В плече кольнуло, а затем появилось привычное жжение. Старл сжал зубы. Чашка с похлебкой заходила в руках, жидкость начала переливаться через края и юноша поспешил поставить чашу на землю. Плечо неприятно свело. Откуда нечто подобное могло взяться на вполне безопасной опушке, во время трапезы, в лагере кажущемся чуть ли не неприступным?
— Что с тобой? Метка? — спросил сидевший рядом Котун.
— Все нормально, — сквозь зубы ответил Старл.
— Как скажешь, только ты чуть не облил меня из чашки, — Котун демонстративно отсел подальше от юноши.
Старл заметил, что в рядах кавалеристов поубавилось. Исчез Розан. Может быть боль была связана с этим? Не успел он мысленно провести связь между событиями как руку свело судорогой до самых кончиков пальцев. Старл попытался сжать и разжать скрючившиеся пальцы. Сухожилия словно ссохлись не желая слушаться. Юноша покосился на Старшего, но тому по прежнему не было дело ни до чего. Бекор спокойно ел похлебку. Не успел Старл подумать что стоит сказать о жжении и судорогах Херану или Рамазу, потому что странная боль всегда предвкушала опасность, как руку буквально прошиб разряд. Со стороны леса послышался дикий вопль, он раздался в считанных десятках футов от лагеря. Захрустели ветки и на поляну выскочил Розан. В одной руке он держал канат, натянутый и уходящий в лес, во второй руке мужчины был зажат немного искривленный кинжал. Плащ Розана впервые был распущен, на груди, прямо на кованной кольчуге, подвешенный обыкновенной нитью висел амулет. Это был большой плоский и круглый камень от которого исходило бледно желтое свечение. Розан тяжело дышал, на лице мужчине запечатлился испуг.
— Держите его олухи, кому говорю держите! — заорал он.
Канат в руках Розана натянулся и мужчина с трудом устоял на ногах. Амулет на груди блеснул ярко желтым светом. Страшный вой из леса повторился. Кавалеристы, которые остались стоять в лагере встрепенулись и схватились за мечи, однако остались стоять на месте, ожидая приказ начальника. Вскочили на ноги и наемники, перевернув чашки с оставшимся в них супом на землю. Старл обездвиженный болью остался лежать у костра. Не шелохнулся и Бекор, молча наблюдающий за происходящим. Розан скрылся в лесу, ведомый канатом. До ушей Старла донеслась брань. Однако почти сразу над небом лагеря повисла тишина. Через минуту в лагерь вернулись кавалеристы во главе с Розаном. Плащ мужчины был привычно застегнут. Больше не было видно кольчуги, на которой светился странный амулет. Там в лесу что-то пошло не по плану Розана. Собственные люди смотрели на него с непониманием и удивлением, в тоже время в их глазах можно было прочитать явное восхищение.
— Прибыли лошади, — словно отвечая на немой вопрос повисший в воздухе сказал Розан.
— Все в порядке?
— Вы целы?
Всадники наперебой начали задавать вопросы. Розан поднял руку, разговоры резко оборвались.
— Сержант, помоги людям сделать переправу, — бросил он, проходя мимо одного из кавалеристов.
— Что с извозчиком?
— Его больше нет, — отрезал Розан. — Выполняй!
Старл постепенно приходил в себя. Жжение сошло на нет, исчезли судороги. Что произошло там в лесу? Метка не подвела в который раз и почуяла опасность, но что именно? На что пошла такая реакция у юноши? Это мог знать только сам Розан, находившийся сейчас не в лучшем расположении духа. Розан подошел к другому кавалеристу. Старл слышал слова мужчины.
— Погрузите этих людей в повозку, я должен быть в столице к вечеру, — сказал он.
— Что насчет девчонки? — спросил кавалерист.
— Девчонку продолжайте искать, — Розан задумался. — Раненого перенесите на носилках, телегу оставьте здесь. Мне врача, — добавил он.
