Не такими уж высокими оказались стены города, да и кладка была довольно грубой. Расстояние между охранными башенками было весьма велико, едва ли дозорные могли нормально видеть всю стену. Если бы не лошади, мы с Каришкой могли бы вообще перелезть через стену и не заморачиваться с охраной у входа в город. Но лошадей бросать было жалко, поэтому я решил сунуться напрямик.

Четверо скучающих охранников сидели в тени возле рва с водой и неторопливо обедали. При нашем приближении они разобрали приставленные к стене короткие копья и одинаковые круглые щиты с изображением красного квадрата на жёлтом фоне, надели шлемы и построились у распахнутых настежь городских ворот.

- Здорово, служивые! - ещё издали приветствовал я солдат на Всеобщем языке, чтобы не возникло сложностей с пониманием местной речи.

- И тебе здорово, коль не шутишь, - не прекращая что-то жевать, ответил мне заросший темноволосый детина в кожаной безрукавке, в его густой чёрной бороде запуталась яичная скорлупа и хлебные крошки.

- Есть ли в вашем городе ювелир или меняла, кто мог бы оценить найденные нами странные монеты? - не слезая с коня, я подкинул золотой королёк, и стражник ловко на лету поймал вращающуюся монетку своей громадной ладонью.

Копейщик самым внимательным образом осмотрел монету с обеих сторон и лишь пожал плечами. Его напарник хотел взять для изучения монетку в свои руки, но первый страж сжал кулак и не стал передавать остальным. Чтобы они не ссорились, я передал стражнику вторую такую же монетку. Наконец, тот самый бородач ответил мне:

- Не знамо, где такие монеты ходят, но золото оно везде золото. Проезжайте, у нас в городе сразу два менялы. Одного зовут Кадир-ва-Лазо и живёт он в центре на площади с виселицей, над крыльцом его дома вывеска с нарисованным драгоценным камнем и пером. Второго зовут Фадир-иль-Аюф, у него свой особняк в центре за цитаделью, но это очень влиятельный и богатый человек, и по пустякам его беспокоить я бы не советовал.

Я направил своего жеребца по опущенному мосту через ров, Каришка молча двинула своего коня следом. Хорошо, что охранники у ворот удовлетворились монетами Эрафии, так как местных денег у меня едва ли хватило бы на проход двух всадников. Однако их вполне хватало для кое-чего другого. Я остановился возле безногого нищего, совсем ещё молодого паренька, клянчившего милостыню у городских ворот. Показал ему серебряную "чешуйку" и, увидев в глазах парня явную заинтересованность, спросил:

- Вчера в город должен был пройти большой караван невольников. Кто им руководил, и куда они направились?

- Караван прошёл вчера во второй половине дня, вели вооружённые наёмники из числа охранников ростовщика Фадир-иль-Аюфа, они увели рабов к его усадьбе. Из города никто из них не выходил, - быстро протараторил наблюдательный пацан и, получив положенную награду за внимательность, добавил, что за ещё одну чешуйку он может рассказать об их планах.

Серебряная монетка у меня была последней, но я не пожалел её ради этих сведений. Мальчишка аж засиял от радости и чётко доложил:

- Они говорили, что побудут в городе день-два, так как им нужно ещё оформить бумаги для таможни. А кроме того они собирались ждать возвращения богатого купца Альвас-иль-Маруфа, чтобы присоединиться к его каравану и вместе с ним идти в Эхиргамскую Империю. Охранники стояли как раз рядом со мной и разговаривали, не стесняясь моего присутствия.

Я поблагодарил паренька за помощь и даже сверх обещанной чешуйки дал ему горсть медяков. Глазастый малец, который видит всех приезжих - это было совсем не лишнее знакомство, и его помощь вполне могла пригодиться в будущем. Я пришпорил жеребца и двинулся дальше. Город меня совсем не впечатлил. Это был провинциальный маленький городишка с пыльными узкими улочками и постройками из серого грубо обработанного камня. Возле внешних стен города дома были сплошь одноэтажные, но ближе к центру встречались и двухэтажные. Никаких фонарей для освещения этих улочек ночью я не заметил. То ли ночью тут освещение велось другим способом, например с помощью магии, то ли ночью добропорядочные горожане не рисковали выходить из домов, и потому необходимости в освещении просто не было.

Местных денег у меня не осталось, и это могло стать большой проблемой. Но у меня с собой так и остались золотые Эрафии, причём весьма много - тяжёлый кошель с почти восемью сотнями золотых монет приятно оттягивал куртку. Нужно было и в самом деле посетить одного из местных менял.

Дом менялы Кадира я нашёл сразу и спешился, оставив Каришку на улице сторожить обоих коней. Первое, на что я обратил внимание ещё с порога - двое томящихся на самом солнцепёке мордоворота и толстая обитая железными листами входная дверь. Дверь выглядела совершенно непробиваемой, хотя замки на ней при ближайшем рассмотрении оказались довольно-таки примитивными. Точнее, примитивными они были для меня или Каришки, но для неумелого взломщика они должны были быть абсолютно непреодолимыми. То ли более искусных воров в Восстановленной Крепости не было, то ли для таких умельцев у менялы были припасены сюрпризы посерьёзнее. Под хмурыми взглядами охранников я толкнул дверь и вошёл, потревожив колокольчик.

- Балони, балони... - раздалось шарканье ног, и в прихожую вошёл сухонький дедок в тонком светлом халате и шлепанцах. - Коу преса ди хавод?

Видимо, этот трухлявый дедок интересовался у меня целью визита. Я неторопливо достал из сумки и выложил на стойку перед менялой пять корольков. Глядя на удивлённо подскочившие седые брови старика, спокойно произнёс:

- Нашёл в одном месте вот такие золотые монеты, достаточно много. Хочу узнать, по какому курсу их можно поменять на нормальные драконы и чешуйки?

Едва дед взглянул на монеты, как его натянутая улыбка мгновенно сползла с лица. Он осторожно, словно опасное насекомое, взял один из корольков двумя пальцами, покрутил монету, рассмотрел портрет императора и положил обратно перед собой.

- Молодой человек, вы хоть знаете, что вы принесли в мой дом? - с волнением, граничащим с ужасом, спросил старик.

- Знаю, - ровным голосом ответил я. - Монеты Эрафии, страны демонов, я такие уже находил несколько раз в тайниках и сокровищницах, и каждый раз наблюдал сходную граничащую с истерикой реакцию ваших коллег по профессии. Но каждый раз в итоге мы приходили к согласию, что золото оно везде золото.

Старик явно нервничал. Он подошёл к забранному частой решёткой окну и закрыл глухие металлические ставни, хотя от этого в комнате стало совсем душно. Потом вернулся к столу и одну за другой рассмотрел золотые монеты.

- Золото оно конечно везде золото... И много у вас таких монет? - поинтересовался дед, с трудом скрывая азарт и жадность.

- Много, - подтвердил я. - Но вопрос упирается в курс обмена.

Дед сцепил руки на груди и принялся мне рассказывать, что принесённые мной монеты мелкие и их всё равно придётся переплавлять, чтобы можно было безбоязненно пустить в ход в Королевстве Святого Эйри. А поскольку в монетах Эрафии высока доля серебра и меди, то принять мои монеты он может только по половинному весу золота. За каждые два золотых он может дать мне одну чешуйку, а если у меня наберётся шестьдесят золотых монет, то за них я получу полновесного дракона. Я расхохотался.

- Кадир, ты меня совсем уж за лоха-то не считай, - весело произнёс я. - Никогда монеты не принимали по весу содержащегося в них золота, так как стоимость монет всегда гораздо выше. Не мне учить тебя основам твоей профессии, но даже я знаю, что корольки Эрафии сбыть проще простого. И если ты не знаешь, как это сделать, то спроси своего коллегу Фадир-иль-Аюфа. Его люди только что пригнали из Эрафии целый караван невольников, и Фадир весьма обрадуется деньгам Эрафии для оправки нового каравана в страну демонов.

- Да что ты такое говоришь! Как ты можешь говорить такое о почтенном Фадире-иль-Аюфе! Он честнейший человек в королевстве и никогда не имел дел с демонами! - деланно возмутился меняла.

- Ну да, ну да. А я - наивный пастух и поверю, что за два золотых я должен получить всего одну серебрушку.

Торговались мы с ним целых полчаса, и достал он меня конкретно. Я уже было собирался хлопнуть дверью и уйти, но тут мой взгляд зацепился за вещь, которой в принципе не могло быть в этом мире - в стену дома менялы был вделан прочный несгораемый сейф с цифровой панелью на передней крышке. И цифры на вандалоустойчивых никелированных клавишах были арабскими, принятыми в моём мире!!! Я даже замолчал на полуслове, увидев такое чудо в этом далёком мире.

- Интересуешься моей сокровищницей? - заметил старик моё внимание к сейфу и подошёл к стене, любовно поглаживая металлическую дверь. - Да, это моя гордость, самоё надёжное хранилище, которое я только знаю. У него нет никаких ключей и замочных скважин, так что отмычки бесполезны. Есть только набор цифр, который знаю только я один. А если вор попробует ввести какую-либо комбинацию, то сработает сигнализация, двери и окна запечатаются металлическими заслонками, а комната заполнится ядовитым дымом. Шестеро воров тут погибло, прежде чем меня зауважали и оставили в покое. Один из погибших был сам Карвин, руководитель Гильдии Воров нашего города. Его наследник Грегор объявил даже, что сделает своей правой рукой того вора, который сможет взломать этот сейф. Трое неудачников потом ещё пытались, их тела я специально выставил напоказ возле виселицы. Лучшей рекомендации надёжности моих денег трудно и придумать. С тех пор воры меня больше не трогают, а клиенты уверены в сохранности своих средств.

- Да я не о твоём сейфе задумался, - запоздало попытался выкрутиться я. - Просто вдруг вспомнил об одном важном деле. Ладно, старик, ты меня уболтал. С меня пятьсот сорок корольков, с тебя двадцать драконов.

Я положил перед Кадиром плотно набитый мешочек с пятью сотнями золотых монет и отсчитал из кошелька поменьше ещё сорок корольков. Старик колокольчиком вызвал двоих хмурых охранников, которые на всякий случай должны были присутствовать при обмене такой крупной суммы и попросил меня ненадолго выйти в соседнюю комнату с накрытым вином и фруктами столом, чтобы он мог ввести код от сейфа и спокойно пересчитать деньги.

Подсчитывал он долго, минут десять. Наконец, меняла вошёл в комнату и положил передо мной на стол два столбика монет по десять золотых драконов в каждом. Золотые монеты оказались не слишком круглыми, довольно грубой штамповки, но зато крупными, почти в империал по весу каждая. На одной стороне каждой монеты был вычеканен расправивший крылья дракон, на второй стороне имелся портрет какого-то мужика в цветочном венке и непонятная надпись по ободку.

- С тобой приятно иметь дело, парень, хотя твоя специфическая манера говорить и некоторые другие мелкие детали поведения сразу выдают принадлежность к воровскому миру. Позволь мне узнать твоё имя, - полюбопытствовал Кадир-ва-Лазо, пока я осматривал и пересчитывал монеты. Торговец даже без возражений заменил одного дракона, который был заметно подпилен с одного края.

- Меня зовут Серый Ворон, - не стал скрывать я. - По поводу же повадок и манеры поведения... твоя наблюдательность тебя не обманула. В другом месте, далеко отсюда, у меня репутация умелого взломщика, которого не остановят никакие ловушки и преграды. Но здесь в вашем городе я проездом буквально на один день, так что можешь спать спокойно.

Кадир-ва-Лазо расхохотался. Он смеялся так, что у него даже слёзы выступили из глаз. Наконец меняла заявил мне:

- Ты же видел мой сейф, парень. Никто не сможет взломать его и остаться при этом в живых. Так что мне нечего бояться, Серый Ворон. Если у тебя будут ещё такие монеты, приходи ко мне, я с радостью обслужу важного клиента. Но про мой сейф можешь забыть - он не под силу никому.

Я не стал спорить с Кадиром и бравировать своими навыками, просто молча кивнул и вышел на улицу, остановившись возле Каришки. Тайфлинг полюбопытствовала моими дальнейшими планами, и я ответил, что нам нужно сперва найти гостиницу и разузнать про судьбу невольников - будут ли часть из них продавать прямо тут в городе или сразу всех повезут в Эхиргамскую Империю. И уже в зависимости от этого мы будем строить свои планы. К тому же нам обоим, а особенно Каришке, нужно было купить одежду и всякую мелочёвку взамен потерянных в Эрафии вещей.

За моей спиной заскрипела ставня, это Кадир открыл металлическую заслонку, чтобы проветрить помещение. Действительно, жара на улице стояла изрядная. А уж внутри меняльной конторы вообще можно было свариться заживо, я до сих пор не пришёл в себя после духоты в закрытом помещении. Можно было надеяться, что и ночью жара несильно спадёт, и ставни конторы останутся приоткрытыми. Отойдя за угол соседнего дома, чтобы скрыться с глаз охранников Кадира, я выпустил Неведомого Призрака и объяснил зверьку его задачу. Крысёнок быстро всё понял, тем более что однажды примерно такое мы уже проделывали с ювелирной лавкой в Холфорде. Неведомый Призрак пробежал вдоль стены, запрыгнул на подоконник, пролез сквозь решётку и скрылся внутри меняльной конторы.

- Предстоит какое-то дело? - сообразила наблюдательная Каришка.

- Да, этой ночью мы навестим излишне самоуверенного и жадного менялу. Но пока идём искать гостиницу, где можно просто лечь в тени и чего-нибудь попить, пока мы тут не изжарились на солнцепёке.

***

- Большая ярмарка в нашем городе будет через шесть дней, - сообщил нам добродушный толстяк-торговец, у которого мы покупали фрукты. - На ярмарке продают всё, от фруктов и мёда до угля и рабов.

Я поблагодарил торговца за информацию и даже цыкнул на Каришку, чтобы она незаметно вернула толстяку только что украденный у него кошелёк. Мы сели в тени увитой каким-то ползущим плющом беседки и стали ужинать фруктами, мягкими душистыми лепёшками и лёгким вином. С наступлением вечера город Восстановленная Крепость действительно преображался - жара постепенно сходила, улицы наполнялись народом, словно ниоткуда появилось множество играющей ребятни.

Прямо через дорогу от нашей беседки начиналась вечерняя служба в местном храме, полукруглом сооружении с позолоченным куполом. Изнутри здания доносилась приятная мелодия, играли несколько человек на каких-то струнных инструментах. Периодически музыка стихала, и тогда мы слышали непонятные слова какой-то молитвы или заклинания. Несколько жрецов в синих рясах с чёрными капюшонами пели какие-то гимны на том же непонятном языке, прохожие останавливались, прикладывали правую руку к груди и кидали мелкие монетки в специальные урны для жертвоприношений. Я некоторое время пытался понять для себя, какому божеству может быть посвящён этот храм, но вскоре бросил это безнадёжное занятие.

- Значит, рабов поведут в Эхиргамскую Империю, - заключил я вслух, морщась от кислого вкуса похожего на большую вытянутую сливу фрукта. - Путь каравана с рабами далёк и труден, они должны будут пересечь жаркую безводную пустыню. Мы же с тобой не знаем пути через эту смертельно опасную пустыню и можем остаться в тех песках навечно. Всё это значит, что Арбель нужно высвобождать именно здесь.

- Но как? Если продают только выставленных напоказ пленников, а мы даже не знаем, где держат эльфийку?

Да, это было серьёзной проблемой. Остальных рабов мы нашли, собственно ничего сложного в этом не было - пленников перед дальнейшей отправкой содержали под надёжной охраной в больших глубоких ямах на окраине города. И хотя охрана и не позволяла приближаться к рабам и общаться с ними, но потенциальным покупателям рассматривать пленников никто не запрещал. Несколько богато одетых горожан прохаживались вдоль ям с невольниками и неторопливо выбирали приглянувшихся им пленников. Мы с Каришкой уже дважды обошли все ямы и своими собственными глазами убедились, что не только Арбель, но вообще никаких эльфов среди невольников не было. Либо мы в чём-то ошиблись, либо столь ценную пленницу держали где-то отдельно и на показ не выставляли...

Арбель, если она вообще была в этом городе, могли содержать в богатом особняке купца Фадир-иль-Аюфа возле самой крепости. Или в принадлежащем тому же богатому купцу здании в центре города. Или в одном из домов его многочисленной родни. А ещё купец мог её продать или преподнести в виде щедрого дара местному правителю или кому-нибудь из богачей. Эльфийка могла быть и вовсе в любом непримечательном месте, скрытая от любопытных глаз.

Обыскивать весь город у нас не было ни возможности, ни времени. Торговец коврами Альвас-иль-Маруф сегодня прибыл в город и после краткого отдыха собирался отправиться дальше. Всё говорило о том, что купец Фадир-иль-Аюф не будет ждать целых шесть дней до ярмарки и отправит караван невольников вместе с караваном этого Альвас-иль-Маруфа, являющегося ему то ли дядей, то ли даже братом. У нас с Каришкой было всего два-три дня на то, чтобы отыскать Арбель в этом городе и как-то вызволить её из неволи.

- Серый Ворон, посмотри осторожно направо на группу людей в соседней беседке, - тихим шёпотом посоветовала мне Каришка.

