Младший лейтенант Шустов надолго умолк - первый признак охватившего его раздумья.
Это случилось после его резкого разговора с майором Котелковым.
В горном селе объезжали площадь, запруженную народом. Шел митинг. С грузовика выступали восторженные гимназистки - мелодекламировали хором под рояль. Шустов даже не взглянул. Ватагин искоса поглядел на него, промолчал.
В другом селе Слава явился с базара мрачный, отплевывался. Ватагин осведомился, в чем дело? Оказывается, он увидел по пояс обнаженного мужчину, вращавшего жирным животом, - называется «танец живота», тьфу…
И в машине Шустов молчал, сверкая строгими голубыми глазами и вглядываясь в контуры впереди идущих машин.
Все это занимало полковника. Но, хорошо зная характер адъютанта, он не торопился с расспросами. Еще до вечера сам все скажет.
- Недоспал, что ли, Шустов?
- Да. Спать хочется.
- Скоро городишко будет, ты взбодрись-ка, выпей черного кофе.
- Чашечки у них малы…
Только вчера младший лейтенант купил темные очки, и форсил ими, и стеснялся их- все было. Теперь он сунул очки за целлулоидный козырек над смотровым стеклом машины.
Ватагин выжидал: что будет дальше? Вечерело. Славка возился со спущенным баллоном. Полковник отдыхал в придорожном садике на скамеечке. Сюда пыль с дороги не долетала.
- Нужно поговорить, товарищ полковник, - сухо сказал наконец Шустов, с решимостью подходя к нему.
- Садись. Говори, только не очень громко.
- Вы всё молчите насчет альбома, который Бабин нашел.
- А что же о нем говорить? Хороший альбом… В Ярославле я не бывал, не приходилось.
- Думать следует над альбомом, товарищ полковник.
- Это всегда полезно, - согласился Ватагин. - Что, какая-нибудь нить в руках?
- Есть две-три догадки. Конечно, рано делать заключения…
- Да, я и сам, признаться, задумался: очень занятная находка, - с едва заметной иронией подхватил полковник. - Если бы гитлеровские кресты были найдены, или сверток с валютой, или яды в пробирках, наконец «Моя борьба» с автографом автора, - все бы не так загадочно. Любая находка так не озадачила бы… Верно?
Шустов хладнокровно выдержал красноречивую паузу:
- Вот вы смеетесь, товарищ полковник, а я под лупой изучал фотографии этого неизвестного. Только вы серьезнее отнеситесь к тому, что я скажу… Я, между прочим, где-то в книжке прочитал интересную мысль, что в детстве для нас все бывает важно: сколько спиц на колесике, какие глаза у лягушки, а становимся взрослыми, гордые собой, уж и не сосчитаем даже, сколько пуговиц на собственном кителе.
Полковник энергично зачесал двумя руками седые волосы с висков на затылок. Здорово развивает младший лейтенант его собственную мысль, что разведчик должен обладать воображением ребенка! А про ссору с майором - ни слова…
- Знаешь ли, Слава, я сам пытался взвесить и должным образом расценить все наши домыслы и догадки. Что же ты нашел под лупой?
Ремень с медной бляхой заскрипел на животе Ватагина. Шустов подозрительно взглянул на него - кажется, он с трудом сдерживает себя, чтобы не рассмеяться.
- Что я нашел в альбоме? То, что мы попали впросак с тем мужчиной! Там ведь не одно лицо, товарищ полковник.
Славка перевел дух, чтобы проследить, какое впечатление произвело его открытие. Ватагин действительно был несколько озадачен:
- Ты хочешь сказать, что тут сняты разные мужчины?
- Да, именно. Это схожие лица, а не одно. Это семь разных мужчин.
- С таким поразительным сходством? Что ж, они близнецы, что ли?
- Не знаю. Мочки ушей разные. Морщинки на лбу разные. И характер асимметрии лиц различный.
- Скажи пожалуйста! А на височках одинаково подстрижено?
- Вот вы всё смеетесь, товарищ полковник!.. - сказал адъютант и встал, чтобы не задерживать начальство досужими размышлениями. - Значит, всё!
- Значит, всё, - смеясь, согласился полковник. - Представления о наградах переписал? Этот альбом сильно сбил тебя в сторону от прямых обязанностей. Где ночевать будем?
- В монастыре, товарищ полковник.
Что бы ни было, Шустову хотелось побывать у монахов. - когда еще в жизни случится? После разговора с гостеприимным старцем он разузнал дорогу: всего пять километров в сторону, на горе. Крестьяне говорили, что монахи ждут русских в гости, никто еще не заглядывал к ним.
- В монастырь так в монастырь, - сказал Ватагин, но тут же, прищурясь, осведомился: - Да ведь он мужской, говорят?
Славка пропустил насмешку мимо ушей. Дело прежде всего. Он был убежден, что его сообщение взято полковником на учет.