По тому, как синхронно вздрогнули все трое врагов, стало ясно, что это название им знакомо. Один из бандитов поднял голову, всмотрелся в лицо моего друга и проговорил:

- А я ведь тоже тебя узнал, мальчишка с арбалетом из охранников каравана дварфов. Жаль, что не получилось прошлым летом выпустить тебе кишки на речной переправе. Я, помнится, хотел потом ещё в горном форте прирезать тебя ночью в таверне, но Сухарь, вон он валяется нашпигованный стрелами, как подушечка для булавок, велел тогда не отвлекаться на ерунду. Оказалось, не ерунда...

- Заткни свою мерзкую пасть, Гнусь, пока они не передумали нас отпускать! – зашипел тот, который оказался грамотным. – Леди, я расскажу всё, что знаю про Ночных Принцев. Мы все трое состоим в этой банде, хоть и вступили мы в неё не по своей воле. В прошлом году весной мы с ребятами трудились на стройке укреплений в посёлке Чернолесье. Этот небольшой новый посёлок строится на самой границе Вечного Леса, разные опасные твари постоянно вылезают из чащи, много жертв среди поселенцев и охранников. Вот и решил местный дворянин выжечь полосу лесу и построить заградительную стену. Его вербовщики набирали плотников, каменщиков, разнорабочих со всех окрестных посёлков, обещали очень хорошую оплату. Ну мы с ребятами и купились на щедрые посулы. Весь весенний сезон, девять раз по Две Руки мы в поте лица надрывались на той стройке. Мёрзли в заснеженных шалашах сперва, потом тонули в разлившейся по весне грязи, затем уже жарились на солнце и задыхались от туч мошкары. Двух хороших друзей там потеряли и ни шиша не получили в итоге.

Сперва нам говорили, что казна ещё не пришла, обещали позже заплатить. А потом выяснилось, что деньги уже потрачены на наём новых строителей на летний сезон, и нам ничего не заплатят. Народ, конечно, стал бунтовать. Почти все из наших ребят ранее уже имели опыт общения с оружием – кто-то служил в ополчении, кто-то был стражником или охотником, кое-кто и в разбойниках успел побывать. Да и решительности нам было не занимать. Так что, будь у нас оружие, мы бы справились. Но оружия не было. Да и охранников тот дворянин не зря столько много набирал и платил им исправно. Бунт был сразу же подавлен, зачинщиков повесили на устрашение остальным. И мы быстро выяснили, что уйти просто так нам тоже не дадут – единственная дорога назад перекрыта, а вокруг только болота и Вечный Лес, в которые идти это верная смерть. Нам тот дворянин предлагал поработать ещё сезон, обещал в этот раз точно заплатить, причём дальше больше.

И всё же мы твёрдо решили бежать – веры в оплату не было уже никакой, да и Вечный Лес летом гиблое место. Поэтому Сухарь познакомился с местным магом – тот иногда уходил в Вечный Лес и возвращался живым. Сильный маг, по сравнению с которым вот этот (бандит указал на мёртвого Теодора) просто сопляк. Имени мага никто не знал, а прозвище у него было Фартовый Пёс, и он полностью оправдывал такое прозвище. Он за деньги мог ввязаться в любую авантюру и выйти сухим из воды. Маг согласился вывести нас через Вечный Лес из охраняемого лагеря, но потребовал оплату за свои труды. Денег у нас не было, но Фартовый Пёс предложил нам способ их получить – ограбить фургон с казной для охраны. На дело нас пошло двадцать пять человек, вооруженных кирками, топорами и лопатами. Охранников было всего четверо, но зато в кольчугах и с хорошим вооружением. Мы победили, потеряв семерых убитыми и троих ранеными. В тот же день мы расплатились с магом, и он повёл нас через лес. Раненых мы брать с собой не стали – маг сказал, что запах свежей крови привлечёт к нам хищников. Сухарь самолично всех троих раненых задушил, чтобы они не навели на нас стражников.

Дорога оказалась трудной, разные мерзкие твари встречались на каждом шагу. Но маг знал тропки через болота и, когда требовалось, прикрывал нас своей защитой. При этом он нам объяснил, что теперь мы разыскиваемые преступники за побег и нападение на стражу, и возвращаться по домам всё равно нельзя. По дороге Фартовый Пёс рассказал нам о самой успешной банде, которая когда-то контролировала половину человеческих территорий Эрафии. Он говорил, что знает их тропы, знает многие их тайные места. Сказал, что лично знает тех, кто когда-то давно сумел уйти от преследования. Сказал, что время Ночных Принцев возвращается, и предложил нам присоединиться к образующейся банде. Нужно сказать, что Фартовый Пёс умел красиво говорить, и мы все согласились.

Через два дня пути по жутким наполненным всякими тварями дебрям маг вывел нас к небольшому форту посреди Вечного Леса. Там обитало уже полсотни человек – члены банды Ночных Принцев, все как один разыскиваемые преступники. Руководил отрядом жестокий полуэльф-полуорк по имени Голова. Правой рукой при Голове был Поджигатель – вечно укутанный в плащ с капюшоном маг. Эти двое – единственные из той самой первой банды Ночных Принцев, кто сумел тогда уйти от преследования. Голова встретил нас, осмотрел каждого и согласился принять в отряд. В тот же день мы произнесли клятву и сделали себе татуировки.

Голова говорил, что наше время вот-вот наступит. Что власть сменится, и у Ночных Принцев будет много работы. А пока он велел нам готовиться, добывать оружие, тренироваться и ждать. Ночные Принцы с каждым днём контролировали всё больше дорог через Вечный Лес, заводили всё новых информаторов в многочисленных лесных посёлках, которые должны сообщать о передвижениях караванов с товарами и отрядов солдат Империи. Мы участвовали в нескольких удачных делах, обзавелись приличным оружием, количество людей в форте выросло в несколько раз. В том числе и из-за новых беглецов со стройки Чернолесья, так как там и за летний сезон строителям тоже не заплатили.

А с наступлением холодов Поджигатель и Фартовый Пёс стали распределять наших парней по разным посёлкам. Нас вчетвером послали в деревню Малые Топи с письмом к старосте. Сказали сидеть тихо, не ссориться с местными, и что задание у нас важное, в котором нужно помочь влиятельным друзьям Ночных Принцев. Мы просидели в этой скучной деревеньке всю осень – без бухла, без дела, а на всю деревню только три бабы, и те страшные... А потом получили послание – идти в старый разрушенный город эльфов, встретиться там с магом Теодором или лекарем Стефаном и далее выполнять их поручения. Мы полдня бродили по промёрзлым руинам, а потом маг нас сам нашёл и привёл сюда в это подземелье. Ну, далее вы знаете,- маг сказал вас схватить, но не вышло... Вот, я всё честно рассказал без утайки. Теперь ваша очередь выполнить свою часть уговора – дать нам оружие, факелы и карту.

В целях безопасности мы развязали только одного из бандитов, у двоих других руки оставались связанными за спиной. Эльфы держали преступников под прицелом, пока те не прошли под арку на ведущую вниз лестницу. Я отпустил стопор, и тяжёлая решётка с грохотом опустилась. Арбель просунула сквозь прутья мечи, пачку исписанных листов и фонарик Камилетты.

Но не успели мы собраться в дорогу, как за решёткой послышались крики и звуки хлёстких рубящих ударов.

- За что! Мы же почти что брат... – успел выкрикнуть один из связанных бандитов, но его крик резко оборвался.

- Потому что не только ты грамотный среди нас, – пояснил умирающим подельникам развязанный нами бандит. – С оружием, светом и картой я и один теперь смогу дойти до сундука с сокровищами!

Мы переглянулись в растерянности – такого вероломства мы не ожидали. Арбель даже тихо предложила пристрелить бандита сквозь решётку в качестве наказания. Но этого не потребовалось. Из-за решётки раздался вопль отчаяния и бессвязные всхлипы, а затем послышался безумный смех. Похоже, бандит сам себя наказал:

- Эти листы.... Письмена... Они написаны на другом алфавите... Я не умею на нём читать... Гнусь мог бы прочесть, он знал... А я... я сам убил Гнуся... – смеялся в истерике единственный выживший бандит.

Мы направились к выходу из подземелья. Но ещё долго по тёмным коридорам до нас доносился смех этого безумца. Мы молчали, уставшие и какие-то подавленные. Потом Арбель предложила всем срезать путь – эльфийка сказала, что каким-то непонятным способом, возможно из-за магического кольца, она знает устройство этого подземелья. Но Камилетта была не в настроении и не захотела проверять сейчас новые способности своей спутницы. На новом маршруте могли быть ловушки или слишком агрессивная нежить, а времени у нас было не так уж много.

Мы без приключений добрались до зала, в котором можно было спуститься в пересохший водоотвод. Далее опять была длинная пыльная труба с костями, зал с обвалившимся потолком и выход на относительно хорошо сохранившийся первый уровень. Мы все очень устали, но никто из нас не хотел провести ещё одну ночёвку под землёй. Поэтому мы упорно шагали и шагали к выходу.

Вот, наконец-то, длинная лестница наверх и выход. На улице было ранее утро, над заснеженной равниной вставало зимнее солнце. Мы переоделись в тёплые зимние одежды и вышли на поверхность. Наш отряд успел пройти примерно половину расстояния до дороги, как вдруг с карканьем с развалин вспорхнули и тревожно закружили в небе стаи ворон. Мы остановились. Почти сразу после этого раздался подземный гул, и храмовый холм за нашими спинами заметно просел, высокие каменные колонны падали на землю и рассыпались на куски, снежная пыль поднялась облаком.

- Вот и всё. Дракон Имжеггележар закончил свой долгий путь в этом мире, – произнёс я.

- Зал с древними фресками каким-то чудом уцелел, я чувствую это! – воскликнула обрадованная Арбель. – Хотя входы в подземелье завалило. Но это не беда, если когда-либо мои сородичи захотят узнать правду о начале войны между эльфами, они разгребут завалы.

- Если им потребуется помощь эльфов дроу при расчистке обвалившихся коридоров, уверен, мои сородичи не откажутся! – ответил ей Фириат.

Затем эльфы посмотрели друг на друга, помолчали и горестно вздохнули:

- Хотя о чём мы говорим... Как можем мы решать за наши племена? Ты изгнан из своей общины, я же вообще считаюсь едва ли не предательницей....

Чтобы отвлечь их от самоистязаний, Серый Ворон вовремя напомнил, что он обещал рассказать о пророчестве. Эльфы перестали грустить, благородная леди чуть притормозила и пошла рядом с моим другом. Даже Каришка, хоть и знала большую часть рассказываемой истории, притихла и внимательно слушала.

Нужно сказать, говорил мой друг уверенно и красиво, очень ловко вскользь пройдясь по нашему детству, как ничем не примечательному, затем рассказал о трудной дороге в Холфорд и разошедшихся путях трёх друзей. Рассказал коротко о встрече с Каришкой и Неведомом Призраке, о двух пророчествах богини Фаэтты, о расшифрованной нами части насчёт «золота мёртвых» и о том, как он сумел спасти девушку-тайфлинга от смерти. В его версии всё выходило очень красиво, даже ревнивая Фея не смогла бы ни к чему придраться. Каришка подтвердила, что она принадлежит Серому Ворону и что она действительно тайфлинг. Хвост при этом Каришка не демонстрировала, но ей и так поверили.

Серый Ворон обратил внимание на то, что когда мы собираемся вместе, к нам притягиваются приключения. Арбель начала было возражать, но спорить с моим другом бесполезно. Он моментально доказал эльфийке, что едва ли кто-либо из обитателей её родного древесного города может всего за четверть года похвастаться и опасными встречами с магом-разбойником, и спасением из плена тёмных дроу, и близким знакомством с дочерью одного из самых влиятельных людей этой части Империи, и незабываемыми приключениями в подземельях заброшенного города, и получением таинственного божественного артефакта. Арбель вынуждена была согласиться с правотой Серого Ворона.