Только сейчас Старл заметил, что плащ начальника службы безопасности барона пропитан кровью. По ткани растеклось внушительное пятно и сказать куда был ранен мужчина не представлялось возможным. Но судя по тому, что он уверенно держался на ногах рана не могла быть серьезной. Настораживало другое — о какой девчонке шла речь? Уж не об Эльме, которая сбежала только завидев Розана? Странно, все это было безумно странно, потому что понять с чем было это связано Старл не мог. Чем могла насолить Розану Эльма или же мужчина искал вовсе не ее?
— Заканчивайте, начальник приказал трогаться. Вас ждет повозка, — сказал подошедший к отряду кавалерист с которым разговаривал Розан.
— Что-то не вижу я тут повозки, хоть глаз выколи, — сказал Гаспар.
— Повозка и лошади в полумили отсюда, и побыстрее начальник не любит ждать, — кавалерист не добавил ни слова, развернулся и зашагал к своему коню.
Гаспар передразнил кавалериста, скорчив гримасу.
— Начальник не любит ждать, — прошепелявил он.
— Я думаю нам ничего не стоит потерпеть до столицы, а там, когда мы получим в руки жалование, разберемся, что делать с этим возомнившим о себе офицером, — сказал Херан.
Большинство отряда, за исключением разве что Котуна, готового в любой миг ринуться в драку, согласились со словами опытного наемника. Как бы обидно не звучали слова кавалеристов, развяжи отряд с ними конфликт сейчас, то не видать наемникам жалованья как своих ушей. Однако все до единого бойцы сошлись в другом — зазнавшихся следовало проучить во чтобы то ни стало. Если исходить из слов Розана о том, что группа прибудет в столицу вечером, ждать своего шанса наемникам оставалось недолго. Старл прекрасно помнил чем закончились последние беспорядки отряда в столице. Тогда ситуацию смогло исправить лишь вмешательство капитана Бекора. Не окажись Старшего в городе и бойцам пришлось бы протирать штаны в тюрьме неизвестно сколько времени. Впрочем сейчас на капитана, впавшего в глубокую депрессию не стоило рассчитывать всерьез.
Отряд двинулся вслед за кавалеристами сквозь чащу леса, туда как где заявил один из офицеров их ждала переправа. Идти пришлось по болотистой местности и всадники, слезли с коней, ведя за собой животных за узду. Ноги то и дело проваливались в ил и по чаще разносились самые непристойные ругательства. Молодой Котун энергичнее остальных оскарблял кавалеристов самыми последними словами. На удивление Старла ни один из бойцов Розана не обращал на строптивого юношу никакого внимания. Сам Розан шел впереди. Казалось ему вообще не было никакого дела до проклятий сыплющихся в его сторону. Мужчина был погружен в собственные мысли. Начальника охраны барона явно беспокоило другое. Возможно все мысли Розана были поглащены произошедшим некоторое время назад в лесу.
Впереди послышались удивленные возгласы. Кавалеристы возглавляющие шествие остановились и увидев что-то на стволе массивного дуба начали показывать пальцем. Такое поведение людей не понравилось Розану который отвесил ближайшему кавалеристу оплеуху и что-то сказал. Старлу не удалось расслышать слов мужчины, однако кавалеристы разом замолчали и вернулись в строй. Юноша всмотрелся сквозь первые лучи утреннего солнца на ствол дерева. В полумраке леса Старл не сразу понял, что к стволу дуба привязан человек. Тем самым канатом, который юноша видел в руках у Розана человек был связан по рукам и ногам. Тело человека было привязано к стволу. Судя по тому, что он не шевелился и не издавал ни единого звука, человек был мертв. Когда Старл подошел ближе, стало ясно, что к дереву привязан мужчина. Изо рта мужчины стекала пена, а из раны на голове тонкая струйка крови. Глаза человека закатились, обнажив бельмо. Кожа на лице, шее и руках мертвеца полопалась и из нее сочился гной. Кое где, там где кожа лопнула сильнее, Старл разглядел обнажившиеся кости. Юноша вгляделся внимательнее. Тело мертвеца то и дело хватала конвульсия. Создавалось впечатление, что он продолжал жить, будучи давно мертвым, как бы не парадоксально это звучало по отношению к ходячему.
