Бордерик затаил дыхание. Сперва он не поверил своим ушам, когда услышал звук походных труб где-то неподалеку, скорее всего в миле от того места, где он находился сейчас. Однако звук повторялся, причем с каждым разом он слышал его все отчетливее. Безусловно, те, кто издавали его, приближались к соновому бору, у окраины которого затаился эльф. Перед ним лежала довольно просторная дорога, вытоптанная тысячами и тысячами ног путников, копытами лошадей. Если тот, кто издавал этот звук, двигался сюда, то, безусловно, он шел по этой дороге. Звук приближался, и теперь молодой принц услышал еще и ритмичное биение походного барабана.

    Бум-бум-бум.

    Били не останавливаясь. Барабанщик старался изо всех сил. Бордерик посчитал, что для него лучшим на данный момент будет укрыться в чаще и не показываться на глаза возможному врагу. Действительно, друг ли это был или враг? Это был вопрос. А отсюда он мог видеть тех, кому принадлежали труба и барабан, они же не смогут увидеть его в тени соснового бора и, в случае чего, светлый сумеет вовремя скрыться. Бордерик устремил взгляд на дальний конец дороги и внимательно всматривался в сторону, откуда раздавались звуки. Голову кружило легкое волнение, и молодой принц, чтобы хоть как-то успокоиться, ломал тонкие сухие веточки, попавшиеся под руку.

    Наконец из-за холма что-то выглянуло. Это был какой-то кусок зеленого цвета на деревянном каркасе, привязанный к длинной палке. Светлый, приглядевшись, понял, что материя зеленого цвета не что иное, как кожа неведомого зверя. На ней искусной рукой мастера были вышиты руны. Не оставалось никаких сомнений – это был штандарт маленьких зеленых воинов - гоблинов.

    «Гоблины?».

    Не успел Бордерик развить свою мысль, как из-за холма показалось не-сколько зеленых мордочек в шлемах из крепкой кожи, за ними стройным рядом вышло еще с десяток маленьких, но сильных и юрких существ, а затем еще и еще. Эльф от удивления чуть было не раскрыл рот. Похоже, здесь была, чуть ли не целая армия зеленокожих,… да и не только зеленокожих. Среди гоблинов можно было встретить столь редких для их вида краснокожих представителей расы, в стройных рядах шло несколько черных гоблинов и с десяток гоблинов синего цвета. Все, если так можно было выразиться, малыши были вооружены до зубов и одеты в полный кожаный доспех. Но каково же было удивление Бордерика, когда вслед за стройной колонной гоблинов из-за холма показалась целая орда орков. Светлый выронил из рук сухую веточку. Орков было не меньше четырех сотен, и здесь, как и у гоблинов, встречались представители не только самой распространенной орчьей породы – породы зеленокожих. Орки были одеты в меховые шубы, кожаные перчатки и штаны. На поясах грозных воинов висели огромные тесаки из камня и дубины. Но не успел Бордерик отойти от удивления и придти в себя, как то, что он увидел в следующий момент, просто шокировало молодого принца. Замыкали странную колону тролли. Здесь были и маленькие топорометатели и огромные высотой в пятьдесят футов и весом почти две тысячи фунтов тролли породы высотных гор. Топорометатели, как и положено этой расе, несли с собой небольшие каменные искусно выточенные топоры. Огромные тролли породы высотных гор шли с голыми руками, сотрясамя с каждым своим шагом землю. Замыкали необычайное войско несколько гоблинов с трубами и походным барабаном, звук которых Бордерик и услышал перед тем, как воочию лицезреть шествие. Это были шаманы.

    По коже пробежал мороз. Интересно, куда двигался этот отряд? Зачем? Бордерик не смог найти ответа на этот вопрос и продолжал из своего укрытия следить за происходящим на дороге. К удивлению молодого эльфа, дисциплина в рядах объединившихся жителей пустоши была просто поразительной. Все шли нога в ногу, поддерживая походный марш. Никто не зевал, не оборачивался по сторонам, в строю не велись разговоры. Создавалось впечателение, что все до одного знали, чего хотят, и готовы были идти до конца, лишь бы достичь своей поставленной цели. На лицах орков, гоблинов и троллей запечатлилась маска полного хладнокровия, и если бы не звуки труб и походного барабана, можно было сказать, что отряд продвигался в полной тишине. Бордерик, из рассказов жрецов и своего отца знал, что в свое время, после войны, опустошившей земли Ториана, хумансы не жалели ни одной расы, создавая свою Империю и расширяя ее границы. Были сметены с лица земли множество городов и селений, пролиты реки крови, сломаны мечи и щиты. Многие народы оказались согнаны с тех земель, где они жили раньше, и загнаны туда, где просто невозможно выжить. К этим местам относилась, прежде всего, пустошь с ее суровым изменчивым климатом и бесплодными землями, диким лесом, в котором не водилась дичь. Сюда хумансы и загнали в свое время как в какой-то резервуар орков, троллей, гоблинов и прочих тварей, посчитав, что им нет места на плодородной земле. Зеленые же из-за своей малочисленности не смогли оказать хумансам достойного сопротивления, хотя и сражались до конца, пока не поняли, что если не сдадутся на милость победителей, то будут истреблены, а люди не побоятся геноцида и не убоятся собственных воздвигнутых на пьедестал богов. Такова была природа хумансов, и не считаться с ней было просто глупым для тех, кто населял Ториан наряду с людьми.

