Аромат готовящегося шашлыка и овощей на гриле я почувствовал ещё при сходе с «кукурузины», так что далее мы просто шли на запах. Местом проведения празднования дня рождения лидера «Второго Легиона» была выбрана большая поляна в парке под Куполом, за волейбольной площадкой и теннисными кортами. Сегодня тут были развёрнуты большие тенты-палатки, даже собрана какая-то сцена для представлений, вокруг которой стояли многочисленные столы, а чуть поодаль дымили и шкворчали переносные мангалы.
Сопровождавшие Имран с Эдуардом довели меня до натянутой по периметру поляны ленты-заграждения и, передав под опеку уже поджидающим запоздалого гостя бойцам «Второго Легиона», попрощались со мной на пять с половиной часов и отправились по своим делам. Я же с огромным букетом ярко-красных роз в руках перешагнул через ограждающую ленту и направился к центру поляны, где гремела музыка и вовсю шло веселье.
– Комар, стой! – придержал меня за плечо незнакомый узкоглазый темноволосый боец и протянул оранжевого цвета футболку с эмблемой своего подразделения – старинным греческим шлемом с высоким гребнем внутри белого круга, вокруг которого вилась угловатая надпись: «Второй Легион». – Сегодня бойцы отряда и все гости должны быть в футболках с нашей символикой, таково условие нашего командира.
Понятно, праздник «только для своих». Видимо, таким образом Тамара лишний раз хотела подчеркнуть уникальность своих бойцов, повысить их самооценку и вообще престиж отряда среди обитателей Купола. Спорить я не стал и, быстро через голову стянув водолазку с номером «1470» на спине, сменил её на предложенную оранжевую футболку. Дальше задерживать меня не стали, тем более что навстречу мне уже спешил Роман Павлович.
– Пришёл? Отлично! Давай скорее дуй вон в ту полосатую палатку, там Тамара с подружками переодевается перед выходом на сцену. У нас тут сейчас своего рода театральное представление или конкурс талантов идёт – народ для разнообразия захотел поучаствовать в самодеятельности. Каждый боец «Второго Легиона» какие-то театральные роли должен на сцене отыграть из известных произведений.
Представив, как я без спроса врываюсь в палатку с переодевающимися девушками и вполне предсказуемо получаю испуганный визг полураздетых актрис, а затем и по морде вот этим самым букетом колючих роз, я что-то засомневался.
– Роман Павлович, если ваша дочь сейчас переодевается и готовится, может лучше я потом к ней подойду, уже после выступления? Заодно и букет вручу!
– Нет, давай сейчас, пожалей нервы девчонки! – настаивал суровый заместитель руководителя легиона, ведя меня за руку через собравшуюся перед сценой толпу бойцов. – Тамара давно тебя ждёт, вся на нервах, чуть не каждую минуту спрашивает. Ей уже выступать с минуты на минуту, а тебя всё нет и нет!
Пришлось уступать просьбам уважаемого ветерана и идти прямиком в палатку. Кстати, я ошибся – не было ни визга, ни полуголых девиц. Да и весь «театральный костюм» большинства актрис состоял из картонных корон на головах, сделанных из комнатных занавесок плащей и надетых поверх спортивных брюк и джинсов бумажных юбок. У всех, кроме одной девушки – на Тамаре действительно была надета белоснежная балетная пачка с корсажем и многослойными пышными юбками, тонкие белые колготы и самые настоящие пуанты! Да и небольшая изящная корона-ободок со сверкающими самоцветами, очень на то похоже, была сделана из настоящего золота и серебра! Ничего себе «самодеятельность» – похоже, на костюме для своего прославленного лидера «Второй Легион» экономить не стал и подошёл к форме для разового выступления с максимальной серьёзностью.
– Тамара, извини за опоздание. С днём рождения тебя! – я вручил нарядной имениннице букет роз и решительно поцеловал виновницу торжества, отчего девушка заулыбалась и зарделась румянцем смущения.
– Спасибо, Комар. Но сегодня не только мой праздник, но и всех нас, нашего Легиона! – Тамара широким жестом обвела вокруг, указывая на своих подруг и собравшийся за палаткой народ. – Сегодня мы наконец-то достроили крепость в ноде «Карелия», и наша фракция H3 получила возможность набрать ещё восемьдесят семь игроков! Лозовский уже передал внешним кураторам списки, кого фракции нужно получить для усиления.
