Мы остановились на развилке тропы. Натоптанная дорожка уходила куда-то на северо-восток, но по моим ощущениям разрыв между мирами был в другой стороне. Место было мне незнакомо, пришлось довериться интуиции:

- Сворачиваем сюда! - указал я на полузасыпанное ответвление оврага слева.

- Откуда ты знаешь? Мы же здесь точно не проходили, - поинтересовалась Каришка.

- Знаю и всё. Просто у меня хорошее чувство направления, - я был зол на себя и обеих спутниц за то, что мы упустили Мелиссенту, и не был настроен на разговоры.

Быстро вечерело, а я намеревался пройти разрыв между мирами ещё до темноты. Оставаться в Королевстве Святого Эйри ещё на одну ночь я точно не желал. Скорее всего, Мелиссента уже рассказала своему хозяину, где она видела нас в последний раз, и не связанный клятвой не преследовать нас обокраденный ростовщик уже послал по нашему следу стражу и своих людей с поисковыми собаками. Конечно, можно было последовать совету эльфийки и уйти глубоко в лес, но надёжнее было просто покинуть этот мир и тем самым оборвать след.

Вот и поляна с разбитыми остатками обоза Угожа Рыжего. О недавнем сражении напоминали только перевёрнутые разбитые телеги и несколько могильных холмиков - видимо кто-то из местных жителей позаботился о захоронении всех тел. Тут уже и Каришка смогла сориентироваться и пошла заметно бодрее. Солнце уже село за холмистый горизонт, так что нужно было поторапливаться. Однако я всё же двигался крайне осторожно, взбираясь на возвышенности и подолгу осматривая местность вокруг. Я постоянно держал в голове подслушанный разговор Фадира-иль-Аюфа со своим дядей и упоминавшийся в этом разговоре разрыв между мирами в холмах, как место "куда они обязательно придут". Действительно, тут и было наиболее удобное место для засады, ведь мы рано или позже должны были тут появиться.

Но всё было на редкость тихо и спокойно. Без приключений мы подошли к порталу и прошли в Эрафию. Тут тоже был поздний вечер, но зато двумя яркими пятнами на небе светили две луны, и потому было несколько светлее, чем за порталом.

- Наконец-то мы дома! - Каришка набрала воздуха в лёгкие и шумно выдохнула.

- А я только сейчас поняла, что не всегда люблю луговые цветы, - смущаясь, сообщила Арбель. - От приторного запаха незнакомых растений мне было как-то не по себе в чужом мире. А тут совсем другой воздух, свежий, чистый и никаких цветов.

- В Эрафии середина осени, поэтому откуда тут цветам взяться... - буркнул я не слишком дружелюбно.

Но хмурился я скорее по инерции. После возвращения в Эрафию моё мрачное настроение быстро проходило, словно груз свалился с плеч. Мы справились с труднейшей задачей и смогли в чужом незнакомом мире найти и вытащить из беды Арбель. Теперь нужно было отвести девушку к её отцу или к Фириату, но это казалось такой мелочью по сравнению с уже сделанным, что думать об этом даже не хотелось. Сама эльфийка, когда я спросил напрямую об её планах, толком так ничего и не сказала. В эльфийский город Круэн-Дарс она возвращаться не хотела или не могла, а вот с отцом с удовольствием бы встретилась. Фириата она тоже была бы рада видеть, вот только встречаться с бросившей её высокородной леди Камилеттой пока не желала.

Каришка давно рассказала Арбель о случившемся в её отсутствие и о нашей размолвке с остальной частью группы, и эльфийская девушка выражала несогласие с линией поведения молодой герцогини. К тому же эльфийка не могла простить своей бывшей хозяйке того обстоятельства, что Камилетта даже пальцем не шевельнула ради её спасения и даже пыталась отговорить нас с Каришкой от этого. Я в разговоры тайфлинга с эльфийкой не вмешивался, так как был лицом заинтересованным и вряд ли смог бы беспристрастно описывать произошедшее.

До каменных столбов, под которыми мы зарыли божественный артефакт, от портала было не более трёхсот шагов. Мы быстро добрались до глубокой расселины и, как и в прошлый раз, соорудили верёвочный переход над трещиной в земле. Я без труда нашёл то самое место у подножия одного из столбов и принялся рыть податливую рыхлую землю. Каришка и Арбель активно помогали мне, и мы втроём быстро разрывали яму, уже не стараясь аккуратно ссыпать извлекаемую землю, так как второй раз прятать в этом месте уже вряд ли бы понадобилось.

С каждой минутой становилось всё темнее, и я решил зажечь магический фонарик. Чёрт! С первого раза заклинание сорвалось. У меня давно уже не было осечек при вызывании света, потому я недовольно поморщился и повторно проговорил слова заклинания. Опять никакого эффекта! Я сосредоточился и чётко едва не по буквам произнёс слова, а магической силе позволил свободно течь, как меня учила Фея. Но и на третий раз светящегося шарика не появилось. Что ещё за напасть? Заклинание камуфляжа тоже не сработало. В качестве последней проверки я вызвал Тьму. Точнее попытался вызывать, так как тёмного волчонка так и не появилось. Неужели я лишился магии? Или... я попросил Арбель вызвать её лань. Девушка зашевелила губами, беззвучно проговаривая слова вызова, а потом уставилась на меня в полном недоумении, ожидая какого-нибудь объяснения происходящему.

У меня было только три варианта объяснения - или наша магия восстанавливается не сразу в новом мире... хотя... нет, сразу. Я вспомнил, как мы с Пузырём и Феей дружно вызвали три шарика света при приходе в Эрафию этим летом. Но другие два варианта были совсем уж неприятными: мы в принципе не способны были сейчас колдовать или по воле местных богов, лишивших нас магии за какие-то прегрешения, или наша группа находилась под антимагическим куполом. Причём непонятно было, какой из этих двух вариантов хуже.

- Нужно срочно уходить с этого места! - я порывался было уже немедленно вставать и бежать к порталу в другой мир, но взгляд зацепился за разрытую яму.

Нетрудно было понять, что те, кто окружили разрыв между мирами антимагическим куполом, вскоре обнаружат яму и заинтересуются, что же мы тут копали, после чего найдут божественный артефакт. Этого нельзя было допустить ни в коем случае!

- Каришка, помогай мне копать! Арбель, будь на страже и внимательно смотри по сторонам! Сдаётся мне, тут скоро могут быть гости!

Я лёг животом на холодную пыльную почву и двумя руками стал выгребать из ямы землю. Каришка помогала мне, рыхля землю кинжалами и отсыпая подальше вынутый мной грунт, чтобы он не ссыпался обратно в яму. Но вот, наконец, я нащупал пальцами кожаный мешочек, в который спрятал кулон с драгоценным камнем. Я развернул мешочек и достал бесценную реликвию. Как всегда, почувствовал огромный прилив сил, как только мои пальцы сомкнулись на божественном артефакте.

- Серый Ворон, я вижу какое-то подозрительное движение! - сообщила мне в этот самый момент встревоженная Арбель.

Не теряя времени, я повесил кулон на шею и встал, распрямляя затекшую спину.

- В какой стороне было движение? - поинтересовался я у девушки.

- Везде! - в голосе эльфийки сквозила паника. - Я вижу далёкие тени вокруг нас, их очень много, они приближаются!

Я посмотрел вдаль в темноту. Глаза почти сразу перестроились и уловили какое-то шевеление, я всмотрелся и немедленно упал на землю, призывая Арбель и Каришку сделать то же самое. На нас шла плотная цепочка тёмных фигур! До них оставалось менее трёхсот шагов! Обернувшись, я увидел приближающиеся тёмные силуэты и с другой стороны. И справа, и слева! Везде! Враги нас окружили, и кольцо быстро сжималось! С тоской я посмотрел на портал, но те триста метров, которые ещё недавно казались совсем близким расстоянием, сейчас стали непреодолимой пропастью между нами и путём к спасению.

Присмотревшись получше, я понял, что именно портал и служил тем центром, вокруг которого смыкалось сейчас кольцо противников. Но если это было так, то может существовала надежда залечь и оставаться незамеченными, пока цепочка врагов будет двигаться дальше? Но где тут скрыться на холме, покрытом лишь редкой невысокой травой? Разве что спуститься в бездонную трещину! У нас было два мотка верёвки, из них сейчас как раз мы и соорудили мост через пропасть. Можно было попытаться срочно развязать эти узлы и, зацепившись петлёй или стальной кошкой за какой-нибудь крупный камень, самим спуститься вглубь этой трещины в надежде, что облава нас не заметит. Я объяснил девушкам задачу, и мы кинулись разбирать воздушный мост.

Через пару минут у меня в руках была крепко связанная воедино длинная верёвка с кошкой на конце. А между тем до ближайших врагов оставалось уже менее ста метров. Я даже определил, что это были крупные вооружённые орки, разбавленные людьми и ещё какими-то высокими существами. Мы лежали, вжавшись в землю за жиденьким кустиком на самом краю бездонного провала и молились, чтобы враги нас не заметили. Моток верёвки, разматываясь на лету, полетел в пропасть. Конец верёвки я спешно несколько раз обмотал за основание куста и зацепил кошкой. Непонятно было, выдержат ли корни растения наш общий вес, но колебаться и терять времени больше было нельзя.

- Спускайся первой! - приказал я Каришке, и тайфлинг послушно нырнула в пропасть, уверенно спускаясь по натянутому канату.

- Теперь ты! - Арбель заколебалась лишь на секунду, после чего тоже обхватила верёвку руками и легко заскользила вниз.

Через десяток секунд снизу донёсся негромкий голос тайфлинга:

- Тут есть небольшой уступ, на котором можно стоять. Нам спускаться ниже в темноту или оставаться тут на уступе?

Я ничего не ответил подруге, так как ближайшие враги были уже совсем близко. Сам я не спешил вниз, решив пока задержаться тут на самом краю обрыва. Мне очень не нравилось, что стальные зубья кошки очень заметны. Проходящие вдоль расщелины орки почти гарантированно увидят блеск металла в отраженном свете двух лун и заинтересуются, зачем здесь стальные крючья и уходящая в бездну верёвка? Я собирался, как только Арбель достигнет уступа внизу, и натяжение верёвки ослабнет, попытаться перевесить кошку ниже, зацепив её за какой-нибудь выступ или трещину в стенке расщелины. Но тут...

Произошедшее событие стало полнейшей неожиданностью не только для меня, но и для орков. Сквозь разрыв между мирами с гиканьем и звоном стали на полном скаку вырвалась целая конная лавина! Много, около двух сотен вооружённых всадников, большинство из которых были в жёлтых цветах солдат Королевства Святого Эйри. Возглавляли отряд несколько тяжёлых рыцарей в сверкающих доспехах, за ними следовали всадники лёгкой кавалерии с факелами, копьями и целой сворой охотничьих собак на поводках. У меня не было никакого сомнения, за кем именно гнались все эти люди, но тут наши преследователи увидели нового врага - целую толпу орков и демонов самого жуткого вида! Возглавлявший погоню крупный рыцарь пришпорил своего скакуна и отдал короткий приказ своему оруженосцу, молодому парню в лёгкой кирасе без шлема. Юноша с рыжими растрёпанными волосами поднял рог и протрубил сигнал к атаке.

Кони стремительно понесли всадников на ближайшую группу орков, однако и орки тоже не растерялись и бросились в бой, жутко вереща и размахивая своим оружием. Мимо меня буквально в пяти шагах пробежал громадный орк в тяжёлой тёмной кирасе, в руках у этого почти трёхметрового исполина находился устрашающего вида обоюдоострый топор. Следом за этим гигантом навстречу прибывшим всадникам спешили и другие орки несколько меньших размеров, а также демоны, по крайней мере, трёх видов: уже виденные мной волосатые прямоходящие страшилы, с которыми мы с друзьями столкнулись зимой возле замка Древний Брод, а также четвероногие похожие на поджарых гончих собак и тоже четвероногие, но толстые и бронированные напоминающие бочки коротышки с длинными крокодильими мордами и толстой чешуёй.

Противники схлестнулись с лязганьем и грохотом, после чего закипел нешуточный бой! Я давно нашёл удобную трещину в скале и перевесил кошку пониже, но не спешил спускаться вниз в расщелину, заинтригованный невиданным зрелищем. Кавалерия сумела неплохо пройтись по войскам орков, круша, давя и рубя слабо организованную пехоту. Но затем конница увязла в сплошном месиве тел, челюстей и клинков, и преимущество постепенно стало переходить к гораздо более многочисленным оркам. Со стороны сражения неслись свист, вой, лай собак, ругань, крики ярости и боли.

Через какое-то время горнист, потерявший уже своего лорда убитым, попытался было протрубить сигнал отступления, но звук рога оборвался на первых же нотах вместе с жизнью рыжего паренька. Еще через пару минут три десятка пораненных всадников сумели организованно вырваться из плотного кольца всё прибывающих с каждой минутой врагов и скрыться в портале. Орки и демоны их не преследовали.

Я в любую секунду мог спуститься вниз, но почему-то медлил, ожидая чего-нибудь интересного. И не прогадал! Ещё издали я заметил, что плотная толпа орков расступается, крупные злобные воины почтительно преклоняют колени, пропуская кого-то важного. Интересно кого? Я в последний раз обернулся на чёрный провал за моей спиной, прикидывая, уходить и потом терзаться от любопытства или оставаться и рисковать быть обнаруженным? В этот момент Эри, самая яркая луна, скрылась за облаками, что и определило мой выбор. Остаюсь!

***

Это был не один человек, как я сперва подумал, а сразу трое. Причём одного из них я с первого взгляда узнал по длинной бороде и головному убору в виде собачьей головы. И хотя темнота приглушала краски, но всё же можно было понять, что на пожилом мужчине надета длинная до пят красная мантия демонопоклонников. Ваалон собственной персоной! Крайне влиятельный жрец в иерархии культистов, а возможно даже и сам глава церкви Моргрима!

Лидер культистов вёл беседу с идущим справа от него спутником - высоким более чем двухметрового роста молодым парнем с бритой наголо головой, одетым в тёмные облегающие одежды. Парень был крайне худым и измождённым, руки и ноги казались непропорционально тонкими, да ещё тёмная одежда и её покрой подчёркивали болезненную худобу владельца.

Третьим в группе был тоже высокий, но всё же на целых полголовы уступающий худому юноше в росте богато одетый дворянин. Был он уже далеко немолод, но у него до сих пор сохранились густые волосы, лихие подкрученные кверху усы и аккуратно подстриженная бородка. Роскошная обитая мехом одежда и массивная золотая цепь на шее красноречиво свидетельствовали, что передо мной представитель высшего дворянства, и скорее всего даже сам глава какого-то рода. Я уже догадывался, кто это, и когда эта троица подошла ближе, и я сумел услышать их разговор, моя догадка полностью подтвердилась. Граф Армазо, самозваный правитель Холфорда!

На почтительном расстоянии от своих хозяев ступали многочисленные телохранители, среди которых были представители самых разных рас - люди, различные демоны, орки и даже эльфы. Эльфов я наиболее опасался из-за их зорких глаз и способности видеть в темноте, а потому распластался на земле и постарался не только скрыться в тени, но и использовать способности следопыта и стать незаметным.

- Вот здесь кто-то пытался призвать магию, - высокий худой юноша остановился шагах в пятнадцати от меня, сверился с каким-то прибором или магическим инструментом и указал рукой в сторону каменных изваяний.

- Что это вообще за место? - поинтересовался дворянин, пройдя несколько осторожных шагов вперёд и рассматривая пропасть, а затем и каменные стелы на противоположной стороне обрыва.

- Не знаю, Силиус. Давай переадресуем этот вопрос Ваалону, он же у нас знаток местных древних легенд, - усмехнулся парень, совершенно не стесняясь своего невежества в данном вопросе.

Старик в маске с собачьей головой задумчиво пожал плечами и долго молча рассматривал древние каменные столбы, прежде чем ответить:

- Это место древнее, как сама Эрафия. Тут нет магии Двенадцати, присутствует лишь дикая энергия стихий. Три столба - это какой-то памятник эпохи титанов, наверное. Но одно могу сказать точно, эти камни стояли так торчком ещё до того, как возникла трещина в земле, а обвалу несколько сотен лет, а возможно и тысяч. Подозреваю, что разрыв между мирами появился одновременно с этим провалом. Это был какой-то давний катаклизм либо заклинание огромной разрушительной мощи.

- Откуда Серый Ворон мог узнать об этом разрыве? - спросил дворянин и в конце фразы захрипел и закашлялся, он явно был сильно простужен.

Подождав, пока граф Армазо откашляется, юноша ответил:

- Если бы мы поняли источник такой удивительной осведомлённости Серого Ворона, мы сразу решили бы многие из наших забот. Подозреваю, что у него есть информатор среди наших близких доверенных лиц. Иначе трудно объяснить, как он сумел прознать о наших планах и предупредить эльфов за четыре дня до наступления срока активных действий. О планах Ваалона знало всего полтора десятка самых приближённых людей, включая нас самих. Тем не менее, секретная операция оказалась раскрыта, длинноухие не пошли в ловушку и разорвали военный союз. Вот в каком направлении нужно думать - кто из наших доверенных лиц помогает нашим врагам? И пока мы не найдём предателя, Серый Ворон всё время будет оказываться хоть на один шаг, но впереди нас. Меня это сильно интригует и заводит, интересно иметь такого ловкого и умного противника...

- Прекрати, Агалиарепт! Не забывай, ты всё же говоришь об убийце моих сыновей! Он заслуживает не восхищения, а самой лютой мучительной смерти! - в конце своей гневной речи граф Армазо опять закашлялся.

Пока старик болезненно кашлял, словно пытаясь исторгнуть из груди свои лёгкие, Агалиарепт повернулся лицом в мою сторону и внимательно смотрел по направлению кустов, за которыми я укрылся. Мне показалось, что страшный великий маг меня увидел. Сердце ушло в пятки, лишь с огромным трудом я удержал себя от панического просто нестерпимого желания поползти к краю обрыва.

Тут в приватном разговоре троицы наших врагов произошла заминка - двое рослых орков притащили и бросили на колени перед своими начальниками избитого воина в жёлтой мантии защитника Королевства Святого Эйри. Связан пленник не был, но всё же он даже не пытался сопротивляться и вырываться, подавленный разгромом в недавней битве и количеством врагов вокруг него.

- Владыки, этот человечек обещает говорить правду, - гулко прорычал один из орков сквозь шлем.

Агалиарепт жестами приказал оркам отпустить пленника и отойти подальше. Потом обратился к стоящему на коленях солдату:

- Твоя жизнь нам не нужна. Если расскажешь правду, мы тебя отпустим обратно в твой мир, не причинив вреда. Чего молчишь? Ты меня понимаешь вообще?

Пленник торопливо закивал головой, а потом и подтвердил словами, что всё понимает и готов отвечать на любые вопросы.

- Хорошо. Скажи, почему вы напали на нас?

Стоящий на коленях мужчина даже сперва растерялся от такого вопроса.

- Ну, а как же иначе... вы демоны из другого мира, мы ваши враги. Мы всегда воюем с вами, сколько помнит история. Даже в уставе нашей стражи написано, что нашей главной задачей является уничтожать подлых кровожадных демонов, проникающих на нашу землю...

- Всё ясно, довольно, - прервал пленника Агалиарепт. - Но ответь, почему вы вдруг прошли портал? Почему вы вторглись на нашу территорию таких опасных и страшных демонов?