После этого все поочерёдно подтвердили, что жизнь их резко переменилась и стала насыщенной разнообразными событиями. Закончил свой рассказ мой друг словами о том, что все мы тут встретились не случайно, а избраны богами для какой-то цели. И хотя мы пока ёще не понимаем, для какой именно, но уже видим, что вместе мы можем очень многое – справиться с опасным магом, пройти смертельный лабиринт, разобраться с драконом, получить древний артефакт. А если мы сумеем найти описанных в пророчестве спутников – Топора, Рога и ещё кого-то третьего – то наш отряд станет гораздо сильнее.

За разговорами мы и не заметили, как вышли к замку Древний Брод. Фея восхищенно ахнула при виде замка с высокими шпилями на фоне далёкого горного водопада. Но благородная леди вдруг при виде родного замка остановилась и тревожно указала нам рукой:

- Разве вы не видите? Флаги на башнях приспущены. Что-то случилось.

В тревожном неведении мы прошли к воротам, где нос-к-носу встретились с Вальдемаром. Бывший руководитель стражи, а ныне управляющий замком заметно успокоился, увидев дочь герцога живой и невредимой.

- Приветствую вас, высокородная леди Камилетта. Как раз собирался отправлять гонца в эльфийский город за вами.

- Что случилось, Вальдемар? – без всяких приветствий задала вопрос Камилетта.

- Три клепсидры назад из столицы прилетел почтовый голубь с запиской от вашего отца. В Холфорде сегодня рано утром скончался правитель города, Вильгельм-Паладин. Герцог вызывает вас в столицу, благородная леди Камилетта. В письме ваш отец сообщает, что направил уже сюда надёжный эскорт, который сопроводит вас в Холфорд. До прибытия охранников герцог запрещает вам покидать пределы вашей башни в замке Древний Брод. Поэтому прошу проследовать за мной в ваши комнаты и надеюсь на понимание с вашей стороны, благородная леди. Тем более что тут снаружи замка сейчас может быть опасно – сегодня селяне обнаружили у реки следы какого-то странного большого зверя, сейчас мои ребята пытаются выследить эту тварь.

Вальдемар, зная вздорный характер Камилетты, ожидал скандала. Однако благородная леди, чувствуя серьёзность момента, не стала спорить. Она только отдала Вальдемару распоряжение приготовить в замке комнаты для трёх её новых друзей – дочь герцога указала на Серого Ворона, Каришку и Фею. Управляющий только тут обратил внимание на незнакомых людей во дворе замка, пробежался быстрым цепким взглядом по их лицам и ответил, что распоряжение дочери герцога будет немедленно исполнено.

Когда Камилетта вместе с Арбель удалились вслед за управляющим, Фириат попрощался с остальными и ушёл в своё лесное убежище. Я же проводил своих друзей в большой зал, где мы отлично пообедали. Затем я показал друзьям замок, похвастался своим скакуном, указал тренировочную площадку, пустующую башню мага, пристань и дорогу в сторону склепа рода Кафиштенов. Однако в какой-то момент я заметил, что мои друзья уже вовсю зевают от усталости, и проводил их до жилых комнат.

Моим друзьям приготовили комнаты в южном крыле замка. Видимо, богатые наряды Серого Ворона и Каришки навели служанок на мысль о благородном происхождении гостей. А уж магичке, которую сразу же распознали в Ленке, место среди «господских» комнат было гарантировано и так. Ленке и Каришке приготовили две соседние комнаты на третьем этаже. Серому Ворону как раз к нашему появлению принарядившаяся Лиана подготавливала большие апартаменты для самых важных гостей. Если рыжая служанка и планировала под каким-либо предлогом задержаться в комнате и поближе познакомиться с моим другом, то её планам не суждено было сбыться. Под испепеляющими взглядами Феи и Каришки пронырливая служанка была вынуждена быстро закончить уборку и удалиться.

- Пузырь, где мой арбалет? – напомнил Серый Ворон.

Я быстро сходил за оружием друга и торжественно вручил арбалет законному владельцу. Сергей погладил своё любимое оружие, совсем как живое существо, внимательно осмотрел на предмет возможных царапин или поломок и с нескрываемым удовольствием нацепил чехол с арбалетом себе на пояс. Посмотрел на нас и пояснил:

- Друзья, вы даже представить себе не можете, насколько я по нему скучал! Без своего верного оружия я чувствовал себя, словно калека без руки или ноги.

- Именно поэтому твои враги и предполагали, что ты обязательно заявишься сюда в замок за своим арбалетом, – напомнил я другу.

- Это уже неважно. Теперь, когда волшебный арбалет дварфов снова со мной, я снова чувствую себя уверенным в себе и почти неуязвимым. И теперь уже настал черёд моих врагов опасаться каждой тени за спиной, так как в этой тени могу скрываться я.

Я направился в свою комнату, намереваясь выспаться после долгого и трудного похода. Но не успел я переодеться и умыться перед сном, как в мою комнату робко постучали. Это оказалась Далинка. Она, нервно теребя передник своего фартука, прошла ко мне в комнату и долго стояла в дверях, не решаясь начать разговор. В конце концов, она собралась с духом и решилась:

- Пётр, когда-то ты обещал мне, что не прогонишь меня из своей комнаты и выслушаешь.

- Да, конечно помню такое обещание, – подтвердил я свои слова.

- Сегодня я узнала, что высокородная леди Камилетта вскоре покинет этот замок и вернётся в столицу. Вместе с ней наверняка уедут её нянька, её фрейлина эльфийка Арбель и её паж. Это так?

- Благородная леди пока ещё этого не говорила, но скорее всего так и будет, – согласился я.

- Пётр, прошу тебя, возьми меня с собой! – попросила вдруг Далинка.

Я удивился такому необычному предложению и не знал, что и сказать в ответ. А девушка начала быстро-быстро говорить, словно опасаясь, что я прерву её речь:

- Пожалуйста, выслушай меня, Пётр. Ты мне понравился с самого первого дня, а потом я вообще без памяти влюбилась в тебя. Я ранее стеснялась это сказать тебе, но сейчас, когда ты можешь навсегда исчезнуть из моей жизни, решила открыть тебе свои чувства. Я никогда не встречала более привлекательного парня. Такого сильного, красивого, умного, уверенного в себе. Когда ты носил кольцо храма Амины, я понимала, что мне ничего не остаётся – ты не из тех, кто может бросить невесту и увлечься другой девушкой. Но сейчас ты стал свободен от своих обещаний, и у меня появилась надежда. Тем более высокородная леди Камилетта несколько дней назад, когда я убиралась в её комнате, по секрету сказала мне, что ты считаешь меня и Лиану привлекательными. И сама хозяйка даже в качестве награды предлагала тебе нас обеих подарить, но ты почему-то отказался. Пётр, я знаю, благородная леди тебе не откажет – скажи Камилетте что ты передумал. Клянусь всеми богами Эрафии, тебе не найти более верной и любящей подруги, чем я! Мне даже не нужно быть единственной у тебя, я не буду ревновать к твоей жене или другим женщинам, мне достаточно просто быть с тобой. У меня в роду все здоровые и крепкие, и если ты пожелаешь, твои дети будут многочисленными и здоровыми. Мне ничего от тебя больше не нужно, только возьми меня с собой...

После этих слов Далинка не выдержала и разревелась. Я подошёл к ней, прижал к себе и ответил:

- Далинка, ты мне действительно нравишься. Но ты была бы несчастлива со мной. Да, я лишился обручального кольца, но для меня самого это ничего не меняет. Мне по прежнему больше всех на свете нравится моя бывшая невеста. Кстати, она сейчас в этом замке. Ты видела её, это та девушка-волшебница, что сегодня пришла с другими. Я всё равно буду добиваться её любви, и когда-нибудь добьюсь своего. Но с моей стороны было бы жестоко не отблагодарить тебя за твою откровенность, Далинка. У тебя доброе любящее сердце, ты достояна быть свободной. Уверен, что ты давным-давно отработала своей службой в замке те два мешка пшеницы, за которые тебя продали родные. Я пойду к благородной леди и попрошу, чтобы она разорвала твою купчую. Ты права, Камилетта обычно прислушивается к моим словам. Думаю, она не откажет мне в этой просьбе.

Девушка оторвала свои мокрые от слёз глаза от моего плеча и взглянула на меня.

- Ты правда это сделаешь? – недоверчиво спросила Далинка.

- Обещаю, что я сегодня же попрошу высокородную леди дать тебе вольную. Если всё получится, ты сможешь вернуться к своей семье, если захочешь. Или можешь остаться в замке, но уже в качестве свободного человека, который волен распоряжаться своей судьбой. Скажу тебе по секрету, я ведь видел, как неженатые стражники замка смотрят на тебя. Да ты можешь выбрать любого из них себе в мужья, и он будет благодарен тебе всю жизнь.

- Ты самый лучший из всех, кого я встречала в своей жизни! – воскликнула девушка, привстала на цыпочки и поцеловала меня. – Знаешь, Пётр, я ведь была заранее уверена, что мне откажешь. Почему-то я знала, что у тебя другая судьба, и мне в ней места нет. Я уже с утра всё решила, думала после твоего отказа забраться на верхний этаж башни и спрыгнуть вниз на камни двора. Но сейчас, после разговора с тобой, я передумала. Даже если высокородная леди и не согласится меня отпустить, я смогу устроить свою жизнь. Я обязательно буду счастлива!

Далинка вытерла слёзы, пожелала мне приятного отдыха и вышла из моей комнаты. Не успела за девушкой закрыться дверь, как возле меня проявилась пикси Виги. Она, быстро-быстро взмахивая прозрачными крылышками, замерла на уровне моего лица.

- Пузырь, ты просто восхитил меня своим поведением, – раздался голос Ленки Звонарёвой. – Давай ближе к вечеру сходим вместе погуляем возле замка? Я страшно соскучилась по общения с тобой. Ты покажешь местные достопримечательности и расскажешь о своей жизни тут.

- Ленка, ты что, шпионишь за мной? – недовольно поинтересовался я.

- Это случайно получилось, извини. Я перед сном попыталась разобраться в заклятии вызова и перенастроить своего фимиляра, чтобы она кружилась возле меня. А то эта пикси по-прежнему летает только вокруг тебя, как ей было когда-то приказано. Но вместо этого вдруг увидела тебя глазами этого крылатого существа. Ну и тут как раз вошла эта служанка, и я невольно подслушала ваш разговор. Я на самом деле не специально это сделала. За тобой я никогда не шпионила. И надеюсь, сегодня смогу разобраться в хитросплетениях заклинания Теодора и убрать с тебя эту мелкую фею, чтобы ты не переживал.

- За мной не шпионила? А за кем тогда шпионила? – зацепился я за слова подруги.

- Ну, я пробовала, не скрою, использовать вызываемых мной фимиляров для наблюдения за другими обучающимися в Академии Магии. И различные заклинания разума тоже пробовала на других адептах, конечно же. Всё-таки странно было бы мне не тренироваться, раз Магия Разума – это одна из моих магических граней, и подобные заклинания у меня получаются проще остальных.

- А, если не секрет, ты пробовала следить за Серым Вороном или Каришкой? – полюбопытствовал я.

- Пробовала, конечно, – нисколько не смутилась Ленка. – Но безрезультатно. Они оба после того нелепого случая осенью, когда я попыталась применить заклинание на Каришке, стали использовать какие-то амулеты для блокировки подобной магии. Хотят что-то скрыть от меня или боятся меня. Но я не в обиде – сама виновата, что не сдержалась. Ну, ты как насчёт прогулки, не против?

