Проснулся я в районе полудня, что было в общем-то неудивительно — «пробовали помаду» мы с Иришкой до самого утра, лишь иногда делая небольшие перерывы в любовных утехах на танцы голышом, баловство вроде швыряния в друг друга подушками и прочие дурачества. Я сам себе удивлялся — то ли сказывалось долгое отсутствие у меня девушки, то ли из-за значительно выросшего в игре Телосложения Комара, а соответственно и моих улучшившихся способностей в реальном мире, но в эту чудесную ночь как самец я был просто неутомим. Иришка же была страстной, умелой и ненасытной любовницей, так что, как говорится «нашла коса на камень». Лишь включение дневного освещения под Куполом напомнило нам о необходимости всё же прерваться и использовать кровать и подушки просто для отдыха.

Будить сладко спящую на моей кровати Ирину я не стал и, приняв душ и наскоро перекусив остатками вчерашнего пиршества, поспешил на выход. По моим прикидкам, религиозная церемония миелонцев на пиратской базе Меду-Ро IV должна была уже завершиться, так что самое время было входить в игру, встречаться с представителями прайда «Косматой Тьмы» и уже конкретно договариваться о цене драгоценного металла и прочих условиях важной сделки. Особо за успех переговоров я не переживал, так как держал в голове слова хозяйки казино, что у неё есть на примете свой капитан. Так что если предлагаемые прайдом «Косматой Тьмы» условия покажутся мне недостаточно хорошими, всегда оставался запасной вариант.

На выходе из охраняемого здания ко мне присоединился предоставленный руководством фракции эскорт, а также двое выделенных герд Тамарой для моей охраны бойцов. Я нисколько не возражал против присутствия телохранителей, так как назначенная за мою голову «Тёмной Фракцией» награда никуда не делась, и опасность была вполне реальной. Вообще-то я не планировал где-либо задерживаться и думал просто дойти до вирткапсулы и сразу же погрузиться в игру, вот только на улице меня поджидали.

С лавочки при моём появлении встал крепкий молодой парень в спортивном костюме, конопатый и настолько ярко-рыжий, что я даже и не подозревал ранее о существовании такого насыщенного цвета волос, причём судя по всему естественных, а не крашенных. Жестом остановив телохранителей, попытавшихся было отогнать этого незнакомого парня, я позволил ему подойти ближе.

— Приветствую, герд Комар! — мужчина протянул мне для рукопожатия крепкую мозолистую ладонь. — Я Эдуард Бойко, ты наверняка слышал обо мне от руководства фракции.

Эдуард Бойко? Что-то не припоминаю такого… Нет, совершенно точно я впервые слышал это имя, и честно сознался в своём неведении.

— Странно. Обычно меня, наряду с Дмитрием Желтовым, во время обучения всем новичкам приводили в качестве примера неправильно выбранного игрового класса. Я — Космодесантник!

Мне всё сразу стало ясно, и я аж присвистнул от удивления. Вот это Эдуард влип! Да, я действительно слышал от Тюленева про такого «бесполезного» члена фракции, хотя конкретного имени бывший начальник кадрового отдела при мне и не называл. Собеседник оценил моё изумление и вымученно усмехнулся:

— Вижу, тебя тоже проняло. Да, игровой класс Космодесантник! И это при том, что у нас во фракции нет ни звездолётов, ни десантных модулей, ни парашютных гравитационных или реактивных систем посадки, роботизированных доспехов и прочей хрени…

— Роботизированный доспех имеется! — возразил я, подразумевая доспех герд Тамары.

— Да, один силовой доспех на всю фракцию имеется, владеет им герд Тамара. Но то лидер «Второго Легиона», наша легенда и спасительница, ей как бы положено по статусу. А вот вторую настолько же немыслимо дорогущую игрушку покупать ради меня никто не станет! Другую же броню кроме силовой я использовать не могу, к тому же без полагающегося к такому роботизированному доспеху усиливающего экзоскелета не могу удерживать в руках тяжёлое вооружение… В итоге ни доспеха, ни оружия. И вместо боевого персонажа получился чернорабочий, убирающий мусор за строителями, прочищающий арыки с водой и высматривающий в полях вредителей.

