Мы летели действительно без остановок, не остановились даже когда стемнело. Впрочем, вампиры ночью видели и чувствовали себя намного лучше, чем днем. И все равно я дивилась их выносливости.

Но кому сложнее всего приходилось, так это мне. Я замерзла практически сразу, а потом просто околела. Онемевшее тело теперь уже совсем не чувствовала, и, пытаясь избавиться от болезненных ощущений, я вспоминала свою жизнь в уютном домике при Лунном. Какие бы мотивы ни двигали василиском… похоже, я была счастлива там…

Мы летели три дня без привалов, без еды, без воды, без отдыха. Единственными минутными остановками были те, когда я справляла нужду. Жизнь во мне поддерживалась только благодаря регенерации василиски, и когда мы все же добрались до границы драконьей даркирии, я была не в состоянии держаться на ногах и пребывала в почти бессознательном виде.

— Эм… так ты ничего не покажешь, василиска, — растерянно попинал мое тело вампир, — но теперь можно не торопиться, горные не сунутся на драконьи земли.

Не торопиться — означало у вампира продолжить полет, останавливаясь по дороге дважды в день, чтобы поесть в придорожной харчевне. А на следующее утро, после завтрака, мне милостиво разрешили поспать в кровати целых два часа, чтобы потом снова выдвинуться в путь.

Драконья даркирия — сплошь одни скалы и редкие горные ручьи. Растительности здесь практически не было, поселений, впрочем, тоже. Изредка вдалеке я видела парящих драконов. Они летали по одиночке, не сбиваясь в стаи, как вампиры. Наш путь все время поднимался все выше и выше. Воздух становился другим, от него кружилась голова и рвались легкие. На исходе следующего дня, мы, наконец-то, приземлились. Я упала на землю и согнулась в судороге.

— Радуйся, василиска, — хмыкнул морщинистый, пиная меня в бок, — ночью восстановишься, а утром представим тебя Анрегу. Клятву свою помнишь?

Я кивнула, закрывая глаза.

— М-да. Человеческое тело ни на что не годится, — вздохнул вампир, подхватывая меня и перебрасывая на плечо.

Очнулась я в теплом месте, на жесткой кровати, но зато под теплым одеялом. В комнате было темно, вероятно, сейчас еще ночь, но, попривыкнув, я различила очертания миски на столе. Желудок сразу же заурчал, выражая требование поесть. Добравшись на четвереньках к еде, я сжала зубы и поднялась на ноги.

За такую поездку вампиров не то что в камень нужно обратить, а распять или на кол посадить, и в грудь еще забить парочку, чтобы мучились дольше.

Дожевав, я поползла обратно в постель. Забралась под одеяло и свернулась.

Клятву я дала, что им заплатят, но никто не обещал, что их оставят в живых.

Сон мой оказался непродолжительным.

— Давай, василиска, вставай! — кричал морщинистый, грубо теребя меня за плечо.

Я села в кровати и потерла лицо руками. А когда открыла глаза, то удивленно посмотрела на мужчину передо мной.

Он был очень бледен и невероятно красив. Черные волосы гладко зачесаны назад, чуть прищуренные рубиновые глаза смотрели на меня, а губы были растянуты в улыбке, где виднелись два аккуратных белоснежных клыка.

Он был настолько красив, что невозможно было оторвать глаз, меня словно колдовскими чарами тянуло к нему, хотелось упасть рядом с ним на колени и молить о чем угодно.

А потом в памяти всплыл его истинный облик, и на голову как ушат воды вылили. Чары развеялись, и хотя он оставался красавцем, былой тяги больше не было, и даже рубиновые глаза стали казаться противно-красными.

Я поморщилась и сказала:

— В истинном облике тебе лучше, непонятно зачем вы вообще его скрываете?

Вампир поджал губы и бросил мне ворох одежды.

— Приведи себя в порядок, все-таки не с обычным драконом встречаешься.

— А с каким? — спросила я, раскладывая одежду рядом.

— Ты необразованная? А вроде озерная даркира. Таяр Анрег — наследный даркир драконьих земель. Так что вспомни свои манеры, василиска, и сдержи клятву.

— Ты, кровосос, давно плетей не получал? — хмыкнула я, поднимая голову, — перед тобой озерная даркира, так что преклонись предо мной и моли о пощаде!

Давно я не разговаривала в подобном тоне, но старая привычка проявилась, и прозвучало все довольно высокомерно, повелительно, а главное, достоверно.

Красавчик хмыкнул и кивнул.

— Так больше похоже. Давай быстрее, даркира, я жду за дверью.

Через несколько минут я вышла к нему в обновках, демонстрируя даркирийскую осанку. Вампир одобрительно осмотрел мое платье с открытым декольте, дорогой вышивкой по рукавам и подоле. Прическу делать было некому, поэтому я оставила волосы распущенными.

— Прошу за мной, даркира, и не отставай, — хмыкнул красавчик и двинулся вперед.

Чтобы не отставать, приходилось чуть ли не бежать, и это он, естественно, еще сдерживал свой шаг. Мы миновали широкий коридор и вошли в зал. Он был очень большим, со сводчатым высоким потолком и огромными окнами во всю стену. В этом зале дракон легко мог принять свой истинный облик и через окно взмыть в небо. Сейчас он был пуст, вампир сел в кресло и сложил руки на груди, а я подошла к окну.

Мы были в небе… Бескрайняя синева золотилась новым рассветом, и это было невероятно красиво. Глянув вниз, я не увидела землю. Основание скалы, на котором находился этот замок скрывали пушистые облака. Мы были выше самих облаков…

Сзади послышался шум открывающейся двери и уверенных шагов. Я улыбнулась. Пора было начинать представление…

— Ты поднял меня в такую рань из-за обычной василиски? — послышался злой мужской голос.

