Заклинание было готово. Сорах три часа вычерчивал контур под покровом ночи, пользуясь только лишь небольшим разведенным костром. Сложные пектограммы в огромном круге достигали в радиусе десяти футов. Все соединения были точно выверены, и все должно было сработать безотказно. Он стоял и, молча, смотрел на творение, вышедшее из-под его руки. Тема его диплома, над которым он трудился целый год. Настоящий генератор Силы. И пусть там ему помогал магистр третьего дана Гшаткан, курировавший его до аспирантуры, выверяя каждую пектограмму и каждую выведенную линию, а здесь приходилось воспроизводить сложный чертеж исключительно на память, Сорах был уверен, что схема выстроена правильно и должна работать. Оставалось проверить. Колдовать в присутствии такого серьезного мага, как Горлан, заклинания высшей пробы без соответствующей подготовки и все-сторонней подстраховки, было бы не только глупо, но и опасно. Его могли просто напросто засечь. Пусть сейчас Горлан и слаб, но он сможет с легко-стью проследить место, где Торсионное поле было деформировано, откуда идет волна Силы его деформирующая, и оттуда по цепочке проследить на какую волшбу тратится заклинание. Маги Арканума не знали, как творить волшбу с помощью Торсионных полей, но, не подготовившись, агент гиль-дии Пространства мог совершить непростительную ошибку – маги стихий, тем более такие сильные, как Горлан, один из самых сильных в Аркануме, могли почувствовать чуждую волшбу. Это, по сути, означало одно. Сорах будет вычислен еще до того, как сможет понять, что его вычислили. Однако используя генератор Силы, возможно, просто напросто делать использование Торсионного поля незаметным для остальных магов, потому что генератор будет одновременно черпать Силу из магического пространства Торсионного поля, но и будет ее отдавать, генерируя в равных количествах. Такая хитроумная разработка пространственной башни. Конечно, тот же Гшаткан, маг третьего дана, не говоря уж о Некреусе, проделали бы манипуляции с Торсионным полем играючи и незаметно для чужого взгляда, но Сораху только предстояло учиться этому. Впереди его ждали годы напряженной практической работы и тома книг, которые предстояло прочесть. Этим он мог заниматься между заданиями, выпадавшими на его долю от гильдийских магистров.

    Было готово и другое заклинание, для которого собственно и была проделана вся эта работа… Сорах умело держал нити Торсионного поля, связывающие заклятье в его руках, мысленно перебирая их, и готовый в любой момент дернуть за нужный узел, чтобы привести действие заклинания в оборот. Но всему свое время. Маг затушил костер и бросил взгляд на свой генератор. Пектограммы в круге начали светиться, замерцали руны. Заклинание пришло в действие, начав подпитывать чары, искусно сплетенные магом. Те самые, которые он держал наготове в самом укромном уголке сознания. Сорах почувствовал, как заклинание медленно набирало в себя Силу, крепчая. Он осмотрелся по сторонам. В канализации, где и происходило все действо, бегало несколько толстых крыс похожих скорее на щенков, нежели на грызунов, которые ничуть не боялись мага. Сорах удостоверившись, что вокруг нет ни души тенью вылез на поверхность и оказался всего в нескольких домах от Дома стражи. Месяц давно поднялся высоко в небе, тесня звезды, рас-сыпавшиеся по небосводу целым ассорти созвездий. На улице, как и было положено, согласно комендантскому часу, введенному после закрытия города, не было ни души. Об этом Сорах узнал еще в трактире, когда хозяин доброжелательно предупредил его, чтобы постоялец не задерживался на улицах допоздна, потому что в таком случае могут возникнуть неприятности с законом. Впрочем, где-то вдалеке были слышны голоса уже успевших изрядно набраться забияк, засевших в таверне на всю ночь, а если нет, ночью их найдет патрулировавшая город стража. По всей видимости, близость к Дому стражи несколько ослабляла бдительность не только городских выпивох, но и стражников. Сорах мелькнул через несколько переулков и оказался у знакомого здания. На третьем этаже, в окне того самого кабинета Иземунда Паоля горел свет.

    Сорах огляделся и поднялся по лестнице к двери. В руках мага появилась отмычка, и он умелым движением ловко открыл замок на входной двери. Обильно смазанные петли открылись без всякого скрипа и Сорах скользнул в открывшийся проход. Дверь тут же закрылась вслед за ним. В зале первого этажа, где еще днем кишмя кишело людей, теперь было темно и пусто. К удивлению Сораха здесь не было даже человека, который бы охранял все те доспехи, которые висели на стенах стражников, никого кто бы отвечал за Дом стражников, совсем никого. Несмотря на то, что Сорах еще в канализации сплел чары отвода глаз, он постоянно оглядывался по сторонам, не желая нарваться на ненужную встречу. Но никого в Доме стражников не было. Однако маг помнил про горящий на третьем этаже свет. Еще бы, где могли собраться эти люди, как не… может быть даже в своем штабе. И может быть, поэтому в Доме стражников не было никакой охраны? Потому что она там просто напросто не была нужна, вор бы побоялся лезть в это логово? Скорее всего, было именно так. Ступни Сораха бесшумно переступали со ступеньки на ступеньку. Маг, миновав второй этаж, вскоре оказался на третьем этаже.

    К своему удивлению Сорах не чувствовал здесь какого-либо магического присутствия. Неужели Горлан решил проигнорировать встречу? Те часы, когда можно было все обдумать. Как выступить, куда идти? На секунду Сораха посетила шальная мысль, вселившая в его душу беспокойство. А вдруг кроме Иземунда в кабинете на третьем этаже никого нет. Может быть, друзья Паоля отдыхают перед завтрашним походом?

    «Да с чего ты взял, что они вообще должны быть здесь? Почему ты решил, что в засаде должны участвовать именно они?» - пронеслось в голове.

    Сорах сжал зубы, не давая мыслям развиться. Кто еще? Кто еще кроме друзей Иземунда и самого Паоля мог соответствовать требованиям Горлана в этом городе? Этими убеждениями он успокоил, подкравшиеся было волнения. Если он не чувствовал магических колебаний это вовсе не означало что Горлана здесь нет, может быть маг просто настолько изможден что предпочитает изолировать себя от контакта с Силой. Вполне возможно и то, что Горлан, дав общие указания и пожелания Иземунду, решил как следует выспаться за те несколько часов, что были у него до выступления, предоставив разработку плана засады Иземунду, который лучше разбирался в военном деле, чем сам маг. Логично. Как бы то ни было, но в комнате кто-то был, раз там горел свет. И очень скоро Сорах убедился в этом, услышав доносившиеся из-за двери голоса. Без сомнения собеседников было несколько. И в одном из голосов маг узнал голос Иземунда Паоля. Разговаривали на повышенных тонах. И Иземунд как раз задавал основной тон беседе.

 - Я разослал все запросы еще в восемь. Думаю, магистрат просто будет вынужден согласиться и отпустить всех нас. Город закрыт, каких-то чрезвычайных проишествий за то время, что мы будем отстутвствовать произойти не должно. Поэтому в этом плане я не вижу никакой проблемы, пойдут все.

 - По-другому быть не может, – отвечал Иземунду голос, которого Сорах не знал. – Городские головы еще не выжили из ума, чтобы перечить Аркануму, тем более тогда, когда его интересы представляет такой маг, как Горлан. И то, что некоторые из нас еще не на месте, это, скорее всего, случайность. Возможно, Тийгирий и Зерулкун еще не готовы и, в отличие от нас, им нужно подготовить свое снаряжение к походу, поэтому их и нет здесь.

 - Мне тоже так кажется, думаю, они будут здесь с минуты на минуту, – ска-зал кто-то третий.

    Судя по тому, как свободно разговаривали между собой Иземунд и его друзья, Горлана с ними действительно не было, и Сорах не ошибся, когда не смог уловить магических колебаний Силы в пространстве. Но не было с ними еще и двух друзей… За дверью сказали, что некие Тийгирий и Зерулкун должны подойти в Дом стражника с минуты на минуту. Сорах сделал для себя вывод, что следовало быть осторожнее. Но такие вести все же облегчали созревший в его голове план.

 - Но без них я не могу начать совет! – почти выкрикнул Иземунд, так что Сорах невольно вздрогнул.

 - О чем ты говоришь? Какой совет? Нам не в первой выполнять поручение Арканума. Увы, но придеться прислужить им и на этот раз. Ты же не хочешь навести на себя подозрения?

    Что-то за дверьми бухнуло. Видимо Иземунд въехал кулаком по столу.

 - Ты слышишь себя? Я видел этого плута сегодня днем, а ты – нет. Он знал имя того, на кого нам предстоит засада еще днем. Днем! Что ты на это ска-жешь? Он четко и ясно произнес Тунда!

 - Это конечно редкое имя для наших краев, но не удивлюсь, что среди гномов можно найти не одного Тунду, – говорил уже четвретый голос. – Поэтому не вижу повода для беспокойства. Он мог просто перепутать, это могло быть случайным совпадением, только лишь, а ты уже раздул из этого большую проблему. Больше того. Даже если это и так. Какое нам дело до чужих розней? Ты не слышал разве поговорки: собака лает, караван идет, Иземунд? Мы должны делать то, что нам велено и вернуться обратно. Только лишь. Зачем ты берешь на себя лишнее? Это не твой груз, даже если в твоих подозрениях есть толика истины.

 - Но почему тогда этот человек решил проникнуть в наши ряды… Я проверил, он не подал заявления в тот отряд, куда я выдал ему рекомендацию. Это ведь о чем-то говорит?

    На этих словах Сорах скрипнул зубами. Вот он просчет. Очередной просчет вспыл тогда, когда меньше всего хотелось допускать ошибок. В принципе он сознательно не пошел к офицеру отряда, в который направил его Паоль, по одной простой и очень банальной причине – Сорах понимал, что после того, как он допустил ошибку, назвав имя Тунды в кабинете Паоля, тот мог предпринять попытку ареста. И почему бы этого не сделать прямо тогда, когда он будет вручать свое письмо с рекомендацией. По сути, так действительно могло произойти, потому что, как услышал маг, Иземунд послал в барак своих людей. Но, подстраховавшись, он одновременно нашел другую неприятность. Он подтвердил недоверие, зародившееся у Иземунда к его персоне. Теперь Паоль считал его какой-то темной лошадкой, от которой было непонятно чего ждать.

 - Это говорит о том, что ты очень сильно рискуешь и зря не убил его сразу,– ответили ему.

 - Я не думаю, что это шпион Арканума. Хотя башни настолько хитро и умело ведут свою игру, что здесь все возможно.

