Ураган оказался действительно ужасен. Третий день ветер ревел словно раненый зверь, норовя опрокинуть набок дом молодой охотницы. Чёрные тучи стремительно проносились по небу, стегая крышу хлёсткими струями дождя. Валери стояла у окна, кутаясь из-за озноба в старую волчью шкуру, которая обычно лежала на топчане. Девушке было холодно, но огонь в очаге пришлось погасить. В доме ещё не был закончен ремонт, а чинившие крышу мужики частично разобрали сложенный из камней дымоход. И теперь сильный ветер гнал весь дым и искры внутрь жилища. Угара Валери не боялась, так как окна в её доме были лишь прикрыты плетёными из тростника занавесками. Но вот летящие искры представляли серьёзную опасность в деревянном доме с соломенной крышей. Обычно справиться с искрами помогала заслонка из обожженной глины, но сейчас искры проникали в дом через дыру в дымоходе.

Девушка отошла от окна, привязав петельки на углах занавески к специальным крючкам в стене, чтобы полотнище не хлопало на ветру. В доме было темно и неуютно. Валери подошла к столу, на котором лежал так и не доеденный ею холодный завтрак из маринованных овощей. Урожай с огорода в этом году оказался неудачным, запасов не хватит даже до нового года, не то что до далёкой весны. Девушка не понимала, то ли это соседи стащили часть созревших овощей, то ли просто случился неурожай. Обычно они с матерью заготавливали по четыре больших корзины всевозможных овощей, не считая двух бочек с маринадом и солениями. В этом же году от засолки пришлось вообще отказаться, так как собранного урожая хватило только замариновать овощи в бочонке и опустить в подпол две неполных корзины пересыпанных холодным песком овощей.

Шёл только четвёртый день сезона дождей…

Валери посидела за столом и решительно отставила тарелку. Нет, так и свихнуться от безделья можно! Девушка поправила безрукавку, проверила содержимое сумочки на поясе и положила туда нож. Сняла с крюка на стене моток верёвки, колчан со стрелами и лук, нацепила на плечи берестяной короб для добычи, взяла в руки острогу и решительно шагнула к двери. На улице всё ещё свирепствовал ураган, но ветер по ощущениям уже постепенно стихал и уже не сбивал с ног невыносимо холодными плетьми дождя, как в два предыдущих дня. К тому же там в Лесу ветер не должен быть настолько сильным как тут на холмах.

Охранник со своей сторожевой вышки удивлённо уставился на стучащую в створки ворот охотницу. Он явно посчитал Валери ненормальной, если она в такую погоду собиралась выходить куда-то за пределы посёлка. Спорить с сумасшедшими себе дороже, и промёрзший на холодном ветру парень полез спускаться.

— Удачи тебе, урла! — проговорил он, выпустив девушку в сплошную стену ливня.

Решительности у Валери хватило только до разлившегося ручья. Тут девушка остановилась и оглянулась на уже закрывшиеся за спиной ворота. Возвращаться? Или идти дальше в мир сплошного дождя? Об охоте на привычном месте в густых зарослях у ручья не могло быть и речи. Деревянный причал почти полностью скрылся под водой. Казавшиеся ранее нескончаемыми поля тростника тоже оказались залиты возникшим неспокойным озером. Хорошо, что ей сегодня не требовался тростник для изготовления дротиков — у Валери появился лук со стрелами. Оружие ей подарил отец Мажека в качестве благодарности за спасение сына. Причём это был не тот лук, который таскал с собой парень. Этот был меньшим в размерах и не насколько тугим.

Ещё одним приобретением девушки стал небольшой плоский прямоугольный амулет, вырезанный из чёрного дерева. Амулет повесил ей шаман Айдас-хуф, прицепив его на тот же кожаный ремешок, на котором Валери носила зуб виларха. На одной поверхности этого брелока оказалась вырезана руна «ночь», на другой руна «смерть».

— Такой знак полагается каждому охотнику, сумевшему пережить ночь в Лесу, — пояснил шаман удивлённой девушке. — Вообще-то обычно знак пережившего ночь вручается новичку старшим охотником посёлка в торжественной обстановке, этому предшествует целая куча ритуалов. Но так уж сложилось, что у нас старший охотник пропал, а все тонкости ритуалов охотников я не знаю. Так что просто прими этот чёрный амулет из моих рук, Валери-урла. Бытует старинное поверье, что духи Леса относятся к обладателю такой метки с большей благосклонностью, и следующие ночёвки в Лесу проходят для охотника не настолько жутко, как в первый раз. Мажек-уру я тоже вручу такой знак, как только парень немного придёт в себя.

Девушка невольно нащупала прямоугольную бирку у себя на шее. Маленький кусочек тёмного дерева ощущался шершавым наощупь и чуть тёплым. Почему-то это прикосновение придало юной охотнице уверенности. Валери отвернулась от разлившегося ручья, перехватила поудобнее острогу и решительно направилась в сторону дороги. Её всегда интересовало, куда идёт эта засыпанная битым камнем уходящая вдаль дорога. Почему-бы именно сейчас и не проверить?

Валери долго шла босяком по мокрым шуршащим камням. Давно уже закончилась расчищенная вокруг посёлка территория, дорога углубилась в Лес. Всё тоньше становился слой гравия, всё чаще встречались размытые участки и даже огромные лужи. Чем дальше девушка уходила от посёлка, тем хуже становилось состояние дороги. Каждой весной жители посёлка Хунай занимались благоустройством ведущей к посёлку дороги — засыпали ямы, выравнивали покрытие, убирали упавшие ветки и проросшие побеги. Эта работа не оплачивалась, но никто не отлынивал от этой трудовой повинности, так как каждый понимал — не будет дороги, не будет и заезжих купцов с необходимыми для жизни товарами. Каждую весну Валери тоже трудилась наравне с остальными, убирала мусор и выдирала пробившиеся через слой камней ростки. Но обычно облагораживали участок дороги возле самого посёлка, не заходя в Лес настолько далеко, как сегодня ушла девушка.