— Мда, грустно. А второй предлагаемый игрой класс какой был, если не секрет? — полюбопытствовал я, на что собеседник обречённо махнул рукой:

— Да какой там секрет… Пулемётчиком мог стать, полезным для фракции бойцом. Каким же я был кретином, когда вместо «Пулемётчика» позарился на красивое название игрового класса «Космодесантник»! Полгода уже в игре, я вообще один из самых старых обитателей Купола с восемьдесят четвёртым порядковым номером. Как раз вместе со мной в одной группе под Купол пришёл герд Тарасов. Только он теперь вон где — настоящая звезда, рекордсмен фракции! А я лишь до тридцать третьего уровня с грехом пополам дополз за полгода, тоже как бы рекорд, только вот со знаком «минус»…

Всё это было весьма грустной историей, вот только я не понимал, причём тут я? Эдуард, поигрывая внушительными заметными даже под спортивным костюмом бицепсами, на мой вопрос ответил предельно честно:

— А на кого мне ещё надеяться, как не на того игрока, который сам сумел вылезти из подобного дерьма и пробиться в люди? Признаюсь, сам злорадствовал не так уж давно — мол, умора, у нас во фракции Изыскатель появился! Без сканера и прочих необходимых в профессии прибамбасов станет он мне напарником, вместе будем грязь вычищать из каналов. А потом смотрю — сумел-таки выкрутиться твой Комар! А затем ещё Дмитрия Желтова вытащил из такой же ямы, тот сразу просто другим человеком стал — гордым, уверенным в себе, у него даже интервью теперь берут. Я серьёзно подумал и вот что тебе скажу, парень, сумеешь достать мне силовые доспехи и оружие, чтобы наконец-то я стал полноценным игроком, более верного спутника себе нигде не найдёшь! Плевать на фракцию и всех высоких начальников, пойду за тобой хоть в ад!

Эдуард посчитал разговор законченным и на прощание хлопнул меня по плечу своей тяжёлой рукой, отчего я даже присел, а мои телохранители резко напряглись. Но крепыш просто не рассчитал свою силу и ничего дурного не замыслил.

По дороге к «кукурузине» я размышлял над его словами. Игроку, достигшему статуса герд, нужны были спутники и единомышленники. Такой сильный боец, как Космодесантник Эдуард, в постепенно формирующийся «отряд Комара» не помешал бы. Вот только я понятия не имел, как выполнить его просьбу — на пиратской космической станции Меду-Ро IV вряд ли можно было найти экзоскелетную роботизированную броню, предназначенную для людей. Можно ли переделать её из доспехов для гэкхо? Сложно сказать, тут нужна была консультация опытных механиков, да и «исходный материал» для подобной переделки непонятно сколько стоил. Эх, зря я не спросил у герд Тамары, откуда добыли её замечательный доспех. Скорее всего, как раз «перекроили» из брони гэкхо, что подтверждало бы возможность такой переделки, вот только хорошо бы убедиться в этом, прежде чем тратить огромную сумму из своих личных сбережений.

Итак, четырнадцатый этаж пятнадцатой «кукурузины», моя личная вирткапсула и загрузка в игру. Перед глазами появились подробные характеристики персонажа:

Да, вопрос с двумя невыбранными навыками нужно было решать, и как можно скорее. Насчёт одного из них я почти уже решился — либо Ментальная Сила, либо Мистицизм, так как свои внезапно проявившиеся псионические возможности нужно было однозначно усиливать. Оба варианта имели свои преимущества и недостатки, и мне требовалось выбрать один навык из этих двух, так как тратить сразу оба свободных слота на усиление Псионики было бы слишком расточительным — в игре существовала масса других полезных навыков, которые пригодились бы Комару. Например, я по-прежнему держал в голове вариант выбора Торговли, так как знание цен было крайне важным умением.

Итак, загрузка… Но почему так темно?

Целая простыня сообщений пробежала перед глазами. Плюс три к Известности?! Я просто не поверил своим глазам. Неужели весь этот рост показателей — дело рук Журналистки, просто опубликовавшей мой рассказ о приключениях Комара? Как-то слабо в это верилось, скорее имелась какая-то другая причина…

Не успел я даже испугаться, а тем более сориентироваться и принять хоть какие-либо меры, как получил жёсткий боковой удар по ногам и рухнул на пол. При этом находящийся возле меня неизвестный ещё и наподдал мне чем-то твёрдым по спине, а затем схватил моё упавшее тело за волосы и приложил головой в пол. Шкала здоровья просела на треть, одновременно с этим перед глазами замелькала новая порция системных сообщений:

Ничего себе вошёл в игру… Я по-прежнему ничего не видел, но мне показалось, что нападавших несколько — ну не мог один, пусть даже самый быстрый противник, настолько стремительно перемещаться и всё это успевать проделывать с разных сторон! И хотя у меня оставалось достаточно очков здоровья, чтобы не переживать за возможность смерти от кровопотери, я был ошарашен случившимся и корчился на полу в тщетных попытках пошевелиться и встать. Словно в насмешку, в этот крайне напряжённый момент игра предложила мне подумать над выбором оставшихся умений и прокручивала перед глазами строчки сообщений:

Насколько же это было несвоевременно! И так я не понимал, что происходит, а ещё дико мешали сосредоточиться эти бегущие строки! А между тем мне стянули руки за спиной, а на голову надели что-то вроде мешка из шуршащей плотной фольги. Меня явно хотели не убить, а зачем-то захватить живьём. Вот только зачем?