Я резко обернулась, вскинув голову.

— Тебе сколько плетей всыпать, мальчик? — спросила я, приподняв бровь, — двадцати достаточно, чтобы ты научился думать прежде, чем говорить?

Мужчина передо мной был далеко не мальчик. Статный, высокий, красивый блондин с черными глазами. Красные чешуйки осыпали его лоб и скулы. Справившись с недоумением, он стремительно подошел ко мне и одной рукой схватил за горло, слегка приподнимая мое тщедушное тельце от пола.

Хм… А выдержки-то совсем нет, все-таки права я была, когда юнцом назвала.

В зале не было ни бассейна, ни фонтана, ни даже вазы с цветами, но… Из чего там облака состоят? Правильно, из воды. Я даже не стала тянуть за нити, моя злость трансформировалась в водяной хлыст, который влетел в комнату из окна и, обвив дракона, отшвырнул от меня на добрых двадцать шагов. И прежде чем мужчина поднялся, вода отвесила ему пару звонких ударов по щекам.

— Хм… — протянула я задумчиво, — вампирчик, у нас за покушение на даркирийскую особу казнят сразу же. На площади перед всеми рубят на части. Медленно так. А у вас какие обычаи?

Морщинистый, который сейчас, конечно, был красавчиком, но в душе-то оставался тем же уродцем, недоуменно смотрел на меня.

— Приковывают к скале, где он ссыхается… — ответил он заторможенно.

— А что, это мысль, — улыбнулась я, — скал здесь хватает.

Дракон уже поднялся и сейчас стоял, скрестив руки на груди и внимательно меня разглядывая.

— А у нас, — хмыкнул он, — за покушение вырезают целый клан. Тебе какая казнь больше по душе?

— Мне? — удивилась я.

— Тебе, — кивнул дракон, — перед тобой Таяр Анрег, наследный даркир драконьих земель, и ты посмела поднять на него руку.

— После того, как этот хамоватый Анрег посмел поднять руку на наследную даркиру озерных земель, — хмыкнула я, ничуть не смущаясь.

— Кассандра, значит, — прищурился дракон.

— Таяр, значит, — хмыкнула я, убирая водяной хлыст.

— Твой дар намного сильнее, чем у братьев, — сказал Анрег, всматриваясь в меня, — где ты здесь воду взяла? С собой принесла?

— Из окна, — улыбнулась я, — облаков у вас здесь много.

— Интересно… Не слышал о таком.

— Даркира Кассандра и снегом управляет, — вставил вампирчик.

— Ты еще здесь? — поморщился Анрег.

— Да, — кивнула я, — вампирчики любезно согласились проводить меня сюда, за десять тысяч золотых, которые вы им обещали.

Глаза округлились и у вампира, и у дракона.

— Я обещал? — удивился вслух Анрег.

— Конечно, — кивнула я уверенно, а потом прищурилась, — а разве вы посмели бы унизить наследную даркиру, оценив ее возвращение меньшей суммой?

Дракон поперхнулся, а вампир закрыл лицо руками.

— Если бы батюшка успел подписать договор, сейчас бы вы расплачивались за возвращение невесты, что, думаю, обошлось бы вам еще дороже, — хмыкнула я.

Анрег расплылся в улыбке. Он подошел ко мне, взял мою ручку и поцеловал.

— И не пожалел бы ни об одной монете, Кассандра. Примите мои соболезнования по поводу вашей семьи.

Я кивнула.

— Эм… — протянул вампир, хлопая глазами.

— Ты еще здесь? — снова поморщился дракон, — свободен, тебе заплатят должное.

Пришибленный вампирчик коротко кивнул и вышел из комнаты.

— Дорогая, — протянул Анрег, расплывшись в улыбке, — так как вы в курсе наших прежних договоренностей, то имеет смысл их обсудить.

— С удовольствием, — кивнула я, — но позже, мой даркир. Дорога в ваши земли была очень длительной и утомительной. Надеюсь, мне предоставят комнаты, достойные моего статуса?

Анрег скривился, но быстро взял себя в руки и кивнул.

— Простите мое нетерпение, вы так сильно очаровали меня, что из головы вылетели все другие мысли.

Ох и фальшиво поет этот дракон.

— Я лично за всем прослежу, — хмыкнул Таяр и притянул меня к себе.

Я уже собралась отвесить ему еще пару ударов хлыстом, но нас окутало пламя, а через миг мы уже были в роскошной комнате в красных тонах.

— Ваши комнаты, даркира, — улыбнулся Анрег, отойдя на пару шагов, — располагайтесь, к ужину вы как раз успеете отдохнуть.

Дракон хмыкнул и исчез в новом вихре огня.

Я присела на кровать и все так же смотрела на место, где только что был Анрег.

Драконьи порталы. Учитель рассказывал, что их дар позволяет прожигать пространство, но увидеть это воочию…

Я устало откинулась на подушку.

И что теперь делать? О чем будет говорить Анрег за ужином, очевидно. Сама ему идею подбросила. А вот что мне с этим делать? Последствия человеческого брака с Анрегом я уже рассматривала, и они не вдохновляли. Короткое правление Лизардом, и то номинально, а потом земли перейдут в личное владение дракона. И все, свободная даркирия станет вассальным наделом.

Если откажусь от брака прямо и без причин… Что предпримет Анрег? Убьет? Будет пытать? Он на все это вполне способен. Но что важнее, Лизард ничего не выиграет от этого. Как только обнародуют неподписанный брачный договор Стэрка, его призрачное право власти исчезнет, и драконы захватят Лизард по праву сильнейшего.

Голова разболелась, и я стала массировать виски. В дверь тихо постучали.

— Войдите, — простонала я.