Возле очередной лужи Валери остановилась. Ей почудился странный рёв впереди. Девушка прислушалась, готовая в любой момент скрыться в придорожных кустах. Рёв приближался. Наконец, впереди показался и источник этого шума, и девушка облегчённо опустила острогу. Она узнала вездеход торговцев. Раскрашенный в яркие белые и красные полосы бронированный вездеход передвигался по дороге на огромных колёсах, громко урча и изрыгая клубы чёрного дыма. Валери отошла в сторону, пропуская металлическое чудовище. Ей приветливо помахали рукой из кабины, юная охотница тоже помахала в ответ и решительно зашагала дальше.

Раньше она просто обожала, когда в их посёлок приезжали торговцы. Они привозили всегда кучу самых невероятных интереснейших товаров — красивых ярких тканей, невероятно тонкой приятной на ощупь одежды, удивительной закрывающей всю стопу обуви, а также посуду, зеркала, всевозможные изделия из стекла, бронзы и лёгкой пластмассы. У совсем маленькой девчонки, какой тогда была Валери, конечно же никогда не имелось денег для покупки хоть чего-либо из предлагаемого торговцами богатого выбора, но это не мешало ребёнку смотреть и удивляться, и радоваться приезду торговцев словно празднику. Но сейчас она уже считалась взрослой. Чего толку глазеть на диковинки, когда у неё не хватало денег на их покупку?

Дорога впереди оказалась совсем размытой, и пришлось сворачивать в Лес. Ну что же, это место для начала её охоты было ничем не хуже других. Девушка отыскала глазами разлапистые кусты с широкими листьями, пережёванной кашицей из которых старый охотник Каст-ур учил детей натираться для отбития запаха тела. Но сейчас продолжал идти дождь, и необходимости в подобных мерах предосторожности не имелось. Поэтому Валери просто поправила лук со стрелами и медленно пошла через заросли, выискивая любую добычу.

Ей почти сразу повезло. Она услышала хруст, словно кто-то смачно откусывал куски сочных плодов. Валери пригнулась, сняла лук и приготовила стрелу. Осторожно, стараясь не шуметь и не качать ветви кустов, охотница прошла вперёд и увидела тёмного мохнатого зверя, с видимым аппетитом обедающего молодыми побегами пальмы гивинко. Плоды у этой пальмы были мелкими, плотными и колючими, а потому их иногда использовали в качестве зарядов для пращи. Но зверя интересовали не колючие несъедобные плоды, а зелёные проклюнувшиеся из земли ростки. Валери натянула лук, целясь в голову грызуну.

Выстрел. Есть! Не зря она два дня тренировалась возле дома, истыкав мишень на стене едва не до сквозной дыры. Стрела пробила шею мохнатому зверьку, тот сделал несколько судорожных прыжков и упал набок, засучив когтистыми лапками. Девушка своим ножом милосердно прервала агонию жертвы. Лесная мохнатая нутрия. Неплохой трофей! Тут и мяса хватит ей на два дня, да и шкура тоже представляет ценность. Но самое главное — всё произошло совершенно беззвучно, и убитая нутрия не успела подать сигнал тревоги.

Насколько Валери знала, нутрии обычно жили крупными стаями вдоль берегов ручьев или просто во влажном лесу. Питались молодыми побегами и упавшими плодами, и по первому же сигналу тревоги все зверьки прятались в свои глубокие норы. Ещё будучи ребёнком, она как-то пыталась выкопать одну такую нору, в которую ускользнул встревоженный обитатель. Но бросила тогда это бесполезное занятие, промучившись полдня — нора оказалась просто бесконечной. Сейчас Валери присела и замерла, внимательно прислушиваясь. Точно! Такой же хруст раздавался ещё минимум из трёх мест одновременно. Девушка приложила висящий на шее зелёный каменный амулет к груди, прося духов Леса помочь ей с охотой. Ответ оказался слабым, но однозначно положительным.

Ну что же, тогда на охоту!

* * *

Это произошло после третьего подстреленного зверька. Валери как раз осторожно с помощью ножа извлекала из тушки лесной нутрии глубоко застрявший каменный наконечник, уже примечая для себя следующую цель, как вдруг хруст жующих побеги грызунов неожиданно стих. В наступившей после этого пронзительной тишине раздалось встревоженное щёлканье вперемешку со свистом, и вся стая разом рванулась убегать. Причём, на это Валери сразу обратила внимание, испуганные зверьки не помчались в свои расположенные совсем рядом норы, а убегали в лес. Более того, из всех окрестных нор тоже повалили многочисленные грызуны, спасаясь бегством вместе со всей стаей.