- Командир сказал, что мы преследуем вашего гонца по имени Серый Ворон. Что он украл планы обороны нашего города и несёт своим хозяевам, и что нам нужно его перехватить. Мы просто шли по его следам Серого Ворона, но не успели - ваш гонец уже прошёл разрыв между мирами и встретился с вами. Но, клянусь своей честью, ваши демоны не смогут захватить Восстановленную Крепость! Наши войска многочисленны, а князь уже послал своего гонца за подкреплением в столицу.

Наступило долгое молчание. Все трое лидеров переваривали услышанное, стараясь скрыть свою озадаченность за каменными ничего не выражающими лицами. Первым пришёл в себя Ваалон. Он едва заметно усмехнулся и спросил, как бы между прочим:

- Да, Серый Ворон таков, догнать его трудно. Но насколько я знаю этого ловкого юношу, одними лишь бумагами с планами укреплений он не ограничился, так ведь?

- Да, это так, - охотно подтвердил болтливый солдат. - Люди говорят, что за три дня в нашем городе Серый Ворон обокрал всех самых богатых купцов и отправил на лошадях своим друзьям восемь или десять полных золота сундуков! И ещё по слухам он похитил у самого богатого купца нашего города его жену или наложницу, прекрасную молодую эльфийку. И ещё он поклялся обокрасть самого князя, а может даже уже обокрал, только об этом правитель молчит...

- Всё, довольно, - прервал словоохотного пленника граф Армазо. - Ты свободен, мы держим своё слово. Наши демоны тебя отпустят восвояси и даже вернут тебе оружие, так как ты храбро сражался и заслужил такой чести. Ступай и передай своим командирам, что мы самым внимательным образом изучим планы обороны вашего города. Ваша армия действительно сильна, а потому связываться с вашим князем не хочется, пока есть другие гораздо более слабые жертвы для наших демонов. Но если ещё хотя бы раз ваши солдаты или разведчики пересекут разрыв и вторгнутся на наши земли, то мы придём к вам, и уже никакая армия не остановит наши полчища!

Пленнику позволили встать, и орки увели его подальше. Трое лидеров долго молча провожали удаляющегося воина, и лишь когда он отошёл совсем далеко, Агалиарепт весело рассмеялся:

- Ну и проныра же этот Серый Ворон! Подозреваю, что он нарочно растревожил этот осиный улей, чтобы стравить нас с армией другого мира! Приманил их к разрыву, показал нас, а сам тихо отошёл в сторону. Да и те колебания магического поля думаю его рук дело. Парень увидел, что погоня с той стороны уже на подходе, и слегка подёргал приманку с целью подманить наши войска поближе к разрыву.

- Но если это так, то где же он сам? - рассерженный граф опять стал сильно кашлять, а потом достал из мантии пузырёк с каким-то лекарством и залпом выпил.

На вопрос графа ответил Ваалон:

- У Серого Ворона было достаточно времени, чтобы убраться обратно в разрыв. А так как погнавшиеся за ним войска покинули охраняемый ими город, то наш противник воспользовался этим и уже находится в этой самой, как её там, Восстановленной Крепости. По крайней мере, я бы на его месте поступил именно так.

Я не смог удержать улыбку. Приятно было, что враги считают тебя умным. Гораздо более умным, чем ты есть на самом деле. И почему я действительно не проверил наличие погони и не создал ложный след в портал? Сейчас бы уже наслаждался покоем и вкусным ужином в Восстановленной Крепости, смеясь по поводу обведённых вокруг пальца врагов. А не теснился бы на крохотном скрытом лишь редкими веточками участке скалы перед тёмным опасным провалом в бездну.

Агалиарепт опять долго пристально рассматривал моё укрытие, и опять меня накрыла волна страха и безнадёжности, но потом маг повернулся к своим собеседникам и задумчиво проговорил:

- Да, скорее всего именно так и было, этот мальчишка нас опять обхитрил. Но только в этот раз он допустил ошибку. Рано или поздно, но Серый Ворон вынужден будет снова пройти через портал, если захочет вернуться в свой мир. Вот тут-то мы его и схватим, нужно только подождать.

- Но если он проведёт в том мире многие годы, прежде чем захочет вернуться? Я же не могу держать своих людей тут вечно! - воскликнул недовольный граф.

- Вечно и не нужно, - загадочно улыбнулся страшный маг. - Наш противник или появится через семь дней, или не появится вовсе. В этот раз мальчишка вернулся через разрыв тоже быстро, как я вам и обещал.

- Даже слишком быстро, - негромко недовольно добавил Ваалон. - Мы ведь ждали его только через четыре дня, ты же сам называл нам этот срок, Агалиарепт. Мы полагались на твои расчёты и думали, что у нас в запасе уйма времени! А теперь мы его только вспугнули, а не поймали!

Высокий маг никак не отреагировал на обвинения. Он отвернулся от Ваалона, повернулся к графу и сменил тему беседы:

- Друг мой, а ведь получается, что подтвердились слова того безумца, который называл себя братом невесты Серого Ворона. Зря ты его казнил, Силиус! Серый Ворон действительно уходил в тот опасный мир за эльфийкой, как нам и говорил тот бродяга. А ты вместо обещанной награды за информацию об опасном преступнике того бродягу повесил. Нехорошо, друг мой!

- Любой отец на моём месте поступил бы также! - огрызнулся граф, шумно сморкаясь в платок. - Из-за этого мерзавца я потерял двух сыновей, и тут ко мне является этот нахал и утверждает, что является родным братом хвостатой любовницы Серого Ворона! Чуть ли не ближайшим родственником! Не, ну каков наглец?! А Арбель я кстати помню - была у Камилетты Кафиштен такая светлокожая эльфийка среди фрейлин. Получается, именно за ней и таскался Серый Ворон так далеко. Вот только зачем?! Неужели и она тоже его любовница?

- Вряд ли, - с сомнением проговорил Ваалон. - Скорее спасением эльфийки он хочет выслужиться перед длинноухими выродками и найти в их лесах защиту от наших слуг. Но хватит о Сером Вороне. Раз наша засада провалилась, я поспешу вернуться в столицу. Меня ждут неотложные дела в Холфорде.

- Я тоже еду в столицу, - ответил граф, шмыгая простуженным носом. - Я уже по горло сыт этой сыростью, дождём и холодом, мне нужна крыша над головой, камин с жарким пламенем и горячее вино. К тому же нужно скорее утверждать новых членов Совета Рыцарства, чтобы набрать кворум для голосований и лишить-таки эту девчонку Камилетту формального места в Совете Рыцарства. Пока мы это не сделали, многие наши союзники ссылаются на старые законы и лишь пассивно наблюдают, но не помогают нам.

- Не забудь своё обещание включить в Совет не менее дюжины командиров орков, - напомнил Агалиарепт.

Граф досадливо поморщился, но всё же кивнул, подтверждая обещание. Я же слегка расслабился, довольный тем, что враги уходят, так и не обнаружив меня. Но тут богиня судьбы Фаэтта решила, что хорошего было уже достаточно, и повернулась ко мне совсем другим местом. Агалиарепт, продолжая изучать свой непонятный прибор, проговорил собирающимся уже уходить Силиусу и Ваалону:

- Подождите немного! Я уже достаточно продолжительное время наблюдаю какие-то непонятные перемещения совсем рядом с нами, похоже сигналы идут снизу из этой расщелины. А что если мы ошибаемся, и наши враги укрылись в этом провале? К сожалению, из-за антимагического поля я вынужден пользоваться этой безделушкой, а не привычными средствами, поэтому никак не пойму источник сигналов...

- Я сейчас же прикажу своим демонам спуститься вниз и обшарить там всё до последнего камешка! - воодушевился Ваалон, подзывая одного из волосатых гигантов.

Агалиарепт тоже же подозвал одного из слуг, и отдав тому какие-то длинные подробные инструкции, отослал бежать в темноту. У меня же просто сердце остановилось. Мы пропали! Я стал осторожно задом наперёд отползать к провалу, одновременно с этим расчехляя арбалет. Хоть одного из главных наших врагов, но я заберу с собой на Серые Равнины. В голове почему-то крутились строчки из песни Владимира Высоцкого: "К чему задаром пропадать? Ударил первым я тогда. Ударил первым я тогда, так было надо!". Рука сама собой нащупала свёрток с последней "антимагической стрелой". Да, редчайшая вещь, и добыть ещё одну такую уже, наверное, не получится. Но к чему сейчас экономить боеприпасы?! К тому же у меня были самые серьёзные основания полагать, что обычной честной сталью моих врагов не убить - наверняка на них была навешана куча защитных браслетов-колец-амулетов против всякой опасности.

Я уже опустил ноги в провал, нащупав подошвами удобную выемку. Можно было спускаться ниже, но тогда я бы уже не видел главных врагов в прицеле своего арбалета, и ожидаемая схватка с демонами в темноте и вполне вероятная моя смерть была бы напрасной. Но и стрелять я тоже пока не торопился, понимая, что после моего выстрела возможности спокойно уйти и скрыться уже точно не будет. И тут глаза резанул ярчайший свет!

Всё произошло абсолютно так же, как и в разрушенном эльфийском городе. На небе возникли сотни ярчайших магических светильников, в долю секунды стало светло, словно днём. Я зажмурился, затем приоткрыл глаза и... встретился взглядом с Ваалоном! Остальные двое врагов стояли ко мне спиной, но жрец-демонопоклонник смотрел в мою сторону, и его рот был раскрыт от удивления. Старик прохрипел что-то нечленораздельное, потеряв на время дар речи, и протянул руку в мою сторону. Не было никакого сомнения, что Ваалон меня увидел. И тогда я выстрелил.

***

Первая ответная стрела просвистела возле моего уха, когда я достиг каменной полки на глубине метров десяти-двенадцати ниже поверхности. Я моментально задрал голову вверх и увидел глумливо улыбающегося стрелка-орка, перегнувшегося через край обрыва и натягивающего снова свой лук. Тренькнула тетива, и труп орка полетел вниз со стрелой в глазнице. Стоящая в паре шагов от меня Арбель молча достала следующую стрелу, внимательно оглядывая светлое небо и края разлома.

- Спускаемся ниже, тут мы долго не продержимся! - приказал я и едва не силой заставил Каришку наклониться в сторону уходящей вниз верёвки.

Снова тренькнула тетива, мимо меня в пропасть пролетел чей-то полукруглый шлем и оброненное копьё. Я наконец-то зарядил арбалет и приказал эльфийке спускаться. Арбель спорить не стала, закинула лук в чехол на спине и ловко заскользила вниз в темноту. Я же дождался следующей высунувшейся рожи, хорошо заметной на фоне яркого светящегося неба. Это была девушка-человек, и я почему-то замялся и не стал стрелять. Противница увидела меня и резко отшатнулась, прокричав что-то вдаль. Не дожидаясь новых врагов, я присел, ухватился за верёвку и заскользил вниз. Перчаток у меня не было, и ладони обожгло шершавым шнуром, пришлось снизить скорость спуска.

Мимо пролетел скинутый сверху крупный валун, а затем целый град камней посыпался на наши головы. К счастью, только один вскользь задел меня по плечу, ободрав кожу, а затем выпирающая из отвесной стены каменная полка укрыла нас от обстрела. С каждым метром спуска становилось всё темнее, в голову лезли нехорошие мысли о том, что верёвка скоро кончится, а других запасных у нас нет. А затем я почувствовал, что натяжения каната снизу больше не ощущается. Я испугался, что мои спутницы пропустили конец верёвки и сорвались в пропасть, но вскоре почувствовал под ногами твёрдые камни и хлюпающую воду. Мы спустились на дно расщелины. Немного ослабив уходящий вверх канат, я резко дёрнул верёвку в сторону, пустив волну вверх. Сработало! Верёвка стала провисать и падать, а спустя несколько секунд рядом со мной в воду хлюпнулась отцепившаяся стальная кошка. Помучаются теперь наши противники, пока найдут способ спуститься на такую глубину!

- Каришка, забирай кошку и начинай сматывать верёвку. Нужно срочно уходить с этого места... - тут я попытался снова вызвать заклинание света, чтобы осмотреться и понять, где же мы очутились, но заклинание опять не сработало.

Однако свет всё же появился! Я услышал скрежет отодвигаемого камня и увидел чёткий яркий контур круглой норы. Не успел я удивиться или испугаться, как из проёма появилась странная низкорослая фигура с ярким фонарём в руке. Человечек поднял фонарь повыше, увидел нас и призывно махнул рукой, предлагая следовать за ним в проём. Нужно ли говорить, что мы немедленно последовали его совету и полезли в дыру.

Лаз был длинным и очень низким, приходилось ползти на брюхе, но я благодарил всех богов Эрафии за то, что этот путь вообще существует. Кем бы ни был наш спаситель, но он явно был другом, причём появившимся очень вовремя. А затем лаз неожиданно закончился, я выпал из дыры в стене в небольшую квадратную комнату, в которой находилось несколько дварфов. Точнее, чёрных дварфов, быстро поправил себя я, ибо на обычных дварфов эти подземные жители походили слабо - были более высокорослыми, длиннорукими и безбородыми.

Едва следовавшая последней в группе Каришка тоже очутилась в этой комнатке, как двое тёмных дварфов с усилием навалились на большой рычаг в стене, и за нашими спинами прошёл гул обваливающейся породы. Один из жителей снял с головы капюшон, явив лысую покрытую затейливой татуировкой голову, и обратился к нам:

- Теперь вы в безопасности, друзья. Ход надёжно засыпан камнями на сотни локтей длины. Обвал засыпал и расщелину. Ваши преследователи наверняка посчитают вас погибшими, и им потребуется несколько долгих лет на то, чтобы расчистить такие груды камней и обнаружить свою ошибку. Серый Ворон, я рад, что ты наконец-то принял моё приглашение и спустился в наш глубинный город. Приветствую тебя и твоих спутниц в Кор-Дун-Грате! Остальные ваши друзья тоже здесь и уже несколько дней с нетерпением ожидают вас троих!

Я сразу вспомнил этого чёрного дварфа. Именно он заговорил со мной и моими друзьями летом, чем привёл тогда в полнейшее замешательство дварфа Ярика Тяжёлого, уверявшего, что глубинные жители всегда молчат в присутствии посторонних. Вежливо поклонившись, я поинтересовался, так звать нашего спасителя.

- Никак, - ответил дварф и рассмеялся. - Всё то, что ваш знакомый из клана Тяжёлых рассказывал про наши обычаи - чистая правда. Никто другой из членов клана Кормящей Бездны никогда не заговорит с вами и не ответит на ваши вопросы даже жестами, поэтому говорить с вами буду только я. Что же касательно имени... Тёмные дварфы не называют своих имён даже своим сородичам, так как с именем дварфа связаны многие защитные чары. Своё имя я не сообщил даже жене, матери моих двенадцати детей, не то, что жителям поверхности.

- Понятно, обычаи нужно уважать, - согласился я и подтвердил, что знаю совсем мало о законах и обычаях подземных жителей, а потому могу казаться навязчивым или бескультурным. Также я попросил поправлять меня, что если я делаю что-то не так.

Мой знакомый кивнул и жестом попросил следовать за ним. Мне пришлось слегка пригибаться, чтобы идти по прорубленным в скале коридорам, хотя Арбель и Каришка вполне могли шагать в полный рост в штольнях дварфов. Это был целый лабиринт ходов, развилок и узких ответвлений, часть из которых были до самого потолка засыпана породой. На многих стенах можно было различить какие-то символы и стрелки, но я ничего не понимал в этих иероглифах. Фонарь был только у идущего первым нашего провожатого, и то работал он на самую малую мощность, так что полутьма и дрожащие тени сопровождали нас всю дорогу. В отблесках фонаря рудные жили переливались россыпями живых огоньков и казались дорожками из светящихся муравьёв на чёрных безмолвных стенах.

- Вот тут подождём, сейчас будет какураса для вас, - остановился дварф в очередной комнате чуть большего размера.

Что такое "какураса" я не знал. Но не спешил задавать такой вопрос, чтобы не чувствовать себя потом идиотом в глазах нашего гида. К счастью, дварф сам пояснил:

- Какурасы - это большие ездовые ящерицы. Давным-давно наши предки с помощью магии вывели их из обычных обитающих в трещинах скал проворных мелких ящерок. Поскольку город Кор-Дун-Грат велик и тянется вдоль всего большого разлома, полукольцом окружающего Столичную равнину, расстояния между частями города достаточно велики. Ваши друзья находятся в подземных укрытиях неподалёку от Горного Форта, именно там они спустились под землю. Идти туда пешком по подземным коридорам пришлось бы около двух суток, поэтому мы воспользуемся какурасой и поедем верхом. Клепсидр за двадцать должны будем добраться, если только прямая дорога окажется уже расчищенной после недавнего обвала. А вот, кстати, и ваша какураса. Какая красивая самочка попалась!

Я увидел, как из широкого коридора вышла невысокого роста закутанная с головы до пят фигура, ведущая на поводу огромного динозавра. Иной ассоциации у меня и не возникло при виде семиметровой длины монстра с огромными хищными зубами и длинным хвостом, заканчивающимся шипастым утолщением. По спине ящера шёл ярко-красный гребень из поднимающихся шипов, лишь на толстой шее между головой и туловищем шипов не было, и именно там крепились сёдла. Наш знакомый подошёл к ящеру, закрыл монстру глаза своими ладонями и повернулся к нам:

- Дорога долгая, а остановок не будет. Если вам нужно привести себя в порядок, вон там за поворотом коридора есть специальная комната. Нет, не нужно? Тогда привязывайте вещи и сумки вон к тем креплениям на боку. А потом залезайте и тоже крепко привязывайтесь, ведь какураса способна бегать и по стенам, и по потолкам.

Упрашивать нас не пришлось. Мне не терпелось поскорее убраться как можно дальше от того места, где я едва не погиб вместе со своими спутницами. Отдельных сидений на шее ящера не было, был лишь плотно надетый на горло огромной твари кожаный чехол, пришитые к нему ремешки и крепления для ног. Получалось, что только погонщик мог держаться за поручень спереди, а остальные держались за сидящего спереди товарища. В процессе посадки возникла небольшая накладка - я без всяких скрытых мыслей сел третьим сразу за Арбель, но тут Каришка вдруг стала ревновать и требовать, чтобы я пересел:

- Не могу допустить, чтобы ты всю дорогу держался за её трясущиеся сиськи! - прямым текстом сообщила мне тайфлинг, когда я не понял причину её возмущения.

Пришлось мне пересаживаться, хотя я с неудовольствием отметил, что в последнее время моя хвостатая подруга стала сама на себя не похожа и всё чаще устраивала мне сцены ревности. Про себя я решил, что если в будущем ситуация усугубится, то нужно будет серьёзно поговорить с Каришкой и если потребуется, поставить её на место.

Наш проводник проверил все крепления, затянул ремни потуже и сел первым. И едва он взял короткие поводья в ладони, как без всякого предупреждения ящер рванулся вперёд в темноту тоннеля! Похоже, пугал нас дварф зря - какураса бежала хоть и дёргаными рывками, но вполне себе по полу, а не по стенам. Я было успокоился, но... после первого же резкого поворота коридора, когда ящер, не снижая скорость и не заботясь о душевном и физическом состоянии своих наездников, вкрутился в узкую щель и вопреки всякой гравитации побежал по круглому ходу по спирали, я поблагодарил небеса за то, что кушал уже давно, и содержимое желудка не выплеснулось наружу.