В комнате появились две человеческие девушки. Они склонились передо мной, приветствуя.

— Мы к вашим услугам, даркира.

Я устало посмотрела на прибывших и вздохнула. Отдохнем и подумаем.

— Мне нужен отвар от головной боли, затем хочу принять ванну и поспать. За час до ужина зайдете ко мне снова и поможете одеться.

Анрег расщедрился и на новое платье. В назначенное время прислужницы пришли с новым нарядом по самой последней моде. Взяв в руки прозрачную ткань, я приподняла брови.

— Писк моды, значит? — спросила я девушек.

Прислужницы опустили головы и кивнули. Мне показалось, или они покраснели?

Так… Ладно, я уже василиска взрослая, краснеть не буду.

Под прозрачную ткань, которой оказалась туника из легкого золотистого шелка, следовало надевать короткие шортики и полоску из ткани на грудь. Прислужницы одели меня, свили волосы золотыми нитями, застегнули браслеты на ногах и руках и еще надушили ароматной водой. В конце поставили меня перед большим зеркалом.

Сердце кольнуло воспоминанием, что в последний раз я вот так вот стояла нарядная и перед зеркалом… во дворце на Мерцающем.

Сейчас передо мной была изящная девушка (а не костлявая, как кое-кто выражается), черты лица чуть заострились, отчего глаза стали казаться еще больше, а вот волосы… Я привыкла видеть себя темненькой, отчего казалась себе строгой и властной. Сейчас же светлые пепельные придавали мне какую-то мягкость. Отец назвал бы это слабостью, а я… умиротворенностью.

Ян… с ним я чувствовала себя спокойно и счастливо. Но все закончилось. И мне необходимо с этим смириться и спрятать свою обретенную мягкость куда подальше.

Надев мягкие туфли, я кивнула прислужницам:

— Ведите. Где у вас здесь ужинают?

Мы втроем вышли из комнат, и я пошла за прислужницами.

— Сейчас даркир Анрег велел накрыть в малой столовой, есть еще и большая, но ею пользуются, когда в замке гости.

— Ясно. Анрег женат?

Девушки опустили головы.

— Стойте! — окликнула я их, останавливаясь.

Прислужницы остановились и обернулись ко мне, не поднимая головы.

— Говорю в первый и в последний раз, — строго начала я, — вы сейчас приставлены ко мне и выполняете все мои распоряжения, а также отвечаете на все мои вопросы сразу же, без стеснений, страха или смущения. Иначе… Показать, что может сделать с вами озерная даркира? Или вы все уяснили?

— Мы все поняли, темнейшая.

Я удовлетворенно кивнула и пошла дальше вперед. Девушки засеменили рядом.

— Семейное положение Анрега, живо и в подробностях.

— Женат на даркаре Юноне, они были помолвлены еще дракончиками. Это политический союз, был одобрен обеими сторонами. Дали пока один выводок, сыну на данный момент всего три года.

— Какие между ними отношения? Любовь? Уважение?

— Даркара Юнона без ума от мужа и сильно ревнует его.

— Есть повод?

Прислужницы опустили голову.

Я запнулась и строго на них посмотрела.

— Даркир любвеобильный, — заторопилась первая, кашляя.

— Очень, — добавила вторая.

Вот как…

— Любвеобильный со всеми? — спросила я, посмотрела на предплечья девушек и приподняла бровь.

Человечки опустили глаза, и каждая показала на свои метки.

Такая же будет и у меня, если я соглашусь на человеческий брачный обряд.

Я кивнула, и мы двинулись дальше.

— Даркара Юнона сейчас в замке? — задала я следующий вопрос, обдумывая возникшую мысль.

— Да, но даркара уже поужинала.

— После того как я зайду в столовую, — начала я, — одна из вас пойдет к даркаре и сообщит, что Анрег сейчас ужинает с гостьей. На все вопросы даркары Юноны отвечаете правду. Все поняли?

Человечки изумленно округлили глаза, но кивнули.

Заходила в малую столовую я с широкой улыбкой и в прекрасном настроении.

Анрег уже меня ждал. Одет он был просто: рубаха с открытым воротом оголяла часть груди, узкие штаны обтягивали, как вторая кожа, а волосы волной рассыпаны по плечам.

Соблазнитель хренов. Да рядом с Яном Анрег смотрелся тощим юнцом. И вот что странно: горные в истинном облике намного меньше любого дракона, но в человеческом — наоборот. Вспомнив сильное мускулистое тело василиска, я расплылась в улыбке.

Анрег довольно хмыкнул, наверное, отнес мой затуманенный взгляд на свой счет, отодвинул стул, приглашая к столу.

Я грациозно прошла и заняла предложенное место.

— Всех темных, даркир, — кивнула я.

— И вам темнейших, — ответил Анрег, усаживаясь напротив, — вы невероятно красивы, моя дорогая.

Дорогая… Это он десять тысяч до сих пор вспоминает?

Я улыбнулась.

— Даже самый красивый алмаз нуждается в оправе, — кивнула я, — и чем больше и наряднее, тем ярче будет сверкать этот алмаз.

Да. Намек на платья. А что? Не ходить же мне все время в таком непотребном виде?

— Безусловно, — кивнул дракон, — но знаете, даркира, я ценитель прекрасных камней без оправ.

Обнаглевший драконий хмырь. Две минуты наедине, а уже пошлые намеки делает.

Я покраснела от едва сдерживаемой злости и опустила глаза, чтобы не сверкать ненавистью.

— Не смущайтесь, ешьте, дорогая даркира, — снисходительно предложили мне.

Я не стала отказываться. Лучше есть и смотреть в свою тарелку, чем на это самодовольное лицо горе-соблазнителя.

Анрег не стал меня баловать тишиной и продолжил:

— Я сегодня как раз получил последние известия, и скажу вам прямо, ситуация в Лизарде ухудшается с каждым днем.