- Не против, – согласился я.

- Тогда я зайду за тобой вечерком, – после этих слов пикси пропала, и я понял, что магическая связь разорвалась, Ленка больше меня не видит и не слышит.

За окном было уже темно, когда Ленка постучалась ко мне в комнату. Я не успел ещё полностью отдохнуть после похода за божественным кольцом, но уже был почти в норме. Ленка была уже полностью готовой к зимней прогулке:

- Давай, вставай соня, а то на ужин опоздаешь. Пойдём, поужинаем сперва, а потом ты меня сводишь на экскурсию вокруг замка.

- А Сергей и Каришка не проснулись ещё? – поинтересовался я, быстро одеваясь в тёплые одежды.

- Они уже давно встали, побродили тут по замку, а затем ушли вдвоём в сторону башни мага искать какие-либо улики. Предлагали и мне к ним присоединиться, но я осталась тебя дожидаться. Но я их попросила, если найдут какие-либо магические книги или свитки, принести мне для изучения.

- Там же могут быть ловушки! – встревожился я. – Когда я полез в башню предыдущего мага, то получил огненным шаром прямо в грудь, куртку пришлось из-за этого выкинуть.

- Если там и есть ловушки, то всё равно никто кроме этих двоих лучше не справится.

Мы с Ленкой сходили поужинали в большом зале, потом отправились на прогулку. В основном говорила она – рассказывала про свою учёбу и жизнь в Академии Магии. Я больше слушал, изредка лишь вставляя свои реплики. Сперва мы прошлись вокруг замка, я показал водопад, затем на тренировочной площадке продемонстрировал Ленке, насколько я научился стрелять из лука. Потом разговор коснулся нежити и фамильного склепа Кафиштенов, и мы направились в ту сторону. Начинающую волшебницу очень заинтересовало заклинание освещения в коридорах склепа, и она долго экспериментировала, включая-выключая хлопками магические светильники.

- Общие принципы работы заклинания я поняла, но как такое сложное заклинание можно создать и закрепить на большой площади, совершенно не понимаю, – призналась в итоге Фея.

Мы прошли на самый нижний ярус подземелья. Оставшиеся живые мертвецы, уже совсем немногочисленные, терпеливо поджидали меня у выхода с лестницы. Я помолился богу Тору и начал привычный ритуал. Ленка подходить ближе отказалась и наблюдала за моими действиями с лестницы. И вот, очередные четыре потерянные души ушли на встречу с богиней смерти. Я пересчитал оставшихся неупокоенных мертвецов, их осталось всего восемь. Два вечера работы, и склеп был бы полностью очищен. Только вот будет ли у меня эти два дня? Не завтра, так послезавтра из столицы приедет эскорт и заберёт дочь герцога в Холфорд, и мне нужно будет сопровождать высокородную леди. А когда ещё в следующий раз мне удастся побывать в этом районе, неизвестно. Хотя, помнится, старый маг-алхимик говорил, что иногда в подземелье приходят жрецы Мораны. Но смогут ли они завершить мою работу?

Внезапно решившись, я помолился богине смерти Моране и попросил у неё помощи. Раз уж моя работа здесь в склепе была нужной для Мораны, то богиня могла бы и дать мне силы на её завершение. Сразу я почувствовал отдачу от молитвы. Эффект был совсем не таким, как при молитве Тору – не было прилива сил и воодушевления, просто мир вокруг потемнел и стал контрастным. Мертвецы выделялись яркими белыми тенями на фоне сумрачных стен. Кстати, их оказалось не восемь, а одиннадцать – я ранее не замечал трёх призраков под потолком склепа. Никаких сил не тратилось на упокоение – мне достаточно было протягивать руку к очередному мертвецу, и нежить сама распадалась светлыми искрами. Прошла всего минута, и древний склеп впервые за долгие века был очищен от застрявших душ мёртвых. Я выполнил данное здесь в этих стенах обещание!

Мир вокруг опять приобрёл привычные оттенки. Яркий шарик света опять полыхал над моей головой. Я обратил внимание, что надписи на чёрном кольце стали ярче, я само кольцо свободно вращалось на моём пальце. Осторожно попробовал его снять, и угольно-чёрное колечко с нанесёнными на нём красными рунами свободно слезло с моего пальца. Подумав, я надел кольцо обратно и молча стал подниматься на поверхность. Ленка шла за мной, не нарушая разговорами тишину старого склепа.

Молчание моей подруги стало меня угнетать. Она просто молча шла рядом, изредка посматривая в мою сторону. Складывалось впечатление, что Фея собиралась начать какой-то важный разговор, но никак не решалась. До меня запоздало дошло, что вся эта прогулка в отдалённый склеп и была задумана моей школьной подругой просто как удобный предлог выманить меня подальше от посторонних ушей и поговорить наедине. А я же, дурень, трепался о чём угодно, кроме самого главного.

Что же, я и сам, признаться, давно хотел поговорить со своей школьной подругой о наших зашедших в тупик взаимоотношениях. Но тоже никак не мог решиться. И тогда я решил про себя – если до выхода из склепа Ленка не заговорит первой, я сам начну этот непростой разговор. Или, ещё лучше, просто возьму и поцелую Фею, а там будь что будет!

Вот вдали уже показались приоткрытые створки внешних дверей. Я внутренне собрался... но у самого выхода на поверхность вдруг обнаружил тёмного эльфа Фириата. Тот стоял за полуприкрытыми бронзовыми дверями склепа и внимательно всматривался в тёмный ночной лес возле скалы.

- Фириат, какими судьбами тебя суда занесло? – удивился я, стараясь скрыть своё раздражение настолько несвоевременным появлением эльфа.

- Вас д-д-ожидаюсь. И з-заодно зашёл в п-п-подземный коридор хоть немного согреться с-с-с т-т-такого мороза.

Да, Фириат выглядел сильно замёрзшим. Его смуглая кожа была неестественно бледной, почти белой. Сам эльф дрожал и стучал зубами от холода. На улице действительно была лютая стужа, но отсюда до его тёплой лесной избушки не более километра. Это было странно. Где он мог так замёрзнуть?

- Хотел в-в-вам предупредить об опасности, – стуча зубами от холода, выговорил Фириат. – В этом лесу с-с-сейчас скрывается группа неп-п-понятных хищников. Следы лап, как у к-крупных волков. Всё тело покрыто г-густой шерстью. Морды звериные, как у волков или собак. Но при этом ходят на двух лапах, словно люди. Высокие, выше человека или эльфа. Могут н-н-носить в передних лапах оружие. И переговариваются между собой. Моё убежище обнаружили и раз-з-зорили. Я утром после нашего похода в Каим-Ла направился к себе и обнаружил вдруг этих незваных гостей. Едва нос-к-носу не столкнулся, в последний момент ус-с-спел броситься в снег. Пришлось пролежать в сугробе полдня, чтобы они меня не обнаружили.

- Наверное, это их следы видели селяне сегодня утром у реки! – сообразил я.

- Наверное, – согласился Фириат. – Одно знаю, не к добру они тут засели. Насколько я видел, они наблюдают за замком и ведущей к нему дорогой. Что это за существа, я не знаю, никогда таких не встречал.

- Сколько их там? – поинтересовалась Фея.

- Вроде в-в-всего трое. В-в-возможно, четверо. Но от них веет опасностью, я не рискнул с-с-с ними связываться.

Фея выровняла дыхание, сняла перчатки и размяла озябшие пальцы. Затем стала произносить слова заклинания, всё сильнее повышая голос. Потом замерла и сосредоточилась на своих чувствах.

- Обнаружение жизни? Как тогда летом? – уточнил я у подруги.

- Да, ты угадал. Всё спокойно, в соседнем лесу шагов на двести-триста вокруг нас нет крупных существ. Идём в сторону замка, пока я удерживаю заклинание.

- Фириат, ты можешь пока поселиться в моей комнате, – предложил я эльфу. – Или я попрошу высокородную леди, чтобы тебе приготовили любую другую. Совсем скоро Камилетта уезжает в столицу, и все мы вместе с ней. Если тебя ничего не удерживает здесь, можешь отправляться вместе с нами в Холфорд.

- Мне нужно подумать над этим предложением, – признался Фириат. – В столице я никогда не был и не уверен, что мне понравится в крупном человеческом городе.

Без приключений мы добрались до замка. Ленка сразу же молча направилась к себе. Мне показалось, что она несколько расстроена и даже разочарована. Я же скинул тёплые вещи в своей комнате и разжёг огонь в камине. Фириат сразу же придвинул большое кресло к камину и уселся поближе к огню. Почти сразу к нам в дверь постучали Серый Ворон и Каришка. Они только что вернулись из башни мага, причём не с пустыми руками – мой друг протянул мне тяжёлый мешок с почерневшими серебряными монетами:

- Держи, Пузырь, нашли мы твои деньги у похитителя. И для Ленки принесли книжки и рукописи Теодора, она уже изучает в своей комнате.

Я поблагодарил друзей и заодно поинтересовался у них, как они научились блокировать воздействие магии разума? Каришка и Серый Ворон переглянулись между собой и заулыбались, а потом Каришка уточнила у меня:

- Это твоя невеста Ленка Фея пожаловалась?

- Она мне не невеста уже, к сожалению. Кольцо Амины в конце осени испортилось после одного случая и превратилось в такое, – я указал на чёрное кольцо на своём пальце. – Но да, это Ленка сообщила, что вы оба носите какую-то защиту от заклинаний разума.

- Серый Ворон опять оказался прав, – весело усмехнулась Каришка. – Однажды эта... талантливая, но не очень сдержанная молодая волшебница напала на меня и постаралась подчинить силой. И тогда мой хозяин предложил для меня способ избежать подобных досадных случаев в будущем. В магической лавке он приобрёл защитный амулет от магии разума и магии земли, то есть именно тех разделов магии, в которых специализируется Елена Фея.

Каришка продемонстрировала серебристый кулон на цепочке в виде дубового листика с вкраплениями мелких зелёных камешков. Как пояснила тайфлинг, стоил кулон совсем недорого, так как мало кому оказалась нужна подобная крайне редкая комбинация двух видов магии, и продавец уже давно отчаялся кому-либо продать эту магическую вещь. Для себя Серый Ворон купил дорогущий защитный браслет с целым спектром магических свойств, среди которых была и защита от магии разума и магии земли.

- Просто чтобы у нашей любознательной и талантливой Ленки не возникало искушения проверять свои навыки на друзьях, – пояснил Серый Ворон. – Она становится всё опытнее и увереннее, её сила быстро растёт. На её месте я бы и сам не удержался от соблазна узнать, что говорят или думают о тебе друзья. Как к тебе относятся. Какие секреты скрывают. Она ведь и сейчас слушает наш разговор. Так ведь, Ленка?

- Да, это так, – раздался голос Феи. – Я, как и обещала Пузырю, распутываю сейчас наложенное на него заклинание слежения. И поэтому в данный момент контролирую пикси Виги и вижу мир её глазами, слышу её ушами. Но мне осталось всего несколько мгновений, чтобы снять заклинание. Кстати, как ты заметил эту пикси, Серый? Это твои способности следопыта-разведчика находить скрытых существ?

Сергей рассмеялся.

- Нет, Ленка. Просто я уже более-менее изучил твой характер за годы нашего знакомства. Честное слово, я бы разочаровался в тебе, если бы ты упустила возможность узнать, что про тебя говорят твои близкие друзья.

