Телега, запряженная двумя отличными тягловыми конями остановилась. Лошади заметно нервничали и рыли землю копытами, доставляя наезднику целую кучу проблем. Животным явно не нравилось место в котором они оказались, хотя на первый взгляд вдоль хорошо утоптанной тысячами копыт дороги, стелились бескрайние поля. Желтые гектары земли с созревшими зерновыми разрезала размеренно текущая река, в двести футой шириной с прозрачной будто родниковой водой. Возможно лошадей пугали черные столпы дыма, подымающиеся высоко к небесам от костров, расположенных по обе стороны реки. Костры были повсюду. Между костров туда и сюда скакали всадники, отдавая распоряжения пешим людям у костров.

В телеге сидело шестеро. Это были члены Городского управления Гробон, Етрудий, Норелий и Мефуд. Напротив четверых чиновников на скамье расположились Старл и капитан Бекор. Все шестеро внимательно наблюдали за приготовлениями у реки.

— Что здесь происходит? — спросил капитан Бекор.

— Здесь сосредоточены наши главные силы. Лучший мобильный отряд, который только был у Борсала, — сказал Гробон.

— Они и есть тот последний сдерживающий фактор, который отделяет воды реки от заражения трупным ядом, — пояснил Етрудий. — Патруль ведется до самых стен столицы. То, что вы видите — один из постов по уничтожению тварей.

Мефуд толкнул Етрудия и поднес указательный палец к губам призывая того замолчать.

— Смотрите! — толстяк указал в куда-то на горизонт.

Старл всмотрелся вдаль. На горизонте появилось четыре человеческих фигуры, пока неясные и размытые. День близился к своему концу и солнце клонилось к закату, поэтому силуэты растворялись в солнечных лучах. Однако даже издалека не оставалось сомнения, что это были ходячие. Силуэты приближались. В глаза бросалась ломанная походка. Старл почувствовал как запекла метка на плече. Сомнений быть не могло, навстречу людям у реки шли мертвяки.

Увидел тварей и один из всадников. По всей видимости он был командиром в отряде. Он отстегнул от седла горн и поднес его к губам. Над рекой разнесся звук инструмента, который привлек внимание остальных. Всадники направили коней к кострам. В руках наемников появились факела и бутылки с зажигательной смесью. Пятерка всадников с горящими факелами бросилась навстречу мертвякам. Бойцы сблизившись с тварями на ходу поджигали бутылки с зажигательной смесью. Один из всадников запустил бутылкой в первого, выступившего вперед зомбяка. Бутылка разбилась о голову твари. Пламя буквально покрыло мертвяка с ног до головы. Всадник ни на секунду не останавливаясь, на полном скоку выхватил меч и атаковал. Голова твари слетела с плеч и покатилась по земле. Обезглавленный зомбяк неистово размахивал руками, ловя воздух. Всадник развернул коня и атаковал вновь. Горящая рука отделилась от тела ходячего. Нечто подобное делали и другие бойцы. Всадники совершая молниеносные атаки четвертовали тварей на глазах удивленного юноши.

— Бред какой-то, — покачал головой Бекор. — Они не остановят их таким образом.

— К сожалению ты прав, капитан, — горько вздохнул Гробон.

Всадники закончили расчленять тела тварей и слезли с коней. В руках бойцов появились небольшого размера лопатки. За несколько минут слаженной работы в земле появилось с десяток ям. Четверо всадников принялись бросать в ямы части тела зомбяков, пятый боец забрасывал все еще шевелящиеся останки землей. Наконец, с тварями было покончено. Бойцы вернулись в седла и поскакали обратно к кострам у реки.

— Их было всего четверо, небольшая группа. Порой твари ходят куда более крупными группами, — сказал Гробон.

— Повезло, — согласился Мефуд.

— Но они не убили их, не упокоили, — Старл с опаской смотрел на холмики свежей земли. — Это не остановит ходячих, пройдет в лучшем случае несколько дней и твари вылезут из ям целые и невридимые.

Старл знал о чем говорит, крестьяне намучавшиеся с бедой оживших погостов как никто другой пробовали самые разные методы в борьбе с мертвяками. Обычной сталью и пламенем тварей было не остановить. Только сейчас юноша заметил, что холмики, подобные тем, что вырыли несколько минут назад всадники были рассеяны десятками вокруг укрепзоны наемников.

