Прежде всего, едва мы уселись, я поинтересовался у разливающего коньяк дипломата странным сроком в шесть дней, о котором все только и говорят. Иван Лозовский сразу же посерьёзнел, перестал улыбаться и ответил предельно откровенно:

— Через шесть дней заканчивается срок перемирия с «Тёмной Фракцией». Нарушить договорённости и атаковать нас раньше времени враги не могут — сюзерены гэкхо выcтупили гарантами соблюдения перемирия, так что «Тёмная Фракция» будет вынуждена ждать. Но наша разведка докладывает, что новое наступление противника неизбежно — круглосуточно идут интенсивные тренировки бойцов «Тёмной Фракции», личный состав «дрючат» на полигонах и стрельбищах, ускоренно прокачивая им навыки и уровни. В прошлый раз во время атаки «Тёмной Фракции» на «Восточное Болото» нам пришлось очень несладко. Мы выстояли, прежде всего, из-за стойкости и мастерства бойцов «Первого Легиона» — каждый наш ветеран стоил в бою минимум пятерых врагов. Именно нивелировать преимущество в «качестве» наших солдат враг сейчас и пытается за время перемирия, так как количеством они превосходят нас уже примерно втрое.

— Неужели всё так беспросветно? — по просьбе собеседника я поставил на стол пустую рюмку, и дипломат тут же снова наполнил её. — Наши то бойцы тоже наверняка не сидят без дела и ещё больше усиливаются. Да и на «Прометее», насколько слышал, круглосуточно идут работы, что-то новое мастерят. Какое-то «Изделие-371»…

Прежде чем ответить, Иван Лозовский достал из внутреннего кармана пиджака электронную записную книжку, открыл какой-то файл и прокрутил строки в большой таблице.

— Тааак… Триста семьдесят один. Значит, утечка произошла по вине Дениса Кармашева, инженера восьмой лаборатории… Новому заместителю руководителя Александру Антипову будет весьма интересно поговорить с этим болтливым инженером по поводу сохранения режима секретности на закрытом предприятии.

Иван Лозовский сделал пометку в таблице, убрал записную книжку и вернулся к теме нашей беседы:

— Конечно, мы готовимся к отражению атаки, все силы фракции сейчас брошены на укрепление нашей обороны в наиболее уязвимых местах. Скажу так — в штабе круглосуточно в режиме реального времени внимательно следят за ситуацией, в случае необходимости перекидывают людей и технику с одного участка работ на другие. Мы практически уверены, что к моменту окончания перемирия наша фракция будет способна отразить атаку. Но проблема заключается в том, что все эти приготовления «отжирают» слишком много ресурсов, и на развитие почти ничего не остаётся. Мы вынуждены отдавать на постройку ДОТов, убежищ, боеприпасов и минных полей те ценные материалы, которые пригодились бы в мирных отраслях или требуются для увеличения уровней наших нод. А между тем нельзя сидеть в глухой обороне, так войны не выигрываются!

Тут мой собеседник обвёл глазами зал, в котором загремела музыка и начались современные активные танцы, после чего понизил голос:

— Комар, тебе по статусу положено уже знать больше, чем рядовому игроку фракции. Да, на «Прометее» идут работы во многих направлениях, но прежде всего Радугин возлагает надежду на термобарические боеприпасы, первые испытания которых уже успешно прошли при уничтожении кровожадных тварей в сети пещер под Столичной нодой.

Да, про эти пещеры я слышал. Моего Комара, как Изыскателя, ещё планировали направить на их исследование, но потом планы руководства фракции изменились, и я вместе с конвоем уехал к космодрому гэкхо, после чего началась «звёздная эпопея» моего персонажа.

— В отдалённой перспективе у нас появятся и тяжёлые огнемётные системы вроде «Буратино» и «Солнцепёка», и бомбы объёмного взрыва, и ручные пехотные огнемёты, возможно даже термобарические мины крупного калибра. Сами боеприпасы наши техники уже способны изготавливать, пусть пока ещё неказисто выглядящие и излишне огромные, но свою работу по уничтожению живой силы противника они вполне способны выполнить. Проблема с доставкой — нет ни ракет, ни летательных аппаратов. Пока возможно применять новое оружие лишь в виде зарытых в землю фугасов, активирующихся по радиосигналу, распыляющих горючую смесь и уничтожающих всё живое в радиусе двухсот метров. Или… ты только не смейся, но у нас есть поставленная на шасси от «Пересвета» катапульта, способная забрасывать такой наполненный воспламеняющейся смесью баллон метров на шестьсот — шестьсот пятьдесят.