— Вот как? — удивилась я.

— Именно так, — кивнул дракон, — воины Стэрка сжигают деревню за деревней, убивают невиновных мирных жителей, а самых сильных берут в рабство и отправляют в свои каменоломни…

У меня даже рот приоткрылся от изумления. Это у него такие достоверные известия? Или для меня их немного приукрасили?

— Да, все действительно плохо, — грустно сказал дракон (во всяком случае, Анрег действительно пытался казаться грустным), — но, боюсь, все только ухудшится, если мы не примем меры.

— Ухудшится? — удивилась я еще больше. — А есть куда?

— Да. Как только мы объявим, что Стэрк незаконно называет себя вашим мужем и на этом основании бесчинствует в Лизарде…

Хм… Значит, вот куда утекли брачные договоры…

— Все ваши соседи начнут игру «оторви кусок побольше», пользуясь разрухой и слабостью вашего брата…

— Что? — я так резко вскрикнула, что Анрег дернулся. — Вы сказали, мой брат?

— Ну да, — пожал плечами дракон, — ваш брат, девятый, кажется…

— Юро?

— Точно, так вот, Юро — слаб. У него нет ни войска, ни подданных…

— Мой брат скрывается?

— Конечно, что ему еще делать? Если бы он только объявился, наемники Стэрка быстро бы его убрали!

Я растерянно смотрела на дракона. Он что, не понимает, что, скрывая себя, дает повод для создания ополчения, которое сжигает, уничтожает свои же владения?.. Официальная версия, что сжигают горные… узурпаторы… Или здесь чудовищное совпадение и непонимание… или здесь заговор против горных…

— Так вот, — продолжил дракон, — без поддержки самого сильного соседа, которого боятся все, Юро обречен стать даркиром без даркирии. Ее просто разорвут на части.

Скромный. На себя намекает. Хочет самолично Лизард к рукам прибрать, а брак менее затратный, чем война.

Дверь с шумом распахнулась и в комнату вплыла драконка.

— Любимый, я слышала, у нас появилась гостья? Представь ее, будь любезен.

Анрег не смутился и не испугался. Он лишь недовольно поморщился и приподнялся.

— Любимая, это даркира Лизарда — Кассандра. Даркира, познакомьтесь — моя любимая жена — даркара Юнона.

Я широко улыбнулась, рассматривая вполне приличных размеров рубашку и панталоны под ее туникой.

— О, всех темных вам, даркара, — кивнула я, — умоляю, одолжите своего портного на пару дней, мой гардероб, к сожалению, был полностью уничтожен в пожаре. С тех пор мне приходится носить недостойные моего статуса одеяния. Думаю, как женщина, вы поймете меня, а то мужчины так пренебрежительно относятся к одежде…

«Да, да, это позорище дал мне твой муж, а я его носить отказываюсь!»

Юнона окинула мой наряд взглядом и поджала губы.

— Разумеется, бедняжечка, мы наслышаны о трагедии, которая у вас случилась. Завтра с утра пришлю вам своего мастера, а потом и сама зайду, посплетничать по-женски.

Я радостно закивала.

— Буду безмерно рада вашему присутствию, Лизард сейчас хуже деревни, ни одного цивилизованного места не осталось, и я так отстала от мировых событий, что самой стыдно. Надеюсь, вы или кто-то из ваших подруг составите мне компанию и поможете наверстать упущенное.

«Дай мне кого-то в компаньонки, или твой муж будет изменять тебе в соседней комнате.»

— Вам с удовольствием поможет освоиться даркара Терзи, — улыбнулась мне Юнона очень даже радушно, — я вас завтра с ней познакомлю.

— Безмерно вам благодарна, — с искренним облегчением кивнула я, поднимаясь, — а теперь простите мой ранний уход, но я еще не совсем оправилась после дороги.

— Конечно, даркира Кассандра, отдыхайте, — кивнула Юнона.

Пользуясь замешательством Анрега, который пребывал в некоторой растерянности от происходящего, я выпорхнула из зала.

Итак, сегодня прямого разговора удалось избежать, с чем я себя и поздравила. Пока Юнона мне подыграла, но завтра выяснится, во что это выльется. И все равно лояльность драконицы можно считать хоть и маленькой, но победой. Куда хуже было бы, если бы жена Анрега с порога стала закатывать сцену ревности. А с другой стороны, если не было истерики, то соображать Юнона умеет, а если так, то нужно быть предельно осторожной. Потому как если я не избавлюсь от притязаний Анрега, его жена избавится от меня.

Вернувшись в комнату, я поспешила сбросить прозрачное убранство и облачилась в подготовленную ночную рубашку.

Задув свечи, я устроилась спать.

Интересно, как там Ян? Как продвигается его регенерация? Чем он занимается? Вызвал ли его Стэрк к себе, или этот упрямец идет по моему следу? Как хорошо было в его объятьях…

Мои мечтания нарушил рев пламени. Резко сев в кровати, я наблюдала, как в огне появляется драконка.

— Ах ты тварь! — крикнула Юнона, направляя на меня огненную сферу.

Уклонившись в последний момент, я слетела с кровати, на которой уже пылала подушка.

Вот тебе и лояльность.

— С ума сошла? — заорала я, сбивая пламя одеялом.

— Гостья, говоришь? Сейчас я тебе покажу наше гостеприимство, — зашипела драконка, посылая еще одну сферу.

Отскочив в сторону, посмотрела на обугленную тумбочку. И не жалко же им собственную мебель. С таким темпераментом им надо было мебель из камня вырезать.

Вспомнив, что в соседней комнате осталось ведро с водой для умывания, я потянула за нити.