    На время за дверью повисла тишина пока, наконец, Иземунд со вздохом не произнес следующие слова.

 - Нет, он не имеет к ним никакого отношения.

    Сорах с секунду соображал, что имел в виду Паоль, а потом догадался о чем велась речь в кабинете. Люди, находящиеся там, подумали, что он воз-можно один из ассасинов, подосланный сенсеями ордена. Не зря Сорах подозревал, что у этих людей, когда-то членов легендарного ордена Императора, не все гладко с сенсеями, ой как не зря.

 - Я не знаю, нужны ли ему мы, но ему явно нужен этот Тунда, – сказал кто-то. – Предлагаю держаться подальше от этого Мегора.

 - Если бы еще знать, где он, – сказал Иземунд.

 - Считаю необходимым убить его, если мы все-таки узнаем, – вставил тот же голос.

 - Ты не боишься связываться с сенсеями, – возразили из-за двери.

    Сорах оказался прав. Эти двенадцать человек отряда Иземунда Паоля были самыми настоящими ассасинами, почему-то скрывающимися от ордена наемных убийц Императора.

 - Проведем голосование, когда придут наши братья, – ответил Иземунд. – А пока давайте прикинем кое-что относительно путей и места, где лучше всего будет устроить засаду. Браво, Горлан, как бы я ни относился к этому выродку огневику, дал нам благодатную почву для маневра. Благо у нас еще есть три часа до шести. Все помнят, что именно в шесть сюда явится Горлан?

    Разговор за дверью притих, перейдя на чуть различимый шепот. Начали говорить об особенностях предстоящей дороги, о местности. Сорах перестал слушать. Все что нужно, он теперь знал. Значит, поход начинался в шесть. Точнее чуть позже, потому что в шесть часов сюда явится Горлан. Времени оставалось в обрез, если Сорах не успеет осуществить все, что задумал до этого момента, то при Горлане, который придет сюда полный сил и энергии, вряд ли что получится сделать. Вряд ли даже удастся остаться незамеченным на практически одном пятачке, используй он магию. Любая волшба вызывает возмущения, и он не успеет их подавить до того, как Горлан почувствует резонанс колебаний. На секунду Сорах вспомнил о серьгах, подаренных ему Иземундом. Вдруг они действительно работают. Правильнее было сказать, что в том, что они работают, сомневаться не приходилось, но смогли бы они скрыть от сильного мага чары другого чародея, прибегшего к волшебству, пусть и инородной ипостаси. Вот в это уже верилось с трудом. Впрочем, проверить утверждение Иземунда о силе серег, Сораху предстояло впереди, он рисковал, играя на большой ставке, и мог проиграть все, но пути назад не было. Заклинание в сознании созрело и готово было придти в действие в любой момент. Конечно, поможет генератор, сама суть чар, но и помощь серег, отводящих взгляд Арканума, здесь тоже не помешает. Оставалось рассчитывать, что кто-то из этих двух братьев-друзей Иземунда, Тийгирий и Зерулкун, явятся раньше. Основание на это были, потому что Иземунд планировал провести какой-то совет до появления Горлана.

    Сорах плавно проскользнул вдоль стены к окну и, прячась за шторами, выглянул на улицу. Улица оказалась пуста. Единственного обитателя темной ночи, на которого упал взгляд Сораха, был черный кот с белым пятном на груди, вылизвающий себя на крыше дома напротив. Все остальное застыло, будто во сне и казалось, пробудет в этой дреме до самого утра.

    «Где они есть?» - подумал Сорах.

    Маг отошел от окна и осмотрел коридор третьего этажа. Чтобы облегчить себе дело, можно было начертить прямо здесь на стенах и на полу несколько защитных рун или напротив пектограмм или даже гексограмм улисливающих притоки Силы. Можно было повозиться над кругом концентрации заклинания. Тогда удар будет разрушительным! Он опрокинет, просто сотрет плоть с лица земли. Еще бы, с таким сочетанием, как генератор, работающий сейчас неким накопителем Силы, заклятие подпитывалось в сознании Сораха настолько, что оно буквально лопалось от вливающихся в нее потоков. Сорах прекрасно понимал это, но времени на что-то еще не оставалось. Хотя сейчас, как никогда, не помешал бы круг очертания границ, выступающий неким колератором заклятья и направляющий его в нужное русло. По сути, в таких моментах заклятье работало само по себе независимо от мага его сотворившего, порой перерастая уровни. Но здесь Сорах и так потратил не один час для того, чтобы сплести чары пятого уровня. Конечно, со всеми этими заклятиями высшей магии Торсионных полей выпадало много возни, и поддерживать их, находясь на том уровне мастерства, на котором находился Сорах, можно было только лишь сочетая все виды магии. Магии начертательной, мысли, жеста… Поэтому Сорах так и тянулся к знанием и особенно к воз-можности их реализовать на практике потому что опробовав заклинание раз в условиях что ни на есть боевых в следующий раз ты уже можешь принебречь одной из рун, которая на уровне инстинкта отложиться у тебя в голове. В основном это конечно касалось моментов, когда маги пользо-вались рунами установления связи с пространством Торсионного поля, поддержания потоков магической субстанции и тому подобных элементов. Суть здесь была проста, чем больше ты практикуешься на деле, тем легче тебе каждый следующий раз будет установить связь с Торсионным полем. А заклинания ведь на треть рун состояли из символов прямой и обратной связи, потоков, колебаний и того, показатели чего маг лишь корректировал, но не воспроизводил заново, используй он заклинание повторно. Таким образом, в магии, как нигде, подходила поговорка, что тяжело в учении, а легко в бою. И нигде, как в пространстве Торсионных полей не было такого простора для маневрирования. Это, опять же, было связано с возможностью комбинирования магии разных типов…

    Сорах все же колебался еще некоторое время, решаясь чертить или не чертить ему дополнительные символы на стенах, но потом решил, что лучше будет оставить все так как есть. Можно и не успеть зачистить следы, а эти пектограммы, которые он нарисует здесь, не будут соединены с генератором, который дал бы рисункам свою защиту. Поэтому маг спрятал обратно в ножны кинжал, который вытащил почти наполовину. Риск благородное дело, но рискуя, все же следует оглядываться по сторонам. Словно внемля словам собственного разума, Сорах отошел подальше от двери кабинета Иземунда и во время. Дверь неожиданно раскрылась, и на пороге показался человек очень низкого роста, почти как гном, но при этом сильно уступающий гному в плечах и без какой-либо растительности на лице. Несмотря на то, что в коридоре не было света, Сорах увидел, как блеснули серьги в его ушах. Точно такие же золотые круглые серьги, какие носил Паоль и какие начальник городской стражи дал ему в небольшой коробочке. Маг прижался к стене в нескольких десятках футах от человека, вышедшего из кабинета, и замер, затаив дыхание. Но человек, лицо которого в темноте Сораху не удалось рас-смотреть, пошел в другую сторону, плотно прикрыв за собой входную дверь. Маг почувствовал, как застучал пульс у него в висках. Вот он шанс? Может быть стоило воспользоваться им сейчас не медля и не дожидаясь, пока придут остальные двое братьев Иземунда? Ведь они могли вовсе не придти до самого утра… Сорах с трудом подавил в себе желание броситься следом за незнакомцем. Нет, поспешностью можно было только все испортить. Здесь нужно было тщательно продумывать каждый свой шаг. Мужчина последовал к следующей двери и, открыв ее, зашел внутрь, не запирая ее за собой. Сорах плавно вытащил из ножен кинжал. Ладонь предательски взмокла, хотя маг был абсолютно спокоен.

    Буквально растворившись в стене, он двинулся к открытой двери, к комнате, в которую зашел низкорослый незнакомец. Чары в сознании сжались комком готовые в любой момент взорваться изнутри, как только Сорах даст команду разрушающей Силе магии. Однако он так и не дошел до двери. Из-за спины  с лестницы до ушей мага донеслись отчетливые шаги. Кто-то поднимался по ступеням вверх. Сорах прислушался. Шли на третий этаж. Тем временем послышался шорох и в комнате, куда зашел низкорослый мужчина. Маг сглотнул, чувствуя, как по спине начала стекать жирная капля холодного липкого пота. До лестничного проема было чуть больше двадцати футов, а до двери оставалось около десяти шагов. Прямо посредине застыла комната кабинета Иземунда. Он оказался зажат меж двух огней. Шаги с лестницы приближались и человек, который поднимался вверх, должен был появиться на третьем этаже уже через несколько секунд, преодолев последний проем. Прекратился и шорох в комнате, куда зашел низкорослый. Оттуда также послышались шаги, мужчина направился к двери. Сорах кляня про себя все, на чем стоит белый свет, бесшумно распластался на полу, накрывшись плащем и прижавшись к стене. В такой темноте весьма сложно было рассмотреть что-то дальше вытянутой руки, но, судя по всему, эти двое отлично ориентировались в темноте. Оставалось надеяться, что эти двое не заметят лежащего на полу широкого коридора мага, на котором все еще висели чары отвода глаз.

    Наконец низкорослый вышел, он тоже услышал шаги с лестницы и остановился, покручивая в руках какой-то предмет, Сорах так и не смог разобрать что именно. По всей видимости, чары действовали на братьев Иземунда также исправно, как и на всех остальноых, потому что он, стоя всего в нескольких футах от лежащего плостом Сораха, не видел его в упор. Зато вывернувшего из-за угла еще одного брата, мужчину средних лет с наброшенным капюшоном и длинным темным плащем, он узнал сразу.

 - Здравствуй, Зерулкун.

 - Приветствую тебя, Онц.

    Мужчины сблизились и обнялись. Зерулкун был намного выше того, чье имя было Онц. Сорах вновь разглядел в его ушах те самые круглые золотые серьги. Точь в точь, как у Иземунда и Онца. Целая банда.

 - Заходи, нет только Тийгирия, – низкорослый жестом пригласил вновь прибывшего войти.

 - Что-то серьезное?

 - Как сказать, Иземунд нервничает, но ты его знаешь. По мне, так просто задание этих дармоедов из Арканума.

    Они зашли в кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Сорах, успевший облиться холодным потом с ног до головы, медленно поднялся, шипя сквозь зубы. Почему все вышло именно так! Нельзя было разбазаривать шансы. Не факт, что теперь кто-то из них выйдет из кабинета, а этот самый Тийгирий придет сюда! Что тогда? Маг с трудом удержался, чтобы не врезать, как следует себе по лбу. А надо бы. Можно было же действовать на опережение, быстрее, кто тут агент гильдии Пространства – они или он – и добраться до этого коротышки раньше, чем тот успеет крикнуть караул, до того, как сюда пришел этот второй брат.