Это выглядело странно и непонятно. Девушка была уверена в том, что её саму звери не обнаружили. Явно стая грызунов почувствовала приближение какого-то нового врага и поспешно бросила свои норы, предпочтя скрыть от этой новой опасности в кустах. Растерявшаяся и не понимающая происходящего девушка быстро сложила добычу в короб и выпрямилась, напряжённо осматривая окружающий лес. Всё выглядело на первый взгляд спокойно. По-прежнему шёл холодный дождь, от непрерывно льющихся сверху потоков воды руки и ноги охотницы совсем закоченели. Валери переступила с ноги на ногу и замерла, потрясённая увиденным. Под соседним кустом лился стремительный тёмно-серый поток. Приглядевшись к этому необычному явлению, девушка поняла, что видит бесконечно-длинное сегментированное тело, под которым мелькало просто немыслимо огромное количество небольших лапок. Судя по всему, стоявшую до этого тихо девушку эта гигантская многоножка не видела, но вот стоило юной охотнице пошевелиться, переступив с ногу на ногу…

Валери лишь в самый последний миг сумела увернуться от появившейся вообще с противоположной стороны глянцевой пасти с раскрытыми жвалами. Перед взором девушки промелькнула голова насекомого, покрытая многочисленными торчащими во все стороны усиками и рядами маленьких глаз. Доли мгновения хватило страшной многоножке, чтобы понять свой промах и, обогнув соседнее дерево, кошмарная пасть опять ринулась в атаку с неожиданной стороны. Девушка увернулась и со всех ног бросилась бежать.

Она мчалась так, как никогда до этого в жизни, перепрыгивала через поваленные стволы деревьев и проносилась сквозь густой кустарник. Но, оборачиваясь на бегу, Валери каждый раз видела преследующую её многоножку. Охотница стала петлять и делать неожиданные рывки в стороны, стараясь сбить с толку страшного преследователя. Но всё оказывалось тщетным — снова и снова девушка видела за собой переливающийся поток толщиной с её бедро, а длиной… тут даже сравнения никакие не приходили в голову, настолько невообразимо длинной была тварь.

«Как она меня находит?» — задавала себе вопрос Валери, прекрасно понимая, что от правильного ответа на этот вопрос зависит её жизнь. Одно было понятно, тварь ориентировалась не на зрение, поскольку скрыться от неё через густые кусты не получалось. Идёт по запаху? В сыром холодном лесу едва ли многоножка могла улавливать запахи тела жертвы, хотя всё было возможным. Валери пробежалась по встреченному ручью, но жуткая тварь не отстала. Может она слышит стук сердца? Или своими антеннами улавливает колебания почвы и растительности?

Впереди неожиданно оказался небольшой овражек. Даже не овраг, а скорее трещина в земле. Девушка один прыжком перемахнула на противоположную сторону провала и обернулась, при этом не останавливаясь. Голова сороконожки нырнула вниз в провал и через несколько мгновений появилась на другой стороне, несколько отстав от своей жертвы. Так, так, интересно. Хотя при атаке жертвы голова с жвалами оказывалась высоко поднята над землёй, в обычном движении сороконожка стелилась вдоль самой поверхности, даже когда можно было просто перемахнуть на другую сторону узкой канавы. В этой малозначимой, на первый взгляд, тонкости скрывался путь к спасению! Получалось, что если залезть на дерево и перепрыгнуть на ветку соседнего дерева, многоножка не последует этим путём, а вынуждена будет спускаться вниз и взбираться на другой ствол! Эх, чем бы только её отвлечь на то время, пока девушка будет карабкаться по веткам?

И тут Валери вдруг налетела в высокой траве на тёмное мохнатое животное средних размеров и едва не упала. Девушка даже не успела его толком рассмотреть, не то что испугаться. Просто она сразу сообразила, что появился шанс на спасение! Резко изменив направление бега, охотница направилась к ближайшему дереву и, подпрыгнув, повисла на нижней ветке. Позади раздался мгновенно затихший визг. Уже с ветки девушка посмотрела вниз и увидела, как тварь быстро поглощает добычу, словно натягиваясь на неё своим эластичным тёмно-серым телом. Было понятно, что такой небольшой добычи чудовищу надолго не хватит. Скорее наверх! Девушка взобралась повыше и, прикинув расстояние, разбежалась по ветке и перепрыгнула на соседнее дерево. Валери едва удержала равновесие, успев ухватиться за соседнюю ветку.

А между тем страшная гадина находилась уже на предыдущем дереве. Она ловко взбиралась вертикально вверх по стволу и безошибочно свернула на ту ветку, с которой Валери только что спрыгнула дальше. Сороконожка проползла немного вперёд, приподняла переднюю часть туловища и стала раскачиваться вправо-влево. Валери замерла, с ужасом рассматривая кошмарную тварь. Не было сомнения, что гигантская многоножка тоже её как-то видит или чувствует, вот только пока не понимает, как можно последовать за скрывшейся с дерева добычей. Наконец, приняв какое-то решение, гадина развернула голову в обратную сторону и стала спускаться вниз по стволу. У Валери появилась возможность рассмотреть во всех подробностях матовое сегментированное тело твари, оно оказалось шагов в двадцать длиной и почти по всей длине одинаковой толщины, примерно с ладонь. «Почти» потому что в трёх местах на теле многоножки виднелись вздутия от проглоченной добычи.

Валери проводила взглядом спустившуюся на землю тварь и, взобравшись ещё выше, перелезла на третье дерево. Тут девушка прижалась спиной к мокрому стволу и присела отдохнуть и обдумать свои дальнейшие действия. Спускаться вниз сейчас нельзя, это совершенно очевидно. Но сколько ей сидеть тут на дереве? Была уже вторая половина дня, скоро будет темнеть. Скоро нужно будет возвращаться в посёлок. Кстати, а в какой он стороне? И тут вдруг до Валери со всей очевидностью дошло, что за время своего бегства она совершенно потерялась и не представляла, куда ей идти.

Фырррр.