Потом смотреть было не на что - мы быстро миновали слегка освещённые участки штолен и нырнули в кромешную темноту. Определять тут в вечном мраке ход времени и пройденное расстояние было совершенно невозможно, и я затих, крепко вцепившись пальцами в бока дварфа. Ещё через какое-то время стало скучно, и я даже радовался теперь резким поворотам и смене направлений, так как они заставляли сосредотачиваться и возвращали к реальности.

- Как ты узнал, где и когда мы спустимся вниз в расщелину? - задал я вопрос, не слишком рассчитывая, что наш проводник мне ответит.

Но он всё же ответил, не оборачиваясь:

- Дварфы давно нашли разрыв между мирами, обустроили возле него наблюдательный пункт, и с тех пор мы бдительно следим за всеми перемещениями через эти врата. Более того, мы активно торгуем с тем миром, скупая весь мифрил, который там добывают.

-Зачем вам мифрил в таком количестве? - удивился я.

- Мифрила много не бывает, - изрёк дварф поучительно. - Тут в Эрафии истинного серебра практически не осталось, а многие изготавливаемые нашими мастерами удивительные вещи требуют именно мифрил. Зачарованные оружие и доспехи, магические замки и непробиваемые ворота, сложные механизмы и приборы, всё это требует волшебного металла. Как говорили наши предки, мифрил - это металл победы, и любую войну выиграет тот, у кого окажется больше мифрила. За истинное серебро мы щедро платим поставщикам золотом - дорогим, но слишком тяжёлым и мягким, а потому непригодным для серьёзного дела металлом торговцев. Но я отвлекся, вернусь к первоначальному вопросу. Мы заметили, как ты прошёл в другой мир, обнаружили и появившихся на третий день орков, окруживших портал. Мы строили планы, как предупредить тебя об опасности, но ты пришёл раньше и попался в ловушку. Я находился от тебя буквально в семи локтях, наблюдая в смотровую щель из-под огромного валуна, поэтому видел всё случившееся своими глазами. К счастью, ты догадался спуститься вниз в провал, где я тебя и встретил, спустившись по лестнице в вентиляционной шахте. Одно я не успел заметить, попал ли ты во врага?

- Попал, болт вошёл прямо в глаз Ваалону. Если у него и была какая-либо магическая защита, то волшебную стрелу магия не смогла остановить. Думаю, что главный культист убит.

Но дварф лишь поцокал языком и осуждающе проговорил:

- Зря ты стрелял в старика. Самым опасным в тройке был тот высокий маг, Агалиарепт. Именно его огромный шар мы строили в плену у орков. Этот чёрный шар стоит сейчас неподалёку в холмах, я видел это страшное оружие своими собственными глазами. Орки, тролли и гоблины обожествляют этого мага и готовы идти за ним хоть на край света. Если бы ты убил Агалиарепта, то со смертью великого вождя рухнула бы создаваемая им огромная империя орков и гоблинов. Серый Ворон, у тебя был шанс одним-единственным выстрелом убить новое воплощение Тиамат. Боюсь, второго такого случая может уже никогда не представиться...

Мне сразу вспомнилась рассказанная друидом Илоной древняя история про раскол дварфов и про их великую войну с кровавой самкой драконов по имени Тиамат. Да, империя Тиамат рухнула давным-давно, но новые лидеры пытались снова и снова воссоединить разрозненные племена орков и гоблинов под своими знамёнами. Сейчас это делал Агалиарепт, и тёмные дварфы считали его воплощением своего самого главного врага. Об этом стоило хорошенько подумать, ведь получается тёмные дварфы могли стать нашими союзниками в борьбе против Агалиарепта!

Дварф расценил моё молчание за согласие и ещё несколько раз настойчиво повторил, что стрелять нужно было в высокого мага, а не в собакоголового жреца.

- Ваалон что, мелочь, просто глава местного отделения Церкви Моргима. Да, он занимал достаточно высокий пост в иерархии демонопоклонников, но не более того. Ведь он даже не входил в Высший Совет Церкви по нашим сведениям. Теперь его пост займёт назначенный из Первой Столицы преемник и, считай, никакого ущерба Церкви ты не принёс. И даже если бы ты застрелил графа Силиуса Армазо, всё равно проку было бы куда как больше - вашим врагам потребовалось бы много времени на то, чтобы избрать нового главу Холфорда. Причём по славной традиции таких выборов многие влиятельные дворяне, причём все как один ваши враги, сложили бы головы в этой борьбе за власть. Но ты почему-то в качестве мишени выбрал Ваалона...

С такой точки зрения мои действия действительно выглядели глупыми и безрассудными, но тут мне на помощь очень своевременно пришла Каришка.

- Ваалон - наш личный враг, за которым мы охотились больше года. Прошлой осенью мы застали его за обрядом жертвоприношения детей и указали на культистов Моргима городской страже Холфорда. Именно мы искали и выдавали властям их секретные святилища и места собраний, с тех пор Ваалон охотился за нами и старался уничтожить. Этот демонопоклонник даже натравил на нас с Серым Вороном целую свору убийц из Ордена Ассасинов и едва не достиг своей цели. Так что убийство Ваалона было личной местью, а не холодным расчётом. Я признательна Серому Ворону и надеюсь, что наполненные детскими трупиками бочки перестанут теперь преследовать меня в ночных кошмарах.

Дварф не ответил, и разговор сам собой прекратился. Мы долго ехали в темноте, как вдруг я заметил слабое свечение прямо по ходу движения ящера и указал на него нашему гиду. Тот ответил не слишком довольно:

- Прямой проход под горами ещё не расчистили, поэтому я повернул на запад в обход. Мы сейчас покажемся на поверхности и какое-то время будем двигаться под открытым небом. Знали бы вы, как я не люблю выходить на поверхность! Особенно после того случая, как орки устроили засаду и поймали меня и моих спутников как раз при езде на какурасе по дну расщелины. Но сейчас ночь, так что мы сможем проскользнуть незаметно.

После таких слов подземного жителя мне уже вовсе не хотелось покидать такой спокойный безопасный туннель, и вид далёких звёзд уже скорее страшил, чем радовал глаз. К счастью, мы где-то за час-полтора объехали преграду и вернулись в подземные глубинные пути. Я сразу успокоился и даже исхитрился как-то уснуть, несмотря на рывки и непредсказуемость движения какурасы. Разбудила меня Каришка, сообщившая, что мы добрались до места.

Нас встретила большая группа дварфов, около сорока, может и больше. Все они были закутаны в плотные одежды с ног до головы и выглядели неприветливо и насторожено. Тем не менее, некоторые из собравшихся не могли скрыть своего любопытства и подходили совсем близко, во все глаза бесцеремонно рассматривая меня и девушек и даже трогая своими пальцами мои волосы и причёски Каришки и Арбель. Я подумал, что никогда ранее им не доводилось видеть жителей поверхности. Наш гид криком отогнал самых любопытных и обратился ко мне:

- Ваши друзья ждут вас тут неподалёку в жилом посёлке камнерезов, там для них организованы удобные комнаты. Сейчас я договорюсь о жилье и для вас троих. Как только решим вопросы с проживанием, Серый Ворон, я бы хотел поговорить с тобой наедине.

Я коротко кивнул. У меня самого тоже накопилось куча вопросов к чёрным дварфам, и мне не терпелось обсудить их с нашим знакомым.

***

Первым из нашей команды я увидел минотавра. Огромный Байяр сидел в полукруглом зале прямо на холодном каменном полу, сложив свои заросшие шерстью ноги по-турецки и рассматривая раздвоенные копыта. При нашем появлении минотавр резко вскочил, чувствительно приложившись при этом своей рогатой башкой о низкий потолок зала, проревел во всю глотку что-то непонятное и, похоже, нецензурное и кинулся в мою сторону. Я резко остановился на месте, так как зрелище бегущего на тебя огромного минотавра с выставленными вперёд рогами было достаточно шокирующим и пугающим. Но Байяр остановился в шаге от меня, крепко обнял меня за талию и поднял вверх к самому потолку своими крепкими сильными лапами.

- Серый Ворон! Как же я рад, что ты жив-здоров! А то Фириат напугал нас всех тем, что несколько дней не мог связаться с тобой с помощью своего огненного волшебства. Эльф-дроу не мог найти объяснения и говорил, что либо ты мёртв, либо покинул Эрафию. Фея и Пузырь себе места не находили от тревоги и вчера с утра даже отправились на твои поиски, сказав всем, что предполагают, где тебя можно найти.

Значит, Ленки и Петьки тут сейчас не было?! Досадно, я очень рассчитывал встретиться со своими одноклассниками. Но интересно, куда же они могли пойти меня разыскивать? На ум мне приходило только одно место - Лес-Между-Мирами, хотя переход туда был весьма далеко отсюда. Скорее всего, мои друзья направились именно туда - узнав, что я покинул Эрафию и направился домой, мои друзья тоже поспешили пойти вслед за мной в наш родной мир. Но если это было так, нужно было непременно нагнать и вернуть моих лучших друзей!

На рёв минотавра из ближайшей двери осторожно выглянула заспанная Свелинна в длинной ночной рубахе. Девчонка робко улыбнулась мне, приветливо помахала рукой Каришке, слегка кивнула незнакомой для неё Арбель и вернулась в спальню досыпать дальше. Байяр наконец-то по моей просьбе осторожно поставил меня на пол, хотя его просто распирало от энергии и жажды деятельности.

- Я схожу и разбужу остальных, - предложил мне рогатый гигант. - Ярика и Вилля Омникафи дварфы поселили в конце этого коридора, а Фириат и высокородная леди живут в соседних комнатах двумя этажами ниже. Маленькую Свелинну сперва поселили вместе с Еленой Феей, но после того Фея вчера ушла вместе с Пузырём, девчонка попросилась спать в моей комнате, так как ей одной страшно было.

- Не нужно никого будить, пусть пока спят, - остановил я порывавшегося убегать минотавра. - Расскажи лучше, как получилось, что вы оказались тут в подземных пещерах?

Минотавр почему-то смутился и пробормотал что-то вроде того, что на этот вопрос пусть ответят другие, а он лишь следовал за остальными. К счастью, тут из комнаты вышла уже переодевшаяся Свелинна и своим негромким голосом подробно и обстоятельно ответила на мой заданный Байяру вопрос, расписав всю историю их злоключений:

- Да чего тут рассказывать, Серый Ворон... Как вы ушли, у нас началась сплошная полоса неудач и поражений. Сперва нанятые герцогиней Камилеттой наёмники обманули высокородную леди и, забрав аванс за Две Руки вперёд, скрылись вместе с деньгами. Потом пришли эльфы-дроу и сообщили, что замок Древний Брод разрушен до основания, а все его защитники перебиты. Фириат нам об этом твердил уже второй день, но остальные упорно отказывались верить в эту ужасную весть. Особенно отрицала возможность падения замка Елена Фея, которая утверждала, что такого просто быть не может, а Фириат видел лишь насылаемые нашими врагами чары, направленные чтобы сломить наш дух. Весть о падении родного замка сильно подкосила герцогиню, и она собрала военный совет обсуждать наши дальнейшие планы.

И тут как раз во время совета появились светлые эльфы и предупредили леди Камилетту о крупном отряде орков численностью две сотни бойцов, идущем к торговому посёлку по дороге от Северного Тракта. К этому моменту, благодаря ораторским стараниям Петра Пузыря и имевшимся у герцогини деньгам, в нашем отряде было уже около трёхсот человек. Поэтому герцогиня скомандовала идти наперехват, "так как нам нужна показательная победа". Мы выступили навстречу и слепо ввязались в долгий бесконечный бой с орками. Замеченный отряд оказался лишь первым в составе большой колонны крупной армии. Мы действительно храбро сражались, и наша тройка магов творила чудеса, но силы были слишком уж неравными. Меня и эльфа-дроу хоть поддерживали древние артефакты, но у Елены Феи такой подпитки не было. И после того, как твоя подруга детства рухнула без чувств от усталости и истощения, наша магическая связка рассыпалась. К этому моменту от всей нашей армии оставалось в лучшем случае человек сорок израненных смертельно уставших бойцов. Герцогиня Камилетта приказала командиру добровольцев Найле и двум десяткам наиболее боеспособных солдат держаться до последнего вздоха и прикрывать отход остальных, а сама же велела нам отступать в болота.

Судя по тому, что уже через пару клепсидр по нашим следам шли орки, Найла и её бойцы продержались совсем недолго. Однако этого времени нам всё же хватило, чтобы мы чуть оторвались от преследователей, а дальше Фириат вёл нас по пояс в болотной жиже и каким-то козьими тропками в обход трясин. На первой же ночёвке дезертировали практически все остававшиеся с нами наёмники и рекруты. Те же, кто не сбежал ночью, сделали это на следующий день. Два дня мы петляли и путали следы в Вечном Лесу, а потом эльф-дроу вывел нас к замку некого барона Вадистрофа, которого Камилетта называла своим верным союзником. Однако хозяин замка отказался нас принимать и даже приказал спустить на нас своих цепных псов.

После этого Камилетта совсем скисла и самоотстранилась от командования, а потому спасением нашей маленькой группы занялись остальные. Единого командира не было, порядка тоже, каждый настаивал на своём варианте и не хотел уступать другим. Петька очень сильно разругался с Виллем Омникафи по поводу главенствования, даже едва до дуэли дело не дошло. К тому же за нами опять шла погоня, мы не могли даже просто остановиться, разбить лагерь и отдохнуть, так как Фириат постоянно видел кружащих над нами обученных птиц, да и Фея своей магией предупреждала о близости врагов. Настроение у всех было крайне подавленное, и когда Ярик Тяжёлый предложил искать укрытие у тёмных дварфов, все дружно согласились с тем, что это действительно единственный способ спастись. К счастью, мы достаточно быстро нашли входы в пещеры, а там уже повстречали тёмных дварфов. Сперва дварфы встретили нас крайне негостеприимно и едва не казнили, но Ярик, Петька и Фея сумели убедить стражей, что мы не чужаки, а пришли по приглашению. После этого отношение к нам изменилось, нам вернули оружие и проводили в эти комнаты.

Сколько мы тут с тех пор находимся, понять трудно, так как здесь под землёй нет ни солнца, ни звёзд. Ярик вчера говорил про четыре дня. Получается, сегодня уже пятый день, как мы безвылазно находимся тут в подземных кельях. Тёмные дварфы нас достаточно неплохо кормят и разрешают перемещаться в пределах этого посёлка, но за его границы не выпускают. Лишь Фея и Пузырь сумели как-то убедить стражу выпустить их на поверхность, но остальным членам группы дварфы запрещают уходить за пределы этого маленького посёлка. Местные жители всё время молчат и делают вид, что не понимают нас. Хотя я знаю, что это не так. Всё они понимают, просто не хотят с нами общаться. Тут скучно, и я чувствую себя словно в тюрьме!

- Я думаю, что выход на поверхность будет разрешён всем, как только наверху станет поспокойнее. Но-но, не реви, - попытался я остановить вдруг захлюпавшую носом маленькую волшебницу.

Но Свелинна вдруг кинулась ко мне, прижалась и разрыдалась, словно маленькая девчонка. Такое проявление эмоций было крайне нехарактерно для магички. Сейчас отчётливо виделось, что при всей своей смертоносности Свелинна была ещё совсем маленькой девочкой, хотя и старающейся выглядеть взрослой и серьёзной. Я обнял малышку и говорил ей ласковые успокаивающие слова, пока маленькая колдунья не пришла в себя. А потом девчонка проговорила с нежностью в голосе:

- Серый Ворон, с тобой было так спокойно, мы всегда побеждали и были уверены в себе. Зачем ты уходил?! Если бы ты оставался с нами, уверена, всё сложилось бы совсем по-другому, и не было бы той проигранной битвы и ужасного бегства по болоту.

- Мне нужно было уйти, так как кому-то нужно было спасать эльфийку Арбель, попавшую в очень большую беду. Рассказать о наших странствиях быстро не получится. Возможно, когда-нибудь Арбель сама расскажет тебе о своих злоключениях.

Свелинна кивнула и отошла в сторону. Я же прошёл в указанную мне дварфом пустующую комнату и бросил свои вещи на кровать. Каришка и Арбель на двоих заняли одну соседнюю комнату. Спать мне совсем не хотелось, и я вышел обратно в коридор. Тут меня уже с нетерпением поджидал знакомый дварф.

- Ну что, разместился? Тогда пойдём скорее, Серый Ворон. Тебя хотят видеть члены Совета. Не будем заставлять их ждать, они это крайне не любят.

Накинув плащ и быстро приведя одежду в порядок, я проследовал за дварфом в сторону лестницы. Увязавшуюся за нами Каришку дварф попросил вернуться в свою комнату и ждать нашего возвращения, меня же провожатый быстрым шагом потащил за руку куда-то в темноту. Я очень скоро перестал ориентироваться и совсем потерялся в этих коридорах, круговых лестницах и развилках. Если бы мой провожатый вдруг отпустил руку и исчез, найти обратный путь и вернуться назад в свою комнату я бы точно не смог. Я пытался хотя бы запоминать самые приметные места на нашем пути, но вдруг мы остановились перед высокой резной дверью, возле которой стояла бдительная стража.

- Входи и ничего не бойся, Серый Ворон. Просто расскажи Совету про себя. Только очень прошу, будь с ними честен - члены Совета знают многое о том, что происходит на поверхности, а ложь или недомолвки могут сильно осложнить ваше положение.

После этих слов провожатый слегка подпихнул меня в спину, направив через приоткрытые створки двери куда-то в кромешную темноту.

Я сделал пару робких шагов вперёд, не видя ничего и ведя руками перед собой. Затем я сообразил, что всё же различаю далеко впереди два крохотных красных огонька вроде зажжённых лучин. Этого света едва хватало, чтобы выделить контуры какой-то невысокой трибуны. Судя по всему, мне нужно было идти в ту сторону. Уже более уверенной походкой я подошёл к месту выступления и остановился. Вокруг меня была лишь темнота и холодный сухой воздух, не доносящий никаких запахов. Я постарался переключиться на тепловое зрение и сразу всё понял. Вот оно что! Оказывается, я находился в центре большого овального помещения, и полукругом рядом с моей трибуной располагались несколько рядов лавок. Сейчас на этих лавках сидело множество фигур, выделяющихся на фоне холодного камня как красноватые размытые тени. Сидящих фигур было много, наверное, около полутора сотен. Ещё несколько красноватых теней поспешно занимали свои места. Скорее все эти собравшиеся и были членами таинственного Совета.

Я постарался успокоиться и говорить ровно и чётко. Начал я достаточно издалека. Сперва кратко рассказал о себе и своих друзьях - Фее, Пузыре и Каришке. Затем расписал свою жизнь с момента поступления в Школу Воров и до её окончания, вскользь упомянув про найденный под городом старинный меч. Затем более подробно расписал первую встречу с культистами и спасение дочери трактирщика, рассказал о Ваалоне и полученном втором мече. Не стал скрывать своей роли в осенних беспорядках в Холфорде. Рассказал о зимнем путешествии в замок Древний Брод, о катакомбах под эльфийским городом и костяном драконе. Рассказал о нападении демонов, о возвращении в столицу, о подготовке к визиту в дом Генри Хмари. Рассказал о дороге домой и обратно, об освобождении трёх чёрных дварфов из плена и об огромном шаре Агалиарепта. Не стал скрывать летнего похода за компроматом против графа Армазо. Затем поведал о подготовке к войне, о штурме столицы и бое у Северных ворот. Рассказал про кражу священной реликвии церкви Латандера и воскрешение Пузыря. Поведал о пути под Холфордом, о невидимых тварях подземелий, о дуэли возле замка Древний Брод и смерти младшего сына графа Армазо. Рассказал о битве в храме Мораны, разосланных письмах, о смерти старшего сына графа и преследовании рыжего работорговца. Кратко описал спасение Арбель, бегство из Восстановленной Крепости и смерть Ваалона. В заключение длинного монолога я обратился к сидящим передо мной членам Совета:

- Я благодарен вашему народу за приглашение посетить ваш город и за данную мне возможность оказаться в подземном Кор-Дун-Грате. Отдельно я благодарю за спасение меня и моих спутниц из смертельной опасности. Я не привык быть в долгу и готов отплатить подземным хозяевам добром за добро. Возможно, даже у таких великих подземных мастеров есть какие-нибудь небольшие проблемы, которые может решить опытный вор.