    «Брат» - передразнил самого себя Сорах.

    Да, шанс бы упущен. Возможно, Тийгирий действительно не придет, а когда придет, то будет слишком поздно для осуществления того, что он задумал. Сорах предусмотрительно отошел подальше от дверей кабинета Иземунда. Расслышать то, о чем говорили там внутри, не представлялось возможным, если разговор не шел на повышенных тонах. Пришедший же брат, по всей видимости, отнесся к вестям о предстоящем походе и засаде спокойно. По крайней мере, за дверью стояла тишина. Сорах несколько минут вслушивался в каждый звук, доносящийся из кабинета, стоя спиной к лестнице, откуда появился тот самый Зерулкун, но так ничего и не разобрал. И не держи маг в этот миг в сознании заклинание, немного притупляющее инстинкты, он бы, наверное, услышал раздавшийся за спиной шорох. Но когда Сорах сообразил что происходит, было слишком поздно. Удар, резкий и довольно сильный, угодивший ему меж лопаток, свалил мага с ног, и только выучка позволила Сораху не распластаться на полу, а за считанные мгновения до падения сгруппироваться и перекувыркнуться через плечо. Он приземлился почти безшумно в нескольких футах от кабинета и обернулся. Посредине коридора стоял человек, широкий в плечах, высокого роста, закутавшийся в плащ коричневого цвета по типу того, в котором явился один из друзей Иземунда Зерулкун. В ушах человека блестели золотые серьги. Без сомнения это был Тийгирий.

    Сорах бросил взгляд на двери кабинета и тут же перевел взляд на Тийги-рия, застывшего чуть поодаль. Похоже, Иземунд и компания не услышали ничего, что произошло здесь, да и сам Тийгирий, почему то не спешил звать на помощь. Похоже, этот человек был через чур уверен в себе и своих силах. В руках Тийгирия в следующий миг появились два коротких кривых ножа с зазубринами. Нанеси таким удар, и обратно вместе с ножом из тела можно было вытащить кусок плоти. Владеть таким ножом мог настоящий мастер. Впрочем, сомневаться в том, что в окружении Иземунда находились именно такие мастера, не приходилось. Не успел Сорах подскочить на ноги, как один из таких смертоносных ножей выскользнул из руки Тийгирия. Он метил в горло Сораха и видно было, что просчитал свой удар наверняка. Сорах даже не успел сообразить, что тело уже само по себе начало движение вверх, и не попади Тийгирий в горло магу, нож непременно попадет в грудь или в живот. Боец бил наверняка. Однако Сорах тоже действовал на автомате. Рука сама нашла кинжал. Сталь коснулась какого-то другого металла, из тех, которые добывались глубоко в подземельях гномов и секрет их обработки знали только лучшие кузнецы Ториана, и, взорвавшись столпом искр, нож отлетел в сторону. Сорах почувствовал, как онемела его рука, настолько сильным оказался бросок Тийгирия.

   Не успел маг придти в себя и потянуть за нужную нить, чтобы высвободить заклинание, поджидающее своей минуты внутри, как Тийгирий вырос во весь рост рядом с Сорахом и, не издавая ни звука, словно кобра, бросившаяся в атаку, нанес выпад вторым ножом. Удар был нацелен в сонную артерию. Попади он куда метил, и горло Сораха превратилось бы в одно сплошное месиво из кожи, мяса и сосудов… Маг вскинул свой кинжал и вовремя. Клинок остановил лезвие ножа Тийгирия в считанных дюймах от артерии, вклинившись меж зубчиков, загнутых чуть назад по типу клыков тигровой акулы, что водилась в просторах океана. Сорах не успел даже перевести дыхание, как сталь его оружия лопнула, и в руках мага остался лишь жалкий обрубок ритуального кинжала. Лезвие было сломано под самое основание, и драться таким кинжалом теперь не представлялось возможным. Тийгирий улыбнулся, и в темноте блеснули точно такие же бриллиантовые зубы, какие Сорах видел у Иземунда Паоля…

    «Они действительно что ли братья?» - мелькнуло в голове.

    Но секундная слабина Тийгирия оказалась одновременно его ошибкой, Сорах, крутанувшись, успел уйти от второго удара, который ему теперь было нечем отбить, и бросился наутек в дальний конец коридора к лестнице, по пути бросив в Тийгирия ручку от кинжала, оставшуюся в руке. Благодаря этому Тийгирий не успел во время сориентироваться и выбросить в Сораха свой второй нож.

    «Ну давай же, давай» - скомандовал он себе на ходу.

    Сознание судорожно цеплялось за нити сплетенных чар. Сейчас заклинание казалось просто до неприличия громоздким и неподъемным, разбухшим от наполнивших его Сил. Добежав до лестницы, Сорах крутанулся и оказался лицом к уже пришедшему в себя Тийгирию, который поднял свой второй нож и двинулся на мага с такой скоростью, что Сорах чуть было не открыл рот. Сейчас он напоминал хищника вышедшего на охоту, который загнал свою жертву в угол и готовиться сделать последний бросок. Он передвигался бесшумно, с быстротой молнии. Расстояние между ними сокращалось, но на этот раз Тийгирий решил больше не метать нож, видимо желая расправиться с оппонентом в рукопашной схватке, чтобы получить максимальное удовольствие. Сорах закрыл глаза и глубоко задышал. Он рисковал, но ничего другого не оставалось. Теперь все решали мгновения. Кто быстрее сможет нанести первый удар, который окажется последним. Маг не видел, как, извиваясь кошкой, Тийгирий выпрыгнул, занеся ножи, он не видел глаза полные холодного расчета и предвкушения. Зато Сорах чувствовал нить. Заклинание, наконец, нашлось и нарастающим комом начало рваться наружу. То, что он плел, потратив часы, то для чего создал генератор… Чары Реформации Личины. Высшая школа магии гильдии Пространства.

    Поток испепеляющей Силы вырвался наружу в тот самый миг, когда ножи Тийгирия уже готовы были опуститься на замершего с закрытыми глазами Сораха. На секунду Тийгирий повис в воздухе, обмякнув, как безжизненная кукла. Изо рта брата полилась пена, и он в следующий миг зашелся судорогами. Вены по всему телу Тийгирий вдруг начали вздуваться, расширяясь до размеров большого пальца, а затем, когда потоки магической Силы переполнили их, они начали лопаться прямо под кожей. Сначала капилляры, потом сосуды, образуя на коже Тийгирия лиловые синяки. Затем лопнули и сами вены. Тийгирий буквально почернел, а по коже, там, где она лопнула, стал стекать гной вперемешку с кровью. Кровь потекла и из носа и рта. Одежда человека тут же взмокла. Кровь тонкими струйками полилась на пол. Сорах услышал, как трещат кости внутри тела Тийгирия. Сила буквально сжимала воина невидимой рукой, выжимая из него невидимые соки. В следующий миг, не выдержав давления, лопнули глаза и глазная жижа, стекая по щекам, залилась за шиворот. Заклинание входило в оборот. Самому Сораху казалось, что происходящее длиться вечность на самом же деле действие чар продол-жалось не больше двух минут. Наконец Тийгирий вспыхнул, огонь был такой мощи, что тело, одежда и даже сапоги человека в миг превратились в прах, который впрочем, тоже исчез мгновение спустя. У ног Сораха остались лежать только два ножа, тех самых, которыми Тийгирий хотел убить его некоторое время назад.

    Маг осмотрелся вокруг. Заклятие сработало идеально, все выглядело так, будто бы ничего и не было. Коридор был абсолютно чист, ни одной капли крови, следов от огня, ничего того, что могло бы напомнить о произошедшем здесь несколько минут назад. Сорах улыбнулся кончиками губ. Самонадеянность сгубила очередного отличного воина. Что стоило ему позвать на помощь своих друзей? Гордость? Уверенность в своих силах и в том, что он без проблем разделается с каким-то наглецом посмевшим проникнуть в Дом стражи ночью, когда никому, кроме друзей Иземунда сюда хода нет? Вот так оно и бывает. Но главное было не это. Сорах посмотрел на свои руки и медленно перевел взгляд на одежду. Да, чары сделали свое дело. Он был одет в кафтан, длинные перчатки по локоть и… коричневый длинный плащ. В ушах блестели золотые серьги. Заклятие сделало свое дело – теперь он Тийгирий, один из братьев Иземунда. Сорах нагнулся, поднял ножи, лежавшие у его ног, и спрятал их за пояс. Там в кабинете никто не услышал того, что происходило здесь, значит, пора было представиться. Он зашагал к двери, ведущей в кабинет, вспоминая по пути, стучал ли пришедший Зерулкун или нет и, подойдя ближе, решил, что лучше будет зайти просто так.

    Дверь открылась также легко и без всякого скрипа, как и днем, и Сорах, чувствуя, как сердце колотиться у него груди, зашел в кабинет. На него тут же устремились взгляды нескольких человек, сидящих на уже знакомом магу диване.

 - Здравствуй, Тийгирий.

    Сорах вздрогнул, но тут же заставил взять себя в руки. Главное было не паниковать и вести себя так, будто он находится среди компании своих давнишних друзей. Получалось это конечно дрянно, но следовало держаться.

 - Здравствуйте… - он замялся. Братья, друзья? Как их называть? Как они называют друг друга? – Друзья и братья, – нашелся, что сказать Сорах.

 - Где тебя носило столько времени? Мы здесь собрались, по-твоему, чтобы друг другу накипевшее пересказывать? – говорил Иземунд, впившийся в Сораха-Тийгирия взглядом. На секунду ему даже показалось, что Паоль почуял что-то неладное, но Сорах тут же отбросил подобные мысли в сторону, вспомнив разговор, который ему удалось подслушать.

 - Ты же знаешь, Иземунд, что за последние несколько лет мы как-то не были избалованы походами, – пожал маг плечами. – Вот я и не был готов, что мы отправимся куда-либо, тем более, сегодня, когда Тарибор, как три месяца закрыт под ключ.

    Иземунд недовольно отмахнулся рукой и уставился обратно в карту.

 - Так, а что случилось-то, куда едем?

 - Онц тебе все расскажет.

    Сорах мысленно поблагодарил богов за то, что Паоль назвал имя именно этого низкорослого «брата», которого он совершенно случайным образом увидел в коридоре. Маг повернулся к Онцу.

 - Ну?

    Онц, не вставая, буквально в двух словах, по-военному кратко набросал Сораху-Тийгирию всю картину, которую, впрочем, тот и так знал. Маг медленно покивал головой, словно раздумывая над словами самого маленького брата.

 - Придется делать, есть разве другой выход.