    Загнанные в резервуар, огороженные в некоторых наиболее плодородных для земледелия местах магическими ловушками, испепеляющими в прах тех, кто посмеет нарушить границу, орки, гоблины и тролли были, по сути, брошены на произвол судьбы. Однако расы сумели приспособиться к новой жизни и выжить в новых для себя условиях, несмотря на то, что их численность с каждым годом только уменьшалась…

    Но куда они шли сейчас? Неужели эти безумцы хотели дать бой Империи? Ведь даже у такой хорошо организованной армии в тысячу зеленокожих существ нет ни единого шанса против баталий Империи. Да, возможно они застанут войска Императора, распологавшиеся на границе, в расплох, может быть даже вырвут победу в первой битве, но потом в борьбу включатся остальные баталии. Подтянет свои силы Арканум. И что тогда? Ни Император, ни башни Арканума никогда не знали, и не будут знать пощады. Они называют варварами орков, гоблинов, эльфов, троллей и остальных, тех, кто не соотвествует их взглядам на жизнь и их сложившимся устоям. Но не сами ли они варвары? Не сами ли ведут варварскую жизнь, калеча и убивая, взяв на себя право распоряжаться жизнями живых существ, как разменной монетой? Бордерик от этих мыслей сжал кулаки.

    Армия зеленых медленно плыла мимо его укрытия, и он успел достаточно внимательно разглядеть бойцов. Выглядели они действительно внушительно и подготовились к тому, что собирались сделать весьма основательно. Вот только что на уме этих ребят? Неужели они действительно собрались подойти к границам Империи? В голове Бордерика мелькнула мысль о гулявшей в краях Империи Ториана Черной смерти, Чумы, как называли ее хумансы. Неужели они настолько отважны, что не боятся встретить смерть? Или же отчаяние подвело их на эту грань, а обратного пути просто нет? Они надеюстя воспользоваться смутой, охватившей Империю… Потому что те условия, в которые их загнали люди, настолько невыносимы, что орки, гоблины и тролли понимают, что лучше умереть, рискнув, нежели вымереть один за другим в бескрайних неплодородных землях пустоши… Идущие на смерть приветствуют тебя, Император. Так говорили хумансы про своих лучших бойцов. Про свою элиту баталий. Тех людей, которые не боялись встретить смерть. И смотря в глаза тех, кто шел сейчас по этой дороге, Бордерик видел только одно – месть. В их глазах читалась месть, жажда мести, страшная тяга отомстить…

    «Враг моего врага, мой друг» - мелькнула мысль в голове молодого принца.

    Враг моего врага, мой друг. Это были главные слова, основополагающая истина. Хумансы поняли это раньше всех. Только люди поняли значение этих слов правильно. Эх, если бы до торианцев дошла эта прописная истина, если бы они объединились и дали бой Империи, попытались освободиться от ее крепкой удушающей хватки. Ни по одному, а все вместе. Только тогда этот шанс появится, и только тогда Империя жалких хумансов почувствует на себе всю разрушительную мощь гнева, возглавляемую Силой Тиаро Менториум. Бордерик сглотнул. Мысли вскружили голову. Но эти мысли были приятны, они дурманили и опьяняли сознание, этими мыслями хотелось жить и в них хотелось верить.

    Он знал, что Корона Мрака, этот странный подарок судьбы, может дать Империи бой, стереть с лица земли Арканум, превратить в прах баталии Императора. И все это он может сделать, впрыснув свою Мощь в его сознание. Корона Мрака звала Бордерика. Чем дальше молодой эльф шел, тем сильнее он чувствовал этот зов, и тем большей силой наполнялось его тело, большей решимостью пропитывалась каждая мысль. Народ ждал этого часа несколько десятелетий и теперь пришел час расплаты.

    «Пришел час расплаты» - повторил Бордерик про себя.

    От этих слов тело налилось приятным теплом, в ушах что-то зазвенело.

    Тем временем армия жителей пустоши начала удаляться на юго-восток. Предстояло решить – идти ли дальше самому или, быть может, попытаться проследить за храбрыми, но явно выжившими из ума, если, конечно, догадки Бордерика имели под собой почву, бойцами. Или же… или… Бордерик почувствовал, как наполняется решимостью. Или присоединиться к ним? Орки, гоблины и тролли, жители пустоши никогда не были врагами Местальэ, у них никогда не было противоречий,… если не считать давней вражды с орками, которую, впрочем, вехи истории уже давно похоронили в своих анналах. Теперь же у них был общий враг – человек. Эти жалкие хумансы, которые, придя в Ториан, разрушили все то, что веками строили его жители, разрушили гармонию мира и объявили себя его хозяевами, короновали своего Императора, не спросив разрешения у остальных рас. Мысли Бордерика напоминали канат, за-тянутый в узел.

