Сразу по выходу на поверхность из тюремного комплекса меня ждало небольшое испытание нервов — только- только открылись двери лифта, как оказавшийся в проёме огромный трёхметровый робот внезапно метнулся в мою сторону, и я от неожиданности отшатнулся назад, приседая и параллельно выхватывая Аннигилятор.
— Комар, ты чего?! Испугался? — лицевой щиток роботизированного доспеха отъехал вверх, и я увидел улыбающегося от уха до уха Космодесантника Эдуарда Бойко. — Вот, специально тебя искал, чтобы сказать спасибо и похвастаться обновкой! Левша, лучший Механик нашей фракции, всю ночь корпел, переделывая доспех под человека. Говорит, сразу два уровня получил, пока всё смог настроить и откалибровать.
— Левша? — сразу же заинтересовался я возможностью пообщаться с лучшим Механиком. — Не подскажешь, где он сейчас?
Оказалось, буквально рукой подать — в соседнем здании мастерской. Я обернулся в указанном направлении и увидел темноволосого взъерошенного парня в рабочей спецовке, направляющегося в сторону столовой.
Я окликнул Левшу и поспешил догнать его. На моё приветствие Механик отреагировал достаточно прохладно, хотя протянутую руку всё же пожал, но вообще с трудом скрывал явно неприязненное отношение к Комару. Не знаю уж, чем было вызвано такое резко негативное отношение ко мне, да и по большому счёту было безразлично, лишь бы этот специалист справился со своей работой. Протянутый мною Малый Браслет Управления Левша какое-то время задумчиво крутил в руках, потом спросил раздражённо:
— Я-то тут при чём? Это тебе к Ювелиру или ещё кому-нибудь.
Пришлось объяснять, что ценность старого бронзового браслета вовсе не в металле, и сразу зачитывать все характеристики артефакта реликтов, так как Интеллекта для определения предмета у Левши не хватало.
— Ну… попробовать снять ограничение по расе могу, — Левша уже внимательнее принялся рассматривать древний Малый Браслет Управления, крутил его так и эдак, а потом выдал: — Цена пять тысяч кристаллов!
Ни хрена себе расценки! Похоже, мастер оценил мой шикарный Энергетический доспех Слышащего и Аннигилятор, а потому решил, что у Комара денег куры не клюют, и я с лёгкостью могу расстаться с пятью тысячами. Да, деньги у меня были, вот только в бесполезных тут на территории фракции крипто, так что пришлось торговаться. Но сперва я ошарашил Механика альтернативной точкой зрения на эту ситуацию:
— Пять тысяч? А есть ли у тебя вообще такие деньги, мастер?
— Что? — Левша явно не понял моей мысли, так что пришлось разжёвывать специально для этого ворчливого мастера:
— Любые ремесленники Вселенной готовы отдать правую руку… или щупальце… или что у них там растёт… за возможность поработать с предметами древних рас! Это ведь уникальный опыт, гарантированные новые уровни и рост профессиональных навыков! Для персонажей, достигших потолка в своей прокачке, это вообще единственный путь к дальнейшему развитию. И я даю тебе столь редкий шанс стать опытнее. Так что давай забудем про неосторожно сказанные «пять тысяч», и хочу услышать от тебя чёткий ответ — возьмёшься ли ты за эту работу, или мне обратиться к Механику «Второго Легиона»?
Левша нацепил на глаз какой-то прибор вроде монокля на ремешке, долго настраивал его, вращая многочисленные колёсики, и задумчиво пробормотал:
— Юрик из «Второго Легиона» тут не справится… действительно сложная работа… двое суток корпеть как минимум… и расходы на материалы будут…
— Триста кристаллов хватит? — высыпал я на ладонь горсть красных искрящихся многогранников.
Лучший Механик фракции убрал монокль, посмотрел на предлагаемое богатство и коротко кивнул. Мы хлопнули по рукам, заключая сделку.
Выросла Ментальная Сила? Не Псионика?! Это было очень необычно и даже заставляло задуматься. Получалось, это не я псионическим внушением заставил мастера заключить сделку, а переборол чьё-то уже наложенное магическое воздействие? Очень похоже на то!
Не успел я распрощаться со спешащим в столовую мастером, как ко мне подошёл Иван Лозовский в компании наконец-то объявившегося Тини. Дипломат фракции передал под мою опеку «котёнка» и попросил впредь не оставлять миелонского подростка без внимания, так как Тини вообще не говорит ни на одном из используемых тут языков и сразу же потерялся в прямом и переносном смысле.