И в заключение своей речи, раз уж судьба свела меня с лучшими кузнецами и мастерами Эрафии, я изложил просьбу осмотреть мои мечи и, если это возможно, восстановить магию клинков. За эту уникальную работу я пообещал щедро заплатить золотом ли, драгоценностями или услугой, форма оплаты для меня не имела существенного значения. И сразу же изложил вторую просьбу к Совету - дать мне возможность покинуть Кор-Дун-Грат, чтобы я мог нагнать своих лучших друзей, которые ошибочно направились искать меня совсем в другом месте.

На этих словах я закончил своё выступление и поклонился в темноту. Поскольку можно было не ждать от молчаливых чёрных дварфов расспросов или комментариев к сказанному мной, я развернулся и даже успел сделать пару шагов в сторону выхода, как вдруг послышался скрипучий старческий голос со стороны рядов:

- Наши собратья говорили, что видели у тебя Малое Кольцо Дружбы. Откуда оно у тебя? Нам бы весьма хотелось услышать эту историю.

Сказать, что я сильно удивился, значило ничего не сказать. Я был просто потрясён! Со мной снова заговорил чёрный дварф! И если первый случай ещё можно было как-то объяснить благодарностью за спасение из плена, то теперь настолько веской причины для нарушения многовековой традиций молчания мне не виделось. Однако я достаточно быстро взял себя в руки и вернулся к кафедре. Расстегнул воротник куртки и снял через голову ремешок с витым колечком, продемонстрировав его темноте.

- Да, старый дварф Суртак Тяжёлый из клана Тяжёлых подарил мне это кольцо в тот день, когда я раскрыл кражу вещей из его обоза и помог вернуть украденное. До этого я и мои друзья Пётр Пузырь и Елена Фея уже несколько дней как сопровождали караван дварфов и дважды помогли отбить нападения разбойников. Суртак сказал, что это Малое Кольцо Дружбы, и оно поможет мне при встрече с дварфами Малых Граничных Холмов.

- Как поживает Суртак Тяжёлый, не захворал ли он снова? А то что-то не видно его было в этом году, - спросил всё тот же скрипучий голос из темноты.

- Старый Суртак Тяжёлый умер прошлой зимой и был со всеми положенными почестями похоронен дварфами клана Тяжёлых в подземном склепе. Мы были у его гробницы этим летом и отдали дань памяти этому уважаемому дварфу, - ответил я и услышал несколько перешёптывающихся голосов из темноты.

- Жаль, жаль... До тебя и твоих друзей Суртак Тяжёлый был последним, кому мы разрешили посетить наш подземный город, - пояснил другой голос откуда-то справа от меня. - Именно из наших рук Суртак получил этот древний знак дружбы, случилось это событие сто шестьдесят лет назад. Данное нашим сородичем приглашение даёт тебе право беспрепятственно покинуть Кор-Дун-Грат в любой момент, так что вторая твоя просьба была излишней - ты и так уже мог покинуть наш город и отправиться искать своих товарищей. Но в отличие от двух уже ушедших людей, ты сможешь вернуться сюда в клан Кормящей Бездны. Мы тоже являемся дварфами Малых Граничных Холмов и свято соблюдаем старинные обычаи.

Я снова поклонился темноте в знак благодарности.

- Что же касательно твоей первой просьбы, насчёт магии меча... - я не мог чётко видеть очередного говорившего, но мог поклясться, что произносивший эти слова голос был женским, хотя и был он весьма грубым по меркам других рас. - Это трудная работа, которая займёт до Двух Рук времени и потребует массы редких ингредиентов. И как ты верно подметил, это уникальная работа, которую не сможет проделать никто в Эрафии, кроме великих мастеров глубинных дварфов. Такие мастера есть у нас в клане Кормящей Бездны, в клане Вечной Ночи под Хребтом Владык, а также у Отверженного Клана на побережье великанов. И насколько я знаю, когда работа будет закончена, хозяин таких мечей станет обладателем лучших парных магических мечей среди всех жителей поверхности. Поэтому и цена такой работы будет соответствующей...

Я замер, ожидая выслушать приговор. Сколько захочет женщина-дварф за уникальную работу? Наверняка запредельно много. Но между тем я прекрасно понимал, что любую названную ей сумму я обязательно постараюсь собрать, так как желание обладать лучшими в мире волшебными мечами было просто нестерпимым. Я слышал, как дварфы перешёптывались, определяя цену. Наконец, совсем с другой стороны зала я услышал слова:

- Нам не нужно золото. Не нужны драгоценные камни. В обмен на создание уникальной вещи мы хотим получить нечто столь же ценное. В том мире, откуда ты сегодня пришёл, есть баснословно богатый купец по имени Альвас-иль-Маруф. Живёт он далеко за бескрайней жаркой пустыней в империи демонов. Именно этот купец и его семья контролируют поставки мифрила. Мы через множество посредников стараемся скупать какую-то часть волшебного металла, но это лишь малая часть, нам же нужно гораздо больше. Да и цена, которую заламывает Альвас-иль-Маруф, запредельна даже для нашего очень даже небедного клана. Мы пробовали договориться с ним полюбовно, но бесполезно. Пробовали немного надавить на этого купца, чтобы сделать его более сговорчивым, но столкнулись со смертоносной тварью, которую Альвас-иль-Маруф держит при себе. Это какая-то редкая разновидность демонов откуда-то из очень отдалённого мира. Купец должен держать эту тварь при себе в каком-то предмете - лампе, кувшине или чём-то подобном. Отправляйся в империю демонов, разыщи этого купца Альваса-иль-Маруфа и вызнай его секрет - узнай, как он управляет своей тварью, где её хранит, и как её можно уничтожить. Если ты добудешь эти сведения, мы займёмся твоими мечами.

Я с трудом смог сдержать предательскую улыбку и наоборот сделал крайне серьёзное задумчивое лицо. Помолчав с полминуты, словно раздумывая, я уточнил:

- То есть, уничтожать этого демона мне самому не придётся?

- Ты с ним никак не справишься, тварь крайне сильна, - недовольно и раздражённо, словно непонятливому тупице, ответила женщина и добавила. - Хотя если ты сможешь сделать это сам и освободишь тем самым наших агентов от опасной работы, можешь вдобавок к магическим мечам рассчитывать на благодарность нашего клана.

- А если я выкраду у купца Альвас-иль-Маруфа этот предмет и принесу вам? - подошёл я к самому интересному вопросу.

Дварфы в темноте засуетились, я слышал многочисленные смешки и какие-то реплики на незнакомом мне языке. Подозреваю, что они смеялись над моей наивностью. Та же женщина ответила на мой вопрос.

- Это было бы великим подспорьем нашему клану. Мы знаем, как контролировать такую бессмертную тварь, один подобный демон вот уже тысячу лет в клане Вечной Ночи и управляет их главными воротами. Поэтому если ты сможешь добыть предмет с таким демоном и принести сюда в наш город, наша благодарность будет безмерной. Скажу даже так - если сможешь добыть демона, проси от нас всего, чего пожелаешь! Мои слова - слова всего клана!

Я кивнул, подтверждая, что понял условия договора. Затем произнёс слова вызова, и возле моих ног мгновенно появилась Тьма с тряпичным свёртком в зубах. Я взял у волчонка узелок, развязал ткань и поставил на кафедру перед собой бронзовую чернильницу.

- Вот в этой самой чернильнице Альвас-иль-Маруф и держит своего охранного демона. Я выяснил это, когда спасал из плена свою подругу, и конечно же прихватил столь редкую вещь с собой. Демон ваш, можете забирать, - торжественно и громко произнёс я в темноту.

В ответ была лишь тишина. Затем из темноты протянулась худенькая рука с тёмно-серой покрытой какими-то струпьями кожей, цепко схватила чернильницу и утащила обратно в темноту. Я своим новым зрением видел, как несколько расплывчатых фигур сгрудились в кучу, как кто-то водил над чернильницей непонятным амулетом. Всё происходило совершенно молча, любой человек на моём месте ничего бы не видел и не понимал, что происходит. А между тем ажиотаж нарастал, всё больше и больше дварфов срывались со своих мест и спешили ознакомиться с редким предметом. Наконец я услышал слова той самой женщины:

- Ты не обманул нас, Серый Ворон. Невероятно, но это действительно тот самый демон. Я сегодня же займусь работой над твоими мечами, и через Две Руки заказ будет готов. Похоже, ты доказал свою полезность для нашего клана. Не сомневаюсь, в будущем у нас обязательно найдётся работа для столь ловкого вора, как ты.

- Хорошо. Свою желаемую награду за доставку вам демона я озвучу потом, после своего возвращения. А теперь я прошу кого-нибудь указать мне выход на поверхность, мне нужно спешно догонять своих друзей.

***

Но уйти сразу не получилось - нужно было зайти за вещами, нужно было передать свои мечи подземному мастеру (или скорее мастерице, так как закутанная в плотную бесформенную одежду фигура явно была женской), и нужно было конечно предупредить Каришку.

Последнее было самым сложным. С одной стороны, исчезнуть на много дней без предупреждения и даже не попрощавшись, было бы откровенным свинством с моей стороны по отношению к Каришке. С другой стороны, какими словами возможно удержать мою подругу от того, чтобы она последовала за мной? Не мог же я ей объяснить напрямую, что возвращаюсь в другой мир, в котором её присутствие совершенно исключено.

На миг я представил себе картину - я привожу свою подругу к себе домой со словами: "Мама, её зовут Каришка, и она будет теперь жить у нас в доме. Ей тридцать восемь лет, она совершенно не говорит по-русски, у неё есть длинный хвост, она воровка по профессии и потомок демонов-людоедов их другого мира. И ещё она моя невеста". Нет, это был абсолютнейший бред! Тайфлингам совершенно нет места на Земле, Каришку нужно было оставлять тут.

Разговор вышел действительно тяжёлым. Я пытался ссылаться на то, что дварфы не пустят её обратно в подземный город, что ей безопаснее оставаться вместе с остальными, что я скоро вернусь и даже оставляю ей Неведомого Призрака, так как пораненному крысу нужно подлечиваться, а не тащиться со мной по болотам. Но моя подруга всхлипывала, растирала проступающие слёзы и словно заведённая повторяла просьбу взять её с собой, совершенно не признавая никаких доводов разума. Разговор затягивался, мы ходили по кругу, повторяя одни и те же слова. Не знаю уж как бы я смог её вообще уговорить, но тут в комнату вошёл барон Вилль Омникафи.

- Серый Ворон, герцогиня Камилетта хочет поговорить с тобой! - объявил рыцарь с самого порога.

Я отцепил от себя Каришку и проследовал за Виллем. Тайфлинг же рухнула на свою кровать и укрылась подушкой, плача навзрыд и совершенно не стесняясь этого.

Честно говоря, я совершенно не собирался общаться с высокородной леди после всего произошедшего и надеялся тихо улизнуть из города дварфов до того, как остальные члены нашего отряда проснутся. Но сейчас я был даже рад встрече с взбалмошной девицей как возможности прервать тяжёлый неприятный разговор с тайфлингом, в котором я чувствовал себя каким-то предателем. В комнате Камилетты уже находились Арбель, Фириат, Свелинна, Ярик Тяжёлый, Байяр, Вилль Омникафи, ну и сама высокородная леди Камилетта тоже присутствовала, восседая на резном стуле.

- Арбель мне уже рассказала о твоей роли в вызволении её из плена, и я хотела бы поблагодарить тебя за спасение своей подруги и фрейлины. Вместе с тем я ожидаю от тебя подробного отчёта о причинах, побудивших тебя самовольно без моего разрешения покинуть группу, оставив всех остальных в крайне затруднительном положении. Ты подписывал договор, в котором все члены нашего отряда обязались подчиняться лидеру отряда. Лидер отряда - это я! И ты обязан беспрекословно слушаться, как и все остальные.

Тон, которым леди Камилетта начала разговор, сразу не оставлял никаких сомнений в том, что девушка уже пришла в себя после всех злоключений и опять мнила себя полноправной хозяйкой и лидером группы. Мои надежды на то, что высокородная леди признает свои ошибки или хотя бы извинится за случившееся, моментально испарились. Вряд ли начавшийся разговор мог окончиться чем-то позитивным. Тем более что оправдываться перед этой истеричной несдержанной девчонкой я совершенно не собирался, как и пояснять ей свои действия. Поэтому я сам перешёл в контрнаступление и ответил, может и резко, зато правдиво:

- Ещё в замке Древний Брод, когда у тебя действительно был замок, я указал тебе на несостоятельность твоих планов и даже пояснил, почему именно твой план не сработает. Но ты меня не послушала и в итоге потеряла не только свой родной замок, но всех верных защитников крепости. Затем на следующий день у нас опять вышел спор, и я опять тебе указал, что ты просто не успеешь собрать достаточную армию, чтобы отразить атаку наших врагов. Но ты опять меня не послушала, истратила всё такое необходимое для нашего дела золото на несбыточный прожект. И опять проиграла, насколько я вижу. И дальше что? Ты опять будешь биться головой в каменную стену, собирая наёмников и ища помощи у какого-нибудь очередного дальнего друга твоего погибшего отца?

- Да, представь себе! - взбеленилась Камилетта. - Я не сложила лапки, в отличие от тебя, и продолжаю бороться! Я законная наследница трона Холфорда и член Совета Рыцарства, фактически по закону сейчас я даже глава Совета. И я не собираюсь отдавать власть в руки этому проходимцу и выскочке из рода Армазо! Дворянские роды обязаны подчиняться мне, и Император рано или поздно подтвердит мои права!

Я хмыкнул и укоризненно покачал головой, видя беспросветный фанатизм и ничем не подтверждённые надежды, совершенно неуместные и даже опасные в нашей ситуации.

- Вернись к реальности, мечтательница! Твоя так называемая власть настолько призрачна, что ни один из дворянских родов не пришёл к тебе на помощь. Пост главы Холфорда захвачен графом Силиусом Армазо, и плевать он хотел на твои так называемые права на Зелёную Столицу. Что же касательно твоего пока ещё имеющегося места в Совете Рыцарства, не далее как этой ночью я своими ушами слышал, как граф Армазо сообщал своим союзникам, что будет расширять Совет верными ему людьми, чтобы восстановить кворум и исключить тебя из состава. Арбель и Каришка могут подтвердить мои слова, они присутствовали при этом разговоре. Более того, Камилетта, в состав Совета будут включены полтора десятка вождей орков, чтобы Совет был подконтролен великому вождю орков Агалиарепту.

- Что!? - вскричали одновременно Вилль Омникафи и высокородная леди. - Орки в составе Совета Рыцарства? Такого быть не может!

- Но это правда, как бы невероятно ни звучало, - подтвердила мои слова эльфийка. - Я сама слышала, как Агалиарепт требовал такое от графа Армазо.

- Все мы слышали это, высокородная леди. Через несколько дней, максимум через Две Руки орки и подконтрольные графу Армазо дворяне вычеркнут тебя из списков Совета. Что тогда у тебя остаётся? Эфемерная надежда на далёкого Императора? Но он чётко давал понять, что в данном конфликте будет поддерживать новую Церковь Моргрима, а не твоего отца.

- Но может... - Камилетта отчаянно цеплялась за всевозможные варианты, - Может мне тоже тогда вступить в число приверженцев Моргрима? Как считаете, изменит ли Император тогда своё мнение?

- Ками, я восхищаюсь твоим упорством, честно. Твои несгибаемость и постоянный поиск путей решения потрясают и вызывают уважение, это отличные качества для командира. Но ты не перейдёшь на сторону врага. Во-первых, Каришка никогда тебе этого не простит, а вместе с моей подругой и я сам. А во-вторых, Церковь Моргрима ни за что не примет никого из нас в свои ряды после того, как сегодня я убил их главу Ваалона.

Все замерли и лишь хлопали глазами в полной тишине. Наконец, барон Омникафи недоверчиво переспросил:

- Я не ослышался? Ты сказал, что смог убить самого Ваалона?

- Ты не ослышался, Вилль, именно так. Одного из наших главных врагов, лидера демонопоклонников Ваалона больше нет. А до этого несколькими днями ранее я убил старшего сына графа Армазо, виконта Риго Армазо и выкрал прямо из-под носа двадцати пяти тысяч орков схваченную ими Каришку и заодно мешочек к золотом. А ещё ранее я сумел вовремя предупредить эльфов-дроу о предательстве их неверных союзников орков с демонами и грозящей смертельной опасности. В результате родичи Фириата сумели увести войска из ловушки и вышли из альянса с графом Армазо. Сейчас эльфы-дроу находятся в состоянии войны с орками, демонами и новыми властями Холфорда. Более того, эльфы-дроу обещали предупредить также и светлых эльфов насчёт планов Ваалона по уничтожению всех эльфов без разбора. И если Архавас Злобный Барс, кстати родной брат нашего Фириата, не подвёл меня, то и светлые эльфы должны были получить предупреждение и, как минимум, не станут союзниками наших врагов. Более того, я спас Арбель и заручился хотя бы одним голосом её отца в совете лесных эльфов клана Дневной Росы. Если мы и дальше будем действовать правильно, то есть надежда, что в будущем светлые эльфы нас всё же поддержат. Кроме того, за эти дни я натравил на армию орков неожиданных врагов из другого мира, выполнил для гостеприимных хозяев этого подземного города труднейшее задание по поимке и доставке сюда в Кор-Дун-Грат смертельно опасного демона из другого мира, а также между делом стал главой Гильдии Воров в одном из городов. Как видите, я не "сложил лапки и ничего не делал", пока вы совершенно бездарно транжирили имевшиеся в вашем распоряжении войска и мои деньги.

Последнюю фразу я сказал зря. Если до этого друзья слушали меня, открыв рты от изумления, то после обвинительной фразы их лица потемнели, молодая герцогиня недовольно скривила мордашку. Но прежде чем герцогиня что-то успела сказать обидное, первым свой вопрос задал Ярик Тяжёлый:

- С чего ты решил, что этот город называется Кор-Дун-Грат, или Рудное Кольцо на языке дварфов? Я когда-то ранее слышал о таком названии, но не помню где.

- Подозреваю, что ты мог слышать это название от твоего родича Суртака Тяжёлого, который посетил этот подземный город сто шестьдесят лет назад. Мне же это название сообщили сами чёрные дварфы.

- Ты хочешь сказать, что с тобой чёрные дварфы разговаривают, несмотря на свои традиции молчания? - удивился Ярик, да и остальные тоже уставились на меня с недоверием.

- Да, со мной они нормально разговаривают, Арбель может подтвердить. Я только что вернулся с их Совета, где встречался с лидерами чёрных дварфов. В обмен на помощь, которую я оказал обитающему тут клану Кормящей Бездны, мне обещали вскоре восстановить магию клинков.