    «Так что если…».

    Бордерик медленно двинулся параллельно армии орков, гоблинов и троллей, перемещаясь среди огромных сосен бора, прямо за спинами замыкающих шествие шаманов. Ноги будто сами несли светлого эльфа через лес и теперь уже, словно по волшебству, принц перескакивал возникавшие на его пути корни и упавшие ветки. Он чувствовал необычайную легкость и решимость. Кто, как не эльфы, настоящие первородные эльфы, тот народ, в земли священного леса Местлаьэ которого был преподнесен подарок судьбы - могущественный артефакт Тиаро Менториум, должен повести остальные расы против поработителей? И кто, как не избранный, тот на кого указала корона, должен возглавить этот поход. Бордерик упивался этими мыслями. Он, словно рысь, крался позади армии, не удосуживаясь оглядываться по сторонам и забыв про то, что такое осторожность. Сейчас было не до этого, в голове у молодого принца возникла другая цель. Отец гордился бы своим сыном, и он действительно покажет расе и Священным духам, что как никто другой достоин почетного звания короля, повелителя Местальэ, величия вечнозеленого леса. Он, как никто другой, способен возродить могущество первородной расы в былых пределах и сделать весь Ториан от конца до края, с запада на восток и с севера на юг вотчиной могущества великого Местальэ. Все расы будут жить в Ториане в мире и радости.

    Армия под звуки походного барабана и труб продолжала движение вперед. Неожиданно для Бордерика, стук барабанов и звук труб прекратились, и бойцы своеобразного войска остановились. Бордерик увидел, что войско вышло на большую поляну. Похоже, здесь войско собиралось делать привал. И действительно, через несколько секунд на поляне уже начались приготовления. В нескольких местах маленькие юркие гоблины принялись разжигать костер, строй в войске стал рушиться, и бойцы, будто услышав команду «вольно», разбрелись кто куда. Огромные тролли уселись рядом с деревьями, гоблины суетливо располагались поудобней прямо посредине поляны, а орки и тролли топорометатели отошли в дальний от Бордерика конец поляны и размести-лись там. Шаманы, сложив свои трубы и барабан, о чем-то оживленно разговаривали, одним глазом наблюдая за приготовлениями в лагере. Бордерик, не знавший гоблинского языка, не мог понять их речи, да и слова шаманов, стоявших достаточно далеко от деревьев и того места, где он прятался, доносились до его ушей неразборчиво. Поэтому он переключил внимание на основной лагерь. Там кипела работа. Вот уже откуда-то на вертелах над костром возникли туши каких-то животных, которых молодой эльф видел впервые, и гоблины принялись усердно натирать их маслом из фляг. Разгорелся огонь.

    Среди всей этой суеты Бордерик заметил несколько существ, которые направляли работу гоблинов и руководили остальными орками и троллями. Их было десять, и среди них можно было увидеть огромного синего орка с воинственно схваченной прядью волос на самой макушке и внушительным топором, висевшем на поясе. Гоблина с черной, как уголь кожей и фиолетовыми глазами, вооруженного пращей. Также выделялся тролль топорометатель, на первый взгляд очень маленьких размеров и слабый, но, если присмотреться лучше, было видно, что этот малыш состоял из одних мышц и сухожилий. Брось такой в тебя свой топор, и можно было попращаться с жизнью раз и навсегда. По всему Ториану давно ходила слава о меткости этих ребят и силе их броска. Поговаривали, что если тролль топоропетатель метнет свое оружие в голову, закованного в самый лучший шлем война, то от головы бойца не останется и мокрого места. Бордерику не приходилось видеть что-то подобное воочию, но не верить таким рассказам не было никаких оснований. Стоило только бросить взгляд на дюжину топоров размером с локоть, висевших на поясе этого малого, на его мышцы и пластику и все становилось вполне очевидным без слов. Один только топор внушал уважение. Маленький, созданный специально для броска, с балансом для того, чтобы поражающая часть всегда била точно в цель, он был сделан из крепкого гранита. Попробуй, возрази что-нибудь топорометателю, и ты рискуешь остаться без головы! А ведь если такой малый захочет, он может запросто четвертовать тебя точными бросками по рукам и ногам. Бордерику думалось, что сил для этого у тролля хватит вполне. Ну а в точности бросков они не отставали от таких мастеров, как эльфы.

    Светлый покосился на троллей горных пород. Интересно, что будет, если в бой вступит такой громила? Тут уже не надо никакой тонкости ведения боя, меткости или чего-либо еще. Чистая разрушительная мощь природы! Принц невольно поежился. Да, если такой детина заедет чем нибудь, то тебя уже не соскребешь с земли, как не старайся.

    Бордерик вернулся взглядом в центр поляны. Эта троица выделялась чем-то вроде… статности. Остальные семеро ничем не выделялись из общей массы, но наряду с теми тремя раздавали приказания и никто не осмеливался ослушиваться приказ. Возможно гоблин, орк и тролль, так выделяющиеся из толпы – вожаки племен, а те, кто так здорово отдают приказы направо и налево их помощники в нелегком деле? Бордерик незаметно для себя закивал. Они сумели договориться. Орки, гоблины и тролли, те, кто много лет вел вражду, но столкнувшись с одной бедой, в итоге, объеденили силы против общего врага, в один кулак.

