К мною же назначенному времени начала праздника я серьёзно опаздывал, а потому торопил сопровождавший меня эскорт миелонцев-телохранителей и очень переживал — крайне неудобно выходило перед друзьями, да и вообще гости могли не дождаться и разойтись. Но вот, наконец, мой пусть и крохотный, но зато безопасный номер в гостинице космической станции. Поскорее закрыв металлическую штору и отгородившись от всего остального мира, я тут же активировал пункт меню «выйти из игры».

Нет, игровая статистика сейчас меня совершенно не интересовала, так что я пропустил этот пункт. Скорее в реальный мир! Откинув крышку вирткапсулы, с неописуемой радостью обнаружил, что меня встречают и ждут. Но если Иришку с Имраном я даже отчасти предполагал увидеть тут на «кукурузине» возле моей вирткапсулы, то вот присутствие невесть куда ранее запропастившегося Дмитрия Желтова стало для меня очень приятным сюрпризом.

— Комар, опаздываешь на целых двадцать минут! — упрекнула меня Иришка, помогая встать с мягкого ложа. — В твоём номере уже стол накрыли, гости собрались, а тебя всё нет и нет!

— Извиняюсь за опоздание, друзья, но если бы вы только знали, как много со мной случилось за этот бесконечный игровой день!

Предельно осторожно переложив вес тела на левую ногу и с воодушевлением обнаружив, что болезненных ощущений не осталось, я отказался от предложенных девушкой костылей и поспешил к ведущей вниз лестнице.

— Рассказывай! — потребовал я у Пилота Звездолёта. — Что с «Шиамиру»? Где вы вообще пропадаете?

Дмитрий как-то вымученно улыбнулся и признался, что понятия не имеет, куда их в итоге занесло. Языком гэкхо он не владел, а потому переговоры членов команды космического челнока не понимал, надписи на экранах тоже прочесть не мог.

— Но где мы сейчас, на самом деле не столь уж важно. Гораздо важнее то, что с нами случилось — на нас напали космические пираты!!! Только представь, загружаюсь я в игру, а на «Шиамиру» ревёт тревога, весь экипаж челнока одет в скафандры и вооружён. Я тоже шлем надеваю, вооружаюсь и бегу на капитанский мостик. А там этот мохнатый хрыч Ураз Тухш истерично воет что-то нечленораздельное, тычет когтями в монитор и указывает на три ярко-оранжевые отметки, преследующие наш корабль. Потом жестами предлагает мне сесть за пульт управления, торопит и даже пихает меня в сторону пилотского кресла. Представь, я лишь четвёртые сутки на звездолёте, а капитан предлагает именно мне управлять челноком!

— И что было дальше? — заинтересовалась Иришка рассказом второго пилота.

— Что, что… Сел за штурвал, попытался собраться с мыслями и вспомнить, чему меня учили. Признаться, от волнения половину забыл из того, что Комар переводил. Я просто маневровые проверил, маршевому добавил мощности, обзор поудобнее отрегулировал на мониторах. И, словно всю жизнь летал на звездолётах, управление показалось мне простым и даже интуитивно понятным. Да там же на самом деле всё логично устроено, и все рукоятки даже удобно ложатся как раз под ладони человека!

— Скорее, не человека, а гэкхо, — поправил я своего друга, на что Желтов ответил, что разницы нет совершенно никакой — одна задница, две руки, две ноги, а остальное неважно.

— Тогда я почувствовал уверенность в своих силах и втопил! — в голосе нашего друга прорезались явно самодовольные нотки. — Разогнал это ржавое корыто, насколько вообще возможно было, и направил в сторону ближайшей планеты. Грузовой челнок, конечно, вовсе не гоночный болид, так что перехватчики миелонцев нас всё равно настигли, но я сопротивлялся как лев! Вошёл в мутно-бурую атмосферу газового гиганта Меду-Ро VII, очень наш Сатурн напоминающего. Попытался там в буре сбросить с хвоста преследователей. Закреплённую на внешних держателях автоматическую фабрику пришлось сразу сбросить, так как с ней мы бы попросту разбились. Но и без груза далеко не самые приятные ощущения были: ни хрена не видно, а трясёт так, что корабль едва не разваливается!