— Не упокоит, — согласился Етрудий. — Но проблемой это станет только тогда, когда мертвяк полезет наружу. Пока в нашем распоряжении нет лучших средств, кроме тех, что ты видел собственными глазами.

Старл опустил глаза. Ему нечего было сказать в ответ. Городской голова был прав.

— Можешь ехать дальше, — отдал приказ Гробон извозчику.

Телега медленно двинулась, заскрипели колеса. Лошади недовольно фыркали и мотали головами. Старл проводил с трудом заставил себя отвести взгляд от укрепзоны. По сути люди, охраняющие водоснабжение столицы от мертвяков были обречены. Они могли перебить четверых тварей, могли справиться с десятком ходячих. Но что будет если разупокоется добрая сотня тварей, зарытых в ямки по частям? Что будет тогда. Небольшой отряд из пятерых всадников не справиться с целым полчищем зомбяков.

— Для чего эти люди жгут костры? — спросил Бекор.

Капитан был явно озадачен увиденным. Старл заметил мелкие бисеринки холодного пота на лбу Старшего.

— Они жгут в них всякую дрянь, которую привезли колдуны из столицы. Какие-то травы, — пояснил Мефуд. — Наши столичные помощники считают, что запах отпугнет мертвяков. А они все прут и прут.

— Таких укрепленных зон, как эта совсем мало. Еще две стоят недалеко от столичного кладбища. Остальная защита оставляет желать лучшего.

Гробон говоря эти слова смотрел куда-то вдаль. Поля постепенно перешли в лесополосу. Старл обратил внимание, что несколько раз на их пути встречались тлевшие угли потухших костров. Судя по всему, пламя погасло совсем недавно.

— Ее нет? Защиты в других местах? — спросил капитан.

— Можно сказать и так, остальная территория полностью отходит под ответственность групп патрульных.

— И сколько таких групп?

— Пять по паре бойцов в каждой. Поэтому твари прорываются до самых стен столицы, патруль физически не успевает проследить за их перемещениями. Твари растут как грибы после дождя. Кое кого упускают из вида наемники в укрепленных зонах, некоторые ходячие буквально вырастают из под земли. Некоторые из ходячих стали настолько быстры, что нагнать их удается только у городских стен.

Бекор глубоко вздохнул. На такую огромную территорию десяток бойцов, по парам разбитым на патрульные группы, был как иголка в стоге сены. Разве могли пять патрулей прочесать такие огромные площади? Нет, для того чтобы реально контролировать ситуации нужно было никак не меньше сотни бойцов, разбросанных по площади в несколько миль вокруг столицы. Иначе терялась оперативность, терялся всякий смысл существования подобных патрульных групп. А эти костры, в которых бойцы жгли мнимые защитные травы, были не более чем выдумкой. Если бы эта штука действительно работала, ни одна из тварей не прорвалась бы за черту главного городского погоста. Старл озвучил свои мысли о травах колдунов вслух.

— Правильно, их смеси не останавливают тварей, однако бойцы не раз докладывали о притуплении рефлексов ходячих, о снижении их скорости. Последнее время что-то произошло с мертвяками, это уже не те тупые с трудом передвигающиеся останки тел. Они стали быстрее и гораздо сообразительнее, — сказал Гробон.

— Я предупреждал вас об этом, — сказал Бекор.

— Таких проявлений о которых ты говорил нам посчастливилось не встречать. Возможно тот случай был единственным. И я молю богов, чтобы так оно и было, — Етрудий поцеловал медальон с изображением пантеона богов на груди.

— Вы правы, это можно назвать везением, — согласился Старший. — Куда мы едем сейчас?

— К городскому кладбищу, мы хотим, чтобы вы своими глазами увидели текущий расклад непосредственно на месте событий, — сказал Гробон.

В телеге повисло молчание. Гробон был прав, следовало увидеть то о чем так долго и упорно говорили магистраты — осмотреть сам погост. Старл увидел неподалеку от дороги очередной костер. Пламя все еще лизало толстые не до конца выгоревшие бревна. Вместе с ними языки огня пожирали брошенное в костер расчлененное тело ходячего. Руки и ноги твари сводило судорогой. Пустые глазницы с отделенной от тела головы мертвяка будто смотрели на юношу. Ходячий обнажил пеньки сгнивших зубов и зарычал. Зрелище было отвратительным. Пламя не брало ожившую тварь. Огонь лишь облизывал тело мертвяка, не причиняя тому никакого видимого вреда. Юноша с трудом подавил в себе желание спуститься с телеги и вонзить в голову острие своего клинка.