Заодно, пользуясь случаем, Лозовский прокомментировал результаты моих переговоров с пленной принцессой:
— Признаться, Комар, я восхищён! С такой лёгкостью развёл Минн-О на откровенность и вызнал всё необходимое! Насчёт твоей неожиданной инициативы с «младшей женой» предсказать отношение членов фракции и особенно внешних кураторов пока не берусь. Но если лэнг «Тёмной Фракции» действительно передаст нам сбежавшего предателя, то все будут только «за»! А уж какой сокрушительный психологический удар будет нанесён по тем, кто собирался вслед за Тюленевым предать нас и сбежать в «Тёмную Фракцию», когда они будут знать, что в любой момент их могут обменять на что-то и вернуть обратно!
— Рано ещё об этом говорить, — перебил я чрезмерно оптимистично настроенного и излишне торопящего события Дипломата. — Мы ведь не знаем ещё ответа лэнга «Тёмной Фракции» на выдвинутые мною условия.
— Ничего, скоро узнаем! Уже сегодня сразу после обсуждения инициатив «Тёмной Фракции» на совете директоров я по дипломатическим каналам свяжусь с лэнгом Тумором-Анху Ла-Фином, передам наш официальный ответ, а заодно и твои пожелания. Хотя я и раньше общался с этим великим магом, более-менее представляю его систему жизненных ценностей и потому заранее уверен, что между спасением презираемого всеми предателя Тюленева и устройством судьбы любимой внучки соправитель Тумор-Анху однозначно выберет второе.
— О! Я начинать мал-мал понимать ваш язык! — довольно промурлыкала стоящая в шаге от нас миелонская Переводчица, чем заметно смутила обсуждавшего при ней достаточно конфиденциальные темы Лозовского.
Дипломат, извинившись перед обоими миелонцами и заодно стоящим тут же Эдуардом Бойко, отвёл меня подальше в сторону и понизил голос до шёпота:
— Мне тут поступил один интересный вопрос из лаборатории герда Устинова, где сейчас самым внимательным образом изучают переданный тобой чертёж звездолёта «Тиопео-Мыхх II». На схеме миелонского дальнего перехватчика имеется непонятная отметка: «Морф 279-го уровня». Комар… это то, о чём я думаю? Тот самый морф, про которого ты рассказывал Коста Дыхшу?
У меня сердце ушло в пятки. Как я мог об этом забыть??? Ведь сам же видел эту отметку живого существа и именно по ней вычислил скрывающегося под личиной Айни морфа! Хотя… а что мне оставалось делать, даже если бы я и не забыл? Удалить метку из результатов сканирования я никак не мог, чертёж же современного перехватчика развитой космической расы представлял слишком большую ценность для всего человечества, чтобы отказываться от его передачи учёным из-за какой-то там посторонней отметки.
— Можешь не отвечать, по твоим эмоциям и так видно, что я не ошибся… — невесело усмехнулся Дипломат фракции и обернулся на Айни, мило беседующую с «котёнком». — Мда, проблема… Очевидно, нам невыгодно распространение этой информации, так как народ может отреагировать весьма нервно. И уж тем более нельзя допустить, чтобы гэкхо про это узнали. Тогда «научникам» я говорю, что у гостьи фракции имеется при себе некая вещица, искажающая считывание информации — вместо реальных данных выдаются случайные раса и уровень. Сами же делаем вид, что ничего не поняли.
— Не получится. Морф очень чётко чувствует эмоциональный фон окружающих и его изменения. Страх, волнение, желание что-то скрыть. Наверняка он уже в курсе, что не только я, но и ты знаешь о его секрете. Самый правильный ход в данной ситуации — честно всё рассказать.
Я подозвал Айни, и рыжая невысокая кошечка охотно подошла, добродушно улыбаясь, помахивая хвостом и выглядя совершенно безобидной. Ничего не став скрывать, я как есть на понятном всем троим языке гэкхо рассказал морфу об его разоблачении. Реакция Фокси была на удивление спокойной:
— Признаться, я полагала, что ты давно уже всем рассказал о моей природе. Но раз этого не случилось, так гораздо лучше. Что же, Дипломат, я уже говорила Комару и могу снова повторить, что людей копировать не умею, засиживаться здесь на отшибе галактики не собираюсь и в любом случае через несколько дней покину вас. Вреда от меня никакого, а польза может быть огромной. За своё пребывание я щедро заплачу знаниями о природе игры, искажающей реальность, а также своими умениями. У меня отлично прокачаны все навыки, полагающиеся наставнику по физподготовке, и всего за одно занятие я могу поднять на единицу Силу, Ловкость и Телосложение тем игрокам, у кого эти характеристики ещё не выросли. Не говоря уже про навыки Быстрый Рывок, Выживание, Уклонение, Парирование, Холодное Оружие и Рукопашный Бой, а также на любые виды брони — всё это я могу существенно поднять всем желающим.