- Но почему? Почему они говорят с тобой, а не со мной? Ведь я же лидер нашей группы и вообще главнее тебя по титулу?! - в голосе Камилетты сквозила настоящая обида, мне показалось, что герцогиня сейчас расплачется.

- Чёрные дварфы удивительно хорошо осведомлены о происходящем на поверхности и видят то, что другие не всегда замечают. Ты можешь считать себя лидером нашей группы и являться по происхождению дворянкой с высоким титулом, но все действительно важные решения всегда принимал я. И если твои команды противоречили моим, я их просто игнорировал и поступал так, как считал нужным. И сейчас я намереваюсь вас покинуть и выйти на поверхность, чтобы догнать Елену Фею и Пузыря. И ты, Ками, не сможешь меня остановить.

Не дожидаясь, пока Камилетта скажет в ответ что-нибудь обидное, я развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Едва не бегом вернулся к лестнице, поднялся на два этажа, забрал рюкзак и арбалет и поспешил вверх по лестнице. Впрочем, ступени скоро закончились глухой окованной металлом дверью. Молчаливая охрана в виде двух закованных в броню дварфов приоткрыла створки и расступилась, пропуская меня.

- Мне нужно выйти на поверхность подальше от горного форта, укажите дорогу, - попросил я чёрных дварфов, немного робея и боясь, что мою просьбу проигнорируют.

Но к счастью, один из охранников приоткрыл забрало глухого шлема, явив смуглое лицо с огромными чёрными глазами, и указал мне рукой на ответвление коридора. Неожиданно молодым и звонким голосом дварф произнёс:

- Серый Ворон, иди до второго поворота налево и там на стене увидишь рычаг, отпирающий дверь. Нажмёшь на этот рычаг, поднимешься вверх по шахте и окажешься на небольшом карнизе, откуда есть дороги на любую из сторон расщелины.

Я поблагодарил дварфа за подсказку и попросил не выпускать за мной никого из моих друзей. Уж очень я опасался, что Каришка решится следовать за мной, несмотря на все мои уговоры. Или за время моего отсутствия высокородной леди попадёт "шлея под хвост" и она спонтанно уведёт группу непонятно куда, а мне потом разыскивай их по всей Эрафии. Дварф неторопливо опустил забрало и глухо ответил сквозь металл:

- Об этом можешь не беспокоиться, у нас приказ не выпускать никого, кроме тебя и молодого бородатого дварфа.

Вот и замечательно! Быстрым шагом я прошёлся по коридору, благо тут было достаточно светло от висящих на стенах фонариков. Нашёл второй поворот, нажал рычаг и оказался в вертикальной шахте, в которую с гудением откуда-то сверху засасывался холодный воздух. По пробитым в стене шахты ступенькам я поднялся наверх и действительно оказался на небольшом карнизе перед бездонной пропастью. Дна провала не было видно, а взглянув вверх, я увидел где-то беспредельно высоко надо мной тоненькую ниточку каменного моста. Мост троллей возле Горной Крепости! Тут я наконец-то сориентировался и понял, что мне нужно на другую сторону ущелья.

Через провал вёл натянутый как струна верёвочный мост, и я ловко перебежал по нему и оказался на противоположном карнизе. Тут неожиданно нос-к-носу я столкнулся с охранником, сидящим на раскладной скамеечке возле огромного арбалета на вращающемся лафете. Скорее даже баллисты, чем арбалета. Был дварф в серой куртке под цвет окрестных скал, но всё равно непонятно было, как я мог его не заметить с противоположной стороны расщелины. Я запоздало сообразил, что этот охранник вполне ведь мог пристрелить меня во время перехода по мосту, посчитав нарушителем. Но дварф настроен был вполне мирно:

- Меня предупредили, что ты здесь пройдёшь, Серый Ворон. Иди дальше вон в тот пролом в скале, а там по коридору прямо-прямо мимо всех поворотов и ответвлений и далее через шахту вверх до самой поверхности.

Я кивнул и полюбопытствовал, указав на заряженный огромный арбалет:

- От кого такое мощное оружие?

- Да гарпий развелось тут в ущелье, житься от них совсем не стало. Крепят свои гнёзда прямо на отвесных скалах, не достать ни снизу, ни сверху. Расплодились сверх всякой меры, на шахтёров и грузчиков нападать стали. Вот и бдим тут... - дварф прислонился спиной к холодному камню и накинул на голову капюшон, так как сверху стали понемногу срываться первые капли дождя.

Я не стал задерживаться на карнизе и полез в широкую трещину в скале, совершенно естественную на вид, мимо такой обычно пройдёшь и не заметишь. Далее был коридор, опять шахта со ступеньками, и вот я на поверхности!

Было ранее осеннее утро, достаточно сырое и прохладное. Бледное солнце едва просвечивало через прорехи в пелене тёмно-серых облаков. Я залез на скалу и осмотрелся. Вдалеке был виден троллий мост, ведущий в захваченную орками Горную Крепость. Наконец-то сориентировавшись, я направился было в сторону Вечного Леса параллельно основной дороге, чтобы не попадаться на глаза всевозможным постам и патрулям. Но остановился у первой же накатанной дороги, уходящей куда-то в сторону от основного тракта. Проследив взглядом направление, я заметил далёкие домики с соломенными крышами и курящийся над печными трубами дымок. Я двинулся в том направлении, желая прояснить у какого-нибудь местного селянина политический и военный расклад в данной местности.

Двигался я весьма осторожно, перебегая от кустов к кустам. Хотя, судя по всему, мои предосторожности были излишними. Посёлок выглядел совершенно мирно - ухоженные сады с поздними яблоками и кустами каких-то тёмных ягод, небольшое стадо чёрно-белых коров на лужайке. Судя по всему, этот посёлок не подвергся разграблению. Приметив пастуха, я направился в его сторону. Седой как лунь дедок привалился спиной к стогу сена и дремал вполглаза, завернувшись в рваный старенький тулуп овечьей шерсти и лишь изредка приоткрывая глаза. Я поприветствовал старика и уселся рядом.

- Ну что орки, стороной прошли, не творили беспредел? - спросил я, указывая на сельскую идиллию.

- Как же стороной... Каждый дом, каждый подвал перетрясли, ценности всё искали. Молодых парней и девушек тоже искали, только вся молодёжь ещё с конца лета в столицу сбежала, только старики тут и остались. Стариков они не тронули, хотя золотые серьги и серебряные браслеты с женщин поснимали, у кума вон вилки серебряные отобрали. Курей всех забрали, из погребов мешки с мукой утащили. Но скотину мы вовремя попрятали в лесу, так что сохранили стадо. А как орки прошли, приходил потом новый комендант крепости и говорил, что мол все опасности миновали, и мы теперь под их защитой. Обещал вновь начать честь-по-чести покупать продукты у нас, хотя что-то пока не было от них закупщиков.

- Скажи, дед, у вас в селе можно коня верхового купить? - поинтересовался я у пастуха, зевавшего спросонья и демонстрировавшего беззубый рот.

- Да что вы все, сговорились что ли? - неожиданно возмутился старик. - Ходют тут всякие, и днём и ночью житья от вас нет, и каждому коня подавай!

- Да разве кто ещё интересовался лошадьми? - деланно удивился я.

- А то как же! Вчерась утрецом парень приходил с девкой-магичкой, купили двух скакунов у нашего старосты Харуты. Он не хотел отдавать, но дорого предложили, вот Харута и сдался. А потом под самый вечер целая шайка страховидл приходила, того парня с девкой спрашивали, Харуте рожу набили за то, что он беглым помог. И тоже трёх коней забрали, в том числе Лисичку рыженькую тонконогую красавицу, ни медяка не заплатив и ещё изувечив старосту, который их хотел остановить. Сломали ему обе ноги и избили жестоко. Так что нет коней больше, и точка!

По сменившемуся тону старика и по тому, как забегали его глаза, нетрудно было понять, что он врёт. Явно лошади у них в посёлке ещё были, хотя возможно совсем в небольшом количестве. Однако уличать собеседника во лжи я не стал, пожелал ему удачи и направился в село. Раз Пузырь и Ленка обзавелись тут скакунами, то и мне нужно было озаботиться аналогичным средством передвижения, чтобы иметь шанс догнать своих друзей. И почти сразу я нашёл то, что хотел - большой пепельно-серый жеребец лениво жевал овёс из корыта за заборчиком какой-то деревянной часовенки.

Я подошёл к жеребцу и осмотрел. Немолодой уже, лет пятнадцати конь оторвался от еды и заинтересовано потянул ко мне голову, шевеля своими большими ноздрями. Я рукой отодвинул излишне любопытную морду, прошёл дальше и отворил дверь этого небольшого святилища. Вот так удача! Судя по убранству и облупленной гипсовой статуе старика с чернильницей, это был храм бога воровства и торговли Бела, моего небесного покровителя. На месте был и сельский жрец - дряхлый дед с лысой головой, стоявший на коленях перед статуей Белла и читавший заунывные молитвы, прося этой осенью хороших цен на мочёные яблоки и сушёные рыжики. При моём появлении жрец встал, оправил потёртую старенькую рясу и накинул себе на голову головной убор. Откашлявшись, возвышенным голосом клерик вопросил:

- Отрок, что тебе нужно от Белла, небесного покровителя торговли?

- Мне нужно выплатить покровителю ночного ремесла положенную долю с добычи. Могу я проделать это в твоём храме, жрец? - ответил я, доставая большой кошелёк с монетами.

При виде золота лицо старика вытянулось, но он торопливо подобрал упавшую челюсть и быстро-быстро закивал головой. Я же не спеша огляделся, рассматривая потемневшие стены и разводы белил на потолке от протекающей во время дождей крыши. Судя по всему, это удалённое сельское святилище отнюдь не было избаловано большим потоком молящихся, и старику стоило больших усилий собирать деньги для поддержания храма в действующем состоянии. Ну что же, сегодня и на его улице настал праздник.

- Тут у меня шестьсот корольков и ещё драгоценных камней где-то на полторы сотни золотых. Я готов подарить всё это твоему храму, но с одним условием, - проговорил я и нарочно замолчал, ожидая реакции собеседника.

- К-к-какое условие? - заикаясь от волнения, проговорил сельский жрец.

- У входа в храм привязан пепельный конь. Ты уговоришь хозяина скакуна отдать мне его. Цена такому немолодому скакуну от силы десять корольков, максимум двенадцать. В любом случае, я дам тебе гораздо больше, так что в накладе ты не останешься. Сделаешь, и получишь золото и камни.

- Конь вообще-то мой, я не думал его продавать... хотя... Куда мне на нём ездить? Силы уже не те, я из посёлка-то в последние годы редко выбираюсь. От силы два-три раза в год в Горную Крепость езжу на своём Угольке. Но тут недалеко, пешком схожу. Решено, забирай коня!

- Вот и отлично! - я передал священнику мешок с золотом.

Всё ещё не веря в реальность упавшего ему в руки богатства, старик поинтересовался:

- Могу я хотя бы узнать твоё имя, юноша? За кого мне нужно молиться Беллу?

- Зовут меня Серый Ворон... - начал я, но осёкся на полуслове, так как священник бухнулся на колени и стукнулся лбом в пол.

Несколько странная была реакция, раньше я с таким не сталкивался. Не знаю, что этот старик про меня слушал, но явно посчитал кем-то важным. Я пробежался мысленно по своей биографии и, кажется, понял причину. Собравшись с мыслями, я продолжил:

- Молиться за меня излишне, я вроде как и так представитель бога Белла тут на земле. Однако ты всё же особо не распространяйся соседям о моём появлении, время сейчас не то, чтобы хвалиться. Деньги потрать на капитальный ремонт святилища. И ещё, мой тебе наказ, найди себе ученика, а лучше двух.

- Всё выполню, владыка! - в голосе так и стоявшего на коленях старика были фанатизм и щенячья преданность.

Не дожидаясь, пока престарелый священник придёт в себя, я вышел на улицу, отвязал Уголька и ловко вскочил на него. Конь не сопротивлялся, он лишь удивлённо развернул морду, принюхиваясь.

- Да, Уголёк, я теперь твой новый хозяин. Застоялся ты тут, жирком оброс. Хотя тебе ещё рановато на живодёрню - мышцы перекатываются, шкура лоснится, спина крепкая. Так что покажи мне всё, на что ты способен! Удиви меня, постарайся понравиться, и я оставлю тебя при себе. Учти, мы отстаём на целые сутки, и поэтому придётся тебе постараться, чтобы нагнать моих друзей.

- Всё сделаю, новый хозяин, помчусь быстрее ветра! - заржал конь, предвкушая долгожданную скачку.

Умный конь повернулся к воротам, сам приподнял мордой запирающую щеколду, приоткрыл створку и рванулся вперёд по просёлочной дороге, явно стараясь показать себя с самой лучшей стороны.

***

- Да, молодой господин, ещё утром на рассвете тут проезжал рыцарь вместе с девушкой-магичкой, они у моей соседки молока купили и свежих яблок, - охотно сообщила мне старушка, которую я застал с берестяными вёдрами набирающей воду из колодца, возле которого я и сам остановился напиться и напоить коня. - А где-то в полдень большой отряд промчался в том же направлении. Конники вооружённые и вместе с ними куча всяких страховидл: гоблины на волках, говорящие огромные собаки и двуногие высокие мохнатики. Я многих таких и не видывала раньше и струхнула сперва. Думала, что про нашу душу ироды прискакали. Но богиня Фаэтта уберегла. Демоны лишь трёх коней заморенных сменили на свежих и умчались дальше в лес. Денька Конюх и слова им сказать поперёк забоялся, но потом осмотрел новых лошадок и сказал, что даже лучше его клячи и двух старых меринов будут. Особенно лошадка рыженькая хороша оказалась. Молоденькая совсем, красивая и умная.

- Её Лисичкой зовут, - сообщил я бабке. - Эту лошадку орки украли у Горной Крепости возле большого провала. Предыдущего её хозяина избили так, что если и выживет, то ходить-то нормально вряд ли сможет.

- Свят, свят... - отшатнулась старуха. - Времена-то какие настали страшные...

Я поблагодарил словоохотливую бабку и повернул коня в сторону посёлка. Было примерно часа три пополудни, то есть отставание от моих друзей значительно сократилось и составляло часов семь-восемь, а не целые сутки. Если так и дальше пойдёт, то завтра к вечеру я планировал их догнать. Вот только находящийся между нами подозрительный отряд из демонов, людей и орков, следовавший тем же курсом, меня сильно тревожил. Как бы мне вскоре не повстречаться с этими опасными недругами...

Уголёк устал и слегка захромал, и хотя всё ещё бодрился, но всё же немолодой конь уже не мог поддерживать ту скорость, которую показывал утром. Да и сам я едва держался, чтобы не уснуть. Очень нужен был привал, и этот встреченный посёлок чуть в стороне от основной дороги показался мне неплохим местом для короткого отдыха. Посёлок был совсем маленьким, четыре избы и десяток жителей. И опять в домах остались только седые старики и совсем уж малые карапузы годика по три-четыре. Вся молодёжь то ли сбежала от войны, то ли ушла в армию. Остановившись у первого попавшегося дома, я попросил хозяйку накормить меня обедом и дать овса Угольку. Переданная серебряная монетка мгновенно убрала печать задумчивости с лица старушки, и бабка засуетилась, выкладывая на стол разносолы и свежий хлеб. Не успел я взять ложку, как нетерпеливая хозяйка накинулась с вопросами:

- Что нового в столице? Держатся защитники? Орки плотно осаждают Холфорд? Эльфы прислали на помощь своих лучников? Герцог Кафиштен призвал на помощь войска Императора? - бабка торопливо задавала странные вопросы, я даже растерялся сперва.

Оглянувшись, я увидел в окне целый ряд любопытных седых голов. Похоже, все немногочисленные обитатели деревушки собрались услышать новости от человека, прискакавшего со стороны столицы. Было конечно странно, что Фея и Пузырь не стали сообщать местным о страшном разгроме под стенами Холфорда, но пришлось мне взять на себя эту тяжёлую роль и честно рассказать о случившемся.

Когда я закончил свой долгий и нелёгкий рассказ, единственный старик в обществе старух куда-то ушёл и вернулся через минуту, ведя за узду красивую рыжую лошадку:

- Возьми себе в качестве запасной, твой-то старый конь совсем охромел. Кобыла хороша будет, хоть и загнали её сегодня ироды.

- Как можно, отец? - действительно искренне удивился я. - Такая лошадка хороших денег стоит, а мне нечем будет оплатить.

- Не отказывайся, бери, от чистого сердца дарю. Отплатишь честной службой в борьбе с врагами. Раз столица пала, значит, трудные времена для всех настали. И пусть хорошая кобыла лучше тебе пригодится, чем будет тут в лесной глуши простаивать, или её орки отберут у нас. Владей ей и защищай землю нашу родную, бей иродов окаянных! Мало вас осталось, защитников наших. Но пока вы живы, надежда наша тоже жива!

Отказаться от такого искреннего подарка я не мог. Взял уздечку из рук старика, посмотрел в тёмные умные глаза Лисички и заговорил с ней. Лошадь понимала меня прекрасно и пообещала вести себя смирно и быть послушной. Я отпустил уздечку и вернулся к Угольку, несколько ревниво наблюдавшему за моим общением с молодой кобылкой. Когда я лихо вскочил на серого жеребца, старый конь встрепенулся и даже заржал от радости:

- А я ведь боялся, что ты меня бросишь тут, хозяин!

- Не брошу, я друзей не бросаю, - успокоил я жеребца, но тут же добавил: - Однако если попробуешь приставать к Лисичке, сразу же отведу к живодёру.

Конь опять заржал, на этот раз смущённо и обиженно. Подошли старушки, принесли котомки с едой. Некоторые из бабулек осеняли меня знаком Двенадцати Богов, другие желали удачи и победы. Еды мне надавали на десятерых, но отказываться было неудобно. Я поблагодарил местных жителей за помощь и развернул коня обратно на лесную дорогу.

- Лисичка, не отставай! - крикнул я и пришпорил Уголька.

Рыжая лошадка послушно подбежала ближе и дальше поскакала рядом, словно привязанная. Уголёк демонстративно не замечал её, явно обидевшись на мои слова насчёт живодёра. Скорость нашего передвижения была не слишком высокой, поэтому я выпустил Тьму. Уголёк и Лисичка сперва синхронно шарахнулись в сторону от появившегося прямо на дороге чёрного волчонка, но затем достаточно быстро успокоились и больше не обращали на суетящегося под копытами зверя никакого внимания.

Скакали мы хоть и не слишком быстро, зато до самой темноты, пока я не решил устроить привал. Непривычно было находиться в тёмном лесу одному без своих школьных друзей или Каришки, однако никакого страха и в помине не было. Я нарезал ножом веток и соорудил вполне сносный шалаш, сделал мягкую подстилку и набрал достаточно сухих веток для костра. Но костёр разводить всё же пока не спешил. Меня тревожило появившееся ощущение оценивающего голодного взгляда откуда-то из темноты леса. Своим ощущениям я привык доверять, потому вместо разведения огня я просто укутался потеплее и, положив к себе на колени заряженный арбалет, стал вслушиваться в звуки леса.

Стреноживать лошадей не стал, так как в этом не было никакой нужды - Уголёк и Лисичка и так боязливо жались к моему шалашу, шевеля ушами и вздрагивая от волчьих песен. Волки выли повсюду, их было реально много, хотя агрессивности в их переговорах я не слышал. Какой-то другой хищный зверь глухо подтявкивал им, то ли передразнивая волчью стаю, то ли определяя границы территорий. Но его я тоже не боялся, так как этот хищник был всего один и был сыт. Поэтому моя тревога постепенно проходила, и я не заметил того, как задремал.