— Да я тебя… — драконка формировала очередную сферу, но поток воды, который я обрушила на ее голову, заставил ее замолчать.

— Остынь, — рыкнула я, подходя к камину и занимая одно из кресел.

Юнона тряхнула головой, откидывая мокрые пряди и вытерла рукавом лицо.

— Садись, поговорим, — кивнула я на соседнее кресло, — раз уж до утра ты не дотерпела.

Драконка вскинула голову и гордо прошествовала к креслу. Послав небольшой огонек в камин, Юнона зло уставилась на меня.

— Давай напрямик и без формальностей, — начала я, — прислужниц к тебе послала я, как ты поняла, мне абсолютно не нужно внимание твоего мужа.

— Да ты просто голову мне морочишь, — зашипела драконка, — прикидываешься недотрогой, а сама специально пришла сюда, чтобы провести брачный обряд…

— Юнона, — перебила я ее, пока очередная сфера не полетела мне в лицо, — повторяю еще раз, Анрег мне не нужен, сама посуди, от него я даже потомство не дам, ты же женщина, должна меня понять, зачем мне брак без детей?

Лицо драконицы изменилось и ненависть сменилась растерянностью.

— Дети для нас все, — кивнула она, — я души не чаю в своем малыше и представить не могу…

Я облегченно вздохнула. Наконец-то мы включили голову.

— Я тоже хочу стать когда-нибудь матерью, — кивнула я, улыбаясь.

Юнона нахмурилась.

— Но я не понимаю, Таяр заявил, что политическая обстановка такова…

— Он же мужчина, — пожала я плечами, — в первую очередь его интересует война и новые земли, за мой счет он хочет просто увеличить свои владения, и моего мнения, как ты понимаешь, не спрашивают.

— Твое нежелание ничего не меняет, — снова стала злиться драконка, — если этот брак выгоден Таяру, то он его будет добиваться, а вот если заключать его будет не с кем…

Огненная сфера вспыхнула в ее руке.

— Он не будет претендовать, — вскинулась я, — у меня есть одна идея, но мне понадобится твоя помощь.

— Если ты хочешь навредить моему мужу…

Я замахала руками.

— Нет, что ты. Клянусь тебе, он откажется от своих намерений, как только я сделаю заявление, но сделать мне это нужно при свидетелях. И чем больше их будет…

Юнона задумалась, но сферу, хвала Темному, все же погасила.

— Малый прием… — сказала драконка, посмотрев на меня, — через несколько дней состоится малый прием, там будет не вся, но немалая часть драконьей аристократии… и сам правящий.

Я просияла:

— Это то, что нужно! Обещаю, как только я сделаю заявление, меня в этот же день выпроводят из замка!

Юнона пожевала свои губы, с сомнением на меня поглядывая.

Я пожала плечами.

— Но если у меня не получится, можешь сжечь меня сразу после приема.

Этот аргумент пришелся драконице по душе. Подумав еще с минуту, она наконец-то кивнула.

— Не думаю, что у тебя что-то получится, — протянула она, вставая, — но попробовать можешь.

Низкий поклон и благодарность я оставила при себе, лишь коротко кивнула.

— Тогда до завтра, — скривилась Юнона, поднимаясь и исчезая в собственном пламени.

Я откинула голову на спинку кресла.

Несколько дней… Когда я разговаривала с ревнивой женой Анрега, я блефовала, у меня не было ни одной идеи, как выкрутиться из этой ситуации. Но… шаг за шагом. Я найду выход. Представив, что сижу не в кресле, а в уютных руках воина, я задремала. Рев пламени резко выдернул меня из дремоты.

Что, снова?

Я подскочила с кресла и начала кричать во все горло:

— Пожар! Помогите! Пожар!

Продолжая кричать и метаться по комнате, я послала очередной поток воды на пламя, на этот раз опустошив всю ванну из соседней комнаты.

Забравшись на кровать, я приготовила водяные плети. В мою комнату ворвались сонные прислужницы, одна с ведром, вторая с чашкой воды. И вот все мы втроем уставились на центр комнаты, где весь мокрый стоял Анрег. Отплевываясь, он растерянно смотрел, как с него стекает вода.

— Эм… что вы себе позволяете, даркира Кассандра? — зло спросил дракон.

Я округлила глаза.

— Это я что себе позволяю? — взвизгнула я, — это вы что себе позволяете? Пожар разрушил мой дом и забрал мою семью! — кричала я, усиленно имитируя истеричку. — А вы здесь появляетесь весь в пламени! Да я панически боюсь огня! У меня душевная травма, между прочим! Извольте не демонстрировать свой дар при мне! А то у меня чисто рефлекторно срабатывает водная самозащита!

Прислужницы попятились назад, опуская головы, а дракон буравил меня тяжелым взглядом.

— Но в первый раз, даркира, вы спокойно перенесли огненный портал.

Я усиленно выпучила глаза.

— Да я тогда оцепенела от страха! А вы даже не заметили? — последний вопрос сорвался на визг, да такой пронзительный, что вампиры бы меня похвалили.

Анрег поморщился.

— Вы не в себе, — сказал он, — я, пожалуй, пойду.

— Через дверь! — взвизгнула я, указывая рукой на дверь.

Дракон выругался себе под нос и стремительно вышел из комнаты.

Я расплылась в улыбке, села на кровати и подмигнула прислужницам.

— Девчонки, воду здесь оставьте. И пока я здесь в гостях, держите в соседней комнате всегда полную ванну и столько ведер, сколько найдете.

Человечки неуверенно кивнули и попятились к двери. Выходя из комнаты, одна из них осмелела и посмотрела на меня полным восхищения взглядом:

— Даркира, вы… это было нечто.

Я с улыбкой пригрозила им:

— Вы видели у меня нервный срыв! Ну, не переношу я огня, что ж поделать?