— Ты поможешь нам в предстоящем через два дня сражении? — Иван Лозовский сразу же решил прояснить этот очень принципиальный момент.
Ответила Айни не сразу. Во время раздумывания зрачки рыжей девушки, совсем как у земной кошки, превратились в вертикальные чёрточки, шерсть взъерошилась, коготки на лапах стали заметно длиннее. Наконец, последовал чётко выверенный ответ:
— Я уже поняла, что расклад сил перед предстоящим сражением очень и очень печальный, раз ваши собственные бойцы не верят в возможность победы. Нет, мне никто об этом не говорил, — поспешила успокоить Айни сразу же навострившего уши Дипломата, — просто основной эмоциональный фон от ваших игроков весьма плачевный: тревога, уныние и обречённость. С этим ничего поделать я не могу, зато способна внести хаос в ряды ваших противников, устранив их лидеров. Причём мне совершенно неважно, маги они или бойцы, будут ли укрыты в подземных бункерах или где ещё, это их не спасёт. Могу проделать это дважды за сражение, может даже и трижды получится. Но вот выполнить за ваших бойцов основную работу по уничтожению сотен и тысяч неприятелей я не смогу. Вы должны победить сами! Я лишь подмога, не очень значительная.
— Нашу фракцию более чем устроит такая помощь! — Дипломат уважительно поклонился грозному морфу, после чего повернулся в мою сторону. — Комар, на день, а может даже на два, я бы хотел воспользоваться услугами миелонки Айни — и с нашими «научниками» её свести, и ребят подкачать. Тебя же прошу уже со следующей сменой направиться на «Античный Пляж». Там кентавриха Филира снова спрашивала тебя. Она стала старшей кобылицей, причём весьма уважаемой в табуне. Поговори с ней и попробуй провентилировать почву насчёт помощи от кентавров в строительных работах, а возможно и в предстоящем большом сражении.
Ехали на «Пересвете», а не на разбитом стареньком «автобусике», в остальном же поездка очень напоминала тот мой первый и единственный пока что патруль на «Античный Пляж». И наставник новичков Кислый находился тут же в машине, и Имран с Иришкой, и даже Водителем был тот самый балагур Сан-Саныч. Вот только изменилось отношение ко мне — тогда я был совсем зелёным ничего не смыслящим в игре и всему удивляющимся нубом, сейчас же союзники буквально ловили каждое моё слово.
Ещё бы! Статусный игрок с невиданной бронёй и уникальным оружием, опытом полётов в космос и знакомством с видными представителями иных рас, меня считали образцом для подражания и едва ли не эталоном правильной игры. Поэтому, когда я попросил Сан-Саныча на пять минут притормозить в верхней точке перевала в «Жёлтых Горах», чтобы я мог подняться на соседнюю скалу и осмотреться с хорошей обзорной точки, водитель и не подумал спорить.
В прошлый раз я проезжал тут в густом тумане и не мог видеть дальше пяти метров, да и из «автобусика» тогда не вылезал. Сейчас же поднялся по хорошо заметной петляющей между камней тропинке и сумел по достоинству оценить и красоту местной природы, и очень удобное расположение построенной тут дозорной вышки. Этим ясным утром открывался отличный вид на пронзительно-синее море на западе, где на самом горизонте можно было разглядеть очертания противоположного берега залива — скорее всего, как раз ноду с космопортом гэкхо. Разглядел я и паром наших сюзеренов, бодро идущий куда-то на юг видимо с целью собирания дани с прибрежных обитателей.
На юге же за несколькими меньшей высоты горными грядами простиралось уходящее к самому горизонту бесконечное зелёное море — труднопроходимые заболоченные джунгли, заселённые преимущественно дриадами, минотаврами и кентаврами. Это направление интересовало меня особенно сильно, так как путь на юг, судя по всему, для моей фракции оставался единственно возможным для дальнейшей экспансии. Если, конечно, не рассматривать всерьёз предлагаемый Радугиным утопический проект «Исход» с построением базы на противоположном берегу залива и переселением туда с оставлением под давлением «Тёмной Фракции» всех ныне занимаемых территорий.