Медленно повернув голову, якобы провожая взглядом идущую вдоль улицы молодую симпатичную горожанку, я сразу понял, кого именно Каришка имела ввиду. Трое мужчин ужинали в соседней беседке и словно случайно сели так, чтобы постоянно видеть перед глазами меня и мою подругу. Неброские тёмные одежды, не стесняющие движений и позволяющие спрятать в складках короткие мечи или кинжалы, мягкая бесшумная обувь, цепкие словно обыскивающие взгляды. Мне хватило пары секунд, чтобы опознать в них представителей ночного мира. То ли воры, то ли даже убийцы. Хотя непонятно, что было хуже в нашем случае - убийцы конечно опаснее, но зато не должны иметь особых претензий именно к нам двоим. Если же перед нами были воры... Вообще-то члены любой Гильдии Воров очень не любили промышляющих в их городе чужаков, а мы ведь с Каришкой формально находились на чужой территории.

Я решил не гадать и разобраться с этим вопросом. Решительно встав, с бокалом вина в руке я направился к их столику. Если мужики и удивились такой наглости, то виду не подали и чуть подвинулись, уступая мне место.

- Мне нечего с вами делить, браться по ремеслу, - сообщил я с ходу, не дав им опомниться. - Я в городе совсем ненадолго и не собираюсь покушаться на ваш хлеб.

- Тогда что тебе нужно у нас... брат, - с паузой перед последним словом проговорил молодой рыжий парень, его простодушное веснушчатое загорелое лицо резко контрастировало с внимательными, я бы даже сказал холодными и злыми глазами.

Я начал говорить, аккуратно подбирая слова:

- Мы с подругой несколько дней шли по следу каравана одного работорговца по имени Рыжий Угож, он был полуогром по расе. Этот торговец присвоил одну ценную для меня вещь, и я хотел вернуть её себе. Но вчера поздно вечером в холмах к западу отсюда мы наткнулись на следы нападения разбойников на караван. Рыжий Угож и все его охранники оказались перебиты, ценности разграблены, а живой товар разбойники перегнали в этот город. Мы прошли по следам, чтобы разобраться и найти принадлежащее мне по праву. И уже тут в городе выяснили, что за нападением стоит местный богатый ростовщик Фадир-иль-Аюф, именно его люди охраняют невольников в ямах. И сейчас мы с подругой сидим и думаем, как бы потактичнее намекнуть этому ростовщику, чтобы он вернул украденное. И что-то подсказывает мне, что обращаться за помощью к местным властям бесполезно.

- Это точно! - усмехнулся щербатой улыбкой мужик с неровной тёмной бородой. - Наш князь Куар-иль-Патрокл ни за что не станет выступать против одного из тех богатеев, которые его кормят и поддерживают.

- Но что конкретно у тебя украли, парень? - вступил в разговор третий, тощий юноша с болезненно белым лицом и бесцветными, словно обработанными перекисью водорода волосами.

Я решил, что темнить не стоит, и ответил честно:

- Работорговец украл девушку, светлую эльфийку по имени Арбель.

Светловолосый аж присвистнул от удивления. Рыжий же воскликнул:

- Ну, дела! Спрятать живую эльфийку в Восстановленной Крепости трудно. Город наш маленький, всё на виду, любая новинка обязательно будет отмечена соседями. Так что слухи о пленённой эльфийке неминуемо поползут и вскоре достигнут ушей Грегора...

Бородатый молча отвесил затрещину своему не в меру болтливому приятелю. Тот потянулся за ножом на поясе, но белёсый перехватил его за запястье своей неожиданно сильной рукой. Я же, пока они не перессорились, быстро продолжил:

- Мне нужно просто узнать, где её содержат, дальше я всё сделаю сам. За информацию о местонахождении эльфийки я готов заплатить двадцать драконов.

После моих слов все трое забыли о своей ссоре и уставились на меня, не веря своим ушам. Я повторил сумму ещё раз.

- Парень, не шути так! - в голосе белёсого было недовольство и даже угроза.

- Я и не шучу. Золото находится при мне.

Наступило напряжённое молчание. Все трое переглядывались, и мне крайне не понравилось это молчаливое перемигивание. Я догадался что, несмотря на кучу людей поблизости, они сейчас попытаются силой отобрать у меня монеты. И не ошибся. Заметив подозрительное движение руки соседа слева, я едва успел отклониться назад и пропустить свинчатку мимо своей головы. Одновременно с этим я пришпилил правым кинжалом к столу ладонь сидящего справа от меня бородача, а спустя долю секунды левый кинжал был прислонён к шее промахнувшегося свинчаткой рыжего, а правая моя ладонь сжимала рукоять направленного прямо в нос белёсому арбалета. И хотя сердце у меня от волнения готово было выпрыгнуть из грудной клетки, я демонстративно лениво зевнул и произнёс ровным бесстрастным голосом:

- Крайне не советую вам пытаться проверять у меня наличие монет. Я значительное быстрее и опаснее любого из вас, и вы все трое остаётесь живы только потому, что нужны мне. Надеюсь единственной демонстрации силы будет достаточно, и новых уроков не потребуется.

Я переводил взгляд с одного на другого. Рыжий сжимал зубы от боли в пронзённой руке, выроненный им кастет лежал на столешнице. Бородач мелко дрожал и боялся пошевелиться. Белый, не сводя глаз с заряженного арбалета, осторожно кивнул и спросил запоздало:

- Парень, а ты вообще кто? Где ты так научился драться?

- Моё имя вам вряд ли что-либо скажет. Для вас важно знать лишь то, что я - один из руководителей Гильдии Воров в городе, гораздо более крупном, чем Восстановленная Крепость.

Тут за моей спиной на улице кто-то восхищённо ахнул, затем я обратил внимание, что белобрысый смотрит уже вовсе не на меня, а на что-то за моей спиной. Несмотря на серьёзность момента, я обернулся... и замер в восхищении и удивлении.

Каришка танцевала! Со стороны храма лилась какая-то приятная быстрая мелодия, и моя подруга под эту музыку кружилась в танце. Сегодня мы купили ей несколько новых нарядов, в том числе и это алое платье, в котором Каришка сейчас ярким стремительным огоньком металась по ровной площадке, то выгибаясь назад и почти касаясь волосами земли, то подпрыгивая в идеальном шпагате, то кружась подобно волчку. Я никогда ранее не видел, чтобы Каришка танцевала, а это оказалось настоящее чудо. Прохожие останавливались, люди в беседках прекращали жевать и вставали, посетители храма оборачивались на танцовщицу, и даже жрецы в синих одеждах прервали свои песнопения и во все глаза наблюдали за моей подругой. А тайфлинг демонстрировала всем собравшимся самозабвенный танец, в котором отточенность движений идеально накладывалось на ритм музыки.

И когда музыка наконец-то стихла, а Каришка остановилась и изящно поклонилась, раздался оглушительный восторженный рёв и аплодисменты, со всех сторон полетели медные и серебряные монеты. Каришка, как ни в чём ни бывало, выбрала с мостовой серебро, игнорируя многочисленную медь. Когда она закончила собирать монетки, местные мальчишки стайкой бросились подбирать мелочь.

- Вот это да! - прошептал бородач, не скрывая своего восхищения.

Бородатый вор, механически перевязывая лоскутом ткани свою окровавленную руку и совершенно забыв о боли, тоже не мог сдержать восторга:

- Сколько лет живу, но никогда не видел, чтобы кто-то так красиво танцевал. Просто идеальная девушка. Интересно кто она?

- Это - Каришка, моя бессменная спутница и помощница. Исключительно талантлива в обращении с кинжалами, в карманных кражах и взломе замков. В далёком Холфорде в этом году её признали лучшей среди воров демонической столицы.

Все трое воров опять уставились на меня, потом бородач проговорил не слишком уверенно:

- Ты нас за дураков-то не держи. Все здравомыслящие люди знают, что Холфорд - это всего лишь страшная сказка, придуманная чтобы пугать маленьких детей. Потому что будь это правдой, орды кровожадных демонов прорвали бы кордоны пограничной стражи и сожрали бы тут всех.

- Тогда скажи мне, о мой недоверчивый друг, откуда Фадир-иль-Аюф привёл целый караван человеческих рабов, из которых никто не говорит на нашем языке? Если бы ты оторвал свою ленивую задницу от стула и сходил посмотрел на этих рабов, то увидел бы, что они не из каких-либо диких первобытных племён, а вполне цивилизованные люди - селяне, рыбаки, лекари, лицедеи, есть и солдаты разбитых армий. Но разве Королевство Святого Эйри воюет с кем-либо из соседей? Нет, не воююет. Зато в Эрафии идёт война, и десять дней назад Холфорд пал под натиском орков, так что я думаю, что этот караван пленников не последний.

- Откуда ты это знаешь? - подозрительно поинтересовался светловолосый.

- Я видел это своими собственными глазами. Именно в те дни мы потеряли свою подругу-эльфийку, которую схватили орки.

Рыжий задумчиво посмотрел на меня, с сомнением пожал плечами и произнёс:

- Любому другому я просто рассмеялся бы в лицо, если бы он рассказывал мне подобные сказки про демонов. Но ты и твоя подруга зародили у меня сомнения, поэтому я всё же передам Грегору о вашем деле. Вот только боюсь он поднимет меня на смех и не станет вам помогать - наш лидер шутить не любит, на слово никому не верит, и потому баснями про войну среди демонов и якобы имеющихся у тебя двадцати драконов ему уши не заговорить. Грегор признаёт только серьёзный подход и силу. Поэтому либо платите авансом всю сумму, либо докажите свои воровские умения тут в нашем маленьком городишке. Покажите Грегору, что вы достойны разговора с ним. Например, вскройте сейф у менялы по имени Кадир-ва-Лазо. Если сможете обчистить его хранилище, уверяю вас, Грегор возьмётся за поиск вашей подруги.

После этих слов все трое встали из-за стола. Темноволосый бородач размотал покрытую бурыми засохшими пятнами тряпицу со своей правой руки, и я с удивлением обнаружил у него абсолютно здоровую ладонь без колотой раны или каких-либо шрамов. Наверное, удивление отразилось на моём лице, поскольку наблюдавший за моей реакцией рыжий рассмеялся и одобряюще похлопал меня по плечу, после чего воры ушли по улочке куда-то в сторону цитадели.

***

- Насколько темны здесь ночи! - изумилась моя подруга, стоя перед распахнутым настежь окном второго этажа гостиницы.

- Да, я тоже удивлён. Стоило облакам немного затянуть небо, как вообще ничего не стало видно. Но нам с тобой это только на руку, Каришка.

- Это потому, что на здешнем небе нет ни одной луны, - девушка опустила глаза на землю и зябко поёжилась, словно от холодного ветра.

Да, до земли было высоковато, к тому же в темноте было плохо видно, что именно находится под нашим окном. Вроде какие-то ящики или просто мусор. Я подал пример, первым спрыгнув на землю. Загремели рассыпавшиеся доски, нога провалилась во что-то мягкое и вязкое, с писком врассыпную брызнули крысы. Это оказалась всё же обычная мусорка. Секундой позже рядом со мной мягко, словно кошка, приземлилась Каришка.

Мы прислушались и осмотрелись. Шум моего падения никого не разбудил. Город продолжал спать мирным сном, и единственными звуками был стрёкот сверчков и вой двух дерущихся где-то на чердаке котов. Идти до лавки Кадира было совсем недалеко, я более-менее изучил дорогу днём, так что в темноте мы не плутали. Уже через пять минут мы с напарницей сидели в тени перед освещённым фонарём участком у крыльца, рассматривая приоткрытые окна лавки менялы и двух на удивление бодрых и прилежно выполняющих свою работу ночных охранников у крыльца. Охранников нужно было нейтрализовать.

- Это тебе, сама знаешь, как пользоваться, - протянул я Каришке мешочек с пальцем гхолла. - Твой будет тот что слева, я же беру правого.

С этими словами я достал гибкую дубинку, отобранную в прошлом году у трактирщика Василия. С этим грубым, но весьма эффективным инструментом оглушения я научился обращаться не хуже, чем с кинжалами или арбалетом. И хотя финансы давно позволяли приобрести что-то более изысканное и утончённое, вроде прута анчар-древа или дриадского посоха парализации, но наполненная мелкой каменной крошкой гибкая кожаная трубка меня вполне устраивала, и осечек давно уже не случалось.

Вот и на этот раз удар получился на славу - охранник даже не успел ничего понять, как получил попадание в висок и стал опадать безвольным мешком. Я подхватил бесчувственное тело, не дав оружию сторожа загреметь по камням. И даже ногой сумел подхватить на лету падающий шлем второго охранника.

- Извини, хозяин, чуть не оплошала, - сквозь стиснутые зубы прошипела Каришка, едва удерживающая в вертикальном положении грузное тело второго караульного.

Мы связали потерявших сознание сторожей и оттащили в тёмный переулок. Для гарантии я всё же приложил дубиной по голове и парализованного Каришкой. Всё, теперь у нас в запасе было около получаса, прежде чем эти двое незадачливых охранников оклемаются. Я подошёл к забранному решёткой окну и свистнул. Через мгновение сквозь прутья просунулась белая мордочка Неведомого Призрака.

- Я всё сделал, Серый Ворон! - с гордостью похвалился крыс, однако я сразу обратил внимание на то, что зверь движется как-то странно и подволакивает правую переднюю лапку.

- Что случилось? - потребовал я подробного ответа, и Неведомый Призрак после короткого колебания признался:

- Я сразу выполнил поручение и запомнил, какие кнопки нажимает тот старик. Делать до ночи было особо нечего, было скучно. Под шкафом я обнаружил дыру, откуда пахло крысами, заглянул туда и увидел очень привлекательную молодую самочку. Она испугалась меня и убежала в подвал. Я спустился за ней следом, захотел познакомиться поближе...

- Ну и как, познакомился? - поинтересовался я, взяв зверька на руки и рассматривая многочисленные следы укусов и засохшую кровь на белой шёрстке.

- Там оказалось целое крысиное гнездо. И хотя я пришёл к ним с мирными намерениями, мне даже не дали ничего сказать, сразу атаковали... Но я всё же их победил и познакомился с той симпатичной самкой! - с гордостью заявил маленький герой.

Я осторожно расправил и рассмотрел прокушенную насквозь переднюю лапу крыса. Было похоже, что тоненькие косточки были сломаны сразу в двух местах. Смущали и укусы на правом боку зверька, так как вечно роющиеся в помойках крысы славились тем, что разносили всякую заразу. Я осторожно положил раненного зверька в сумку и пожурил его:

- Ты напрасно рисковал своей шкурой, Неведомый Призрак! Когда тебе в следующий раз захочется пообщаться с родичами, просто скажи, я могу для тебя поймать или купить на ярмарке какую угодно подружку.

- Купить самку это совсем не то, - не согласился со мной крыс и даже презрительно быстро защёлкал из сумки. - Ты же не соглашаешься покупать себе подруг на ночь, хотя этих продажных дамочек всегда полно в ночном городе. Я считаю, что расположения подруги нужно добиться, продемонстрировав ей свои способности.

Спорить я не стал. Во-первых, Неведомый Призрак был прав. Во-вторых, Каришка уже открыла дверь отобранными у громил ключами, и нужно было помогать ей снимать установленную на дверном косяке над самой головой звуковую ловушку. Не знаю, на каких простаков была рассчитана эта медная коробочка, не заметить её мог разве что слепой. Однако мы потратили ещё несколько минут, чтобы убедиться, что ловушка была единственной.

Двери в комнату с сейфом были приоткрыты. Я вызвал заклинание света. Было некоторое опасение, что моя магия не станет работать в этом мире, но всё прошло гладко - синевато-фиолетовый шарик возник над моей головой и озарил небольшую комнату. Я сразу обратил внимание на мощный механизм запирания следующей двери и сложный многоступенчатый замок. Если дать такой прочной обитой металлическими листами двери захлопнуться, то пока незадачливый взломщик будет пытаться выбраться из западни, яд из четырёх форсунок в потолке непременно убьёт его. Такой же механизм обнаружился и на оконных ставнях. Поскольку никаких нажимных плит или рычагов в комнате с сейфом не было видно, похоже было на то, что меняла в разговоре со мной не соврал. Двери и окна действительно блокировались при неправильно введённом коде на панели сейфа.

- Оставайся в коридоре, я попытаюсь открыть сейф, - предложил я напарнице.

- А смысл? - не согласилась тайфлинг. - Если яд тебя убьёт, мне тоже не жить!

- Нет, Каришка. В твоей новой клятве не было такого условия. Ты обговорила только случаи, если я вдруг брошу тебя или попытаюсь кому-то отдать. На мою смерть ты больше никак не завязана. Так что не спорь и оставайся за дверью, это приказ!

- Погоди, хозяин! Давай хоть на всякий случай подопрём входную дверь столом. Это даст тебе шанс выскочить из залитой ядом комнаты, если код не сработает.

Мысль была дельной, хотя я и верил в сообщённую Неведомым Призраком комбинацию цифр: сперва верхняя средняя кнопка, затем правая во втором ряду, затем левая в самом нижнем, после чего самая правая в нижнем ряду. Циферблат был размером три на четыре клавиши, на нём были десять цифр, "Enter" и "Del". Код был 2-6-0-"Enter".

Каришка принесла и поставила в дверном проёме небольшой обеденный столик, после чего я ввёл комбинацию цифр. Сработало! Сейф с лёгким щелчком приоткрылся. Внутри оказались столбики золотых и серебряных монет, какие-то кожаные мешочки и многочисленные стопки исписанных непонятными чёрточками тонких бумаг. То ли это были деловые расписки, то ли списки клиентов, понять было трудно. В кожаных мешочках оказались странные маленькие дощечки белого или чёрных цветов с какими-то пиктограммами. Их предназначения я вообще не понял.