 - Ты дальше послушай, – фыркнул Иземунд.

    Онц поведал Сораху о сомнениях Иземунда, и, как выяснилось, еще некоторых братьев. Впрочем, тех самых сомнениях, которые магу, опять-таки, удалось подслушать, и которые он уже знал. Вновь взяв паузу для того, чтобы якобы обдумать сказанное, Сорах сказал.

 - Ну и какие у кого мнения на этот счет?

 - Будет совет, – бросил Иземунд. – Подождите пару минут, мне нужно отметить еще пару мест на карте.

    Братья, не сказав ни слова, оставили Паоля у карты одного. В комнате повисла тишина. Несколько человек, в том числе Онц, Зерулкун и еще четверо, которых Сорах не знал, сидели на огромном диване у стены. Еще двое разместились в креслах. Один друг Иземунда сидел на пуфике у окна, остальные же трое друзей сидели за столом на принесенных, по всей видимости, из другой комнаты стульях. Один из них поднялся на ноги и указал на стул Сораху.

 - Присаживайся, мне уже надоело сидеть, я пока посмотрю на картины, – он, заложив руки за спину, начал неспешно ходить туда сюда вдоль кабинета, рассматривая висевшие на стенах картины.

    Сорах благодарно кивнул и сел на любезно предоставленный стул. Все двенадцать братьев были одеты в одинаковые коричневые плащи с капюшонами, закрывающими практически все лицо от особо любопытных глаз, кафтаны и длинные по локоть перчатки. Каждый носил под стать перчаткам длинные кожаные сапоги чуть выше колена. Точно в такую же одежду был одет и Сорах, точнее сказать, некогда Тийгирий, личину которого принял маг благодаря действиям чар. Иземунд, сидевший за столом был одет все в тот же щегольский наряд и, похоже, так и собирался выступить в поход. Только теперь шпага, с которой днем магу довелось познакомиться лично, висела на бедре, касаясь кончиком пола. У остальных братьев оружие было самое разнообразное. Онц был вооружен глефой. Зерулкун являлся мастером короткого меча, на лезвие которого были нанесены руны, значение которых Сорах не знал. Меч был искревлен, что делалось обычно для снижения силы удара и дезориентации соперника. Еще у нескольких человек маг увидел дротики, один из братьев был вооружен маленькими топориками, уютно висевшими на его поясе. У кого-то Сорах и вовсе не увидел оружия. Правда, через некоторое время один из тех, кто на первый взгляд показался магу безоружным, поменял позу, и перед магом открылась целая лента, к которой были прикреплены метательные ножи размером с ладонь, не больше. Скорее что-то подобное было в загашнике и у остальных, кто казался безоружным на первый взгляд.

    Братья совсем не обращали на вновь прибывшего Тийгирия-Сораха никакого внимания. Кто-то рассматривал ковер на стене, кто любовался картинами, а кто-то разглядывал свое оружие, проверяя, готово ли оно к бою. У самого же мага судорога то и дело сводила конечности. Несмотря на то, что заклинание работало безупречно, и они не могли найти никаких различий между ним и Тийгирием, он ведь мог выдать себя своей манерой, магия магией, но по поводкам, по общению и по привычкам он оставался все тем же Сорахом, которым был всегда. Нужно было быть как можно более осторожным, чтобы не произошло непоправимого, поэтому Сорах держался изо всех сил, как и все, любуясь кабинетом начальника стражи. Он уставился на картину, на которой был изображен морской дракон, и расмматривал ее уже несколько минут, время от времени смахивая появлявшиеся на лице капли холодного пота.

    Наконец Иземунд закончил свой труд с картой и отложил ее в сторону. Он зевнул, посмотрев на свой хронометр, указывающий время, и покачал головой. По всей видимости, времени до прихода Горлана оставалось совсем чуть-чуть. Убрав хронометр, Паоль выпрямился в кресле и откинулся на спинку, окинув дюжину верных бойцов, среди которых был и Сорах-Тийгирий, взглядом.

 - Совет?

    Заслышав слова Иземунда, все, кто находился в комнате, разом повернули головы. Сорах и не расслаблялся ни на одно мгновение с тех пор, как переступил порог этого кабинета. Дождавшись, пока все будут готовы слушать и говорить, Иземунд, не дожидаясь, впрочем, ответа на свой вопрос, продолжил.

 - Ну что ж, начнем. Банально, но на этот раз у нас возникли вопросы, которые придется решать с помощью голосования. А так как мы с вами когда-то решили при возникновении спорных вопросов голосовать по всему ряду, даже там, где вопросов вроде бы быть не должно, то я вынесу первым вопрос о целесообразности похода, – сказал Паоль. Он огляделся, посмотрев на лица своих друзей, в том числе и на Сораха, который не совсем понимал, что означает этот совет и по какому принципу он должен функционировать. Не хватало еще опростоволоситься в самом начале. Однако Иземунд следующими своими словами успокоил мага. – Для тех, кто подзабыл принципы, я напомню. Голосуем по кругу, решение должно пройти единогласно, только тогда оно будет считаться принятым. Начали. Давай ты Мангор, ты будешь первым.

    Взгляды всех братьев устремились на воина, сидевшего у стола. Сорах механически повернул голову. Вот он еще один. Мангор, следует запом-нить. Мангор пожал плечами.

 - Что тут спрашивать. Ты вообще зря затеял этот совет, Иземунд, мы все решили и так.

 - Я хочу знать мнение каждого своего брата, чтобы не получалось разногласий, – спокойно ответил Паоль.

 - Нам некуда деваться, за помощь Аркануму, в поход, – сказал Мангор.

 - Рапимуц.

    Рапимуцом оказался брат, сидевший за столом рядом с Мангором, прямо по левую руку от Сораха.

 - В поход.

    Иземунд перевел взгляд на мага.

 - Тийгирий твое слово.

 - В поход, – кивнул Сорах.

 - Онц?

    Низкорослый брат в ответ лишь махнул рукой, что, все, по всей ви-димости, расценили как его согласие.

 - Питвиан, твое слово, – продолжил Иземунд.

    Питвиан, сидевший между Онцом и Зерулкуном, кивнул.

 - Придется поддержать Арканум.

    Согласился с тем, что нужно выступать в поход и Зерулкун. Сорах наблюдал за происходящим и подумал, что никто из этих людей на самом деле не имел даже изначальную возможность проголосовать по-другому. Нет, Арканум хоть и был их злейшим врагом собравшихся ассасинов, но эти люди боялись башен больше, чем ненавидели. Хотя, взыграй ненависть в них с новой силой, дай этой ненависти толчок и подпитку, и им, этим двенадцати бойцам, было бы, что противопоставить Аркануму…

    Черед дошел до ходившего по кабинету человека.

 - Соцкул?

 - В поход, Иземунд, в по-ход,– произнес он по слогам.

    Паоль тоже проголосовал «за» и объявил закрытым голосование по этому вопросу. Сорах теперь ощущал себя более уверенно, он знал имена всех людей, в окружении которых оказался, и мог, в случае чего, свободно обратиться к любому из них или понять, о ком идет речь при разговоре.

    Иземунд, прежде чем задать следующий вопрос, несколько минут думал, сложив голову на ладони. Наконец он произнес.

 - Пожалуй, я задам еще два вопроса, и от того, как вы ответите на них, будет ясно - стоит ли развивать тему или нет, – он снова обвел взглядом бойцов, и те кивнули, обозначая, что им все понятно. – Первый вопрос, – продолжил Иземунд. – Зная подробности этого дела, зная про этого странного Мегора, хоть я и очень сильно сомневаюсь, что это его настоящее имя, зная это все… Давайте определимся для самих себя. Будем ли мы принимать игру, в которую нас без всяких сомнений хотят ввязать или нет? Стоит ли ввязаться во все это и, в случае чего, пойти до конца, чего бы нам это не стоило. Или же отстраниться, выполнить свою миссию и вернуться сюда? Стоит или нет, вот это мой вопрос к вам, братья, – он посмотрел на Соцкула, застывшего под одной из картин. – Голосуй первый, брат.

    Соцкул замялся. Сорах видел, что воин сомневается. Однако он лишь покачал головой.

 - Нет, братья, наша игра давно сыграна. Поэтому, я говорю, нет, нам не стоит ввязываться в это дело. Я считаю, что разумно будет поступить именно так.

    Иземунд кивнул и обратился к следующим собратьям, чьи имена были Янрег, Шадону, Дограбел, Итор и Хроун. Они поочередно покачали головой, ответив дружным нет. Сорах расслабился, считая, что оставшиеся проголосуют точно также, и ему лучше не выделяться из толпы, когда черед дойдет до него самого. Слово предоставилось Зерулкуну. Он тяжело вздохнул, перед тем, как начал говорить.

 - Знаешь, Иземунд, все то, что связывало нас с прошлой жизнью, осталось за стенами Тарибора. И имперский орден, и сенсеи, и все те, кого мы любили… Остались лишь те, кто лишил нас всего этого. Те, кого мы ненавидим больше своей жизни, – начал он, наминая пальцами поверхность дивана. – Теперь мы слуги богатых господ. Когда-то грозные убийцы привратились в прихвостней богачей, городских глав, мы работаем за деньги, а не во славу Императора. Так жить нам приходится потому, что мы сами загнали себя в тупик. У нас нет идеи. Мы – копия самих себя, блеклая и некчемная. И есть только один враг, который виноват во всем этом. И его имя, братья, нам всем известно. Арканум, гильдейские башни, вы можете называть как угодно их, но факт остается фактом, они оказались сильнее и загнали нас сюда, сломив нашу волю и сопротивление, – Зерулкун потрогал свои серьги в ушах. – Мы ведь бо-имся сделать любой шаг, признайтесь, братья, признайтесь сами себе в первую очередь.

    Все, молча, слушали неожиданную речь Зерулкуна. Он казался белой вороной посреди кабинета, но Сораху показалось, что то, что говорил этот боец, заворожило слушателей и даже самого Иземунда. Тут же маг намотал на ус, что все его предположения относительно этих друзей Паоля еще раз подтвердились. Где еще могли научиться такому воинскому искусству эти люди, как не у древних сенсеев ассасинов? Очень интересно. Хотелось бы конечно узнать побольше, но видимо не сейчас. Зерулкун продолжил.