    «Враг моего врага, мой друг».

    Как он раньше не подумал об этом? Значит, и жители пустоши поняли этот принцип, прекратив междуусобную войну на грани полного истребления в землях непригодных для жизни живых существ. Неужели… это все сделала Тиаро Менториум? Могучая древняя Сила Короны Мрака заставила сплотиться расы в борьбе против поработителя?

    Эта догадка воодушевила Бордерика, и он почувствовал энергию, разливающуюся по телу. Стоило предстать перед жителями пустоши и объявить им о том, кто он и каково его преднозначение… повести их вперед! Сделать так, чтобы их сердца воспылали не только надеждой и верой, но и той непреодолимой уверенностью в собственных силах, которую давала ему корона, и которую он мог передать войску, что расположилось на поляне. Не стоит медлить. Бордерик сделал несколько шагов по направлению к поляне из соснового бора, но вдруг резко остановился.

    «Что ты творишь?» - обожгла мысль.

    Тело бросило в холодный пот. За этим пришло осознание. Только что он мог совершить ошибку, которая могла оказаться непростительной. Он не знал, кто они эти существа и зачем идут, куда. А явившись перед ними, он рисковал быть схваченным и даже убитым. Они могли с помощью магии шаманов выпытать из него все, что он знал, и тогда могло провалиться задуманное его отцом Тамалием Зеленым дело последних десятилетий первородных эльфов… Бордерик тяжело вздохнул. Как он мог не подумать об этом и чуть было слепо не совершил ошибку искупить которую уже не удалось бы никогда… Как? Ответа на этот вопрос не было. Молодой принц стоял среди сосен мокрый от холодного пота и трясясь от переполнявшей его энергии. Какая-то непреодолимая Сила тянула его на поляну, к тем троим вожакам, вождям племен жителей пустоши, но здравый разум запрещал делать это. Сделай он хотя бы один шаг, один непродуманный и невзвешанный шаг и все могло кончиться для жителей священного Местальэ полным провалом.

    «Что происходит?»

    Но не выди он к ним, и кто тогда возглавит наступление рас? Кто, кроме того, на кого указала Тиаро Менториум, на кого Корона Мрака, кроме из-бранного артефактом? Кто?

    На поляне тем временем все было готово, и войско полностью размести-лось в созданном буквально за полчаса лагере. Гоблины, орки и тролли с нетерпением ждали, пока приготовится их жаркое, и время от времени перекидывались друг с другом словами.

    Кто?

    Мысли смешались в голове. Бордерик, чтобы хоть как-то отвлечься, закрыл лицо руками и помассировал веки. Возможно если бы не это, он бы заметил, как сзади к нему подкралось высокое статное существо с длинными черными волосами и коротким ударом ребра ладони чуть ниже затылка, оглушило его, лишив сознания. Молодой принц, не успев понять, что происходит, рухнул как подкошенный на земь, успев разглядеть только повисшую над ним фигуру темного эльфа. В следующий миг он уже потерял сознание.

 ***

    И что делать с ним? Вопрос повис в сознании Иворуа. Он смотрел на ле-жащего под его ногами совсем молодого светлого эльфа. Этот парень следил за их войском вот уже почти битый час из-за деревьев бора. При этом совершенно позабыв об осторожности и вообще о чем либо. Да и на него просто было жалко смотреть. По такому холоду, в сосновом бору, куда вообще не доходили лучи солнечного света, на светлом из одежды была лишь какая-то тряпка, по типу набедренной повязки, что носили гоблины. Он казался каким-то взмыленным, волосы его были мокры, как будто светлый совсем недавно вылез из воды. Но разве при такой погоде нормальному живому существу взбредет в голову лезть в водоем? Это же грозило верной смертью. Однако на щеках обитателя Местальэ проступал румянец. Казалось, холод был ему нипочем. Что-то в его чертах на миг показалось Иворуа до боли знакомым, но темный не обратил на это внимание. Сейчас стоило подумать о другом. Куда девать этого бедолагу,… или кто он есть на самом деле. Теперь, рассмотрев жителя Местальэ повнимательней, стало понятно, что никакой это не шпион, как сначала подумал Иворуа. Можно было по разному относиться к светлым эльфам и к Местальэ, который те, кто мало что соображал в построении мира сравнивали по древности и могуществу с самой Рубиновой скалой, но те, от родства с которыми сами темные открещивались наотрез, не могли допускать таких ошибок. Светлые эльфы были представителями высших рас, первородной расой. Если бы это был шпион, то он не мог так бездарно следить за их армией. Тем более Иворуа не особо и усердствовал, озираясь по сторонам, потому что считал, что где - где, а на территории пустоши никакие шпионы и прочие вражеские проделки им не страшны. Возможно, такой подход был не совсем профессионален с точки зрения его дела, но так оно и было на самом деле. А тут, этот малый делал буквально все для того, чтобы выдать себя, чуть ли сам не вылез на дорогу, размахивая из стороны в сторону руками.