- Ну, ты просто застыдил меня, – рассмеялась наша общая подруга. – Всё, я смогла распутать следящее заклинание. Очень и очень хорошо продуманное и даже изящное, нужно будет самой научиться. Но не волнуйтесь, на вас всех четверых, включая тайфлинга и спящего у камина тёмного эльфа, не буду никогда испытывать ни это заклинание, ни другие подобные, обещаю. Я не тайфлинг, но слово волшебницы тоже дорого стоит. Так что, Пузырь, я даже всерьёз обижусь, если ты себе купишь защитный амулет специально против меня. Кстати, хочу поблагодарить за принесённые из башни Теодора книги. Времени пока хватило лишь бегло пролистать, но это просто клад для меня, я вам очень благодарна. Всё, я отзываю пикси от Пузыря. Спокойной ночи.

Серый Ворон и Каришка тоже пожелали мне спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Но я спать совершенно не хотел, несмотря на поздний вечер. Вышел в коридор, выглянул в окно и заметил, что в башне Камилетты горит яркий свет. Я помнил данное Далинке обещание и направился к высокородной леди. Нянька тоже не спала и сразу открыла мне дверь.

- Высокородная леди Камилетта находится в очень раздражённом состоянии, – прошептала мне пожилая женщина. – Очень давно не видела её такой. С тех пор как ты в замке появился, ни разу с ней такого не было. Со мной вообще не разговаривает. Сидит за столом, читает и плачет. Я ей воды горячей натаскала в ванну, добавила отвары целебных трав, чтобы девочка выкупалась и успокоилась, но она накричала на меня и прогнала. На попытавшуюся её успокоить эльфийку тоже накричала и даже ударила. Очень хорошо, что ты зашёл, Пётр. Поговори с ней, у тебя хорошо получалось раньше отвлекать мою воспитанницу от грустных мыслей.

Похоже, момент просить высокородную леди насчёт Далинки был сейчас не слишком удачным. К тому же непонятно было, из-за чего так сердится дочь герцога? Неужели из-за того, что ей запретили покидать башню? Так она, бывало, и сама не многу дней не покидала свои комнаты...

Я поднялся на третий этаж. Здесь были жилые комнаты высокородной леди. Уставшая Камилетта с красными то ли от слёз, то ли усталости глазами сидела в длинной ночной рубашке за письменным столом. Перед ней лежал раскрытый толстый том по генеалогии дворянских родов, рядом было разложено множество исписанных листов бумаги с какими-то схемами и подсчётами. Постель Камилетты была не заправлена, а подушки раскиданы по всей комнате.

Эльфийка Арбель уже спала (или делала вид, что спала) на кровати в дальнем углу комнаты, укрывшись одеялом почти с головой. Я негромко, чтобы не разбудить Арбель, поприветствовал высокородную леди. Камилетта оторвалась от своих размышлений, встала с кресла и посмотрела на меня. Лицо у дочери герцога было опухшим от слёз, белила и румяна на щеках были все в потёках.

- Зашёл за купчей на Далинку? Вон этот документ лежит, уже давно для тебя приготовила. Я вписала твоё имя в графе её нового хозяина. Хочешь, дай девушке свободу, хочешь себе оставь. Мне уже всё равно. Забирай бумагу и проваливай.

После этих слов дочь герцога опять разрыдалась. Да, Камилетта была просто в убитом состоянии, никогда её такой не видел. Сразу понял, что успокаивать её смысла не было никакого, только хуже будет. Вместо этого я подошёл к высокородной леди, поднял её на руки и понёс в ванную комнату.

- Что ты делаешь, Пётр? Отпусти меня немедленно! А-а-а-а!

Камилетта стала вырываться, брыкаться и бить меня кулаками. Даже больно укусила меня за руку. Но я был полон решимости и не выпустил сопротивляющуюся девушку. Отнёс её в ванную и аккуратно положил прямо в ночнушке в тёплую воду.

Камилетта завизжала и попыталась выскочить из воды. Но я крепко удерживал благородную леди и не позволил ей вырваться. На крики Камилетты прибежала нянька и Арбель. Они обе стояли в дверях ванной комнаты, смотрели, но не вмешивались.

Высокородная леди тоже увидела их и стала требовать немедленно помочь ей, а заодно вызвать стражников. Однако старая нянька и эльфийка не спешили выполнять приказ дочери герцога. Поняв это, Камилетта стала сама громко звать стражу на помощь.

- Бесполезно, Ками, – постарался объяснить я ей. – Никто из охраны не придёт. К твоим истерикам они привыкли, и стража давно уже не вмешивается.

Левой рукой я удерживал благородную леди, правой взял мягкую губку. Намочил губку водой и стал смывать с лица сопротивляющейся девушки следы расплывшейся косметики.

- Вот, теперь ты опять красивая, как и раньше, – удовлетворённо сказал я после окончания процедуры.

- Скажешь тоже, – сквозь слёзы хмыкнула Камилетта. – Мокрая жалкая курица с растрёпанными волосами. Отпусти меня немедленно.

- И даже такая забавная из-за своей злости, – улыбнулся я. – Ну что, ещё будешь купаться или хватит?

- Хватит, я уже пришла в себя, – сообщила высокородная леди, шмыгая носом.

Я достал её из ванны и поставил на пол. Тут же подошедшие нянька и эльфийка завернули благородную леди в тёплый банный халат и стали полотенцем отжимать мокрые волосы девушки. Камилетта повернулась ко мне спиной, повозилась с завязками и скинула мокрую ночнушку на пол, завернувшись в длинный халат. Я подошёл к дочери герцога, подхватил её опять на руки и отнёс в спальню на кровать.

Камилетта, сидя на кровати, накинула себе на плечи одеяло, взяла деревянный гребешок и стала расчёсывать спутавшиеся влажные волосы. Арбель вернулась в комнату и тихо села на своей кровати. Нянька, убедившись что её воспитанница приходит в себя, ушла вытирать мокрые полы в ванной.

- Никогда так больше не делай, Пётр, – нарушила затянувшееся молчание Камилетта. – В следующий раз я схвачу меч и проткну тебя насквозь, ты понял?

- Хорошо, понял, – согласился я. – Если вдруг ты будешь не в духе, тот без надетой кольчуги я к тебе подходить не стану.

- Да ну тебя, опять шутишь. А я, между прочим, серьёзно предупредила, – заворчала девушка.

- Ладно, я тоже тогда буду серьёзным. Скажи мне, откуда ты узнала про наш разговор с Далинкой? – поинтересовался я.

Дочь герцога слегка лишь самыми уголками губ улыбнулась и махнула рукой:

- Ну, это было совсем просто. Далинка после встречи с тобой проболталась по секрету своим самым-самым близким подружкам, те под ещё большим секретом передали остальным девушкам. Ну и так далее. Вскоре и до меня дошла новость о том, что ближе к вечеру ты придёшь ко мне и станешь упрашивать меня освободить Далинку. Ну, и я решила, что зря время тянуть? Сразу взяла купчую на девушку и подписала.

- Я думал, мне предстоит очень трудный разговор, – признался я.

Камилетта улыбнулась, но весёлости в её голосе я не заметил:

- Всё равно тебя в подобных вопросах не переспорить. Если ты даже мастера Архаваса смог уговорить отпустить на свободу заклятого врага, ты уж для меня бы точно нашёл слова и уговорил бы меня дать вольную служанке. Да и, как я уже говорила, это уже неважно...

Камилетта опять грустно вздохнула. Я поинтересовался, что же, собственно, произошло? Почему такая активная и жизнерадостная девушка сегодня на себя не похожа? Неужели из-за утреннего приказа не выходить из башни?

- Причём здесь утренние события... – отмахнулась Камилетта. – Я сразу после нашего возвращения в замок написала письмо отцу, в котором рассказала о предательства мага и его смерти. Попросила прислать нового мага в «Древний Брод», так как маг тут часто бывает нужен. И перед закатом из столицы прилетел голубь с ответом. Вот ответ отца.

Камилетта взяла в руки тоненькую свёрнутую бумажную трубочку. Развернула. Бумага была пустой, без каких-либо рун или знаков.

- Тут симпатические чернила, они быстро исчезают на свету. Чтобы прочесть, нужно макнуть записку в раствор специального проявителя. Благородная леди взяла из верхнего ящика письменного стола тёмный пузырёк, налила из него в блюдце на столе немного красной жидкости. Макнула трубочку с посланием в раствор, подержала немного и дала мне:

- На, прочти сам.

На бумаге проявились ряды мелких символов. Руны какого-то незнакомого мне алфавита. Я честно сообщил девушке, что не могу прочесть такие знаки.

- А, ну да, припоминаю. Ты сказал мне в моём убежище, что не можешь прочесть вырезанные на дереве стихи. Выходит, действительно не соврал тогда. Ну, вкратце, отец сообщает в письме, что присылать нового мага он не будет. И что мне следует сразу же, как прибудет эскорт, отправляться в Зелёную Столицу. И не забыть прихватить все свои драгоценности и парадные одежды, поскольку у нашей семьи большие радостные события. В ближайший Большой Выходной состоятся сразу две пышные свадьбы – моей родной сестры Дофилетты Кафиштен с высокородным принцем Андором Молштеном, и моей троюродной племянницы Ангель Кафиштен с виконтом Даниилом Кафигрондом. Как раз успеют пройти дни траура по усопшему правителю, и свадьбам ничего мешать не будет.

- Ну и что тут такого ужасного? – удивился я. – Твоя сестра и племянница выходят замуж, это же радостные события!

- Как ты не понимаешь, Пётр, – терпеливо, как трёхлетнему ребёнку, стала мне объяснять дочь герцога. – Все указанные в письме события нужно рассматривать сейчас с точки зрения борьбы за власть между дворянскими родами. То, что герцог не хочет присылать нового мага в замок «Древний Брод» имеет два объяснения. Во-первых, хорошие маги отцу сейчас действительно нужнее в столице. А, во-вторых, раз уж мой отец совсем никакого даже захудалого волшебника не хочет присылать, может означать только одно – вскоре замок будет передан другому дворянскому роду. А это очень важно для меня по многим причинам. Исторически владелец замка «Древний Брод» и прилегающих территорий имеет место в Совете Рыцарства. Формально именно я являюсь хозяйкой этого замка, а фактически от моего имени отец распоряжается дополнительным голосом в Совете. И, кроме того, этот замок и окрестные земли моё приданное на будущей свадьбе. Теперь сложи это всё вместе, Пётр, и догадайся сам.

- Герцог хочет выдать тебя замуж! – дошло до меня.

- Именно! Причём, если возникла такая спешка, отец явно придумал выигрышный вариант в предстоящем вскоре голосовании за пост главы города. И, кажется, я поняла его план. Наш род Кафиштенов потерял основного нашего кандидата на роль главы города, так как мой старший брат погиб при волнениях в столице. У меня есть ещё два родных брата, а также шестеро двоюродных, но они все не настолько известны и влиятельны. Слишком трудно было бы заручиться поддержкой остальных дворянских родов для них. Остаётся последний вариант – мой отец сам захотел стать правителем Холфорда. Обычно дворянские семьи так не поступают, так как глава рода обычно уже немолод, и срок его правления выйдет коротким. Обычно выбирается кто-то из сыновей или племянников главы рода. Но видимо, для нашей семьи это оставалось единственным возможным вариантом. Значит, примем такое предположение – отец хочет править сам. У нашего рода семь голосов в Совете Рыцарства из тридцати семи. Свадьба моей сестры Дофилетты это давно просчитанный и согласованный во всех мелочах шаг сближения с Молшенами. Дофи с Андором помолвлены ещё с детства и они даже любят друг друга, что нечасто встречается при династических браках. Короче, добавим пять голосов от Молштенов моему отцу при голосовании. Эта свадьба была предсказуема.

- А вторая свадьба? – заинтересовался я этими сложными закулисными играми.