Смеяться я вовсе и не думал. Как бы экзотически ни выглядела конструкция, но шестьсот метров дистанции стрельбы всяко лучше, чем стационарные неспособные к перемещению фугасы. Меня смутило совсем другое:

— Всё это хорошо, но лидеров «Тёмной Фракции» едва ли можно назвать идиотами, — прервал я словоохотливого и излишне увлекающегося длинными монологами собеседника. — Даже если предположить, что закладку весьма объёмных фугасов удастся сохранить в тайне, и взятые вражескими магами под ментальный контроль наши бойцы не подорвут сами себя вместе с остальными защитниками, вся эта тактика сработает только раз. А потом атака возродившихся врагов пойдёт в уже расчищенные жуткими взрывами участки, да и противник будет предупреждён и не попадётся второй раз в такую ловушку.

Дипломат снова наполнил рюмки коньяком, и я сразу предупредил, что для меня это последняя — не любитель я крепкого алкоголя, да и голова уже начала шуметь от выпитого.

— Правильное решение, Комар, у тебя ещё вся ночь впереди, — как-то загадочно улыбнулся заместитель директора, а потом всё же вернулся к предыдущей теме беседы. — Руководство фракции вовсе не полагает нашего противника наивным и тупым, и в новом оружии мы видим лишь способ сохранить «статус-кво» по линии фронта на то время, что мы слабы и уязвимы.

— А что потом? — я скривился и еле выговорил эту короткую фразу, так как алкоголь, что называется, «попал не в то горло».

Пока я прокашливался, Иван Лозовский снова пустился в пространное объяснение:

— У нас имеется неплохой потенциал для роста — для начала, это уже практически готовая новая база в «Карелии», которая даст ещё восемьдесят семь игроков для нашей фракции. Люди сейчас очень нужны, и восемьдесят семь закрытых вакансий, поверь, это очень серьёзный толчок к развитию. Хотя с «Карелией» не всё просто — нефтедобыча на «Восточном Болоте» ещё не восстановлена, и мы столкнулись с дефицитом топлива для грузовиков, а также другими неожиданными трудностями. К тому же видны явные приготовления «Тёмной Фракции» к экспансии в соседнюю с «Карелией» ноду «Маковые Поля» — уже послезавтра истекает срок договорённости о неразмещении ими там войск, и мы ожидаем, что сразу после этого противник начнёт строить свою базу. И ведь, что досадно, враги успеют построить её до конца перемирия, и мы никак не сможем этому помешать…

Я представил в голове карту нод и сразу заметил, насколько сильно ухудшается ситуация после постройки врагами новой базы:

— «Тёмной Фракции» даже не столько сами «Маковые Поля» нужны, сколько возможность оттуда контролировать ноду «Скалы Гарпий» и полностью перекрыть для нашей фракции дорогу к космопорту и заодно торговлю с гэкхо!

— Именно так, Комар, ты делаешь большие успехи в стратегическом планировании, — похвалил меня дипломат. — Да, «Скалы Гарпий» — ключевой узел, за который в будущем неизбежно будут идти очень жестокие сражения. Ведь если мы возьмём эту территорию, то тут уже для «Тёмной Фракции» наступают тяжёлые времена — им отрезается дорога к космопорту сюзеренов, а вместе с ней прекращается приток валюты и новых технологий. Причём выхода к морю у «Тёмной Фракции» нет, так что им даже тяжелее нашего придётся — останется либо переться вокруг через четыре труднопроходимые и наполненные агрессивными НПС ноды, либо идти к нам на поклон и договариваться о праве прохода через нашу территорию.

