Двадцать рабочих цепочкой уходили по цветущим лугам. На плечах — спальные мешки, кайла, крюки, теодолит. Под клапанами рюкзаков широкие охотничьи лыжи. Впереди шел могучий Огуренков, просекая в высоких травах тропинку. Отстав, догоняли Летягин и Бимбиреков.
Огуренков заметил шевеление в травах — там бродил Афоня, с ним заморыш мальчонка. Сейчас они оба приглядывались, принюхивались к цветам буйнотравья.
— Валяй с нами, Афоня! — крикнул Огуренков.
— Некогда, лето уходит. Ищу медоносный луг, пасеку перевезти. Пчел распугали…
— Ох, ты… — весело отозвался Бимбиреков.
По-разному откликаясь на угрюмый голос Афони, мимо него прошла вся цепочка. Подошел и замыкающий, Летягин. Афоня не выдержал и сказал с оттенком злого сочувствия:
— Не советуемся с господом богом?
— Не тот консультант, Афоня! — крикнул Летягин.
Все остановились послушать словесный поединок инженера и пасечника.
— А помнишь, я к тебе в палатку забрел? — громко, чтобы все слышали, даже повизгивая, кричал Афоня. — Ты всю ночь планты чертил, где вести дорогу. И моя пасека перед тобой на бумаге была, а ты, как бог, над нею…
— Помнится, ты мне взятку совал?
— Ну совал! — распаляясь, Афоня взывал ко всей цепочке. — Я ему пять тысяч совал! Лишь бы резиночкой потер по бумаге. При мне, стало быть, на моих глазах. И пошли бы поезда дымить сторонкой. Что ему стоило! Нет. Не взял, злой человек…
Отсмеявшись, рабочие потянулись дальше. Афоня и малец отстали. Прижав охапку трав и цветов к груди, Афоня крикнул:
— Будь ты проклят! Чтоб тебе дымом глаза выело, дьявол!
Огуренков, смеясь, бросил камень в траву и, прибавив шагу, занял свое место.
Дорога стала труднее, начались каменистые осыпи. Летягин тяжело дышал, останавливался, стирал пот со лба. Бимбиреков, поглядев на его почерневшее от усталости лицо, крикнул по цепочке:
— Передай вперед — спокойней идти! Эй, впереди идущий!
Огуренков остановился и повернул назад. И вся цепочка остановилась.
— Зачем это? Я не устал, — недовольно сказал Летягин.
— Я устал, — огрызнулся Бимбиреков. — Я толстый и устал, понимаешь? Жестокий ты человек.
Летягин послушно присел на камень. Они были вдвоем с Бимбирековым, сидели на согретых солнцем камнях.
— Белый снег, много белого снега. А день-то черный… самый черный день в моей жизни… — заговорил Летягин. — Еду по косогору как будто осторожно, соблюдаю технику безопасности. А меня уже самоубийцей считают. Психологи! — Он улыбнулся. — Вспомнил: партийный взнос не уплатил. А туда же, поперся. Вот сдохну…
— Выговор влепят за неуплату, — в том же тоне заключил Бимбиреков.
Подошел Огуренков.
— Горная болезнь, Иван Егорыч.
— Просто я без тренировки. Скину «прохоры», пойду босиком.
— Вечный новатор, — вздохнул Бимбиреков.
— Какое уж тут новаторство, портянки бы просушить.
Он быстро сбросил сапоги, сунул в них портянки, закинул за плечо и упрямо зашагал по тропе.
В синеве безжалостного неба Чалый Камень, казалось, рукой подать! Верхолазы обходили «снежники» по сухой скале.
— Там, где летом снежные ложбины, там зимой жди обвалов. Аэрофотосъемка нам все покажет, — говорил Летягин.
— А сколько на склонах выпадет снега зимой! — откликнулся Бимбиреков.
— Зачем зимой — уже в октябре.
— Поберегись! — крикнул впереди Огуренков.
И вся цепочка проследила за тем, как скакал и прыгал где-то сорвавшийся осколок.
А Чалый Камень уже рядом. Он сияет под солнцем. Влево от него тянется огромный снеговой карниз, нависший над кручей.
Все остановились: к Чалому Камню отсюда в лоб не подойти.
— Оттуда лавина и пошла, — говорил Летягин. — Видите, снежный карниз. Ветер всегда из-за гребня, вот и наносит снегу. И когда такой карниз обрывается от собственной тяжести… А ведь тут дело проще, чем я думал! Взорвем Чалый Камень и завалим эту отдушину.
— Легко сказать. Сам еле добрел. — Бимбиреков мрачно посмотрел на Летягина. — А как поднять буровые станки, компрессор, взрывчатку?
— Найдем посадочную площадку — и вертолетом! Двадцатый век, дорогой Бимбирек! — И он рассмеялся нечаянной рифме.
Наступил вечер. В свете закатного солнца снеговые вершины Джуры, багрово-красные, были словно раскалены в горниле летнего дня.
Летягин и Бимбиреков спускались вдвоем. По талому снегу вышли к ручью. Бешеная вода в белой пене хлестала выше сапог. Летягин остановился среди ручья, зачерпнул флягой и пил, запрокинув седую голову. Проводив взглядом низко над ними пролетавший вертолет, он смеялся, небритый, усталый, махнул рукой.
— А еще поработаем, Бимбирек, а?
— Практически… безусловно.
Они шли по краю крутого «снежника».
— Это и есть путь схода лавины. А вот, видишь, горная козочка пробежала, — говорил Летягин, показывая на след копыт. — Она знает, что такое лавина: обойдет, зря не ступит. Умна… Да. И жизнь любит.