Тут же мелькнула мысль, что всё это делается ради похищения имеющихся у меня денег. Действительно огромная сумма почти в шестьдесят тысяч крипто лежала у меня сейчас в кошельке, и ради её изъятия многие проживающие на пиратской станции головорезы действительно могли пойти на любые преступления. Теперь же, когда я был обездвижен, ничто не мешало нападавшим полностью вычистить мой инвентарь. Я едва не завыл от бессилия…

Помнится, хозяйка казино обещала мне защиту на всё время нахождения на станции Меду-Ро IV, так что можно будет потребовать от неё выполнения обещания и наказания виновных. Но перед этим нужно было как-то опознать напавших на меня, чтобы хотя бы знать, с кого спрашивать!

Шевелить руками и ногами я по-прежнему не мог, зато умение Сканирование вполне смог активировать, и плотный мешок на голове не помешал получить результат. Вокруг меня на мини-карте отобразилось не одна-две, как я предполагал, а сразу восемь красных отметок! Причём описания их были очень даже схожими и крайне для меня неожиданными:

Первый Прайд??? Гвардия в белых доспехах, про которую с придыханием от восхищения рассказывала мне рыжая Переводчица? Но это же элита элит миелонцев, охраняющая четверых воплощений Великой Первой Самки. Причём, судя по именам, вся эта напавшая на меня восьмёрка относилась к числу охранников проповедницы лэнг Амиру У-Маяу.

Я вообще перестал что-либо понимать насчёт происходящего, но похоже Первый Прайд мало интересовали хранящиеся у меня ценности, и причина для нападения была совершенно иной. Действительно, инвентарь у меня не «прошмонали», хотя ничто не мешало схватившим меня миелонцам выгрести оттуда все вещи. Связанного по рукам и ногам Комара достаточно грубо подхватили и куда-то потащили. Я быстро перестал ориентироваться — непрозрачный мешок мешал обзору, мини-карта не отрисовывалась, навыки Зоркий Глаз и Картография не работали. Оставалось разве что прислушиваться к переговорам моих конвоиров, которые действительно иногда обменивались между собой короткими фразами. Миелонский я знал едва-едва, но всё же сумел разобрать, что миелонцы называют меня не иначе как «главным подозреваемым» и едва сдерживаются, чтобы не растерзать на месте из-за непонятной переполняющей их ненависти.

Хоть что-то положительное… А между тем, судя по звукам и ощущениям, наша группа зашла в какой-то лифт, и он рванул вверх. Вверх??? Странно. Зона космопорта со всеми находящимися в доке кораблями находилась ниже жилого этажа, выше же… А что действительно могло находиться выше? Сама основная станция, разве что, но туда на лифте доехать было нельзя, требовалось долго шагать коридорами космической станции и проходить тщательный контроль. Хотя, помнится, Айни говорила, что для великой проповедницы лэнг Амиру У-Маяу будет открыт прямой лифт на станцию. Неужели моего скромного Изыскателя удостоили чести воспользоваться средством перемещения, которое открывают лишь для воплощений Великой Первой Самки миелонцев?

Снова пошли коридоры, затем ещё один лифт, и вот с моей головы наконец-то сорвали непрозрачный мешок. Разглядеть что-либо мешал яркий бьющий в глаза свет, и пока я привыкал к нему, с Комара неожиданно сняли оковы и отошли. Я проморгался и сумел осмотреться.

Крохотная круглая площадка, буквально два шага в диаметре, окружённая кольцом гудящего и сверкающего электрическими разрядами энергетического поля. Что это? Клетка? Тюремная камера? Я поднял голову вверх и на высоте поднятой руки обнаружил глазок видеокамеры. За моими действиями наблюдали, что в общем-то было неудивительно после такого странного задержания.

Энергетическое поле мерцало яркими разноцветными всполохами и мешало разглядеть что-либо расположенное за ним, но я всё же постарался всмотреться сквозь это препятствие. С минуту пялился в разные стороны, пока от мерцания не заболели глаза. Нет, нужно было признать, даже с моим высоким Восприятием увидеть что-либо конкретное было нереально. Я понял лишь что там достаточно просторное помещение, так как стен я не заметил. И ещё было похоже на то, что моя «клетка» там не единственная — я вроде как сумел увидеть ещё несколько искрящихся колонн поблизости от моей камеры.