Ветка, на которой сидела девушка, слегка покачнулась. Тут же появилось ощущение присутствия кого-то постороннего и чужого взгляда. Девушка подняла голову и осторожно огляделась. Первая мысль промелькнула про многоножку, хотя Валери сразу же отогнала эту мысль подальше. Тут было что-то другое. Какой-то крупный зверь то ли запрыгнул, то ли просто зацепил большую толстую ветвь, на которой сидела девушка. Ощущение чужого взгляда усилилось, хотя охотница до сих пор не видела никого на дереве. Девушка протянула руку за пазуху и нащупала амулет, собираясь просить помощи духов Леса. Но едва Валери коснулась зелёного камня кончиками пальцев, как вдруг увидела себя со стороны.

Мокрая худенькая девчонка в насквозь промокшей одежде сжимала в руке короткую острогу и глядела перепуганными огромными чёрными глазами прямо на себя саму.

— Боишься? — поинтересовался чужой голос.

Отпираться было глупо, она сама со стороны видела сейчас свой страх. Выглядела та девчонка у ствола дерева весьма жалко. Хотя, она тут же постаралась успокоиться и состроить чуть менее трусливую мордашку.

— Кто ты? — спросила Валери и почувствовала в ответ игривое состояние незнакомца.

Или точнее незнакомки. Девушка не видела собеседника, но чувствовала отголоски эмоций. Уверенность, сила, сытость, желание поиграть с редкой интересной добычей. Среди этих основных эмоций периодически проскальзывало осторожное беспокойство за ребёнка. Эта маленькая человеческая девочка была охотницей и подошла слишком близко к гнезду, в котором спрятано сокровище.

— Я лесной зверь. Хищный зверь. Опасный. И поэтому ты меня боишься, — проговорила невидимая собеседница, тоже похоже читая эмоции или даже мысли.

— Уже не боюсь. Ты не тронешь меня возле своего гнезда, так как ты сыта, а пролитая кровь привлечёт опасных хищников, — проговорила Валери более уверенно, поняв сказанное из мыслей хищной самки.

— Может и не трону, — легко согласилась хищница. — Я ещё не решила, что с тобой делать. Почему ты здесь?

Валери постаралась как можно отчётливее мысленно представить мерзкую сороконожку и своё бегство от неё. И ощутила, как резко усилилось беспокойство собеседницы. Хищница никогда не встречала такую длинную быструю умеющую лазить по деревьям тварь, но понимала, что многоножка представляет серьёзную опасность для гнезда. Для гнезда, в котором мирно спало её сокровище.

— Дотронься ещё раз до своего камня, а то мне стало трудно понимать тебя, — потребовала собеседница, и Валери опять обхватила зелёный амулет своей ладошкой. — Так… Ясно. Духи Леса эту длинную тварь называют Костяным Червём. Он тут пока всего один, хотя его кладки яиц уже отложены, и скоро Костяных Червей станет много. Нужно будет мне ради спокойствия моего сокровища навестить эти кладки, пока личинки не вылупились. Кстати, меня саму оказывается зовут Теневая Пантера.

— А меня зовут Валери, — представилась девчонка и, пользуясь случаем, попросила пантеру показать путь к посыпанной мелким камнем дороге.

— Но зачем мне это делать? — снова появились игривые нотки в мыслях опасного хищника, ей не хотелось просто так отпускать интересную игрушку.

Валери чуть успокоилась. Значит, она уже выглядела для собеседницы игрушкой, а не добычей. Ну что же, и на том спасибо.

— Я могу отдать тебе свою добычу, — предложила охотница, но быстро поняла по резко поскучневшим эмоциям пантеры, что это был неверный ход. Хищница оказалась сыта, да и несколько жалких нутрий для такого крупного сильного зверя было просто ничто.

— Мы можем поохотиться вместе! — высказала девчонка другую идею. — Это будет интересно и тебе, и мне.

Если животные и могли смеяться, то это был смех. Сильного уверенного в своих силах хищника позабавило такое смешное предложение маленького слабого существа.

— Посмотри на меня! Разве мне нужен кто-либо для охоты? — после этих слов та Валери, что сидела у ствола дерева, увидела внезапно проявившуюся на конце ветки огромную покрытую бело-голубой шерстью хищницу с сильными когтистыми лапами и мощными челюстями. При этом какая-то часть сознания по-прежнему видела глазами огромной кошки маленькую девочку у ствола дерева.

Валери не успела ничего ответить. Она вдруг увидела, как из густой листвы прямо над теневой пантерой появилась тёмная тупая морда червя и, раскрыв ужасные жвала, кинулась на лесную хищницу. Теневая пантера то ли почувствовала опасность, то ли увидела её глазами Валери, и потому повернула оскаленную морду вверх. Костяной червь впился пантере в правое плечо и глубоко вонзил в плоть свои страшные жвала.

Девушку резко выкинуло из сознания теневой пантеры. Замерев от ужаса, охотница видела, как когти её новой знакомой рвут оболочку твёрдых колец на теле сороконожки, оставляя глубокие раны. Видела, как пасть пантеры сомкнулась на передней части червя, пытаясь перекусить твёрдое тело. А сороконожка всё подтягивала и подтягивала своё тело, обвиваясь кольцами вокруг бело-голубого зверя. Послышался хруст костей, а затем не удержавшая равновесие на ветке хищница рухнула с дерева вниз, увлекая за собой страшную многоножку.

Бой двух опасных лесных хищников продолжился внизу. Валери посидела ещё несколько мгновений на дереве, а потом решительно стала спускаться вниз. Нельзя было допустить, чтобы костяной червь победил и снова угрожал ей! К тому моменту, когда девушка спустилась, ситуация для теневой пантеры стала уже критической — насекомое, несмотря на разодранную в лохмотья шкуру передней части тела, обмотало жертву множеством колец теперь и душило. Валери бросилась на помощь и стала наносить колющие удары по телу многоножки. Вскоре из множества проколотых сегментов сочилась белёсая жидкость, но сороконожку это не останавливало. Более того, насекомое своим свободным хвостом попыталось захлестнуть охотницу, девушка еле увернулась.