Заманчивые перспективы, хотя в возможность обогнать «Тёмную Фракцию» в строительной гонке на пути к ключевой ноде «Скалы Гарпий» я не очень-то верил. И Иван Лозовский, и герд Тамара до него говорили о серьёзных трудностях со строительством базы в «Карелии». Нет топлива для грузовиков, острый дефицит ресурсов, так как все стройматериалы и люди брошены на восстановление разрушенных сооружений на «Восточном Болоте». А ведь кроме собственно центральной цитадели потребуется строить и дороги, и линии укреплений, и многое что другое…

«Тёмная Фракция» начнёт обустройство ноды «Маковые Поля» с отставанием в шесть дней. Вроде серьёзный гандикап. Но зато у врагов не будет дефицита с ресурсами, и имеется значительно больше людей, в том числе просто в разы больше игроков небоевых профессий. Что-то мне подсказывало, что закончит все работы «Тёмная Фракция» раньше нас, а затем первой начнёт экспансию в сторону ключевой для всех сторон ноды «Скалы Гарпий». Эх, если бы не перемирие, базу «тёмников» можно было бы уничтожить ещё на стадии строительства, пока она уязвима — примеры виденных мною сожжённых дикими кентаврами укреплений нашей фракции в «Жёлтых Горах» показывали, что даже НПС могут это сделать…

Кстати насчёт НПС… Я задумался, а затем поинтересовался у собеседника, сколько весит один баллон с горючей смесью?

— По-разному. Где-то от двухсот до восьмисот килограммов. А к чему ты это спрашиваешь?

— Можно заплатить гарпиям, чтобы они сбросили с воздуха такой баллон, а лучше сразу несколько, на строящуюся базу наших врагов. Естественно, сперва дать нашим противникам пару-тройку дней на подвоз всех необходимых материалов и начало строительных работ, а потом уничтожить всё вместе с притащенными ресурсами и рабочими. И мы вроде как остаёмся вообще ни причём — мало ли, что там НПС творят в нейтральных нодах, к нам-то какие претензии?

Мой собеседник достаточно продолжительное время лишь молча хлопал глазами, не в силах ничего ответить на моё предложение, но потом заулыбался от уха до уха:

— Комар, а ведь может сработать!!! Гарпии сильные, вдвоём-втроём спокойно поднимут такой заряд. И лететь ведь им совсем недалеко — километра четыре всего от их скал! Но тут возникает вопрос оплаты — боюсь, слишком дорого запросят за свою услугу, у нас столько кристаллов может не быть…

— Иван, да кто же им кристаллами собирается платить?! Уверен, достаточно будет сухпайков ящик выдать на всю стаю, уже согласятся. Если за три сухпайка гарпия лазерный пистолет мне продала, то уж за целый ящик вкусной человеческой еды они не только слетают, но ещё и проделают это с песнями и матерными частушками на языке «Тёмной Фракции». Тут совсем другое нужно контролировать — как бы эти хитрые рукокрылые твари часть бомб «случайно» не сбросили на нашу строящуюся базу в «Карелии», с этих подлых гарпий вполне станется такое проделать!

— Да, это действительно в их духе, — согласился дипломат. — Людей всех без разбора гарпии презирают, так что сделать какую-нибудь «подлянку» обязательно попробуют. Но как раз для этого случая и нужны дистанционные взрыватели — лишь только стайка гарпий попробует отклониться от маршрута, можно показательно продемонстрировать, что случается с теми, кто нарушает договорённости!

Но если даже с хитрыми и коварными гарпиями возможно было договориться и извлечь из этого определённую выгоду, само собой напрашивалось поговорить с другими НПС-соседями фракции Н3. Я предложил дипломату пообщаться с кентаврами и другими представителями фракции Античность — вполне возможно, соседи смогли бы помочь в строительстве, доставке материалов и охране, а платить им уж найдётся чем.

— Да знаю я, чем расплачиваться можно с кентаврами, вся фракция об этом уже в курсе. После твоего первого не слишком удачного примера торговли, Кислый объяснил Филире её ошибку и организовал целый бизнес по продаже кентаврам презервативов самых огромных размеров. Специально из реала целую коробку принесли, на много лет торговли хватит. Плюс водка традиционно хорошо у кентавров идёт, а ещё услуги кузнецов — копыта-то не казённые и быстро стачиваются на скалах. В общем, найдём, что предложить. Тут скорее возникают проблемы не оплаты, а языка общения и контроля… но это, думаю, тоже решаемо.