Что делать? И дальше тупо стоять, изображая обитателя зоопарка в клетке? Выйти из игры? Я глянул на красный цвет зоны и отказался от идеи с выходом — мой персонаж никуда бы не исчез и лишь стал бы полностью беспомощным и неуправляемым. Но что тогда делать?

Перезагрузилось умение Сканирование, и я тут же активировал пиктограмму. Сразу же подтвердились мои предположения насчёт просторного помещения и нескольких энергетических клеток в нём. А вот это было уже интересно — я сумел прочесть имена заключённых, содержащихся в соседних камерах. Более того, я всех их знал!!! Рыжая хвостатая переводчица Айни Ури-Миайуу. Купец-трилл герд Ушш-Виш. Та странная девушка Валери-Урла и её агрессивный спутник Денни Марко. Причём в одной клетке вместе с Валери находился крупный зверь, отобразившийся у меня как:

Явно такой набор узников в клетках был вовсе не случайным — не хватало разве что Фокси и Тини, и получился бы полный набор тех, с кем мой персонаж общался на пиратской станции без определённых целей. Похоже, миелонцы быстро определили круг общения Комара и зачислили всех в ранг подозреваемых. Вот только почему?

Я попробовал поговорить с Айни и выяснить, что тут вообще происходит. Вот только реакция рыжей Переводчицы на мои слова была крайне неожиданной:

— Комар?! Как смеешь ты обращаться ко мне после того, что натворил?! Из-за того, что я помогала тебе, меня покрыли вечным позором и выгнали из прайда!

— Ты бредишь, Айни? Да как я вообще мог что-либо натворить, когда два последние умми находился не в игре?! А до этого всё время был рядом с тобой — ходил по станции, общался с местными обитателями и играл в казино, но ни одно из этих действий при всём желании никак не отнести к противозаконным!

— У тебя ещё хватает наглости отпираться?! Твой пет убил проповедницу лэнга Амиру У-Маяу прямо во время её выступления перед сотней тысяч паломников тут на станции и миллиардами зрителей по всей галактике!

Что?! У меня даже сердце замерло от испуга. Вот это попадалово… Моё задержание перестало выглядеть глупой случайностью и запахло серьёзнейшими неприятностями не только для меня лично, но и для всего человечества в целом. Земляне, Тёмная Фракция, Синдикат Гильвара, Тайлакс, без разницы… миллиарды фанатиков-миелонцев, которым Фокси своим поступком демонстративно плюнула в лицо, не станут разбираться во всех этих тонкостях различий людей во Вселенной и пожелают мести всем представителям человеческой расы, пусть даже покушение в виртуальном мире грозило их святой проповеднице лишь пятнадцатиминутной паузой в выступлении и новым возрождением.

— Если ты говоришь про голодного мохнатого зверя, которого я просто подкормил у кафе, то он вовсе не мой пет! — попытался было оправдаться я. — Айни, ты же прекрасно помнишь, что когда я проходил через твой контроль, то был один без всяких животных. Зверь привязался ко мне уже тут на станции и ходил какое-то время рядом, выклянчивая ещё еды. Но потом он убежал, и я понятия не имею, куда он подевался!

— Не верю ни одному твоему слову! Это точно твой пет, ты сам об этом говорил в моём присутствии и даже утверждал, что в любой момент можешь его призвать! Твой пет постоянно защищал хозяина и даже убил напавшего на тебя Ассасина из прайда «Небесного Бойца»! Так что не отвертишься, пытаясь врать и отрицать связь со своим петом! А до этого ты соврал мне во время оформления пропуска, назвав не тот корабль! Капитан герд Сетис-Вир уже сообщил, что тебя никогда не было в его команде! Ты всё время лжешь!!!

Ой, нехорошо всё складывалось… Очень нехорошо… Пока что я не терял надежды доказать свою невиновность, только вот как это сделать? Прежде всего, наверное, нужно упорно утверждать, что Фокси — неразумное животное, привязавшееся ко мне на какое-то короткое время, и больше нас ничего не связывает. И уж точно не стоит упоминать, что мы с Фокси разговаривали. Иначе, боюсь, практически невозможно будет убедить схвативших меня миелонцев, что я не состою в сговоре с убийцей-морфом.

Я собрался с мыслями и постарался говорить спокойно.

