До объявленного мною же самим времени сбора оставалось ещё около двух часов, и никого из членов «Отряда Комара» на месте пока что не было. Я решил провести это время с пользой, сперва в сопровождении прекрасно ориентирующегося на военной базе герд Ост Реха сходив к местному казначею и получив у него уже заготовленные на всю мою группу двенадцать одинаковых мешочков с красными драгоценными кристаллами. Затем наскоро перекусил в местной столовой и, снова убедившись, что никто из членов моего отряда в игру пока что не зашёл, засел за изучение языка реликтов.

Новые символы древнего языка понимались всё проще. Некоторые лёгкие предложения я переводил буквально «на лету», более сложные же пока что оставались для меня непонятными. При этом меня не оставляло ощущение, что ещё совсем немного, и произойдёт качественный скачок, когда сотни уже изученных мною отдельных иероглифов вымершего языка уложатся в какую-то целостную картину, позволяющую понять общие правила построения фраз и начертания знаков.

Просматривая страницы частично переведённого, но в целом пока что непонятного текста, я случайно наткнулся на незнакомый мерцающий символ, активация которого вывела эту строку и перенесла меня в страницу настроек. Так это, оказывается, была ссылка на страницу управления дронами и другими механизмами, которую я когда-то случайно закрыл, не сумев расшифровать и не поняв её ценность!

Когда-то я, видимо, просто отмахнулся от непонятного отображающегося на шлеме красного мерцающего текста, мешающего мне смотреть, и свернул или даже удалил эту страницу из настроек. После этого провёл уйму времени, перелопачивая игровые настройки и пытаясь найти какую-либо информацию о Малом охранном дроне реликтов, который подыскала для меня игровая система. Даже стал уже серьёзно переживать, что бесповоротно потерял столь ценную информацию, а вместе с ней и свой уникальный трофей. Но вот он наконец нашёлся.

Закрепив окно управления дронами и прочими механизмами в панели быстрого доступа, чтобы снова случайно не закрыть и не потерять, я принялся изучать представляемые возможности. Итак, что тут вообще можно сделать? Из всего списка подконтрольного мне оборудования активна была только одна строка:

Негусто, прямо скажем. Мой дрон находился невесть где, но при этом, судя по всему, способен был даже на расстоянии принимать от Слышащего команды. Эх, понять бы ещё, как эти команды отдавать…

– Лети ко мне! – мысленно потребовал я, и неожиданно получил в ответ какой-то слабый, но вполне ощущаемый отклик! Сперва в мозгу появилось требование подтверждения полученной команды, затем это же самое сообщение в виде строчки красных символов возникло у меня перед глазами на стекле шлема.

Вот же упрямая железяка! Столько тысяч лет бездельничала где-то, а когда с неё потребовали поработать, она ещё и выкаблучивается! Я едва машинально не выбрал «Да», но всё же сперва пожелал получить дополнительную информацию. Что, интересно, не понравилось дрону в моей вроде простой и понятной команде?

Ох, ё… Оказывается, железяка оказалась намного умнее своего хозяина и потому отказалась без дополнительного подтверждения выполнять мой глупый и самоубийственный приказ. Я поспешно отменил неразумную команду и приказал дрону никуда не лететь и оставаться на связи.

В этот момент в шаге от меня проявилась Минн-О. Причём у принцессы был такой запыхавшийся и одновременно испуганный вид, как будто она спасалась бегом от стаи бешеных собак и лишь чудом успела от них ускользнуть, в последнюю секунду взобравшись на дерево и избежав таким образом смерти. Причём первые же слова моей вайедда подтвердили, что я не так уж далёк от истины в своём предположении:

– Комар, у меня дома просто жуть что творится! Дед рвёт и мечет, испепелил ни в чём не повинную служанку, не вовремя подвернувшуюся под руку. На меня же по видеофону орал так, что думала убьёт!

– Он узнал про приказ кунг Вайд Шишиша насчёт ноды? – сразу сообразил я, и глаза моей спутницы расширились от удивления:

– Откуда ты знаешь?!