Это было весьма интересно и познавательно, но нашу дальнейшую беседу прервала появившаяся в палатке Журналистка фракции Лидия Вертячих, которая на этом празднике также была приглашённой гостьей и заодно выполняла роль конферансье. Коротко кивнув мне в знак приветствия, высокорослая девушка в абсолютно такой же, как у меня, оранжевой футболке с эмблемой «Второго Легиона» попросила актрис готовиться к выходу на сцену.
– Три минуты до начала вашего номера! А ты, Кирилл, скорее иди к первому столику, – Лидия указала мне на длинный большой стол перед самой сценой, – там место специально для тебя зарезервировали, откуда выступление будет хорошо видно.
Я вышел из палатки и поспешил на указанное место. Суровые крепкие парни, многих из которых я уже видел ранее в компании Тамары, но близко знаком ни с кем из них не был, горячо приветствовали меня, пожимали руку, хлопали по плечам и пропускали вперёд поближе к сцене. Я слышал за спиной тихое перешёптывание: «Всё-таки пришёл», «Это хорошо», «Комар успел», «Тамарка будет рада» и с удивлением узнавал, что вроде такая мелочь, как придёт ли один из гостей на праздник, действительно занимала умы множества подчинённых герд Тамары. Бойцы совершенно искренне любили свою хрупкую маленькую командиршу и переживали вместе с ней.
Наконец, я протиснулся к свободному месту и едва успел его занять, как передо мной моментально возник наполненный до краёв гранёный стакан.
– Штрафная! За опоздание! – раздались со всех сторон требовательные возгласы, и я тяжело вздохнул.
Любителем «этого дела» я никогда не был, тем более что алкоголь действовал на меня очень сильно, я моментально вырубался. Во времена своего студенчества, напившись пару раз на каких-то праздниках до совершенно свинского состояния, я твёрдо для себя решил, что крепкие алкогольные напитки не для меня. В хорошей компании я мог позволить себе выпить вина или пива, или как при интервью с Лидией Вертячих мартини с соком, но двести грамм водки… – я сглотнул подступивший к горлу ком, – под стол возможно и не упаду сразу, но речь моя точно станет нечленораздельной.
Однако отступать было уже поздно – сотни глаз пялились на меня, Романом Павловичем громогласно был провозглашён тост: «За Второй Легион и его лидера герд Тамару!!!», так что пришлось поднимать стакан. Эх… была ни была! Я решительно сделал первый глоток и с трудом подавил рвущееся на лицо удивлённое выражение. В стакане была вода, в которую лишь едва-едва для запаха подмешали водку. Роман Павлович, первый заместитель герд Тамары, едва заметно подмигнул мне, показывая чьих это рук дело. Я сразу успокоился, неторопливо с достоинством допил остатки «водки» и, повернувшись в разные стороны, продемонстрировал всем желающим перевёрнутый пустой стакан в своей руке, получив от бойцов «Второго Легиона» бурные выкрики восторга и даже аплодисменты.
Сперва я даже удивился, что не последовало такого ожидаемого и логичного сообщения о росте показателя Авторитет, и лишь потом сообразил, что нахожусь в данный момент не в игре, а в реальном мире. Чёрт, надо же так было перепутать! Похоже, для меня виртуальный мир игры становился даже более привычным, чем реальный. Это на самом деле пугало, ведь так недолго было и в «дурку» загреметь, потеряв адекватность восприятия реальности.
К счастью, на моё смущение и растерянность мало кто обратил внимание, да и заметившие списали на алкоголь – соседи по столу услужливо протянули мне тарелку с маринованными овощами и предложили скорее закусить. Тут очень вовремя от мангалов принесли новые порции шашлыка, и внимание отдыхающих бойцов переключилось на жареное мясо. Мне тоже перепал один шампур с нанизанными ароматными кусками баранины, но не успел я приступить к трапезе, как со всех сторон послышались приглушённые возгласы: «Тише! Тамара выходит на сцену!»
Все голоса стихли, послышалась музыка, вроде даже смутно знакомая. Поскольку в балете я понимал даже меньше, чем пожилой охотник-алеут в устройстве двигателей современных вертолётов, я не постеснялся считать мысли других зрителей и выяснил, что это, оказывается, «классическая «Раймонда» под музыку композитора Александра Глазунова». Мои соседи совершенно искренне умилялись и радовались, глядя на кружащих танцовщиц, и я тоже вместе со всеми наблюдал за танцем девушек. Можете называть меня бесчувственным чурбаном, крайне далёким от прекрасного, но видимо балет – тоже не моё, поскольку никакого пиетета я не испытывал и просто смотрел за тем, как девушки передвигаются по сцене под музыку, кружат, подпрыгивают, иногда ошибаются и выпадают из синхронности, волнуются и стараются понравиться зрителям.