Голова, вот единственное уязвимое место длинной твари! Валери подкралась на цыпочках ближе к опутавшему пантеру клубку и попыталась определить в переплетениях бесконечно-длинного тела голову насекомого. И когда нашла, нанесла сильный удар прямо остриём в глаз твари. А затем ещё один удар в другой глаз. И в третий. Глаз у ужасного чудовища оказалось более десятка, но бить во все и не потребовалось. После третьего попадания в голову опутывающие жертву кольца ослабли и стали раскрываться. А затем началась страшная агония многоножки. Тварь свивалась клубком и каталась по траве, хлестала хвостом деревья и впивалась своими жвалами в своё же тело и окружающие предметы. Валери спряталась за деревом, пережидая конвульсии многоножки и не торопясь подходить ближе, чтобы не попасть ненароком под удары длиннющего хвоста.

* * *

Теневая пантера лежала без движения на боку, глаза у неё оказались закрыты. Видимых повреждений, кроме запёкшейся крови на белой шкуре в районе плеча, у хищницы не наблюдалось. Валери, не подходя близко, обошла вокруг бездыханного тела. Густой бело-голубой мех смотрелся просто шикарно. Интересно, сколько бы за него заплатили в посёлке? Хотя нет, жалко продавать такую роскошь. Эта великолепная шкура прекрасно смотрелась бы на её топчане в доме. Огромные острые когти пантеры тоже представляли интерес, мастера посёлка хорошо заплатят за них. А страшные клыки такого зверя прекрасно будут смотреться на ожерелье…

Девушка сделала осторожный шаг ближе к телу и тут же отскочила обратно, услышав слабый стон теневой пантеры. Хищница оказалась жива! Может, нужно пользоваться моментом и прикончить опасного зверя, пока он не оклемался? Или наоборот пантере можно было как-то помочь? Валери дотронулась до амулета на своей шее. И тут же девушку накрыло ярким сумбурным видением.

Дерево с широкой трещиной в коре. Сильный мускусный запах. Несколько мощных прыжков верх. Далее развилка. Большой прыжок, когти впиваются в кору. Опять вверх. Прыжок. Снова вверх. Узкий вход в старое дупло. Тут на подстилке из листьев мирно спит сокровище. Что с ним станет без неё?

Валери отпрянула и вскрикнула, настолько резким и болезненным оказалось переданное отчаяние искалеченной хищницы. Лежащий на земле зверь приоткрыл один глаз. Зрачок сфокусировался на замершей девушке.

Моя шкура. Мои когти. Мои клыки. Возьми это себе. Взамен найди моё сокровище и позаботься о нём. Мне уже не подняться. Научи его охотиться вместе с тобой, как ты мне предлагала.

— Но где мне найти твоё сокровище? — мысленно спросила девушка.

Опять пришло то же самое видение. Дерево с широкой трещиной в коре и путь наверх к гнезду. Ясно. Значит нужно найти где-то тут поблизости такое дерево и забраться высоко наверх. Вот только… зачем ей возиться с диким зверёнышем? Да и нет времени на такую ерунду, как поиск нужного дерева в бескрайнем Лесу и подъём на такую огромную высоту, какую она видела в посланном хищницей видении. Мать-пантера скоро сдохнет, трофеи и так достанутся Валери. Времени будет в обрез, придётся по-быстрому снять шкуру и бежать искать ведущую к посёлку дорогу, чтобы успеть спрятаться в безопасном месте до темноты.

— Хорошо, человек. Я понимаю, что предлагала тебе то, что и так уже фактически принадлежало тебе. Я дам тебе больше. Покажу тебе путь до усыпанной мелким камнем дороги. Покажу тебе все три кладки костяного червя, чтобы ты смогла обезопасить своё будущее. И, самое главное, я дам тебе то, чего не получал ни один человек. Сокровище будет слушаться тебя, как меня саму. Этого достаточно, человек? Большего я предложить всё равно не смогу…

— Да, этого достаточно, — согласилась Валери, и её снова накрыло видениями.

Берег какого-то ручья, в тёмной воде плавают опавшие с деревьев листья, идёт дождь. У самой воды мокрые холодные тяжёлые камни. Узкая трещина среди заросших мхом камней. А внутри… Все внутренние стенки камней оказались облеплены белыми студенистыми яйцами, внутри которых отчётливо проглядывали свернувшиеся колечками личинки.

Смена картинки.

Гнилое дерево, отстающие громадные куски коры, всё вокруг покрыто белой плесенью и грибами на тоненьких ножках. У самой земли под трухлявыми корнями чёрная нора. В глубине все стенки увешаны белыми яйцами с личинками.

Опять смена картинки.

