный шар расплескался о каменную башенку на крыше, обдав меня и всех присутствующих поблизости жаром раскалённого воздуха.

- Колдун за теми камнями, - указал я Свелинне на высокую скалу. - Прикажи Таулине сожрать его!

Но маленькая девчонка лишь грустно усмехнулась и объяснила мне всю глубину моих заблуждений:

- Мы же в храме богини Мораны! Здесь не действует никакая некромантия! Если я и смогу вызвать фимиляра, то Таулина мгновенно погибнет, и скорее всего даже навсегда. Думаешь, я бы смотрела спокойно, как орки прячутся по кустам и окружают нас, если бы не запрет на некромантию? Но кое-какая магия смерти мне тут подвластна, да и магия воды тоже никуда не делась, так что мы ещё покажем врагам нашу силу.

Словно в ответ на слова маленькой колдуньи в воздухе раздался непонятный свист, и я заметил опускающуюся на здание пульсирующую призрачным светом сеть. Это было не наше заклинание, тем не менее, Свелинна спокойно смотрела за вражеским колдовством и даже не предпринимала никаких защитных действий. Сеть опускалась всё ниже и ниже, как вдруг бесследно растаяла.

- Вот видишь, именно про это я и говорила. "Сеть Ловца Душ" - магия смерти высокого порядка, испепеляющая прикосновением и выжигающая душу жертвы. Но возле храма Мораны она бессильна из-за защитной магии этого места. Чем стоять тут без толку, пойду-ка я пока вниз и покрою входные двери и стены коркой льда, чтобы нашим врагам пришлось потрудиться.

Вместе со Свелинной вниз спустился и Фириат. На какое-то время на крыше остались только я и Найла, перемешивающая железной кочергой булькающую смолу в котле над костром. Наша новая соратница выглядела на удивление спокойной и отрешённой. Я ещё удивился её уверенности и даже немного позавидовал ей, как Найла сама всё испортила.

- Главное умереть сразу, не дать себя взять в плен, - вдруг произнесла она, высказав вои мысли вслух.

- Ты думаешь, мы проиграем? - удивился я, но воительница была вполне серьёзной.

- А как же иначе? Я насчитала порядка шестидесяти врагов. А нас только десять, и то если считать калек из храма. И у них есть маг.

- Двое магов, как и у нас, - поправил я девушку. - И врагов не шестьдесят, а порядка сотни, но это неважно. Если бы не эти двое магов, вообще проблемы бы не было. А так придётся немного повозиться. Не переживай, на Северных воротах Холфорда соотношение сил было куда хуже, но мы выстояли.

Я подкинул ещё пару поленьев в огонь и отвернулся от пламени, зажмурив глаза, чтобы быстрее привыкнуть к темноте. Одна неплохая идея пришла мне в голову, и я призвал волчонка. Тьма даже не обиделась, когда я швырнул её вниз с крыши, и приземлилась на все четыре лапы. Я приказал ей отбежать подальше и осторожно обследовать кусты и камни по краям ведущей к храму аллеи. Волчонок с радостным поскуливанием кинулся исполнять приказ, я же следил за происходящим глазами своего зверя.

Вот они! Большая группа "Крыс" ползла по влажной земле, передвигаясь от укрытия к укрытию и стараясь оставаться всё время вне освещённого факелами пространства. Ещё одна группа орков связывала нарубленные где-то ветки и длинные очищенные от сучьев стволы, мастеря две осадные лестницы. Я приказал Тьме не отвлекаться и искать магов. А вот и они! Это были не орки, как можно было предположить, а двое культистов в красных мантиях. Очень молодые парни, которые едва ли успели закончить Академию Магии. К счастью, их лица были мне незнакомы, так как у меня рука не поднялась бы стрелять в Кару или Герга Шоллани, поступивших благородно, пропустив нас за кольцо осады. Один из парней судорожно перелистывал толстый учебник. Глазами волчонка я даже увидел золотистые буквы на корошке книги: "Магия огня, полевой спецкурс для практических работ". Второй маг нервно тряс волшебную палочку, поправлял кристалл в навершии и снова тряс, после чего каждый раз тихо ругался. И этих молокососов мы боялись?

Но всё моё благодушие моментально исчезло, когда починивший волшебную палочку волшебник выкрикнул какие-то непонятные слова, и возле нас с Найлой с ночного покрытого тучами неба упал здоровенный валун, опрокинув набок котёл со смолой и разметав дрова костра. Я стряхнул горящие капли со своего плаща и посмотрел на Найлу, которой повезло меньше - её куртка горела, на плотных шерстяных штанах тоже были языки пламени. Девушка скинула куртку и затоптала огонь, пламя на штанине я помог ей загасить.

- Позови сюда скорее Свелинну. Ну, эту мелкую магичку, - пояснил я Найле, и воительница убежала вниз.

- Вон третий камень за последним фонарём, такой остроконечный сверху. За тем камнем с обратной стороны сидят сейчас двое вражеских магов. Угости их чем-нибудь мощным из того, что сработает, - попросил я появившуюся на крыше маленькую колдунью.

Свелинна вытянула руки вверх и стала что-то напевать. Я переключился на глаза волчонка, чтобы убедиться, что наши противники не сменили своё укрытие. При первых же словах Свелинны оба мага насторожились и стали прислушиваться к своим ощущениям. Слов с такого расстояния они не могли слышать, но видимо ощущали изменение магического фона.

- Похоже на "Кислотную Бомбу", - неуверенно произнёс один из них.

- Ерунда, у бомбы радиус поражения слишком маленький. Да и непонятно в кого они хотят её метнуть в такой кромешной темноте, - усмехнулся второй, возвращаясь к ремонту своей волшебной палочки.

Это были его последние слова. Ну, если не считать пронзительного вскрика, когда его с ног до головы обдало кипящей едкой жидкостью. Второй маг в ужасе отшатнулся от расползающейся кучи, которая ещё минуту назад была его напарником, и перебежал за соседний валун. Что меня удивило, так это то, что даже перед лицом смертельной угрозы он не забыл захватить с собой большую прямоугольную коробку. Интересно, что было в ней? Какое-то оружие? Я скорректировал прицел у Свелинны, и большая глыба льда обрушилась на поставленный в самый последний миг вражеским магом волшебный щит. Паренёк не был убит, но был оглушён и надолго выбыл из борьбы.

- Убила? - уточнила у меня Свелинна, и я утвердительно кивнул, так как добивать беспомощно упавшего на землю было бы уже совсем нечестно.

Если бы нашими противниками были обычные дикие орки, то после смерти вождя и всех шаманов-магов, они бы либо отступили, либо всей толпой безумно бросились бы вперёд, горя жаждой мести. Но "Крысы" были более организованными, смерть лидеров не заставила их отказаться от планов атаки. Глазами Тьмы я видел, как замкнулось кольцо вокруг храма, и как группы орков короткими перебежками от укрытия к укрытию стали приближаться на дистанцию броска дротиков. По моей наводке Свелинна удачно выстрелила по ближайшим кустам клубами какого-то едкого дыма, уложив троих нападающих на месте. Но затем начался обстрел нашей позиции на крыше, дротики и выпущенные из пращей заострённые камни стали пролетать совсем рядом. Свелинна не умела ставить щиты от стрел, поэтому я приказал ей спускаться в здание, и сам последовал за девчонкой.

- У нас потери! - встретил меня встревоженный Пузырь в молельном зале. - Убиты Весемир Шесть Пальцев и паренёк из храма. Оба стояли у окон, когда начался обстрел. Весемиру камнем из пращи раскололо голову, а мальцу дротиком пробило горло. Я приказал остальным отойти от окон. А у тебя что?

Я рассказал о нейтрализации вражеских магов и о том, что орки готовят лестницы для штурма. В момент рассказа я почувствовал ноющую боль, как будто моё сердце сжали в кулаке чьи-то невидимые холодные пальцы. Я уже знал, что означали подобные крайне неприятные ощущения - моя Тьма только что погибла где-то на улице. Вызывать волчонка заново я пока не спешил, так как внутри здания пользы от неё было немного, а снаружи её бы опять сразу же убили орки.

Осторожно подойдя к узкой бойнице на лестнице, я выглянул и тут же резко убрал голову, увидев тёмные фигуры возле самой стены здания. В проём спустя долю секунды влетели метровой длины дротик и выпущенная из лука зазубренная стрела. Признаться, я несколько опешил от того, насколько близко прошла смерть, и посоветовал Петьке запретить всем приближаться к окнам. Однако, враги были уже возле самой стены! И буквально спустя пару секунд входная дверь прогнулась от сильного удара. Таран! Заряжая арбалет на бегу, я спустился вниз и застал момент, когда правая створка ворот слетела от второго удара и повисла на верхней петле.

Я присел на одно колено и выстрелил в ближайшего орка, удерживавшего бревно у самого расщеплённого от ударов конца. Целил я в прорезь шлема, но выстрел не задался, арбалетный болт со звоном срикошетил от лёгкого шлема в сторону, откуда-то из-за спины орка послышался вскрик боли. Но счастливчик жил недолго - Пузырь прострелил ему грудь из тяжёлого пехотного арбалета, и смертельно раненый орк с хриплым криком выронил бревно. Поднимать упёршийся передним краем в землю таран кинулось сразу несколько противников, и Фириат от всей души зарядил в эту кучу огненным шаром.