Девушка понятливо кивнула, робко улыбнулась и закрыла за собой дверь.

А я, наконец-то, легла спать.

Шаг за шагом…

Сегодняшний день, кажется, мы успешно преодолели. Да, Ян?

Поздним утром меня разбудили прислужницы и, робко мне улыбаясь, помогли одеться. Вполне приличный наряд, состоящий из широких шаровар, узкой безрукавки и длинной прозрачной накидки сверху, прислала мне Юнона. После одевания прислужницы пригласили ко мне портного, и мы с ним около часа обсуждали самые необходимые вещи, которые мне нужны в первую очередь. В списке значился и наряд на предстоящий прием. Портной, выслушивая мои пожелания относительно одежды, округлял глаза, но вслух возражать ничего не посмел. Только лишь мастер вышел за дверь, как в нее… постучали.

— Входите! — крикнула я, сидя в кресле.

Дверь распахнулась, и в комнату грациозно вплыла делегация из трех дракониц, которую возглавляла Юнона.

— Всех темных вам, дорогая! — воскликнула она, проходя и усаживаясь в кресло. — Позвольте представить вам моих подруг: даркара Терзи и даркара Олия.

— Темных, — кивнула я даркарам, которые присели на диванчик, растягивая губы в улыбке, — я безумно счастлива, что вы нашли для меня время, так приятно быть в компании достойных даркар. И отдельный поклон, что вы воспользовались дверью, а то, признаться, я жуть как боюсь пламени.

Юнона подмигнула мне и сделала печальное лицо. Даркара Терзи покачала головой и сказала:

— О вашей боязни огня мы уже наслышаны, вы не переживайте, даркира Кассандра, подобный страх хоть и не приемлем в доме огненных драконов, но вполне понятен, ввиду вашей трагедии.

— Да, — вздохнула я, — боюсь, что больше чем несколько дней не смогу у вас погостить, хотя мне будет неимоверно жаль покидать столь достойную компанию, как ваша, даркары.

Теперь слово взяла даркара Олия:

— Но на малом приеме вы окажете нам честь своим присутствием? В наших небольших посиделках редко принимают участие иноземцы, и вы, даркира Кассандра, станете приятным дополнением.

— О, почту за честь, — кивнула я, — благодарю за приглашение, но только сразу после приема я буду вынуждена оставить ваш гостеприимный дом. Озерным василискам место где-то возле озер, ближе к земле, а не на скалах.

Юнона кивнула:

— Безусловно, вы правы, даркира Кассандра, глупо пытаться научить змею летать, как и птицу — ползать.

Я удержала улыбку на лице.

Да ты не птица, а самая настоящая курица! Еще раз сравнишь меня со змеей, я тебе перья-то ощиплю!

— К сожалению, я мало знакома с традициями и этикетом драконов, — продолжила я, — и надеюсь на вашу помощь, уважаемые даркары, не хочется выглядеть на вашем приеме необразованной деревенщиной.

Даркара Терзи всплеснула руками:

— Но до приема осталось всего два дня! А работы предстоит столько, что вам придется заниматься от рассвета до заката!

Ага. А вот и спасительное предложение будущей компаньонки, но зачем же так недооценивать мои манеры?

— Да хоть по ночам, я на все готова, чтобы достойно носить свое имя даркиры! — всплеснула я руками.

Юнона хмыкнула, а потом продолжила играть свою роль:

— Даркара Терзи — эксперт по этикету, она вам с удовольствием поможет.

— Буду вам обязана.

— Конечно, мы вам поможем, — кивнула Терзи, — не можем же мы позволить, чтобы юная даркира плохо выглядела на приеме!

— О, вы меня просто спасаете от позора, — облегченно я вздохнула, кстати, вполне искренне, — и если вы не возражаете, даркара Терзи, давайте начнем сразу же.

Она согласно кивнула, а Юнона и Олия поднялись со своих мест.

— Тогда не будем вам мешать, времени, действительно, мало.

Попрощавшись, даркары вышли, а Терзи пересела в кресло напротив меня.

Драконка оказалась интересной собеседницей, и мы весело болтали до обеда. От мастера принесли первое домашнее платье, которое я поспешила надеть. Терзи округлила глаза и закашлялась в свой кулачок.

— Даркира Кассандра, ну вы и выдумщица!

— Жить захочешь, и не на такое пойдешь, Терзи.

К обеду мы спустились вместе. Накрыли в малой столовой, где уже присутствовали Таяр с женой и даркара Оли. Увидев меня, дракон закашлялся, а женщины на мгновение застыли.

Мой наряд с большой натяжкой можно было назвать платьем. Это был черный широкий балахон, с высоким воротом и длинными рукавами, который полностью скрывал мою фигуру. Мое новое одеяние оставляло открытым только лицо и кисти рук. Волосы же я собрала в тугой пучок, так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Подобная прическа еще больше подчеркивала мои заострившиеся черты лица, придавая вид строгости и даже болезненности.

— Даркира Кассандра, что это на вас? — спросил Таяр, разочарованно смотря на меня.

— Традиционный траурный наряд, — ответила я, ничуть не смутившись, — моя семья погибла, а у меня даже не было возможности носить траур по ней, — здесь я всхлипнула и вытерла несуществующую слезу, — благодарю за предоставленную возможность оплакать как полагается свою утрату.

— У вас такой болезненный вид, даркира, — протянула Юнона, — сразу видно, что ваше горе нанесло непоправимый урон вашему здоровью.

«Ага. И психике, ты хотела сказать.»

— Ваша правда, — кивнула я, — знаете, я часто себя плохо чувствую, а истерики случаются со мной все чаще и чаще.

Анрег подошел к столу, налил себе в бокал вина и залпом опустошил его.