В порыве неожиданного откровенности уже изрядно захмелевший Иван Лозовский признался, что руководитель фракции Радугин последнее время всё чаще просил аналитиков рассчитать последствия войны с кентаврами. Фракции Н3 для дальнейшего развития нужны были новые ноды. Вот только с запада наша территория упиралась в берег моря, с севера и северо-востока граничила с крайне неприятным соседом «Тёмной Фракцией», а на восток и юго-восток от наших территорий находились лишь непролазные малопригодные для нормального обустройства болота, заселённые лешими и кикиморами.

Оставались лишь два пути развития. Либо вдоль моря на северо-запад — в «Карелию», «Скалы Гарпий» и дальше в сторону космопорта гэкхо, именно этот вариант развития и был выбран основным. Либо наоборот расширяться можно было на юг — прорваться через охраняемые горные перевалы на территорию фракции Античность и схлестнуться в жестокой войне на уничтожение с бесчисленными ордами быстрых и сильных кентавров, могучих минотавров и малозаметных стреляющих отравленными дротиками дриад. Аналитики этот вариант признали крайне неудачным — быстрой победы тут ждать не приходилось, а война на два фронта привела бы к размыванию сил, ослаблению границы с «Тёмной Фракцией» и быстрому проигрышу.

Это ведь только на первый взгляд казалось, что обладание огнестрельным оружием даёт людям неоспоримое преимущество перед застрявшей на эпохе луков и мечей НПС-фракцией Античность. На самом же деле в игре, искажающей реальность, преимущество в вооружении было не столь очевидным, и даже один прорвавшийся в ближний бой минотавр способен был бронзовым топором накрошить взвод людей-автоматчиков. Да, НПС не возрождались после смерти, в отличие от живых игроков, но зато скорость прокачки уровней и навыков у них была минимум в десяток раз более быстрой, так что на смену убитому монстру уже через несколько дней в строй вставало трое не менее опасных его сородичей.

Чем больше я слушал дипломата, тем тревожнее у меня становилось на душе. Да, силовой вариант развития вряд ли был разумным выбором в нашем случае. Нужно было искать какие-то другие пути.

— А другие земные фракции не могут нам помочь? Помнится, китайцев видели возле космопорта гэкхо. Наверняка и с другими можно как-то связаться.

Дипломат снова погрустнел, улыбка окончательно сползла с его лица:

— С этим пока всё плохо. В самой игре связь не удалось установить пока что ни с кем из других земных фракций. В реальном же мире от военной разведки знаем, что в Австралии демонтирован секретный объект «Виртуальная Кукуруза» возле города Перт — фракция Human-11 в игре, искажающей реальность, полностью уничтожена. Насколько удалось выяснить, их ноды были стёрты врагами, по описанию очень похожими на нашу «Тёмную Фракцию». Вот только, если судить по координатам тех нод, происходили эти события в тысячах километров от нашей территории, так что не могла стоять за всем этим фракция известного нам лэнга Тумора-Анху Ла-Фина.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался я, на что получил ответ дипломата, что от взятых в «Карелии» пленных удалось выяснить, что у «Тёмной Фракции» сейчас пять подконтрольных нод, шестой только планируется нода «Маковые Поля». Дотянуться до австралийцев наши соседи при всём желании бы не смогли.

Да, загадка… Получалось, что или у «тёмников» существует несколько разных фракций, или есть ещё какая-то непонятная третья сила. Иван Лозовский тоже не мог ничего сказать определённого — слишком мало пока что было информации.

— От агентуры реального мира мы знаем координаты всех семи нод фракции H4, это Япония. Соседи у них только НПС, развитие фракции идёт хорошо и быстро, уже четыре тысячи персонажей удалось ввести в игру. Вот только японцы тоже очень далеко от нас, и встретиться с ними удастся ещё не скоро.

Тут нам на какое-то время пришлось прервать беседу — подошёл прощаться Имран, которому уже пора было собираться на патрулирование в первую смену на горные перевалы между «Жёлтыми Горами» и территорией диких кентавров. Имран с гордостью сообщил, что своим Гладиатором достиг уже тридцатого уровня и по два раза повысил Силу и Ловкость.