 - И сейчас, когда у нас за много лет появляется какой-то шанс… нет, у нас появляется невидимая ниточка, за которую мы можем уцепиться и, дернув как следует, начать творить месть, созревшую в наших сердцах, в этот миг мы говорим, нет? Мы говорим, что мы поддержим нашего врага вместо того, чтобы ударить его тогда, когда он наиболее слаб? Разве не этому нас учили сенсеи – бей врага тогда, когда он наиболее уязвим? Иземунд? Онц? Мангор? Друзья? – глаза Зерулкуна блестели. – Я считаю, что нам следует пойти в этот поход, а потом ударить. Ударить наверняка, воспользовавшись слабостью мага…

 - Нас никто не примет обратно, Зерулкун, ты же знаешь, сенсеи…

 - Мы и не пытались, чтобы утвреждать что-то наверняка! – перебил Иземунда Зерулкун. – Я голосую «за» и считаю, что мы просто обязаны ввязаться, и, если надо, сами найти шанс. «За» – заключил он.

    Сораху показалось, что выражение лица Иземунда Паоля не изменилось. Он предоставил слово Питвиану. Питвиан долго думал. Видимо слова брата Зерулкуна произвели на него впечатление, и он никак не мог придти в себя, пока наконец не сказал.

 - Пожалуй нам не стоит этого делать, это путь в бездну, брат, а мы можем и не найти обратной дороги.

 - Онц, выскажись.

    Онц уставился на кончик своей глефы.

 - Знаете что, братья, а почему бы собственно и нет. Я - «за». Мне надоела эта дыра до головной боли.

    На этот раз Иземунд начал спрашивать с другой стороны стола.

 - Мангор?

    Сорах покосился на Паоля. Это что-то значило или просто случайность? Может быть, Паоль боялся того, как должен был бы высказаться Тийгирий, учавствуй он в голосовании…

 - Я лично считаю, что затея у вас ребята не атас, – он посмотрел на Зерулкуна. – Но, знаете что, кто вам сказал, что Мангор собирается помирать в Тариборе? – он подмигнул Иземунду – Я - «за».

    Настала очередь Рапимуца, который только покачал головой не говоря ни слова. Все взгляды устремились на Тийгирия-Сораха.

 - Тийгирий, тебе слово, – сказал Иземунд.

    Сорах быстро облизал губы. Что говорить? Что вообще от него ожидали услышать. Кто здесь друг… настоящий… Тийгирия, конечно.

    «Боги, у меня все перемешалось в голове» - подумал Сорах.

    Ничего не говоря, Сорах только лишь кивнул в ответ. Ясно и понятно. Он «за». Паоль уставился куда-то в окно, где начал брезжить рассвет, и долго молчал. Бойцы в кабинете даже начали переглядываться между собой. Наконец, вернувшись мыслями в кабинет, он сказал.

 - Что же, третьего вопроса похоже не понадобится… Как и дополнительных тоже, – Иземунд развел руками. – Будь, что будет.

 ***

    Солнце уже высоко стояло в небесах, безжалостно паля людей, чей отряд выдвинулся из Тарибора несколько часов назад на рассвете. Однако дул прохладный ветерок, и идти, поэтому, было чуть легче, хотя люди то и дело снимали с поясов фляжки с чистой водой и делали несколько маленьких глоточков, чтобы смочить пересохшее горло. Весна преподнесла настоящий сюрприз. Этот год вообще был полон сюрпризов для жителей Торианской Империи, и, как-никак, приходилось с ними считаться. Люди не держали никакого строя и шли в разброс, словно случайным образом, оказавшиеся здесь путешественники, поэтому назвать их отрядом было бы весьма затруднительно, хоть каждый из них являлся, без всякого сомнения, воином. Впереди шествия ступал облаченный в одеяния Арканума маг. Это был Горлан. Глаза мага зорко всматривались в горизонт, цепляясь там за каждое движение, хотя, безусловно, могучий член Консилиума башни гильдии Огня мог видеть происходящее вокруг за несколько десятков миль и без какого-то либо обычного человеческого взгляда, обратившись к чарам. Судя по всему, маг был полон сил и свеж. По крайней мере, он шел достаточно бодро, и седые волосы и борода, спадающие из-под капюшона на плечи, казались лишь недоразумением, настолько бодро маг перескакивал с кочки на кочку с такой прытью, которой мог позавидовать любой молодой. Иземунд Паоль со своими людьми шел поодаль в нескольких десятках футов от Горлана. Среди них, расправив плечи и озираясь по сторонам, шагал и Сорах-Тийгирий. Воины, как один, шли покачивающейся из стороны в сторону походкой, точь в точь такой, какой был в свое время удивлен Сорах, завидев ее в исполнении Паоля. Однако на этот раз магу, облеченному в тело Тийгирия, не составляло труда копировать и память мышц этого тела. Заклинание пятого уровня давало ему такую возможность.

    Иземунд шел мрачнее тучи, казалось, не замечая того, что происходит вокруг. Как заметил Сорах, в лагере после ночного совета, усроенного Паолем в своем кабинете, произошел некий раскол. Кто-то, как Зерулкун, поднявший главный вопрос на голосовании, шел явно в приподнятом настроении духа. Со светящимися лица шли и Онц с Мангором, все те, кто голосовал вчера «за» предложение Зерулкуна. Однако и на их лице Сорах замечал некую тревогу. Что-то беспокоило их. Собственно, если разобраться во всем этом, что именно беспокоило Зерулкуна и компанию, было сказать нетрудно. Решение, которое они приняли этой ночью, явно далось им с превеликим трудом, и теперь сердца их обливались кровью. Даже если кто-то и хотел сдать назад, сделать это было уже невозможно. Сорах не понаслышке знал, что честь воина-наемника выше его жизни, а если речь идет о бывшем ассасине ордена Императора… хотя не зря говорили, что ассасинов не бывает бывших. Они выразили свое мнение и дали свое слово, значит, им придется идти до конца, какой бы этот конец теперь не был. Возможно, конечно, бойцы думали и о предстоящей засаде… Те, кто проголосовал против, казались какими-то отстраненными от всего происходящего вокруг. Сорах прекрасно помнил слова Иземунда Паоля, сказанные им на совете: «Будь что будет». Похоже, они меньше всего и хотели этого «будь что будет», они хотели ясности, опреде-ленности и некой стабильности. Сам Иземунд, казалось, погрузился с головой в собственные мысли. Сорах, шедший неподалеку от него, постоянно косился на Паоля, не понимая, означает ли такое поведение друзей Иземунда раскол в банде, или же это всего-навсего кризис. Ведь наверняка для того и придуман совет, не всегда же на нем мнения совпадают. Если бы мнения всегда совпадали, то на этой земле не было бы никаких проблем, люди, эльфы, гномы и остальные расы давно договорились бы между собой и жили в мире и согласии. Но… не судьба. Однако в том, что такой исход голосования стал для Иземунда сюр-призом, сомневаться не приходилось. Паоль напряженно искал выход из ситуации. Или же словами «будь что будет» Иземунд имел ввиду, что необходимо действовать по ситуации, а сейчас просто продумывал возможные комбинации и повороты, чтобы не оказаться не готовым к ка-кому-то развитию событий. Понятно, что все не угадаешь, но можно было вычленить модель поведения, которой бы следовало придерживаться в лю-бом случае. А так как такой модели не было приготовлено заранее, то приходилось заботиться об этом на ходу.

    С Сорахом, шедшим следом за Иземундом и Мангором, поравнялся Онц.

 - Как думаешь, далеко еще до этой деревни, брат?

    Сорах-Тийгирий пожал плечами. Меньше всего сейчас хотелось всяческих разговоров, потому что именно в них друзья Иземунда могли заподозрить что-то неладное. Будучи как две капли воды похожим на Тийгирия, по сути, будучи Тийгрием в своей внешней оболочке, маг все же оставался самим собой изнутри. Никуда не могла исчезнуть его манера общения, какие-то речевые обороты, слова. А ведь у Тийгирия, наверняка, были свои привычки, свои шуточки и, насколько уже успел понять Сорах, у Тийгирия среди братьев Иземунда было немало близких друзей, если можно было применить такой эпитет к людям, которые общались весьма близко многие годы. Онц покосился на Сораха-Тийгирия, видя, что тот не спешит отвечать.

 - Разве у Иземунда нет карты?

 - Да что с этой карты, как тут понять, где мы идем, – сказал Онц. – По-моему, никто не думает о привале.

 - Это точно, – кивнул Сорах-Тийгирий.

    Онц снова покосился на своего друга. Разговор не клеялся, но Сорах надеялся, что в случае чего, он свалит это на пекло и на свое вялое состояние.

 - Эй, Тий, с тобой все в порядке?

    Маг кивнул.

 - Просто жарко, ты прав насчет привала, я думаю, он нам бы не помешал сейчас.

 - Может быть, ты тогда поговоришь с Иземундом? Все-таки ты с ним на короткой ноге? А?

    Сорах стиснул зубы. Вот как получается, он узнавал новые подробности из жизни того человека, в оболочке которого оказался. Тийгирий, оказывается, тесно общался с Иземундом, и Паоль, по всей видимости, прислушивался к нему. Скверно…

    «Надо было выбирать того, кто был бы в этой компании самым тихоней» - подумал маг про себя.

    Впрочем, в его ситуации было не до выбора, и он это прекрасно понимал. Сорах покачал головой.

 - Думаю, не стоит, Онц. Ты видел его лицо? Он явно чем-то озадачен.

    Онц пожал плечами.

 - Ты уверен, что с тобой все в порядке?

 - Да обо мне можешь не беспокоиться, – улыбнулся Сорах-Тийгирий.

 - Ну, смотри, – низкорослый брат хлопнул мага по плечу и вернулся на свое место, опустив голову вниз, чтобы хоть как-то спрятаться от слепящего глаза солнца.

    Солнце палило все сильнее, и Сорах был готов поклясться, что на носу середина лета, а вовсе не начало весны. Но оно и к лучшему, если жара не завязывала языки братьям Паоля, то она, по крайней мере, делала их менее разговорчивыми. Жара не мешала только Горлану, неутомимо шагавшему впереди. Он, как и обещал, явился ровно в шесть к Дому стражника и лично провел смотр тех людей, которых предложил ему Иземунд, оставшись удовлетворенным увиденным. Просмотрел он и самого Паоля, когда узнал, что начальник городской стражи лично возглавит поход. Проверил в числе прочих Горлан и Сораха. Магическое око, впрочем, ненадолго задержалось на том, чья личина скрывалась под внешностью Тийгирия. Чары не подвели, и даже такой маг, как Горлан, не почуял подмены. Могущественный маг ни слова не сказал по поводу числа бойцов, он лишь поинтересовался планом, который составил Иземунд, и велел, не медля, двигаться. С тех пор Горлан не сказал ни слова, неутомимо шагая впереди отряда вот уже несколько часов подряд с тех пор, как они покинули Тарибор. Сорах, пребывавший в новом теле, впро-чем, также не испытывал никакого дискомфорта. Тийгирий имел на удивление натренированное тело, несмотря на то, что несколько лет этот человек потерял на службе у городских глав в личной охране, где, казалось бы, не нужно было иметь особых навыков. Прошагав все это время под палящим солнцем, Сорах не чувствовал усталости, а был напротив, как никогда свеж.