— Ты посмотри у них здесь мертвяк! — заохал Хамед.
Наемники вслед за Старлом увидели тело и начали отвешивать едкие шутки на сей счет.
— Чего ж вы связать связали, а добить не добили? — вполне серьезно в своем духе поинтересовался Херан.
— Может быть они взяли его в плен? — расхохотался Рамаз.
— Ты не понимаешь, это их извозчик, им его стало жаль, — засмеялся вместе с другом Котун.
Старл с напряжением наблюдал за происходящим. Можно было сказать, что коса нашла на камень и хамство кавалеристов, их пренебрежение начисто лишило разума и такта наемников. Как бы то ни было, Рамаз и компания рисковали, пытаясь поддеть и спровоцировать кавалеристов. На удивление Розан в начале проявивший себя весьма вспыльчивым и заносчивым мужчиной не обращал на словесные бравады отряда никакого внимания. Неожиданным для Старла стал поступок Старшего. Бекор проходя мимо твари, находящейся в полубессознательно состоянии, выхватил кинжал и словно гвоздем прибил голову мертвеца к стволу. Старл видел как вздрогнул Розан. Бекор двинулся дальше, оставив кинжал торчать в дереве. Желваки Старшего ходили, лицо залил румянец. Но как и прежде капитан не проронил ни слова.
Замешкавшийся после увиденного Старл двинулся вслед за остальными. Следовало отдать должное Розану, если увиденное юношей дело его рук. Получается он смог упокить неупокоенного? Нельзя сказать, что у начальника охраны барона все получилось идеально. Мертвеца сводило в конвульсиях и он мог разупокоиться в любой момент. Как бы то ни было Розан сделал это. Старл помнил о том, как натянулся канат, значит ходячий привязанный к его другому концу не был обездвижен. Да и жжение метки на плече Старла говорило о том, что поблизости гуляет мертвяк. Но как? Как у Розана получилось сделать это? Старл вспомнил о странном амулете на груди мужчины. Стоило искать причину в этой магической штуке? В том что амулет обладал какими-то магическими способностями Старл не сомневался. Не могла обычная вещь, сделанная руками человека, гнома, орка или какого другого существа излучать свет. Если руки мастера не вложили в свое творение силу. Понятное дело, узнать наверняка о том, что это за амулет и какого его применение не удастся.
Хм…
Возможно в столице поняли как бороться с напастью и поэтому отозвали отряд капитана Бекора с маршрута? Впрочем ждать ответа оставалось недолго. Чаща заканчивалась. Впереди показалась дорога и на самой границе леса Старл разглядел небольшой навес для скота. Под навесом стояла повозка и дюжина свежих лошадей. Животные подкреплялись свежим сеном перед тем, как отправиться в долгий путь. Кавалеристы, которых заранее послал Розан сделали все как полагается и успели запрячь коней. Оставалось поменять гнедых и выдвигаться в путь.
Перед отрядом наемников вырос кавалерист, тот самый, который передал бойцам приказ Розана на опушке.
— В повозку, — с насмешкой в голосе сказал он.
— Может сам полезешь? Я предпочел бы коня, — с такой же усмешкой ответил ему Рамаз.
— Ты бы сначала скакать научился, а пока как баба поедешь, — кавалерист вдоволь наслушавшийся по пути к навесы был на взводе.
— Повтори, что ты сказал, — Рамаз потянулся к ножнам.
— Я сказал, что еще одно твое слово и ты будешь барахтаться на привязи в грязи позади повозки, — прошипел кавалерист.
Херан стоявший рядом с Рамазом в самый последний момент успел удержать руку наемника, вытаскивающего меч. Он дружески обнял Рамаза и улыбнулся кавалеристу беззубым ртом.