Заросшая кустами высокая скала. Холодные мокрые камни. Множество поваленных деревьев, просто целые завалы из сгнивших стволов и веток. Старые отметины топоров на некоторых стволах. Очень топкая местность, сплошная грязь. Глубоко внутри под завалом старых деревьев пустое пространство. Тут сыро и жарко от гниющей растительности. И опять же множество белых яиц, каждое размером с ладонь юной охотницы. Кстати, место кажется странно знакомым. Девушка прямо внутри видения пожелала посмотреть выше. Картинка послушно сместилась. А, вот оно что! Высоко в сером хмуром небе Валери увидела подвесной мост, соединяющий посёлок Хунай с утёсом. Да это же то самое болото, куда они с Мажеком рухнули совсем недавно! Так, так, теперь бы понять где именно в кучах мусора находятся яйца костяного червя…

Валери попыталась осмотреться на знакомом месте, но её против воли потащило сквозь холодный дождливый лес. Мельтешение чёрных стволов и веток. И вот уже девушка увидела себя снизу-вверх глазами лежащей на земле хищницы. С такого ракурса она была большой и сильной. Так, куда это пантера направляет её? Хищница словно взлетела над землёй, пронеслась куда-то по направлению налево от стоящей неподвижно девушки, пересекла поляну с мокрой травой, пронеслась над небольшой наполненной водой канавой, далее кусты и… А, так это же путь к дороге! Совсем близко!

И тут опять её вышвырнуло из сознания лесного зверя. Валери увидела своими собственными глазами неподвижно лежащую пантеру. Веки зверя закрылись.

— Своему сокровищу я уже всё сообщила, оно тебя ждёт. Я же не могу ждать. Яд червя проникает всё дальше. Очень больно. Боль я могла бы вытерпеть. Но умереть от яда — это неправильная смерть для такой гордой хищницы, какой я была всю жизнь. Убей меня своим оружием, хочу умереть от раны, а не от подлого яда. Нужен один сильный удар слева в живот туда, где заканчиваются рёбра. И второй удар сбоку в голову через ухо. Так быстрее всего убивать подобных мне. Всё, не медли.

Девушка взяла нож и подошла к бело-голубому телу. Пощупала пальцами и нашла место, где под шкурой заканчивалась грудная клетка зверя. И, как пантера и просила, нанесла сильный удар в левую сторону живота. Тело хищника вздрогнуло, страшная пасть приоткрылась, явив острые зубы. Валери вынула окровавленный нож из раны в боку пантеры и подошла к голове.

— Да, так. Теперь второй удар в голову. Кстати, левый верхний клык у меня шатается. Тебе будет проще всего его вынуть для твоего ожерелья.

Валери кивнула, присела на землю и резко воткнула стальной нож в ухо теневой пантере. Вот и всё. Её неожиданная знакомая была мертва. Убита собственноручно ею. Стало несколько грустно, однако никакого сожаления у девушки не было. Валери прекрасно понимала, что случись всё несколько по-другому, и не появись на дереве костяной червь, теневая пантера могла и не отпустить её живой. Слишком велик оказался страх матери за судьбу её ребёнка, чтобы лесной зверь отпустил охотницу, узнавшую о том, что где-то поблизости находится гнездо с сокровищем.

Один из верхних клыков пантеры действительно шатался, и после непродолжительной возни с использованием ножа окровавленный загнутый клык с зубастой насечкой с внутренней стороны стал трофеем молодой охотницы. Но вот что делать со шкурой? Трофей выглядел шикарно, однако управиться до темноты тут едва ли получилось бы. А ночью, тут вообще не было никакого сомнения, окровавленный труп заинтересует хищников, и к утру от тела пантера не останется ничего.

Размышления девушки прервал далёкий гул, который Валери сразу узнала. Вездеход торговцев! Решение пришло мгновенно. Валери побежала в указанную теневой пантерой сторону и вскоре выскочила на дорогу. Она едва успела. Торговцы явно спешили и уже проехали мимо, но резко остановились, увидев отчаянно машущую руками девушку. Колпак кабины открылся, и седой плотный мужчина в кожаном костюме поинтересовался:

— Что тебе нужно, охотница? Есть что предложить нам?

— Да! Есть редкий трофей, крупная теневая пантера, только что убитая мной. Лежит совсем неподалеку в лесу.

Седой оказался видимо главным в отряде торговцев. Он кивком головы направил одного из своих помощников или охранников проверить сообщение охотницы. Мужчина, который пошёл следом за Валери, был одет в странный пятнистый костюм зелено-чёрно-коричневого цвета. На голове у него имелся металлический шлем, а лицо скрывалось за маской с непрозрачными окулярами. Никакого оружия Валери у него не заметила, кроме небольшого металлического предмета в ладони. При виде мёртвой пантеры мужчина остановился и проговорил непонятно кому, Валери не поняла и половины слов:

— Док, тут тема вообще прекрасная. Зверь килограмм на двести. Шкура белая с голубым, когти на лапах сантиметров по пятнадцать. Башка ну просто просится в твою коллекцию. Мне нужно бы ещё парочку крепких ребят дотащить тушу до грузовика. Или лучше манипулятор выдай из багажника.

— Включи камеру, хочу сам посмотреть, что ты там нашёл, — голос старика прозвучал словно из ниоткуда. — Поверни шлем вправо, так… Ох, вау… Клянусь всеми святыми, похоже на джек-пот. Манипулятор не дам, нет времени распаковывать, иначе мы тут до ночи провозимся. Но сейчас направлю к тебе Марка и Вилли, втроём тащите этого зверя ко мне.

Валери присутствовала рядом, когда торговцы открывали багажный отсек вездехода, чтобы перегрузить туда редкую добычу. И сильно пожалела об этом. Внутри небольшого отделения с низким потолком находились люди, они плотно сидели на корточках вдоль бортов машины торговцев. Они смотрели на Валери, а Валери смотрела на них. Самое ужасное, что Валери всех их знала. Это оказались слуги и невольники из посёлка Хунай, а также несколько детей, которые вроде раньше являлись свободными. Видимо, старейшины выполняли свой план по уменьшению количества лишних ртов в посёлке…

— Сто монет за тело пантеры, — седой торговец прервал неприятную для Валери сцену, протянув охотнице прозрачный пакетик, наполненный блестящими монетками. — Держи, заслужила!