Когда стихли вопли обгоревших "Крыс", я произвёл в уме подсчёты. Минус то ли шесть, то ли восемь врагов, таран пока выведен из строя, и дверь в храм осталась на месте, хоть и в покосившемся состоянии. Это был несомненный успех. Вот только слишком уж мало врагов было перед воротами. Где же были остальные? Видимо, такая же мысль возникла в голове у Пузыря, и он послал Пиньку Весёлого проверить крышу.

- Тут на крыше орки! Их мно... - крик одноухого лучника оборвался на полуслове, но и сказанного уже хватило остальным, чтобы понять, что дело плохо.

Пузырь отшвырнул свой арбалет, так и не успев его перезарядить, и взялся за огромный тяжёлый двуручник. Лезвие меча сразу же затрепетало языками огня, как только пальцы моего друга сомкнулись на рукояти.

- Серый и Космат, вы идёте со мной! Ярик и маги пытаются починить дверь! Найла, ты стоишь у окна и их прикрываешь, если враги появятся на аллее.

Я вытянул свои мечи и увидел странные кроваво-бурые всполохи на лезвиях. Такие же блики перебегали по мечу Космата, а уж огненный двуручник Пузыря помимо языков пламени полыхал колдовским огнём так, что мне хотелось отвернуться и бежать от него подальше.

- Действует магия этого места, это богиня смерти защищает своё святилище, - пояснил Пузырь, видя наши вытянувшиеся от удивления лица. - С нами сейчас сила Мораны, и мы не можем проиграть!

Пузырь ещё на ходу по лестнице стал раскручивать свой тяжёлый меч. Я старался держаться на пару шагов сзади, чтобы ненароком не попасть под страшное лезвие. Космат бежал в шаге позади меня. Именно в таком порядке мы и выскочили на крышу храма. На плоской крыше оказалось множество врагов, не менее тридцати орков уже поднялись по приставным лестницам, а новые и новые лезли наверх. Петька врубился в их толпу подобно взбесившей мясорубке, круша противников направо и налево. Его меч, казалось, не встречал никакого сопротивления и с одинаковой лёгкостью перерубал и клинки, и доспехи, и живые тела.

Наша с Косматом задача заключалась лишь в том, чтобы не дать ошеломлённым врагам прийти в себя и окружить нашу маленькую группу. Хотя появление живой машины смерти, в которую превратился мой школьный друг, явно выбило из "Крыс" все уроки дисциплины и групповых действий. Многие орки просто бросали оружие и прыгали вниз с крыши, рискуя сломать себе ноги при падении с достаточно большой высоты. Другие пытались обороняться, но при этом каждый был за себя и действовал так, чтобы оказаться за спинами своих товарищей. Мне удалось достаточно ловко отбить клинками несколько брошенных дротиков, и один раз отрубить уже занесённую для удара копьём руку орка. Космат дико кричал и раз за разом опускал окровавленный меч в лежащих на полу покалеченных врагов, добивая орков без всякой жалости. Мы прошлись по всей крыше от начала до конца, не оставляя за собой никого живого. Я с помощью Космата затащил наверх три самодельные лестницы, лишив таким образом орков заготовленных осадных средств.

- Уходим, пока они не очнулись! - прохрипел Космат, и я только сейчас заметил застрявший у него в плече дротик.

- Уходим... - устало подтвердил Петька, словно очнувшись от боевого безумия и удивлённо осматривая покрытую рассечёнными телами крышу.

Внизу нас ждал приятный сюрприз - наши друзья поставили створку двери на место, а Свелинна в дополнение ко всему наморозила на ворота десятисантиметровую корку льда. Ярик одобрительно кивал головой, ощупывая ледяную преграду своими чуткими пальцами.

- Теперь так просто ворота им не взять! - заулыбался дварф. - Интересно, что они придумают в следующий раз?

Словно специально чтобы дать ответ на вопрос дварфа, в окно со стороны улицы влетел горящий комок какого-то промасленного тряпья. А за ним ещё один. И ещё. И ещё. Много - десятки, если не сотни зажигательных снарядов посыпались на нас. От плотного дыма сразу же стало трудно дышать, и я опустился на пол, где воздух был чуть чище. Фириат метался от одного горящего снаряда к другому, гася их простым прикосновением голой ладони, при этом тёмный эльф кричал всем остальным подниматься на крышу. Собственно, других вариантов и не оставалось - деревянный пол и лавки в большом молельном зале уже тлели и во множестве мест начали гореть, огонь был уже на деревянной лестнице и грозил отрезать нас от спасительного выхода на крышу.

Низко пригибаясь к полу и прикрыв лицо тканью, я ухватил за руку едва не теряющую сознание от удушья Найлу и потащил к лестнице. Тут был самый опасный участок, нам пришлось бежать прямо сквозь огонь, но к счастью полоса огня была пока небольшой. Шумно дыша и вытирая проступившие от едкого дыма слёзы, мы остановились на крыше. Тут уже был Ярик и Свелинна, а спустя несколько мгновений в клубах дыма из чердачного проёма показался Космат, вынесший на руках престарелого старшего жреца храма Фитира.

- Где Пузырь и Фириат? И где ещё двое жрецов? - прокричал я, быстро пересчитав собравшихся и выявив отсутствующих.

Ответа не последовало, все лишь растерянно переглядывались и пожимали плечами. Но когда я попытался броситься обратно вниз спасать своих друзей, сразу несколько цепких рук ухватили меня. Ярик кричал, что по лестнице уже не спуститься, там бушевало пламя выше человеческого роста. Космат в обгоревшей одежде тоже уверял меня, что больше никто не мог бы спастись. Я расширенными от ужаса глазами всматривался в пылающий проём, за которым остался мой лучший друг. Но тут наше внимание привлёк далёкий звук рога. Звук шёл со стороны, противоположной аллее, там был лишь крутой обсыпающийся склон, и не было никакой дороги. Ярик отцепил от меня свои крепкие пальцы, повернулся на звук и проговорил потрясённо:

- Клянусь Тором, это старинный сигнал дварфов к атаке! Там мои сородичи!

Звуку рога вдруг ответил другой сигнал с противоположной стороны, и в самом конце освещённой аллеи показались какие-то тёмные фигуры. Всадники! Кто бы это мог быть? Словно в ответ на мой невысказанный вопрос в воздухе над нами проявилось летающее миниатюрное создание. Виги! Фимиляр Ленки! Летающая пикси зависла на одном месте и звенящим от волнения голосом моей школьной подруги проговорила:

- Держитесь! Мы уже идём на помощь! С нами светлые эльфы!

Оказавшиеся между двух огней орки потеряли к защитникам храма всякий интерес и стали выстраиваться в боевые порядки. Противники строились в широкий круг, выставив вперёд длинные копья, внутри круга собирались лучники и метатели дротиков. Но конники и подоспевшая пехота дварфов не стали атаковать врага, остановившись на расстоянии выстрела из лука. Эльфы, а их было не более десятка, спешились и достали длинные луки. Это было избиение в одни ворота - орки падали пачками, не в силах что-либо предпринять для своей защиты. Я и Ярик Тяжёлый тоже сделали по паре выстрелов, расширяя бреши в круговой защите орков. Противники представляли собой идеальные мишени: неподвижные легкобронированные цели без щитов, при этом хорошо освещённые огнями факелов. Довершил разгром врагов прилетевший из окна храма огромный огненный шар, разом накрывший группу оставшихся противников. Магия огня?! Фириат! Он жив! Я очень надеялся, что Петька тоже был с ним.

Осторожно я стал спускаться в задымлённое помещение. Открытого пламени не было видно, хотя ступени лестницы обуглилась и проваливались под ногами. В молельном зале пожар тоже уже был потушен, двое жрецов с замотанными мокрыми тряпками лицами открывали ставни, чтобы проветрить зал. Пузырь разбирал баррикаду у входной двери, его серебристый помятый панцирь потемнел от копоти, а яркий плащ обгорел и зиял рваными дырами. При моём появлении мой друг, не прекращая своей работы, попросил помочь ему убрать заваливший вход мусор. Уже после того, как мы открыли тяжёлые створки, Петька немного отдышался и объяснил способ своего спасения:

- Фириат навесил на всех, кто не успел добраться до спасительной лестницы, защиту от огня. Странное это было конечно чувство - вроде идёшь сквозь огонь, дышать практически нечем, одежда на тебе горит, но телу не очень-то и горячо. Мы втроём прошли прямо сквозь бушующее пламя в хозяйственные помещения храма и закрыли за собой двери. А Фириат остался в пылающем зале и продолжил в одиночку тушить пожар.

***

- Сотня орков и два мага врага уничтожены! Храм устоял! Потери минимальные! Это же просто великолепная победа! - радовалась высокородная леди Камилетта, осматривая место сражения.