    Дорога впереди тянулась широкой прямой, практически без поворотов, но само дорожное покрытие, все же, оставляло желать лучшего. Сорах постоянно перепрыгивал через встречавшиеся на пути ямы и рельефы, боясь переломать себе ноги. Чужое тело отзывалось как никогда послушно, ловя каждый его приказ и повинуясь любому желанию. Ближе к шести утра, сразу после чаяпития, которое устроил Иземунд, как только закончился совет, чтобы немного снять напряжение, так и витавшее в воздухе, был озвучен план, который Паоль составил, ориентируясь на поставленную задачу и имевшуюся в его распоряжении карту местности. Иземунд посчитал, что лучше всего будет провести засаду в единственном населенном пункте, который лежал на этом пути из Фларлана в Тарибор на границе Торианской Империи и священного леса темных эльфов. Речь шла о небольшой деревушке всего в несколько домов с причудливым названием Звонкие Ручьи. Сорах не раз замечал, что люди, особенно в Восточной части Торианской Империи, любили придумывать забавные на-звания для своих поселений, и Звонкие Ручьи было еще совсем ничего, по сравнению с Крикливыми Петухами. Такое поселение маг однажды встретил чуть южнее столицы империи Акрана. Но Крикливые Петухи Крикливыми Петухами, а сейчас Сораха интересовали именно Звонкие Ручьи, потому что там, по задумке, Паоля они должны были устроить за-саду отряду Тунды и его гномам. Иземунд прекрасно понимал, что в степи, которую представляла собой местность окрестностей Тарибора и пограничная зона с Фларланом, устраивать засаду где-либо, кроме населенного пункта, было самым настоящим безумием. Гномы попросту могли обойти их засаду, так как в степи не было ни одного проторенного пути, по которому отряду следовало держать свой путь. Однако если верить расчету Иземунда, Тунда со своими гномами должен был пройти именно там, в Звонких Ручьях, потому что Горлан, выслеживающий их путь от самого Фларлана, сказал, что жители Янтарных рудников обитают в окрестностях главной дороги.

    Звонкие Ручьи стояли практически у самой дороги, и обойти деревушку гномам не представлялось возможным. Вопрос заключался в другом – захочет ли этот самый Тунда и его люди заглянуть в Звонкие Ручьи, или гномы обойдут деревушку стороной. Иземунд, не знал, есть ли в Ручьях таверна или какой-нибудь захудалый трактир, где могли бы остановиться гномы, прячясь от палящей жары, есть ли там место, где бы они могли купить лошадей,… но ведь этого не могли знать и гномы во главе с Тундой. Хотя Горлан, ничего толком не объясняя, уверял Иземунда в том, что гномы будут в этой деревне наверняка. Паоль, не привыкший верить на слово, предпочитал проверять все слова на деле. Главным для него было исключить любую случайность. Еще в кабинете на третьем этаже Дома стражников был проработан запасной план, по которому, в случае чего, придется идти гномам на перехват. Горлан мог видеть все что угодно своими магическими глазами, но магия, как и все что угодно, могла ошибаться. А металл разил наверняка… И ни словом больше не обмолвившись, Иземунд закрыл тему, поднятую Зурулкуном на совете. Будь что будет.

    Но, что ни говори, все это мало касалось самого Сораха, может быть когда то это были бы проблемы Тийгирия, но сейчас тело когда-то отличного бойца было вынуждено подчиняться магу. Поэтому все эти планы, задачи и все то, что связывало Сораха с Иземундом и его друзьями, нужно было ему лишь для того, чтобы не растеряться и следить за ходом происходящих событий. И, исходя из этого, действовать по ситуации, в которой он окажется. Тут явно не стоило загадывать, чтобы не повторить ошибок Тарибора. Он не знал кто этот Тунда, и что он собой представляет, поэтому нужно было действовать как можно осторожнее, и не попасть впросак, о чем можно было бы потом сильно жалеть. Сейчас Сорах был даже больше занят личной консперацией среди братьев Иземунда, стараясь ничем себя не выдать и не показать, что он как то отличается от остальных. Правильно сказал Паоль: «Будь что будет».

    Горлан вдруг неожиданно ускорил шаг и, чуть вскинув голову, двинулся вперед. Он шел настолько быстро, что через несколько минут его силуэт, облаченный в плащ, оказался в целой миле от Иземунда и его братьев. Маг застыл в непонятной позе и принялся жестикулировать. Сорах только некоторое время спустя понял, что Горлан колдует чары поиска. Оста-валось только ответить на один вопрос – зачем такому магу было прибегать к магии жестов? Чтобы усилить эффект? Сорах отметил, что Арканум, когда надо, умеет забыть свою гордыню и перейти к делу, потому что многими в башнях магия жестов воспринималась уже как вымирающий вид.

    Сорах увидел, как оживился Иземунд, проводивший Горлана взглядом. Паоль обернулся назад и сделал рукой недвусмысленный жест. Подойди. Маг понял, что Иземунд звал его и поспешил подойти к Паолю, который по-прежнему выглядел мрачнее тучи.

 - Я хочу с тобой поговорить, – сказал Иземунд вполголоса, бросив взгляд назад, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

 - Я тебя слушаю, – заверил Сорах-Тийгирий. – Что тебя беспокоит?

 - Ты еще спрашиваешь? – Паоль окинул мага взглядом.

    Сорах, не найдя, что ответить, шел молча дальше. По всей видимости, он повел себя на совете далеко не так, как от него ожидал Паоль. Но это были ошибки, которых нельзя избежать, находясь в чужом теле, поэтому, играя в чужую игру, всегда приходилось учитывать, что появится брак, который придется править на месте.

 - Что было там, на совете? – спросил Паоль.

    Вопрос Иземунда поставил Сораха в тупик. Что он имел в виду? На совете было голосование! Что еще могло быть там, и этот момент, когда Сорах оказался загнанным в ловушку из-за темы, поднятой Зерулкуном. Откуда он мог знать, как проголосует Иземунд? Сорах голосовал, опираясь исключительно на интуицию. И по сию минуту маг не знал, правильно ли он проголосовал, потому что Паоль так и не дал внятного ответа, не высказал своего мнения по той теме, что поднял Зерулкун. Откуда мог Сорах знать, как правильно себя вести и, самое главное, чего в таком случае ожидали от Тийгирия.

 - Ты же понимаешь, что этот вопрос давно зрел, и если бы не Зерулкун, если бы не эта история с Арканумом и этим Тундой, сегодня, рано или поздно, его поднял бы кто-то другой, – осторожно ответил маг.

    Паоль усмехнулся.

 - Ты, должно быть, держишь меня за дурака, брат…

 - Я говорю только правду.

 - Тогда ответь мне, что произошло на совете, – прошипел Иземунд.

    Сорах почувствовал, как засосало под ложечкой. Что хотел услышать Паоль?

 - Ты хочешь слышать, почему я поддержал Зерулкуна?

    На миг показалось, что выражение лица Иземунда поменялось. Он будто бы удивился словам Сораха, но тут же на место вернулась прежняя гримаса раздражения.

 - Я хочу знать одно. Вам не по душе тот путь, который я вам предложил? Я прав, Тийгирий? – эти слова дались Иземунду с большим трудом.

    Сорах поспешил покачать головой и разуверить Паоля.

 - Я могу говорить только за себя. Меня все устраивает, брат.

 - Но… - Иземунд снова изменился в лице, но на этот раз он побледнел. – Ладно,… - он посмотрел Сораху-Тийгирию в глаза, внимательно и с некоторым удивлением. – Ты уверен, брат?

 - Если бы не был уверен, я бы не говорил своих слов.

 - Ты голосовал за Зерулкуна.

    Сорах стиснул зубы, да так, что, наверное, Паоль услышал, как скрипнула эмаль. Все-таки Иземунд придерживался другого мнения. Ответить тут было нечего. Маг замялся. Иземунд несколько секунд молчал, смотря себе под ноги.

 - Днем я рассказывал тебе про этого мальчишку… Кажется, его звали Мегор. Поверь мне, он явился сюда не просто так. Ты согласился с тем, что нужно все выяснить, что это может быть кто угодно,… а вечером ты… предал меня?

    От этих слов по телу мага пробежали мурашки. Надо же было так подловиться, но откуда он мог знать такие подробности… Не останавливаясь, Иземунд продолжил.

 - Ты знал про совет… - он вспеснул руками. – Знал, что Зерулкун или кто-то из братьев, ближе с ним общающихся, могут поднять вопрос, который волнует душу каждого из нас. Знал! Ты должен был убедить их, что этого делать не стоит. Думаешь, почему я дал тебе слово последним? Я ждал, когда ты вмешаешься. Тебя как будто подменили! Ты, кто всегда смело говорил мне про интересы моих братьев, кто знал, чего они хотят, теперь говоришь, что можешь ответить только за себя? Зерулкун, Онц, остальные братья, они хотят свободы, но не понимают, что ее нужно заслужить. Что не всегда можно взять протянув руку то что кажется лежит прямо перед тобой… Не всегда грубая сила побеждает, сейчас побеждает хитрость, рассудок. Ты, кто говорил мне это всегда,… что ты натворил?

 - Мне нечего сказать, брат, чему суждено быть то сбудется, и прошлого не воротить, – ответил Сорах, которого слова Иземунда просто загнали в угол. Ответить что-то внятное на них было нельзя.

    Иземунд как то хитро улыбнулся в ответ на эти слова Сораха-Тийгирия.

 - Ты прав, Тийгирий. Чему быть, того не миновать, эту старую мудрость придумали еще наши предки. Только у меня теперь есть один вопрос, на который я хочу ответить для самого себя.

    Сорах-Тийгирий выдержал тяжелый взгляд Паоля и вопросительно кивнул.

 - Спрашивай.

 - Глупость или измена? – бросив эти слова, Иземунд резко подался вперед и уже через мгновение отошел от Сораха на несколько футов.