    «Может быть это продуманный ход?» - подумал Иворуа.

    Он задумался. Вряд ли. По крайней мере, вот так вот сразу, чтобы с ходу определить выгоду Местлаьэ и тех, кого мог подослать Тамалий Зеленый, король светлых эльфов, здесь было нельзя. Если Тамалий хотел проследить, все ли делают его союзники, согласно установленным договоренностям, то он явно просчитался, посылая сюда такого неопытного шпиона. Что бы ему дало в буквально смысле обезвреживание собственной «единицы»? Падение авторитета в глазах союзников, разве что, и это накануне войны. Не совсем хороший ход. Зная Тамалия, он никогда бы не допустил подобных ошибок.

    «Тогда кто это?»

    Что если этот подкидыш Торианской Империи, шпион Императора. Но чтобы светлый шел на службу короне… Да, такое случалось очень редко, и возможно поэтому, престол в Ториане особо не выбирал, когда посылал в пустошь своего шпиона. Но тогда такой вариант подразумевал, что в Ториане знают про готовящиеся действия против Империи… С другой стороны, можно провернуть все так, будто люди хотели удостовериться нет ли в пустоши смут после того, как восточнее состоялась попытка прорыва гарнизона.

    «Тогда они послали бы шпиона, настоящего шпиона» - подумал эльф.

    А так они послали сюда светлого, зная, что между ними и гоблинами за-ключен союз. Не хотелось в это верить. Наверное, следовало все разузнать самому. Привести в чувства жителя Местальэ и попытаться поговорить, а если он не захочет… Если он не захочет вспомнить про навыки, которые порой нужны для того, чтобы вытащить информацию из того, кто молчит. Тогда-то светлый будет вынужден ответить на вопрос кто он, и с какой целью здесь оказался.

    Иворуа покосился в сторону лагеря зеленых. Там, кажется, еще никто не заметил его исчезновения. Может быть, стоило привести в чувства эльфа и опросить его здесь? Неизвестно, как отреагируют на него вожди. Хорошо еще, что он ударил парня не сильно, и оставалось надееться, что светлый придет в себя быстрее, чем в лагере заметят его отсутствие. Темный на вся-кий случай проверил его пульс. Все в порядке. Просто небольшой обморок.

    «Что же».

    Иворуа занес руку и влепил эльфу хлесткую пощечину. На щеке светлого остался отпечаток пятерни. Он застонал. Иворуа, не церемонясь, повторил удар другой рукой. Житель Местальэ, только через какое-то время почувствовавший боль, которая обожгла щеки, открыл глаза и рванулся к Иворуа, однако темный припечатал его к земле сапогом. Удар пришелся в грудь и сбил светлому дыхание.

 - Лежать, любезный, лежать.

    Первородный эльф непонимающими глазами смотрел на своего обидчика, силясь что-то сказать, но из-за сбитого дыхания у него получались лишь отдельные обрывки фраз.

 - Кто… от… кто… - он замолчал и принялся дышать через рот.

    Иворуа ослабил нажим и оперся руками о колено, нагнувшись к светлому.

 - Ты пришел в себя?

    Глаза жителя Местальэ блестели гневом и яростью. Иворуа знал, что светлые столь же щепетильны в вопросах чести, как и их сородичи из Фларлана, поэтому щекотал парнишку по нервам.

 - Предупреждаю тебя, что я не отпущу тебя, пока ты не успокоишься. А если ты будешь сопротивляться, то пристрелю.

 - Отпусти меня, – прошипел молодой эльф.

 - Я тебя предупредил, – Иворуа убрал сапог с груди светлого и отошел в сторону, резким движением выхватив лук и стрелу. Наконечник стрелы смотрел в грудь жителя Местальэ.

 - Ты не ведаешь, что творишь!

    Светлому, казалось, было абсолютно наплевать на холод, на то, что он был мокрым и мог, подхватив воспаление легких, слечь без должной помощи. Наплевать ему было и на стрелу, наконечник которой смотрел ему прямо в грудь. Иворуа на какой-то миг показалось, что от парня исходит какой-то странный жар.

 - Нет, это ты не ведаешь, что творишь, сударь. Если ты будешь так вести себя, то мне ничего не стоит пригвоздить тебя вон к тому дереву, – Иворуа кивнул на дерево позади первородного эльфа. – Ты это должен понимать, если тебе дорога жизнь.

 - Если ты убьешь меня, ты будешь проклят на вечные муки, темный!

 - Я это слышу не первый раз и не второй, – иронично заметил Иворуа. – Поэтому, если следовать этой логике, у духов я давно не в почете.

    Он натянул тетиву еще сильнее. Светлый яростно сжал зубы.

 - Чего ты хочешь? Ты думаешь, я боюсь тебя, темный? Сила твоей стрелы лишь жалкая песчинка той Силы, которая стоит за мной. Ты не знаешь, с чем играешь.