Непонятный лабиринт, расплывающиеся разноцветные стены и занавеси. Я медленно брёл вдоль стены, нащупывая пальцами левой руки лишь ускользающие от моего прикосновения камни и ветви. Наверное, можно было просто пойти в стену, и стена пропустила бы меня. Было интересно, какая же местность скрывается за этими разноцветными преградами. Но я всё же не делал попыток сойти в дороги, которую предложил мне во сне бог воровства Белл (кто же ещё мог прийти в мой сон). Однако голос, который меня окликнул, оказался мне совершенно незнаком.

- Серый Ворон, сегодня твой покровитель уступил мне право разговора с тобой. Я -Эллинас Первый Эльф, бог первородных рас и природных сил. Сегодня ты удостоился права говорить со мной, поскольку твои деяния заинтриговали меня. Ты вольно или невольно совершил многое для своих спутников-эльфов и для остальных первородных. Впервые ты привлёк моё внимание, когда просто так безвозмездно отдал бесценный древний артефакт эльфу-дроу Фириату Тёмному Соболю.

То был странный поступок для человека. Вы люди в большинстве своём алчные и злые, эти качества настолько крепко впаялись в вашу сущность, что исключения вызывают удивление. Но тогда я лишь мельком остановил своё внимание на твоей личности, посчитав случившееся забавным исключением из правил. Однако вскоре я вынужден был снова удивляться, когда ты вывел армию тёмных эльфов-дроу из-под удара их ненадёжных союзников. Твои письма спасли сотни бессмертных жизней и, поверь, эльфы высоко оценили твою роль в этой истории. И, наконец, спасение Арбель. Выдающийся подвиг из разряда тех, про которые поют в балладах менестрели первородных кланов. Ты спас не просто жизнь девушки-эльфийки. Ты сделал намного больше - спас её из рабства, сохранив честь девушки и всего клана Полуденной Росы. Соплеменники Арбель пока ещё не знают об этом свершении, но я постараюсь, чтобы они по достоинству оценили твой подвиг. Открою тебе маленькую тайну - Арбель до самого последнего мгновения с трепетом ждала, что же ты потребуешь от неё в качестве награды за спасение, ведь согласно традициям эльфов она не вправе была отказать тебе ни в чём. Но ты снова отказался от награды и вернул девушку её жениху. Этим ты снова удивил меня. И наконец, самое главное твоё свершение - ты уничтожил главу демонопоклонников. Не слушай алчных чёрных дварфов, которых интересует только сохранность накопленного ими золота. Ты принял правильное решение, выбрав из трёх врагов именно Ваалона. Смерть главы культистов пошатнула позиции Моргрима и наглядно показала, что даже самые приближённые слуги демона отнюдь не бессмертны и не всемогущи. После этой акции я принял окончательное решение присоединиться к стану противников Моргрима. Теперь нас пятеро - Мораны, Белл, Тор, Амина и я. Ещё двое богов тоже постепенно склоняются на нашу сторону, но пока Латандер с Фаэттой не решились сделать это открыто. Однако если ты сможешь показать всем остальным из числа Двенадцати, что смерть Ваалона была закономерной, и устранишь его преемника, колеблющиеся боги перейдут на нашу сторону.

- Я не должен убивать, это серьёзно наказывается законами Гильдии Воров, - напомнил я Эллинасу. - Я и в Ваалона то выстрелил от безысходности...

- Твой покровитель Белл хотел тебе передать, что на слуг Моргрима высокого ранга этот запрет не распространяется. Они давно уже не люди, а кровожадные демоны, а потому их не только можно, но даже нужно убивать при каждой возможности. Каждая их смерть ослабляет Моргрима и усиливает наши позиции. Смертью Ваалона ты искупил смерть Риго Армазо. Ты больше ничего не должен. Действуй в том же духе, и Моргрим будет повержен! Всё, я удаляюсь. Хотя да, ещё один момент. В том лесу, где ты неосторожно решил уснуть, живёт странный зверь-мутант, именно его голодный взгляд ты чувствовал перед сном. Но не тревожься, я пришлю тебе подмогу...

Я резко очнулся. Кони испуганно ржали. Тьма жалобно скулила и предупреждала о приближении кого-то большого и сильного. Резко вскочив, я вызвал свет и, взяв заряженный арбалет и приготовив кинжалы, собрался встречать незваного гостя. Но это оказался не неведомый опасный мутант, а просто достаточно крупный чёрный медведь с несколько потрёпанной шерстью и вырванными клоками. Зверь заинтересованно косился на двух коней, но с большей жадностью принюхивался к запаху колбасы из моих сумок. Несмотря на грозный вид, медведь чувствовал себя явно неуверенно, и я вполне мог бы прогнать его просто громким криком. Но было бы глупо отгонять присланного Эллинасом союзника, поэтому я развязал сумки и решил подкормить голодную зверушку колбасой и копчёным мясом.

Продуктов у меня было в избытке, а присутствие большого медведя в лагере должно было остудить пыл кого-то другого, тёмного и более опасного, про которого говорил бог первородных и чей взгляд я до сих пор ощущал из темноты леса. Заметить этого наблюдателя я так и не смог и даже не до конца понимал, с какой стороны затаилась эта угроза, но ощущение чужого взгляда не проходило. Мне не хотелось встречаться с неведомым наблюдателем в одиночку, поэтому я продолжал прикармливать медведя. Утолив голод, медведь стал настроен очень благодушно и растянулся на траве, позволив мне вычёсывать репьи из его шерсти и отвечая на вопросы об окружающем лесе.

Рассказал он и той твари, которая пялилась на нас из темноты. Косолапый назвал её "пюнжа", хотя непонятно было, откуда происходило такое название. По описанию, это был зубастый демон-кровосос примерно с кабана размером. По словам медведя, демон пришёл недавно с юга и был для него самого не слишком опасным, но всё же неприятным соперником. Кстати, свою потрёпанную шерсть мишка объяснил как раз недавней встречей с пюнжей, своего рода пробой сил и выяснением главенства тут в окружающем лесу. Я слушал чёрного медведя и про себя думал, что это для него тварь была не слишком опасной, для меня же она была очень и очень даже серьёзным противником, так как я остался без своих мечей, которые могли бы стать хорошим аргументом в случае близкого знакомства с тварью.

Неожиданно к нашему лагерю вышли волки, штук семь крупных серых хищников. Они молча вышли из темноты леса и улеглись возле шалаша. Тьма с огромным энтузиазмом восприняла появление сородичей и прыгала вокруг этих матёрых хищников, заливаясь весёлым лаем. Звери же лишь обнюхали чёрного волчонка и продолжили просто лежать, стараясь не замечать двух бьющихся мелкой дрожью коней.

С появлением волков давящее на меня чувство тревоги окончательно исчезло. По-видимому, тварь оценила новый расклад сил и ушла искать более доступную добычу. Я же, стараясь не удивляться странным лесным соседям, улёгся в шалаш и попытался уснуть. Как ни странно, это мне легко удалось.

Утром я проснулся полный сил и в отличном настроении. Медведя уже не было. Волков в лагере осталось только трое, они лежали рядом со мной прямо в шалаше и согревали меня своими телами. Стоило мне проснуться и присесть, как волки молча встали и растворились в утреннем тумане. Запоздало я прокричал им вслед слова благодарности.

- Не за что, - раздался далёкий ответ. - Но теперь уходи, нам пора охотиться.

Злоупотреблять гостеприимством я не стал и уже через пару минут мчался по лесной дороге, стараясь сократить расстояние до моих друзей. И Лисичка, и Уголёк взяли отличный старт, стремясь поскорее покинуть столь опасное место. До полудня я скакал беспрерывно, меняя Уголька на Лисичку и обратно. Я очень старался догнать своих друзей до паромной переправы, поскольку не очень понимал, как я вообще смогу переправиться там в одиночку. Но моим надеждам не удалось сбыться, моих друзей на берегу широкой реки не оказалось...

С трудом я сполз с седла без сил и рухнул на берегу, позволив лошадям войти в воду утолять жажду. Паромная переправа работала. Более того, с того берега в мою сторону шёл паром. Конечно же, я помнил про встречу с разбойниками прошлым летом на этом самом месте, но не слишком переживал - даже если на пароме и были бандиты, я смог бы их перестрелять из арбалета ещё издали.

Я долго так и сидел с оружием в руках, пристально всматриваясь вдаль. Но когда паром подошёл ближе, я убрал арбалет, опознав дварфов и огромный воз с товарами кузнечного ремесла. Более того, я узнал одного из дварфов - темноволосого бородатого Тумика Тяжёлого. Когда тяжёлый паром подошёл к берегу, Тумик тоже узнал меня и не стал скрывать радости, спрыгнув на мелководье и кинувшись ко мне, широко расставив руки для объятия. После горячего приветствия я поинтересовался, куда дварфы на этот раз ведут обоз.

- Как куда? В Холфорд на осеннюю ярмарку конечно! - Тумик искренне удивился столь странном вопросу. - Ты-то какими судьбами в наших краях, Серый Ворон?

Проигнорировав встречный вопрос Тумика, я уточнил, оркам ли предназначено изготовленное подземными кузнецами оружие? И, видя недоумение на лице собеседника, спросил, знают ли вообще дварфы о разгроме войск защитников Зелёной Столицы и падении Холфорда?

- Не может такого быть! Поклянись, что не лжёшь! - потребовал мастер-кузнец.

Я поклялся именем бога воровства Белла, что мои слова являются правдивыми. Тумик прекрасно знал, что я являюсь членом Гильдии Воров, а потому не удивился выбору божественного свидетеля и не стал сомневаться. Он лишь растерянно обернулся на своих товарищей, спускающих с парома тяжелогружёный воз.

- Неужели ярмарки не будет? - переспросил он, всё ещё не в силах поверить в произошедшее.

- Когда я в последний раз видел Зелёную Столицу, правитель уже был убит, жилые кварталы Холфорда пылали, а орды орков и демонов втекали в захваченный город.

- А что с моим братом Яриком? Ты что-нибудь слышал о нём? Он же был в Холфорде кузнецом при дворце правителя! - в голосе дварфа была явная тревога за младшего брата, и я постарался сразу же успокоить Тумика.

- Ещё вчера утром твой брат был жив-здоров. Возможно, ты не поверишь, но твой младший брат находится сейчас в Кор-Дун-Грате, огромном подземном городе чёрных дварфов по их специальному приглашению. Насколько я понимаю, какое-то время Ярик Тяжёлый будет гостить там и набираться мастерства.

Брови Тумика удивлённо взлетели вверх, хотя вслух он ничего не сказал. Я же сделал небольшую паузу в разговоре, чтобы поздороваться с двумя родичами Тумика, которые вывели воз и тоже подошли к нам. Тумик коротко изложил им услышанные от меня новости.

- Это не всё, Тумик. У меня для тебя приятная новость. У твоего брата появилась невеста из клана Крепкой Ладони.

Трое дварфов одновременно шумно выдохнули. Похоже, это было сенсацией, по сравнению с которой меркли даже падение Холфорда и отмена ежегодной ярмарки.

- Но за что же Ярику выпала такая честь? Он ведь был не слишком искусен. Так ведь, Тумик? - поинтересовался рыжий дварф, нервно пощипывая себя за окладистую бороду.

Однако рассвирепевший Тумик вместо подтверждения вдруг развернулся и со всей силы залепил недоверчивому сородичу кулаком в ухо, от чего рыжий дварф упал и покатился по песку.

- Никто не смеет сомневаться в мастерстве моего брата Ярика! - грозно закричал дварф и гневно посмотрел поочерёдно на двух своих спутников, потом даже на меня, словно я выражал какие-либо сомнения. - Если чёрные дварфы согласились взять моего брата в ученики, если семья Крепкой Ладони обратила на Ярика внимание, значит и причины были более чем вескими!

- Ещё бы не вескими, - я поспешил вклиниться в разговор, пока дварфы окончательно не перессорились. - Твой брат Ярик покрыл себя славой в сражении у Северных ворот Холфорда и даже возглавил контратаку защитников, в результате которой у орков была отбита одна из сторожевых башен города. Именно благодаря храбрым действиям твоего брата удалось выручить из смертельной ловушки остатки Первого Легиона. И не вина Ярика, что с другой стороны укреплений Холфорд всё же пал, так как свою работу Ярик выполнил блестяще. Потом как раз твой брат вывел наш отряд древними туннелями из захваченной столицы и даже зарубил подземного монстра по имени Ужас Глубин!

По тому, как все трое дварфов синхронно вздрогнули, стало понятно, что такая тварь им была знакома и вызывала резко отрицательные эмоции. Я же, стараясь усилить произведённый на собеседников эффект, продолжил свою речь и рассказал о построенной Яриком ловушке и угодившем в неё отряде рыцарей. А потом сообщил, что Ярик остался верным сторонником и спутником герцогини Камилетты Кафиштен, законной правительницы Холфорда, хотя временно высокородная леди и вынуждена сейчас скрываться. В конце я подробнее рассказал об испытании мастерства, предложенном Ярику родственниками невесты.

- Залог за невесту я уже заплатил из своего собственного кармана, хотя стоило это весьма недёшево, - не стал скрывать я. - Теперь у Ярика есть год сроку до Праздника Урожая следующего года на изготовление уникального доспеха. Именно поэтому твой брат и отправился в Кор-Дун-Грат набираться знаний и опыта. Кроме опыта твоему брату потребуется найти где-то ещё четыре тысячи золотых для закупки материалов для столь сложной работы. К сожалению, тогда у меня при себе не нашлось такой большой суммы, поэтому деньги нужно будет ещё где-то раздобыть.

- Я найду для своего брата деньги, сколько бы ему ни требовалось! - взревел Тумик.

- Да весь наш клан Тяжёлых поможет нашему родичу Ярику! - заверил всё ещё сидящий на земле бородач, потирая ушибленную челюсть. - Это ведь дело чести всей нашей семьи!

- Вот теперь ты дело говоришь, - Тумик протянул руку и помог встать рыжему дварфу.

Дварфы коротко посовещались и решили возвращаться обратно в свой подземный посёлок, так как торговля и снабжение оружием орков и других врагов истинного правителя Холфорда противоречили понятиям чести подгорного народа. Меня такое развитие ситуации более чем устраивало, так как плот на обратной дороге мог захватить и меня с двумя лошадьми.

Я помог завести мулов на плот, втиснул между телегой и перилами Лисичку и Уголька и закрыл брус. Пока дварфы крутили барабан, наматывая канат на катушку и гоня плот по речным волнам, я поинтересовался, не встречали ли сегодня дварфы Фею и Пузыря? К сожалению, Тумик Тяжёлый лишь отрицательно покачал головой и пояснил:

- Тут за переправой несколько дорог, твои друзья могли воспользоваться другим путём. Сами мы раньше обычно проходили мимо посёлка на той стороне реки, чтобы сбыть часть выкованного товара, но посёлок ещё летом сожгли бандиты, а потому на этот же раз мы прошли более короткой дорогой.

Всё стало ясно. Дварфы и мои друзья просто разминулись. Я расспросил про более короткую дорогу, и Тумик подробно расписал маршрут. Когда же плот был на середине реки, Тумик Тяжёлый, почему-то понизив голос до едва слышного шёпота, спросил меня насчёт размера заплаченного залога за невесту Ярика.

- Три с половиной тысячи корольков, - признался я, тоже перейдя на шёпот.

Тумик почему-то довольно заулыбался от уха до уха и уже подчёркнуто громко спросил, слышали ли два остальных дварфа мои слова? Крутившие барабан с канатом дварфы подтвердили, что действительно подслушивали.

- Три с половиной тысячи золотых! Клянусь бородой Тора, невеста должна быть очень непростой, раз клан Тяжёлой Ладони такую огромную сумму затребовал просто в качестве залога. Либо у неё есть родственники по королевской линии, либо... я даже не знаю, чем такое объяснить. Моя Хелен, хоть и магичка, и то всего шестьсот корольков стоила... Ой!

Тумик прислонил ладонь ко рту, понимая, что сболтнул лишнего. Да, да, имя замужней женщины дварфа являлось ведь страшным секретом по их обычаям. Дварф испуганно посмотрел на двоих своих спутников, потом перевёл взгляд на меня. Нехороший это был взгляд. Оценивающий. Я словно получил способность читать чужие мысли, так как прекрасно понимал, что дварф сейчас обдумывает, стоит ли меня укокошить тут посреди реки без лишних свидетелей, чтобы сохранить имя супруги в тайне. Я как бы ненароком снял перчатку, явив Малое Кольцо Дружбы, но на всякий случай тихо отошёл на пару шагов от опасного соседа.

Тумик явно заметил и узнал кольцо, не укрылось от него и то обстоятельство, что я отошёл от него и расстегнул куртку, демонстрируя перевязь с ножами. Да, да, метательные ножи для меня он сам лично ковал и потому не сомневался в смертоносности этого оружия. Последовало несколько секунд напряжённой тишины, потом Тумик встряхнул бородатой головой, словно отгоняя наваждение, и попросил меня не распространяться насчёт его жены. Я подтвердил, что не собираюсь никому сообщать её имя. Напряжение вроде улеглось, но я всё же так и простоял на носу парома, не подходя к остальным попутчикам. И едва плот ткнулся в причал, я поднял брус, вывел лошадей и поспешил наперехват Феи и Пузыря.

***

Путь оказался действительно более коротким. Несмотря на то, что Уголёк совсем захромал и сильно задерживал осёдланную Лисичку, уже через пару-тройку часов я добрался до знакомого перевала неподалёку от подземного посёлка дварфов клана Тяжёлых. Висела низкая облачность, двигаться приходилось словно сквозь молоко, видимость не превышала трёх-четырёх шагов. От того стая стервятников, шумно с хлопаньем крыльев и резкими криками вспорхнувшая вверх всего в пяти шагах вереди Лисички, заставила моё сердце испуганно забиться, а руки выхватить заряженный арбалет.

Причиной оказалась павшая лошадь. Старая рыжая кобыла околела прямо посреди дороги, и никто не удосужился снять с неё сбрую или хотя бы оттащить труп в сторону. Бока лошади были покрыты засохшей серой пеной, рёбра выпирали сквозь шкуру. Падальщики ещё не успели как следует потрудиться над тушей, птицы лишь выклевали мёртвой лошади глаза и порвали горло. Судя по всему, смерть случилась относительно недавно.

Я спешился и, превозмогая брезгливость, дотронулся до лошадиного трупа. Несмотря на сырой холодный воздух, тело было ещё тёплым, даже горячим. Я не судебный криминалист, но даже мне было ясно, что с момента смерти прошло едва ли более часа. Рядом с павшей лошадью на влажной земле имелись многочисленные свежие отпечатки сапог крупного размера. По-видимому, хозяин кобылы перекладывал свои пожитки на запасную лошадь. Но вот почему он бросил вполне неплохое седло и узду? Я осмотрелся, пытаясь обнаружить ещё какие-нибудь незамеченные детали, позволившие бы объяснить случившееся.

Ветерок слегка разредил облака, и я смог разглядеть кружащих прямо над моей головой крупных чёрных птиц. Такие же птицы-падальщики во множестве сидели и на камнях неподалёку, с нетерпением выжидая моего ухода. Птиц было много, порядка полусотни. Некоторые экземпляры были весьма крупными и рассматривали меня и моих коней с вполне отчётливым гастрономическим интересом. Но всё же я не опасался нападения, поскольку при наличии обильной еды в виде лошадиной туши на дороге, осторожные птицы не стали бы связываться со мной.