— Айни, я никогда ни разу не врал тебе. Да, не стал обращать внимание на твою ошибку, когда ты выписала мне пропуск как члену экипажа перехватчика «Тиопео-Мыхх III», а не грузового челнока «Шиамиру». Но, во-первых, заметил я ошибку слишком поздно, а во-вторых посчитал такой мелочью, ради исправления которой и не стоит ворошить всю бюрократическую машину. По поводу же разговора про пета… ты вспомни ситуацию, когда это происходило. Трое агрессивных представителей прайда «Небесного Бойца» выследили меня с самыми недобрыми намерениями, и единственное, что удерживало их от нападения, это бродящий где-то поблизости опасный зверь, которого они полагали моим. Естественно, что в таких условиях я старался изо всех сил поддерживать их заблуждение. И… кстати, а я ведь могу доказать, что убивший вашу проповедницу зверь вовсе не мой пет!

Пришедшее мне в голову доказательство невиновности было настолько же простым, насколько и неопровержимым. Я даже удивился, что сразу до него не додумался. Наверняка ведь одна из четырёх воплощений Великой Первой Самки, почитаемая миллиардами подданных и достигшая солидного ранга «лэнг», просто физически не могла быть малого уровня. И если за убийство петом-лисой Ассасина 76-го уровня Аюка Ух Миияуу, чей роскошный хвост украшал сейчас мой шлем, Комару дали новый уровень, то сколько уровней гипотетически полагалось бы мне за убийство великой проповедницы? Но ничего это не случилось — Комар как был пятьдесят первого уровня на момент выхода из казино, таким и оставался до сих пор!

Просто интереса ради, я поинтересовался у Айни, какого уровня достиг персонаж лэнга Амиру У-Маяу? Переводчица отказалась отвечать на этот вопрос, зато ответ последовал со стороны камеры купца-трилла. Герд Ушш-Виш сообщил, что почитаемая миелонцами лэнг Амиру У-Маяу достигла двухсот шестидесятого уровня, о чём не так давно сообщали в новостях.

Мать моя женщина! Двести шестидесятый уровень!!! Мне даже страшно было представить, как долго нужно играть, чтобы достичь таких немыслимых высот в развитии персонажа. Постаравшись отвлечься от этих посторонних мыслей, я повернулся в сторону энергетической клетки с Мастером Зверей девушкой по имени Валери-Урла.

— Валери, нужна твоя консультация как эксперта в управлении зверями…

Меня перебил недовольный голос Денни, прокричавшего, что его знакомая не желает общаться с примитивными туземцами, а тем более кровавыми убийцами. Но тут неожиданно раздался приятный женский голосок, очень чисто говоривший на языке гэкхо:

— Погоди, Денни! Я кажется понимаю, чего хочет Комар. К тому же я не чувствую в нём зла. Так что пусть говорит!

— Спасибо, Валери! — воодушевился я и продолжил. — Допустим, чисто теоретически, что твоя Теневая Пантера по имени Сестрёнка сумела загрызть врага двухсот шестидесятого уровня. Понимаю, что это совершенно нереально, но всё же. На сколько уровней ты сама, как хозяин пета, поднялась бы в этом случае?

Ответа на мой вопрос не было очень долго, и я было решил, что Валери-Урла просто отказывается отвечать на столь провокационный вопрос. Но оказывается, девушка решила не ограничиться ответом «навскидку», а решила рассчитать точно. Минуты через полторы последовал развёрнутый ответ девушки:

— При условии всего одного пета в группе и моих нынешних показателях, рост поставил бы сорок четыре уровня сразу. При тех же начальных условиях и уровне Комара, если я правильно запомнила по казино, пятидесятом или пятьдесят первом, он должен бы быть сейчас где-то сотого уровня, если действительно виновен в убийстве.

— Сто второго уровня по моим расчётам, — уточнил купец-трилл из своей клетки.

Наступило долгое молчание, а потом Айни робко поинтересовалась, какого сейчас уровня мой персонаж? Я честно ответил, что только пятьдесят первого, как и был на момент прощания с ней и выхода из игры. Не успел я произнести эти слова, как энергетическое поле вокруг моей клетки отключилось, как и у всех соседних. Откуда-то с потолка лишённый эмоций механический голос произнёс на языке гэкхо:

— Ситуация неопределённая. Возможно, произошла досадная ошибка. Ввиду серьёзности происшествия требуется созыв коллегии Ищущих Правду. Статус человека герд Комар переквалифицирован с «главный подозреваемый» на «важный свидетель». Статус Айни Ури-Миайуу переквалифицирован с «сообщница преступника» на «важный свидетель». Герд Комар и Айни Ури-Миайуу, вам требуется пройти в соседний зал для общения с Ищущими Правду. Остальные задержанные могут быть свободны.