 - Это ты, по всей видимости, не осознаешь до конца, в какой ситуации ока-зался, любезный сударь, – спокойно заметил Иворуа. – Я не буду предупреждать тебя дважды. Мне приятней думать, что ты все слышал и все понял с первого раза. Теперь ответь мне на вопрос: кто ты и какую цель преследовал, когда следил за войском?

    Несмотря на то, что Иворуа говорил эти слова уверенно и четко, в его душу вкралось сомнение. Действительно, этот житель священного запад-ного леса был каким-то странным. Он чувствовал исходящую от светлого Силу. Не просто энергетику, нет, это была действительно Сила, весьма осязаемая. Иворуа чувствовал ее, как чувствовал стрелу в своих руках. Этот румянец на щеках первородного эльфа в холод,… его слова. Почему-то слова произвели на темного впечатление. И лицо… Иворуа казалось, что он видел лицо молодго эльфа где-то раньше.

 - Опусти лук, – спокойно сказал светлый.

    Иворуа нахмурил брови.

 - Ты что-то не… - он не договорил. Рука вдруг медленно начала опускаться вниз. Иворуа от удивления замер, не в силах пошевелиться.

    Светлый, с какой-то совершенно безумной усмешкой на лице, стоял, наблюдая за происходящим. Он скрестил руки на груди.

 - Лучше положи лук на место, последователь Тьмы. И ответь на мои вопросы.

    Иворуа, не в силах не подчиниться приказу жителя Местальэ, убрал в колчан стрелу и повесил лук через плечо за спину. Какая-то невидимая рука словно управляла его действиями извне. Не подчиниться этому было просто невозможно. Он понимал, что делает все против своей воли, но руки двигались, словно сами по себе, отдельно от остального тела, не подчиняясь разуму.

 - Кто вы и куда лежит ваш путь? – глаза светлого горели каким-то загадочным блеском…

 …По мере того, как Бордерик слушал рассказ темного, брови молодого принца ползли вверх. Если темный не врал, а Бордерик не чувствовал в словах своего сородича из Фларлана лжи, получалось, что за то время, пока Бордерик провел в людском плене, в мире Ториана столько всего изменилось. Теперь все обстояло иначе, и кое-что даже стало на свои места в голове. Оказывается, Тамалию удалось склонить на свою сторону в борьбе против людей остальные расы. Гоблинов, орков, троллей и темных эльфов. В борьбе против людского ига они теперь могли положиться не только на союз с гномами, но и на зеленокожих жителей пустоши, а также на своих братьев из Фларлана. Это был уже совсем другой поворот, и это значительно повышало шансы эльфов на конечный успех. Местальэ мог торжествовать. Политика Тамалия Зеленого приносила свои плоды.

    Это войско низших рас отправилось в поход для того, чтобы соединиться с войсками Тамалия Зеленого, войсками вечнозеленого Местальэ. Именно они, все вместе, нанесут решающий удар проклятым… хумансам! Тиаро Менториум сумела объединить до этого холодные сердца разных рас воедино и повести под своими знаменами разные народы Ториана против общего врага. Мощь странного подарка неведомых сил не знала никаких границ. Она сметет Империю императора Нравона, как назойливую муху, сотрет ее нынешние границы и растелит новые границы священного Местальэ, которые окажутся, во истину, бескрайними. От этих мыслей Бордерик пьянел, не замечая, как темный эльф, то и дело, настороженно поглядывает на него. Этот темный брат, которого звали Иворуа, чувствовал его Силу. И скоро эту Силу почув-ствует каждый, кто встретится на его пути.

 - Но кто ты? – услышал Бордерик вопрос темного.

    Бордерик вонзил взгляд в своего собеседника, однако, к удивлению молодого принца, эльф не отвел взгляд.

 - Я чувствую Силу, заключенную в тебе. Ты говоришь, что наш союзник, но не может быть в простом жителе Местальэ спрятана такая мощь.

    Бордерик напыщенно фыркнул.

 - Я тот, на кого пал выбор, Иворуа. Я избран неведомым хранителем Короны Мрака, Тиаро Менториум первородной расы Ториана. Я принц Бордерик, наследник престола Тамалия Зеленого…

 …Иворуа вздрогнул после этих слов. Так вот почему ему показалось знакомым его лицо. Он был вылитый король светлых эльфов Тамалий Зеленый, которого темному приходилось видеть несколько раз во время визитов того во Фларлан. Но… хранитель Короны Мрака? Этого мощнейшего артефакта, который неведомо как оказался в руках первородных эльфов буквально из ниоткуда? Тиаро Менториум? Его происхождение во Фларлане так и не смогли выяснить. Для всех осталось загадкой, откуда этот странный артефакт появился в Ториане. Неужели этот молодой принц говорил правду? Иворуа буквально чувствовал мощь, которая пропитывала Бордерика, словно губку. Невероятная Сила, равной которой могла показаться лишь Сила священного Фларлана, Сила Рубиновой скалы. Неужели этому тщеславному эгоистичному, фактически ребенку, загадочный артефакт отдал в руки свою сокрушительную мощь. В это не хотелось верить, что оружие, на которое делался главный упор в этой войне, лежало бы в руках юнца.