Возможно, бумаги в сейфе и эти разрисованные дощечки представляли собой какую-то ценность, но я решил ограничиться только золотом. Даже серебро не стал трогать, так как золота было весьма много - я набил полновесными драконами два кошелька, к тому же забрал свой же мешочек с корольками. Сейф закрывать не стал, так как предназначение нескольких имевшихся по краям толстой дверцы клавиш для меня осталось непонятным. Возможно, какая-то из них активировала защитные механизмы, и потому я не стал рисковать.

Мы поставил столик на место, вышли и заперли входную дверь, чтобы кто-либо из горожан не заинтересовался распахнутой настежь дверью и не вошёл в опасную комнату со смертельной ловушкой. Всё, дело было сделано. Каришка вернула связку ключей так и не успевшему прийти в себя охраннику, и уже через десять минут мы с подругой были в своей комнате в гостинице и пересчитывали добычу. Сто семьдесят шесть драконов! Пожалуй, этой суммы вместе с уже имевшимся у меня золотом могло хватить на выкуп Арбель из рабства. С самыми радужными мыслями я заснул.

***

Пробудиться от прикосновения холодного кинжала к шее весьма неприятно. Во всяком случае, мне это сильно не понравилось. В тёмной комнате находились какие-то непонятные закутанные в плащи вооружённые личности. Перепуганная Каришка, прикрывая наготу тонким одеялом, сидела на кровати у самой стены под прицелом двух арбалетов.

- А ну без глупостей! Не делай резких движений! - гаркнул на меня косматый хриплый тип, обдав меня волной перегара и вонью гнилых зубов.

Я медленно опустил руку, потянувшуюся было за стоящим у кровати арбалетом. В голове метались тревожные мысли. Почему мы с Каришкой прозевали столь наглое вторжение? Почему Неведомый Призрак, обычно бодрствующий всю ночь, не поднял тревогу? Хотя крыс не был виноват - ему вчера сильно досталось в драке, и он наверняка зализывал раны и отсыпался. Это мы с тайфлингом слишком расслабились и уснули одновременно, не выставив дежурного, за что и поплатились.

- А ну лапы убери от девчонки! - рыкнул я на мордоворота, который попытался отобрать у Каришки одеяло.

- Не дерзи, ещё непонятно что с тобой самим делать, - отозвался высокий закутанный в плащ мужчина в тёмной маске. - Ты хоть знаешь, кто я и зачем здесь?

Голос был мне совершенно незнакомым, я никогда раньше с этим человеком не общался. Заметил лишь, что его ухоженные длинные пальцы были увешаны перстнями. Хотя его подельников я смог достаточно уверенно опознать, несмотря на их маски - светловолосый вор, с которым я общался днём, сейчас держал Каришку на прицеле. Да и этот тип с гнилыми зубами и рыжими волосами, который так и не убрал кинжала от моего горла, тоже мне был знаком.

- Подозреваю, что ты Грегор, местный глава Гильдии Воров, - ответил я спокойно, глядя прямо в лицо собеседнику. - И раз ты здесь, то видимо тебя заинтересовало моё предложение.

- Угадал, я действительно Грегор Ловкач, - ответил собеседник и снял маску.

Это оказался молодой мужчина лет двадцати пяти с аккуратной тёмной бородкой и блестящими в исходящем от окна свете ухоженными длинными волосами, похоже, покрытыми лаком. Мне не понравились его глаза, абсолютно не отражающие никаких эмоций и холодные, словно у рыбы. Я понял, что для себя он уже решил нашу судьбу, и этот приговор нам с Каришкой вряд ли понравится. Но пока что Грегор был достаточно вежлив и даже поинтересовался моим именем.

- Меня зовут Серый Ворон, - не стал скрывать я.

- Мне это имя ничего не говорит, но вот знак в виде двух колец на твоём предплечии мне знаком. Слышал я и о красном цвете колец... Ребята, не спускайте с него глаз! Это не простой вор, а личный помощник главы Гильдии Воров в стране демонов.

- Командир, мы нашли золото! Много золота! - взволнованно произнёс роющийся в моей сумке щупленький паренёк.

Грегор потерял ко мне интерес и повернулся в сторону добычи. Я осторожно скосил глаза на так и стоящий у стены арбалет, достаточно лишь руку протянуть. Также я заметил, как Каришка медленно отвела правую руку назад и запустила под кровать. Затем вынула правую и запустила в щель между стеной и кроватью левую руку. Девушка повернула голову в мою сторону и слегка кивнула. Я сообразил, что моя боевая подруга сумела вооружиться.

- Значит, так, - Грегор снова повернулся ко мне, его глаза наконец-то оживились и алчно заблестели. - Вашу подругу-эльфийку хорошо спрятали в Восстановленной Крепости, и мои информаторы не смогли отыскать её. Думаю, что даже если вы здание за зданием обыщите весь город, то и в этом случае можете не найти девушку. Ростовщик Фадир-иль-Аюф и его родственник купец Альвас-иль-Маруф, которых я подозреваю в похищении, оба - матёрые контрабандисты и нажили свои капиталы на перевозке запрещённых товаров в Эхиргамскую Империю и обратно. Они научились так хорошо прятать незаконные грузы, в том числе живой товар, что ни разу не были пойманы, хотя наводки от информаторов были, и пограничная стража перебирала все их многочисленные тюки и пакеты. Тем не менее, я знаю, как вашу подругу можно найти...

Тут Грегор вдруг прервался на полуслове и, выпучив испуганные глаза, уставился на что-то видимое только ему. Я резко повернул голову в ту же сторону и заметил причину испуга собеседника - сквозь стену комнаты просачивалась какая-то чёрная субстанция, похожая на тёмный туман или разбавленные водой чернила. С каждой секундой ЭТО становилось всё больше, и вот уже просвечивающая насквозь тень отделилась от стены и поплыла по комнате. Все стихли, ожидая, что же случится дальше.

- Гре-е-е-гор, маси да тувало унир! - обрадованно взревело странное существо. - Анки ту давака унир Фадир иль Аюфе! Айфы они мази урба туека!

Я ни черта не понял, кроме промелькнувших в рёве бестелесного призрака имён Грегора и Фадира. Но Грегор решительно выстрелил в привидение, а спустя секунду и двое его подельников тоже разрядили арбалеты в цель. К сожалению, все три болта прошли сквозь туман насквозь, не причинив существу никакого ущерба.

- Убейте его, пока демон не положил нас всех! - отчаянно закричал главарь воров и выхватил из ножен на поясе два кинжала.

Но и холодное оружие не причинило призраку никакого вреда, клинки проходили через тело, не встречая сопротивления. А демон, между тем, начал убивать - облако своим телом коснулось попытавшегося разрубить его цепом бородача, и этот бандит с гнилыми зубами страшно заорал и отшатнулся. Рана его была ужасна - у бородача полностью отсутствовала правая рука и плечо, то есть именно те части тела, которыми он коснулся демона.

Следующим умер Грегор - призрак зажал его в угол комнаты и, проявив удивительную подвижность, прямо в воздухе настигнув стремительно прыгнувшего в высоком прыжке лидера воров. На пол тело не упало, полностью растворившись внутри облака, ставшего заметно более плотным и тяжёлым. Но даже набранный вес не помешал существу одним рывком достичь подоконника и слопать собиравшегося выпрыгнуть в окно беловолосого.

Воров оставалось только двое, один из них успел перезарядить арбалет серебряной стрелой и собирался выстрелить в тварь, несмотря на предупреждающий истошный крик худого паренька:

- Нет! Не стреляй! Демон же сказал, что пришёл только за Грегором и всеми теми, кто будет вооружён! Выбрось оружие!

Сам паренёк уже бросил на пол два узких кинжала и теперь срочно избавлялся от короткого меча, запутавшегося гардой в завязках ремня. Я же резко изменил свои планы и вместо того, чтобы вынуть мечи из ножен, отдёрнул руку от своего оружия и крикнул готовой вступить в бой Каришке сделать то же самое.

Но арбалетчик не послушал своего напарника и выстрелил. Я четко видел, что серебряная стрела оставила яркий горящий пламенем туннель сквозь плоть демона, но уже через пару секунд рана без следа затянулась, и демон атаковал стрелка. Раздался лишь предсмертный крик, полный ужаса и боли, и арбалетчика не стало вместе с его одеждой и оружием.

На краткий миг наступила тишина. Мы втроём - я, Каришка и перепуганный худой паренёк - молча сидели и ждали дальнейших действий призрака. Я прекрасно понимал, что уйти от столь стремительной и смертоносной твари у меня шансов практически нет. Также я понимал, что мои древние клинки, пусть и выкованные из лучшей стали безвестным мастером, вряд ли смогут нанести бестелесному призраку хоть какой-то урон. У меня было несколько магических стрел для арбалета, но вряд ли существо согласилось бы сидеть и терпеливо ждать, пока я открою свою сумку, найду магические снаряды и заряжу арбалет.

Призрак же неторопливо подплыл к умирающему бородачу и разом всосал в себя тело, раздался лишь последний всхлип или приглушённый вскрик жертвы уже внутри желудка твари. После чего заметно выросшее в размерах облако поплыло к двери и просочилось сквозь неё, на досках с этой стороны остался лишь след крови и какой-то мерзкой слизи.

- Нужно срочно уходить! - промолвил паренёк, разорвав сковавшее нас всех странное оцепенение. - Крики слышали соседи, скоро тут будет не протолкнуться от городской стражи.

Словно подтверждая слова молодого вора, в соседнем расположенном напротив доме кто-то зажёг лампу и подошёл к окну, я сквозь открытые ставни увидел женскую фигуру и услышал громкие встревоженные крики. И хотя я не понимал ни слова, но предполагал, что перепуганная горожанка звала городскую стражу. К тому же в нашу дверь настойчиво застучали.

- Уведи нас куда-нибудь в безопасное место, где можно будет поболтать, - я спешно одевался и прыгал на одной ноге, пытаясь попасть ногой в брючину.

Входная дверь сотряслась от мощного удара, из коридора слышалось всё больше и больше голосов, сквозь щели я видел яркий свет. Новый удар сотряс запертую дверь, и было ясно, что вскоре эта преграда рухнет.

- Нет времени одеваться, нужно сваливать поскорее, пока нас самих не обвинили в убийстве! - нервничал пацан, прислушиваясь к крикам из-за двери. - Хватайте свои одежды и сумки, уходим через окно!

Я уже надел брюки и, спешно запихав в сумку рубаху и ботинки, накинул перевязи с мечами прямо на голое тело, схватил арбалет, рюкзак, Неведомого Призрака и запрыгнул на подоконник. Немолодая полная горожанка в светлой ночной рубахе из окна соседнего дома меня увидела и завизжала так, словно я собирался запрыгнуть к ней в спальню. Но гораздо больше меня встревожили факела, приближающиеся со стороны улицы. Городская стража! Так быстро, только этого не хватало!

- На крышу! -- скомандовал я и, прыгнув на карниз соседнего дома, вцепился пальцами в какие-то резные украшения и полез наверх.

Крыша оказалась не слишком удобной для лазания - слишком крутой и скользкой, но выбирать не приходилось. С разбега перепрыгнув на соседний дом, я резко изменил направление бегства и свернул вправо. Ещё серия прыжков и можно было, наконец, отдышаться, укрывшись за большой трубой какой-то пекарни или котельной. Обернувшись, я не удержался от смеха - моя подруга выглядела весьма нелепо, в суматохе запутавшись в своём костюме и умудрившись продеть голову в широкий рукав. Свои кожаные штаны Каришка просто завязала брючинами поперёк торса, не имея времени на то, чтобы нормально их одеть.

- Главное, что мы ушли! - фыркнула обиженная моим смехом тайфлинг и потребовала, чтобы я и паренёк отвернулись, пока она будет переодеваться.

С этими словами моей подруги трудно было не согласиться. Если бы городская стража нас сцапала и обыскала, пришлось бы отвечать на множество неприятных вопросов насчёт ночных криков, крови в комнате, воровских инструментов и украденного из лавки менялы золота (а он вскоре обнаружит пропажу). Скорее всего, отвечать на подобные вопросы пришлось бы уже в темнице и палачу.

- Что сказал тот призрак, когда ворвался в комнату? - поинтересовался я у сидящего рядом парня.

Молодой вор сильно удивился, как я мог не расслышать рёв чудовища, но всё же пояснил, что демон сказал, что пришёл к Грегору по воле своего хозяина Фадира-иль-Аюфа с приказом забрать жизни самого Грегора и всех, кто будет сопротивляться.

- Но что хотел сказать мне Грегор? Что это за способ найти мою подругу-эльфийку?

Вот тут паренёк ответил, что не знает всех подробностей и лишь сопровождал старших. Но потом, подумав, произнёс:

- Это, видимо, как-то связано с одним торговцем драгоценностями, с которым Грегор встречался позавчера. Я присутствовал при этой встрече, точнее стоял рядом на стрёме и следил, чтобы на улице не появился патруль. Но я был совсем недалеко и невольно слушал разговор. Торговец предлагал Грегору огромную сумму в пятьсот драконов за то, что воры украдут у прибывающего вскоре в Восстановленную Крепость богатого торговца крупный рубин из его чалмы. Грегор спорил и настаивал на большей сумме, говорил о сложности предстоящего дела. Окончания их разговора я не застал, так как меня послали на лошадьми. Видимо, они как-то всё-таки договорились.

- Что за торговец и как его найти? - спросил я.

Однако на этот вопрос парень вообще не смог дать ответа, так как купец был явно приезжим, а встреча с ворами проходила в обычной беседке на улице. Куда заказчик мог потом направиться, молодой вор просто-напросто не знал. Не мог он и описать внешность, так как разговор проходил за кустами, и лица нанимателя паренёк не видел.

- Думаю, что этот рубин хозяина каравана очень ценный, и именно эту вещь хотел вам поручить украсть Грегор. И взамен за рубин он бы сообщил вам, где находится ваша подруга. А может и не сообщил бы, а просто приказал бы своим людям устранить вас как ненужных свидетелей после завершения кражи.

Я развязал кошелёк и отсчитал горсть золотых монет.

- Парень, ты честно заслужил награду в двадцать драконов, которую я обещал местным ворам за информацию об эльфийке. А сейчас оставь нас, нам с подругой нужно кое-что обсудить.

- Меня зовут Махнис, благородный господин. Если я вам ещё понадоблюсь, спросите любого сорванца на улице, меня многие знают!

С этими словами парень бережно переложил монеты в свой широкий пояс и, пожелав нам удачи, скрылся в ночи. Подождав, когда он окончательно скроется из глаз, я обратился к своей напарнице:

- Каришка, похоже, нам сегодня предстоит ещё одно важное дело. Нужно именно этой ночью украсть некий большой рубин из чалмы приехавшего купца коврами Альваса-иль-Маруфа. Завтра может быть поздно - купец может уехать, да и нас самих будут искать по всему городу за кражу у менялы и ночной шум.

- Ну что же, сегодня так сегодня, - спокойно ответила девушка, надевая тёмную маску и накидывая капюшон на голову.

***

- Слишком сложно! - Каришка отложила связку отмычек и посмотрела на меня в ожидании дальнейших указаний.

Я с тоской посмотрел сквозь забранное решёткой окно на светлеющее на востоке небо. Короткая летняя ночь быстро заканчивалась, через полчаса укрыться в тенях нам с напарницей уже не получится. Мы же наглухо застряли у запертой двери в подвал большого особняка Фадира-иль-Аюфа. Количество установленных ловушек на самой двери и в ведущем к ней коридоре вызывало уважение, но ещё большее уважение появилось, когда мы с подругой изучили три имевшихся на бронированной двери замка. Все три замка были разных систем, и каждый из этих типов нам в Школе Воров объясняли лишь теоретически на последних занятиях курса взлома как "Редкие типы запирающих механизмов высокой сложности".

Возможно, будь у меня в распоряжении часов восемь, я бы и справился с преградой, но такого запаса времени у меня не было. Каришка тоже вынуждена была признать своё бессилие. Между тем я предполагал, что именно за этой бронированной дверью хозяин дома и держит основные свои сокровища и, не исключено, именно там содержал и нашу знакомую эльфийку.

Всё оказывалось зря - и наш трудный подъём по гладкой стене на крышу угловой охранной башни, и сумасшедший проход на глазах бодрствующего часового на стене прямо по центру двора к гостевому корпусу мимо стаи спящих громадных собак, готовых проснуться от малейшего шороха, и вскрытие восьми дверей с весьма непростыми замками, и обшаривание апартаментов первого этажа. Я даже видел спящего на роскошной перине громадного тучного человека, внешне очень похожего на описанного купца коврами Альваса-иль-Маруфа. Вот только никакого тюрбана с рубином ни в той спальне, ни в соседних комнатах не обнаружилось.

- Времени нет, Каришка, вскоре нам придётся уходить из особняка. Но прежде давай быстро пробежимся по комнатам второго этажа. Даже если и не найдём там Арбель или тюрбан с рубином, то может обнаружим какие-либо подсказки, где стоит искать эльфийку. На худой конец нагребём побольше ценностей, чтобы после их продажи у нас было больше денег на выкуп эльфийки на невольничьем рынке, если её всё же будут продавать.