Пришлось объяснять, что у меня совсем недавно состоялся непростой разговор с военным лидером гэкхо, который высказывал претензии по поводу оскорбительных слов моей младшей жены. И потому я в курсе того, что фракция Минн-О оштрафована, и уровень одной случайной ноды должен быть сброшен.

– Именно так, Комар. Я общалась с соправителем Тумор-Анху по поводу переноса тела игрока между фракциями, как вдруг вошёл дежурный маг. На нём просто лица не было, так что я сразу догадалась, что посланник принёс дурные вести и боится вспышки гнева моего правящего деда. Вестник сообщил, что в игре на нашу территорию прилетел дипломат гэкхо Коста Дыхш и в ультимативной форме потребовал от фракции немедленно освободить гексагон «Цитадель», вы его ещё называете нодой «Кладбище». Мой дед удивился словам посланника и предположил, что произошла какая-то ошибка. Но упавший ниц перед Тумор-Анху дежурный маг подтвердил, что никакой ошибки нет, и оспорить решение сюзеренов никак нельзя, так как дипломат гэкхо ссылается на приказ самого кунг Вайд Шишиша! Комар, это всё из-за меня произошло!

Минн-О всхлипнула и прижалась ко мне, ища поддержки и утешения. Принцесса дрожала словно осиновый лист от переживаний и страха, по щекам девушки ручьём текли слёзы, а потому я крепко обнял свою «походную жену», успокаивая и говоря ей слова ободрения. Прошло минуты две, прежде чем Минн-О немного успокоилась, вытерла слёзы и сумела продолжить свой рассказ:

– Мне очень повезло, что дед был слишком шокирован полученными вестями, а потому не сразу выяснил причину случившегося. Я же вовремя сообразила, из-за чего возникло такое сильное недовольство грозного флотоводца гэкхо, тихо вышла из зала и поспешила в вирткапсулу. Успела выскользнуть из дворца и добраться до своего рабочего места, но войти в игру всё же не успела… Пришлось отвечать на звонок и выслушивать всё, что Тумор-Анху думает о моих умственных способностях. Это было весьма обидно и ещё более страшно. Хорошо хоть, что по видеофону мой дед не умеет управлять разумом собеседника, иначе в игру он бы меня однозначно не отпустил. В какой-то момент я просто не выдержала потока обвинений и ругани, выключила видеофон, забралась с вирткапсулу и поспешила закрыться крышкой. И сейчас вот даже не уверена, что мне стоит выходить из игры и получать все те жуткие наказания, которые в гневе посулил мне соправитель Тумор-Анху…

Я почувствовал, как девушка опять принялась мелко дрожать. Не было никакого сомнения, что Минн-О панически боится своего жутковатого деда, причём опасается не чего-то абстрактно плохого, а вполне реальной физической боли.

– Думаешь, у старика поднимется на тебя рука? – недоверчиво поинтересовался я, на что моя спутница с грустным смешком ответила:

– Не поднимется?! Да я ещё не отошла от того «малого курса боли», который назначил мне Тумор-Анху в качестве наказания за события на пароме! А тут, боюсь, «малым курсом» никак не отделаться! Сам посуди, «Цитадель» – это хорошо развитый гексагон второго уровня! Но главное там расположены огромные склады боеприпасов, выстроены линии укреплений и многоуровневых подземных переходов. Столько работы вбухано, десятки тысяч человеко-часов! И всё это будет потеряно по моей вине!

Потеряно? Произойдёт ведь просто сброс ноды до нулевого уровня, после которого Тёмной Фракции потребуется какое-то время на восстановление должного уровня клайма. Ну придётся им подождать два-три дня до первого уровня, затем ещё дней десять до второго, но не такое уж и тяжёлое это наказание. Да, максимально возможное количество игроков фракции временно снизится, что-то из сооружений ноды «Кладбище» возможно не будет работать, но это всё временно и не так уж страшно. Или я что-то недопонимаю? Я не постеснялся признаться своей «походной подруге» в незнании игровых правил.