Собственно, так и случилось. Стоило мне вскочить в седло и тронуть поводья Лисички, как самые нетерпеливые из падальщиков уже опустились возле мёртвой лошади и принялись рвать шкуру своими кривыми клювами. Впечатлительный Уголёк не смог скрыть своего омерзения к падальщикам, разразившись гневным ржанием. Ему ответило многоголосое эхо, а спустя несколько мгновений откуда-то снизу со стороны пройденной мной дороги донеслось вполне отчётливое ржание и последовавшая ругань. Голос был мужской хриплый и явно не мог принадлежать моему другу Пузырю. Кем бы ни был тот всадник, я не захотел терять время на разговоры с ним и поспешил дальше.

Через минуту-полторы за своей спиной я услышал громкое хлопанье крыльев и приглушённые расстоянием птичьи крики. Кто-то опять вспугнул пирующую стаю падальщиков. Я не понимал языка этих птиц, но вполне отчётливо ощущал их раздражение и даже испуг, так как прибывших на этот раз было много. Я скривился - за мной, оказывается, следовал не один всадник, как я было подумал, а сразу несколько. Друзьями мне они быть не могли, а потому мне совершенно не хотелось встречаться со столь близкими преследователями. Поэтому я пришпорил Лисичку, чтобы увеличить отрыв.

Поворот с ведущей к посёлку дварфов дороги я увидел в самый последний момент, когда уже почти проскакал мимо. Вообще-то я давно знал, что где-то неподалёку от жилища подземных жителей есть человеческий посёлок, с которым торговали дварфы. Отделяющаяся дорога могла вести только туда. Именно туда я и свернул, желая подыскать для своих скакунов временное пристанище. Я не собирался брать с собой в Лес-Между-Мирами ни Уголька, ни Лисичку - вполне вероятно, что мои друзья могли далее отправиться домой, а не мог же я явиться в свою городскую квартиру с двумя громадными лошадьми.

Посёлок оказался достаточно крупным, но я не стал въезжать в него, увидев пасущийся на лугу табун лошадей. Пастухом был солидный дядька с лихо закрученными густыми усами. Явно это был бывший военный, так как характерный шрам на щеке от рубящего оружия трудно было с чем-то спутать. Когда при моём появлении пастух привстал, стало видно, что вместо правой ноги у мужика оказался деревянный протез. Мне селянин сразу понравился из-за уверенного честного взгляда и вырезаемой им из куска древесины смешной куклы.

- Для дочки делаю, - почему-то смутился дядька, заметив мой интерес к игрушке.

В его голосе при упоминании дочки сквозила нежность, и она окончательно определила моё доверие к этому незнакомцу. Переговоры с конюхом были совсем недолгими, и за два цехина он с радостью согласился принять у себя Лисичку и Уголька на Две Руки. Всё, больше меня в Эрафии ничего не сдерживало, и я поспешил в сторону дороги к Лесу-Между-Мирами.

Была вторая половина дня, до темноты было ещё достаточно далеко. Не по-осеннему сухая ясная погода позволяла мне передвигаться очень быстро. Не задерживаясь, я миновал поляну, на которой мы когда-то встретили рогатого монстра. И вскоре обнаружил первое дерево из тех, на которых мы когда-то оставляли зарубки. С удивлением отметив, что стёсанная кора совсем свежая, я подошёл ближе и потрогал пальцами совершенно свежий даже ещё мокрый от древесного сока срез. Кто-то совсем недавно, менее часа назад, обновил эту отметину на дереве. Скорее всего, это был Пузырь, другим людям это был без надобности.

Я утвердился в этой догадке, когда и на следующем дереве, и далее все зарубки оказались обновлены. Когда я приблизился к месту перехода, то просто интереса ради приказал Тьме находиться поблизости, чтобы посмотреть, удастся ли провести моего четвероногого спутника в другой мир, в котором магия была мне недоступна. К сожалению, волчонок просто исчез на очередном шаге... Жаль, но провести Тьму в Лес-Между-Мирами не получилось. Но горевать по этому поводу я совершенно не стал, поскольку не сомневался, что верный мне волчонок снова вернётся, как только я сам окажусь в Эрафии.

Погода в Лесу-Между-Мирами стояла жаркая и безветренная, даже в вечерних сумерках в плотной кожаной куртке мне было душно. Поскольку в таком безопасном месте можно было никого не опасаться, я убрал арбалет, сложил куртку в сумку и вообще разделся по пояс. Когда где-то через час я вышел из дубравы к берегу огромного покрытого испарениями болота, то увидел в вязком грунте две отчётливые цепочки следов. В отпечатках стояла вода, но всё равно можно было различить, что одни следы были оставлены крупным тяжёлым мужчиной в окованных походных сапогах, а вторые принадлежали небольшой девушке в туфельках. Довольный от того, что с каждым шагом я нагоняю своих друзей, я поспешил по следу. Как вдруг... дорогу мне достаточно бесцеремонно преградили!

Кусты вокруг затрещали, и какие-то вооружённые люди со всех сторон побежали ко мне с явно недобрыми намерениями. Я машинально потянулся за арбалетом, но отдёрнул руку от чехла с оружием, словно обжёгшись, узнав в окруживших меня фигурах Серых Пограничников. Более того, я даже был хорошо знаком с одним из них - с эльфом Тилионом, который сейчас держал лук в натянутом положении и направлял готовую сорваться стрелу мне прямо в грудь.

- Подними руки вверх! Не делай резких движений! - приказал мне Тилион.

- Что случилось? Почему такая странная встреча? - я постарался сохранить спокойствие, хотя это было совсем непросто.

Вперёд вышел один из Серых Пограничников, седой старик с каким-то сверкающим явно волшебным жезлом в руке. На его лице были гнев и какая-то обречённость, словно старик шёл в последний и совершенно безнадёжный бой. Остальные, и даже Тилион, которого я считал своим другом, были настроены также крайне решительно и не опускали своё оружие, контролируя каждое моё движение.

- Серый Ворон, ты обвиняешься в том, что в нарушение принятых запретов пронёс на территорию Леса-Между-Мирами волшебный предмет огромной силы! - заявил мне старик.

Я догадался сразу. Божественный артефакт Белла! Точно, как же я о нём забыл! Смущаясь, я вынужден был признаться, что просто не подумал выложить артефакт перед уходом из Эрафии. Старик посмотрел на меня как-то странно, я определил его взгляд как испуганно-жалостливый, словно он смотрел на буйного душевнобольного. С робкой надеждой и явным недоверием этот старый маг переспросил:

- Ты хочешь сказать, что просто "забыл" о том, что носишь при себе артефакт такой огромной силы? Приобрести случайно вещь такой неслыханной силы невозможно, а потому весьма трудно поверить в то, что про такую вещь можно забыть.

- Это был просто подарок мне от той девушки, которая прошла здесь совсем недавно, - я указал на следы Феи. - Я знаю, что все маги приходят в полнейший ступор при виде этой вещицы, но сам я не маг и не могу оценить истинную силу артефакта.

Наступило молчание, Серые Пограничники не убирали оружие и явно ожидали какого-нибудь решения от старика. Но он молчал и что-то обдумывал. Наконец, грозный старик отвернулся от меня и спросил эльфа:

- Тилион, ты больше остальных общался с Серым Вороном, потому и ответь - мог ли он случайно принести в Лес-Между-Мирами вещь, которая разрушает наш маленький хрупкий мирок? Или он принёс её преднамеренно?

Тилион убрал лук, опустился на одно колено и ответил почтительно:

- Командор, я верю Серому Ворону. Он поступил так по незнанию и не собирался целенаправленно уничтожать нас всех. И я уверен, что Серый Ворон согласится убрать эту опасную вещь из нашего маленького мира как можно скорее.

- Хорошо, да будет так, - старик выпрямился, словно сбросив тяжёлый груз с плеч, и махнул рукой, после чего два десятка Серых Пограничников разом убрали мечи, луки и копья. - Тилион, лично проследи за тем, чтобы этот опасный предмет покинул Лес-Между-Мирами максимально быстро.

Зашуршали кусты, закачались ветки, и спустя несколько секунд на тропинке стояли лишь я и Тилион. Эльф помедлил несколько мгновений, затем снял остроконечный шлем и вытер тыльной стороной ладони проступивший пот со лба. Я кстати впервые видел вспотевшего от волнения эльфа и видимо не смог скрыть усмешки, поскольку Тилион обиделся:

- Посмотрел бы я, смог бы ты сохранить спокойствие в ситуации, если бы к тебе на улице подошёл кто-то ненормальный с гранатой без чеки в ладони. А ты именно и есть такой неадекватный человек, не понимающий какую опасность он представляет окружающим.

- Согласен, я затупил, - легко согласился я признать свою ошибку. - Но у всех вас был такой испуганный обречённый вид, что тут невольно заулыбаешься.

Эльф посмотрел на меня пристально и очень серьёзно, но вдруг не сдержался и рассмеялся:

- Серый Ворон, просто другого такого неадекватного парня, как ты, трудно найти во всех окрестных мирах! Ты беззаботно разгуливаешь с настолько мощным оружием, что с его помощью более опытный в обращении с артефактами человек с лёгкостью мог бы уничтожить весь наш отряд. Да что отряд, он без труда покорил бы или разрушил весь Лес-Между-Мирами. Неудивительно, что охранные заклинания в Цитадели взвыли, словно взбесившиеся, сообщая о самом страшном прорыве за последние три столетия. Всех находящихся поблизости Серых Пограничников сорвали с дежурств и бросили на затыкание прорыва. Причём руководство не скрывало, что шансов у нас фактически нет, и нашей задачей было лишь продержаться достаточно долго, чтобы маги из Цитадели сумели активировать основные защитные механизмы и заклинания. И вот представь картину - ты внутренне готовишься к встрече... ну как минимум с красным драконом, а вместо этого обнаруживаешь тебя!

Я промолчал, про себя лишь отметив из рассказа Тилиона, что попытки вторжения в Лес-Между-Мирами иногда случались, и что эльф осведомлён о существовании ручных гранат в моём мире. За разговором и раздумьями я как-то не сразу обратил внимание на то, что Тилион ведёт меня не в сторону знакомого мне выхода в Эрафию. Запоздало я испугался, что иду незнакомым мне маршрутом и совсем не запоминаю дорогу! И если я выйду в Эрафию, то едва ли потом смогу быстро найти обратную дорогу в Лес-Между-Мирами! Я попросил эльфа идти помедленнее, чтобы я смог запомнить приметы.

- А мы и не идём в Эрафию, - небрежно ответил мне Тилион, не сбавляя шага. - Во-первых, Эрафия достаточно далеко, а командор чётко приказал избавиться от опасной вещи как можно скорее. Во-вторых, по твоим следам идёт большая группа вооружённых людей. Они уже прошли из Эрафии в Лес-Между-Мирами. Сильно подозреваю, что ты не захочешь с ними встречаться.

Я остановился как вкопанный.

- За мной погоня? - уточнил я, предчувствуя большие неприятности.

- А что, тебя это удивляет? - усмехнулся эльф. - Погоня идёт след-в-след по твоему маршруту. Но не волнуйся, мои друзья позаботятся, чтобы наши с тобой следы были надёжно укрыты. А идём мы с тобой в мир Острова Фаэри, просто выход в него гораздо ближе, чем в Эрафию. Твой артефакт стремительно разрушает наш маленький мир, и каждая минута на счету. Чем быстрее мы вытолкнем его за границу Леса-Между-Мирами, тем меньшим будет ущерб. Кстати, мы почти пришли. Вон за теми дальними кустами будет переход. Там берег Стылой реки и граница. Мне нельзя дальше идти, так как моё место здесь. Иди в тот мир один и без посторонних глаз спрячь столь ценную вещицу. Я же подожду тебя здесь и помогу вернуться обратно.

До указанных эльфом кустов было не более трёхсот метров. Я направился к ним кратчайшим путём по топкому лугу, поросшему высокой травой. Не доходя до кустов всего несколько шагов, я неожиданно оказался на берегу широкой реки с крутыми обрывистыми берегами. Вода в реке была мутно-белого цвета и образовывала многочисленные водовороты. Быстрое течение несло вниз множество обломанных веток с зелёными листьями, кучу всякого мусора и даже целые вырванные с корнем деревья. Складывалось такое впечатление, что где-то выше по течению реки прошёл сильный ураган или даже смерч.

Перебираться на противоположный берег сейчас во время половодья было плохой идеей. Но гораздо худшей идеей было бы пытаться прятать артефакт колоссальной силы прямо тут на берегу. Понятно было, что любой более-менее обученный волшебник моментально отыщет и приберёт себе предмет огромной ценности, светящийся в магическом свете словно яркий прожектор. А среди Серых Пограничников имелось немало волшебников.

Допустим, Тилиону я почти верил. Но и то при всём своём доверии не мог полностью исключить вариант, что эльф попытается забрать столь ценную вещь себе. А уж про других Серых Пограничников я вообще ничего не знал, и потому не мог рисковать. Нужно было перебираться через реку и устраивать тайник там. Я спустился по крутому склону к самой воде и попробовал её рукой. Стылая река полностью оправдывала своё название, вода была просто ледяной. У меня сразу рука онемела и покрылась "гусиной кожей". Поэтому нечего было и думать о том, чтобы пытаться перебраться на противоположный берег просто вплавь.

Солнце садилось, был поздний вечер. Через полчаса-час станет совсем темно и о переправе на тот берег можно будет окончательно забыть. Что же мне делать? До противоположного берега было около полукилометра, нечего было и думать о том, чтобы сооружать верёвочный мост - во-первых, на такое расстояние едва ли удастся выстрелить стрелой с привязанной верёвкой, во-вторых у меня просто не было верёвки такой длины. Я прошёлся по самому берегу, сам не зная, чего тут ищу. Припрятанную лодку или хотя бревно для переправы? Это было бы слишком большой удачей.

В какой-то момент я обернулся и вздрогнул от неожиданности. На том самом месте, где я стоял минуту назад, на высоком обрывистом склоне реки стоял старик в длинных чёрных одеждах. Его лицо было скрыто капюшоном, но не было никакого сомнения, что он пристально рассматривает меня. И его внимание мне сильно не нравилось, меня просто пробирал озноб. Кто этот старик? Как он сумел так тихо подкрасться? Что ему вообще нужно от меня? Конечно же, я не знал ответов на эти вопросы, но прекрасно понимал, что пока этот старик стоит тут, я не могу прятать столь ценный артефакт. Нужно было поговорить с ним и убедить убраться туда, откуда он пришёл.

Я решительно направился вверх по склону, но первые же слова таинственного старика заставили меня остановиться.

- С-с-серый Ворон... Какая удач-ш-шная вс-с-среч-ша...

Голос чёрного старика был свистящим, словно вырывающийся из кипящего котла пар. Этот голос будил во мне самые первобытные неосознанные страхи. Я потянулся за арбалетом, в который уже раз пожалев об отсутствии моих мечей.

- Крас-с-сный Лорд прав. Ты нес-с-сдерж-ш-шан и с-с-срас-с-су хватаеш-ш-шьс-ся з-са оруж-ш-шие. А я ведь тебе не враг. Даж-ш-ше поч-ш-шти друг.

Я стал напряжённо думать, пытаясь сопоставить факты и понять, кто передо мной. Он лично знал Красного Лорда, хотя таким знакомством могли похвастаться единицы. Он знал и меня, хотя мы и не общались. Он странно говорил с присвистом. Я сложил всё это воедино и кажется понял, кто стоял передо мной. Да, я слышал о таком страшном старике из рассказов Пузыря. Медленно я убрал руку от арбалета. Заряжено моё оружие было обычным бронебойным болтом и, скорее всего, не могло причинить никакого вреда тому, о ком я подумал.

- Мастер Глисс? - спросил я скорее утвердительно, уже уверенный в своей правоте.

- К твоим ус-с-слугам, юнош-ш-ша, - слегка поклонился высший вампир и приподнял капюшон.

Я увидел морщинистое лицо и жёлтые глаза с узкими вертикальными зрачками. Да, передо мной был вампир. Причём не абы какой вампир, а возможно один из самых старых и опасных представителей этих ночных хищников. Легендарный кровавый монстр, за которым долгие годы охотилась Инквизиция. Вампир, который избежал казни и долгие десятилетия был связан магическими оковами, ограничивающими его свободу и возможности. Перед самым падением Холфорда старый герцог Кафиштен снял ограничения со своего слуги, хотя самого герцога это уже не спасло.

- Что ты... вы тут делаете, мастер? - поинтересовался я, не понимая, зачем я мог потребоваться такому опасному монстру.

- С-с-случ-шайнос-с-сть. Я прос-с-сто оказ-с-салс-ся поблиз-с-сос-сти. Нез-с-саметно с-с-сопровож-ш-шдал и охранял одного из-с-свес-с-стного тебе юнош-шу.

- Вы охраняли Петра Пузыря? Но зачем? - я догадался, о ком говорил вампир, хотя и не мог до конца поверить в эту догадку.

Вампир улыбнулся, выказав полный рот острых узких зубов. Неприятное зрелище, хотя я уже привык к подобной улыбке Красного Лорда, руководителя Гильдии Воров Холфорда.

- Видиш-ш-шь ли, я по-преж-шнему с-с-слуга рода Кафиш-ш-штенов, хотя мой преж-шний хоз-с-сяин и погиб. Я обяз-с-сан з-с-сащ-шищ-шать ч-шленов с-с-семьи и подч-шинятьс-с-ся главе рода. Твой друг Пётр хорош-ш-ший, с-с-смелый, с-с-сильный ч-ш-шеловек. Но недогадливый. Я говорил с-с-с ним недавно, но он похож-ше не понял мою мыс-с-сль.

- Тебя послала высокородная леди Камилетта? Она ведь осталась единственной представительницей древнего рода Кафиштенов, так ведь? Она и есть твоя новая хозяйка?

У меня немного защемило в груди. Я прекрасно помнил, с каким скандалом я покинул молодую герцогиню в городе дварфов, сколько резких слов наговорил молодой высокородной леди. С неё станется обидеться и послать за мной такого опасного слугу. Однако вампир отрицательно покачал головой:

- Главой рода мож-шет быть только муж-ш-шч-шина... С-сейч-шас-с таковых в налич-шии нет. И тот, кто наз-с-совёт Камилетту с-с-своей невес-с-стой, и с-с-станет моим новым хоз-сяином. Ближ-ше вс-с-ех на эту роль подходит твой друг. Я з-снаю, что герц-согиня к нему неравношуш-шна. Прош-ш-шлой з-с-симой я допус-с-стил с-с-серьёз-сную ош-ш-шибку, не дав им обвенч-ш-шатьс-ся. Пос-с-следс-с-ствия этой ош-шибки колос-с-сальные. Не будь её, вс-с-сё пош-ш-шло бы по-другому. Воз-с-сможно, даже Холфорд мог бы ус-с-стоять, а твой друг с-с-стал бы новым Правителем. Я не могу вернутьс-ся в прош-ш-шлое и ис-с-справить то, ч-што с-с-сделал. Но я гляж-шу в будущ-ш-шее и нез-с-саметно прис-с-матриваю за моим с-с-следующ-шим хоз-сяином, хоть он и не з-с-снает об этом. Я проводил его и девоч-шку в без-сопас-с-сное мес-сто и з-садержал погоню. А когда я думал воз-с-сращ-шатьс-ся, увидел тебя в таком с-с-странном мес-с-сте и прос-с-следил з-са тобой. Ты друг Петра Пуз-сыря и потому я говорю с-с-с тобой. Мож-шет, тебе нуж-шна какая-то помощ-шь от меня?