    Маг оказался в некотором отрыве от остальных братьев и от шедшего впереди Иземунда. Вот так маленький просчет стоил ему доверия Иземунда. Глупость или измена? Похоже, в рядах этих людей зрел конфликт, о котором, если судить по идущим сзади Сораха братьям, никто не догадывался. Или же все делали вид, что все в порядке, к этому времени начав общаться между собой и не заметив напряженного диалога, состоявшегося между Паолем и Сорахом-Тийгирием или сделав вид, что не заметили. Сорах, понимая, что сейчас лучшим решением для него будет не выделяться из общей группы, поравнялся с остальными братьями, оставив чуть впереди идущего в одиночестве Иземунда. Одним ухом он слышал, что разговор идет о скором прибытии к месту назначения деревне Звонкие Ручьи. Если это так, то лучше нельзя и придумать, потому что там на месте они сразу займутся делом, и времени на разговоры просто не останется. Необходимо будет подготовить засаду, чтобы при встрече с Тундой не всплыло никаких «приятных» неожиданностей, чтобы гномы не увидели засаду заранее и не сумели ее обойти. Все должно было пройти по задумке Паоля гладко. Магу слабо верилось в такой исход, потому что он понимал, что Тунда весьма опасный воин, раз Горлан так перестраховывается, беря с собой воинов уровня Иземунда Паоля, если конечно он не боится в первую очередь новой встречи с умельцами-разбойниками из священного Фларлана, которые перебили его магов из гильдии Огня. Конечно, будучи сам магом, Сорах не исключал варианта, по которому Горлану просто нужно было как-то сдержать гномов и не подпустить их к себе или же не дать им скрыться, пока он будет колдовать некие чары, позволившие бы ему задержать жителей подземелья или сделать с ними те манипуляции, которые были необходимы Аркануму.

    Горлан долгое время творивший какие-то чары, наконец, вернулся к группе Иземунда. Теперь могущественный член Консилиума гильдии Огня о чем-то разговаривал с Паолем, и тот лишь кивал головой в ответ, когда седой Горлан, по всей видимости, пересказывал ему добытую информацию. Когда Горлан закончил, Иземунд чуть замедлил шаг и на этот раз сам поравнялся с идущим во главе группе Сорахом-Тийгирием.

 - Мы скоро будем на месте, – нахмурившись, сказал он, не смотря в глаза магу.

 - Я понял, сказать остальным?

 - Да.

    Иземунд развернулся и ушел, а Сорах развернулся было, чтобы передать весть от Паоля остальным братьям, как Зерулкун, вдруг оказавшийся рядом, остановил его.

 - Я смотрю, ты сегодня не в духе, Тий?

    Маг пожал плечами.

 - Неважно себя чувствую, – ответил он.

 - По такой жаре можно и того… - Зерулкун выругался и добавил что-то еще на незнакомом Сораху языке. – Я хочу поговорить о том, что мы будем делать дальше. Я хочу знать со мной ли ты? Ты готов идти до конца? – отрывисто бросил он.

    Сорах покосился на Горлана. Такому чародею, как этот огневик ничего не стоило подслушать разговор двух человек, прочитать их мысли. И если Сорах предусмотрительно поставил защиту на свое сознание и даже подсознательное и все, что бы смог прочесть Горлан в его мыслях, были бы раздумья о предстоящей засаде и о том, как лучше применить висевшие на поясе ножи, то никакой защиты у Зерулкуна Сорах не чувстовал. И при этом Зерулкун совершенно не боялся говорить о своих планах открыто…

 - Ты не боишься быть услышанным?

    Зерулкун как-то странно посмотрел на Сораха-Тийгирия. Точно также на него уже смотрели Онц и Паоль.

 - Что сегодня с тобой происходит, брат? Ты же знаешь, что наши артефакты имеют защиту от любого магического вмешательства.

    Сораху оставалось лишь закивать. Да, точно. Забыл. Под артефактами Зерулкун подразумевал вставленные в уши золотые серьги. Сорах вновь удивился мощности этих на первый взгляд никчемных побрякушек, которые можно было купить в любой лавке на рынке не больше чем за десять солидов.

    Видя, что Сорах-Тийгирий или не расслышал вопрос или же замялся, Зе-рулкун повторил свой вопрос еще раз. Вопрос, как и большинство вопросов этих людей, ставил в тупик. Неужели действительно среди братьев Иземунда произошел раскол… или как это все понимать?

 - Брат, я не совсем понимаю, что происходит. Голова совсем не работает по такой жаре. Может быть, ты объяснишь мне?

    Зерулкун весело улыбнулся.

 - Ба, ты разве не был на совете? Мы, наконец, подняли вопрос, и поверь, не будь у меня твоей поддержки, я бы не поднимал его в этот раз.

    Маг улыбнулся в ответ. Что же это получается? Тийгирий оказал поддержку Зерулкуну еще до того, как встретил Сораха в эту ночь, и потому тот вынес вопрос на совет или же это была ошибка уже Сораха, на которую указал Иземунд.

    «Просто так во всем этом не разберешься» - подумал маг.

    Сораху захотелось вновь сжать зубы что было сил, однако он понимал, что сделай он это еще раз и челюсть, не выдержав напряжения, сломается, а этим телом ему предстояло пользоваться, и оно еще должно было ему послужить. Кроме того, оно также чувствовало боль, которая передавалось Сораху. Он заставил себя успокоиться, что стоило немалых усилий. Получается он, Сорах, то есть Тийгирий был левой рукой Иземунда и сегодня ночью предал его.

    «Глупость или измена?» - пронеслось в голове.

    Иземунд был явно зол, но он все еще сомневался. Зерулкун, по всей видимости, хотел добиться своего во чтобы то ни стало. Он хотел изменить свою жизнь и цеплялся за любую предоставляемую судьбой возможность. Выбери Сорах сторону Иземунда, и он приобретал врага в лице Зерулкуна и тех, кто его поддерживает. И наоборот, выбери он Зерулкуна. Оставалось держаться нейтралитета, чтобы не оказаться ни на стороне азартного, но похоже безрассудного Зерулкуна, ни на стороне продуманного и осторожного, однако отнюдь не трусливого Иземунда. Необходимо оставаться частью целого, частью банды братьев Паоля и придерживаться пусть и иллюзорной, но видимости целостности взглядов внутри коллектива. Поэтому…

 - Я поддерживаю стремление быть свободными, Зерулкун. Но я считаю, что нельзя торопиться с выводами и идти до конца, будет шанс, значит, будет и действие. Иземунд правильно сказал – будь что будет. Нельзя лезть сломя голову, но можно рассчитывать на удачу, на то, что сегодня фортуна озарит именно нас своим взглядом и мы получим шанс. А если нет… Вообщем я за то, чтобы искать путь к свободе, за смену стратегии, а там будь что будет – сказал Сорах-Тийгирий, осторожно подбирая слова.

 - Я тебя понял. Будь что будет. Хорошо, – кивнул Зерулкун.

    Сораху показалось, что Зерулкун воспринял его слова спокойно и даже так, будто бы он услышал то, что и хотел или то, что должен был услышать от Тийгирия. По крайней мере, прочитать что либо по лицу Зерулкуна было невозможно.

    «Лучше так, чем ввязываться в их интриги» - подумал Сорах.

    Он не знал наверняка существует ли что-то на самом деле, есть ли какая-то вражда между Зерулкуном и Иземундом, но вдаваться в подробности дел братьев как-то не хотелось. Поэтому Сорах твердил себе одно – необходимо затеряться среди них и только так можно никоим образом не выдать себя. Стать тенью, говорить расплывчато и непонятно. Всеми правдами и неправдами скрыть себя. Теперь он знал, что от Тийгирия все ожидают большего,… но приходилось разачаровывать. Мог ведь и Тийгирий на день растерять форму? Почему нет?

    Зерулкун еще некоторое время шел рядом с Сорахом-Тийгирием или, желая что-то сказать, или же, рассчитывая на то, что маг добавит к выше сказанному еще что-то, однако потом, молча, вернулся на свое место рядом с Мангором. Наверное, разговор не получился таким, каким хотел бы его слышать этот человек. Приходилось разочаровывать. Сорах на миг подумал, что бы было, узнай эти люди кто на самом деле скрывается под личиной их брата и как бы они повели себя тогда. Представлять себе это не хотелось. Маг не сомневался, что они способны на многое. Сорах прошел еще несколько сот футов, погрузившись в свои мысли, пока не вспомнил о поручении, данном ему Иземундом. Нужно было предупредить остальных братьев о скором прибытии в Звонкие Ручьи, если конечно за него это не сделал Зерулкун, о чем-то шептавшийся позади с Мангором. Точнее они говорили в полный голос, но обычным слухом, тем, которым обладал Тийгирий, расслышать их слова просто не представлялось возможным, и Сорах готов был покусать себя за локти. Уж он, наверняка, расслышал бы каждое их слово. Однако не успел маг развернуться, чтобы объявить братьям Иземунда новость, как впереди на горизонте показались чуть различимые очертания крыш домов. Похоже, это были те самые Звонкие Ручьи, о которых говорил Паоль и через десять пятнадцать минут их группа будет на месте. Почти сразу деревню увидели и остальные братья.

    Деревня оказалась крошечной. За забором спряталось не больше дюжины домов, и жило в этой деревушке человек этак сто, не больше. На взгляд, Звонкие Ручьи казались весьма успешным поселением. Дома были выполнены из хороших цельных бревен, на крышах не было видно мест, где хозяева бы латали дыры, крышы были новыми. По мере приближения к деревушке, Сорах с удивлением отметил, что рядом с изгородью, огораживающей деревню по периметру, пасется целое стадо коров. По траве бегали утки и гуси с курицами и петухами. Улицы деревушки было начисто выметены, нигде не было видно мусора или какого беспорядка. Видимо жители в Звонких Ручьях жили организованно и любили свою деревню, раз так ухаживали за ее видом. Староста, видимо, здесь был такой, с которым не забалуешь. Но никого того, кто защищал бы эту деревушку в округе не наблюдалось. По всей видимости, бояться здесь было некого, а изгородь, огораживающая периметр, да ставни на окнах, чтобы позакрывать те на ночь, ставились, скорее всего, от степных волков, чтобы те не утащили скотину или чего хуже - ребенка.