За обедом мы с даркарами придерживались все той же линии поведения, ненавязчиво пересказав наш утренний разговор дракону. Таяр мало ел, но много пил, хмурясь все больше и больше. А когда при перемене блюд на стол поставили лебедя, а я разрыдалась, мотивируя тем, что «такие же птички плавали на моем Мерцающем», дракон не выдержал и вышел из столовой.

Я же удалилась в свою комнату под предлогом «пострадать в одиночестве».

Закрывшись изнутри в комнате, мы с прислужницами стали играть в кости. Интересно ведь, почему эту игру предпочитают все охранники в мире? Ужинать в столовой я отказалась под предлогом, что у меня слишком опухло лицо от слез. Человечки принесли еду из кухни, захватив пару бутылок легкого вина, и вновь, заперев дверь, мы продолжили играть, но теперь не на спички, а на желания.

Наблюдая, как наследная даркира озерных василисков ходит по комнате на согнутых ногах и усиленно изображает из себя кудахтающую курицу, прислужницы ухохатывались, зажимая себе рот рукой и придерживая животы. Идея изображать кого-либо пришлась нам по душе, поэтому кости мы отложили и стали по очереди демонстрировать какое-нибудь животное, а остальные — усиленно его угадывать. Посмеявшись вдоволь, мы легли спать. Я на кровати, а девушки на диване. В этот вечер я впервые в жизни поинтересовалась именами своих прислужниц. Светленькую звали Моли, а темненькую — Арли.

Утром нас разбудил грохот в дверь.

Голова резко взорвалась болью, отчего прислужницы еле слышно застонали, а мне стесняться было нечего, и я взвыла вголос.

Одна из девушек поплелась к двери, а я накрыла себя подушками. Но оставить в покое меня не пожелали, человечка вернулась и усиленно зашептала мне:

— Даркира Кассандра, там даркир Анрег желает вас видеть.

— А удавиться он не желает? — застонала я.

— Даркира, он очень зол, сказал, чтобы вы через пять минут были готовы его принять, а иначе не посмотрит на ваш внешний вид и зайдет сам.

Чертыхнувшись, я убрала с лица подушку.

— Ладно, давайте мне вчерашнее платье, а мое помятое лицо оставим без изменений.

Человечки помогли мне надеть балахон и усадили в кресло. Анрег ворвался в комнату и направился ко мне.

— Терзи, — успела я шепнуть девчонкам, которые поспешили удалиться.

— Что за игру вы ведете? — взревел Таяр, упершись руками в спинку кресла, — что за наряды? Что за истерики? Что за история с малым приемом? Вы меня совсем за дурака держите?

Его крик добавил моей многострадальной голове дополнительные испытания, отчего я поморщилась и стала растирать виски.

— О чем вы говорите, даркир Анрег? — устало спросила я.

— Когда вас привел сюда вампир, — пыхтел дракон, — я видел перед собой красивую, смелую, гордую и наглую даркиру! А кого вы из себя сейчас изображаете? Уродливую истеричку? Да откуда вы только взяли этот саван? Это же откровенное уродство!

Я захныкала, а потом заревела вголос:

— Но это же по моим эскизам делали! Я такой на бабушке своей видела, когда она носила траур! А вы говорите — уродство!

В ход пошли сопли, которые я усиленно размазывала по лицу рукавом.

Дракон передернул плечами и с отвращением поморщился.

— Выглядите хуже некуда, но я знаю, что это притворство! — дракон отшвырнул кресло в сторону и с презрением посмотрел на меня. — Думаете, я не знаю, что у вас была моя жена? Думаете, я не понимаю, что вы сговорились и теперь разыгрываете передо мной плохой спектакль? — дракон наклонился ко мне и посмотрел в упор. — А вы хорошо подумали, что делаете? — Анрег больно дернул меня за руку и выкинул из кресла на пол, выпрямился и презрительно продолжил: — Ты должна соблазнять меня, ты должна ползать у меня в ногах и умолять, чтобы я взял тебя в жены! Чтобы помог твоей даркирии! Слышишь? Умолять! А я еще подумаю, брать тебя или нет. Ты же порченый товар, от тебя до сих пор несет мужчиной! Даже Стэрк не захотел тебя брать в жены! А ему это было куда выгоднее, чем мне! Твое имя давно ничего не стоит, — дракон сплюнул в моюсторону, — ты не даркира, ты обыкновенная шлюха!

Я свернулась на полу, опустив голову. Сжав до боли руки в кулаках, я призывала все свое самообладание, чтобы смолчать и проглотить услышанное.

Дракон нависал сверху и ждал, но не услышал от меня ни единого слова возражений.

— Возможно, первое впечатление было обманчивым… в тебе нет ни гордости, ни смелости… — протянул растерянно Анрег.

В комнату с шумом влетела даркара Терзи.

— Дорогая, пора начинать наши уроки… О, простите, я не знала, что вы не сами, всех темных вам, ваше даркирийское темнейшество, — протянула она, поклонившись.

Дракон хмыкнул и направился к двери.

— Подумайте, Кассандра, о своем поведении, — бросил он на ходу и наконец-то покинул комнату.

Я поднялась с пола, сжимая и разжимая руки. Закрыв глаза, я сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Позже. Позже ты ответишь, Анрег, за все. Позже.

— Дорогая, с вами все в порядке? — участливо спросила Терзи, подходя ближе.

— Да, даркара, — кивнула я, — надеюсь, вы и сегодня любезно составите мне компанию?

— Конечно, для этого я здесь.

— Хорошо, но позвольте, я сначала приведу себя в порядок…

Я кликнула прислужниц, девушки обеспокоенно посматривали на меня, но постарались быстро выполнить все поручения. Забравшись в ванну, я долго отмокала и размышляла.