Тем не менее, моя чёрствость и абсолютное непонимание балета не помешали мне вместе со всеми зрителями вскочить со своего места и громко аплодировать, выказывая должное восхищение мастерству и смелости танцовщиц. Передав вручённые ей цветы подругам и послав зрителям воздушный поцелуй, герд Тамара поспешила в полосатую палатку, желая поскорее сменить белую балетную пачку на что-то более подходящее для застолья.
Я же, пользуясь возникшей паузой и тем, что все участники праздника находились поблизости, прикинул количество собравшегося народу и пришёл к выводу, что «Второй Легион» пришёл на праздник в полном составе.
– Если все бойцы тут, то кто же охраняет сейчас «Карелию»? – поинтересовался я у соседей по столику, прежде всего у Романа Павловича.
– А от кого её охранять? – совершенно искренне удивился заместитель герд Тамары. – Твой тесть обещал пять дней перемирия, и эту договорённость подтвердили гэкхо, так что Тёмная Фракция не полезет. А кроме «тёмников» там в Карелии только НПС-животные, которые на цитадель не нападают. Живут ещё гарпии в соседней ноде, но они корыстолюбивые стали, за бесплатно теперь не то что не нападут, а крыльями не взмахнут. Но конечно какой-то гарнизон в крепости «Карелии» всегда остаётся – и из «Первого Легиона» человек пятнадцать, и простых игроков хватает. К тому же кентавры Филиры подрядились дорогу проложить от Столичной ноды в «Карелию», так что тоже помогут в случае чего.
Непривычно было слышать словосочетание «твой тесть» по отношению к лидеру наших врагов из Тёмной Фракции лэнг Тумор-Анху Ла-Фину, да и великий маг был дедом принцессы Минн-О, а не родным отцом, но придираться к словам собеседника я не стал. По сути Роман Павлович сказал верно – перемирие с Тёмной Фракцией позволило наконец-то достроить крепость в «Карелии» и перебросить наиболее боеспособные отряды на другие направления. А, кстати, куда, если не секрет? Я не постеснялся задать этот вопрос соседям.
– Никакого секрета тут нет, завтра рано утром «Второй Легион» в полном составе и половина «Первого» отправляются далеко на юг, в ноду «Новая Бавария». Союзнический долг перед немцами. Кстати, Комар, ты новости сегодня по телевизору смотрел?
Пришлось сознаваться, что я и до попадания сюда под Купол давно уже не смотрел телевизор, а уж тут на военном объекте и вовсе считал, что из-за режима секретности общение с внешним миром должно быть сильно ограничено. Романа Павловича, да и других бойцов, мой ответ почему-то рассмешил:
– Ну ты даёшь, Комар! Тут у нас вовсе не тюрьма, даже выходить за территорию можно, если согласовать с руководством. Если хочешь знать, мы этот праздник даже думали сперва провести не под Куполом, а в одном из ресторанов Сергиева Посада или Дмитрова. Но всё же «безопасники» не дали добро на одновременный выход такого большого количества игроков. Но уж новости-то извне никто запрещать точно не собирается! Так вот, сегодня наш министр иностранных дел неожиданно вылетел в Германию на срочные переговоры. Официально говорится, что с немецкими коллегами будут обсуждаться двусторонние проекты между странами и строящийся подводный газопровод. Но мы то с тобой понимаем, Комар, зачем на самом деле он туда попёрся!
– Сотрудничество двух фракций в игре, искажающей реальность? – предположил я, и не ошибся.
Я и сам уже после общения с немцами знал, что фракция Human-6 столкнулась с серьёзной проблемой. Их стартовая нода оказалась на острове, весьма и весьма благоприятном для начального развития, но всё же небольшом и отделённом от материка шестью километрами солёной морской воды. Переправа и занятие двух нод на берегу залива произошли два месяца назад, и сразу после этого начались проблемы. НПС-наяды считали берег своим, и после появления пришельцев принялись топить все их лодки и корабли, утаскивать в морские глубины рыбаков и собирателей жемчуга, вредить людям сотней других способов.