- Вторя свадьба – Ангель и не слишком влиятельный род графов Кафигрондов. Вот тут неожиданный ход отца, я не сразу сообразила. У Кафигрондов всего два голоса, а у рано осиротевшей малышки Ангель имеется очень желанное приданное – доставшийся по наследству замок «Страж Перевала», тоже дающий право голоса в Совете. Терять навсегда в будущем один голос для того, чтобы получить единоразово всего два? Непохоже на моего отца, слишком невыгодно. Но, изучив том по генеалогии, я сообразила – у Кафигрондов вырос и возмужал старший сын Дерек, и граф хочет ввести его в состав Совета. Это трудно, нужно согласование с другими родами, причём многие тоже захотят добавить своих представителей в Совет в обмен на согласие. Но один такой вариант я нашла. Другие семьи при всём желании не смогут противостоять такому расширению состава Совета Рыцарства. В Совете Рыцарства появится пять новых членов, причём один из них от герцогского рода Молштенов. То есть, за моего отца будет ещё один дополнительный голос от Молштенов и три голоса от Кафигрондов. Итого имеем шестнадцать голосов из сорока двух. Реально семнадцать, так как на голос барона Вадира Мясника, старого боевого друга моего отца, всегда можно рассчитывать. Но только моему отцу, а не другому представителю рода.

- Всё равно не хватает для победы, – заметил я.

- Вот тут мы и подходим к моей роли, – вздохнула высокородная леди Камилетта. – Исходные условия – есть незамужняя дочь, есть замок и голос в Совете Рыцарства. Задача – продать всё это за как можно большее число голосов при голосовании. Я весь день провела за размышлениями. Вариантов обменять меня за пять голосов не существует. И есть только один способ получить четыре голоса – это мой брак с виконтом Хуардом Копелло. Для рода Копелло это будет как глоток воды для изнывающего от жажды путника, за такой вариант они просто обязаны ухватиться. После измены главы рода и его участия в заговоре культистов их влияние сильно упало, часть территорий рода была конфискована. Они однозначно пойдут на данный брак, чтобы восстановить доверие остальных родов и при этом укрепиться.

- А ты видела этого Хуарда? – поинтересовался я.

- Видела года четыре назад или ещё раньше. Но совершенно тогда не обратила внимания, он был совсем ещё ребёнком. Да и сейчас ему должно быть всего тринадцать лет, четырнадцать ему исполнится только будущей осенью. И, соответственно, только осенью может состояться наша с ним полноценная свадьба. До этого момента мы просто будем считаться помолвленными.

- Но тогда получается двадцать один голос из сорока двух. Ровно половина. Если другой кандидат, помимо твоего отца, соберёт остальные голоса, будет ничья.

- Ничьих не бывает, Пётр. Вопрос слишком серьёзный. Просто это значит, что кто-то из голосующих членов Совета Рыцарства в этом случае умрёт, число станет нечётным, и вопрос решится в ту или другую сторону...

На следующее утро, когда я вместе с друзьями завтракал в большом зале, прогудели сигнальные рожки. Мы прервали завтрак и вышли во внутренний двор. Охранники уже сняли запирающий брус, и в открывшиеся ворота замка въехал отряд из полутора десятков вооруженных конников с эмблемами рода Кафиштенов на щитах и вымпелах. Всадники сопровождали тройку больших карет, предназначенных для длительного путешествия богатых дворян. Из первой кареты в полном боевом облачении неторопливо вышел Роббер Смертоносный, лучший боец Кафиштенов и личный телохранитель герцога. Из других карет никто не вышел.

Роббер протянул вышедшему лично встречать гостей управляющему замком Вальдемару запечатанный тубус с письмом. Пока управляющий читал письмо, Роббер огляделся вокруг и увидел меня. Он жестом подозвал меня и вместо всякого приветствия сообщил:

- Ты поедешь во второй карете вместе с высокородной леди, нянькой и первой фрейлиной. Выезжаем ровно в полдень, не опаздывай. Где сейчас высокородная леди?

- В своей башне, как и было ей велено отцом, – ответил я.

- Даже странно, – удивился Роббер. – Насколько я её помнил ранее, Камилетта согласилась бы оказаться где угодно, только не там, где ей велено быть. Похоже, её характер постепенно исправляется. Проводи меня к ней.

Тут к нам подошёл ознакомившийся с письмом Вальдемар. Он был растерян и робко поинтересовался у Роббера:

- Я правильно понял последний пункт?

- Да, управляющий, ты понял всё правильно. Герцог приказал погрузить в третью карету всю замковую казну, до последнего медяка.

- Но чем я буду расплачиваться с рабочими и наёмниками? На какие средства закупать всё необходимое для замка? Следующий раз сбор налогов будет только в конце лета!

- Это приказ герцога, он должен быть исполнен. И мне без разницы, как ты выкрутишься, Вальдемар. Отвези что-нибудь из замковых запасов в соседний посёлок на торжище или продай девушек-служанок работорговцам. Столько много служанок всё равно в замке уже не потребуется. Да и платить тебе нужно будет меньше, так как я заберу с собой почти всех наёмников.

Роббер развернулся, давая понять, что разговор окончен. Тут посланник герцога увидел стоящих неподалёку Серого Ворона, Каришку и Фею. Суровый мастер меча очень внимательно рассмотрел всю троицу, особенно долго он изучал Фею в серой мантии волшебницы.

- Кто такие? Почему посторонние в замке? – строго спросил управляющего Роббер Смертоносный.

- Это мои старые друзья, – быстро вмешался я в разговор. – Они прибыли ко мне из Холфорда повидаться, пока там зимние каникулы в Академии Магии. Собираются уже возвращаться вскоре.

- Я их не знаю, поэтому с нами они не поедут, – отрезал суровый воин.

Я проводил Роббера Смертоносного к башне Камилетты и вошёл вместе с ним внутрь. Камилетта уже не спала и была готова принять гостей. Роббер церемониально поклонился и передал высокородной леди ещё одно запечатанное письмо. Камилетта, не открывая свиток, спросила:

- Это будет Хуард Копелло, я угадала?

- Не могу знать, высокородная Камилетта, – несколько смущённо отвёл глаза суровый воин.

Девушка возмущённо топнула ногой:

- Роббер, не прикидывайся тупым солдафоном. Давай начистоту, тут все свои. Ты сопровождаешь моего отца на всех встречах. Я никогда не прощу тебе, если ты знаешь ответ, но не скажешь мне.

- Да, вашим супругом станет Хуард Копелло, – не стал спорить Роббер Смертоносный. – Ваш отец уже подписал со стороной жениха все соответствующие бумаги и обещал в приданное этот замок. Мне приказано сопроводить вас в столицу и обеспечить охрану. Вопрос очень серьёзный, леди Камилетта. Настолько серьёзный, что на вашего отца позавчера уже было совершено первое покушение, к счастью, неудачное. Отравленное вино. Маг Глисс вовремя сумел распознать опасность.

- Заказчика покушения смогли вычислить? – поинтересовалась Камилетта.

- Нет, конечно. Служанка просто отвлеклась на короткое время, оставив бокалы без присмотра. За халатность она уже повешена в назидание остальным.

Дочь герцога задумчиво стала ходить по комнате. Арбель в это время молча принесла Робберу кубок горячего вина согреться после зимней дороги. Предложила и мне, но я отказался.

- Заказчик один из тех, кто может выставлять свои кандидатуры, – остановилась и убеждённо сказала высокородная леди Камилетта.

- Да, конечно. Герцог тоже так считает. И я уверен, что вы уже знаете этот список, леди Камилетта, – пристально посмотрел на девушку Роббер.

- Да, я всегда хорошо делала домашнее задание. Сразу три дворянских рода могут набрать столько же голосов в Совете Рыцарства, сколько и мой отец. Причём Армазо даже двумя способами.

Рыцарь поперхнулся вином и закашлялся. Я подошёл и стукнул его кулаком по спине, но без пользы, раздался лишь гул от металлического доспеха. Кое-как придя в себя, Роббер Смертоносный проговорил с почтительным поклоном:

- Признаюсь, я поражён вашими аналитическими способностями, молодая леди. Однако не совсем так. Вы абсолютно верно рассчитали, но не могли знать новых обстоятельств. У нас будет преимущество в один голос перед любым из этих четырёх кандидатов. Три дня назад погиб малолетний сын барона Ревьета, формальный наследник замка «Красная Твердыня». Нелепая смерть. Говорят, утонул в своей ванне при купании. Так что та досадная помолвка с Восклетами расторгнута, и Ворсклеты потеряли один голос в Совете.

- Да, жалко мальчика. Сколько ему хоть было? Семь лет? – поинтересовалась девушка.

- Ему было шесть лет, – уточнил Роббер. – Но всё-таки очень вовремя произошло это несчастье. Теперь сёстры-близняшки, дочки графа Восклета, смогут спать спокойно.

- Они слишком глупы, чтобы это понимать, Роббер. Я видела их на балу – утончённые куколки, красивые настолько, что глаз не отвести. Кавалеры вокруг них вились стаями, как мухи над повидлом. Но при этом у обеих красавиц мозги куриные, и в мыслях у них не было ничего, кроме нарядов и красивых кавалеров. Но это уже неважно. Хотя... может, мы рано успокаиваемся? Всё-таки перевес в один голос очень хлипкий.

- Все наши люди сейчас стекаются в столицу, где будут находиться в надёжных местах под неусыпной охраной. Когда мы выезжали за вами, леди, ещё не приехало несколько рыцарей, но они уже были в пути. Осталось проводить вас, благородная леди.

- Роббер, сколько ты привёл с собой людей?

- Со мной пятнадцать всадников, все проверенные люди и опытные бойцы. Половину из них я учил лично.

- Это совсем немного, учитывая обстоятельства, – засомневалась Камилетта.

- Прочтите письмо отца, – посоветовал посланник герцога. – Там будет приказ взять всю охрану из замка. В итоге, у вас будет более полусотни бойцов эскорта.

Камилетта вскрыла письмо и бегло прочитала. Затем сожгла бумагу над свечой и растёрла пепел. Девушка замолчала и всерьёз задумалась. Потом подошла к окну и посмотрела на заснеженные горы. Все в комнате молчали и ждали её решения. Камилетта же долго ничего не отвечала. А потом повернулась к опытному телохранителю и сказала:

- Роббер, для наших врагов моя смерть, возможно, единственная возможность получить пост правителя Холфорда. Будь я на месте графа Силиуса Армазо или старшего сына усопшего герцога Вильгельма Молштена, я бы не упустила такого удобного случая. Ты это понимаешь, Роббер? И полсотни солдат, из которых лишь десяток способен нормально владеть оружием – это совершенно ничто, можешь мне поверить. Говорю тебе со всей уверенностью, мы не сможем прорваться в Холфорд с такими силами. Слишком многие хотят, чтобы этого не случилось.

- А какие у нас остаются варианты? – удивился опытный боец. – С каждым днём оставаться для вас вне дворца в Холфорде будет всё опаснее и опаснее. Я очень ценю вашу проницательность, высокородная леди Камилетта, однако не все наши враги соображают настолько же быстро. Многие пока только-только втягиваются в большую игру и лишь просчитывают варианты. Врагам ведь тоже нужно время на подготовку и сборы. Если не медлить, а поехать в столицу прямо сейчас, то мы успеем прорваться до того, как вами заинтересуется враг и заблокирует дорогу. Да и полсотни бойцов это очень даже немало.

- А сколько в моём эскорте магов? – поинтересовалась Камилетта.

Вот тут Роббер смутился и опустил взгляд. Камилетта всё поняла без слов и проговорила твёрдо:

- То есть магической поддержки не будет? Роббер, это уже похоже на самоубийство. Я не поеду на таких условиях. Мы даже не сможем заранее обнаружить засаду или элементарно прикрыться от стрел. Нас просто расстреляют издалека, как куропаток.