Тайфлинг молча кивнула, аккуратно сложила отмычки в мешочек и отдала мне. Я же осторожно высунулся в коридор первого этажа и осмотрелся. Стражи было в избытке, аж три воина в кольчугах и с острыми клинками. По пути сюда мы легко смогли прошмыгнуть, так как у охраны как раз была пересменка, да и достаточно темно ещё было. Сейчас пройти было гораздо труднее.

- Будет посложнее, чем на выпуском экзамене у Тени, - с сомнением прошептала Каришка мне в ухо.

- Да, но надо торопиться. С каждым мгновением будет только хуже.

Я достал баночку тёмной камуфляжной пасты и быстро вымазал лицо, шею и ладони Каришки. Моя подруга проделала то же самое со мной. Всё, времени на сомнения больше не было! Я первым вышел в коридор и двинулся вперёд классической походкой вора - ногу медленно вперёд, поставить на носок, корпус наклонить чуть вперёд, ступню поставить полностью и перенести на неё вес тела, затем медленно передвинуть другую ногу... В обеих руках и я, и Каришка, держали наготове метательные ножи и внимательно следили за реакцией троих охранников, чтобы при первом признаке тревоги пустить оружие в дело. Но пока охранники нас не замечали. Идти до лестницы было около пятидесяти шагов, я преодолел этот путь за три минуты. Каришке потребовалось вдвое больше времени, но она тоже справилась.

- Фух, справились! Теперь наверх. Там будут сперва комнаты слуг, именно их мы видели сквозь окно, потом коридор и с обеих сторон ещё какие-то несколько комнат. Каришка, ты проверяй комнаты по левую руку, я же просмотрю правые.

Пропели петухи, наступало утро. Я быстрым шагом обходил лежаки со спящими слугами, лишь бегло всматриваясь в лица спящих. Хотя быстро сообразил, что ищу нашу знакомую я тут зря - это оказалась комната для слуг мужского пола. Эльфов среди них не было, были только люди и пара полуорков. Большинство из спящих было рабами, судя по бронзовым ошейникам. Хотя рабами всё же были не все, встречались и просто слуги.

Пока я обходил спящих, Каришка ловко один за другим вскрывала двери вдоль стены. Не все они были заперты, но даже те, на которых висели замки, сложностей у тайфлинга не вызывали. Кладовка с крупами, какой-то склад с ящиками, обеденная комната прислуги, небольшая молельня, затем опять склад продуктов.

В следующем коридоре был одинокий клюющий носом охранник, и я отправил его отдыхать ударом гибкой дубинки на голове. Бесчувственное тело мы с Каришкой отволокли на склад и уложили в большую корзину со свежими яблоками. Затем была ещё одна запертая дверь и коридор, опять дверь, на этот раз толстая бронзовая и с более хитрым замком. Мы с подругой переглянулись и оживились, впереди было что-то интересное.

За дверью обнаружилась богатая комната с дорогими коврами на полу, диваном и овальным столиком, на котором лежали ароматно пахнущие фрукты и недопитое вино. Я споткнулся, запутавшись ногой в брошенных на полу женских одеждах, и вздрогнул, когда прямо с блюда фруктов вспорхнула и тут же вылетела в окно громадная летучая мышь. Кроме приторного аромата фруктов был и ещё один непонятный запах, я принюхался и поискал глазами источник. В тёмном углу стояла большая остывающая жаровня, с углей которой слабой змейкой ещё курился дымок какой-то наркотической смеси.

А потом... я сперва даже решил, что мы нашли Арбель - в следующей небольшой комнатке в углу прямо на голом полу на коленях стояла длинноухая девушка со светлыми волосами. Лишь приглядевшись, я сообразил, что передо мной не чистокровная эльфийка, а всё же полуэльфийка, да и волосы у этой девушки были снежно-белыми, а не светло-золотистыми, как у Арбель. Полуэльфийка была практически обнажена, лишь пара тоненьких ремешков опоясывала её талию и прикрывала пах, ещё один кожаный ремень стягивал запястья девушки за её спиной. На шее девушки был золотой обруч, означавший, что перед нами невольница. Рабыня бодрствовала, внимательным взглядом провожая мои перемещения по комнате.

- Кто ты? - тихо поинтересовался я на Всеобщем языке.

Девушка с трудом сглотнула, словно во рту у неё пересохло, быстро провела язычком по нижней губе и проговорила неожиданно чистым звонким голосом:

- Я - наивная дура, поддавшаяся щедрым уговорам местных воров и попытавшаяся украсть драгоценности у хозяина этого дома. За это, похоже, мне теперь предстоит долгая-долгая расплата.

- Что с тобой случилось? Мы можем тебе помочь? - поинтересовалась проявившаяся из тени стены Каришка.

Полуэльфийка заметно вздрогнула и, как мне показалось, несколько погрустнела. То ли она сильно стеснялась своего такого положения в присутствии другой девушки, то ли Каришка просто её напугала своим внезапным появлением, но я почему-то понял, что альбиноска не рада появлению здесь девушки-тайфлинга.

- Дайте мне чего-нибудь попить, с прошлого утра во рту не было ни капли воды, - попросила пленница тихо.

Я осмотрелся и вернулся в предыдущий зал. Из жидкостей было только недопитое кем-то красное вино в прозрачном стеклянном кувшине. Я перелил часть вина в пиалу и вернулся в комнату. Хотел перерезать ножом путы, стягивающие руки пленницы, но та испуганно запротестовала:

- Ни в коем случае! В качестве наказания мне было приказано хозяином сидеть всю ночь в таком виде и не пытаться развязываться или вставать! Я не могу нарушить приказ, иначе меня ждёт страшное наказание за непослушание!

Пришлось мне держать пиалу в своей руке, пока полуэльфийка пила вино. Отхлёбывала она жадно, большими глотками, пока не осушила всю чашу.

- Вот, так гораздо лучше! - произнесла она и облизнула губы языком, а потом принялась наконец-то рассказывать.

- Зовут меня Мелиссента, я местная жительница, много лет занимаюсь изготовлением всяких алхимических смесей - зелий, мазей, порошков. Работа спокойная, стабильная, но малооплачиваемая. И вот позавчера один местный очень авторитетный вор по имени Грегор предложил мне хорошо заработать, проникнув в этот дом под видом девушки для удовольствий и зачаровав приезжего купца. Я всё сделала, как велел Грегор, и наложила на купца очень сильные чары подчинения. Однако я совершила страшную ошибку - у толстого купца при себе оказался артефакт, отразивший мою магию... И получилось так, что я сама себя зачаровала, отдав в полное распоряжение этому толстяку! Купец пришёл в бешенство, так как сразу же сообразил, что произошло. Он заставил меня произнести слова подчинения и заковал в рабский ошейник. А я покорно повторяла слова сковывающего волю заклинания, так как не могла ослушаться его приказов... Я сама себя приговорила к рабству!

Девушка зарыдала. Мы с Каришкой переглядывались, не зная, что нам делать дальше. Бросить эту невольницу, так глупо по собственной инициативе угодившую в ловушку, было неправильно. Но и терять время мы тоже не могли, нам нужно было выполнять своё задание.

- Давай мы тебя вроде как украдём и уведём подальше из этого дома! - предложил я. - Толстый хозяин не сможет больше тебе приказывать, и ты станешь свободной.

- Если бы всё было так просто, - грустно усмехнулась девушка. - Во-первых, я сама в роли надзирателя против своей воли слежу за тем, чтобы я же в роли пленницы не сбежала. Как только вы попытаетесь меня выкрасть, я обязательно буду кричать, вырываться и звать охрану. А едва вы меня отпустите, я обязательно попытаюсь сбежать и вернуться к нынешнему хозяину.

Мы с тайфлингом молчали. Я спешно обдумывал ситуацию. В принципе, можно было оглушить Мелиссенту и вынести через окно, а потом увести её подальше из этого города, чтобы она не нашла обратную дорогу... Но мои размышления прервала сама пленница:

- Даже если вы меня свяжете и заткнёте рот, есть ещё одна преграда для побега - сторожевой демон, который служит хозяину дома ростовщику Фадиру-иль-Аюфу. Я видела этого демона и боюсь его до жути. Это такая чёрная тень, способная сожрать человека одним укусом и вместе с телом уничтожающая и душу жертвы. Когда меня заковывали в ошейник, Фадир-иль-Аюф вызвал своего бестелесного слугу и приказал следить за мной. Он пообещал демону, что тот может завладеть моим телом, если я попытаюсь сбежать. И потому я ни ногой ни уйду из этой комнаты...

Да, это была действительно серьёзная причина. Демон, откровенно говоря, и меня самого сильно впечатлил, и я ни за что не хотел бы второй раз с ним встретиться. Но тут очень правильный вопрос задала Каришка:

- Насколько я знаю, такие бесплотные демоны не способны существовать просто так. У них должно быть место обитания - какой-то предмет, в котором его заточили и держат. Кольцо, лампа, драгоценный камень...

- Да, есть! - подтвердила эльфийка. - Это старая бронзовая чернильница, именно из неё хозяин дома призывал своего жуткого слугу. Насколько я знаю, чернильница была на письменном столе в следующей комнате.

- Каришка, ломай дверь! - скомандовал я, и тайфлинг снова взялась за отмычки.

В следующей комнате действительно оказался кабинет. Шкафы с древними фолиантами, большой телескоп у окна, подвешенный под потолком макет военного корабля с мачтами и двумя рядами вёсел. У стены стоял массивный письменный стол, а на зелёном сукне стола среди множества самых разных вещей находилась бронзовая чернильница с закрытой крышкой. Я взял её с собой и показал Мелиссенте.

- Да, это она, - подтвердила девушка с нервной дрожью.

- Мы заберём эту чернильницу с собой. И пусть мы не знаем слов призыва, но и никто другой тоже не сможет больше вызвать этого демона.

- Хозяин, иди скорее сюда, - раздался голос Каришки из оставленного мной кабинета.

Я быстро вернулся и тоже увидел. На стуле лежал небрежно брошенный большой остроконечный белый тюрбан, спереди заколотый золотой брошью с огромным кроваво-красным рубином. Утренний свет отражался на многочисленный гранях великолепного камня и казалось, что драгоценность живёт и переливается жидким огнём.

- Именно этот камень я и должна была украсть, за ним посылал меня Грегор, - подтвердила полуэльфийка.

В её тоне что-то изменилось, глаза оживились. Девушка стала быстро-быстро говорить, словно опасаясь, что теперь мы её бросим и сбежим с добычей.

- Я прошу вас сделать для меня одно одолжение. Пусть девушка заберёт камень с чернильницей и уходит из этого особняка. Ты же дождись утра и иди к хозяину дома и его гостю. Этот камень почему-то очень ценен для Альваса-иль-Маруфа, так что он согласится отпустить меня в обмен на возвращение камня. Сделайте именно так...

Мою руку вдруг обожгло резкой болью, я вскрикнул и посмотрел на запястье. Защитный браслет раскалился едва не докрасна, все драгоценные камешки на серебряном ободке пульсировали и светились! Меня только что атаковали сильной магией! Я догадался, что эта подлая полуэльфийка попыталась взять мой разум под контроль! Мелисента ещё продолжала говорить что-то про то, что моя подруга должна будет утопить чернильницу с демоном в самом глубоком колодце города, но слова коварной длинноухой уже не имели никакой силы над моим разумом. Я встретился с полуэльфийкой взглядом, и она замерла на полуслове, сразу всё поняв.

- Опять не сработало! Второй раз за эту проклятую ночь! - закричала в расстройстве пленница и разрыдалась.

Каришка резко встряхнула головой и посмотрела на меня расширенными от ужаса глазами, она медленно приходила в себя. В отличие от меня, у тайфлинга не сохранилось купленной в прошлом году защиты от ментальной атаки, и заклинание на Каришку на какое-то время подействовало. Я посмотрел на свой остывающий браслет. Ну, Ленка! Никогда не думал, что твоя несдержанность прошлой осенью поможет мне выдержать магическое внушение!

- Мы уходим, - сообщил я полуэльфийке. - Сдерживающего тебя охранного демона мы обезвредим, но вот насчёт остального справляйся сама.

- Ну и на том спасибо, - всхлипнула Мелиссента. - Самый сложный барьер к свободе вы уберёте, а сама с собой я когда-нибудь справлюсь, сниму своё заклятие и смогу стать свободной.

Следовать совету Мелисенты и нагружаться похищенными драгоценностями в богатом доме мы не стали. Хотя золота тут действительно хватало, но у меня складывалось ощущение, что стоимость красного рубина необычной огранки гораздо выше, чем предполагали полуэльфка и даже Грегор. И стоимость эта измерялась не только каратами и чистотой, раз воры устроили за ним такую охоту, а какой-то неизвестный покупатель готов был не торгуясь отвалить за рубин пятьсот драконов.

Уже с первыми лучами солнца мы вылезли в открытое окно и спустились по верёвке на безлюдную утреннюю улочку, быстро затерявшись в городском лабиринте.

***

- А вдруг он не придёт? - в который уже раз с сомнением проговорила Каришка.

- Придёт, куда он денется. Мальчишка-посыльный уже должен был доставить письмо, купец уже обнаружил пропажу, и нам теперь остаётся только ждать, - я откинулся на спину, облокотившись о соломенный скат крыши и щурясь от яркого летнего солнца.

Каришка зевнула, прикрывая рот ладонью. Спать нам обоим хотелось изрядно. Я смог лишь слегка вздремнуть рано утром, когда мы с подругой обнаружили удобный чердак под крышей высокого трёхэтажного дома. С крыши открывался прекрасный вид на малые городские ворота и расположенные рядом с ними ямы с рабами, так что обзорная точка была замечательной. С наступлением утра я спустился вниз и купил на местном рынке лист чистой бумаги. Затем в тихом месте на задворках большой конюшни набросал текст с помощью заточенного гусиного пера и чернильницы, пусть и содержащей опасного демона, но вполне пригодной просто для хранения туши.

Местного языка и письменности я естественно не знал. Но обращаться к писарям, кои присутствовали на рынке и за пару медяков сочиняли для неграмотных горожан письма и описи, всё же поостерегся, поскольку текст моего письма был весьма конфиденциальным. Я надеялся, что этот подозрительный ростовщик Фадир-иль-Аюф, столь осведомлённый о творящихся в Эрафии делах, умеет читать жреческий алфавит Всеобщего языка. Или у него есть слуга, обученный этой грамоте.

В конце улочки показался необъятных размеров мужчина в белом халате. Шёл он медленно, иногда останавливаясь, чтобы отдышаться. Когда этот толстяк приблизился, я уверенно опознал в нём торговца коврами из Эхиргамской Империи. Эльфийки Арбель с ним не было, хотя в письме я чётко требовал, чтобы торговец привёл нашу знакомую для обмена на драгоценный рубин.

- Вон он, Каришка! Явился всего с одним охранником, как я ему и написал. Я спущусь к нему, а ты наблюдай отсюда с чердака за соседними улицами и дай мне условный сигнал тревоги, если они задумают какую-либо подлость. Если мне придётся спешно скрываться, встречаемся за конюшней, где я писал письмо.

Подождав, пока толстяк подойдёт к условленному месту встречи, я спустился вниз и, особо не скрываясь, быстрым шагом сразу направился к купцу.

- Я рад, что вы получили моё сообщение, почтенный Альвас-иль-Маруф, - я остановился в пяти шагах от торговца коврами, так как его телохранитель положил ладонь на рукоять сабли, чётко дав понять, что ближе подходить не стоило.

Кстати, любопытный у него был охранник - чуть раскосые очень крупные глаза и неестественно смуглая кожа, из-за которых я сперва принял его за уроженца Эхиргарской Империи, при ближайшем более внимательном рассмотрении оказались признаками нечеловеческой крови. Схожие черты были у моей хорошей знакомой друидки Илоны, и она называла их следствием крови дриад. Похоже, и в роду этого гибкого настороженного телохранителя были лесные дриады.

- Я почему-то так и думал, что это будешь ты, Серый Ворон, - толстяк развернул и показал мне скрученный в рулон листок бумаги, который он держал в руке.

Беглого взгляда мне было достаточно, чтобы узнать себя на объявлении о розыске, какие во множестве всем желающим раздавали возле Холфорда. Откуда этот лист мог попасть в другой мир? Я на миг задумался и быстро соорудил логическую цепочку. Рыжий Угож проходил с караваном рабов в тех местах, где меня разыскивали. Наверняка он или его люди захватили пару-тройку объявлений просто на тот случай, если им встретится Серый Ворон. Полуогра и его людей перебили люди Фадира-иль-Аюфа и забрали все вещи. Таким образом, лист с моим изображением попал к ростовщику и его родственнику.

- Не думай, что я являюсь на встречу с каждым, кто вздумает мне угрожать или шантажировать меня. Но я кое-что слышал о тебе и раньше, Серый Ворон. У тебя достаточно серьёзная репутация, и только поэтому я здесь. Я успел сегодня навести справки и понял, что ты уже изрядно наследил и в Восстановленной Крепости, обчистив этого наглого менялу Кадира, который год уже вставляющего палки в колёса торговле моего племянника. И ты устроил разгром в гостинице, оставив залитую кровью комнату...

- Стоп, стоп, стоп! - прервал я толстяка. - Побоище устроил не я, а вызванный твоим племянником демон. Я всего лишь присутствовал там в комнате и не дал демону себя убить...

- Тише ты, чего орёшь на всю округу! - испуганно шикнул на меня толстяк и трусливо заозирался. - Ты не местный и, наверное, не знаешь, насколько здесь не любят тех, кто общается с демонами!