— Отчего бы и не полезть в повозку, все лучше, чем пешком идти, — сказал он.
Не дожидаясь реакции Рамаза, Херан запихал наемника в повозку и повернулся к кавалеристу.
— Мы будем рады отблагодарить вас за учтивость позже, офицер, — по прежнему улыбаясь беззубым ртом сказал он.
Кавалерист только усмехнулся.
— Залазь в повозку, старик.
С трудом, но конфликт был улажен. Наемники ворча и бранясь залезли в повозку. За ними последовал Пук. По небольшой лестничке вскарабкался Старл. На удивление повозка оказалось убранной, теплой и просторной. Поперек стояло две лавки, стены были оббиты сухими досками, а на полу набросали сено. Однако в повозке было темно, как в пещере, внутри не было каких либо окон, а вход закрывал кусок брезентовой ткани. Старший остался стоять снаружи, к капитану подошел Розан и несколько минут мужчины о чем-то разговаривали. Наконец в отряду примкнул и капитан.
— Поехали, не тяните время, — послышался голос Розана.
Впереди предстоял переход. Широкая утоптанная тысячами копыт дорога вела в столицу. Возможно это был единственный шанс Поэтому Старл последовал примеру капитана, который улегся на сено в самом углу и заснул, не обращая внимание на галдеж отряда. Сон унес юноши в свои объятия сразу как только он закрыл глаза.
* * *
— Дык, вставай. Приехали кажись.
Старла разбудил голос Пука. Он открыл глаза и понял, что повозка остановилась. Снаружи были слышны чьи-то голоса, смех. В повозке кроме Старла и Пука не было никого.
— Мы в столице? — все еще сонный, не до конца понимающий, что происходит спросил Старл.
— Дык, в столице вроде, — орк подошел к краю повозки и спрыгнул на землю. — Там это, жалованье дают, — сказал орк перед тем как исчезнуть в сумерках.
Брезент закрывающий вход в повозку был поднят. На небе виднелись первые звезды, дело шло к ночи. Розан как и обещал прибыл в столицу вовремя. Юноша протер лицо ладонями сгоняя с себя последние остатки сна и поднялся на ноги. Несмотря на то, что спал Старл на мягкой соломе мышцы неприятно ныли, привыкшие к твердой земле. Стоило присоединиться к остальным, чтобы не потерять нити развивающихся событий.
Старл вылез из повозки и огляделся по сторонам. Отряд доставили к парадным воротам столицы. На удивление юноши на входе не было стражи, а массивные двери из прочного дуба, охраняющие столицу от врагов оказались открыты. Куда-то исчезли люди Розана, а вместе с ними и сам начальник собственной охраны барона. Единственным напоминанием о них была повозка, в которой отряд Бекора был доставлен в столицу. Сколько не оборачивался Старл, не нашел он и раненного Дерила. Не было среди людей, стоявших у ворот столицы малышки Элис. Сами наемники стояли в ряд, будто выстроившись строем. В руках у бойцов Старл увидел довольно внушительные мешочки. Не трудно было догадаться, что мешочки были до отказа набиты монетами. По отряду летали крылатые шутки и обычные в таких случаях пожелания наемников друг другу о том как потратить жалование. Раздавал мешочки небольшого роста старик в элегантном кафтане, с гербом вышитым серебряными нитями. Такой герб Старл видел впервые. Впрочем юноша за всю свою жизнь видел только один герб — герб барона. Старик доставал мешочки из большой корзины, которую за ним нес мужчина в хлопковой сорочке и брюках. Судя по облачению старика и по внушительному эскорту, который сопровождал этого человека в лице охраны из десятка мечников, он был членом городского магистрата. Старик вручил мешок с жалованием Бекору и долго тряс капитана за руку, рассыпая налево и направо благодарности. Капитан молчал. Наконец старик заприметил Старла и заковылял к юноше.
— Мои поздравления, ваша служба барону вызывает искреннее восхищение, — старик протянул мешочек Старлу и пожал юноше руку.