Опытный ветеран задумчиво почесал затылок. Вдруг его лицо просветлело:

- Я видел какую-то молодую магичку во дворе замка, – припомнил он.

- Елену Фею? Не смеши меня, Роббер, она ещё только ученица первого курса Академии Магии. Хотя... в нашем случае даже ученик мага всё же лучше, чем ничего. Елена Фея довольно способная и не работает на наших врагов, я в этом уверена. К тому же я своими собственными глазами видела, что она точно умеет обнаруживать засады. Вот что, Пётр, приведи сюда ко мне свою невесту и иди готовиться к поездке.

Переговоры Ленки и Камилетты неожиданно надолго затянулись. Серый Ворон, Каришка и Фириат тоже на всякий случай собрали свои вещи, хотя и неясно было, пойдут ли они отдельно или вместе с остальными. Да, Фириат решил тоже покинуть замок. После отъезда своих друзей тёмного эльфа здесь ничего не удерживало, да и жить в замке ему было неуютно. Я приказал конюхам снарядить в дорогу четырёх лошадей – Пчёлку, Шахтёра и двух принадлежащих эльфам скакунов.

Мы, держа лошадей за узду, стояли во дворе, наблюдая за погрузкой. В первую карету люди Роббера загружали какие-книги и документы из личного кабинета герцога Кафиштена, в третью карету грузили тяжёлые ящики с замковой казной. Охранники прощались со знакомыми и тоже седлали коней. Я заметил Далинку – она в зимнем пальто, меховой шапке и тёплых сапогах шла под руку с каким-то стариком, тащившим объёмные сумки. Далинка увидела меня, подошла и сообщила:

- Вон отец помогает мне вещи забрать. Получила сегодня утром вольную от высокородной леди и решила вернуться к своей семье. Леди Камилетта дала мне денег подъёмных, подарила мне часть своих вещей и подписала документ на выделение мне надела земли возле рощи. Есть уже на примете и хороший парень, я давно с ним знакома, а вчера после беседы с тобой решилась и поговорила с ним всерьёз. Построим свой собственный дом, хозяйством обзаведёмся... Если будет на то воля богини Гизли, то и детишек полный дом со временем появится. Первого мальчика мы уже договорились назвать Петром в твою честь. Ведь всё это только благодаря тебе.

Далинка приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щёку, после чего побежала догонять своего отца. Уже собрались во дворе готовые к походу охранники, уже давно были загружены кареты, а Ленка всё не возвращалась.

Она появилась уже практически в полдень одновременно с высокородной леди Камилеттой. Фея подошла к нам и сказала, что мы вместе едем в Холфорд, и пора рассаживаться по каретам. В первой карете собирался ехать Роббер Смертоносный с архивами документов, во второй места были выделены для высокородной леди Камилетты с нянькой, для меня и Арбель. В третьей карете собирались ехать Фириат, Фея, Каришка и Серый Ворон.

- Роббер чуть сознания не лишился, когда я и Камилетта потребовали, чтобы двое членов Гильдии Воров не только поехали с остальными, но ещё и в одной карете с золотом, – усмехнулась довольная Фея. – Но Камилетта поручилась за вас обоих. Ты это понял, Серый? Постарайтесь вместе с Каришкой на время поездки забыть, что за сундуки стоят у вас под ногами. Нам вообще повезло. Нас не только доставят в Холфорд, но даже заплатят за охрану, как тогда летом. Правда, здорово?

- Ленка, ты рано стала радоваться, – предостерёг я ей от поспешных выводов. – Нам ещё нужно благополучно добраться до города. А после утренних разговоров о политике я понимаю, что эта поездка может стать не такой уж безопасной...

Тут раздались рожки, и наш отряд стал выдвигаться в далёкий поход. Я привязал Шахтёра и Пчёлку позади второй кареты, эльфы своих скакунов привязали к третьей. И началась наша зимняя поездка в столицу.

Внутри кареты оказалось достаточно тепло и совсем не тесно. Мягкие подушки и сиденья, вычурные ручки с позолотой, плотные шторки на окнах. Кучер и его помощник мастерски управляли четвёркой лошадей, уверенно вывели нашу карету через ворота замка на дорогу и пристроились за каретой Роббера Смертоносного. Колонна всадников доехала до перекрёстка и свернула на широкую дорогу в сторону разрушенного эльфийского города.

Арбель с любопытством разглядывала карету изнутри и сопровождавших нас по сторонам вооруженных конников. Нянька сразу задремала. Я бы тоже не прочь был беззаботно отвалиться на мягкие подушки и вздремнуть часок-другой под убаюкивающие покачивания, но меня останавливало очень напряжённое выражение лица высокородной леди. Камилетта сидела вся сжавшаяся и тихо молилась. Я постарался успокоить дочь герцога и отвлечь от тревожных мыслей. Но высокородная леди попросила помолчать и не мешать ей думать. Потом дочь герцога достала и развернула на откидном столике внутри кареты рисованную карту.

- Вот тут мой замок, вот старый эльфийский тракт, по которому мы едем. Вот северный тракт до столицы. Это основные, самые наезженные пути. Но дорог существует несколько, перекрыть все трудно. И лишь возле посёлка Комарьё остаётся один-единственный путь. Там заболоченный Вечный Лес, и по-другому летом просто не проехать. Может, правда, зимой удастся обогнуть это подозрительное место по замёрзшим болотам. Очень уж не хочется проезжать Комарьё. Если бы мне поставили задачу перехватить обоз, я бы именно там и организовала засаду...

Но тут размышления Камилетты были прерваны самым что ни есть грубым способом – за окнами что-то ярко вспыхнуло и почти сразу сильно громыхнуло впереди. Нашу карету дёрнуло от удара, лошади испуганно заржали. Я выглянул в переднее окошко. Первая карета горела, мимо нас проносились испуганные лошади без всадников.

Засада!

Я быстро скинул зимнюю шубу, надел шлем, нацепил щит на левую руку и взял в правую руку свой новый меч. Рядом со мной в карете спешно вооружались и облачались в боевые доспехи девушки. Сквозь правое окно увидел, как из леса в сторону нашей колонны летит огромный огненный шар. Ещё раз полыхнуло. Шар взорвался где-то впереди колонны прямо в гуще охранявших кареты всадников. Раздались крики боли и ужаса, но тренированные бойцы нашего эскорта не впали в панику. Около сорока конников, подгоняя своих скакунов и подбадривая друг друга криками, поскакали через заснеженный луг в сторону невидимых мне из кареты противников. Я тоже распахнул дверцу и выскочил на снег.

Первое, на что я обратил внимание – из горящей первой кареты выскочил объятый пламенем Роббер Смертоносный. Его плащ и куртка пылали, но опытный воин не растерялся – он скинул верхнюю одежду и с разбегу прыгнул в глубокий сугроб. Затем я увидел врагов. Из леса неторопливо вышли трое покрытых шерстью высоких существ. Мощные задние лапы, длинные хвосты, покрытые светло-серой или бурой шерстью мохнатые тела, звериные хищные морды. Передвигались они на задних лапах, а в передних держали длинные страшные алебарды. Высотой эти существа были метра по три и больше всего напоминали ходячих на задних лапах огромных гиен.

Вот первые конники, выставив вперёд копья и набрав приличную скорость, налетели на этих трёх врагов, постаравшись нанизать, смять, снести, растоптать. Из-за поднятой снежной завесы место боя оказалось на несколько секунд скрыто от моих глаз. А когда снег осел, взору открылась ужасная картина – все три монстра оставались живы. Они, ловко уклоняясь от ударов и быстро вращая своими огромными топорами на древках, превратились в страшные машины смерти. На земле возле этих непонятных существ уже лежали порубленные люди и кони, снег вокруг был обильно полит кровью. Немногие выжившие после встречи с этими демонами охранники отступали, пришпоривая коней. Остальные всадники, не пожелав повторения судьбы первой волны, остановили своих скакунов в отдалении от этой жуткой троицы.

Тут я увидел ещё одного противника. За спинами троицы с секирами стоял ещё один монстр. Это был маг – между его лап появился новый огненный шар. Оставляя в воздухе дымный след, этот шар полетел в сторону третьей кареты, из которой как раз выбирались мои друзья. Я закричал от ужаса, наблюдая полёт этой огненной смерти. Шар взорвался в трёх метрах от кареты, налетев на проявившийся в последнее мгновение едва заметный глазу магический щит. Взрывная волна отскочила от щита, разметала снег возле дороги, вспыхнуло несколько ближайших ёлочек. Но мои друзья остались живы и невредимы!

- Петька, беги к нам под магическое укрытие! – заорал мне Серый Ворон.

Я обернулся к карете. Камилетта и Арбель уже были готовы, но находились пока внутри кареты. Старая нянька молилась богине смерти Моране, а заодно почему-то богине любви Амине. Судя по всему, она просила защиты для девушек.

- Бежим к третьей карете! – крикнул я, распахнув дверцу. – Там Фея нас прикроет от магии. Со всех ног, не мешкая!

Камилетта выскочила на снег и быстро, как только могла, помчалась под прикрытие магического щита. Арбель ещё раз обернулась к няньке, что-то спросила и понеслась следом за Камилеттой. Нянька с неожиданной для пожилой женщины резвостью кинулась следом. Через несколько мгновений мы все подбежали к третьей карете. И вовремя – новый шар вылетел из леса и яркой кляксой расплескался по магическому щиту. Оглушительно громыхнуло. Фею отшвырнуло на пару метров, словно от удара тяжёлым мешком. Моя подруга детства упала лицом в снег. Спасительный магический щит пропал.

Фея поднялась на ноги быстро, почти сразу. Глаза девушки были закрыты, из носа текла струйка крови. Я хотел было помочь подруге и собирался наложить на неё заклинание лечения и восстановления сил... Но замер, так и не выполнив задуманное. В ужасе я обнаружил, что Ленка не касалась ногами земли! Неужели она погибла и стала призраком?! Но тут Ленка разлепила сомкнутые веки. Глаза юной магички полыхали таким гневом и такой мощью, что все бросившиеся ей на помощь резко остановились.

Моя подруга обвела своих встревоженных друзей внимательным взглядом, улыбнулась лишь уголками губ и вдруг... взлетела! Одним неторопливым прыжком или скорее медленным полётом она переместилась на крышу третьей кареты. Миг, и вокруг нас появилась переливающаяся разноцветная сфера радиусом около пяти метров. Очередной огненный шар мячиком отлетел от этой магической преграды и, круто изменив направление, понёсся куда-то в небесную высь над зимним лесом.

Поняв, что магией нас больше не достать, противники сменили свою тактику. Вся троица вооруженных алебардами монстров большими звериными прыжками понеслась к нам. Но двигались они не вместе единой группой. Наоборот, эти страшные двуногие гиены расходились в разные стороны, обходя нас широким полукольцом и приближаясь с трёх сторон. Тех нескольких охранников, которые попытался их остановить, монстры попросту порубили на куски, даже не останавливаясь.

До противников оставалось не более сотни метров. Ни в коем случае нельзя было позволить им подойти к высокородной леди. Поэтому я двинулся навстречу одному из врагов и, призвав на помощь бога Тора, наложил на себя заклинание силы и скорости. Внутренне я приготовился к жестокой сече и даже возможно к смерти. Но меня остановила опустившаяся на плечо тяжёлая рука Роббера Смертоносного:

- Пётр, это не твой бой. У тебя против них пока нет ни единого шанса.

Роббер скинул обгорелые остатки куртки и с коротким мечом в правой руке и небольшим круглым щитом в левой пошёл навстречу приближающемуся зверю. Двигался он, немного прихрамывая, но никой обречённости в действиях опытного воина не было. Наоборот, он был уверен в себе и просто шёл выполнять трудную работу.