- Таких нигде не любят, - усмехнулся я.

- Имеешь опыт общения с демонами? - поинтересовался торговец и, не дождавшись ответа, сменил тему. - Ладно, это всё неважно. Вернёмся к делу. Ты принёс мой рубин?

- Камень не при мне, но могу очень быстро его предоставить. Однако я не вижу светлой эльфийки, про которую я писал в своём сообщении. Я уверен, что она была у твоего племянника Фадира-иль-Аюфа, я проследил её путь.

Толстяк сделал рукой какой-то странный жест, не знаю уж кому адресованный. Я сразу насторожился и невольно положил ладонь на рукоять арбалета, но Альвас-иль-Маруф успокаивающе остановил меня:

- Всё нормально, успокойся. Просто я заметил вон ту группу вооружённых людей из числа слуг моего родственника. Я дал им знать, что всё нормально, и их помощь не требуется. Насчёт эльфийки ты прав, она действительно была в гостях у моего племянника. Но сейчас она тут при мне.

Я оценивающе осмотрел огромного пузатого толстяка и его охранника. Затем окинул взглядом местность вокруг. Альвас-иль-Маруф расхохотался, видя моё недоумение.

- Плохим бы я был контрабандистом, если бы мой товар так легко можно было обнаружить! Но поверь мне пока на слово, девушка тут и может быть отдана тебе в любой момент. Однако сперва я хочу обговорить условия сделки. Мне не нравится, что кто-либо может связать мою вполне законную деятельность с твоим именем. Скрыть факт нашей встречи уже невозможно, вон сколько любопытных глаз на нас пялится. Поэтому мы сделаем так - ты прямо тут на площади возвращаешь мне рубин и отдаёшь все чёрно-белые таблички, что взял в сейфе у этого простака Кадира. После этого я передаю тебе из рук в руки эльфийку и даю вам сроку до заката, чтобы вы покинули город и скрылись. Затем я заявляю местному князю о краже и навожу на ваш след городскую стражу. Дальше уже ваша забота, чтобы вас не поймали, я же умываю руки.

Предложение меня вполне устраивало, если бы не одно обстоятельство - я ведь не стал брать чёрно-белые таблички из сейфа менялы, не зная их истинной ценности. Когда же я предложил Альвасу-иль-Маруфу золото вместо этих табличек, он рассмеялся:

- Ты же был в доме моего племянника и видел, сколько там золота. Думаешь, у меня самого его меньше? Нет, золото меня совсем не интересует, а рабыня-эльфийка стоит дороже одного рубина.

Ситуация становилась тупиковой. Кроме красного рубина предложить я ничего не мог, а его стоимости было недостаточно для выкупа Арбель из плена. По словам Альваса-иль-Маруфа, цена рабыни-эльфийки в Эхиргамской Империи начиналась от тысячи драконов, поскольку товар был весьма редким и не имел срока годности. К тому же этот прожжённый торгаш прекрасно понимал, что меня интересовала именно эта конкретная эльфийка, и заломил просто неподъёмную цену. Единственный вариант, который предлагал мне торговец - красный рубин, всё моё золото и оба древних меча за свободу Арбель, но на такой вариант уже я сам не соглашался. Мы спорили долго и так и не пришли к компромиссу.

- Арбель не может быть здесь рабыней, поскольку дала клятву верности своей хозяйке в другом мире! - высказал я очередной пришедший на ум аргумент.

Но толстяк лишь отмахнулся от этого довода:

- Я общался с эльфийкой и знаю эту историю лучше тебя! Её хозяйка высокородная леди Камилетта Кафиштен просто приняла её как подругу и фрейлину. Между ними не было формальной клятвы верности и покорности, лишь простое обещание дружбы и взаимовыручки. А поскольку высокородная леди бросила Арбель в беде и даже не попыталась прийти на помощь, то даже сама эльфийка убеждена, что их больше ничего не связывает. К тому же за Кафиштенами идёт охота, их практически всех перебили, а дни самой высокородной леди сочтены. После её смерти уже вообще ничто не будет мешать наложить на эльфийку клятву подчинения новому хозяину.

Я было уже совсем загрустил, не предполагая больше никаких вариантов для торга, как вдруг Альвас-иль-Маруф оживился:

- Вижу, ты считаешь, будто тебе нечего больше предложить мне. Возможно это и так. Но зато сама Арбель может предложить мне то, что меня вполне устроит - добровольно произнести клятву верности. Уламывать девушек вообще нелёгкое дело, а с упрямыми бессмертными эльфийками работать особенно трудно, они чуть что сразу норовят совершить самоубийство. Поэтому предлагаю тебе поиграть в одну игру. Её условия таковы - ты отдаёшь мне камень, взамен я покажу твою подругу и дам вам немного времени пообщаться. А затем мы поиграем в прятки. Вам будет дано время скрыться, а потом я направлю своих слуг вас искать. И если вас схватят, эльфийка сама добровольно произнесёт клятву вечно служить мне.

- А если она не согласится играть на таких условиях? - поинтересовался я недоверчиво.

- Тогда она никуда не уйдёт и останется при мне. Рано или поздно, но я сломлю её волю и выбью из этой упрямой длинноухой девки слова нужной мне клятвы!

- Я согласен! - проговорил я и, отойдя на пару шагов, подковырнул носком сапога один из камней мостовой и достал из-под него красный пульсирующий камень.

По тому, как затряслись руки купца, можно было догадаться, насколько этот рубин был для него важен. Я убрал камень и потребовал показать девушку.

- Погоди, не при всём городе, вон стоит пустой шатёр, - купец зашёл в большую пустую палатку и произнёс едва слышно какие-то слова заклинания.

И в палатке возник огромный покрытый змеиной кожей красный демон, крепко обвивающий Арбель за талию своими когтистыми передними лапами! Девушка вскрикнула и отшатнулась, благо демон её больше не держал. Более того, демон снова исчез, повинуясь словам заклинания этого фальшивого купца коврами.

- Удобный тайник, правда? - торговец рассмеялся. - Демон может взять в лапы что-то ценное, после чего я развеиваю его. Время в тайнике не течёт, так что даже самые капризные и скоропортящиеся товары можно перевозить таким способом. Прибыв же на место, я вызываю заново своего слугу и получаю товар в целости и сохранности. Теперь ты знаешь секрет успешности моей торговли, и берегись - я уж постараюсь, чтобы этот секрет умер вместе с тобой. А пока можете пообщаться тут в палатке, я подожду у выхода.

Альвас-иль-Маруф вышел на улицу, и я улышал, как он подзывает своего охранника сторожить выход.

- Серый Ворон, это ты?! Где мы находимся? - эльфийка была до смерти напугана и совершенно не понимала, что происходит.

Я максимально коротко описал ей ситуацию и предложенный контрабандистом-демонологом выбор. У светлой эльфийки не было даже малейшего сомнения в выборе - конечно же, пробовать убежать!

- Я дам ему обещание произнести клятву верности, если он даст нам фору до заката солнца! Но ты уж постарайся, Серый Ворон, чтобы нас не нашли. Потому как второй раз поймать себя я не дам и сразу же убью себя, как только пойму, что плен неизбежен!

Последние слова она произнесла излишне громко, и с улицы раздался недовольный голос купца:

- Э нет, дорогая Арбель, так дело не пойдёт! Играем по-честному - обещание абсолютной покорности в обмен на шанс обрести свободу.

- Хорошо, я согласна! - громко ответила эльфийка. - Но только если ты поклянёшься соблюдать правила и не пытаться нас ловить раньше заката солнца, демон Альвас!

- Клянусь не посылать своих слуг за вами раньше того, как солнце коснётся горизонта!

- В таком случае, клянусь вечно служить тебе, демон Альвас, если ты или твои слуги схватят меня после заката солнца.

Снаружи шатра раздался на редкость противный глумливый хохот, но когда я через пару секунд выглянул на улицу, ни Альваса-иль-Маруфа, ни его охранника поблизости уже не оказалось. Зато я сразу обратил внимание на необычно большое количество городских стражников в одинаковых остроконечных шлемах и ярко-жёлтых ливреях. И хотя до солдат было ещё с полсотни шагов, не было никакого сомнения, что их кольцо постепенно сжимается вокруг нашей палатки. В подтверждение моих сомнений над пустырём раздался заливистый свист Каришки, предупреждающей об опасности.

- Бежим! - крикнул я эльфийке и, мгновенно сориентировшись, бросился в промежуток между двумя группами солдат.

Я опасался, что Арбель растеряется или отстанет, но девушка рванула быстрее легконогой лани вперёд по уходящей к центру города улочке, мне даже пришлось через какое-то время просить эльфийку несколько сбавить скорость.

- Сюда! - толкнул я одну из дверей, мы уже выяснили вчера с Каришкой, что за этой непримечательной дверью открывался запасной вход в лавку портного, в которой имелась и парадная выходящая на соседнюю улицу дверь.

- Скажешь страже, что мы выбежали на улицу и скрылись! - швырнул я на бегу золотой дракон опешившему портному.

Мастер, у которого мы вчера с Каришкой покупали для неё новые вещи, если и растерялся при столь внезапном вторжении, но ловко поймал золотую монету на лету и быстро закивал, обещая направить преследователей по ложному следу. Я же, откинув полог в соседнюю комнату, по лестнице взбежал на второй этаж и рванулся к окну. Ещё вчера, пока я ждал тут за столиком с фруктами наряжающуюся подругу, обратил внимание на удобную близкую крышу противоположного дома, на которую можно было легко перешагнуть. Как я и надеялся, окно было открыто. Мы с Арбель перебежали на крышу соседнего дома, и я повёл освобождённую эльфийку на место встречи с Каришкой.

***

Мой вороной жеребец трясся мелкой дрожью и едва стоял на ногах. Я попытался поговорить с животным, но конь словно сошёл с ума и не только не отвечал, но пугался меня и пятился в угол стойла. При попытке накинуть на его спину седло вороной упал на землю и забился в странных конвульсиях. То же самое творилось и со скакуном Каришки. Эльфийка подошла ко второму жеребцу и прижалась своим лбом к голове коня.

- Обоих коней сегодня утром опоили какой-то дрянью, а кроме того чёрному жеребцу острым шилом прокололи коленные связки передних ног, - оторвавшись от животного, сообщила Арбель.

- Жаль, но наших лошадей придётся оставить тут. А без скакунов мы не успеем убраться из города достаточно далеко до заката солнца, - констатировал я очевидный факт.

Эльфийка быстро посмотрела на положение солнца на небосводе, прикидывая, сколько у нас осталось времени до начала официальной охоты. По моим собственным оценкам, было около двух часов дня, и до заката оставалось ещё часов пять.

- Далеко тут ближайший лес? - поинтересовалась Арбель с тоской. - Мне бы только успеть добежать до нормального леса, а там уже никто не сможет найти лесного эльфа.

За меня ответила Каришка, тоже задравшая голову вверх и изучавшая положение солнца.

- Лес совсем недалеко. С той стороны, откуда мы пришли, до леса идти не более двух клепсидр времени.

- Тогда чего мы ждём? - светлоухая сразу же воодушевилась. - Идёмте скорее! В лесу я нас всех троих смогу спрятать от любой погони!

Я несколько умерил её оптимизм, сообщив, что до леса идёт полоса реденьких огородов, какие-то небольшие просматриваемые насквозь садики с фруктами и гладкие как стол луга со скошенной травой. На этой открытой местности в середине дня при ярком солнце мы будем заметны и уязвимы. Любой конный патруль нас непременно обнаружит и догонит, так что пытаться бежать в середине дня к лесу было смерти подобно.

Эльфийка опять осмотрела небо в надежде увидеть тёмные кучевые облака, но нет - пронзительно синее небо не содержало ни малейшего облачка, и надежды на ухудшение погоды не было. Я же смотрел совсем в другую сторону - в окошке соседнего дома чуть колыхнулась занавеска. Кто-то внимательно наблюдал за нами. Кто-то, кто знал, что мы обязательно придём к своим лошадям.

- Уходим отсюда поскорее, мы и так слишком задержались у лошадей, - встревоженным голосом проговорил я и, подобрав свои сумки, быстрым шагом двинулся в переулок.

Я лихорадочно пытался сообразить, что же нам делать дальше. В таком небольшом городишке, как Восстановленная Крепость, власти при наличии достаточного количества солдат и должного упорства смогут досконально прочесать каждый дом, каждый подвал и чердак. Укрыться в маленьком городке трудно, почти невозможно.

Понятно было, что при первой же возможности нам нужно было уходить за пределы города, превратившегося для нас троих в ловушку. Вот только интуиция говорила мне, что самый очевидный выбор - не всегда правильный. Наши преследователи наверняка уже подумали о таком нашем выборе и приняли превентивные меры. Я не знал, интуиция ли это говорила, или просто опыт нахождения в бегах, но всё во мне протестовало против выхода из города на открытую местность.

- Идёмте за мной! Мне нужно кое с кем переговорить, - я направился в сторону главных ворот города, стараясь идти не по широкой улице, а параллельно ей по грязным заполненным мусором проулкам.

Взобравшись на кривое дерево с жёлтой алычой, я осторожно с высоты осмотрел внешнюю городскую стену и главные городские ворота. Службу несло всего двое караульных. По такой жаре они оба оставили свои посты, сняли раскалившиеся кольчуги, прислонили копья к стене и развалились на травке в тени башни. Кажется, они даже спали. Просто идиллия! Наши преследователи сильно переигрывали, и если у меня ранее и мелькали мысли пройти через ворота, то сейчас при виде столь явной ловушки они полностью развеялись.

Я подошёл к безногому нищему, с которым разговаривал вчера. Парень меня сразу узнал и явно обрадовался, а ещё больше его глаза загорелись при виде золотой монеты у меня в руке.

- Ловушка? - кивком головы указал я на далёкие гостеприимно распахнутые ворота.

- Конечно, - нищий усмехнулся, показав рот с выбитыми двумя передними зубами. - Тебя ловят и твоих девок. Своими глазами видел недавно, как за ворота прошли полсотни лучников и два десятка конников. Я слышал приказ командира к лучникам бить сразу на поражение, как только вы выйдете за ворота. Эльфийку они хотят взять живьём, а тебя и твою подругу думают расстрелять с безопасного расстояния. И ещё я слышал от приятеля, что и у вторых ворот тоже организована засада.

- Молодец, заслужил, - я положил золотой кругляш в шапку нищего и вернулся к своим спутницам, пересказав им свой разговор с глазастым пареньком.

Арбель заметно взгрустнула, но умница Каришка даже не повела бровью и предложила с пользой использовать имеющееся у нас светлое время суток и закупить нужные припасы в дорогу, поесть в какой-нибудь открытой уличной харчевне и выспаться перед ночной активностью. Удивлённой такой невозмутимостью эльфийке тайфлинг весело объяснила, что нам не привыкать быть в роли прячущихся и убегающих, и делать это всегда приятнее с комфортом, чем впопыхах без снаряжения и на голодный желудок.

Ещё часа два мы потратили на покупку всяких нужных в дороге вещей - одеял, запасов еды, верёвок, крючьев, хороших кинжалов для Каришки. Я хотел купить оружие для Арбель, и если против лёгкого эльфийского клинка и ножен к нему девушка нисколько не возражала, то от нового лука отказалась категорически:

- У меня был белый лук, это прекрасное оружие, лучше которого просто не существует. Если белый лук потерян, то никакой другой лук эльф не имеет права носить до конца жизни.

Что-то такое я уже слышал из уст Фириата... Но если в случае с эльфом-дроу ситуация упрощалась тем, что Фириат стал неплохим магом и использовал свою волшебную силу, то с Арбель такой фокус не мог прокатить - она была лучницей, причём по словам Пузыря отличной лучницей, поражавшей своим мастерством его и высокородную леди.

- Где твой белый лук? - поинтересовался я у эльфийки, и девушка ответила, что последний раз видела своё оружие в руках рыжего работорговца полуогра, который выкупил её вместе со всеми вещами у схвативших её орков.

- Тогда получается, что оружие твоё осталось в доме Фадира-иль-Аюфа и, скорее всего, лежит в сокровищнице, которую мы прошлой ночью так и не смогли взломать, - предположила Каришка.

Мы отдохнули пару часов, укрывшись на душном пыльном чердаке одного из домов центра города и оставив Неведомого Призрака сторожить нас. Крыс чувствовал свою вину за то, что проспал ночное вторжение, и был настроен показать остальным, что тот случай был исключением. Где-то за час-полтора до заката, оставив спящих девчонок отдыхать, я встал и пошёл подготавливать операцию.

Прежде всего, я зашёл в лавку ростовщика Кадира. Тот сперва опешил от такой наглости, но когда я вернул ему большую часть украденных из сейфа золотых монет, меняла успокоился и поговорил со мной спокойно. Он даже согласился помочь, дав пару неплохих советов относительно путей из города и наиболее близких к Восстановленной Крепости городов и посёлков. Не удивило его и предложение выкупить у меня краденный товар, он правда сразу предупредил, что сумма выкупа будет значительно ниже, чем истинная ценность вещей, поскольку реализовывать краденное придётся в других городах. Наконец, Кадир с невозмутимым выражением лица выслушал мою просьбу подготовить четыре больших пустых сундука, погонщиков и лошадей, которые будут тащить груз.

- Не волнуйся, Серый Ворон, всё сделаю к сроку. Уже к этой ночи сундуки будут стоять во дворе моего дома. И утром я прикажу слугам, не открывая сундуки и не заглядывая в них, вывезти их за пределы городских стен.