— Зато навыки наверняка прокачал… — вклинился я в рассказ друга, и пилот засмеялся:

— А как же без этого! Особенно Пилотирование и Маневренность быстро росли, системные надписи чуть не непрерывно перед глазами мелькали! Но всё бесполезным оказалось, локаторы у пиратов хорошо работали, так что оторваться не получилось. Пришлось сменить тактику и рвануть в планетарное кольцо ледяной пыли. Полчаса вертел там такие виражи в астероидном поле, что без гравикомпенсатора экипаж нашего челнока точно бы размазало по стенкам! И так даже с гашением перегрузок до семи G по ощущениям выходило! Ловкость и Телосложение на единицу повысил, уровень персонажа заодно поднял до 48-го. Одного пирата очень удачно в летящую скалу «бортанул» — не разбил, но повредил знатно, отлетевшие куски его обшивки хорошо были видны на локаторе. Но потом «Шиамиру» всё же зацепили какой-то электронной дрянью, и двигатель сам собой отключился… Далее понятно…

Рассказчик, сам того не замечая, невольно приложил ладонь к правому боку, словно проверяя тело на травмы и ушибы. Было видно, что про дальнейшие события моему другу рассказывать не очень-то хочется — видимо, досталось экипажу несговорчивого челнока от пиратов изрядно. Но через какое-то время Дмитрий Желтов всё же нашёл в себе силы продолжить:

— Впервые увидел тогда миелонцев — такие мохнатые твари ростом человеку по плечо, чем-то леопардов внешне напоминают. Очень сильные, быстрые и жестокие. Когда к нам на борт вломилась их абордажная команда, нашего капитана Ураз Тухша сразу расстреляли за неповиновение, как и ещё четверых оказавших сопротивление гэкхо. Меня долго о чём-то спрашивали, но я ни хрена их не понимал. Тогда избили меня жестоко, рёбра справа сломали, и ключицу, и глаз правый сильно повредили, чудом не вытек… Ничего, должно пройти… надеюсь. Или придётся ждать следующей смерти и возрождения.

— Обязательно пройдёт, ты только к Медикам обратись! И не такие травмы можно в игре залечить! — заверила нашего общего друга Иришка, сама Медик по игровой специализации.

Дмитрий Желтов кивнул ей и продолжил свой рассказ о пиратском нападении:

— Остальным членам команды миелонцы тоже накостыляли хорошенько и заперли по жилым каютам, пока сами хозяйничали на звездолёте. Каждого обыскали и просканировали каким-то прибором — думаю, содержимое инвентаря просматривали. Минут двадцать пираты везде рылись, сейф вскрыли в каюте капитана, и в жилых комнатах тоже всё осмотрели. Твои геологические анализаторы спёрли, у Улине половину сумок отобрали, а вот твой карабин «Кречет» хоть и обнаружили, но брать не стали. Я его потом себе в инвентарь положил, отдам при встрече… Если сумеем встретиться, конечно…

Тут Дмитрий снова замолчал и смутился, опустив глаза. Видимо, в возможность встречи двух людей в бесконечно огромном космосе он не очень-то верил. Уже в парке при подходе к моему жилому корпусу Пилот Звездолёта всё же закончил свой рассказ:

— Как пираты покинули «Шиамиру», управление челноком взял старый навигатор. Мы долго куда-то летели, а потом пристыковались к большой космической станции. Не знаю, что это вообще за место, но вокруг много серьёзных боевых звездолётов гэкхо: крейсера, штурмовики, даже огромный линкор я видел. Насколько сумел понять из разговоров, с моим-то минимальным уровнем владения языком, теперь ждём возвращения на «Шиамиру» капитана Ураз Тухша и других убитых членов команды после их возрождения. Про то, что ты застрял на пиратской станции Меду-Ро IV, я кое-как сумел донести информацию, вроде даже поняли. Вот только не знаю, захотят ли гэкхо снова соваться в то осиное гнездо? Ругательства-то на языке гэкхо я уже успел выучить, так что знаю, как недовольная команда костерила капитана за то, что он вообще сунулся на пиратскую базу Меду-Ро IV… Но что это я всё о себе и о себе. Сам-то ты как, Комар? Тебе-то в логове пиратов наверняка сильнее моего досталось?

Я даже и не знал, что ответить своему другу. Рассказывать, как собирал трофейные хвосты, лепил лисичку «пофигуристее», продавал платину и играл в казино? Какое-то совершенно несерьёзное времяпровождение выходило, особенно после полной трагизма истории о нападении пиратских перехватчиков на безоружный грузопассажирский челнок и расстрела трети команды. Нет, у Комара тоже хватало трудностей, и вовсе не уверен, что кто-либо другой из фракции H3 сумел бы выкрутиться на месте моего Изыскателя, но всё равно нужно было хорошенько подумать, о чём рассказывать, а о каких моментах лучше умолчать. К счастью, немедленного ответа от меня никто и не требовал, к тому же мы уже пришли.

Лифт вызывать не стали и воспользовались лестницей. Дверь моего номера была приоткрыта, оттуда доносилась громкая музыка, звон бокалов и голоса.

— Всё-таки не дождались нас. Просила же не начинать без самого виновника торжества… — недовольно проворчала Иришка, пропуская меня вперёд.