Старик отдал последний мешочек Пуку и обнаружив, что на дне корзины остался еще один мешок приподнял бровь.
— Интересно как получается, у меня тут еще один мешок.
— Это мешок нашего человека, он ранен, отдайте его нам и мы позаботимся о том, чтобы деньги попали в нужные руки, — вперед вышел Рамаз и чуть ли не вырвал мешок с деньгами из рук старика.
— Я же не против, молодые люди, я и спорить не собирался, — старик отвесил поклон наемникам. — Это вам мое личное признание за ваш труд.
Слуга закрыл корзину и отошел в сторону мечников, безучастно наблюдавших за происходящим. На лицах этих людей не было видно ни одной эмоции, они напоминали мумий со сказочных картин.
— Можно вопрос? — спросил Херан.
— Конечно можно любезный, даже нужно, — закивал старик.
— Куда делся начальник Розан?
Наемники дружно загудели, показывая возмущение.
— Розан занятой человек, как только он выполнил один приказ, у него тут же появился другой, — сказал старик.
— Мы рассчитывали, что он и его люди примут наше предложение выпить и поговорить по душам после столь тесного знакомства, — захихикал Котун.
— Может быть в следующий раз, господа, но сейчас я не в силах вам помочь, — развел руки в стороны старик, изображая гримасу разочарования на лице. — Зато я уверен, что вы с удовольствием примете мое приглашение и насладитесь всеми прелестями ночной жизни столицы?
— За твой счет? — спросил Херан.
— Конечно же за мой счет, любезный, — поспешил согласиться старик. Он поднял вверх руку и щелкнул пальцами. Слуга тут же среагировал на приказ и достал из-за пазухи туго забитый монетами мешок. Он отдал мешок в руки Рамазу.
— Вот это другое дело, — довольно протянул Херан.
— Да и черт с ним с этим Розаном, никуда он от нас не уйдет! — заявил Рамаз. — Все в таверну, гуляем до утра!
Наемники подняли вверх мешки и дружно стукнули их друг о друга, словно бокалы. В воздухе послышался звон монет. Бойцы совершенно забыв обо всем двинулись к воротам, начав распевать походную песню.
Старик дождался пока наемники уйдут и повернулся к оставшемся стоять на поляне Старлу, Пуку и Бекору. Его лицо изменилось, это был миг какой-то малый, единственный миг, но этого хватило, чтобы понять — за маской добродушного старика скрывался старый матерый голова городского магистрата, знающий как и каким образом необходимо себя вести с людьми.
— Пусть отдохнут, они должны набраться сил. А ничто так не придает сил головорезу после долгого путешествия как вино и женщина, — пояснил он. — Я надеюсь, что ваш конфликт может быть улажен. Не мне тебе объяснять Бекор, что я мог лишить твоих людей денег и посадить в тюрьму? — Старик покосился на Старла и Пука, стоявших чуть в стороне. — Как я понимаю с тобой остались те, кто осознает это? Хорошая смекалка, похвально капитан.
— Спасибо, сеньор Норелий, — сказал Бекор.
Капитан полез в дорожную сумку и достал оттуда документы. Он принялся перебирать листы, карты и наконец найдя то, что нашел, показал городскому голове.
— Как видите я не успел заполнить форму для магистрата и не всегда делал отметки, так что пойму если часть моего жалования вернется в казну.
— Не стоит, капитан, не стоит, — доверительно сказал старик и помог Бекору спрятать документы обратно в сумку. — Мы поговорим с вами немножко позже и об этом, и о планах на ближайшее будущее, а также о возможных перспективах, — загадочно улыбнулся пожилой мужчина. — Сейчас же я буду просить Вашего разрешения откланяться. Проследите за тем, чтобы с вашими людьми не случилось, как бы это помягче сказать, — старик потер подушечками пальцев левой руки друг о друга, будто это помогло ему подобрать слова. — Чтобы с вашими людьми не случилось конфузов этой ночью и завтра к полудню отряд был в сборе и полной боевой готовности. Губон!