Я заплатил за эту услугу пять золотых драконов и отправился дальше. С купленным сегодня мотком верёвки и кошкой взобрался на западную городскую стену и осмотрелся. Лес, я имею ввиду способный укрыть нас от погони настоящий большой и густой лес, ближе всего подходил к городу с западной стороны. Но с запада, как назло, было ровное как стол поле с невысокими колосьями злаков. Ползти по этому полю пришлось бы около километра, и даже передвижение ползком не гарантировало укрытия от наблюдателей с городской стены.

С северо-запада, откуда мы и пришли с Каришкой, было больше укрытий - какой-то посёлок с хлевами, большой амбар, водяная мельница, а также множество скирд скошенного сена. Но конные патрули, прочёсывающие это направление, я тоже прекрасно видел. Тут вполне можно было прорваться, но только в ночной темноте. В светлое же время суток нечего было и думать о том, чтобы пройти здесь незамеченными.

Пришлось спускаться в город и идти на южную стену. Лесом с этой стороны и не пахло, были лишь уходящие вдаль до самого горизонта пологие холмы, на которых лишь изредка встречались кусты, и те весьма чахлые. Зато я обнаружил совсем рядом мелкую речушку, до которой от городской стены было всего шагов сорок, берега этой речки густо поросли кустами и камышами.

Я подождал в сторожевой башенке, пока пройдёт патрулирующий стену охранник, после чего закрепил на стене стальную кошку и быстро по верёвке спустился к реке. У самой воды почва была влажной и мягкой, я оставил несколько следов своих сапог и, перебравшись на сухую землю, успел вернуться к стене и залезть обратно до появления патрульного.

Охранник оказался невнимательным и прошёл мимо оставленной мной на стене кошки. Пришлось мне даже перевесить свой инструмент позаметнее, чтобы на следующем круге патрулирующий свой участок стражник наконец-то заметил неладное. Он действительно остановился, долго тупо смотрел на металлические заострённые крючья, после чего бегом помчался звать подмогу. Я посмотрел на вечернее солнце. До заката оставалось около получаса, как раз то, что надо. Пора было будить девушек.

Ещё через полчаса мы все втроём сидели на корточках на загаженном птицами полу голубятни. Тут было пыльно, душно и грязно, и единственным достоинством этого места было то, что отсюда открывался прекрасный обзор на особняк Фадир-иль-Аюфа.

- Зачем мы сюда пришли? - шёпотом поинтересовалась Каришка.

- Подожди, Каришка, будь терпеливой. Мне нужно своими глазами увидеть, кого хозяин дома и его гость направят по нашему следу. Очень интересно, как они вообще собираются нас ловить. Я посижу, вы же вполне можете ещё поспать.

- Спать? Тут среди помёта и мусора? - Арбель фыркнула и брезгливо поморщилась.

- Постели одеяло, раз уж ты такая брезгливая. А насчёт "поспать" я вовсе не шучу - раньше темноты мы всё равно ничего не сможем предпринять, так что клепсидр двенадцать у нас есть, зато потом нужно будет делать всё быстро. Я тоже собираюсь вздремнуть, но только после того, как увижу то, что меня интересует.

Арбель поворчала что-то себе под нос, но всё же расстелила одеяло и легла. Каришка обшарила все голубиные гнёзда и сложила к себе в сумку с дюжину мелких яиц, после чего села возле меня и тоже стала ждать. Медленно тянулось время. Солнце коснулось горизонта.

Тут я вдруг сообразил, что волшебная чернильница, наверное, является таким предметом, который на достаточно близком расстоянии опытный маг или демон сможет обнаружить. Этого нельзя было допустить. Я вызвал Тьму, и всучил в зубы заметно подросшему в последнее время волчонку тюк с замотанной внутри чернильницей. После чего развеял фимиляра.

- Здорово! - проговорила наблюдавшая за моими действиями Арбель. - Магия природы, я тоже могу так, только я вызываю лань, а не волка. Раньше у меня редко получалось её вызывать, но после того, как Пузырь подарил мне волшебное кольцо, я научилась уверенно вызывать своего спутника.

Я попросил девушку продемонстрировать свои способности, но Арбель вдруг застеснялась и стала отнекиваться. Она говорила, что лесная лань слишком сильно испугается в городе, и ей будет плохо. А вот божественное кольцо девушка показала - вдруг на её среднем пальце правой руки возник золотой ободок кольца.

- Совершенно не чувствую от него никакой поддержки в этом чужом мире, но по крайней мере это кольцо также легко прятать, - Арбель улыбнулась и опять сделала артефакт невидимым.

Мы ещё какое-то время молча сидели, я смотрел за соседним домом. И вот наше ожидание принесло плоды - ворота большого особняка распахнулись, и кавалькада из полусотни, если не больше, вооружённых всадников стремительно понеслась по улице в сторону северных ворот. В принципе, можно было уже ложиться отдыхать, но я ждал продолжения. И дождался - к воротам особняка подбежал запыхавшийся человек в жёлтой форме городской стражи. Он долго стучался, пока ему не открыли, после чего скрылся внутри дома. И ещё минут через десять из ворот вышла вторая группа охотников - около двадцати пеших человек с луками, копьями и связками факелов, с ними были пять рвущихся с поводков огромных собак.

- Лучше и не придумаешь, - прокомментировал я увиденное. - Охраны почти не осталось. У нас появился ещё один повод навестить ночью этот дом.

Арбель, которая так и не заснула, весело рассмеялась, предполагая, что я пошутил. Но лучше знающая меня Каришка сразу напряглась и погрустнела. Она-то понимала, что я говорил всерьёз.

- Да не волнуйся ты так, - попытался успокоить я свою подругу. - Мы в любом случае должны были вернуться в тот дом. Мы ведь оставили там одну беспомощную пленницу, а она очень помогла нам. Да и сказанные торговцем Альвасом-иль-Маруфом слова насчёт моей серьёзной репутации нужно подтверждать делом. И уж точно в этом богатом особняке найдётся столько всяких дорогих и диковинных вещей, что стоит туда повторно заглянуть уже с большим количеством мешков и свободных рук.

- Я не буду ничего воровать! - возмутилась светлая эльфийка.

Каришка усмехнулась и ответила вместо меня:

- Да как хочешь, Арбель, никто тебя не заставляет, можешь вообще подождать нас тут. Вот только лишь рядом с Неведомым Призраком мы недосягаемы для поисковой магии, а своего крыса Серый Ворон возьмёт с собой. Ты можешь гарантировать, что когда мы с хозяином вернёмся (а мы вернёмся, так как охраны в доме Фадира-иль-Аюфа не осталось), ты будешь сидеть тут, а не в кандалах в темнице или в лапах демона?

Арбель опустила голову, потом едва слышно произнесла, что пойдёт вместе с нами.

- Вот и отлично! А теперь всем спать, нам всем предстоит долгая и трудная ночь, - закрыл я этический вопрос участия эльфийки в воровском налёте.

***

- Как-то слишком просто получилось пробраться, даже не верится, - прошептала мне на ухо эльфийка.

Я обернулся и едва скрыл усмешку. В камуфляжных сделанных чёрной пастой на лице полосках Арбель смотрелась необычно, словно африканская зебра. Но шутить по этому поводу и ещё сильнее смущать эльфийку я не стал. Вместо этого я пояснил обеим своим спутницам причину той лёгкости, с которой нам удалось перелезть стену и пробраться в особняк богатого ростовщика:

- Дом большой, а охраны осталось человек десять всего, причём половина из них сейчас спит. К тому же они увели всех сторожевых собак вынюхивать наши следы у реки за городом, я специально там оставил для них несколько отпечатков своих сапог. А сейчас мы разделимся, Арбель, ты пойдёшь с Каришкой вскрывать подвал. Я подозреваю, что именно там находится твой белый лук. А же попробую прокрасться в хозяйские покои и разведать там. Каришка, встретимся в той комнате, где вчера взяли чернильницу.

Тайфлинг понятливо кивнула и, жестом сказав эльфийке следовать за ней, направилась к подвалу. Я же прокрался по двору вдоль стены и подошёл к двухэтажной отдельной высокой постройке, в которой обитал сам хозяин этого особняка. Позолоченные решётки и лепнина позволили мне без особых трудностей пробраться на плоскую крышу. Тут был своего рода садик из нескольких рядов пальм и аккуратно подровненных фруктовых деревьев. Я сидел за кадками и пытался сориентироваться, когда услышал со стороны ведущей на крышу лестницы какие-то голоса. Один голос я сразу узнал, это был торговец коврами Альвас-иль-Маруф, второго я тоже достаточно быстро опознал, это был хозяин дома. Говорили на Всеобщем языке, о такой удаче я даже и не мечтал. Я подкрался ближе и стал слушать.

- ... через оазиз одноглазого Вагиза. Там думаю отдохнуть пару дней, набрать воды и заодно избавиться от трети самых слабых рабов. А с остальными пойдём через пекло стеклянной пустыни к Ущелью Смерти.

- Почему этим путём, дядя? Там же сейчас хозяйничает разбойник Аб-Пожиратель со своей бандой? Не лучше ли тебе пойти через Медные Ворота?

- Медные Ворота конечно спокойнее, но и вдвое дальше. Я потеряю в песках до половины живого товара, если пойду этим путём. Да и контролирующие ворота горные великаны что-то в последнее время стали драть втридорога за право прохода. Поэтому пойду к Ущелью Смерти, у меня достаточно людей, чтобы Аб-Пожиратель трижды подумал, прежде чем решиться напасть на караван. На крайний случай воспользуюсь заточённым демоном.

- А я надеялся, что ты оставишь его здесь. Раз одному вору удалось проникнуть в дом и успешно уйти, то и другие тоже постараются, ты же знаешь эту братию. И безжалостный карающий демон был бы весьма кстати, чтобы образумить жадных воров. Кстати, дядя, насчёт демона... не пора ли его выпускать? На улице уже достаточно темно.

- Ты же знаешь, Фадир, как я не люблю использовать Заточённого. Каждый раз, когда я даю этой твари поручение, она набирается сил и приближается к своей свободе. Если он сбежит, то найти ещё одного демона из дальних планов будет очень и очень непросто. Поэтому я всё же надеюсь, что беглецов можно поймать обычными средствами. Нам известно, когда и каким образом они покинули город. Нам известно, куда они рано или позже придут. Они обязательно попытаются уйти в Эрафию, это очевидно. Кроме разрыва в холмах другого способа пройти в тот мир мне неизвестно на многие-многие дни пути вокруг. Разве что лишь портал на острове Хрустального Озера, но до него почти сорок дней трудной дороги, и я сомневаюсь, что этот путь Серому Ворону известен.

- А вдруг они всё же знают про озёрный портал? Тогда твоя засада в холмах теряет всякий смысл!

- Молчи уж! - Альвас повысил голос на племянника. - Если бы не твоя жадность, Фадир, то и про этот портал они бы не узнали. Ну зачем тебе потребовалось звать сюда в этот мир толстяка-огра? Что тебе, так критичны были деньги от продажи сотни-другой рабов?

- Дядя, ты же знаешь, с Рыжим Угожем всё вышло случайно. Просто мои люди переправляли мифриловые слитки и вдруг встретились у разрыва между мирами с его караваном. Мне Талеф сказал, что вообще сперва принял их за разбойников, которые решили завладеть нашим грузом, а потом уже поздно было. Да и сам посуди, этот дурак Угож оставил при себе всего пятерых охранников на такой большой груз живого товара. Глупо было не воспользоваться случаем!

- Удобным случаем действительно стоило воспользоваться... Хотя мне-то уж мог бы и не врать, дорогой племянник. Я же видел сегодня среди твоих людей этого рыжего головореза, который раньше ходил с Угожем Рыжим. Скажи честно, ты просто не захотел расплачиваться с поставщиком?

Альвас-иль-Маруф захохотал. Через какое-то время и его собеседник тоже рассмеялся.

- Ну да. Представь, этот наивный полуогр прислал ко мне своего доверенного человека Марата Одноглазого с сообщением, что ведёт из Эрафии караван в пять сотен невольников, среди которых имеется редкая добыча - девушка-эльфийка. Угож написал, чтобы я заранее готовил деньги на покупку, и предлагал встретиться сразу за разрывом между мирами, чтобы он побыстрее смог отправиться за новой партией рабов. А у меня, сам знаешь, почти всё свободное золото сейчас вложено в караван мифрила. Однако упускать караван дешёвых рабов и особенно эльфийку было глупо. Поэтому я и расплатился с Угожем острой сталью, а его человек Марат Одноглазый согласился перейти ко мне.

Наступило долгое молчание. Я услышал звук вынимаемой пробки и звон бокалов. Затем со стороны лестницы потянуло дымом и каким-то дурным куревом, видимо хозяин дома и его гость поставили жаровню с травами. Ничего нового не происходило, и я уже собирался было уходить, когда Альвас-иль-Маруф вдруг проговорил:

- Что-то неспокойно мне. Собаки давно уже должны были взять след беглецов. Укрыться им совершенно негде, там этой реки-то и полутысячи шагов не наберётся, должны же были где-то беглецы выйти из воды, и тогда твои псы вмиг бы их настигли. Но что-то нет и нет вестей от твоих людей, и от людей князя тоже. Сдаётся мне, что что-то пошло не так. Этот Серый Ворон весьма непрост...

- Это точно, непрост. Ловко он прошёлся по моему дому вчера, словно и не было всех дорогих замков, ловушек и охранников. Представь, он сумел снять все ловушки в нижнем коридоре, хотя мастер клялся в их надёжности! Лишь замки из Эхиргамской Империи остановили этого вора. Мне кажется, что ты слишком рискуешь, дав им уйти. А вдруг они действительно сбегут, и тогда не видать тебе эльфийки!

- Тебе-то какое дело, Фадир! Ты получил от меня взамен эльфийки свою новую игрушку Мелиссенту, так что догнать эльфийку - это уже моя забота! Мелиссента говорила, что Серый Ворон был не один, а со своей верной тенью тайфлингом Каришкой. Я сегодня вечером пытался найти Каришку заклинанием поиска крови демона, но что-то поиск был неудачным. Видимо, они втроём уже действительно находились слишком далеко от города.

- И что думаешь теперь делать? - поинтересовался хозяин дома.

- Думаю, ты прав... Нужно вызывать Заточённого, - тяжело кряхтя, вздохнул толстый торговец коврами. - Пожалуй, пойду я к себе, племянник. Увидимся утром, надеюсь, вести будут добрыми.

- Мелиса, возьми лампу и проводи гостя до его комнат! - приказал Фадир и, судя по всему, направился сюда на крышу.

Я поскорее отскочил от проёма и укрылся за большой кадкой. И очень вовремя - хозяин дома как раз вышел подышать свежим ночным воздухом. В отличие от дяди, Фадир был совершенно не толстым. Наоборот, он был очень даже атлетически сложенным - на его руках перекатывались внушительные канаты мускулов, а голый блестящий от пота торс поражал отсутствием лишнего жира и чёткими, словно нарисованными мышцами пресса. Но мускулатура хозяина дома меня волновала мало. Гораздо сильнее меня заинтересовала большая связка ключей у Фадира на поясе. Это было как раз то, что мне было нужно!

Атлет молча рухнул от прикосновения пальца гхола к голой шее. Не знаю уж, был ли он действительно демоном или нет, но парализация сработала, как и на любом другом существе из плоти и крови. Через пять минут хозяин дома представлял собой надёжно связанный по рукам и ногам кулёк с кляпом во рту. Я снял с пальцев оглушённой жертвы все дорогущие перстни с крупными изумрудами и сапфирами, снял также золотые браслеты с рук и ног, а также цепочку с медальоном в виде мифрилового черепа. Я обратил внимание, что все драгоценности были золотыми или мифриловыми, серебра у Фадира не было. Почему-то мне вспомнилось, что серебро мешает некоторым видам демонов менять облик. И потому на всякий случай я примотал широким куском ткани несколько серебряных монет к рукам и ногам Фадира. Не знаю уж, насколько история про эффект серебра была правдивой, но я решил таким способом обезопасить себя.

В комнате, где недавно беседовали хозяин дома и гость, оказалось немало дорогих и даже роскошных вещей. Я пробежался по залу, складывая в мешок золотые инкрустированные драгоценными камнями кубки, красивые статуэтки, золотые подносы, снял со стены разукрашенный рубинами явно очень дорогой матово-чёрный клинок.

Вернувшись на крышу, увидел сверху идущую по тёмному двору с ярким фонарём в руке Мелиссенту. Я почему-то сразу понял, что полуэльфика была одурманена или околдована, слишком уж механически она передвигала ноги, словно заводная кукла. Одежды на девушке и вчера было, мягко говоря, немного. Сейчас же одежды не осталось вовсе, если не считать таковой литого золотого ошейника, к которому была прикреплена прочная цепь, второй конец которой толстый Альвас намотал себе на руку. Позади толстяка шёл тот самый охранник из рода дриад, который сопровождал торговца сегодня на рынке. В правой руке этот невысокий гибкий телохранитель вместо всяких мечей или сабель держал тонкую трость примерно метровой длины. Не знаю уж, что это могло быть за оружие, но мне точно не хотелось испытывать его на своей шкуре.