Я смотрел вслед удаляющемуся мастеру клинка, как вдруг услышал спокойный голос Серого Ворона:

- Каришка, твой вон тот дальний. Не бойся, считай, что это просто очередной урок на занятиях по уклонениям. Пузырь, поддержи Каришку своей магией!

Затем, предав мне в руки свой чудесный арбалет и посадив мне на плечо Неведомого Призрака, мой школьный друг направился к самому высокому монстру из троицы. Я тут же наложил на Каришку заклинание скорости и попросил у Тора удачи для тайфлинга. Моя магия сразу же закончилась, больше помочь друзьям я не мог.

Бой разделился на четыре очага. Фея и звероподобный маг перекидывались заклинаниями, но без видимого результата. Ленка не могла пробить защиту монстра, но зато смогла выключить вражеского мага из игры, и это было очень важно.

Роббер кружил возле своего оппонента, ловко отражая все атаки зверя и атакуя сам. Противник Роббера был уже дважды ранен и быстро терял силы. Если всё сложится нормально, этот враг уже нам не опасен.

Серый Ворон и его противник устроили стремительный сверкающий клубок стали, лишь размытые тёмные тени просвечивали сквозь поднятый ими снежный занавес. Двигались оба настолько быстро, что понять со стороны что-либо было невозможно. Но я слышал болезненные повизгивания монстра. Кажется, монстр был дважды ранен в ногу, но я не был уверен.

Каришка почти сразу лишилась одного из кинжалов, но ловко уворачивалась от всех атак врага, не позволяя зацепить себя и не пропуская монстра дальше к карете. В это время стоящие возле меня два эльфа едва ли ежесекундно выпускали стрелу за стрелой, превращая противника Каришки в подушечку для булавок. Но трёхметровая гиена оказалась очень живучей и упорно не хотела подыхать.

Камилетта, нянька и многочисленные охранники стояли вокруг и просто наблюдали за схватками, никак не вмешиваясь. Я почувствовал свою ненужность. Мне очень хотелось чем-либо помочь сражающимся друзьям, только вот как? Я посмотрел на арбалет Сергея в своих руках. Арбалет оказался заряжен, кончик болта светился фиолетовым, явно неся какую-то магию. Тогда я вышел из окружающей меня толпы зрителей, взял арбалет поудобнее и вдруг почувствовал, что сейчас обязательно попаду. Плотно прислонил приклад арбалета к плечу и выстрелил в самого дальнего и опасного из врагов – в мага. Я стрелял и ранее из арбалета Серого Ворона, но в этот раз отдача оказалась намного сильнее. Болт с гудением ушёл в сторону леса, оставив в воздухе странный фиолетовый шлейф. Вдали полыхнуло. Звероподобный маг безжизненно сложился пополам и упал мордой в снег.

Интересно, что это за стрела была заряжена у Сергея? Ленка ещё несколько мгновений смотрела на поверженного врага, затем повернула в мою сторону своё окровавленное лицо. Глаза девчонки полыхали неестественным зелёным светом. Ленка удивлённо рассматривала меня, потом перевела взгляд на арбалет в моих руках. Свечение глаз у девушки затухало. И вот уже обычная Ленка устало присела на корточки прямо на крыше кареты.

Тут раздались одобрительные крики – это Роббер Смертоносный ловким выпадом по самую гарду воткнул клинок в сердце своего соперника. Почти одновременно с этим упал бездыханным противник Каришки. Он очень напоминал дикообраза из-за полусотни торчащих из тела стрел. Оставшийся в одиночестве противник Серого Ворона постарался убежать. Он сильно хромал на обе ноги и оставлял обильный кровавый след на снегу. Но добраться до спасительного леса демон не смог. Один из конников пришпорил своего жеребца, быстро сократил расстояние до убегающего монстра и на скаку метнул своё копьё с лохматую спину, насквозь пронзив тело израненного демона. А подошедший Роббер Смертоносный одним взмахом меча отрубил голову корчащемуся в агонии на земле монстру.

Мы победили!

Роббер Смертоносный провёл быстрый подсчёт наших потерь. Мы потеряли убитыми и покалеченными пятнадцать бойцов. Первая карета сгорела дотла вместе со всеми находившимися в ней документами. Третья карета также пострадала из-за близких разрывов боевых заклинаний, задняя ось перекосилась, металлическая рессора левого заднего колеса была повреждена. Ну и, в довершение всех неприятностей, наш отряд потерял дюжину лошадей.

Пока солдаты перегружали тяжёлые ящики с казной во вторую карету, Камилетта устроила совещание по поводу произошедшей битвы и наших дальнейших действий. Четыре страшных трупа были собраны в кучу и лежали сейчас на снегу на всеобщее обозрение. Фириат сообщил, что именно этих тварей он и обнаружил вчера возле своего лесного жилища. Никто из людей не мог понять, что это за существа и откуда взялись. Ни Арбель, ни Фириат также никогда не слышали от своих сородичей о чём-либо подобном. Мы успели отъехать от замка едва ли на пару тысяч шагов, как на наш обоз уже напали. А какие ещё опасности нас ожидают впереди по дороге в столицу?

Камилетта развернула карту и внимательно рассматривала нанесённые ниточки дорог. Дорог было немало, но все они рано или поздно вливались перед посёлком Комарьё в идущий через заболоченный Вечный Лес старый эльфийский тракт. Всем было понятно, что лучшего места для новой засады нашим врагам трудно даже представить.

Идею дочери герцога обогнуть Комарьё по болотам сразу же раскритиковал Фириат. Он сообщил, что бывал в тех краях зимой в составе группы разведчиков и охотников. Даже во время сильных морозов заросшие высокой травой и густым кустарником болота промерзают не настолько сильно, чтобы можно было проехать тяжёлым повозкам. По словам тёмного эльфа, даже пешком пройти через те болота представлялось трудной задачей, и уж нечего было и думать о том, чтобы проехать там верхом, да ещё и с двумя тяжёлыми каретами. А обитающая в тех болотах опасная живность зимой становится ещё более голодной и крайне опасной. Именно зимой эльфы-дроу традиционно охотились в тех краях на мохнатых василисков, гигантских болотных саламандр, плавунов и болотных кикимор, которые от голода покидали свои убежища и в огромных количествах рыскали в поисках добычи.

Но других путей не было. Разве что ехать в обратную сторону и делать крюк аж через Пустоши Демонов. Такая дорога могла занять около двадцати дней, и то если повезёт с погодой. Предложенный мной вариант отправиться вниз по замёрзшей зимней реке до самого Холфорда тоже раскритиковали – эльфийка сообщила, что возле холмов река вообще никогда не замерзает из-за термальных источников. Да и дальше по течению не было никакой гарантии, что лёд на реке будет достаточно крепким для наших карет и всадников.

- А что это за посёлок на карте с таким странным обозначением? – поинтересовался Серый Ворон, указывая пальцем в тонкой кожной перчатке на странный символ на карте. – Сразу после разрушенного эльфийского города, на полпути до посёлка Комарьё, но находился чуть в стороне от дороги.

- Это не посёлок, это маленький форт императорских войск. Там находятся подчиняющиеся лично Императору солдаты, в дела дворянских родов они никогда не вмешиваются и всегда сохраняют нейтралитет. Обычно в таких фортах имеется лишь маг-наблюдатель и с ним ещё человек пятнадцать охраны. Нам они не помогут, – ответил Роббер Смертоносный.

- А зачем нужны такие форты? – поинтересовалась любопытная Фея.

Великий мастер меча пожал плечами и ответил неуверенно.

- Трудно сказать, они ведут очень замкнутый образ жизни и мало общаются с местными. Но думаю, они просто следят, собирают информацию о ситуации на границе, о передвижениях орков или крупных военных отрядов эльфов или дварфов, о настроении среди дворян и их слуг. Через сеть таких фортов маги Императора могут передавать свои сообщения почти мгновенно на другой конец материка. Также в таких фортах императорские гонцы останавливаются на отдых или меняют лошадей или грифонов.

- Грифонов? Там в форте есть грифоны? – заинтересовался я.

- Не обязательно, но могут быть. Не до каждого расположенного даже возле Холфорда города или посёлка можно добраться на лошади. А приказы бывает нужно доставить куда как дальше – в Северную Столицу или даже на юг. Дорогу от Холфорда до Южной Столицы напрямую через материк ведь пока ещё никто не нашёл. Если известие секретное, которое через магов-телепатов нельзя передавать, то только грифонами и можно доставить гонца через цепочку подобных фортов. Насколько я слышал, требуется Две Руки полёта, чтобы доставить секретное письмо из Западной Столицы в Южную Столицу.

- Сколько стоит нанять грифона? – спросил Серый Ворон.

Роббер лишь засмеялся вместо ответа, и высокородная леди ответила за него сама:

- Нисколько. Императорских курьерских грифонов нельзя нанять никому ни за какие деньги. Даже дворяне не могут воспользоваться этими грифонами. Это запрещено!

- А какой оклад у стражника в таком форте? – не унимался Сергей.

- Не знаю. Вряд ли много. Ты думаешь их подкупить? Заплатить, чтобы они нас доставили в Холфорд? Не получится, они не согласятся, – засомневалась Камилетта.

- Но попробовать стоит. Это самый быстрый способ доставить высокородную Камилетту в столицу. Причём вариант, который нашим противникам вряд ли мог прийти в голову.

После недолгого совещания было решено отправить в этот форт одну Каришку без сопровождающих. Если уж у кого и удалось бы уговорить императорских солдат довезти нас до Холфорда, то только у неё. А посторонние при сложных деликатных переговорах только помешали бы. Роббер Смертоносный самолично вручил девушке мешочек с золотом для подкупа стражников. Каришка, польщённая доверием, ловко вскочила на лошадь и быстро скрылась за поворотами зимней дороги.

Из замка уже подошли слуги – помогали раненым, грузили тела убитых на телегу. Трупы монстров мужики предложили сжечь тут же у дороги на всякий случай. Сразу же гиеноподобные трупы стали обкладывать ветками и брёвнами. Наш отряд не стал дожидаться окончания всех процедур и двинулся дальше. Чтобы немного разгрузить кареты, я и эльфы ехали верхом. Роббер Смертоносный также пересел на одного из лишившегося хозяина жеребцов и теперь ехал в самой голове колонны.

Через пару часов мы добрались до развалин старого эльфийского города. Но тут произошла непредвиденная остановка – задняя ось третьей кареты, и так державшаяся на честном слове, окончательно выскочила из расколовшейся железной муфты левого колеса. Осмотревшие повреждения солдаты покачали головой и сказали, что без помощи кузнеца тут было не обойтись. Бросать карету не хотелось – и так в другую карету с трудом помещались ящики с казной и вещи, так что нечего было и думать положить туда что-либо ещё. Требовалось как-то починить поломку, только где в такой глуши найти кузницу?

И тут богиня судьбы Фаэтта сделала нам шикарный подарок. По заснеженной дороге навстречу нашему отряду шёл одинокий дварф. Все мы воодушевились, ведь даже дети знают, что дварфы лучшие кузнецы в Эрафии. Многие из них странствуют от посёлка к посёлку, выполняя мелкие кузнечные работы, с собой у них имеются переносные инструменты.

- Только бы этот дварф оказался бродячим кузнецом, а не воином, – пробормотал чуть слышно Роббер Смертоносный, разглядывая приближающуюся фигуру. – Клянусь, я тогда богине судьбы щедрый подарок в храме сделаю при первой же возможности.

- Это точно кузнец, хоть и носит большой топор на спине, – уверенно ответил Серый Ворон. – Причём кузнец он очень хороший.