    Во Фларлане ни для кого не было тайной существование Тиаро Менториум. Старейший эльф поведал своему народу о страшной тайне Местальэ, о том, как Тамалий зеленый, объезжая просторы вечнозеленого леса, нашел в лесу девушку, совершенно необъяснимым образом оказвшуюся в священной обители первородных эльфов. На ней была одета корона. Та самая Тиаро Менториум, Корона Мрака. Мудрые жрецы эльфов сразу почувствовали Силу, исходящую от древнего артефакта. Ходил слух, что Тамалий Зеленый привозил Тиаро Менториум во Фларлан. Таково было одно из условий, на которых Великий Совет согласился в союзе со светлыми эльфами и гномами выступить против Империи Ториана. Но все как один, в том числе члены Великиого Совета, были уверены, что Тиаро Менториум передаст свою Силу Тамалию Зе-леному, королю первородных эльфов. Однако выбор подарка неведомых Сил пал на наследника престола Бордерика. Что случилось с той, на чьей голове была найдена могущественная корона, оставалось загадкой. Возможно, первородные убили девушку, может быть выгнали вон из Местальэ. Этой тайны не знал никто, кроме Старейшего эльфа, но он предпочитал молчать.

    Глаза Бордерика сияли. Он смотрел на Иворуа все с той же ухмылкой, застывшей на лице.

 - Империя падет, эльф.

    Иворуа не знал, что ответить.

 - Но что ты делаешь тут? Как ты оказался в пустоши? Совершенно один, да еще и в таком виде? – он окинул принца взглядом.

 - Я бежал из плена грязных людей, где провел несколько месяцев. Меня держали взаперти западнее этих мест, где у людей находится башня Контиак посреди архипелага с одноименным названием. Сила Тиаро Менториум помогла мне бежать и выбросила на эти восточные берега, к пустоши.

    Темный внимательно выслушал слова принца. Получается, первородные эльфы держали от жителей Фларлана в секрете похищение принца. Или же вести об этом не распространились за пределы стен Согурэля, где заседает Великий Совет, чтобы не нагнетать обстановку в священном лесу темных эльфов перед войной. Или, может быть, Тамалий думал, что Великому эльфу известно про то, что Корона Мрака передала свою силу Бордерику и поэтому, чтобы не сорвать намечающийся союз, они начали тасовать карты в колоде?

    «Глупо, очень глупо» - подумал Иворуа.

    Неужели первородные думают, что что-то можно утаить от Великого? Тогда они просто глупцы в своем неведении. От Великого эльфа, разговаривающего с темными духами, невозможно что-то скрыть, но он рассказывает Великому Совету далеко не все. Поэтому если бы в Согруэле знали о том, что Тиаро Ментроиум передала силу Бордерику, то от жрецов не утаился бы и факт его плена в темнице людей на архипелаге Контиак. Но, по всей видимости, Великий эльф не посчитал нужным озвучить это… Озвучь он, и возникли бы сомнения целесообразности подписания союзного договора с жителями Месатльэ.

 - Первородные эльфы во главе с моим отцом Тамалием Зеленым уже выдвинули свои войска! – глаза Бордерика блеснули. – Мы должны торопиться.

    Иворуа закивал.

 - Вожди жителей пустоши марш броском преодолели расстояние по границе за один день и уже сейчас, после того, как заночевали в пустоши, мы разбили здесь лагерь, чтобы с боем ворваться в земли Имерии.

 - Кто вожди?

 - Я думаю, тебе стоит познакомиться с ними самому.

    Бордерик задумался.

 - Да,… я думаю, мне стоит предстать перед войском зеленокожих. Отведи меня к ним, темный. Ты будешь моим помощником. Я хочу поговорить с ними.

    Иворуа поежился. Энергия, исходящая от этого принца, угнетала, хотелось отдалиться от него на несколько десятков футов, быть от него как можно подальше. А тут он говорит, что хочет видеть Иворуа своим помощником.

    «Интересно, почему он не додумался спросить, хочу ли я этого?» - подумал темный.

    Пожалуй, действительно, стоило отвести Бордерика в лагерь гоблинов, орков и троллей, чтобы познакомить его там с Угом Могучим, Зебеном Метким и Тарулугом Шустрым. Это могло оказаться весьма полезным знакомством. Та мощь, которой буквально дышал молодой принц, могла передаться зеленокожим жителям пустоши и вдохновить их в бою. Наряду с вождями, он мог повести армию низших рас в бой, защищаемый Силой Короны Мрака, Тиаро Менториум.

 - Идем за мной, я отведу тебя к вождям в лагерь, – сказал Иворуа.