— Я раньше полагал навык Плавание одним из самых бесполезных в игре, — раздался за моей спиной восхищённый голос Тини, единственного из всех моих спутников не поленившегося забраться вслед за мной на обзорную точку. — Думал, сколько там этой воды может быть, чтобы было лень её просто обойти? Зачем тратить навык? А вон оно как бывает, оказывается…
— Бывает и гораздо больше воды. Целые океаны, по которым можно десятки дней плыть на корабле и не видеть берегов, — заверил я заворожённо смотрящего на море «котёнка», а потом резко сменил тему беседы. — Тини, хвост проповедницы Амиру У-Маяу всё ещё у тебя?
Трудно, наверное, было испугать миелонского подростка сильнее, чем я непроизвольно умудрился это сделать самым обычным вопросом. Ушки «котёнка» мгновенно прижались, глаза зажмурились, Тини мелко задрожал и присел, поджав хвост и закрывая голову передними лапами. Если бы он «налужил» от страха, я бы не удивился…
— Да ладно тебе так пугаться! — проговорил я спокойно и даже миролюбиво, стараясь успокоить своего несовершеннолетнего спутника, пока тот ненароком не скончался от остановки сердца или ещё каких причин.
— То, что трофейный хвост находился в личных вещах нашей Айни, знала едва ли не вся Вселенная. Я же помню, что на звездолёте ты рылся в её вещах. Потому и спрашиваю, так как сам не удержался бы от такого соблазна, как уникальный трофей от воплощения Великой Первой Самки. Раньше просто спросить не мог, так как Айни всегда находилась поблизости, сейчас же выпал удобный момент.
Тини встал и опустил передние лапы, хотя всё ещё чувствовал себя явно неуверенно.
— Да, мастер Комар, вот он, — «котёнок» передал мне свёрнутый в двойное кольцо белоснежный пушистый трофей.
— Красота-то какая! Знаешь, Тини, что это? — проговорил я дрожащим голосом, не в силах сдержать волнение.
— Эээ… хвост? — робко предположил Вор 35-го уровня, но я лишь рассмеялся в ответ.
— Нет, Тини. Это — мой собственный звездолёт!!! В котором у тебя, несмотря на малый возраст, будет своя собственная каюта, обещаю! Нужно только найти подходящего покупателя, и сама Проповедница Амиру кажется мне наилучшей кандидатурой для этого!
Минуты две я рассматривал лоснящийся мех, глупо улыбался и строил планы на будущее. После чего убрал трофей в инвентарь и сказал Тини возвращаться к «Пересвету».
Старшая кобылица кентавров кем-то была уже предупреждена о моём скором появлении и своими четырьмя подкованными копытами нетерпеливо взбивала песок возле поваленного столба с колючей проволокой, не рискуя всё же переходить за границу.
Как так?! Я запомнил Филиру молодой и игривой кобылкой уровня… не вспомню уж какого, но совершенно точно ничем не примечательного. Теперь же от той кобылицы осталась лишь масть — белые вперемешку с чёрными полосы, словно у зебры. Сама же Филира стала вдвое крупнее, гораздо выше и внушительнее. Плотный кожаный доспех прикрывал фигуристое женское тело и человеческие руки, плавно перетекая в лошадиную попону. На голове у кентаврихи был бронзовый античный шлем с высоким гребнем. Но главное уровень 100+… Нет, я уже слышал про то, что НПС прогрессируют в игре на порядок быстрее живых игроков, однако увидеть это своими собственными глазами было всё же неожиданно.
Меня, судя по всему, Матриарх кентавров тоже с трудом опознала в этом тёмном Энергетическом доспехе Слышащего.
— Комар, тебя просто не узнать. Пятьдесят девятый уровень! Да ещё и герд! Ты очень быстро растёшь для человека. Помню, ты интересовался жемчугом. Так вот, прими от меня в подарок!
Филира заржала, отдавая приказ находящейся вдалеке группе кентавров. Молоденький жеребец двадцатого уровня моментально прискакал и с поклоном вручил мне крупную чёрную жемчужину размером с грецкий орех. Ого! Без навыка Торговля я даже приблизительно не представлял стоимость такого подарка. Двести кристаллов? А может тысяча? Или десять тысяч? В любом случае, старшая кобылица кентавров оказывала мне огромную честь, отдавая подобное сокровище — полагаю, самое ценное, что только имелось у неё.