Я спустился во двор и пошёл искать своих сообщниц. У лестницы в подвал мимоходом обратил внимание на двух связанных оглушённых охранников. Каришка явно торопилась или просто расчищала дорогу для Арбель, которая не могла пройти мимо часовых. Ловушки на двери были уже сняты, моя подруга возилась с замками. Моё появление девушек не удивило, они продолжали работу - эльфийка удерживала в замке пару проволочек, пока тайфлинг подбирала правильные отмычки.

- Один замок мы вскрыли, второй через клепсидру-другую тоже будет, - отчиталась Каришка о проделанной работе.

Я показал тайфлингу связку ключей и быстро подобрал ключ от третьего замка - крайне необычный стержень с торчащими в разные стороны заточенными шипами и магическим кристаллом в навершии. Второй замок мы открыли магическим ключом в виде головы ящерицы.

Вот она и сокровищница! Я ожидал увидеть многое, но такого богатства даже не рассчитывал встретить. Комната была совсем небольшой, но зато была набита всякими сокровищами и просто забавными и интересными предметами. Расшитые золотом ковры на полу и стенах, ряды мраморных статуй, оружие на стенах, два полных рыцарских доспеха. Это был скорее музей ценных вещей, чем просто подвал.

- Вот он мой белый лук! И колчан тут же! - Арбель бросилась к стене, но Каришка остановила эльфийку, сперва проверив крепления на наличие ловушек.

- Всё чисто, можешь забирать! - тайфлинг с улыбкой наблюдала, как длинноухая девушка прижимает к себе белый лук и даже целует своё оружие.

Нам потребовался бы не один десяток грузчиков, если бы мы захотели полностью обчистить этот подвал. Конечно, такого количества рук у нас не было, поэтому мы выбирали лишь небольшое по объёму и ценное - драгоценные камни и украшения из шкатулок, мифриловый скрученный в кольцо прут, усыпанная мелкими алмазами диадема... Я взял отличную пару кинжалов для моей хвостатой подруги, а Арбель подобрала себе эльфийский длинный клинок с причудливой витой гардой.

- Всё, уходим! - оторвал я спутниц от изучения сундуков с дорогими одеждами и посудой. - Скоро будет поднята тревога, нам нужно уходить!

Мои слова подействовали отрезвляюще, девушки быстро завязали сумки с ценностями и покинули эту пещеру Али-Бабы. Пройдя опять коридор с оглушёнными охранниками, мы вышли во двор дома. Судя по раздавшимся со стороны гостевого корпуса гневным крикам, Альвас-иль-Маруф уже обнаружил пропажу чернильницы с демоном. Мы поспешили в ту сторону, откуда доносились вопли обокраденного торговца. К сожалению, орал он на местном языке, так что конкретных слов я не понимал, но общий смысл и настрой мне был понятен. И не только мне - разбуженные слуги не спешили покидать свои комнаты и показываться на глаза разъярённому гостю, боясь попасться под горячую руку.

- К стене, быстро лечь! - приказал я, услышав приближающийся топот ног.

Мимо нас промчался быстроногий охранник Альваса-иль-Маруфа. Бежал он в сторону личных покоев хозяина особняка, и это было очень плохо. Через минуту-другую он найдёт оглушённого и связанного Фадира-иль-Аюфа, и тогда уже поднимется настоящая тревога. Это понимала и Арбель, решительно потянувшаяся за стелой.

- Только ранить в ногу! Не убивать! - успел сказать я, и эльфийка чуть опустила прицел.

Бегун словно споткнулся на ровном месте и упал, секундой позже и вторую его ногу пронзила выпущенная меткой девушкой стрела. А ещё через пару мгновений я оглушил раненного телохранителя дубинкой. Фух, успели! Мы выгадали несколько лишних минут! Не обращая внимания на растерянных ничего не понимающих спросонья людей, мы пробежали прямо через комнаты прислуги. Толстый торговец стоял спиной к дверям, но обернулся на шум и замер в растерянности.

- Это опять ты! - он в ужасе уставился на заряженный арбалет в моей руке.

- Ты угадал, это я. Я решил немного изменить правила игры в прятки и сам тебя поискать. Сядь-ка на стул и не делай резких движений!

Альвас-иль-Маруф бухнулся на стоящий рядом коротконогий стульчик. В его руке по-прежнему была цепь, потому Мелиссента от рывка упала на корточки. Я заметил на щеке полуэльфийки чёткий красный след от пощёчины. Явно Альвас-иль-Маруф уже догадался, от кого мы узнали про чернильницу с демоном, и собирался жестоко наказать пленницу. И вдруг лицо торговцы коврами странно вытянулось и пошло красными пятнами от ужаса. Я проследил за его взглядом и усмехнулся:

- Ты правильно понял, Альвас. Демон ты или человек, мне всё равно. Эта стрела даже если и не убьёт, то раз и навсегда лишит тебя магических способностей. Поэтому не советую делать резких движений или вызывать своего магического слугу, я всё равно выстрелю раньше. Но я не хочу тебя убивать. Мне от тебя нужно всего лишь две клятвы. Во-первых, ты поклянёшься больше не пытаться преследовать мою подругу эльфийку Арбель и откажешься от каких-либо притязаний на её свободу. Во-вторых, ты также отпустишь вот эту девушку Мелиссенту.

- Это невозможно, - прохрипел Альвас-иль-Маруф и уточнил. - Вторая клятва невозможна. Эта пленница не принадлежит больше мне, я передал права на неё своему племяннику, у него и требуй такую клятву.

- Хорошо, время дорого, ограничимся первой клятвой, - решил я.

Толстяк сглотнул, набрал воздуха в лёгкие и выдавил из себя следующие слова:

- Я клянусь больше не пытаться искать и ловить эту эльфийку по имени Арбель. Я признаю, что она свободна. Ну, всё, ты доволен?

- Вполне. Можешь идти и развязывать своего племянника, только отпусти сперва цепь, которую ты держишь в руке.

Альвас-иль-Маруф разжал ладонь, и цепочка со звоном упала на пол. Я тут же подобрал её на всякий случай, пока непредсказуемая пленница не вздумала удрать. Толстяк с трудом встал и зашагал в сторону лестницы. И едва он отошёл на достаточное расстояние, я обернулся к раскрашенной под зебру эльфийке и потребовал:

- Арбель, срочно вызывай свою лань!

Если девушка и удивилась, то это не помешало ей произнести слова заклинания. Через секунду в центре комнаты стояло и испуганно хлопало огромными глазами прекрасное лесное рыжее с пятнами животное с маленькими острыми рожками. Арбель тут же подошла к своему фимиляру и обняла за шею, чтобы успокоить.

- Садись на неё! - приказал я Мелиссенте и помог ничего не понимающей и находящейся в прострации девушке взобраться на спину лани.

Я отпустил цепочку и попросил Арбель отозвать фимиляра. Лань исчезла. Вместе с ней исчезла и сидящая на ней полуэльфийка. Отличная кладовая, как я раньше об этом не додумался?!

- А теперь бежим как можно быстрее, а то хозяин дома будет очень зол, когда придёт в себя! - скомандовал я и бросился к раскрытому окну.

***

Ростовщик нас ждал - свет в его доме горел, несмотря на время далеко за полночь. Охрана пропустила меня без малейших вопросов, и я с двумя мешками добычи прошёл через хорошо уже мне знакомую комнату с сейфом в следующий зал. Тут опять был столик с фруктами и каким-то вином. Хозяин дома в длинном халате сидел на маленьком табурете, отчего его тощие старческие ноги выпирали из-под полы почти до колен. Руки старика тряслись не то от азарта и возбуждения, не то от болезненной слабости.

- Я вижу, всё у тебя получилось? - меняла отослал из комнаты своих охранников и жестом указал мне на кувшин с вином.

Я положил мешки с добычей на стол, но пить отказался. Во-первых, я вообще никогда не употреблял даже самый лёгкий алкоголь во время проведения серьёзных операций. Во-вторых, я не настолько доверял Кадиру, чтобы пить приготовленный им специально для меня напиток. Точнее, я вообще не доверял этому хитрющему старику, но это отнюдь не мешало мне вести с ним деловые отношения.

Трясущимися руками Кадир развязал узлы и высыпал содержимое на стол. Добычи оказалось много, и несколько золотых инкрустированных самоцветами бокалов и большой золотой поднос скатились на пол с металлическим звоном. Меняла же схватил одну из маленьких статуэток в виде женщины с длинным узким кувшином и поднял на меня широко раскрытые от изумления глаза:

- Молодой человек, вы хоть понимаете, какая это редкость?

- Понимаю, - соврал я, чтобы не выглядеть в глазах торговца совсем уж дилетантом.

- Это одна из одиннадцати сохранившихся статуэток богини Даэдины! А к ней и ещё две! Целых три фигурки! Существует древняя легенда о том, что все фигурки при создании были наполнены волшебством, каждая несла какое-то благословение своему обладателю, и что собравший все двенадцать статуй Даэдины мог стать бессмертным. И якобы чтобы не допустить этого, правитель демонов из Эхиргамской Империи приказал уничтожить попавшую к нему в лапы одну из статуэток, с тех пор их осталось одиннадцать.

Занимательная история, я попытался припомнить, были ли в комнате Фадира-иль-Аюфа ещё подобные статуэтки. Кажется были, ещё одна или две. Получается, что украв часть этой коллекции, я тем самым ослабил магическую защиту богатого торговца!? Ростовщик же перебирал вещи на столе, что-то подсчитывая и изредка цокая языком от восхищения. Потом как-то резко остановил осмотр добычи и выпал всего три слова:

- Двести пять драконов!

Не знаю уж, сколько на самом деле могла стоить моя добыча, но мой собеседник не мог скрывать свои эмоции - жадность и желание обмануть ближнего настолько чётко прослеживались на его лице, что я не удержался и засмеялся. Если Кадир и смутился, то буквально на пару мгновений, после чего предложил увеличить сумму до двести двадцати драконов. Торговались мы с ним очень долго, за окном даже уже начало светать. И тут в разговоре ростовщика вдруг проскочило знакомое слово "мена" - мол, чтобы столько золото собрать, ему придётся разбивать мену. Я замер на полуслове и уточнил:

- Мена? Такой драгоценный камень необычной огранки?

Кадир-ва-Лазо кивнул, подтверждая моё предположение.

- Вот что, моё предложение полностью меняется. Я отдаю тебе все мои драконы и принесённую добычу, ты же возвращаешь мне корольки и отдаёшь мену. Ну и твои люди, как мы и договаривались, сегодня утром после открытия городских ворот вывезут на лошадях четыре закрытых сундука к холмам на западе. Это моё последнее предложение.

Меняла кивнул, и мы ударили по рукам (подобный закрепляющий сделку жест оказался принят и в этом мире). Напоследок Кадир лишь спросил, нужно ли постелить в жёсткие сундуки какие-нибудь матрацы, чтобы находящиеся там люди не отбили себе все бока.

- Хорошая идея, давай свои матрацы, мы сами их постелим, - похвалил я собеседника за догадливость.

С драгоценной меной в кармане и с ворохом толстых шерстяных одеял я вышел на улицу. На заднем дворе дома стояли четыре окованных металлом сундука, каждый из которых был способен вместить человека. Всё пока складывалось как нельзя лучше. Под моим присмотром Каришка и Арбель постелили в сундуки мягкие подстилки и поинтересовались, можно ли уже залезать внутрь?

- Хоть отосплюсь внутри сундука после такой нервной ночи, - с весёлой улыбкой проговорила Арбель.

- Погоди, нужно проверить одну догадку, - остановил её я. - Мне очень не понравилась та услужливость, с которой жадный до каждого медяка Кадир предложил нам бесплатно эти одеяла, да и вообще согласился на затею с сундуками.

Мы закрыли все четыре сундука и залезли на крышу соседнего дома. Однако время шло, а всё было спокойно. Во мне всё сильнее боролись осторожность и искушение - с одной стороны я не очень доверял Кадиру-ва-Лазо и подозревал его в коварстве, с другой пропадала такая удобная возможность покинуть город.

Лишь под утро, когда я уже почти убедил себя, что мои тревоги напрасны, из дома ростовщика незаметно выскользнул мальчишка-слуга и, оглядевшись и никого подозрительного не заметив, припустил бегом по улице.

- Каришка, проследи за ним! - скомандовал я.

Через пять минут моя подруга вернулась и доложила, что гонец зашёл через ворота в Цитадель, крепость местного князя-правителя. И, что было весьма удивительно, бдительная стража его беспрепятственно пропустила.

- Всё ясно, меняла нас сдал с потрохами. Но так даже лучше.

Я взял бумагу, перо и чернильницу. И быстро набросал текст следующего содержания:

"Моему господину, величайшему и безмерно уважаемому мной военноначальнику Эхиргамской Империи от его личного посланника Серого Ворона.

Спешу сообщить вам, что доверенное мне задание успешно выполнено. Указанные вами личности, скрывающиеся под личинами торговца коврами Альваса-иль-Маруфа и его племянника ростовщика Фадира-иль-Аюфа, действительно оказались лояльными нашему правителю демонами. Они оба подтвердили, что по-прежнему выполняют ваш приказ, подготовили уже достаточно обученных людей для быстрого захвата Восстановленной Крепости и готовы выступить по первому вашему сигналу. В знак подтверждения своих верноподданнических чувств Альвас-иль-Маруф в ближайшие дни направит вам в подарок большой караван из пятиста рабов, а Фадир-иль-Аюф передаёт эти ценности.

Также в городе мной обнаружен ещё один скрывающийся под личиной демон, это некий меняла Кадир-ва-Лазо. Чью миссию он выполняет, мне не удалось выяснить, но свою преданность Эхиргамской Империи он подтвердил делом, предоставив мне нужные суммы денег, инструменты для работы и кров над головой на всё время проведения операции. Полагаю, что его хозяином является один из демонических принцев, но подробности я выпытывать не стал, боясь сорвать какую-либо параллельно проводящуюся операцию нашего государства.

Что же касательно меня, то я предпочту задержаться в городе ещё на одну ночь и проведаю дворец правителя Восстановленной Крепости князя Куара-иль-Патрокла. Давно проживающий в городе Фадир-иль-Аюф сумел настолько втереться в доверие к этому наивному правителю, что смог не только вызнать планы дворца, но и добыть дубликаты всех ключей от сокровищницы. Глупо было бы с моей стороны не воспользоваться таким подарком судьбы, тем более что расположение тайников с самыми ценными экспонатами сокровищницы ростовщик мне тоже сообщил".

Писал я на Всеобщем, но у меня уже почти не осталось сомнения, что обученных этой грамоте людей стражники достаточно быстро смогут найдут в этом расположенном рядом с разрывом между мирами городе. В конце исписанного рунами листа бумаги я не слишком умело изобразил птицу, после чего свернул лист в трубочку и положил в один из сундуков. В это же сундук мы высыпали большую часть золота и драгоценностей из мешка Арбель. И пусть расставаться с добычей было несколько жалко, но зато золото должно было убедить в правдивости написанного тех людей, кто вскроет сундук и прочтёт письмо.

На рассвете во дворе дома появились слуги. Они накормили лошадей и мулов, а затем перенесли тяжёлые сундуки и закрепили на вьючных животных. И с первыми лучами солнца небольшой обоз, сопровождаемый тремя погонщиками, направился к городским воротам. Мы по крышам домов на безопасном расстоянии сопроводили обоз до самых ворот, где и стали свидетелями интересного события - внезапно со всех близлежащих улиц выбежали вооружённые люди в жёлтых плащах городской стражи. Сопровождающих животных людей грубо повалили на землю, разоружили и повязали. Затем со всеми предосторожностями стражники один за другим вскрыли все четыре сундука. Золото, конечно же, заметили, да и исписанный листок привлёк внимание руководившим захватом командира. Он долго крутил лист бумаги в руках, даже переворачивал кверх ногами, но не смог разобрать незнакомые руны и чужой язык. Однако вскоре рядом с военным появился молодой юноша в костюме мага, и я даже присвистнул от удивления, узнав на прибывшем серую мантию ученика Академии Магии Холфорда. Вот это занесло адепта так далеко от своей Альма-Матер!

Маг быстро и видимо вслух прочёл всем собравшимся содержимое, так как началась настоящая суматоха. Золото со всей осторожностью упаковали в мешок, арестантов с повязками на головах и кандалами на руках-ногах усадили в крытую повозку, а маг и старший вояка со всей спешностью помчались бегом во дворец правителя города. Я рассмеялся, видя такую суету и панику. Теперь я уже практически не сомневался, что к вечеру вся городская стража минимум в три кольца оцепления будет охранять дворец князя, и выйти нам за пределы внешних городских стен не составит особого труда.

***

Каришка растолкала меня и шёпотом сообщила:

- С тобой хочет знакомый паренёк поговорить, ну тот самый, который вместе с нами бежал из гостиницы позавчера.

Я с трудом продрал глаза и сквозь густую сетку плюща посмотрел на стоящее в самом зените солнце. Ну что за срочность?! Я после ночного дела сумел поспать едва ли три часа и чувствовал себя страшно разбитым. Утром по городу сновали караульные, проверяли чердаки и крыши, и нам пришлось какое-то время прятаться от укрытия к укрытию, прежде чем суматоха несколько спала, и мы нашли неплохое место для отдыха на заднем дворике одной из уличных забегаловок. Тут вроде как намечался ремонт, хозяин расширял обеденный зал и разобрал дальнюю стену своего дома, а потому ведущая мимо стройки к дальним беседкам со столиками дорожка была перекрыта. Поскольку все летние строительные работы в Восстановленной Крепости велись не по самой жаре, а рано утром или вечером, мы втроём спокойно разместились на лавках и легли спать. Первой караулила Арбель, затем должна была наступить смена Каришки. Именно тайфлинг меня и разбудила.