    Бордерик, молча, двинулся вслед за темным эльфом сквозь сосновый бор по направлению к лагерю гоблинов, орков и троллей. Они вышли из бора и ступили на поляну, где был развернут лагерь зеленых. Иворуа увидел, как на них тут же обратили внимание топорометатели тролли, но, завидев, что один из приближающихся свой, успокоились. Это качества в военные времена, да и в мирное время тоже, нужно было искоренять, если ты хочешь выиграть битву. Пусть говорят, что можно проиграть сражение, но выиграть войну, однако любая война складывается именно из ряда сражений, а сражения из моментов, в которых основопологающим становаится фактор воина. Если вот так вот доверительно относиться ко всем, то можно получить однажды нож не просто в спину, а прямо в сердце, за секунду до этого не подозревая об ударе. Гоблины, тролли и орки, по всей видимости, не вынесли из ошибок прошлого никаких уроков. Точно также, они когда-то доверилсь людям и жестоко по-платились за это. И сейчас повторяли прежние ошибки. Кто знает, что в голове у твоего ближнего и откуда уверенность в том, что он не куплен твоим врагом. Как говорится, на войне ты можешь доверять только себе, тому, кто бьется бок о бок рядом и своему командиру, который отдает тебе приказ. Если ты не поступаешь так, то ты плохой солдат. В Империи бы сказали дерьмовый. Можно ненавидить людей, можно их проклинать, но их элитные эскадроны, во всем придерживающиеся такого принципа, до сих пор оставались непобедимы. Ходили слухи, что «клин» элитного первого имперской баталии равнялся по мастерству чуть ли не гномьему хирду.

    Вожди, как всегда, втроем сидели у небольшего костра и пили бульон, наспех приготовленный из иголок сосны и кустарника, найденного в округе. Эта черта, в отличие от излишней доверительности зеленых, всегда восхищала Иворуа. Низшие расы могли питаться чем угодно. Это значительно увеличивало скорость перемещения войска, так как и гоблины, и тролли, и орки могли позволить себе не брать воз с продовольствием. Единственное, что им было нужно, это глиняннные горшочки, причем каждый нес свой горшочек сам. Ну, а дрова всегда можно было найти на месте, не говоря уж об иголках сосен.

    Уг, Таругул и Зебен с удивлением уставились на светлого эльфа, шедшего рядом с Иворуа, и даже отставили в сторону горшочки с бульоном.

 - А кого это твоя ведет? – удивленно поинтересовался Таругул.

    Иворуа, немного повременив с ответом, сел рядом с вождями и пригласил присесть Бордерика. Светлый эльф сел рядом с темным и пристально уставился на вождей. От молодого принца исходил жар. Иворуа, сидящий рядом с ним, чувствовал это и, казалось, стоило дотронуться до молодого принца и ты получишь ожег. Почувствовали Силу, буквально излучающуюся от Бордерика, и вожди. Таругул как-то неестественно выпучил глаза, Иворуа заметил, что горшочек в руках гоблина задрожал. Напрягся Уг, по коже которого пробежали мурашки. Зебен вжал голову в плечи и исподлобья рассматривал светлого, будто впервые видел представителя этой расы перед собой.

 - Уг Могучий, Таругул Шустрый, Зебен Меткий, – Иворуа обвел взгядом вождей племен низших рас. – Я хочу вам представить Бордерика, принца первородных эльфов, наследника престола леса Местальэ.

    Повисло молчание. Вожди продолжали как-то настороженно рассматривать Бордерика, явно подавленные мощью, исходившей от эльфа. Первый молчание нарушил вождь гоблинов.

 - Здрасьте, моя Таругул Шустрый звать, – невнятно прошептал он.

 - Дык, Уг Могучий, – прдеставился вождь орков.

 - Зе-бен Меткий, – заикаясь, сказал вождь троллей.

    Бордерик в этот миг смотрел куда-то в сторону. На какой-то миг Иворуа показалось, что светлый вовсе отключился и не слышал слов вождей, однако принц вдруг сказал.

 - Корона Мрака зовет меня. Тиаро Менториум, подарок первородной расы сделал свой выбор. Он готов к бою. И единственное, чего хочет вкусить его священная грань, это кровь хумансов.

    От этих слов и так испуганные вожди еще больше задрожали. Эльф знал, насколько трепетно низшие расы относятся к природной мощи, и вот она тут, сосредоточена в молодом принце, спрятана за его личиной… И это упоминание могущественного артефакта… Иворуа отвлекся от своих мыслей. Бордерик вдруг поднял руки в воздух и будто бы взял из него нечто осязаемое. Сидевших вокруг костра существ обдала волна жара и Силы, буквально прибившей их к земле. Принц погладил неведомое и в следующий миг потерял сознание. Поток Силы иссяк. Вскачившие вожди тут же бросились на колени перед Бордериком. Иворуа непонимающими глазами смотрел на происходящее у костра. Было понятно, что теперь Уг, Таругул и Зебен готовы будут идти за Бордериком с его совершенно необъяснимой мощью, черпающейся буквально из ниоткуда, до конца. И если вожди низших рас сделали свой выбор, не приходилось сомневаться, что следом пойдут и остальные зеленокожие существа. Стоило только почувствовать им Силу первородного эльфа. Похоже, у армии низших рас, зеленокожих обитателей пустоши появился единый лидер. Бордерик, принц светлых эльфов, избранник Тиаро Менториум, Короны Мрака.