— Отвратительная картина, — прошептал Гробон.

Гробон был прав. Хотелось бежать отсюда, сломя голову. Закрыться в номере и спрятать голову под подушкой. Хотелось сделать все, чтобы не видеть этого, чтобы перестала жечь метка на плече. Только сейчас юноша понял как сильно устал за последние несколько месяцев, то время, которое он активно загонял обратно под землю ходячих. Путь на который он встал, сейчас казался каким-то непреодолимым и бесконечным.

Впереди показался всадник. Не трудно было догадаться, что это был один из людей, патрулировавших земли вокруг столицы. То и дело, всадник бил хлестом и без того взмыленную лошадь. У несчастного животного выступила пена изо рта, еще немного и лошадь могла свалиться прямо посереди дороги. Взволнованные появлением всадника городские головы привстали со своих мест.

— Что-то стряслось, — услышал Старл шепот Гробона.

— Останавливайся, — приказал извозчику Мефуд.

Всадник не щадя взмыленную лошадь, поравнялся с остановившейся повозкой. Боец выглядел паршиво и тяжело дышал. На его лице застыла гримаса ужаса. Руки всадника были перепачканы кровью.

— Там прорыв, — бросил он на скаку.

Не останавливаясь он проскакал мимо телеги. Мефуд чуть не выпрыгнул следом.

— Какой прорыв? Где? Да подожди же ты! — заверещал он.

Однако патрульный и не думал останавливаться. Страх гнал человека вперед и вскоре всадник превратился в небольшую точку, скрывшуюся за горизонтом. Мефуд схватился за голову и плюхнулся обратно на скамью.

— Вы слышали это? Слышали? — заохал он.

Гробон и Етрудий на глазах побледнели. Лица магистратов напоминали мрамор. Понятно, что сошедшего с ума всадника было не догнать.

— Он не узнал нас, — сказал Етрудий.

— Ты думаешь о том же о чем и я? — спросил Гробон.

— Я видел на его груди единичку. Возвращаемся, — выдавил Етрудий.

Извозчик пожал плечами и развернул повозку.

— Что это значит? — спросил растерявшийся Бекор.

— Ты разве не слышал капитан? Это прорыв, — ответил раздраженный Етрудий. Городской голова то и дело всматривался вдаль дороги, туда откуда прискакал всадник.

— Это боец первой укрепленной зоны, перекрывающей выход мертвякам с городского кладбища, — Мефуд с закрытыми глазами держался за сердце. — И ее прорвали.

Старл на секунду представил что может последовать за прорывом и что вообще может означать такой прорыв. Мысли появившиеся в голове пугали. Если укрепленная зона была прорвана, значит ходячие устремились к столице. Оставалось гадать, выстояла ли вторая зона или ходячих настолько много, что они сметают бойцов на своем пути, не видя в укрепзонах преграды. Если предположить, что вторая укрепленная зона пала вслед за первой, то скоро мертвяки окажутся у городских стен. Оставалось догадываться как долго займет подобный путь у мертвяков.

Неожиданно лошади, везущие за собой телегу остановились. Извозчик натянул поводья и даже прошелся по животным хлыстом. Тщетно. Склонив голову, лошади ржали. По телу животных проходила крупная дрожжь.

— Отчего мы стоим? Тебе разве не было велено возвращаться в столицу? — поинтересовался у извозчика Гробон.

— Они не слушаются, командир. Лошадки мои напуганные сильно, — только и нашелся извозчик.

Чувствовал неладное и сам Старл. Как обычно в случае опасности метка на плече юноши начала колоть. Неожиданно для городских голов, впрочем как и для самого Старла, капитан Бекор вскочил на ноги и обнажил меч. Вид клинка унесшего не одну жизнь не на шутку перепугал магистратов. Наиболее впечатлительный Етрудий чуть было не рухнул в обморок. Городской голова устоял на ногах при помощи оказавшегося рядом Гробона. Почти сразу причину беспокойства Старшего понял и Старл. Нос уловил еще слабую, но становившуюся все более отчетливой вонь. Такая вонь могла исходить только от мертвяков. Воняло гнилью. Среди достаточно густой лесополосы Старл увидел ходячих. Юноша насчитал восемь метвяков. Еще трое показались на дороге. Увидели тварей и городские головы.