- Ладно, зови его сюда. Хотя не будем беспокоить спящую эльфийку, я сам к нему выйду. Ты, кстати, ложись спать, раз уж я всё равно бодрствую.

Пацан, смущаясь и нервно теребя в руках шапку, стоял у начала дорожки. Я, признаться, совсем забыл его имя, но он сам напомнил мне его:

- Меня зовут Махнис, уважаемый Серый Ворон. Помните, вы мне двадцать драконов ещё дали в качестве награды? - в глазах пацана были робость и испуг.

- Да помню, помню, - успокоил я парня. - Что у тебя за дело, и как ты меня нашёл?

- Найти вас было непросто, мы с ребятами обыскали все дворы, прежде чем я заметил знакомую танцовщицу с белыми волосами. Я дело у меня вот какое - после смерти Грегора и старших в нашей Воровской Гильдии не осталось никого опытного. Самый старший это Борода, но он только и может, что бельё постиранное у хозяек с верёвок по ночам таскать, а к любым замкам даже подступить боится. Кроме него из воров остались только я и пяток мальчишек на побегушках. Вот мы собрались все вместе, значит, и решили пригласить нового главу Гильдии Воров, чтобы он опытным был и авторитетным. Серого Ворона.

С этими словами парень протянул мне какой-то лист тонкой бумаги. Я с интересом рассмотрел свой портрет, явно перерисованный с распространяемых в Эрафии объявлений о розыске, и непонятную надпись под ним.

- И сколько дают за мою голову? - поинтересовался я с умеренным любопытством.

- За живого дают сорок золотых драконов и, кроме того, обещают денежный пост в городской управе! За предъявленную отрезанную голову обещают десять драконов, - просветил меня Махнис.

- Что-то маловато, совсем они меня не ценят, - усмехнулся я ехидно. - И вправду что ли местный дворец правителя обнести, чтобы он меня зауважал... Что скажешь, Махнис, стоит ли попробовать пощипать вашего князя?

- Так весь город только и говорит, что сегодня ночью воры обещали выкрасть всё ценное во дворце князя! Разве это не так? - искренне удивился паренёк.

- Так, так. Пусть именно это все и думают, а стража глотает эликсиры ночного зрения и средства против сна. Но тебе я открою правду. Зачем мне с подругой лезть именно сейчас, когда вся стража находится в состоянии полной готовности? Не лучше ли сперва подержать их в напряжении несколько дней, чтобы их бдительность притупилась, а потом уже залезть и взять самое ценное? А пока они будут сторожить, я собираюсь заняться другим важным делом - мне нужно доставить освобождённую эльфийку её отцу или жениху.

- Как так, Серый Ворон, ты нас покидаешь? - с откровенным ужасом и растерянностью проговорил Махнис.

- Я обязательно вернусь в этот город, причём весьма скоро, и тогда уже приму ваше приглашение и возглавлю Гильдию Воров. Тут действительно непаханое поле возможностей, и умелым ворам есть чем заняться. А пока же у меня для всех членов Гильдии есть специальное поручение - вы будете сегодня и следующие несколько дней интенсивно распускать слухи, что дворец князя будет непременно ограблен. Мне важно, чтобы к вечеру об этом знали даже самые маленькие дети и глухие древние старики, чтобы во всех тавернах люди делали ставки на успех воров или их поимку. Чтобы все в городе только и говорили о несметных сокровищах, которые вскоре попадут к ночному люду. Вот тебе мешочек с монетами, разменяй золото помельче и раздай всем ворам, а также всем нищим в городе, что они также поддерживали распространение слухов. Теперь ступай, я сам тебя найду, когда ты мне понадобишься.

Счастливый Махнис убежал сообщать остальным новость о появлении нового главы Гильдии Воров. Я же посмотрел на нещадно припекающее солнце, подумал немного и пошёл будить своих спутниц. Арбель и Каришка смотрели на меня, не понимая причину тревоги. Я постарался максимально убедительно привести свои доводы.

- Мы подняли настоящую бурю, и испуганный правитель ещё до вечера перетряхнёт солдатами этот маленький городишко много раз. Сейчас на каждом доме вывешено объявление о розыске, и за каждого из нас назначена большая награда. Пример того, что воры легко нашли наше временное убежище, говорит о том, что стража или просто жадные до награды горожане могут это также проделать. Поэтому предлагаю не искушать честных горожан и покинуть город прямо сейчас по самому солнцепёку, когда наше бегство менее всего ожидается.

Возражений не возникло, эльфийка и тайфлинг быстро собрали сумки и двинулись за мной следом. Мы вышли к южной стене, так как по моим расчётам находящееся с юга полуденное солнце должно было слепить глаза стражникам на стенах и мешать обнаружить нас. И снова мы все нанесли защитный камуфляж на лица и руки, прямо поверх уже наполовину стёртого нанесённого ещё ночью и так и не смытого. На этот раз к чёрным полосам добавились серые и жёлтые, которые по идее должны были помогать нам оставаться незамеченными в сухой траве и среди камышей.

Никакой кошки на этот раз цеплять я не стал, высота стены была не настолько большой, чтобы в действительности требовалась верёвка для спуска. Подождав, пока пара охранников пройдёт этот участок стены, мы спрыгнули вниз и перебежали в сухие кусты. Дальше началось самое трудное - короткими перебежками, а чаще просто по-пластунски мы отходили подальше от городских стен. Регулярно приходилось делать передышки и пережидать проход патрулей, которые оказались не только на стенах, но и просто обходили город с внешней стороны.

Солнце палило нещадно, я быстро взмок и всё чаще прикладывался к фляге с водой. Мои спутницы пить хотели не меньше, поэтому литровую флягу мы опустошили всего за полчаса. Дальше пошло проще - мы доползли до неглубокого заросшего колючим кустарником оврага и уже по нему, пригибаясь и изредка останавливаясь, продолжили свой путь. Но лишь только через пару часов можно было с уверенностью сказать, что мы сумели преодолеть все преграды - последний замеченный нами патруль остался далеко позади, город Восстановленная Крепость едва был виден на горизонте. Теперь можно было уже идти нормально, не пугаясь каждого шороха и не плюхаясь в горячую пыль каждые полминуты.

Я оглядел своих спутниц. И Каришка, и Арбель страшно вымотались, их одежды были одинаково ржаво-рыжего цвета от пыли и грязи, а лица были покрыты корками из замешанных на поте пыли и красок. Подозреваю, что и моё лицо было в таких же ужасных потёках неопределённого цвета. Пить хотелось ужасно, но вокруг были только сухие пыльные холмы.

- Золотой дракон тому, кто укажет на озеро с чистой водой, где можно будет вымыться и отстирать одежду, - усмехнулся я.

Каришка показала улыбку с белыми зубами на фоне грязного лица и обратилась к Арбель:

- Я слышала, что эльфы могут находить воду каким-то своим чутьём.

- Могут, но я ни разу не слышала о пустынных эльфах. Эльфы - лесные жители, и именно там они способны находить воду и применять другие свои способности. Однако я могу вызвать прямо здесь ту, кто хорошо знает окрестности города и может указать путь к воде. Вот только... - эльфийка не стала продолжать и просто улыбнулась мне.

Улыбка Арбель была полной копией улыбки Каришки - блестящие идеально ровные белые зубы на фоне грязнущей физиономии. Я прекрасно понял, что недоговаривает светлоухая и ответил:

- Хорошо, я отвернусь, пока вы будете общаться с Мелиссентой и наденете на неё что-нибудь прикрыть наготу. Только на всякий случай крепко удерживайте её за цепь, а то как бы эта ненормальная не вздумала сбежать обратно к своему хозяину.

Я отошёл чуть в сторону и занялся обработкой ран Неведомого Призрака. Крысу явно было лучше, большинство полученных им укусов уже покрылось коркой, лишь пара ран загноилась, и мне пришлось обработать их магическим антисептиком. А вот со сломанной лапой было хуже - переломы и не думали срастаться, чувствительности пальчиков на ней не было. Я стал переживать, что лапка омертвеет и её придётся ампутировать. Нужно было искать нормального лекаря с его магией и запасом эликсиров на все случаи жизни. Пока же я соорудил из полоски ткани тугую фиксирующую повязку и замотал её кожаным ремешком. Тут меня позвала Арбель.

- Можешь идти к нам!

На Мелиссенте было то самое нарядное красное платье, в котором Каришка недавно танцевала в городе. Полуэльфийка казалась довольной жизнью и вполне адекватной, не похоже было на то, что она будет сбегать от нас и возвращаться к Фадиру. Но на шее Мелиссенты по-прежнему был массивный золотой рабский ошейник, к которому крепилась длинная прочная цепь из какого-то серебристого сплава, сейчас эта цепь в несколько витков была обмотана вокруг талии девушки.

- Я не поняла, как они смогли надеть этот обруч ей на шею, он же сплошной без стыков или следов спайки, - поведала мне Каришка.

- Ничего страшного, попробуем спилить или перекусить этот ошейник при первой возможности, как встретим кузнечную мастерскую. Жаль моя хорошая ножовка по металлу осталась среди тех вещей, что мы потеряли у Древнего Брода...

- Не получится, я уже пробовала снять этот ошейник. Попробуйте его хотя бы поцарапать, - предложила нам Мелиссента.

Заинтригованный, я взял нож и, попросив девушку не шевелиться, с силой несколько раз провёл лезвием по мягкому золоту. Нож оставлял глубокие чёткие царапины, но потом... буквально за пару секунд все нанесённые царапины снова заплывали, обруч на шее становился опять идеально гладким.

- Это какая-то демоническая магия, - пояснила Мелиссента. - Именно так Альвас-иль-Маруф и надел мне ошейник. Он просто взял золотой прут, произнёс какие-то слова, и обруч сам собой согнулся вокруг моей шеи и сросся концами. И ошейник снова и снова возвращается в такое состояние, как я ни пробовала его погнуть или разрезать.

Мы были вынуждены признать, что без помощи толкового мага чары с ошейника не снять. На ум мне сразу приходила Фея, она вроде хорошо разбиралась в подобных заклинаниях и могла бы помочь, вот только где сейчас искать мою одноклассницу? Мелиссента заметно погрустнела, тем не менее, она охотно согласилась помочь в поисках озера, где можно было бы смыть пот и грязь. По словам девушки, для этой цели прекрасно подошла бы купель возле её лесного дома. Полуэльфийка быстро сориентировалась и уверенно повела нас по петляющим оврагам в сторону далёкого виднеющегося на горизонте леса. Примерно через полтора часа мы были на месте.

Жила Мелиссента, оказывается, в старой-престарой покрытой мхом и плесенью избушке в самой чаще непролазного леса. Этот маленький домик находился возле небольшого затянутого зелёной ряской озерца, практически болота. Питал это лесное озеро бойкий ручеёк, со звенящим журчанием стекающий по камням густо заросшего крапивой и папоротником склона. На своём пути суетливый ручеёк вымыл в податливом склоне два небольших бассейна. Один был почти круглым и маленьким, буквально метр в диаметре, рядом с ним стояли наполненные чистой родниковой водой берестяные вёдра. Из этого первого бассейна чьими-то умелыми руками была сделана перекрытая сейчас широкой доской протока в наполненную до краёв большую и глубокую каменную ванну.

- Вода в самом ручье ледяная, поэтому я набираю купель чистой водой, затем перекрываю воду и даю ей согреться, - пояснила Мелиссента. - Воду я набрала три дня назад, так что она давно должна была согреться.

Арбель потрогала воду в бассейне и подтвердила, что вода очень тёплая. Она и Каришка настолько красноречиво осуждающе посмотрели на меня, что я поспешил вслед за Мелиссентой уйти в её хижину, чтобы не смущать собирающихся купаться девушек. На пороге жилища Мелиссенты я резко остановился, пожалев, что у меня нет с собой фотоаппарата. Это было очень и очень атмосферное место, в котором можно было без дополнительных декораций снимать документальные фильмы о жизни настоящей Бабы-Яги. Чучела птиц и летучих мышей на полках вдоль стен и под потолком. На подоконнике скелет какой-то мелкой зубастой твари. В дальнем углу на большом прожжённом какими-то едкими химикатами столе красуется почти полная большая банка сушеных змеиных голов, а в соседней закрытой колбе в жёлтой мутной жиже плавает что-то крайне омерзительное на вид, вроде препарированного двадцатисантиметрового таракана. И всё это на фоне резкого сбивающего с ног запаха сотен разных сушащихся на верёвках растений, большой кадушки с явно несъедобными давно испортившимися грибами, снующих по полу мышей и служащего подставкой под свечки жёлтого старого человеческого черепа на обеденном столе...

- Понимаешь теперь, почему я соблазнилась на предложенную Грегором работу? - не оборачиваясь, спросила меня Мелиссента. - Надоело жить в такой обстановке, когда при виде моего жилища гости каждый раз впадают в ступор от ужаса. Захотелось бросить эту глушь и переехать в город.

Полуэльфийка не могла видеть выражения моего лица, но она безошибочно определила моё состояние. Видимо, я был далеко не первым, у кого волосы становились дыбом при виде жилища ведьмы. Сама же хозяйка дома суетилась, собираясь готовить ужин на всю нашу компанию. Я с некоторой тревогой посмотрел, что именно она собирается готовить на ужин, но быстро успокоился - в корзинке у поварихи нашлись вполне узнаваемые подосиновики, под столом в большой толстостенной бутыли бродил квас домашнего приготовления, из погреба Мелиссента вынесла несколько птичьих яиц и миску крупы. Пока хозяйка готовила, я заинтересовался рядами всяких баночек-скляночек, сотнями заполонивших стеллажи у рабочего лабораторного стола.

- Ты алхимик? - поинтересовался я.

Вопрос был, конечно, глупым, так как я видел ответ своими собственными глазами. К тому же я несколько запоздало припомнил, что сама Мелиссента при нашей первой встрече говорила, что готовит алхимические препараты. На мой глупый вопрос ответа от полуэльфийки не последовало, зато она задала мне свой встречный вопрос:

- Что вы собираетесь со мной делать теперь? Постоянно контролировать меня вы не сможете, у вас своя весьма насыщенная жизнь. А как только вы оставите меня одну, я не смогу противиться наложенному заклятию и обязательно сбегу обратно к Фадиру-иль-Аюфу.

- Но сейчас-то ты себя вполне контролируешь, - возразил я.

- Это потому, что вы меня просто-напросто поймаете, если я попытаюсь сбежать. Но как только возможность выпадет, я обязательно убегу. Поймите, это выше моих сил, я не могу ничего сделать. Вы конечно можете посадить меня на цепь, - она с грустной усмешкой указала на кольца цепи у себя на поясе, - вот только соглашусь ли я сама на такую жизнь?

Я постарался успокоить девушку, пообещав, что сажать на цепь или ограничивать её свободу другими способами мы не будем.

- Мы можем увести тебя так далеко, что ты не будешь знать дорогу обратно в Восстановленную Крепость. Да и насчёт ошейника тоже есть решения, я знаю опытных магов, которые помогут тебе снять эту неприятную вещь.

С улицы доносились весёлый смех и визги девушек - похоже, Каришка и Арбель вовсю резвились в бассейне. Мелиссента с улыбкой прислушалась и сказала, что у неё есть ромашковое мыло и полотенца для моих подруг. Она открыла шкафчик и достала два чистых расшитых узорами широких полотенца, весьма неуместно смотрящихся на фоне всего бардака, творившегося в хижине. Попросив меня присматривать за чугунком с грибами, полуэльфийка вышла на улицу.

Её не было с пару минут, и я предположил, что Мелиссента тоже присоединилась к купающимся. А потом в комнату прямо в чём мать родила вошла мокрая Каришка и предложила мне тоже идти купаться. По словам тайфлинга, вода была изумительной, а Арбель не возражала против моего общества. Заставлять себя упрашивать дважды я не стал - действительно мне давно нужно было смыть пот и грязь. Да и, чего уж скрывать, перспектива увидеть прекрасных представительниц трёх различных рас в такой необычной обстановке тоже была заманчивой. Но когда я вместе с Каришкой подошёл к бассейну, кроме Арбель там никого не было.

- А где Мелиссента? - удивился я.

Стоящая рядом со мной тайфлинг указала на уходящую в лес тропинку и сказала, что Мелиссента только что ушла в ту сторону с полотенцами в руке. И что девушки позвали её купаться, на что хозяйка дома ответила, что сейчас подойдёт, только переоденется. Я нахмурился, обнаружив, что указанная тропинка вела как раз в сторону Восстановленной Крепости. Предчувствуя недоброе, я пошёл следом за Мелиссентой. Сперва я шёл медленно и несколько стеснялся, опасаясь застать девушку за переодеванием и тем самым смутить её. Но когда за ближайшим и даже следующими кустами Мелиссенты не обнаружилось, я ускорил шаг. Но лишь когда я увидел брошенные прямо посреди дорожки расписные полотенца и берестяной коробок с мылом, я окончательно понял, что произошло, и побежал вперёд как можно скорее.

Я увидел Мелиссенту, только когда добежал до края леса. Далёкая девушка со снежно-белыми волосами в ярко-красном платье со всех ног неслась в сторону города, она преодолела уже почти половину пути. Бежала полуэльфийка стремительнее ветра, гораздо быстрее того, насколько был способен перемещаться человек. Нечего было и думать о том, чтобы догнать её.

***