- Я бы не торопился с такими выводами, герцогиня, - поправил её выглядевший крайне недовольным светлый эльф в дорогой сверкающей под светом факелов броне. - Вмешиваться в сражение было совсем необязательным, но из-за вашей поспешности погибли сразу четверо моих собратьев. Мы понесли тяжёлые потери, и главное бессмысленные. Противники вскоре пришлют новый отряд, уже более крупный, и тогда храм богини смерти уже никто не спасёт.

Я несколько удивился такой дерзости в речах эльфа и подумал, что молодая герцогиня сейчас вскипит. Однако Камилетта почему-то предпочла оставить обидные слова без ответа. Очень странно это было, совсем не похоже на обычное поведение импульсивной девушки. Однако я быстро выбросил эти странности из головы, как только увидел идущую быстрым шагом в мою сторону Каришку. Прибывшая с герцогиней Каришка явно стеснялась в присутствии посторонних слишком бурно выражать свои эмоции, но я сам не стал сдерживаться и побежал к ней, подхватил на руки и раскружил.

- Я так испугалась, когда услышала от обитателей гостиницы о нападении на храм и о том, что вы пошли его защищать! Я просто места себе не находила от переживаний! - в счастливых глазах тайфлинга читалась откровенная радость от того, что для меня всё благополучно закончилось.

Я осторожно опустил девушку на землю, но Каришка принялась ходить за мной, словно привязанная, куда бы я ни пошёл. Я же направился к тому месту, где во время боя находились вражеские маги. От первого из них осталась только раскисшая пузырящаяся лужа, в которой плавали какие-то неприглядные ошмётки. Зато второй маг, как я и предполагал, оказался жив, хотя упавшей глыбой его хорошенько приложило по голове, оставив широкую ссадину с засохшей кровяной коркой.

- Связать и отнести в храм! - указал я на бесчувственное тело находящимся поблизости Ярику и его соплеменникам.

Меня же заинтересовала коробка, которую так бережно охранял этот выживший маг. Это был прямоугольный короб внушительных размеров, внутри него что-то шевелилось. Со всеми предосторожностями мы с Каришкой осмотрели подозрительный ящик и не нашли никаких магических сюрпризов. И тогда я решился и открыл его. Внутри оказалась обычная клетка с почтовыми голубями. Четыре сильных откормленных птицы находились в изолированных отделениях большой клетки и сейчас испуганно крутили головами, разбуженные посреди ночи ярким светом.

Каришка не сдержала разочарованного вздоха. Я тоже сперва расстроился, так как ожидал увидеть что-либо гораздо более ценное, чем почтовые птицы. Но затем я внимательнее присмотрелся к надписям на отдельных клетках с готовыми к полёту вестниками, и какие-то пока что смутные, но весьма занимательные мысли стали проскакивать в моей голове. "Холфорд, голубятня Армазо", "Ставка Свирепого Рыка", "Храм Единого", "Горный Храм Единого". Четыре сизых птицы должны были доставить срочные донесения по указанным адресам. Этим можно было воспользоваться, хотя тут нужно было предварительно хорошенько размыслить.

- Командир, дело есть, нужно кое-что обсудить наедине, - подошёл ко мне Вилль Омникафи, и я отошёл с бароном в сторону.

Убедившись, что даже Каришка отошла и нас никто не подслушивает, молодой рыцарь шёпотом поведал:

- Ну, если сразу к делу, то наши переговоры со светлыми эльфами с треском провалились. Да, ушастые потеряли двести бойцов в столице и имеют зуб на орков и графа Армазо, но эльфы не будут воевать с правителями Холфорда, кем бы они ни были. К тому же значительную часть вины в гибели своих собратьев эльфы возлагают на погибшего отца Камилетты, так как тот нанимал эльфов для личной охраны от всевозможных покушений, но не для ведения полномасштабной войны. Поэтому многие старейшины клана Дневной Росы, а особенно родственники погибших, полагали возможным разорвать многовековой союз и даже предлагали выдать Камилетту её врагам, так как считали, что род Кафиштенов их предал. До ареста герцогини дело к счастью не дошло, но помогать последней из Кафиштенов эльфы точно не станут. И самое неприятное, эльфы официально сообщили нам, что не станут укрывать беглянку на своей территории и выдадут Камилетту по первому же запросу, если таковой последует от правителей Холфорда. Ками так обиделась на вероломство ушастых, что не стала даже оставаться на вторую ночь в Круэн-Дарсе и демонстративно поспешила уехать из эльфийского города. Эльфы выделили нам лишь десять своих охранников, чтобы те проводили молодую леди до её замка. И вот что я предлагаю... точнее, это не я придумал, но ты понимаешь, кто такое предложил... Для эльфов их вечная жизнь крайне важна, но гораздо ценнее для них возможность сохранения жизни своих родичей. У нас четыре эльфийских трупа и возможность их воскресить. Это стоит того, чтобы поторговаться со светлоухими, надавить на них и заполучить их поддержку! Что скажешь?

Я попытался представить себя на месте эльфов и сразу разочарованно покачал головой. Воскресить четверых эльфов, чтобы потом потерять сотни и сотни других соплеменников, будучи втянутым в конфликт с сильным врагом? Кто вообще пойдёт на такое? Лично я бы на такое не согласился. Да и эльфы тоже не идиоты, и однозначно не пойдут на такой неравный размен. Однако это не значило, что убитых эльфов мы воскрешать не будем. Будем, всё-таки они сражались на нашей стороне и погибли, защищая нас самих. Да и какая-то благодарность светлых за возвращение своих товарищей должна же быть?

Свелинна, к которой я обратился по поводу возможности воскрешения убитых союзников, была крайне осторожной в своей оценке. Девчонка указала мне на возвышающийся поблизости мрачный храм богини смерти и ответила, что место для проведения обряда, мягко говоря, не самое подходящее, так как предсказать реакцию Мораны она совершенно не берётся. Не исключено также, что богиня смерти уже позаботилась о том, чтобы души защитников её храма благополучно покинули этот мир, и тогда ритуал воскрешения изначально будет обречён на неудачу.

Примерно такие же слова я услышал и от Ленки, которая советовала перетащить тела как можно дальше от святилища богини смерти и надеяться, что Морана согласится отдать свою законную добычу. Фириат же был настроен более оптимистично, но всё же советовал предварительно информировать Морану о наших намерениях, чтобы богиня не вмешалась в ритуал. Когда же я сообщил Фириату, что среди претендентов на воскрешение будет четверо светлых эльфов, улыбка сразу сползла с лица эльфа-дроу. Фириат скривился, как будто пытался раскусить кислый лимон, но быстро взял себя в руки и ответил:

- Мне будет крайне неприятно поднимать врагов своей расы, но я готов выполнить твою просьбу, Серый Ворон. Однако у меня будет условие - пусть светлые эльфы сами попросят меня о такой услуге.

Общаться с богиней смерти вызвался Пузырь, который и так собирался молиться у алтаря и благодарить Морану за поддержку и щедрые дары. Пока мой друг стоял на одном колене у несколько закопчённого алтаря и беззвучно шевелил губами, я нервно прохаживался рядом, ожидая решения божества. Наконец, Пётр встал и сообщил:

- Ритуал воскрешения следует проводить прямо тут в этом зале, тела нужно сложить в ряд возле главного алтаря. Богиня Морана пообещала помочь в проведении ритуала - всё-таки жизни всех её сыновей находятся в её руках, и только наша общая мать решает, кому следует умереть, а кому нужно ещё пожить.

Это было даже больше, чем мы надеялись. Оставалось только согласовать вопрос с эльфами. Каришка уже шепнула мне, что того недовольного эльфа зовут Кумиаравель, и его родной брат был одним из погибших в Холфорде охранников герцога Кафиштена. Сейчас этот светлоухий стоял на коленях возле трупа одного из своих соплеменников и пел что-то грустно-непонятное на своём певучем языке. Я терпеливо подождал, пока он закончит свою песнь и попытался представиться, но эльф достаточно грубо перебил меня:

- Я знаю, кто ты, твоё имя мне знакомо. Что же касательно моего имени, то тебе совершено незачем знать его, смертный. Мы встретились лишь на один краткий миг вечности и вскоре разойдёмся в разные стороны. И я считаю, что тебе совершенно незачем портить этот краткий миг нашего знакомства, стоя тут возле меня в тот момент, когда я скорблю о павших товарищах.

- Странное у тебя имя, ТебеСовершеноНезачемЗнатьЕгоСмертный. Обычно это длинное имя произносится гораздо короче, как "Грубиян" или "Невежа", но тебе виднее. Вообще-то я пришёл по делу, Кумиаравель. Я хотел узнать - вы сами будете воскрешать своих павших бойцов или нам заодно с нашими убитыми и ваших эльфов воскресить?

Судя по ладони эльфа, потянувшейся было к рукояти кривого длинного ножа, но затем резко убранной в сторону, Кумиаравель сдержал свой гнев и проглотил мои обидные слова. Эльф встал с колен и медленно-медленно повернулся в мою сторону, в его глазах не было гнева, а скорее настороженность.

- Это ведь молодая герцогиня тебя прислала? И что же высокородная леди Камилетта потребует за такую услугу? Помощи в её безнадёжной войне?