Наверное, такая добыча стоила дороже. Даже скорее всего в несколько раз дороже. Но сил торговаться у Валери не имелось никаких. Перед её взором всё ещё стояли осуждающие глаза её бывших соседей, которых увозили в рабство. Девушка молча взяла пакет с монетами и быстро ушла в придорожные кусты, стараясь оказаться как можно дальше от этого мрачного вездехода.

Торговцы уехали, торопясь до ночи попасть с безопасное место. Валери же вернулась на то место, где она убила теневую пантеру. Ведь тут оставался ещё один её трофей, чьё длинное тонкое тело закатилось в кусты. Нужно было показать голову костяного червя знающим людям в посёлке и предупредить об опасности, ведь три кладки с опасными яйцами находились где-то совсем близко от посёлка. Сейчас, когда многоножка была мертва, она вовсе не казалась грозной. Маленькая голова с плотно сжатыми жвалами, довольно тонкое тело, шкура хоть и крепкая, но вполне пробивается острогой… Даже не верилось, что совсем недавно эта тварь едва не прикончила девушку, а заодно и страшную теневую пантеру. Несколькими ударами ножа Валери отделила оказавшуюся весьма тяжёлой голову, завернула в тряпки и положила в короб. А потом стала думать.

Времени пока ещё хватало вернуться домой до темноты, но она дала слово позаботиться о сокровище теневой пантеры. И пусть это слово было дано дикому зверю, который скорее всего собирался в итоге убить девушку, но своё слово полагалось держать. Для себя Валери решила, что попробует поискать расколотое дерево до начала сумерек, а потом со всех ног бросится домой по дороге. Да, темнота наступит раньше, чем она добежит до посёлка Хунай, но в то время она уже будет где-то на расчищенной лесорубами территории, и потому опасность будет не настолько смертельной, как в диком Лесу.

Обозначив для себя поляну с телом мёртвой многоножки за центр района поисков, девушка одно за другим начала осматривать деревья, постепенно уходя всё дальше от центра. К тому моменту, когда Валери нашла-таки дерево с расколотой корой, в холодном мокром Лесу было уже весьма мрачно и страшно. Ещё совсем немного, и юная охотница побежала бы домой. Но дерево оказалось найдено, и теперь о бегстве не могло быть и речи. Под корнями дерева имелось множество нор каких-то мелких грызунов, вокруг очень сильно воняло мышами. Именно эту примету пантера тоже сообщила, так что ошибки быть не могло. Девушка тяжело вздохнула и начала взбираться наверх.

Дерево оказалось весьма неудобным для залезания — гладким, без выступающих веток или наростов. Если бы не трещина в коре, Валери могла бы и не справиться. Добравшись до знакомой по видению развилки, охотница окончательно уверовала в то, что не ошиблась деревом. Когтей у неё не имелось, так что повторить те прыжки, про которые говорила ей хищница, девушка не могла. Но и без когтей Валери поднималась всё выше и выше и наконец увидела круглое дупло. Внутри оказалось темно. Лишь два зелёных глаза яркими огоньками смотрели на неё из дальнего угла логова. Сколько Валери ни всматривалась, но туловища зверька не видела, только глаза.

— Твои яркие глаза выдают тебя, малыш. Не бойся, меня прислала твоя мама, — мысленно произнесла девушка, держа зелёный кулон в ладони.

— Я и не боюсь. Ты говоришь то же самое, что и мама. Она каждый раз говорила мне про то, что видит глаза. Но я не могу скрыться вся, не получается пока.

У дальней стенки дупла проявилось снежно-белое пушистое создание. Девушка с облегчением отметила, что детёныш выглядел достаточно крупным, уже с хорошо сформировавшимися зубами. Значит, его можно кормить мясом, что сразу решало множество проблем. Вход в гнездо оказался узким, Валери едва протиснулась. Интересно, а как хищная пантера пробиралась через настолько узкий проём? Котёнок прижал испуганно ушки, когда Валери протянула к нему свои руки. Маленький зверёк недовольно наморщился:

— Ты мокрая и холодная. И ты очень сильно пахнешь, в том числе кровью и какой-то резкой гадостью. Это очень плохо. Нужно очистить тебя от этих запахов и очистить дом. Иначе ночью нас найдут страшные создания тьмы.

— Давай лучше я возьму тебя с собой в посёлок, там нас никто не обидит.

— Ты же даже сама не веришь, что мы успеем добраться туда до темноты. Зачем тогда меня обманываешь? — упрекнул девушку маленький зверёк.

Да, трудно оказалось разговаривать с существом, которое читало твои мысли и эмоции. Любую фальшь маленький котёнок сразу улавливал. Валери поняла, что с новым знакомым нужно было быть предельно честной.

— Да, добраться до моего дома до темноты мы уже не успеем. Нужно ночевать здесь. Я сейчас спущусь вниз и вымоюсь в воде, также хорошенько вымою одежду.

— Это не поможет. У тебя есть мясо, от него пахнет кровью. Даже я это чувствую, а другие звери и подавно. Моя мама, прежде чем нести сюда мясо, со всей добычи выпускала кровь и промывала куски в воде.

— Хорошо, я сделаю это, — сообщила Валери, собираясь выбираться наружу.

— Погоди! Смыть кровь и запах твоего тела конечно нужно. Но у тебя с собой есть какая-то вещь. Она омерзительно воняет. Воняет настолько сильно и гадко, что даже отпугивает. Выкидывать её не нужно. Если положить её при входе, она будет перебивать наши запахи.