- Откуда такая уверенность? – поинтересовалась высокородная леди.

- Я знаю этого дварфа. Это Ярик Тяжёлый из клана Тяжёлых. Именно этот кузнец изготовил моё оружие.

Роббер даже присвистнул. Великий мечник сразу после боя с гиеноподобными монстрами рассмотрел клинки и арбалет Сергея и не нашёл слов, чтобы в полной мере выразить своё восхищение прекрасным оружием моего друга.

- Работа такого мастера и стоить должна немало, – проговорила высокородная леди с большим сомнением.

- Ничего, деньги у нас есть. Целая карета с золотом, будь оно неладно! Только бы этот кузнец согласился помочь нам, – ответил Роббер.

Серый Ворон, Фея и я пошли навстречу старому знакомому. Последовало шумное приветствие. Ярик был очень рад нас встретить. Он сразу же согласился помочь починить карету. По первой же команде дварфа охранники кинулись рубить дрова для костра. Пока костёр разгорался, Ярик достал из своего мешка миниатюрную наковальню, клещи, молот, развернул небольшие меха.

При этом Ярик нам рассказал, что почти до самой зимы проработал кузнецом в том лесном посёлке, где расстался с нами, но потом ушёл дальше. Посетил город Камень-на-Реке, но дварфы клана Водных Мастеров отказались брать его в ученики. Сейчас он путешествовал от посёлка к посёлку, перебивался случайными заказами и двигался в сторону торгового посёлка у перекрестья трёх дорог. Там Ярик думал поговорить с местными дварфами и надеялся получить постоянную работу при местной большой кузнице.

Быстро, по-деловому, Ярик переложил несколько пылающих чурбаков из костра в металлический поддон, засыпал сверху древесным углём из своего мешка и несколько раз качнул меха. Наблюдать за его работой было одно удовольствие. Раскалённую металлическую полоску дварф распрямил молотом, затем опять свернул в трубку и прошёлся молотком по шву. Заготовку остудил в снегу и ловко приладил починенную деталь в паз колеса. Мужики приподняли край кареты и вставили заднюю ось, установили стопор.

- Всё готово, можете продолжать ваш путь! – сообщил мастер, собирая свои вещи.

Роббер щедро расплатился с мастером и даже предложил дварфу отправиться с ним в Холфорд. Сказал, что хорошему кузнецу всегда найдётся работа в столице, да и в самом замке Кафиштенов во внутреннем городе Зелёной Столицы будут рады умелому мастеру. Насчёт пропуска во внутренний город и вида на жительство для дварфа Роббер Смертоносный обещал похлопотать лично. Дварф обещал подумать над предложением, если дварфы торгового посёлка откажутся принять его.

Мы пожелали Ярику успехов, и наш обоз продолжил путь. Колонная как раз проходила по ведущей сквозь разрушенный город дороге, когда в небе появились грифоны. Это были громадные звери с широкими покрытыми короткой шестью крыльями. Грифонов было четверо, и эти могучие крылатые звери быстро снижались.

- Гляди-ка, девчонке действительно удалось! Признаться, я не верил, что такое вообще возможно. Причём не один крылатый зверь, а сразу несколько! – поразился мастер меча.

Огромные грифоны, подняв тучу мелких снежинок, опустились неподалёку от нас. На первом из них сидели Каришка и небольшой молодой воин в тёплой меховой одежде. Они оба быстро отстегнулись от кожаных сёдел и спрыгнули на землю.

- Обошлось по двести корольков за каждого грифона, так что у меня остались ещё деньги от выданной тысячи, – сообщила Каришка, возвращая остаток Робберу Смертоносному.

- Давайте, быстрее решайте, кто из вас полетит! – нервничал солдат. – Мне до темноты нужно вернуть зверей в форт. До Холфорда семь клепсидр полёта, а потом ещё возвращаться столько же, так что времени вообще в обрез. Со мной на вожака стаи можно ещё кого-то одного не слишком тяжёлого. Этот зверь старый и достаточно ленивый, другие три повыносливее будут и за вожаком полетят куда угодно. По человеку на каждом, можно даже с доспехами.

- На первом полетит Камилетта, – непререкаемым тоном решил Роббер. – А на остальных смотрите сами, мне без разницы.

После короткого спора на втором грифоне сели я и старая нянька Камилетты. На третьем – Серый Ворон и Фириат. На четвёртом звере плотно примостились сразу три лёгкие девушки – Арбель, Фея и миниатюрная Каришка. Мы все пристегнулись специальными кожаными ремешками к седлам, погонщик быстро прошёлся и проверил надёжность крепления этих страховочных ремней. Затем солдат залез на первого зверя. Вожак стаи начал разбегаться, всё сильнее размахивая крыльями, подпрыгнул и взлетел. Сразу же за ним взлетели и остальные грифоны.

Управлять моим грифоном не требовалось – зверь сам послушно летел вслед за вожаком стаи. Это позволяло расслабиться и не думать о высоте и опасности. Я разглядывал однообразный плывущий снизу заснеженный Вечный Лес. Отсюда, с высоты полёта грифона, лес казался таким красивым и нестрашным. Полёт грифона был ровным и спокойным, мягкие взмахи крыльев огромного зверя укачивали и усыпляли. Я и не заметил, как задремал.

Снилась мне моя мама. Она была в нарядном синем платье, которое купила весной по случаю юбилея свадьбы с моим отцом. В туфлях на высоких каблуках, в золотых серёжках, которые отец подарил ей на Новый Год. Мама была нарядная, как будто собиралась идти на какой-то праздник. И ещё почему-то лицо мамы было скрыто за золотой маской. Но, вне всякого сомнения, это была моя мама. Когда она заговорила, я сразу узнал такой родной и знакомый с самого детства голос:

- Порадовал ты меня, сынок. Давно я ждала кого-либо, кто сможет разобраться с происходящим в склепе Кафиштенов. Нужно было кому-либо набраться смелости и терпения, чтобы вернуть потерявшихся глубоко под землёй детей и вывести их на свободу.

- Богиня Морана?! – догадался я.

- Конечно я, кто же ещё. Я мать всего живого на свете. Ты вернул мне моих детей, и я признательна тебе, сынок. Я умею быть благодарной. Вспомни свой великолепный выстрел из арбалета, разом уничтоживший мерзкого демона. Даже истинный хозяин этого оружия не смог бы никогда повторить твой выстрел. Это магия кольца. Кольца, которое ты носишь на пальце. Кольца, которое ты постепенно заряжал, возвращая потерянные души. С этого момента кольцо твоё по праву. Оно сейчас слабое, оно растратило силы на тот убийственный выстрел. Но ты знаешь, как его можно опять зарядить. Это кольцо уникальное в современном мире. Оно последнее. Других таких уже нет и никогда больше не появится в Эрафии. Но это кольцо – далеко не единственное, что ты можешь заслужить от меня верной любовью. Продолжай радовать меня, и твои возможности вырастут.

- А как же бог Тор? – решил уточнить я. – Ведь я паладин Тора! Именно его магия даёт мне мои способности! Как он отнесётся к твоим подаркам?

- Я не вижу здесь никаких противоречий, – мягко рассмеялась Морана. – Ты можешь черпать магию света от Тора или вообще любого светлого бога и при этом радовать меня своими делами. Но, если хочешь конкретики, возможен и другой путь – ты вполне можешь стать только моим паладином. Паладином смерти. Тёмным рыцарем. Обещаю, твои способности сильно возрастут в этом случае. Подумай над моим предложением. Ведь ты так хочешь стать рыцарем...

После этих слов мама в золотой маске подошла ко мне и обняла. А потом она вдруг стала трясти меня за плечо:

- Просыпайся, Пётр, почти прилетели!

Я открыл глаза. Меня будила сидящая за моей спиной пожилая нянька высокородной леди Камилетты. Грифон снижался. Впереди уже были видны стены и башни Западной Столицы. Я посмотрел по сторонам – вожак стаи начал снижаться, мягко планируя к стенам города. Камилетта что-то говорила наезднику на грифонах, но он отрицательно качал головой. Позади нас снижались два других крылатых зверя.

Сверху Холфорд был очень пёстрым – нескончаемая череда прилепившихся друг к другу разноцветных заснеженных коробочек-домишек, лишь местами разрываемая проталинами площадей и парков. Но центр города даже отсюда отличался от остального города и поражал своим великолепием – крошечные, словно кукольные, аккуратные башенки и замки, окруженные внутренней стеной.

Наши звери перемахнули через внешнюю стену и, следуя за вожаком, сделали резкий разворот в сторону реки. Местом посадки наездник выбрал большой пустырь возле портовых складов. Грифоны стали опускаться, гася скорость широкими крыльями. И вот наш зверь, мягко спружинив всеми четырьмя лапами, коснулся земли.

- Быстрее отстёгивайтесь и слезайте! Мне нужно срочно взлетать, пока местная стража не заинтересовалась таким необычным прибытием в город! – крикнул солдат, торопя нас.

Серый Ворон отстегнулся первым, быстро подбежал к солдату и что-то спросил. Тот помедлил пару секунд и кивнул. Они подали друг другу руки, заключая какую-то спонтанную сделку. Через минуту четыре грифона уже поднялись в небо и скрылись из вида.

- Еле уговорила его сесть во внешнем городе, – призналась высокородная леди. – Наездник намеревался вообще высадить нас за кольцом Священной Рощи вокруг города. А уж о том, чтобы сесть во внутреннем городе, он и слышать не хотел.

- Нам стоит поскорее убираться с этого места, пока суда не нагрянули любопытные, – проговорил задумчиво Серый Ворон.

Леди Камилетта кивнула, соглашаясь с моим другом.

- Это-то понятно. Только вот куда? Сразу предупреждаю, я не пойду просто так пешком во внутренний город к замку моего отца. Во-первых, это несолидно для дочери герцога, а во-вторых, достаточно одного лучника, чтобы враги достигли своей цели. Да и бандитов, говорят, во внешнем городе полно.

- Бандитов тут в портовом районе, как грязи. Но местные бандиты всё же не станут нападать на вооружённую группу из восьми человек, – убеждённо ответил я.

Серый Ворон согласился со мной, уточнив, что даже двое вооружённых людей уже могут чувствовать себя вполне спокойно в этом районе. К тому же большая часть местных обитателей побоится связываться с членами воровской гильдии, так что во внешнем городе благородная леди может чувствовать себя также спокойно, как в своём удалённом замке. Совсем другое дело Орден Ассасинов или убийцы, нанятые соперниками герцога Кафиштена, вот кого реально стоило опасаться. Пока противник ещё не знает, где мы находимся. И стоит воспользоваться этим неведением врага, чтобы доставить благородную леди в безопасное убежище.

- Может, кого-то одного стоит направить в замок с письмом от высокородной леди, а остальные пока подождут в «Боевом Единороге»? – предложила Каришка. – Мы не появлялись там с середины осени, это место уже не должно быть под наблюдением.

- Да, это хорошая мысль, – согласился Серый Ворон. – Следуйте за мной.

Через полчаса мы уже ужинали в «Боевом Единороге». Толстый хозяин гостиницы, явно распираемый любопытством, подозрительно крутился вокруг нас. Но обычно очень осторожный и внимательный ко всему необычному Сергей вполне благодушно воспринимал суету любопытного трактирщика. После ужина Камилетта попросила бумагу и перо, быстро набросала письмо и запечатала сложенный вчетверо лист расплавленным воском, сделав оттиск своего кольца. Письмо она протянула мне:

- Во внутренний город пойдут Пётр Пузырь и нянька. Мой отец их знает, и вопросов возникнет меньше. Нянька знает, где можно найти моего отца, а Пётр знает обратную дорогу сюда. Помните, моя жизнь сейчас полностью зависит от успеха вашей миссии.