- Кумиаравель, я по своему опыту знаю, что эльфы очень хорошо подмечают мельчайшие детали происходящего вокруг них. Возможно, ты был слишком погружен в свою скорбь и потому не заметил, что с момента вашего появления тут у храма я ещё не говорил с высокородной леди. Просто у нас есть погибшие - двое служителей храма, двое наёмников и один дварф, мы собираемся их сейчас воскрешать, а поэтому мне казалось разумным заодно воскресить и твоих бойцов. Никакой оплаты или ответной услуги за услугу я не требую, однако всё же есть один скользкий момент...

- Какой? - ещё более насторожился эльф.

- Среди трёх магов, необходимых для проведения этого ритуала, один является эльфом-дроу по расе. Этого мага зовут Фириат Тёмный Соболь, он мой надёжный друг, который много раз доказал свою силу и верность. Я уже поговорил с ним на эту тему и выяснил, что Фириат Тёмный Соболь согласен воскресить светлых эльфов, если кто-либо из светлых сам попросит его об этом.

- Об этом не может быть и речи! - гневно воскликнул Кумиаравель. - С дроу мы готовы разговаривать только языком стрел и мечей!

- Как скажешь, Кумиаравель. В конце концов, это твои бойцы и именно тебе отвечать перед их матерями, - бесстрастно ответил я. - И если ты считаешь, что родственники погибших согласятся с тем, что твои убеждения действительно стоят дороже четырёх жизней светлых эльфов клана Дневной Росы, то так тому и быть.

Я неторопливо развернулся и направился прочь, за моей спиной интенсивно спорили и ругались эльфы. И я не очень удивился, когда меня окликнул другой голос:

- Постой, Серый Ворон! Меня зовут Астеруэль, и я не настолько щепетильный и твердолобый, как Кумиаравель. Я готов поговорить с дроу, раз это спасёт моих соплеменников.

Эльф выглядел совсем молодым и вряд ли был старше самого Фириата. Я подвёл его к дроу и оставил их наедине. О чём бессмертные создания говорили между собой, я не слышал, но уже через минуту двое молодых эльфов разных кланов пожали друг другу руки, закрепляя достигнутые договорённости. И через пару минут четыре бездыханных эльфийских тела были положены рядом с другими мертвецами. Свелинна к этому моменту уже нанесла нужные руны на полу и стенах, и всё было готово к началу церемонии.

- Погодите! Нужно воскресить ещё двух мертвецов - сотника орков и убитого вражеского мага! - остановил я подготовку к обряду.

Все собравшиеся были настолько удивлены, что никто даже не стал возражать. Вскоре дварфы притащили и положили в ряд с другими трупами тело орка и плащ, в который собрали склизкие останки погибшего мага. Наши трое волшебников встали по углам треугольника, Свелинна собралась читать слова заклинания. И тут случилось чудо - алтарь в храме засветился, послышалась музыка, а когда через пару-тройку мгновений эти эффекты прекратились, на полу лежали девять тел, хоть и находящихся пока без сознания, но вполне живых. А кроме этого пропали все следы разрушения в зале - обгорелые тёмные пятна на полу снова сверкали светлой древесиной, лестница и мебель были восстановлены, а входная дверь вернулась на своё прежнее место.

- Забирайте, всё уже готово, - не очень торжественно, но зато доходчиво самым первым проговорил старший жрец храма богини смерти.

Дварфы кинулись вперёд целой толпой и, шумно выкрикивая слова благодарности Моране, подхватили воскрешённого сородича и на руках вынесли из зала. Эльфы подошли к своим возрождённым товарищам и, убедившись в их воскрешении, стали по одному выносить из зала в сторону оставленных на аллее лошадей. Когда эльфы забрали последнего, в храм неожиданно вернулся Кумиаравель, подошёл к алтарю и опустился на одно колено:

- Прими мою благодарность за жизни четырёх моих собратьев, великолепная богиня Морана! В знак признательности мой клан берёт этот храм под свою защиту, и любой враг, замысливший причинить вред твоему святилищу, должен будет сперва переступить через наши поверженные тела! - торжественно произнёс эльф на весь зал, а затем встал с колен и поискал кого-то глазами среди собравшихся: - И ты прими мою благодарность, Фириат Тёмный Соболь из клана Хвойной Ветви. Я был одним из судей, приговоривших тебя к смерти в прошлом году. Я не раскаиваюсь за то прошлое решение, приговор тогда был вынесен справедливо. Но если, не приведи богиня судьбы Фаэтта, ты или любой дроу снова окажется в Круэн-Дарсе, я буду голосовать за то, чтобы помиловать пленника.

После этих слов эльф-дроу с достоинством поклонился светлому собрату. А Кумиаравель также едва заметно поклонился, после чего резко развернулся, поправил рукой сбившийся плащ и направился к выходу. Когда он проходил мимо меня, то встретился со мной глазами и одними губами прошептал:

- Выйди на улицу, я хочу с тобой поговорить, Серый Ворон.

Он меня заинтриговал, я поспешил на выход и проследовал к собирающимся в путь и осёдлывающим лошадей эльфам. Ожившие бойцы были пока ещё без сознания, а потому их просто привязывали к сёдлам и стременам. Кумиаравель отвёл меня в сторону и произнёс:

- Я знаю, что среди спутников высокородной леди Камилетты Кафиштен долгое время была девушка-эльфийка по имени Арбель. Об этом не знает никто из твоих друзей, но Арбель моя родная дочь. Мои сородичи изгнали её из Круэн-Дарса, однако это не запрещает мне любить моего единственного ребёнка. Находившиеся на службе у герцога мои соплеменники сообщили, что перед самой атакой орков высокородная леди покинула обречённый город в компании самых приближённых слуг, среди которых была и моя дочь. Но в составе той делегации, что приехала с высокородной леди в Круэн-Дарс, Арбель не было. Я очень надеялся обнаружить Арбель здесь и потому вызвался лично сопровождать высокородную леди в её обратной дороге, однако не нашёл здесь моей дочери. Мои люди уже расспросили Петра Пузыря, который был в числе спутников высокородной леди, и потому я уже знаю, что моя дочь пропала. Моё отцовское сердце подсказывает мне, что Арбель жива, но попала в беду. Найди мою дочь и помоги ей. И тогда, клянусь именем первого лучника Эллинаса, на всех советах старейшин я буду голосовать за то, чтобы поддерживать молодую герцогиню Камилетту Кафиштен любыми доступными нашему клану способами.

Я поклонился эльфу и долго наблюдал, как группа всадников удаляется по аллее. Затем меня окликнул один из закованных в панцирь дварфов, и я узнал в нём Аймана Крепкую Ладонь. Толстый дварф сообщил, что уже ознакомился с чертежом доспехов, которые планирует изготовить Ярик Тяжёлый.

- Очень внушительно, а если использовать лучшие материалы - метеоритное железо, очищенную магическую руду и желчь дракона, как предлагает Ярик, то обладатель таких доспехов станет практически неуязвимым для обычного оружия. Мы готовы в любое время начать плавить металл для этой работы. Остался только вопрос оплаты расходных материалов, сам понимаешь, тут нужны редкие и весьма дорогие ингредиенты...

- Сколько? - прервал я поток слов толстяка.

- Две тысячи золотом на панцирь, ещё тысяча на мифрилловую руду для кольчуги, ещё пятьсот монет на кирасу минотавра, ещё четыре сотни на оружие получше и хоть какие-то доспехи для ваших четверых освобождённых рабов. Итого три тысячи девятьсот корольков.

Почти четыре тысячи корольков! И это стоимость одних лишь материалов! А ведь ещё нужно будет учесть стоимость аренды кузницы и оплату труда всех мастеров, которые будут изготавливать оружие и доспехи. У меня не было таких денег, в моём кошельке оставалось полторы тысячи золотом, ну и где-то сорок-пятьдесят корольков мелочью.

- Мне нужно сперва поговорить с Яриком, и он потом сам принесёт деньги в кузницу, - пообещал я толстому дварфу, и Айман Тяжёлая Ладонь поспешил догонять удаляющуюся процессию сородичей, несущих на руках воскрешённого товарища.

***

Я сидел в пустующей келье храма и напряжённо размышлял, где же взять столько денег. На столе передо мной находилась клетка со спящими голубями. Интересный трофей, жаль только, что это был не сундук с золотом или самоцветами. Каришка и остальные уже обыскали трупы орков, но добыча оказалась весьма скудной - менее двадцати корольков мелочью и куча низкокачественного орочьего оружия, за которое торговцы вряд ли дадут нормальную цену. Монеты мы уже разделили между всеми членами отряда, и моя доля в пять золотых едва ли могла как-либо повлиять на общую грустную картину.

Камилетта уже призналась, что у неё в кошельке не более четырёхсот золотых, причём тратить эти монеты высокородная леди планировала на наём новых рекрутов, но никак не на вычурный панцирь дл своего бывшего оруженосца. В общем, картина с финансами у нашего отряда складывалась довольно печальная.

На постеленном прямо на полу топчане завозился приходящий в себя сотник орков. Он пыхтел и ворочался уже более часа, мешая своими стонами мне думать, но в сознание пока не приходил. Сейчас же я повернулся в его сторону и встретился взглядом с удивительно внимательными и разумными глазами орка.