Сбитая с толку Валери раскрыла свой короб для добычи и сумку, выискивая источник запаха. Белый котёнок, морща нос, указал на отрезанную голову костяного червя. Для самой охотницы голова со жвалами вообще не пахла, ну разве что едва-едва уловимо животным жиром. Но видимо для более чувствительных носов запах у трофея имелся, и был даже очень резким. Это оказалось познавательно.

Чтобы повторно не взбираться по скользкому стволу дерева, девушка достала верёвку, привязала один конец к ветке и скинула моток вниз. Затем быстро скользнула вниз по этому канату, мягко спустившись на землю. Поздний вечер, до темноты время ещё имелось, но совсем немного. Прежде всего девушка отошла подальше от дерева и там принялась за разделку тушек нутрий. Ценными шкурками пришлось пожертвовать, так как невозможно было спрятать эти пахнущие кровью трофеи ночью в Лесу. Нарезанные куски мяса Валери долго промывала от крови в ручье, пока не решила, что достаточно.

Потом девушка сходила к месту гибели костяного червя. Если для других обитателей Леса тело опасной многоножки пахло отталкивающе, то этим нужно было воспользоваться. С помощью ножа девушка сделала несколько надрезов на плотной шкуре и сняла большой кусок серо-чёрной шкуры. Она оказалась с внутренней стороны измазана каким-то жёлтым тягучим жиром, скорее всего именно этот запах и не нравился белому котёнку.

После этого Валери занялась собой. Скинув всю одежду, девушка хорошенько прополоскала её в ручье. Затем вымылась сама, используя набранные со дна ручья пригоршни ила и речной травы. Напоследок девушка хорошенько натёрла своё тело пережёванными мятными листьями, чтобы окончательно перебить запах тела. Было уже совсем темно, когда Валери вскарабкалась наверх и протиснулась в гнездо. Дыру наружу она заткнула куском шкуры костяного червя. Всё, теперь ей оставалось только ждать и надеяться, что предпринятые меры помогут.

Внутри гнезда оказалось темно, ни один лучик не проникал в это убежище. Но амулет у девушки опять стал светиться, так что юная охотница вполне могла видеть стенки убежища и свою новую подружку, которая с аппетитом пожирала принесённые куски мяса. Сама Валери сырое мясо есть не стала, ограничившись прихваченными с собой сухарями и овощами, которые в закрытой берестяной коробке даже не слишком-то и промокли, несмотря на непрекращающийся дождь.

— Скажи, а ты мне кто? — поинтересовалась маленькая пантера, облизывая свои усы.

— Ну точно не мама. Скорее старшая сестра, — предложила Валери и спросила, как ей можно называть пушистое создание?

Маленькая пантера не поняла вопрос. Девушке пришлось долго объяснять, что у людей при общении голосом принято всех называть по именам. Но котёнок всё равно не понял. Для него каждое существо и так отличалось уникальным запахом, размерами тела, формой глаз и ушей, цветом шерсти и рисунком на ней, звуком голоса, отпечатками лап и кучей других признаков, а потому он не видел смысла в чём-то другом. Валери поняла бессмысленность этого разговора и просто уведомила котёнка, что она будет называть его «Сестрёнка», пока не придумает более подходящей клички.

Снаружи изредка слышались резкие крики каких-то ночных созданий, хлопанье крыльев, рёв, вой и перелай голодных хищников. Но внутри гнезда было тихо и тепло. Сестрёнка прижалась к Валери и довольно мурчала. Юная охотница какое-то время напряжённо вслушивалась в происходящее снаружи, но потом обняла пушистое создание и уснула.

* * *

Я сидел в кресле, пристёгнутый ремнями-липучками крест-накрест, и глотал пилюли от укачивания. Ненавижу невесомость! Когда тебе кажется, что ты уже более-менее привык к ней, следует новая волна тошноты. Настроение было препоганое. За последние дни спутник слежения несколько раз проходил над посёлком туземцев, вот только разглядеть что-либо было невозможно из-за непогоды. Наступил сезон дождей, так что надеяться на изменение ситуации в ближайшие месяцы не приходилось.

Но не только непогода и приступ головокружения являлись причиной моей хандры. Пришли данные из Карантинного Центра по маленькой туземке. Девочка действительно никогда не проходила таможенный контроль, но компьютерный анализ с вероятностью свыше девяноста шести процентов определил в базе её мать. Семнадцатилетняя студентка факультета журналистики Салая Паркер прибыла на Парадайз III четырнадцать лет назад вместе со своими родителями- проповедниками. Пока миссионеры просвещали местное население и пытались наставить на путь веры Тайлакса, их дочь собирала материалы для своей курсовой работы. Салая находилась вместе с группой девушек-собирателей ягод в одном из первобытных лесных посёлков, но бесследно пропала. Предпринятые местными властями поиски не дали никаких результатов — Парадайз III вообще опасная планета, хищников-людоедов в лесах водится в избытке…

Сейчас же получалось, что девушка вовсе не погибла. Среди туземцев Парадайз существовала дурацкая традиция похищать невест и детей в других посёлках. Существовали даже специальные охотники за людьми, которые только этим и зарабатывали себе на жизнь. Наверняка и Салая была похищена одним из таких ловцов, а потом необычная девушка приглянулась кому-то из местных вождей. По срокам всё сходилось…

Так что история с большеглазой девочкой-туземкой не имела ничего общего с контрабандистами, и Катрин приказала мне прекратить бессмысленную трату времени. Досадно… Радовало лишь, что срок моей ссылки подходил к концу — через неделю меня должен был забрать катер Карантинного Центра.