Дагестанский атлет на прощание горячо обнял меня и проговорил с оттенком укора в голосе:

— Комар, ты про старых друзей не забывай! Как вернёшься из космоса, сразу же зови нас с Ириной в свой отряд, придём и поможем в любых делах!

Я поблагодарил друга за поддержку и доверие, а заодно сообщил, что у моего Комара для Имрана имеется особый подарок — весьма грозного вида серповидный миелонский клинок, специально созданный для персонажа класса Гладиатор. Выкованный из какого-то очень лёгкого и гибкого сплава, заточенный острее бритвы и вдобавок к обычному урону с каждым ударом поражающий противника мощным электрическим разрядом, парализуя врага и выводя его из строя на несколько секунд.

— Насколько помню, там в требованиях Ловкость прописана не менее двадцати и навык Холодное Оружие то ли сорок, то ли сорок три…

— Ловкости вполне хватает, но вот Холодное Оружие ещё нужно подтягивать. Но теперь хотя бы ясно, в какую сторону прокачивать моего Гладиатора и куда вкладывать свободные очки навыков! — с этими словами явно воодушевившийся Имран едва ли не бегом поспешил к «Кукурузе».

Стоило мне вернуться в зал, как меня перехватила и потащила танцевать Иришка. Я попытался было отказаться, но белокурая красавица справедливо заметила, что кроме меня никого и не осталось. Иван Лозовский стеснялся танцевать и ссылался на то, что уже изрядно захмелел, и ноги его не слушаются. Остальные же кавалеры были заняты: Кислый весь вечер танцевал только с Машей, а Дмитрия Желтова плотно взяла в оборот Лидия Вертячих и никого другого к нему не подпускала.

Я обернулся на эту танцующую пару и сумел расслышать, о чём именно они ворковали. Кстати, на удивление хорошо сумел разобрать слова, несмотря на приглушённые голоса, громкую музыку и достаточно большое разделяющее нас расстояние. Это было весьма необычно, и я находил только одно объяснение такой способности — прокачка Восприятия в игре, искажающей реальность, значительно улучшила мой слух, зрение и обоняние и в реальном мире. Что же, очень даже приятный и полезный бонус!

Тем временем Журналистка, искусно чередуя лесть и женское обаяние, откровенно набивалась на «большое интервью на всю ночь с героем-звездолётчиком», различил я и очень знакомые фразы про «подбрасывание монетки и десять попыток». Дмитрий Желтов, дав волю свои рукам и без стеснения наощупь изучая соблазнительные изгибы женского тела, явно не возражал против более близкого знакомства с Журналисткой, обещая всё рассказать, показать и заодно «прокатить красивую девушку на своём неистовом звездолёте».

Мда… Я почувствовал себя неловко от того, что настолько беспардонно лезу в чужую жизнь, и обернулся к продолжающей меня уговаривать Иришке. Упираться я не стал и дал симпатичной блондинке утянуть меня на танцевальную площадку. Снова сменилась музыка, пошёл медленный танец. Партнёрша по танцу, положив руки мне на плечи и плотно прижавшись всем телом, неожиданно шепнула, что ей сейчас очень хорошо, и она хочет продолжения этого праздника до самого утра. Я тоже этого хотел, о чём шепнул Иришке.

— Значит, решено! Будем праздновать и танцевать, сколько хватит сил! Только мне нужно будет сперва сходить в свой номер… захватить помаду. Хотя погоди… — Иришка улыбнулась и встретилась со мной взглядом.

В её расширенных зрачках я увидел отражение своих собственных сверкающих синих глаз и тут же отвёл взор, не желая сейчас читать мысли девушки и портить себе всю интригу.

— Кирилл, ты торговал кое-чем с кентаврами в игре, а у тебя самого запасы товара-то сохранились?

— За это не переживай, в ящичке под мини-баром несколько упаковок лежит. Так что тебе вовсе необязательно ходить «за помадой» — тут найдётся «помада» и с пупырышками, и особо тонкая, и даже с клубничным вкусом, — усмехнулся я и, уже не стесняясь, решительно притянул к себе и поцеловал белокурую красавицу.

— Вот и замечательно! — засмеялась Иришка, когда наши губы разлепились после долгого страстного поцелуя. — Подождём тогда, пока гости разойдутся, и начнём проверять, какая же «помада» мне больше подходит.