- Пришёл в себя? - поинтересовался я, просто чтобы завязать разговор.

- Где я? Где мой отряд? - спросил орк, не предпринимая никаких попыток встать.

- Ты в храме Мораны, твои бойцы мертвы, - коротко ответил я, внимательно наблюдая за реакцией воскрешённого орка.

Тот закрыл глаза и долго лежал в таком виде, переваривая новую информацию. Затем медленно и осторожно провёл правой рукой вдоль своего туловища, явно пытаясь нащупать оружие. Его рука была под одеялом, и орк наверняка думал, что это действие будут не замечено мной. Но по движению складок тонкого шерстяного одеяла я всё понял.

- Твой ятаган, копьё и щит лежат вон у стены. Там же два твоих ножа, кошелёк и вся верхняя одежда. Можешь их забрать в любой момент, - проговорил я ровным голосом, ожидая дальнейших действий приходящего в себя врага.

Орк даже не повернул головы и не открыл глаз, чтобы проверить мои слова. Никаких эмоций на лице орка тоже не отразилось. То ли враг решил, что я просто издеваюсь над ним, то ли сразу поверил. Кто же его поймёт...

- Я же помню, как умирал. Почему я здесь? - поинтересовался орк, наконец-то распахнув глаза и уставившись на меня своими коричневыми зрачками из-под надвинутых тяжёлый бровей.

- Ты умер от стрелы в голову. Если быть совсем уж откровенным, то именно я выпустил ту фатальную стрелу. Однако ты заинтриговал меня, и твоё тело не сожгли, в отличие от тел остальной сотни бойцов. Ты очень невысокого роста и довольно щуплый для орка. Тем не менее, ты дослужился уже до сотника в отряде лёгкой пехоты, хотя для орка весьма и весьма молод. Это говорит о том, что ты - весьма незаурядная личность. Поэтому я посчитал, что нелепая смерть от стрелы не должна обрывать твой земной путь, и ты заслуживаешь возможности воскрешения.

Орк долго молчал, переваривая новую порцию информации. Затем враг нашёл в себе силы улыбнуться:

- Мать моего отца была человеческой женщиной. Я на четверть человек. Всю свою жизнь я проклинал чужую кровь, из-за которой я был меньше и слабее своих сверстников. Из-за примеси вашей крови я всегда был мишенью насмешек для взрослых орков, а соседские дети били меня каждый день просто из-за того, что я не был похож на них. И вдруг именно эта четверть человеческой крови позволила мне воскреснуть... Но что ты ждёшь от меня, мой убийца и одновременно спаситель?

- Мне от тебя ничего не нужно, ни военных секретов, ни верной службы, ни какой-либо благодарности за оживление. Это было сделано просто из гуманизма, - сказал я и понял, что во всеобщем языке не оказалось слова "гуманизм", и это слово я произнёс на своём родном языке, а потому орк меня не понял. Поэтому я повторил более понято. - Я воскресил тебя из-за нежелания быть бессмысленно жестоким. Ты можешь в любой момент встать и уйти, как только посчитаешь, что пришёл в себя.

Вот только тут орк даже не стал скрывать своего удивления. Он с трудом приподнялся на локте и долго смотрел на меня. Затем орк скривил губы и повторил новое для себя слово, явно смакуя каждый из слогов:

- Гу-ма-низьм... нежелание бессмысленной жестокости и убийств... Кровь человека делала меня ущербным среди сверстников, и мне волей-неволей с самого детства пришлось быть жестоким и учиться драться, чтобы защищать себя. В конце концов, орки-подростки от меня отстали, но своим в клане я так и не стал, а потому ушёл служить наёмником в череде бесконечных битв между кланами орков. И там именно злопамятностью, хитростью и жестокостью я заслужил уважение. И сотником я стал, победив в честном бою одного за другим шестерых сильных свирепых орков, каждый из которых на две головы был выше меня.

Бывший сотник замолчал и опять закрыл глаза. Я же продолжил разговор:

- В этом храме тебя никто не тронет, можешь оставаться, пока не выздоровеешь, я договорился с настоятелем. А вот в этой местности вокруг преимущественно живут дварфы, эльфы разных цветов и независимые бандиты из числа людей, так что одинокого орка могут убить просто так. Тебе есть куда идти?

- Найду... - неопределённо ответил орк, напрягая лоб и размышляя вслух. - Возвращаться к Холфорду смысла нет, командиры не отличаются терпением и не станут разбираться, почему я выжил, а сотня бойцов нет. Меня просто обвинят в трусости и повесят на ближайшем дереве в назидание остальным. Пойду в дикие земли или в Курстан, для наёмника работа везде найдётся. И если вдруг нам выпадет судьба встретиться, то я хотел бы знать твоё имя, человек.

- Меня зовут Серый Ворон, - не счёл я нужным скрывать от врага своего имени.

По тому, как вздрогнул орк, стало сразу понятно, что моё имя ему знакомо.

- Так вот ты оказывается какой, самый разыскиваемый преступник Империи, укравший из столичного храма корону бога Латандера, - задумчиво проговорил орк, рассматривая своими карими глазищами моё лицо. - Ну, будем знакомы, меня зовут Аррх Тощий, некогда из клана Пожирателей Плоти, а сейчас просто вольный наёмник.

- Скажи мне, Аррх, отряды "Крыс" вроде считаются самыми удачливыми среди отрядов орков по поводу пленников. Скажи, а не слышал ли ты о девушке-эльфийке, которую взяли в плен где-то возле деревни Комарьё? - я спросил просто наугад, лишь чтобы проверить полученный от работорговца слух.

Но орк неожиданно расхохотался:

- Слышал ли я? Да я собственноручно поймал её сетью, когда эта длинноухая девчонка попыталась уйти по северному тракту! Знатная была добыча! Мне за неё торговец рабами Угож Рыжий сразу без разговоров тут же отсчитал сто тридцать корольков! Кстати, а моё золото в кошельке сохранились?

Вот тут я сам, сперва обрадовавшись долгожданным вестям об Арбель, затем впал в откровенный ступор. Какие сто тридцать золотых монет? Никто из моих друзей не сообщал о такой громадной сумме в добыче. Жаль, что я не проследил, кто же именно обыскивал убитого сотника. Может тогда и остальные орки отряда были не настолько бедными, как мне сообщили? Видя, что я "завис" с ответом, Аррх расхохотался:

- Что, кто-то из ваших бойцов "скрысил" знатную добычу? В моём отряде, хоть мы сами и назывались "Крысы", за утаивание добычи полагалось отрубание правой руки. Хватило пары наглядных примеров, чтобы воровство у своих прекратилось.

- Я обязательно найду этого вора, - пообещал я орку. - Но расскажи мне про Рыжего Угожа - кто таков, где он сейчас или куда направлялся?

- Рыжий Угож - это известный пройдоха, который всегда крутится там, где можно поживиться. Огромный и толстый полуогр, хитростью пошедший явно не в своих диких родственников. Может Угож и не самый влиятельный среди работорговцев, но уж точно самый крупный из них в смысле толщины тела. И при этом пронырливый и имеющий нюх на добычу, настоящий стервятник, питающийся падалью! Он всегда в числе первых появляется там, где свирепствует голод, где засуха или град побили посевы, или где намечаются войны. Четыре дня назад он был в посёлке Комарьё, с ним было три готовых к отправке подводы с рабами. Но третьего дня Рыжий Угож ушёл куда-то на север, может по дороге к Торжищу, может по одной из других в сторону диких земель.

Тут в комнату без стука зашла Каришка и, не обращая внимания на ожившего врага, сообщила мне, что оглушённый маг пришёл в себя и просит кого-нибудь из начальников, с кем он может поговорить. Я вышел из комнаты и последовал за тайфлингом, по дороге осторожно поинтересовавшись у Каришки, не она ли осматривала вещи убитого сотника орков? Каришка на секунду остановилась и задумалась, что-то припоминая, после чего сообщила:

- Вспомнила! Я ведь действительно видела перспективный в плане возможной добычи труп, но меня Фея опередила! Я немного задержалась у мага, мы с тобой как раз в это время клетку с голубями осматривали, а твоя подруга детства в это время уже направилась к трупу сотника. А что не так?

Я не стал делиться с тайфлингом своими подозрениями и промолчал. Но выходило, что это Ленка укрыла от остальных друзей найденное сокровище. Нехорошо... Мы остановились у затемнённой кельи на первом этаже, двери в которую охранял Космат. Правая рука огромного мужика висела на перевязи, плечо было перемотано пропитавшимися кровью тряпками. Космат молча отступил в сторону, пропуская меня и мою спутницу.

Маг сидел на жёсткой лавке, на его голове красовалась огромная шишка, волосы слева над виском спеклись от засохшей крови. При моём появлении молодой культист попытался встать, но я жестом остановил его и присел на соседнюю лавку, постаравшись не задеть второго мага, который находился ещё без сознания.

- Ты здесь за главного? - удивился волшебник, его явно смущал мой возраст.

- Я - Серый Ворон, избранник бога Белла. Зачем ты вызвал меня?