С помощью привезённой из реала современной техники, прежде всего хороших эхолотов и подводных оснащённых видеокамерами дронов, игроки фракции H6 выяснили расположение подводных городов наяд и стёрли их с морского дна мощными глубинными бомбами. Но этой атакой лишь ещё сильнее разъярили противника. В помощь обитавшим у берега небольшим метрового-полутораметрового размера наядам откуда-то появились другие виды – чёрного цвета глубоководные до трёх метров длиной, а также белые семиметровые исполины, но главное управляемые ими жуткого вида морские чудовища. Связь со столичным островом фактически прервалась, а единственным средством перемещения стали два легкомоторных самолёта, по частям принесённые из реального мира.
– Но чем три сотни наших бойцов, пусть даже опытных и отлично вооружённых, смогут помочь? Или вы полезете с аквалангами в глубины моря?
– Акваланги у нас тоже имеются, пусть и не так много, – вместо Романа Павловича ответил другой боец, кажется в игре его звали Рупор, – но сперва попробуем решить вопрос миром. С немцами наяды уже не общаются, но возможно с нами согласятся? Наш дипломат Иван Лозовский сейчас сопровождает большой караван «Пересветов» с грузами для космопорта гэкхо, но прямо оттуда паромом обещал прибыть в «Новую Баварию». Если же переговоры не заладятся… что же, бойцам «Легионов» что-то ведь нужно делать в эти пять дней перемирия, а прокачка навыков и новые уровни никогда не помешают!
– К тому же нас будет не триста, а несколько побольше, – добавил другой игрок, рыжий кучерявый балагур. – Вторая половина «Первого Легиона» тоже подойдёт в «Новую Баварию», хотя и попозже, после большой охоты. Просто в нашем ближайшем к Столичной цитадели лесу, где кроме волков ничего более опасного отродясь не водилось, завелось какое-то чудо-юдо, четверых игроков уже сожрало. Что за зверь – непонятно, никто из убитых его так и не смог заметить. Но лесорубы боятся и отказываются в лес ходить, пока с этой проблемой руководство фракции не разберётся. Вот «Первый Легион» и хочет за завтра-послезавтра прочесать этот лес и истребить всё опасное: и волков, и этого непонятное чудовище.
Все вокруг меня внезапно замолчали и встали со своих мест, а я не сразу понял причину. Оказывается, к свободному месту за большим уставленным яствами столом, как раз напротив моего, протискивалась герд Тамара. Лидер «Второго Легиона» сменила свой белоснежный танцевальный наряд на обычный ничем не примечательный спортивный костюм и была минимум на полторы головы ниже собравшихся вокруг неё громадных накачанных мужиков, но всё равно чувствовалась в этой миниатюрной девушке какая-то невидимая, но вполне ощутимая сила. Даже совершенно посторонний наблюдатель, ничего не знающий о Тамаре и впервые увидевший её в компании окружающих головорезов, моментально определил бы, что именно эта хрупкая девчонка с кукольным личиком – местный непререкаемый авторитет и лидер, за которым остальные пойдут в огонь и воду.
– Ну как? – поинтересовалась переодевшаяся танцовщица у меня, и я сразу сообразил, что девушку интересует моё мнение о её выступлении.
Вот тут как раз и пригодилась считанная информация. Я совершенно искренне ответил, что впервые наслаждался «Раймондой», а её исполнение роли главной героини было искренним и великолепным, передающим все чувства прекрасной девушки, отправляющей в дальний поход своего рыцаря.
Угадал. Лучший ответ, похоже, трудно было и придумать – с лица Тамары моментально исчезли напряжённость и волнение, передо мной находилась довольная и даже счастливая девушка. Сидящей рядом со своей приёмной дочерью Роман Павлович незаметно от командирши показал мне кулак с поднятым вверх большим пальцем - мол, молодец, так держать! С появлением Тамары все разговоры о делах, наядах, немцах и Тёмной Фракции стихли, вместо этого начались поздравления именинницы, тосты в её честь, и вот тут уж мне не удалось отвертеться – рюмка наполнялась с удивительной скоростью, стоило лишь мне поставить её на стол. Сама Тамара тоже требовала наливать ей алкоголь наравне со всеми, и никто из бойцов не осмелился остановить её или возразить лидеру.
– Расскажи, Комар, что тебя так задержало? – в какой-то момент попросила сидящая напротив меня девушка, я поднял на неё глаза и… остолбенел, как кролик перед удавом.