    Горлан теперь шел рядом с Иземундом и, сдвинув свою походную сумку на живот, рылся в ней, по всей видимости, ища что-то, что могло пригодиться в деревушке. Дойдя почти до самого донышка сумки, он извлек оттуда свиток с гильдейской печатью башни огневиков, той самой эмблемой, которую Сорах уже успел рассмотреть на груди мага. Голограмма бушующего огня. От этого даже у Сораха захватывало дух. Он прекрасно понимал, с какой мощью может справиться этот Горлан, и какой Силой наделен маг, с заклинаниями какого уровня он готов справиться играючи. Горлан и Иземунд начали о чем-то переговариваться, опять-таки, неслышно для Сораха-Тийгирия. По всей видимости, речь шла о том, как начать разговор с местными жителями деревушки. Пока все это происходило, они уже подошли на достаточное расстояние, чтобы быть замеченными жителями Звонких Ручьев. Те, бросив свои домашние дела, с удивлением, и в то же самое время с некой опаской, смотрели на приближающуюся группу людей во главе с чародеем, облаченным в одеяния огненной башни. Наверное, бедные люди не каждый день видели чародеев Арканума, если вообще, когда-либо видели стихийных магов живьем, а не читали про их подвиги сказки, целые тома которых ходили по Ториану тысячами тысяч и рассказывались детям на ночь. Маг одолел чудовище, живущее в скале, маг одолел монстра, вылезшего из морской пучины. Ну и все в таком духе.

    «Интересно, есть ли такие вот книжки у этих бедняг? Или они даже не умеют читать в такой глуши…» - подумал Сорах.

    Некоторые принялись поспешно загонять жен, детей и стариков домой. Что отличало граждан Торианской империи так это осторожность. Как известно осторожность не убьет и никогда не помешает. На единственной улице Звонких Ручьев остались стоять с десятка три мужиков, одетых кто во что и дожидавшихся, пока те, кто нежданно явился в их деревню, не соизволит высказаться о своих намерениях. Сорах явно ощущал витавшую в воздухе тревогу и обеспокоенность.

    Первым в деревню вступил Горлан. Вслед за ним зашел Иземунд, а потом и все остальные братья. Горлан с неким презрением в глазах посмотрел на сбившуюся в кучку толпу крестьян, среди которых самые смелые перешептывались друг с другом.

 - Я хочу говорить с вашим старостой, – сказал маг гильдии Огня.

    Сорах удивился тому, как громогласно, убедительно и одновременно успокаивающе звучали слова Горлана. Старый маг явно не обошелся здесь без волшбы. Нужно было завладеть умами простых людей и сразу показать им кто здесь на каком месте стоит.

    Из толпы вышел среднего роста мужчина в чистой белой рубахе, заправ-ленной в серые штаны из овечьей шерсти, и поклонился магу Гетиза в самые ноги, а потом смущенно представился.

 - Я, уважаемый, есть староста Звонких Ручьев. Звать меня Рубон, те кто в деревне живут, называют Рубон Справедливый, вы, господин, можете у люда нашего спросить, что не вру.

    Горлан коротко кивнул в ответ на приветствие старосты Рубона Справедливого.

 - Рад приветствовать тебя, Рубон, в твоей славной деревне, которая служит нашему императору Нравону и Аркануму.

    Сорах знал, что приветствие не подразумевает включение в него помимо имени Императора еще и упоминание союза башен, но видимо у Горлана на этот счет были свои представления и никто, по крайней мере, точно не Рубон, не захотел его исправлять. Аркануму так Аркануму, что уж теперь, если магу приятно.

 - Во славу Императора и достопочтенному Аркануму,– еще раз низко поклонился староста. – Мы рады приветствовать таких гостей в нашей скромной деревне. Право, мы даже не успели подготовиться, столов накрыть. Оно ведь, как в наших краях, гости не каждый день хаживают, уж такой величины так отродясь в Звонких Ручьях не было. – Рубон с явным почтением посмотрел на медальон Горлана.

    Член гильдейского Консилиума огневиков заметил взгляд старосты.

 - Мы к вам не за этим пришли, достопочтенный.

    После этих слов староста побледнел, словно кусок мела.

 - Неужто, наша несчастная деревня провинилась чем перед Империей? – прошептал он чуть слышно. По толпе разнесся вздох.

    Горлан, которому, по всей видимости, надоело все это представление, не отвечая на вопрос Рубона, кинул тому свиток под ноги. Тот самый, с кото-рым он возился еще в дороге, с печатью гильдии. Опешевший староста поднял свиток и уставился на печать. Сорах готов был дать зуб на заклад, что Рубон понятия не имеет о том, что означает этот рисунок на печати. Однако сама голограмма производила впечатление. Староста смотрел на нее как завороженный, боясь надломать печать, явно остерегаясь, что огонь может вырваться наружу. Горлан, не скрывая раздражения, едва заметно даже для Сораха, бросил заклятье, которое само по себе раскололо печать пополам. Щека старого мага при этом едва дернулась. Мысле-образ, высшее мастерство. Сораху над этим предстояло работать и работать. Несчастный староста чуть было не выронил свиток из рук и только каким-то чудом удержал его у себя, выдохнув при этом так, будто увидел мертвяка.

 - Разворачивай, – скомандовал Горлан.

    Рубон закивал и принялся разворачивать свиток, непослушно вилявший в его дрожавших руках. Наконец он развернул пергамент и начал читать. Сорах с удивлением отметил, что люд здесь все же оказался грамотным. Впрочем, грамотным в Звонких ручьях мог быть и один только староста. По мере того, как Рубон Справедливый читал текст свитка, предоставленного Горланом, его глаза расширялись. Дочитав до конца, он бессильно опустил свиток и посмотрел ничего не понимающими глазами на мага.

 - Как это понимать? – голос старосты дрожал.

    Горлан смотрел на него холодными глазами. Такого взгляда Сорах не видел у старого мага ни разу с момента начала их путешествия. Это был подавляющий взгляд, взгляд, который отбивал у того, на кого он был направлен, всякую волю к сопротивлению.

    «Наверное, именно так эти люди в Аркануме проворачивают свои дела», - подумал Сорах, наблюдая за этой картиной.

 - Там все написано, – бросил Горлан. – Консилиум гильдии Огня постановил, что для выполнения одной из задач, которую Император поручил нашей башне, нам понадобится ваша деревня.

 - Но… - староста замялся. – Но как же наши дома, скот, мы, в конце концов.

 - Вы хотите оспорить приказ Императора?

    Староста с трудом устоял на ногах, побледнев еще больше прежнего.

 - Зачитайте приказ односельчанам, – скомандовал Горлан.

    Рубон Справедливый, кашляя, дрожащим голосом зачитал содержание свитка вслух. Все сводилось к тому, что для выполнения приказа особой важности, представляющего для Империи особый интерес, верховному магистру Горлану вручаются полномочия Консилиумом гильдии Огня пожертвовать в случае надобности деревней Звонкие Ручьи. Ни больше, ни меньше. По толпе прокатился вздох отчаяния. Наверное, были бы здесь женщины, кто-то бы начал вопить, а кто-то упал в обморок, но мужчины Звонких Ручьев оказались на удивление крепки.

    На какое-то мгновение Сораху даже захотелось вмешаться в происходящее, однако, он тут же одернул себя, понимая, что это не его дело. Его дело начнется чуть позже, и сейчас он не пренадлежит сам себе. Совершив глупость, он подставит не только самого себя, но подставит многих. Одна из заповедей агента гильдии Пространства. Всегда помни, что любой твой промах может привести к таким последствиям, исправить которые будет невозможно. Сораху ничего не оставалось делать, как только в бессильной злобе сжать кулаки. Подобную реакцию он увидел и у братьев Иземунда, лица которых просто покраснели от гнева.

    Удрученный староста мотал головой, по-прежнему держа в руках свиток. Жители деревни скорее напоминавшие сейчас стадо овец, все как один уставились на грозного верховного магистра башни огневиков. Сорах прекрасно понимал, что Горлан перегибал палку и все, что он делал сейчас, по большому счету, пустой звук. Им не нужна была деревня, здесь они лишь планировали провести операцию по задержанию Тунды и его гномов и все. ВСЕ. Дальше и они, и Горлан просто уберутся отсюда со своими пленниками. Горлан же скажет, что спасением деревня обязана Аркануму, а именно гильдии Огня, и жители уже не будут помнить о свитке, о злополучном приказе, нет, они вознесут Горлана и будут готовы носить старого мага на руках, они благославят башню Гетез, главного конкурента гильдии Воздуха. Вот так вот и создавали в Аркануме свою славу – на страхе и трепете простых людей.

    «Но ведь если за этим Тундой действительно следует погоня разбойников из Фларлана. Может же быть так, в конце концов, или нет? Этот дуболом Горлан спокоен, но что если те люди из священного леса темных эльфов идут по их стопам? Тогда жителям деревушки придется не сладко, здесь начнется бойня и будет много крови! Их явно нельзя недооценивать!» - подумал Сорах.

    Однако маг прекрасно понимал, что всех вариантов просто не просчитать. Отряд Тунды тоже мог оказать сопротивление, опять же, несмотря на спокойствие Горлана. Вообще это спокойствие пугало. Конечно тот же Некреус говорил, что любое другое проявление чувств кроме естественного спокойствия-это слабость… Вполне возможно, что Горлан знал о каких-то проблемах, но зная о них, вел себя невозмутимо и не показывал ничем свое волнение, не считая целесообразным делиться переживаниями с кем-то из тех, кто шел с ним одной дорогой. Что он мог изменить сейчас, когда угроза не рядом? А для магов спокойствие равнялось залогу успешного мастерства в чародействе. Если смотреть так, то поведение Горлана было бы вполне объяснимо.

 - И что же нам делать-то? Раз деваться теперь некуда, раз беда нашу деревню ждет, – сказал чуть слышно староста.

    Горлан покачал головой.

 - Если удастся, Арканум всегда защитит поданных Империи, поэтому не отчаивайтесь, а просто делайте то, что от вас требуется.

    Староста опешил от этих слов, а по толпе прокатился рокот.

 - Это я правильно все услышал, господин любезный… – Рубон уже готов был броситься в ноги Горлану и расцеловать покрывшиеся дорожной пылью сапоги, однако маг остановил его жестом и поднес палец к губам.

 - Тише, тише, любезный староста. Меньше слов, больше дела, – улыбнулся Горлан.

    Сорах безмолвно наблюдал, как староста теперь начинает проникаться доверием к Горлану. Удивительное дело эта психология стихийных магов. Запугать людей до полусмерти, после чего те начинали им верить, а потом и обожать. Тем временем Горлан закончил свою мысль, указав сельчанам, столпившимся в центре Звонких ручьев, на их дома.

 - Попрошу вас разойтись по домам и, по возможности, не выглядывать даже в окна.

    После этих слов в толпу жителей Звонких Ручьев будто ударил заряд шаровой молнии. Они бросились к своим домам, расталкивая на ходу друг друга и силясь первыми пробиться внутрь домов. Несколько человек, надо отдать им честь, все же побежали за ограду, чтобы завести в стойло свой скот и домашнюю птицу. Горлан довольно наблюдал за происходящим, а потом обернулся к братьям Иземунда и самому Паолю.

 - Ну что, начнем?