Как и сотник орков ранее, этот молодой маг вздрогнул при упоминании моего имени. Что им вообще наплели про меня, что они так пугаются?

- Я хотел бы выкупить свою жизнь, - сразу начал волшебник, не став ходить вокруг да около. - Мой отец - богатый купец из Холфорда и заплатит выкуп за моё освобождение. Я напишу письмо и отправлю с голубем в столицу, и через пару дней выкуп будет уже у вас.

Выглядел молодой волшебник весьма самоуверенно, а потому смешно было наблюдать его рожу после следующей моей фразы:

- А с чего ты вообще взял, что мне нужны деньги? Ты знаешь, временами я вообще не могу нормально ходить из-за веса золотых монет в кошельках и сумках?

Молодой маг набрал воздуха в лёгкие, но так и не нашёлся, что мне ответить. Конечно, я блефовал, и деньги мне сейчас были нужны как ничто другое, но видимо моя репутация умелого вора сыграла свою роль, и мальчишка мне поверил. Я же выждал минуту и, словно делая большую милость, проговорил не слишком довольным тоном:

- Я бы скорее предпочёл получить от тебя клятву верности, всё-таки мы ведём войну, и маги в этом деле всегда нужны. Но может быть выкуп действительно это лучший выход. Во сколько ты оцениваешь своё освобождение?

- Думаю, триста золотых отец заплатит за своего наследника, - быстро ответил парень, и я сразу понял, что он сильно занижает сумму.

Каришка это тоже поняла и весело рассмеялась:

- Все мы знаем, что боевой маг стоит гораздо больше. Один год обучения в Академии Магии стоит шестьсот золотых, а ты явно обучался не менее шести-семи лет. Но ты мог бы обойтись вообще без выкупа, если бы поклялся перед лицом богини смерти Мораны и богини магии Эльдоры сражаться на стороне истинной правительницы Холфорда герцогини Камилетты Кафиштен.

Молодой волшебник задумался на пару мгновений и отрицательно покачал головой:

- Это явное самоубийство. Кафиштены проиграли войну за трон правителя города, и их последние сторонники будут перебиты со дня на день. Лучше я заплачу выкуп.

- Как знаешь... - лениво согласился я. - Две тысячи корольков твой отец потянет?

- Круто ты загнул, Серый Ворон... - растерялся молодой маг.

- Ладно, не будем разорять уважаемого старика, пятьсот корольков и можешь катиться на все четыре стороны. Только письмо будешь писать под мою диктовку, - принял я окончательное решение.

Каришка сбегала и принесла перо и чернильницу, маг достал из внутреннего кармана тонкий прозрачный лист специальной бумаги для голубиной почты. Текст сообщения был таким:

"Пишет Савелий Купежек с позволения Серого Ворона, в плену которого он в настоящее время находится. Во-первых, сообщаю, что наш отряд "Крыс" выполнил свою задачу и сжёг горный храм Мораны возле торгового посёлка. Во-вторых, сразу после разрушения храма наши орки были вероломно атакованы большим отрядом эльфов-дроу, которые подошли как союзники графа Армазо, но затем подло атаковали и нанесли большой вред отряду "Крыс". Я понимаю эльфийский язык и слушал их разговоры, а потому сообщаю, что дроу вышли из союза и собираются силой взять то, что им принадлежало когда-то. В-третьих, сообщаю, что с остатками "Крыс" я уходил в сторону Холфорда, но угодил в засаду возле разрушенного эльфийского города и попал в плен к известному разбойнику Серому Ворону и его шайке. Прошу сообщить моему отцу купцу Гильдии Меховых дел мастеров Ваграву Купежеку, что в обмен на мою свободу эти лесные тати требуют пятьсот корольков. Выкуп должен быть оставлен на обрушившемся мосту в старом эльфийском городе, что находится на дороге от посёлка Комарьё к замку Древний Брод. Писано на двадцать восьмой день осени где-то в Вечном Лесу".

Уже рассветало, так что я сам достал голубя из клетки с надписью "Холфорд, голубятня Армазо" и прикрепил свёрнутую записку к ноге птицы. Вышел на улицу и высоко подкинул крылатого посланника в утреннее небо. Громко хлопая крыльями, сизый голубь взлетел вверх и взял направление на юг в сторону Зелёной столицы.

- Ты ведь не собираешься получать этот выкуп, не так ли? - смекнула Каришка.

- Нет, конечно. Там будет слишком людно из-за отрядов культистов, желающих схватить Серого Ворона и отобрать якобы находящуюся при нём корону бога Латандера. Но пусть они посидят в засаде несколько деньков, кормя комаров и поджидая "лесных татей". Главное, они проглотят фальшивку насчёт разрушения храма и вероломства дроу.

- Да, на эльфов-дроу наши враги обидятся... Как бы до крови там не дошло...

- Надеюсь, как раз, что дойдёт, и эльфы-дроу выйдут из союза с нашими врагами. Только ты случайно не проболтайся при Фириате о тексте письма. Ведь для спасения его же сородичей всё и делается. Ясно ведь, что граф Армазо, Агалиарепт и тем более Ваалон не собираются расплачиваться с эльфами дроу за помощь и планируют какую-то подлость, чтобы разом истребить как можно больше доверившихся им эльфов. А тут из-за нашего письма буча начнётся преждевременно, пока наши враги ещё не полностью готовы. Тем более я планирую усилить эффект, отправив сегодня и трёх остальных голубей, чтобы весть о разрыве с дроу достигла самых разных мест, и хода назад у наших врагов уже не было.

Каришка задумалась на секунду и предложила:

- Кстати, я видела, что Камилетта подобрала кольцо-печатку погибшего на дуэли виконта Сальвайла Армазо. На этом перстне был знак в виде мантикоры, его вполне можно использовать в качестве печати, чтобы получатели писем думали, что это официальное письмо от рода Армазо.

- Каришка, ты гений! У меня ведь даже есть бланки гербовой бумаги рода Армазо, которые я взял в секретном убежище культистов. Немного тяжеловаты письма получатся для голубиной почты, но зато солидно будут выглядеть и официально. Хотя... постой, не всё так просто... Я совсем не представляю, как выглядит вензель-роспись графа...

- Может быть, высокородная леди Камилетта это знает? - предположила Каришка.

Я направился к комнате Камилетты. К моему огромному удивлению молодая герцогиня ещё не ложилась спать. Более того, в занимаемой ей комнате, оказывается, давно шло совещание с участием Пузыря, Вилля Омникафи, Минотавра Байярда и Ярика Тяжёлого. При моём появлении все замолчали, и я сразу сообразил, что моё присутствие почему-то было нежелательным.

- Мы обсуждаем планы по укреплению замка "Древний Брод". Какие фортификационные сооружения нужно построить, сколько это будет стоить и сколько по времени это займёт, - сообщила мне герцогиня Камилетта. - Вряд ли ты можешь помочь в подобном вопросе, Серый Ворон, поэтому я и не стала тебя беспокоить. Ты вполне можешь идти отдыхать, по твоей специальности найдётся масса других важных дел.

Давно меня настолько откровенно не выставляли за дверь, но я всё же собрался с наглостью и спросил насчёт вензеля графа Силиуса Армазо и перстня Сальвайла Армазо. Камилетта смешно наморщила носик, а потом стукнула себя ладонью по лбу:

- Как я забыла! Точно, у меня же есть пара писем, написанных графом Армазо для его сына Сальвайла. Я нашла их среди вещей виконта в моём замке.

Высокородная леди порылась в своей сумке и извлекала плоскую деревянную шкатулку, в которой обнаружилась пачка всяких бумаг. Камилетта бегло порылась в этой кипе и достала пару сложенных вчетверо листов:

- Вот эти письма, можешь взять их себе. Перстень Сальвайла тоже бери, мне он не нужен. А сейчас прошу покинуть мою комнату, мне ещё многое нужно обсудить с моими друзьями.

Ну ничего себе! Откровенно выгнала меня с совещания! Ну и ладно, что бы они там на самом деле ни обсуждали, пусть занимаются этим подольше и не мешают мне в отправке сообщений. Я внимательно ознакомился с обоими письмами. Ничего интересного в их содержании не обнаружилось, в первом отец давал различные наставления сыну, во втором сетовал на отказ Сальвайла от выгодного марьяжа с Разолейнами и обещал найти другую партию. Почерк у писцов был разный, а вот размашистая подпись графа на обеих письмах была явно написана одной рукой. Я взял перо и написал на красивых разукрашенных коронами бланках просто как под копирку три одинаковых письма:

"Братья мои и соратники!

Сообщаю вам о вероломстве чёрных эльфов, отряды которых предали все договорённости и ударили нам в спину во время самых последних завершающих сражений за возвращение законной принадлежащей мне по праву короны правителя Холфорда. К тому же мои надёжные источники сообщают о секретных переговорах между светлыми и тёмными эльфами, целью которых является объединение в войне против моей законной власти. Я не желаю давать нашим врагам времени на объединение, а потому отдаю приказ немедленно начать уничтожение ушастых предателей, не взирая на цвет их кожи и эмблемы кланов. Убивайте всех эльфов, до которых только можете дотянуться! Я приказал своему казначею выплачивать по десять золотых за каждое ухо. Длинноухим нет места в будущей Эрафии!