- Ты же сильный маг, помоги мне перебраться на тот берег реки, - решился я попросить помощи у вампира.

Старик посмотрел на солнце, которое уже почти скрылось за горизонтом, потом на меня. Его губы опять растянулись в страшной улыбке-оскале:

- С-с-сильный магич-шес-с-ский предмет раз-с-срушает хрупкий мир без магии? Хоч-шеш-шь я попробую угадать, который именно из-с великих артефактов находитс-с-ся у тебя?

- Не нужно. Просто скажи, Глисс, поможешь ты мне или нет?

Старик не стал требовать показать ему столь ценную вещь. Вместо этого вампир ещё раз посмотрел на горизонт, где солнце полностью скрылось, и попросил меня отвернуться. Когда же через минуту мне разрешили обернуться снова, я обнаружил рядом с собой большого крылатого ящера, очень похожего на птеродактиля. Ящер взмахнул своими огромными крыльями, подняв тучу пыли. Я зажмурился, так как в глаза мне попал песок, и пропустил момент, когда Глисс схватил меня сзади за пояс и приподнял над землёй.

Открыл глаза я, когда уже летел над поверхностью воды, едва не задевая сапогами молочного цвета реку. Ремень болезненно впивался мне в живот, и нельзя сказать, что такой способ передвижения был удобным и приятным, но выбирать мне особо не приходилось. Через пару минут огромный летун разжал когти, сбросив меня прямо в густой куст на противоположном берегу.

- Иди поглубж-ше в лес-с и делай с-своё дело. Я ж-ше пока отлеч-шу наз-сад, так как в полёте я с-с-с-лиш-шком з-саметен, а менять форму не хоч-шу.

Я кивнул вампиру и полез через прибрежные кусты, оказавшись вскоре в густом хвойном лесу. Отойдя от берега реки метров на триста, я приметил высокую вековую сосну с расщеплённым молнией стволом. Огромное в четыре обхвата дерево, обильно покрытое старой смолой, было заметным издалека ориентиром. Особенно мне приглянулось дупло, которое было на недосягаемой для обычных людей или орков высоте. Пожалуй, очень даже неплохое укрытие. Мне понадобилось минут пять, чтобы вскарабкаться на это дерево.

Но на полпути к дуплу на уже достаточно большой высоте я обнаружил гнездо чёрных диких пчёл. Тысячи, если не сотни тысяч насекомых густо облепили все соседние ветви сплошным шевелящимся ковром, а на одном суку вообще находился целый шар из насекомых, в котором поместился бы человек. Сперва я расстроился, так как этот рой мешал мне подняться выше к замеченному с земли дуплу, в котором я думал спрятать драгоценный артефакт. Но потом я расплылся в улыбке - ведь, пожалуй, лучших охранников для артефакта чем дикие пчёлы трудно было даже представить.

Я надел перчатки, маску, плотно застегнул куртку и вынул из своей сумки крайне отталкивающе пахнущее средство, предназначенное, чтобы сбивать с толку собак, надолго лишая их обоняния. Я обильно обрызгал свою одежду этим раствором, сильно отдающим смесью нашатыря и сероводорода. Запах сразу стал такой, что у меня закружилась голова, и я едва не сверзся с дерева. Но главное - моё средство срабатывало! При моём приближении пчёлы поднимались в воздух и с недовольным жужжанием тяжело перелетали на другие ветви. Я прополз по ветке к небольшому дуплу, просунул руку глубоко внутрь и впечатал в воск синий драгоценный камень, после чего заровнял дырку. Всё, можно было спускаться.

Отмывался я от этого запаха долго, но даже через полчаса полоскания куртки в холодной речной воде стойкий неприятный запах всё равно угадывался. Прилетевший в конце концов Глисс брезгливо морщился и с явным облегчением освободился от своей ноши, едва мои ноги коснулись противоположного берега. Даже не попрощавшись, старый вампир набрал высоту и скрылся в ночном небе.

***

К нашему излюбленному месту стоянки - заросшему тростником острову посреди небольшого лесного озера - я вышел уже где-то к полуночи. Честно говоря, если бы не Тилион, я бы не рискнул идти в потёмках по болоту и заросшему мрачному лесу. Но для эльфа словно и не существовало тёмного времени суток, он уверенно лёгким пружинящим шагом преодолевал любые преграды и расстояния. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним. Вёл меня Тилион каким-то одному ему знакомыми лесными тропами, и я совсем потерялся. Лишь когда вдали показался свет разведённого на острове костра, я наконец-то сориентировался, а Тилион оставил меня и направился по своим делам.

Ещё издали я заметил возле костра знакомую палатку и услышал голос Пузыря. Но вот несколько незнакомых фигур возле огня меня откровенно смущали, потому я пошёл сквозь заросли тихо и осторожно, стараясь не шуршать камышами. Всего у костра было четверо человек - Фея и Пузырь сидели лицом в мою сторону, а какая-то рыжеволосая женщина и огромный вооружённый с ног до головы громила сидели ко мне спиной. Незнакомцы вполне мирно беседовали с моими друзьями, я услышал обрывок разговора:

- Магия земли была доминирующей, она составляла основу для остальных стихий. Я сама это вполне отчётливо ощущала даже с такого отдалённого расстояния. Да и все маги вокруг меня тоже обратили на это внимание, - рыжеволосая незнакомка в зелёном длинном плаще говорила негромко, но все собравшиеся внимательно слушали её.

Наконец ей ответила Фея. Моя подруга отхлебнула из кружки горячего чаю и с улыбкой произнесла:

- Ничего удивительного в том, что земля преобладала. Основой нашей группы была Таулина, магистр первого уровня магии земли. Да и я сама тоже представляла стихию Земли, поддерживая более опытную наставницу силой. Остальные два мага в связке представляли воду и огонь, но это было вторичные направления. Грань смерти же вообще была третичной.

- Ты лжёшь! - ровным тоном, нисколько не повысив голос, проговорила рыжеволосая.

Фея спорить с таким категорическим заявлением почему-то не стала, заметив лишь:

- Да, я немного искажаю факты. Но и ты не говоришь всей правды!

Я вышел из-за кустов и бесшумно подошёл сзади к сидящему на корточках воину. Уже на границе света, когда не было больше никакой возможности скрываться в тенях, я проявился и произнёс отчётливо:

- Мир вам!

Оружия я не доставал и вообще вёл себя вполне миролюбиво, но реакция на моё появление была крайне странной и бурной. Мужик моментально вскочил и развернулся, в его руках появился длинный острый клинок. Свист летящих стрел я расслышал уже запоздало, а сперва отпрыгнул в сторону и с недоумением рассматривал, как боец роняет кривой меч и валится, словно подкошенный, в секунду превратившись в истыканного длинными оперёнными стрелами дикобраза.

- Вот ведь идиот! Я же расписала ему особенности этого места... - реакция рыжеволосой девушки на смерть её спутника была неожиданно скупой на эмоции.

Мы все молча подождали, пока появившиеся со стороны мыса Серые Пограничники уволокут труп, а потом незнакомка хищно улыбнулась и сообщила, глядя на моих друзей:

- Смерть этого остолопа-телохранителя ничего не меняет! Вы действительно крепко завязли в самой настоящей ловушке. Уйти из Леса-Между-Мирами вы никак не сможете - мои слуги будут повсюду сопровождать вас и уничтожат сразу же, как только вы попытаетесь вернуться в Эрафию.

- Это мы ещё посмотрим, Зилая! - возразила Фея, сузив глаза в щёлочки. - Пока что все твои попытки остановить наш отряд не увенчались успехом. А уж теперь, когда с нами Серый Ворон, тебе и твоим головорезам и вовсе ничего не светит!

Рыжая длинноволосая женщина лет двадцати пяти перевела свой взгляд в мою сторону и долго с интересом рассматривала меня, словно диковинного животного. С её губ при этом не сходила высокомерная улыбка.

- Так вот ты какой, Серый Ворон! Я представляла тебя более... внушительным и презентабельным что ли. Позволь представиться, я - Зилая Армазо, маг жизни первого ранга и двоюродная сестра подло убитых тобой Риго и Сальвайла Армазо. Именно я выпросила у моего дяди Силиуса почётное право свершить месть и разобраться с тобой и твоей жалкой армией. Именно вверенные мне солдаты разгромили твои войска и гнали разбитые остатки по всем лесам и болотам.

- А что, у меня была какая-то армия? Почему же я ничего не слышал о ней? - я состроил донельзя удивлённую физиономию и посмотрел на своих друзей.

Ленка смущённо и виновато пожала плечами, Пузырь опустил глаза в пол.

- Ты что-то путаешь, магичка, - обернулся я к Зилае. - У меня никогда не было и быть не могло армии. Я - вор и всегда работаю в одиночку или с напарницей-тайфлингом. Иногда рядом со мной бывали мои друзья, но все они живы-здоровы и находятся сейчас в безопасном месте, куда не смогут добраться слуги твоего дяди. По поводу же твоей мести советую трижды подумать, прежде чем продолжать это опасное занятие. Сальвайл был просто надутым дураком, за что и поплатился. Риго же оказался мерзавцем-садистом, и мне пришлось убить его, пока он не покалечил мою напарницу. В обоих случаях твои двоюродные браться нападали первыми, и я всегда лишь защищал себя и близких мне друзей. Но я не испытываю к тебе и членам твоей семьи никакой неприязни. Скажу больше - дважды я держал графа Силиуса Армазо в прицеле своего арбалета, в последний раз это случилось всего два дня назад. Но я сохранил твоему дяде жизнь, поскольку далёк от всех этих политических дрязг и не считаю себя врагом твоей семьи. Однако если ты будешь настаивать, что твоя семья желает зла мне и моим друзьям, то я ведь могу и передумать. И тогда берегись, никакие телохранители и высокие стены не остановят меня!

Но Зилаю мои угрозы нисколько не впечатлили. Она сидела и демонстративно рассматривала в свете костра свои длинные ухоженные ногти. Когда же я закончил речь, волшебница весело усмехнулась и произнесла:

- При мне находится предмет, позволяющий отделять правду от лжи. Ты не был искренним, когда говорил о своём якобы нейтральном отношении к моей семье. В душе ты считаешь нас своими врагами. Хотя, как ни странно, насчёт остального ты не соврал. И ты искренне верил в возможность осуществления своих угроз. Поэтому я считаю своим долгом перед семьёй уничтожить вас всех. Вы в этом маленьком мирке заперты, словно крысы в крысоловке, и будете сразу же убиты, как только попробуете покинуть Лес-Между-Мирами. Но я всё же дам тебе и тем двоим шанс выжить. Мне достоверно известно, что у кого-то из вас имеется божественный артефакт огромной силы - украденная из храма Латандера корона бога. Просто отдайте её мне, и я уйду с миром.

Мои друзья молчали, пришлось мне отвечать самому, тщательно подбирая только правдивые фразы:

- Да, у меня была эта корона. Но ты забываешь, что пронести сюда в Лес-Между-Мирами сильный магический предмет невозможно. Естественно, я спрятал мощный артефакт, прежде чем идти сюда. Вот вернёмся в Эрафию и тогда... хотя, погоди, с таким артефактом все твои слуги нам будут уже не страшны! Так что мой тебе совет - не связывайся с нами и уводи своих слуг, пока есть такая возможность. Тут в Лесу-Между-Мирами вы ничего не можете нам сделать. А как только мы покинем это безопасное пристанище, и могущественный артефакт вновь окажется в наших руках, у тебя и твоих слуг просто не останется шансов победить нас.

Волшебница на пару секунд закрыла глаза, потом задумчиво проговорила:

- Да, ты не лжёшь. Проносить сильные магические вещи сюда действительно запрещается. Подозреваю, что ты нёс столь ценную тебе корону до самого последнего момента и спрятал артефакт где-то поблизости от зоны перехода. Ну что же, это было очередной глупостью с твоей стороны - мои слуги, среди которых множество демонов-ищеек, пройдут по твоим следам шаг за шагом и рано или поздно найдут столь нужную мне вещь. Вы же лишились единственного шанса выкупить свои никчёмные жизни.

С этими словами Зилая встала и ушла в сторону берега. Уже на берегу она зажгла над собой яркий магический светильник, и я увидел у входа на мыс большую группу не менее чем из двадцати людей и орков, которые терпеливо поджидали свою хозяйку, и вместе с которыми Зилая удалилась. Но мы молчали ещё несколько минут, прежде чем Фея брезгливо встряхнула плечами, словно отряхиваясь от чего-то мерзкого, шумно выдохнула и прошипела сквозь зубы:

- Вот ведь хитрющая змея! Я все последние дни чувствовала вокруг себя её поисковую магию. Каждое дерево, каждый кустик, каждый червяк в земле сообщал ей о наших передвижениях. Не понимаю, как вообще можно скрыться от такого пристального надзора?! Она гораздо сильнее и опытнее меня, и в прямой стычке у меня вообще нет шансов противостоять её силе. И ещё она крайне умна и хитра, в чём я неоднократно имела возможность за последнее время убедиться.

- Она найдёт артефакт? - с тревогой спросил меня Пузырь.

- Неа, не найдёт, - с явным наслаждением я растянулся на зелёной упругой траве и пояснил для друзей. - Если Зилая вздумает послать по моему следу демонов-ищеек, то их можно просто пожалеть - долго им потом ещё восстанавливать утерянное обоняние.

Подробнее на эту тему я распространяться не стал, поскольку не сомневался, что наш разговор подслушивался множеством любопытных - и Серыми Пограничниками, и оставленными Зилаей Армазо наблюдателями. Пузырь и Фея прекрасно без слов поняли мои опасения и после короткого позднего ужина, прошедшего в полном молчании, мы просто легли спать. Когда мы уже лежали в палатке, Фея чуть слышно прошептала:

- Помнишь ту женщину в карете, которую мы увидели в самый наш первый визит сюда в Лес-Между-Мирами? Так вот, это Зилая и была. Она оказывается частый гость здесь и прекрасно осведомлена об особенностях этого места. Она знает сетку дорог отсюда и потому уверена, что сможет легко поймать нас, как только мы попытаемся покинуть это защищённое место. И вот теперь попробуй за ночь придумать какую-нибудь стратегию, которую можно противостоять этой волшебнице. Я лично уже просто сломала себе голову, но так и не нашла выхода. Я страшно устала от всех этих мытарств и просто хочу вернуться домой...

Фея накрылась одеялом и отвернулась от меня. Петька уже спал, тихо посапывая в углу палатки. Я же честно попытался последовать совету школьной подруги и придумать какой-нибудь способ уйти от волшебного контроля. Эх, был бы со мной Неведомый Призрак! С ним никакая магия не могла бы нас выследить. Но крыса со мной не было, так что приходилось исходить из реального положения вещей. Так ничего и не придумав, я уснул.

Наутро у нас возник небольшой спор по поводу наших дальнейших действий. Я предлагал друзьям не сдаваться, а несколько изменить привычный маршрут и выйти в Эрафию в другом месте, где нас не поджидала Зилая с отрядом демонов и орков. Но Петька и Ленка единодушно уверяли меня, что опытная волшебница не настолько глупа и наверняка предусмотрела такой вариант. И что если мы уйдём обратно в Эрафию, то вскоре получим по своим следам погоню, скрыться от которой будет почти нереально, а справиться в честном бою и вовсе невозможно. Петька и Ленка дружно агитировали за то, чтобы возвращаться домой в наш мир и отказаться от ставшего чрезмерно опасным приключения. Я был вынужден согласиться с мнением своих друзей.

Перед уходом из лагеря я обошёл весь окрестный лес и берег, но не заметил никаких дозорных противника. Возможно, их тут и не было, так как Зилая скорее всего поставила своих слуг возле выхода в Эрафию, где любой путь проходил вдоль берега огромного болота. А может даже все слуги Зилаи были заняты поиском припрятанного мной артфеката, кто знает? Так или иначе, мы решили уходить поскорее, пока была такая возможность. Едва не бегом мы прошли в Цитадель и переоделись в земные одежды, после чего максимально быстро прошли по привычному маршруту до знакомой пещерки, ведущей к дому друида Илоны.

Родной мир встретил нас жаркой июньской погодой и пронзительно-синим небом без единого облачка. Ни Илоны, ни её мужа Гробнара дома не оказалось, Рокки тоже не выбежал нас встречать. Мы просто закрыли за собой калитку и направились в сторону нашего дома. По дороге я попытался рассказать друзьям о своих поисках Арбель, но Фея и слышать ничего не хотела об Эрафии.

- Мы дома. Давайте просто пока наслаждаться летними каникулами и не вспоминать хотя бы пару дней те трудности, с которыми мы столкнулись бесконечно далеко от нашего родного мира. У нас будет ещё время всё обсудить и обдумать.

Мимо нас прошли знакомые парни из нашей школы, они тащили надувные матрацы, собираясь купаться на городском пляже. Ребята позвали и нас идти с ними, и Ленка неожиданно согласилась, решив сразу за всех троих. Возможно, это действительно было лучшим вариантом - просто отдыхать и радоваться жизни, не думая о том, что ждёт нас по возвращению в Эрафию.

Едва забросив сумки домой и поприветствовав маму, я вышел во двор и вместе со своими лучшими друзьями направился на городской пляж. Ленка была права, это было именно то, что нужно. Мы плавали и загорали, играли в волейбол и пили газировку. И те вопросы, которые тревожили нас ещё вчера в палатке в другом мире, казались смешными и бесконечно далёкими. Пузырь предложил отложить наш следующий поход в другой мир, если таковой вообще состоится, минимум на год, а то и на два. Фея с лёгкость согласилась отказаться от использования магии на такой больший срок. Сразу было видно, насколько она наелась приключениями. Я тоже был согласен с друзьями, поскольку и сам до смерти устал от всех этих погонь, драк и опасностей.

За этими разговорами мы свернули на нашу улицу... и остановились, шокированные увиденной картиной. Возле нашего дома собралась целая толпа народу, стояло несколько пожарных машин и карет скорой помощи. У меня сердце заболело от предчувствия страшной беды и, расталкивая локтями толпу зевак, я стал пробираться вперёд. И встал, как вкопанный, увидев почерневшие от копоти стены, выбитые окна со второго по пятый этаж и обугленную деревянную раму в окне моей квартиры.

- Вот он жил в двадцать седьмой квартире! - указала пальцем на меня соседка, привлекая внимание немолодого усатого пожарного в грязной жёлтой робе и покрытой копотью каске.

- Сколько людей проживало в квартире? - держа в почерневших руках блокнот и ручку, поинтересовался пожарный.

- Три. Я, моя мать и маленький брат, - ответил я, ещё не понимая, к чему все эти расспросы.

- Сколько лет брату? - уточнил мужчина, делая какие-то записи в блокноте.

- Брату всего десять месяцев, - с трудом разлепляя непослушные губы, ответил я.

Мужчина поднял рацию к лицу и проговорил кому-то:

- Там должен ещё ребёнок быть, менее года. Да, поищите внимательнее. Ну там, в той комнате, где труп женщины нашли.

Мир покачнулся у меня под ногами. Последнее, что я помню - чьи-то руки поддерживали меня и сажали в машину "скорой помощи", мелькали какие-то незнакомые лица, я же смотрел на стену противоположного дома, на которой крупными неровными буквами сажей по белилам были написаны слова рунного алфавита:

"ВЕРНЁШЬ КОРОНУ - ПОЛУЧИШЬ МАЛЬЧИШКУ"

***