Моё появление было встречено восторженными криками и аплодисментами, я же улыбался гостям, отвечал на приветствия и осматривал зал. Диваны и кресла были сдвинуты к заставленному всяческими яствами столу, туда же вытащено всё содержимое мини-бара. Другую половину комнаты расчистили под танцевальную площадку, в угол передвинули музыкальный центр. Но главным, конечно, были не эти перестановки. Меня поразило количество гостей!

Заместитель руководителя Иван Лозовский с бокалом шампанского в руке вальяжно развалился на диванчике в компании принарядившейся и сменившей спортивный костюм на шикарное вечернее платье Светланы, фитнес-тренера новичков. Рядом скромная «ботаничка» Маша услужливо накладывала салатики в тарелку своему соседу по столу Кислому, которого я впервые видел в реальном мире, но сразу же узнал по могучей мускулатуре и очень характерным квадратным габаритам.

На огромном кресле журналистка Лидия Вертячих каким-то чудом мирно уживалась с лидером «Второго Легиона» Тамарой. При моём появлении журналистка что-то шепнула на ухо своей миниатюрной соседке, и обычно суровая и мрачная Тамара совсем по-девчоночьи захихикала. Судя по непринуждённым позам и наполовину опустошёнными бокалам вина в руках обеих девушек, вчерашняя ссора между ними была уже забыта, и можно было не опасаться повторения скандала.

С противоположной стороны стола «хиппи» Артур, сменивший свою видавшие виды футболку и драные джинсы на строгий костюм, подвинулся и пропустил за стол пришедших со мной Дмитрия, Имрана и Иришку. Мне же все гости дружно указали на отдельное кресло во главе стола, и не успел я плюхнуться, как в моей руке, словно по волшебству, уже появилась наполненная стопка.

— Итак, предлагаю поднять всем бокалы за виновника торжества! — громогласно провозгласил привставший Кислый. — Думаю, можно уже безбоязненно рассказать, что такого количества происшествий и нарушений во время патрулирования «Античного Пляжа», какое случилось во время смены Комара, не было никогда! Один его уход за границу для набора воды чего стоил! Как нашего Комара тогда не похитили кентавры, до сих пор не понимаю! Но всё закончилось благополучно, и это главное! За Комара!

Все чокнулись и выпили, мусульманин Имран отсалютовал мне соком. Кислый же продолжил:

— Кстати, Комар, тебя там кентавриха Филира спрашивает, хочет о чём-то наедине побеседовать. Но только с тобой желает говорить, другим людям не доверяет. Как вернёшься из космического полёта, наведайся на «Античный Пляж», может выйти весьма интересно. Филира-то стала старшей кобылицей табуна кентавров, так что теперь, можно сказать, официальное лицо наших соседей.

Дмитрий Желтов попытался было встрять и сообщить, что теперь вообще непонятно, сможет ли Изыскатель Комар вернуться из опасного космического путешествия, но я жестом остановил его упаднические речи и пообещал Кислому:

— Обязательно, как вернусь, наведаюсь на «Античный Пляж» и встречусь со старшей самкой кентавров.

После этого началось застолье, за которым мне всё же пришлось, пусть и в очень укороченном виде, пересказывать историю Комара после бегства «Шиамиру» со станции. Запертый ангар, трудности с выходом на станцию. Пройденный со второй попытки миелонец-гладиатор. Знакомство с рыженькой переводчицей. Получение пропуска. Подстреленный вор. Знакомство с морфом и цены на космической станции. Загрызенный морфом убийца. Паломники и воплощение великой самки. Котёнок-подкидыш. Поиск покупателей платины для фракции H3, в итоге приведшие в казино. Странная девушка Валери и её психованный спутник. Знакомство с купцом-триллом. Обещание хозяйки казино предоставить корабль для полёта на Землю с целью скупки платины.

И хотя многие скользкие моменты в повествовании я упустил, не желая привлекать внимание к имевшейся у Комара платине, шулерству в казино и псионическим способностям моего персонажа, всё равно слушали меня с огромным вниманием. Наконец, я закончил свой рассказ, и первой высказалась «ботаничка» Маша:

— Нет, я бы так не смогла. Я бы сразу от страха умерла, как только сообразила, что меня бросили одну на пиратской станции.

— А никто другой и не смог бы, — ответил за всех Иван Лозовский. — Комар уникальный игрок, в нём сочетается странная смесь авантюризма и чёткого расчёта. Дипломат гэкхо Коста Дыхш при каждой нашей встрече интересуется его прогрессом в развитии персонажа и не устаёт нахваливать стиль игры.

Праздник продолжился, я пообщался со всеми гостями. Журналистка, на диктофон записавшая мой рассказ о приключениях Комара, испросила разрешения завтра же опубликовать краткую выжимку из него на стенгазете фракции в виртуальном мире, обещав Комару буст показателей Известности и Авторитета.