Граф Силиус Армазо, сорок шестой правитель Холфорда и окрестных земель".

Роспись у графа была сложной, так что мне пришлось потренироваться на листе чистой бумаги, пока не стало получаться похоже. Напоследок я поставил печати красного сургуча с оттиском обвивающей дуб мантикоры, и три голубя отправились в странствие, разнося среди союзников графа Армазо весь о начале большой войны с эльфами.

Если мой план сработает, это будет означать провал переговоров светлых эльфов с новыми властями Холфорда и разрыв временного союза тёмных эльфов и орков. Наконец-то впервые за много веков светлые и тёмные эльфы объединятся против единого врага! Да, будут неизбежные жертвы, но сомнения меня не мучали. В войне все средства хороши, и пусть теперь наши враги отвлекутся от моего маленького отряда и разбираются с лесными жителями.

Я стоял на краю крутого обрыва и наблюдал за розовеющими верхушками окрестных скал. Несмотря на усталость и бессонную ночь, настроение у меня было просто исключительное. Удалось ведь устроить такую пакость нашему врагу, от которой граф Армазо ещё не скоро оправится! Каришка молча стояла рядом со мной, погружённая в свои мысли.

- Серый Ворон, высокородная леди Камилетта просит тебя зайти к ней, - раздался за спиной голос Вилля Омникафи.

Я молча кивнул и последовал за рыцарем в сторону храма богини смерти. По дороге я с усмешкой обдумывал мысль, почему Вилль вдруг предпочёл обратиться ко мне по имени, а не по привычному уже "командир". Так и не придя ни к какому умозаключению, я вошёл в комнату высокородной леди. Тут уже собрались все члены нашего отряда, даже разбуженная ни свет ни заря маленькая Свелинна зевала в углу, прикрывая ладошкой рот.

Собрание начала высокородная леди Камилетта. Она была несколько усталой и растрёпанной после бессонной ночи, но смотрелась весьма оживлённой и даже перевозбуждённой:

- Друзья, я хотела обсудить со всеми планы по нашей дальнейшей борьбе с захватчиками. У нас уже есть мой собственный замок "Древний Брод", причём достаточно хорошо укреплённый. К тому же дварфы, с которыми я поговорила этой ночью, дали обещание направить своих камнетёсов и строителей на возведение дополнительных оборонительных сооружений замка. Мы восстановим пристань и построим ещё до весны оборонительный вал от реки до самых стен замка и ряд сторожевых башен с катапультами на окрестных скалах.

У меня есть гарнизон в составе восьмидесяти человек. Ещё три сотни необученных рекрутов можно набрать в соседних сёлах. К тому же у нас есть возможность нанять остановившийся неподалёку отряд конных наёмников "Рыжие Василиски", я уже вчера поговорила с их командиром и получила предварительное согласие. Ну и не стоит забывать о возможности выкупа сильных рабов, тем более что целые караваны живого товара уже пошли от разграбленной столицы по всем трактам. Рыцарь Пётр Пузырь пообещал, что к зиме сделает из этих селян и освобождённых рабов достаточно неплохих бойцов. Вопрос теперь упирается только в финансы - для найма солдат и строителей нужно очень много средств. Мы тут всю ночь считали так и эдак, экономили на всём что только можно и пришли к выводу, что потребуется минимум семнадцать тысяч корольков. Деньги нужны как можно скорее.

У меня при себе четыреста пятьдесят золотых, ещё столько же есть в замковой казне. Барон Омникафи и рыцарь Пётр на двоих могут выдать сто восемьдесят корольков, наши маги располагают шестьюдесятью золотыми монетами. Но насколько я знаю, у Серого Ворона имеется внушительная сумма, более полутора тысяч корольков. И у Каришки тоже были деньги, я во время поездки в Круэн-Дарс видела плотно набитый монетами кошелёк у неё на поясе. Тысячи три монет мы наберём, этого должно хватить для выплаты аванса и начала работ. В крайнем случае, продадим часть моих драгоценностей или излишне роскошного оружия. А остаток средств мы уж как-нибудь найдём позже. Я написала и отправила вчера голубиной почтой письма самым надёжным друзьям отца, надеюсь, они помогут мне деньгами и людьми. Ну что, принимаем такой план?

Раздались дружные одобрительные возгласы собравшихся, причём громче всех кричал Петька, шумно одобряя ведение активных действий против графа Армазо, орков и культистов. Этом вторил ему Вилль Омникафи, которого герцогиня тут же назначила командующим над будущей армией. И даже обычно спокойная Ленка выражала одобрение. И уж что меня вообще поразило, так это явная радость Каришки, которая также ликовала и ратовала за открытую войну. В общем, согласны с планом герцогини были все. Поэтому мой одиночный голос "против" был воспринят с таким удивлением, что все даже замолчали на полуслове, когда я начал говорить.

- Друзья, вы вроде умные и умудрённые жизнью, но допускаете такую ошибку... Какие "армия будет готова к зиме" или "построим оборонительный вал к началу весны", вы что?! От Холфорда до замка "Древний Брод" всего два дня пути пехоте или неполный день коннице. Ками, ты тоже меня удивила. Ты же обещала сидеть тихо, чтобы враги как можно дольше не знали о взятии замка! И вдруг ты рассылаешь письма во все стороны от своего имени. Да если хоть один из бывших друзей твоего отца после смерти старого герцога присоединился к сторонникам новой власти, то ещё вчера из Зелёной столицы к Древнему Броду были направлены отряды орков, уж чего-чего, а этой нечисти вокруг столицы было в избытке.

- Хорошо, критиковать каждый может, но что ты сам предлагаешь? - едко поинтересовалась молодая герцогиня.

- Предлагаю продолжать следовать пророчеству и собрать наш отряд полностью. Нам нужно найти и выручить из беды Арбель. Я уже выяснил, что три дня назад эльфийка была в плену у работорговца Угожа Рыжего, его караван с невольниками ушёл куда-то по северному тракту. Но движутся подводы медленно, и мы вполне можем его догнать.

Высокородная леди расхохоталась, только в её смехе не было никакого веселья, только злая насмешка:

- Ты на полном серьёзе предлагаешь мне бросить свой собственный замок с гарнизоном и пуститься в погоню за моей служанкой?! Надеюсь, ты шутишь, Серый Ворон, ибо это граничит с сумасшествием. Да, я привязалась к своей фрейлине, но даже ради сотни эльфиек я не брошу свою справедливую борьбу!

- Серый просто не хочет расставаться со своими деньгами. Всё-таки полторы тысячи золотом - это огромная сумма, вот он и предлагает всякие варианты, при которых деньги останутся у него, - съязвила Фея.

Это был подлый удар со спины, чего я совершенно не ожидал от своей школьной подруги. И главное, обвинение было абсолютно несправедливым! Возможно, именно из-за нелепости обвинений я и не сдержался, повысив голос:

- Фея, не тебе учить меня делиться деньгами! Я, по крайней мере, честно заработал это золото, а не скрысил у своих товарищей, как поступила ты с обнаруженными у сотника орков золотом!

- Ничего я не крысила! - возмутилась Фея, но по тому, как она испуганно отвела взгляд, я уже понял, что не ошибся.

- Было несколько свидетелей того, как ты взяла деньги себе. Я уточнил размер суммы у воскрешённого сотника, в кошельке было сто тридцать золотых. Это, кстати, была плата от работорговцев за поимку Арбель. Ленка, давай не будем опускаться до личных обысков. Просто отдай эти монеты Камилетте, и вопрос будет закрыт.

Фея запустила руку внутрь своей мантии, достала увесистый шёлковый кошелёк и со злостью швырнула его на столешницу. Молнии, которые сверкали в глазах Феи, не предвещали мне ничего хорошего в будущем. Её жених Вилль Омникафи тоже смотрел на меня крайне неприязненно, явно осуждая мои действия. Возникшую тишину нарушила молодая герцогиня:

- Серый Ворон, ты совершенно зря прилюдно унизил нашу лучшую волшебницу. Елена Фея и Вилль Омникафи ещё ночью сообщили мне об этой сумме и сказали, что деньги отложены на их будущую свадьбу. Я не принимала эти золотые в расчёт и держала в уме лишь на самый крайний случай. Да, не совсем красиво с их стороны было утаить часть денег, но у них были на то веские причины.

Тут заговорил барон Омникафи:

- А сам-то ты разве не совершаешь странных поступков? Чего стоит одно только воскрешение наших врагов! Я уж не говорю про отсылку странных писем сегодня утром. И даже сам Ярик Тяжёлый признал, что для уплаты залога в три с половиной тысячи корольков за невесту было не самоё лучшее время. А уж предложение искать пропавшую невесть где эльфийку, когда у нас полно более насущных дел, это уж совсем ни в какие ворота не лезет! В общем, Серый Ворон, отряд тобой как лидером крайне недоволен, и поэтому я считаю возможным поставить вопрос о смене лидера. Предлагаю лидером нашего отряда сделать герцогиню Камилетту Кафиштен!