Просила Тамара вроде тихо и вежливо, но я видел холодный принизывающий взгляд инквизитора и чувствовал, что правдивый ответ для неё очень важен, и эта необычная девушка приложит все свои умения и необычные способности, чтобы добиться его. Веселье и разговоры вокруг моментально стихли, на меня смотрели десятки глаз, и я чувствовал себя словно на допросе. Не уверен, что смог бы соврать сейчас, хотя мне этого и не требовалось.
Я честно рассказал о военной базе гэкхо и той мощи, которую там увидел. Рассказал о крепости мелеефатов и грандиозной космической битве. По сравнению со столкнувшимися там силами вся наша междоусобная грызня с соседями по планете за ресурсы, все споры насчёт принадлежности нод и все наши конфликты выглядели не более чем спором детей в песочнице за куличики и совочки. У человечества в современном его виде не было никаких шансов остановить подобную мощь, вздумай она обрушиться на нашу планету. Всего один тонг безопасности – это ничтожно мало, и люди никак не смогут за оставшееся время развиться настолько, чтобы отразить возможное вторжение любой из великих космических рас.
– Ты хочешь сказать, что мы занимаемся тут ерундой, отбивая атаки Тёмной Фракции и спасая наш мир от уничтожения? – Тамара по-прежнему не повышала голоса, но я почувствовал, как изменилось отношение ко мне соседей по праздничному столу. Ещё минуту назад они считали меня в доску своим, но вот уже на меня смотрели холодные настороженные взгляды, видящие во мне потенциального врага. Несмотря на напряженность момента, я просто восхищался способностями Тамары – это было настоящее волшебство со стороны маленькой хрупкой девушки, настолько искусно манипулировать толпой.
– Нет, вы делаете как раз то, что должны делать. Тёмная Фракция – явный враг, который стремится уничтожить нас любой ценой. Лэнг Тумор-Анху Ла-Фин не скупится на человеческие и материальные ресурсы, даже пригласил в советники какого-то там легендарного генерала Уй-Така, которого в том мире считают лучшим стратегом современности. Так что противостояние с «тёмниками» неизбежно, и тут уж либо мы победим, либо нас не будет. Соправителю Тумор-Анху вообще чужды такие понятия, как «гуманизм», «милосердие» или «сострадание». В прошлом году он с лёгкостью уничтожил шесть миллионов человек, только чтобы сократить количество ртов в голодный период, так что ждать от него пощады в случае поражения не приходится.
Я видел, что бойцы меня внимательно слушают, просто ловят каждое слово. Похоже, рассказанные принцессой Минн-О детали из биографии её деда нашей фракции ранее были неизвестны, но очень точно ложились в сформировавшийся образ смертельно опасного жуткого врага. Мне же показалось, что настало самое время рассказать и о своём видении ситуации:
– Кроме задачи победить в уже идущей войне с нашими непримиримыми конкурентами из Тёмной Фракции есть и другая не менее важная цель: через неполный тонг выстоять при вполне вероятной и даже ожидаемой атаке из космоса. За отпущенный нам срок необходимо очень серьёзно усилиться, внедрив высокие технологии передовых космических рас, а также приобретя друзей и союзников. Во-первых, самое важное и очевидное: нужно заявить нашим сюзеренам гэкхо о людях, как об очень ценном союзнике, защита которого будет являться важной задачей и после истечения предусмотренного игровыми правилами тонга безопасности. Во-вторых, в далёком космосе также живут люди – на мой взгляд, это самые напрашивающиеся для нас союзники. В-третьих, галактика не ограничивается одними лишь людьми и гэкхо, есть и другие космические расы. Построить с ними дружеские и деловые отношения – значит исключить эти расы из числа потенциальных агрессоров, а возможно и получив их в союзники. Именно решением этих трёх основных задач я сейчас и занимаюсь, и считаю свою работу не менее важной, чем вашу!
Герд Тамара долго-долго пристально смотрела на меня, словно не могла определиться с ответом. Вместе со своим лидером молчали и бойцы «Второго Легиона», так что мне даже стало как-то неуютно в этой затянувшейся тишине. Наконец, взгляд миниатюрной девушки оживился, уголки губ потянулись вверх. При этом Тамара явно волновалась – я видел дрожание её верхней губы и подергиванье левой щеки.
– Комар, у меня сильно разболелась голова от громкой музыки, шума и дыма костров. Мне нужно переместиться куда-нибудь в более тихое место. Предлагаю тебе пойти вместе со мной – нам есть о чём поговорить, к тому же у меня в номере имеется всё для продолжения банкета.