— Заставь их скакать! Ну же! — Гробон нагнулся к извозчику и схватил мужчину за грудки.

Однако лошади не обращая внимание на крики извозчика и удары хлыста заржали и поднялись на дыбы. Извозчик не успел среагировать и упал на земь, ударившись головой о колесо телеги, окрасившееся кровью. Мужчина потерял сознание. Телега накренившись на одно колесо перевернулась. Старл, Бекор и члены Городского Управления в самый последний момент успели выпрыгнуть из телеги, перед тем как та завалилась на бок. Старл выхватил меч. Становилось понятно, что схватки с мертвяками не избежать. Ходячие увидели людей и издавая утробные чавкающие звуки направились к перевернутой телеге. Жажда пролить кровь и вкусить плоть придавала тварям сил. Несколько ходячих вырвались вперед, стремительно сокращая расстояние и атаковали. Медлить было нельзя, совсем чуть чуть и в руках тварей могли оказаться верещавшие на разные лады городские головы.

Старл бросился навстречу ходячим и расстелился в подкате. Тело заскользило по влажной траве. Твари шипя потянули к стелящемуся по земле Старлу руки. Юноша по инерции проскользнул между двух зомбяков и поочередно резанул тварей по щиколоткам. Мертвяки, потеряв опору в ногах рухнули ниц. Выросшего перед Старлом третьего мертвяка, почти лишенного плоти, юноша разрубил пополам, от ключицы. Не успело тело рухнуть, как голова твари слетела с плеч. Тут как тут оказался капитан Бекор. Старший не останавливаясь с разворота рубанул по другому ходячему, уже успевшему приблизиться к сражающимся. Меч разрезал до половины тело мертвяка, завязнув в плоти. Бекор схватившись двумя руками за рукоять, ударил ходячего ногой и высвободил свой клинок. Твари окружали. Старл как юла закрутился в боевом танце, не позволяя зомбякам протянуть свои скрученные руки. Щелкали в считанных дюймах от тела гнилые зубы ходячих, которые взяли сражавшихся юношу и капитана в кольцо. У многих из тварей уже не было рук, кто-то был обезглавлен. Однако, кольцо, несмотря на значительные потери со стороны атаковавших медленно сжималось.

— Их слишком много, — услышал юноша голос Бекора.

— Держись, — прохрипел Старл.

Одной из тварей удалось зацепиться за клинок капитана и она несмотря на глубокие порезы, оставленные лезвием на ладони, потянула меч на себя. Явно растерявшийся Бекор рванул рукоятку на себя. Но зомбяк и не думал отпускать. Всем телом тварь повалилась на капитана, сбив Старшего с ног. Старл крутанул пируэт, на ходу вытаскивая метательный нож. В сторону полетели пальцы, руки и головы тварей. На исходе движения, юноша бросил нож в голову твари свалившейся на Бекора. Мертвяк как подкошенный рухнул на земь. Однако времени прийти в себя и даже подняться на ноги у капитана не оставалось. Твари бросились на лежащего Бекора, готовясь его разорвать и щелкая пастями. Мгновения отделяли Старшего от страшной смерти. Мысли в голове Старла закрутились в воронку. И первое что пришло в голову юноше, это броситься на землю, закрыв собой тело капитана. Старл не раздумывая прикрыл собой Старшего, успев выставить меч острием вверх. Несколько наиболее прытких тварей насадилось на лезвие словно мясо надеваемое на шампур опытным поваром. Под весом ходячих Старла прижало к земле, затруднилось дыхание, в глазах помутнело. Проткнутые на сквозь мечом ходячие потянули к юноше руки. Кисти сжимались и разжимались, но хватали только воздух. Старл чувствуя как дрожат от напряжения мышцы сумел поднять меч и перекинуть тварей на вытянутых руках за голову. Крутанув мечом и отмахнувшись от наседавших мертвяков, он поднялся на ноги. С трудом поднялся Бекор, встав к юноше спина к спиной. Твари шипя, оставляя за собой целые шмотки плоти, продолжили атаковать.

Старл крепче сжал рукоятку меча вспотевшими ладонями, готовясь встретить первого мертвяка, который протянет к нему руки. Но вдруг руку юноши пронзила боль. Он поспешил перехватить меч в другую руку, понимая, что не сможет сражаться той рукой, на которой была нанесена метка. Неожиданно замерли и сами ходячие. Исчезло шипение, ходячие как-то нехотя опустили руки и склонили головы. Глазами полными животной страсти мертвяки исподлобья смотрели на Старла и Бекора, содрогаясь в конвульсиях, но что-то будто сковывало движения тварей.