Артур, успевший быстро «нализаться» спиртным, заплетающимся языком поблагодарил за приглашение на новоселье и извинился за то, что ему уже нужно уходить. Я попытался было уговорить его остаться, но мой знакомый признался, что давно не высыпается и очень устал — на научно-производственном комплексе «Прометей» в Столичной ноде работы идут круглосуточно, и в виртуальной игре он проводит практически всё время, как и многие другие инженеры и механики фракции H3.

— Куём оружие победы. Но это большой секрет, — загадочно сообщил он.

Я проводил Артура до двери, и в прихожей ко мне подошла Тамара с двумя бокалами вина. Девушка передала мне один бокал и плотно прикрыла дверь, ведущую в общий зал.

— Не желаю, чтобы нас подслушивали. Кирилл, хочу извиниться за своё вчерашнее поведение. Сама не знаю, что на меня тогда нашло. И дважды должна извиниться за то, что мне уже пора уходить. Честное слово, с радостью осталась бы тут на празднике хоть до утра, но возникли серьёзные проблемы со строительством базы в «Карелии», и требуется моё присутствие. За твои успехи, Комар!

Девушка со звоном чокнулась со мной бокалом с вином и решительно, в два больших глотка выпила всё содержимое до дна. А потом попросила меня слегка наклониться и закрыть глаза. Я почувствовал, как суровая паладинша осторожно положила свои руки мне на плечи и неловко ткнулась пахнущими вином губами мне в щёку. Девушка даже не стала возражать, когда я протянул руки, обнял её и сам поцеловал в ответ. Однако стоило мне разлепить веки, как Тамара тут же высвободилась из объятий, отступила на шаг и опустила взгляд в пол.

— Комар, не смотри мне в глаза! Всё, мне пора. Очень жду тебя на своём дне рождения!

Когда я вернулся в зал, там уже включили медленную музыку. Меня сразу же пригласила на танец тренер по физподготовке Светлана, очаровательно выглядевшая в изумрудном платье с глубоким декольте. Танцевала она прекрасно, явно имея за плечами соответствующие уроки, я же на её фоне должно быть выглядел неуклюжим скованным неумёхой.

— Денис отказался приходить на эту вечеринку, сослался на важные дела в лаборатории на «Прометее», — шепнула мне партнёрша. — Хотя, думаю, он бы в любом случае не пришёл. Недолюбливает он тебя почему-то и не скрывает этого.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы сообразить, о ком вообще ведёт речь Светлана. А, точно! Денисом же звали того «быдловатого» парня, который вместе со мной и другими отчисленными студентами попал под «Купол». Его ещё Имран наказывал за грубые слова, да и Иришка рассказывала, что на «Прометее» у неуживчивого и хамоватого Дениса тоже возник конфликт с другими инженерами. Признаться, я и забыл об этом парне, так как наши пути разошлись в самый же первый день игры. Вот только чего общего между Денисом и Светланой, почему она вдруг отчитывается о нём? Я с усмешкой спросил об этом.

— Так ведь Денис приударяет за мной, даже свататься приходил, — девушка удивилась моему незнанию и весело рассмеялась. — Как вспомню, умора просто! Костюм приличный надел, букет цветов где-то достал, стоит передо мной весь такой нарядный и расфуфыренный, а сказать ничего не может. Я ведь сразу предупредила Дениса, что меня достала грубость в его речи, и если ещё хоть одно бранное слово от него услышу, так этим же букетом ему по морде и отхлестаю! А он просто не привык выражать свои мысли без мата, сразу растерялся. Кое-как три косноязычных предложения выдавил из-себя, хотя искренность чувств всё равно чувствовалась. Но голова у Дениса светлая, этого не отнять, а руки так и вовсе золотые! По словам моего ухажёра, руководство Купола на него чуть-ли не молится — мол, вся надежда фракции только на то, что его лаборатория на «Прометее» успеет за оставшиеся шесть дней испытать и поставить на конвейер «Изделие-371».

Признаться, я вообще перестал что-либо понимать. Что ещё за «изделие», на которое так «молится руководство фракции», и почему именно шесть дней? Впрочем, до этого Артур также говорил, что на «Прометее» круглосуточно ведутся какие-то серьёзные работы, «куётся оружие победы».

Музыка давно закончилась, другие пары ушли с танцплощадки, а мы с партнёршей по танцу всё стояли и вели эту странную беседу. Наконец, меня отвлёк подошедший Иван Лозовский, указал на два отодвинутых в угол зала кресла и маленький столик, бутылку коньяка, нарезанный лимон и две рюмки, и предложил присоединиться к нему, так как «нужно обсудить важные темы».