Саму Камилетту такое предложение нисколько не удивило, как и многих из присутствующих в комнате. И потому я понял, что вопрос о смене лидера уже обсуждался за моей спиной, и сейчас разыгрывалось лишь подготовленное представление. Слово снова взяла Камилетта:

- Пусть будет простое тайное голосование, ни Серый Ворон, ни я участвовать не будем. Каждый по очереди пусть возьмёт со стола по паре бусинок из порвавшихся у настоятеля местного храма чёток. Тут есть чёрные и белые жемчужины, берите по одной каждого цвета. Вон в углу пустой кувшин, кидайте туда только одну бусинку - белую, если хотите видеть меня своим новым командиром, либо чёрную, если вас устраивает Серый Ворон. Сразу же произведём подсчёт голосов и примем решение. Голосуют восемь человек, это чётное число. Но если будет равенство, Серый Ворон как нынешний лидер сам бросит ещё одну жемчужину и решит вопрос в любую сторону. Вторые бусинки сложите вон в ту коробку, проверим потом чтобы убедиться, что всё было честно.

Народ один за другим получал из рук высокородной леди по две разноцветные бусинки и шёл к кувшину. Слышался стук одной падающей жемчужины, и место за кувшином занимал следующий. Я сидел откровенно подавленный таким ужасным расколом в отряде, но всё же пытался прикинуть свои шансы на победу. Петька мой лучший друг и будет точно за меня. Ещё вчера я то же самое сказал бы и про Фею, но сейчас я обидел её, и потому её решение предсказать не мог. Допустим, она положит белую, хотя я всё же надеялся на другой выбор. Байяр буквально на днях клялся мне в своей верности, поэтому явно положит чёрную жемчужину за меня. Каришка - тут даже без вариантов чёрная жемчужина. Фириат... сложно сказать, я с ним мало общался, зато он приближённый Камилетты, поэтому белая. Ярику я очень и очень помог, поэтому может быть только чёрная. И Свелинна... тут я даже не сомневался, что белая - девчонка меня почему-то недолюбливала, хотя ничего дурного я ей не делал. Итого получался расклад четыре чёрных, три белых и непонятно как голосующую Фея. Но даже в самом худшем раскладе было четыре-четыре, и мой решающий голос. Я не мог проиграть - если будет равенство, я могу доложить одну чёрную жемчужину. Или мне лучше положить белую жемчужину, раз уж высокородная леди так рвётся командовать?

- Всё, подсчитываем итоги! - проговорил Вилль Омникафи и перетащил кувшин на стол.

Минотавр подставил глубокую миску, чтобы в неё можно было пересыпать бусины из кувшина. И вот Петька перевернул высокий кувшин, осторожно высыпая разноцветные градины в миску. Одного-единственного взгляда мне хватило, чтобы понять, что я с треском проиграл. Все бусины были белыми! Хотя нет, один чёрный шарик всё-же попался среди белоснежных соседей.

- Один-семь, - подытожила высокородная леди. - Серый Ворон, ты низложен!

Не говоря ни слова, я отстегнул кошелёк от пояса и бросил в миску с жемчужинами, отчего миска опрокинулась, белые шарики покатились по столешнице и стали со стуком падать на пол. Также молча я встал и вышел из комнаты.

Главное не зареветь! - внушал я сам себе, поднимаясь в свою комнату. Ничего, предательство друзей - это крайне неприятно, но в данном случае всё же не смертельно. Проживу и без них! В своей комнате я наткнулся на орка, который уже самостоятельно смог встать с лавки и сделать пару шагов по комнате. Совсем забыл про него...

Я бросил беглый испуганный взгляд на стол. Фух, ну хотя бы чистые бланки с гербами рода Армазо лежали в перевёрнутом виде, а лист бумаги с моими попытками подделать подпись графа Армазо так и вовсе был скомкан, а ничего другого тут не могло служить уликами подделки писем. Быстро порвав исписанный лист бумаги на мелкие кусочки, я начал спешно складывать свои вещи. Нащупал у себя кошелёк с мелочью, тьфу ты, совсем про него забыл! Я положил кошелёк на край стола перед бывшим сотником.

- Твоё золото вернуть не получилось, но я привык держать своё слово и намерен расплатиться с тобой. Тут порядка сорока корольков мелочью, к тому же возьми это, - я протянул орку свой обсидиановый кинжал. - Эльфийская работа, не тупится и не ломается. Стоимость этого кинжала намного больше, чем сто золотых монет, так что думаю, ты не будешь в обиде.

Не дожидаясь никакой реакции орка, я надел плащ, накинул рюкзак на плечо и поспешил вниз по лестнице. К счастью, по дороге к лошадям я никого не встретил, поэтому мне не пришлось объясняться и говорить новые гадости тем, кого ещё час назад я считал своими надёжными друзьями. Чего тут вообще можно было объяснять? Меня откровенно предали, тайно сговорившись за моей спиной. Я почувствовал, что горячие слёзы обиды вот-вот могут хлынуть из моих глаз, поэтому закусил губу до крови.

В какой-то момент, закрепляя сумки на седле, я обратил внимание на какое-то движение за своей спиной. Резко обернулся, положа руку на арбалет. Каришка, кто же ещё, единственная чёрная жемчужина в кувшине, на которую я мог положиться. Тайфлинг лишь вымученно улыбнулась мне самыми уголками губ и продолжила навьючивать свою лошадь. Так и не произнеся ни единого слова, я вскочил на Пушинку. Тайфлинг в ту же секунду ловко запрыгнула на свою пепельно-серую кобылу. Каришка чуть пришпорила свою лошадь, поравнялась со мной и протянула мне руку. Я взял её маленькую ладошку в свою, и мы вдвоём рядом поскакали по аллее, удаляясь всё дальше от храма Мораны.

Торговый посёлок мы миновали ранним утром, когда жители ещё спали. На развилке дорог я придержал Пушинку и задумался. Одна дорога вела в Круэн-Дарс к светлым эльфам, там мне делать было совершено нечего. Ещё одна дорога шла со стороны северного тракта куда-то в сторону диких земель. И наконец, третья дорога вела на восток в сторону замка Древний Брод. Заезжать в замок я точно не планировал, но с той же стороны находилась и основная дорога со стороны посёлка Комарьё, где в последний раз видели Арбель.

Каришка во время моего раздумья находилась рядом и просто молчала. И когда я повернул кобылу на восток, тайфлинг тоже не произнесла ни слова. Это было очень любезно с её стороны, так как мне совершенно не хотелось сейчас ни с кем общаться. Я пришпорил Пушинку, и кобыла понеслась во всю прыть по осенней просёлочной дороге. Лишь через пару часов я решил сделать остановку, поскольку едва не уснул прямо на ходу.

Палатки у меня не было, но соорудить шалаш было нетрудным делом. Пока я рубил ветви и делал укрытие от моросящего дождика, Каришка соорудила кое-какой завтрак. Костёр мы не стали разводить, просто решили перекусить тем, что было с собой. И только когда мы уселись на послуживший подстилкой плащ, моя подруга впервые решилась на разговор:

- Серый Ворон, я прошу меня извинить. Я серьёзно виновата перед тобой.

- Ты про что? - удивился я, очищая холодное куриное яйцо и аккуратно складывая скорлупу на край плаща.

- Я виновата перед тобой за то, что проголосовала против тебя. Я подумала... знаю, что дура я полная, но посчитала, что герцогиня должна быть главной. У неё ведь и титул, и положение в обществе, в крови Кафиштенов есть даже толика императорской крови... Я и предположить не могла, что для тебя лидерство было настолько важно. Ведь ты несколько раз при мне говорил, что тяготишься ролью лидера, вот я решила, что так будет лучше... Извини меня...

- Ерунда, Каришка, главное ты со мной. Этим ты лучше всяких слов и голосований доказала свою верность.

Девушка не ответила, лишь плотнее прижалась ко мне и благодарно чмокнула в щёку. Мы поели, стреножили и пустили пастись лошадей, а сами залезли в шалаш отсыпаться после бессонной ночи и всех этих переживаний. Тьма осталась караулить, улёгшись внутри шалаша у самого входа в позе сфинкса и бесстрастно наблюдая за усилившимся дождём. Неведомый Призрак тоже остался караулить вместе с волчонком, но белый крыс наоборот бегал снаружи, явно нарочно подставляя свою шкурку под тяжёлые капли и затем вылизывая мокрую шерсть.

Я вполглаза наблюдал за поведением животных, но мысли мои был совсем далеко-далеко отсюда. Я не мог уснуть, болезненно переживая разрыв с друзьями. Что я делал не так? Почему команда практически единодушно отказалась от моего руководства? Каришка тихо дышала рядом, щекоча мой нос своими волосами. Она крепко обняла меня и не отпускала даже во сне. Ей хорошо, она сразу уснула, а я вот так не мог. Несмотря на осень и промозглую погоду, я был тепло одет и не мёрз под шерстяным одеялом на толстой подстилке из хвойных веток, так что холод к моей бессоннице не имел никакого отношения. Дело было в образовавшейся внутри пустоте. Кто я теперь без друзей? Какой вообще смысл моего существования в этом мире? Куда пойти и чем заняться?

Так и не найдя ответы на эти вопросы, я всё-таки уснул.

***