— Что с ними? — спросил капитан.

— Я не знаю, — ответил Старл.

— Убейте их, убейте же, чего вы стоите как истуканы! У нас не хватит сил, чтобы сдерживать их дольше! — послышался крик Гробона.

Старл на секунду замер, не понимая, что происходит, однако слова капитана Бекора вернули его к реальности.

— Ты хочешь, чтобы они сожрали нас, когда очнуться? Давай перебьем тварей, — прохрипел он.

Бекор бросился к застывшим мертвякам и принялся направо и налево наносить размашистые удары, лишая тварей конечностей. Меч юноши закрутился в смертельной восьмерке. Не обращая внимание на боль, он отчаянно атаковал. Зомби не сопротивлялись и не издавали ни единого звука. Несколько раз юноша ловил на себе полный злобы и ненависти взгляд тех из них у кого еще остались глаза. Наконец с ходячими было покончено. Все, что напоминало о тварях, были грудки изуродованных сталью тел. Перестала болеть рука и юноша мог вдохнуть воздух полной грудью.

У перевернутой телеги стояли городские головы, бледные как сама смерть. Они с восхищением смотрели на Старла и капитана. В руке у Гробона Старл увидел необычный круглый медальон. Белый камень поблескивал едва заметным свечением а через несколько секунд и вовсе погас. Юноша поймал себя на мысли, что видел нечто подобное в руках начальника службы безопасности барона. Однако от следующей мысли Старл почувствовал легкий холодок прошедший по всему телу. Неужели эта штука способна сотворить подобное? Он собственными глазами видел как из агрессивных, жаждущих разорвать на мелкие кусочки все живое тварей, зомбяки превратились в обездвиженных безобидных трупов. Старл вспомнил трупа привязанного к стволу дерева в лесу. То, что сделал тогда Розан с ходячим было очень похоже на то, что он видел только что. На его глазах твари стали упокоенными, но не умертвленными. Но как такое могло быть?

— Как вам это удалось? — покрытый коркой крови тварей Старл двинулся в сторону магистратов.

Гробон поспешил спрятать странный медальон за пазуху. Городской голова был растерян и не сразу нашелся что ответить Старлу. На выручку Гробону пришел Етрудий.

— Это та помощь столицы, о которой мы говорили, — сказал он.

Старл протянул руку.

— Дай мне его.

— Я не могу, — покачал головой Гробон. — Это не моя прихоть, я не могу дать его тебе.

Юноша с трудом подавил в себе желание забрать медальон у городского головы силой. Он и капитан Бекор рисковали своими жизнями, а теперь этот человек говорил ему, что не может дать медальон?

— Откуда медальон у вас? — спросил Старший — Точно такой же медальон я видел у Розана в лесу.

Слова Бекора похоже стали для магистратов сюрпризом. Городские головы переглянулись. На лицах мужчин читалось явное удивление.

— Это вещица колдунов, — хмыкнул Мефуд.

— Как вы это делаете? — спросил Старл.

— Тебе лучше не знать, юноша. Главное, это штука работает, а все остальное не важно, — ответил Гробон.

Слова городского головы были пропитаны фальшью. Юноша чувствовал, что Гробон лжет, но понимал, что магистрат не собирается говорить больше, чем положено знать Старлу.

— Помогите поднять телегу, — попросил Мефуд.

Старл, Бекор и все четверо членов Городского Управления вернули телегу в исходное положение. Лошади успокоились, однако извозчик все еще не пришел в себя. Мефуд небрежно закинул бессознательное тело в телегу, а сам сел на козлы и взял в руки вожжи.

— Я довезу вас не хуже этого гужееда, — фыркнул толстяк.

На удивление Старла Мефуд не хуже самого извозчика ударил кнутом лошадей и телега двинулась в обратный путь.

— Что будем делать? — спросил у Етрудия Гробон.

— Придется выходить утром, — прошептал в ответ городской голова. — Бекор, приготовь своих бойцов.

«Не вздумай делать то, что предложит тебе магистрат», — мелькнули в голове юноши слова ночного гостя.

Старл поежился. В веренице последних событий он стал забывать о ночном госте и странном разговоре.