Вот только чем бы ответить на такое проявление уважения? Что подарить Филире в ответ более-менее равноценного? Хорошо подошёл бы сверкающий миелонский клинок, вот только его я уже отдал Имрану. Может танталовую с изумрудом серьгу на Ловкость +1? Отличная мысль! Хотя… помнится, мне рассказывали, что именно с трупов кентавров бойцы моей фракции добывали магические кольца. Так что простым увеличением Ловкости на единицу главную кобылицу не удивить, ценность моего подарка должна была состоять в чём-то другом…
Я протянул на открытой ладони «магическое» украшение:
— О мудрая Филира, прими от меня в дар это украшение с далёких звёзд! У расы летающих в небе кошек, как вон тот серый хвостатый миелонец, только самые мудрые и уважаемые правительницы могут носить подобные серьги, помогающие сделать их движения более гибкими, а женскую красоту ещё заметнее. Это не только огромная редкость и ценность, но и знак законной правительницы! За два полёта среди звёзд мне удалось найти только одну подобную серьгу, и я вручаю её тебе, Филира!
Подарок, что называется, «зашёл». Матриарх кентавров радовалась, как маленькая девчонка при виде подаренной ей куклы — ржала, скакала по кругу галопом, хвасталась полученным украшением перед своими подчинёнными. Наконец, Филира успокоилась и вернулась к переговорам.
— Комар, я вызывала именно тебя, так как знакома с тобой. Из всех людей ты лучше всех показал способность договариваться, а не добиваться всего силой и угрозами. Сейчас ваши люди строят укрепление за Большим Лесом и даже не пытаются общаться с моими кентаврами, убивая всех наших посланников. Мы тоже не остаёмся в долгу и убиваем людей. Это может перерасти в большую войну между нами. Я хочу, чтобы ты поговорил со своими людьми и остановил строительство укреплений на нашей земле.
Признаться, я ничего не понял. Насколько я знал, с кентаврами уже достаточно продолжительное время был мир. За последний месяц имели место лишь несколько мелких локальных стычек на границе — тут на «Античном Пляже» и возле горного перевала в «Жёлтых Горах». Но ни там, ни здесь люди новых укреплений не строили и на территорию кентавров, по крайней мере пока, не покушались.
— Где строится это незаконное укрепление? — уточнил я, и моя собеседница уверенно указала рукой на юг.
— Там, через четыре территории, которые вы называете «нодами». А вот головы тех нарушителей!!!
Филира отцепила притороченный к попоне мешок и высыпала к моим ногам отрезанные человеческие головы. Много голов. При этом сопровождавшие Матриарха и наблюдавшие за нашими переговорами кентавры принялись издавать воинственные крики и грозно сотрясать клинками, впрочем, не приближаясь.
Я постарался сохранять спокойствие. Наклонился, поднял за длинные светлые волосы одну из голов и рассмотрел:
Жаль название фракции не отражалось в описании предмета, но в любом случае имя и фамилия были нехарактерными для игрока из России. Я бегло рассмотрел остальные лежащие у ног трофеи и лишь утвердился в первоначальном предположении, что передо мной останки игроков то ли немецкой, то ли австрийской или датской команды.
— Филира, мне действительно нужно поговорить с этими людьми и объяснить им, что они неправы. Вы пропустите нас через свою территорию?
Кобылица встала на дыбы и громко заржала, а затем повторила уже понятно:
— Не только пропустим, но и обеспечим охрану. Большая война никому не нужна.
Вот и отлично! Я брезгливо выбросил трофей и активировал рацию:
— Сан-Саныч, ты не успел далеко уехать от Восьмой Заставы?
Ответ от Водителя пришёл почти мгновенно:
— Комар, да я и не уезжал пока, мы тут ещё бочки с водой сгружаем для дежурных. Что-то случилось?
— Тут дело одно крайне интересное нарисовалось, нужно за четыре ноды смотаться проверить кое-что. Машина-то у тебя в норме, не развалится от такой дальней поездки? И хватит у тебя заряда блинов антиграва на дорогу туда и обратно?
— Обижаешь, начальник! Все машины у меня всегда в отличном состоянии, спроси любого! Солярки почти что полные баки, да и заряда в блинах на весь день хватит. Только предупредить нужно Столичный Форт, чтобы замену прислали. А куда ехать то нужно?
— На юг через территорию кентавров. Нас не только пропустят, но и дорогу расчистят для прохода броневика и вытолкают из грязи, если застрянем. Просто тут появилась информация, требующая немедленной реакции — кажется, я нашёл немцев!