Минн-О сперва даже не поверила, что я действительно не знаю, а не издеваюсь над ней и её бедой. Потом всё же пояснила:

– Комар, часть построек и оборонительных сооружений не могут существовать без должного уровня гексагона! Как только уровень гексагона снизится меньше минимально допустимого, они сами по себе разрушатся, разве ты этого не знаешь? И центральная крепость гексагона тоже разрушится, её придётся заново строить и тратить на это время и ресурсы. Там для крепости второго уровня одних стройматериалов нужно на сорок тысяч кристаллов!

Признаться, я этого не знал. Зато посчитал момент подходящим, чтобы вручить своей спутнице мешочек с драгоценными кристаллами:

– Тут пятьдесят тысяч – награда от руководства Третьего Ударного Флота за проявленную храбрость на планетоиде мелеефатов и одновременно плата за молчание о том, что там случилось. Хочешь – передай лэнг Тумор-Анху Ла-Фину в качестве компенсации за причинённый для ноды ущерб, но лучше купи себе скафандр и нормальное оружие.

Минн-О думала совсем недолго и объявила, что выбирает второй вариант – покупку хорошего бронескафандра и оружия, чтобы не чувствовать себя ущербной в компании других членов моего отряда.

– Вот и отлично! – одобрил я такой выбор принцессы. – Здесь совсем рядом торговый терминал, я покажу тебе, как им пользоваться.

Но Минн-О остановила меня, сообщив, что это ещё не все новости. Оказывается, она выполнила моё задание и более-менее выяснила алгоритм действий при смене игроком фракции. Принцесса даже выразила готовность сама послужить испытуемой, чтобы перейти во фракцию Human-3 и мой родной мир.

– Я твоя вайедда и должна всюду находиться с тобой, а не только в игре! Дед мне рассказал, что технология переноса тела между мирами ещё не до конца оттестирована и может быть опасной. Первым испытателем должен был стать ваш игрок Тюленев, но процесс переноса его тела остановили, так как ты потребовал возврата предателя. Но я готова рискнуть, так как не представляю своего возвращения во фракцию!

Новость была интересной и многообещающей, но я всё же попросил Минн-О пока что не торопиться со сменой фракции. Сперва не мешало бы проконсультироваться с мудрыми представителями великих космических рас и проверить этот алгоритм действий, чтобы избежать риска для жизни девушки. К тому же мне нужно было согласовать этот переход с руководством фракции. И заодно получить какие-то гарантии хорошего отношения к моей спутнице, так как очень не хотелось бы возникновения ситуации, когда принцесса стала бы фактически заложницей и инструментом давления на своего деда.

– Так что не торопись, Минн-О. А своего деда не бойся и при первой же возможности передай ему мои слова. Соправитель Тумор-Анху Ла-Фин видимо подзабыл, что ситуация в корне изменилась, и ты теперь моя вайедда. И отныне только мне решать, как с тобой поступать в том или ином случае, но никак не ему. Любое оскорбление моей супруги станет оскорблением меня самого, любое нападение на тебя – это нападение на меня. А потому если с твоей головы упадёт хотя бы волос, то одной уничтоженной нодой его фракция не отделается! Обязательно сообщи своему правящему родственнику, что он до сих пор жив лишь благодаря мне, так как кунг Вайд Шишиш был страшно зол и всерьёз обдумывал вариант казнить в реальном мире либо тебя, либо руководителя твоей фракции. Мне стоило больших усилий уговорить великого полководца на более мягкий вариант наказания, и пусть лэнг Тумор-Анху Ла-Фин никогда не забывает об этом!