Слуга поднес городскому голове конверт и откланялся.
— Здесь адрес таверны, в которой будет размещен ваш отряд. Не беспокойтесь, все оплачено магистратурой. Еще раз напоминаю, Ваша задача капитан, как и Ваша, — старик посмотрел поочередно на Старла и Пука. — Хорошенечко отдохнуть. Ибо впереди нас с вами ждут великие дела, господа. Еще раз прошу вашего разрешения откланяться, — сказал старик.
Он отдал приказ выдвигаться сопровождающим его бойцам и начал что-то выговаривать Губону, но вдруг остановился.
— Ах да, чуть было не забыл, — городской голова хлопнул себя по лбу. — Вы можете оставить при себе свое оружие. За вами придут господа.
Он развернулся и зашагал к городским воротам, растворившись в темном проеме. Вслед за ним в проеме скрылись мечники и слуга. Буквально тут же в воротах показалась стража. Старл стоял немного растерянный и подавленный, не решив для себя, что на него произвело большее впечатление. Разговор с городской головой или мрачные, дышащие холодом стены столицы. Не хотелось признаваться самому себе, но он вернулся сюда ни с чем. Не было найдено ответа на его вопросы, появились новые цели и новые задачи. Возможно так происходило со всеми и всегда, однако подобные рассуждения вовсе не прибавляли оптимизма.
Бекор повертел в руках небольшой конверт, который вручил капитану городской голова и открыл его. Капитан прочитал содержимое, убрал письмо обратно в конверт и протянул письмо Старлу.
— Здесь адрес таверны, куда направили наш отряд, — сказал капитан.
— Ты уходишь? — спросил Старл.
— У меня есть дела, которые не потерпят промедления, — ответил капитан. — Я скоро вернусь.
— Кто проследит за Рамазом, Котуном? Ты не помнишь, что они устроили в таверне в прошлый раз?
Бекор взглянул на юношу таким взглядом, что вопросы задавать перехотелось.
— У вас с Пуком достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и подготовиться, — Бекор хлопнул Старла по плечу и зашагал прочь к городским воротам.
Обнадеживало то, что капитан как казалось пришел в себя и снова брал инициативу в свои руки. Сейчас он был похож на себя прежнего — имеющего внутренний несгибаемый стержень человека. Это придавало уверенность. Впрочем, настрой капитана был единственным положительным моментом из происходящего вокруг. Если отбросить в сторону раскол, произошедший в стане наемников и совершенно забыть о том, что они так и не узнали причин, по которым их выдернули из леса и вернули в столицу. Может быть, он что-то пропустил, проспал? Понятно, что наемники во главе с новым заводилой Рамазом напрочь позабыли о своих претензиях и недовольствах. Однако молчал и Бекор. Может быть, капитан рассчитывал получить ответы на свои вопросы там, куда он направился сейчас? Даже если так, Старлу от этого было не легче. Вместе с Пуком они остались совершенно одни.
— Дык, пойдем в гостиницу? — спросил Пук.
Орк переминался с ноги на ногу, не зная чем себя занять. Зеленый великан был прав. Стоять и дальше у городских ворот не было никакого смысла. Еще его отец когда-то говорил одну мудрую и практичную вещь — утро вечера мудренее. Старл достал лист из конверта.
— Улица Рабочих, пятнадцатый дом, — прочитал он вслух. — Знаешь где это?
Пук добродушно улыбнулся и пожал плечами. Старл на миг задумался, каким образом найдут постоялый двор Рамаз и компания, если наемники не знают адрес, а Бекору похоже было на все плевать.
— Значит спросим у столичных жителей.
— Возможно я смогу вам чем-то помочь? Меня зовут Губон. Вы что-то искали?
Буквально из ниоткуда перед Старлом вырос тот самый слуга городского головы по имени Губон. Слуга низко склонил голову, держал руки за спиной и ожидал ответа юноши. Поначалу растерявшийся Старл протянул Губону лист с адресом постоялого двора.