Да, я серьёзно преувеличивал свои возможности и мою роль в разговоре с кунгом, так как справедливо предполагал, что проверить мои слова принцесса всё равно не сможет, а ей будет приятно. Но Минн-О вдруг вывернулась из моих объятий и отошла на пару шагов. Неужели почувствовала фальшь? Или мои последние слова чем-то её задели? Оказалось, что совсем наоборот. Принцесса совершенно неожиданно поклонилась мне в пояс и произнесла с нескрываемым торжеством в голосе:

– С самого раннего детства я ждала этих слов! Ждала и надеялась, что найдётся герой, способный ради меня бросить вызов великому и ужасному соправителю человечества Тумор-Анху Ла-Фину! Все эти годы я представляла себя запертой в башне принцессой, которую охраняет жуткое чудовище, и ждала принца-освободителя. И вот этот момент настал! Муж мой, если бы ты только знал, насколько обрадовал меня сейчас! Да я ради тебя…

Не знаю, что ещё собиралась сообщить мне Минн-О, но тут в комнате возник зашедший в игру «котёнок», и девушка сразу стушевалась и замолчала. Миелонец Тини же, увидев меня, с нескрываемым восторгом прокричал:

– Мастер Комар, всё получилось!!! Великая Проповедница Амиру У-Маяу разговаривала со мной и согласилась выкупить свой хвост за цену в миллион крипто! Она приказала как можно скорее доставить трофей на любую миелонскую станцию и передать представителю Первого Прайда или хозяину станции. А ещё великая Амиру благословила меня и приказала всюду сопровождать вас, мастер! И просила передать, что в архивах Звёздного Города нашла лишь обрывочные сведения о классах реликтов, но из этой информации следует, что Слышащий – лишь промежуточная стадия эволюции персонажа, за которой идут либо Мыслитель, либо Пожиратель, либо Администратор – три высших игровых класса правителей древней расы.

Так вот что, оказывается, значил тот непонятный иероглиф в описании возможных в будущем классов: Пожиратель! Скорее всего, в зависимости от предпочтений и прокачанных навыков, Слышащий со временем мог выбрать путь учёного, хозяйственника или военного. Но что для этого нужно? Какие навыки и до какого уровня должны быть прокачаны? Я очень хотел получить более подробную информацию на этот счёт, вот только Тини ничего добавить к уже сказанному не смог. Скорее всего, даже мудрая Амиру У-Маяу этого не знала.

И тут практически одновременно рядом с нами проявились Ваша, Эдуард Бойко и Имран. Затем лишь секундой позже возникли Баша и Аван Той. Подошло объявленное мною время сбора? Я посмотрел на отображаемый перед глазами таймер обратного отсчёта, который установил умми назад. Да, именно так, как раз истекали последние секунды объявленного мной срока. Ровно секунду-в-секунду, когда запиликал установленный мной звуковой сигнал, проявилась Улине Тар. Почти все в сборе, не хватало разве что Медика.

– Его и не будет, – сообщил мне Суперкарго, не скрывая огорчения. – Я недавно общался с нашим бывшим капитаном герд Ураз Тухшем и выяснил, что корабельный Медик предпочёл вернуться к нему – прославленному герою войны и всё такое…

– Ему же хуже, – проговорил я спокойным уверенным тоном, стараясь не показать, что бегство одного из членов отряда меня хоть как-то задело. – Тогда полагавшуюся Медику долю награды оставлю на ремонт нашего трофейного фрегата «Толили-Ух X». Остальных же прошу подходить по одному и получать свою первую зарплату у нового капитана герд Комара!

– Неужели кунг Вайд Шишиш оставил звездолёт нам? – встрепенулся Суперкарго Аван Той, да и остальные члены группы явно оживились.

На что я ответил, что имел личную беседу с командующим флотом и получил от него заверения, что наши права на корабль никто не оспаривает, и фрегат вскоре будет доставлен сюда на военную базу. При этом я честно сообщил, что корабль находится в сильно побитом состоянии, и потребуются большие деньги для его восстановления, но у меня уже имеются кое-какие идеи на этот счёт, и я надеюсь вскоре привести фрегат в пригодное для межзвёздных полётов состояние.