Еще один шаг. Нужно просто пережить этот день. Всего один день. Ян бы порвал Таяра на кусочки. А может, и порвет. Вот пожалуюсь ему, и он заступится за меня, обязательно. Кого я обманываю? Это мне бы так хотелось. А на самом деле… С чего я взяла, что василиск что-либо сделает ради меня? В любом случае его рядом нет и не будет. Рассчитывать приходится только на себя…

— Даркира Кассандра, вам что-нибудь еще нужно? — участливо спросила прислужница.

Эта интонация… Человечка действительно хочет услужить?

— Нет, благодарю, пока можешь быть свободной…

А раньше у своих прислужниц дома я видела только страх в глазах… Как меня назвала та василиска… Лили? «…высокомерная жестокая избалованная дура…» И была права, а я наказала ее плетьми… за правду. Таяр не ошибался в одном: мое имя ничего не стоит, да и раньше даркира из меня была паршивая. В чем суть быть даркирой? Разве в высокомерии и унижении слабых? И к чему такое понимание привело? К войне, разрухе и практическому уничтожению. Мои подданные с радостью бегут в Акменс… Правящий дом не защитил границы, а в тяжелое время оставил жителей голодать. Зачем им такие правители? Быть настоящей даркирой означает позаботиться о своих людях. Дать им безопасность и возможность развиваться и улучшать свою жизнь. Тогда такая даркира им будет нужна. Тогда мое имя будет чего-то стоить.

Я вышла из ванной спокойной и с подобием плана действий. Попросила прислужниц принести мне чистые листы бумаги и перо.

— Мне нужно поразмышлять, даркара Терзи, — кивнула я драконице, садясь за стол, — но прошу вас меня не оставлять — для моего душевного спокойствия.

— Конечно, дорогая, — кивнула Терзи, — я давно хотела почитать одну книгу, но как-то времени не хватало.

Так мы и просидели до обеда в моей комнате, занятые каждая своим делом. От портного принесли остальные домашние платья, плащ и сапожки, выполненные в одном новом балахоном стиле. В обед мы вместе с Терзи прошли в малую столовую, где я быстро и молча поела, поглощенная своими мыслями. Анрег кидал на меня тяжелые взгляды, но, видя, что истерик я больше не закатываю, оставил меня в покое. Вернувшись к себе, мы с Терзи снова занялись каждая своим делом. Я то писала, то ходила по комнате, обдумывая свой план, то листала книгу, затребованную мной ранее. Ужин проходил в таком же молчании, но под конец Анрег все же обратился ко мне:

— Я рад, что наш разговор заставил вас задуматься, даркира, но вы поспешите со своим решением. Завтра последний день перед приемом, на котором я мог бы сделать официальное заявление, но для этого вам нужно еще успеть меня как следует попросить.

Я растерянно кивнула и вернулась к себе. Терзи меня больше не сопровождала, зато в комнате остались прислужницы.

— Девочки, вы отдыхайте, а я еще посижу немного, — сказала я, садясь обратно за свои бумаги.

Прислужницы переглянулись, подготовили себе и мне постель, а потом на моем столе появилась кружка с дымящимся отваром.

— Выпейте, — сказала человечка, — этот отвар снимает усталость.

Я благодарно улыбнулась, взяла в руки кружку и откинулась на спинку стула.

— Как у вас день прошел? — спросила я у девушек, делая небольшие глотки.

Человечки удивленно переглянулись, а потом поморщились.

— В хлопотах. Даркара Юнона нервничает и срывается, даркир Анрег злится и тоже срывается. А перед приемом вся прислуга и так на ногах и настроение хозяев все только усугубляет.

Я растерянно кивнула.

— Скажите, девочки, я никогда раньше не интересовалась, а вам, то есть человечкам, платят за ваш труд?

Прислужницы округлили глаза.

— Что вы, даркира, мы работаем за жилье и питание. И нам еще повезло. Вот в соседней вампирской даркирии людям приходится намного сложнее, они там на правах животных, что-то вроде дойных коров. Их держат скопом в хлеву и ежедневно сливают с каждого кровь, пока человек не истощается.

Я нахмурилась. Да, с пустокровками никто и нигде не считается, но… держать как скот? Они же разумные существа.

— А вы… что случается с вами, когда вы стареете? Ведь вы живете мало, сто лет всего?

— Мало кто доживает до такого возраста, даркира, — ответила прислужница, — а постаревших людей, которые больше не справляются со своей работой, просто выбрасывают на улицу. И так как идти нам некуда… многие накладывают на себя руки.

Я поджала губы. А ведь старые жители всегда у нас были в почете, ведь они несут в себе бесценный опыт и знания. А человечков пускали в расход. Но ведь и они могли бы делиться своими знаниями.

— Девчонки, мне нужно ваше мнение…

Прислужницы недоуменно кивнули.

М-да. Кто хоть раз спрашивал их мнение?

— Так вот, — продолжила я, — Лизард сейчас в руинах, но там много плодородной земли и леса. Отстроить поселения можно за теплый период. Но мне не хватает рабочих рук, мастеров и работников в сельском хозяйстве. Если я предоставлю каждому человеку в собственность участок земли и материалы для постройки дома, захочет ли кто-нибудь переселиться в Лизард и работать на правящий дом озерных?

Прислужницы пораскрывали рты от удивления.

— У каждого человека будет собственный дом? — переспросила одна.

— Да, который будет передаваться по наследству его потомству, — кивнула я.

— И за это нужно всего лишь работать на правящий дом? — спросила другая.

— Да, работа будет предоставляться по способностям и будет длиться сначала по пять часов в сутки, пока отстраиваются поселения, чтобы люди успели построить собственные дома, а потом по десять часов. Также я планирую создать школы для человеческого потомства, где будут передавать свой опыт старшие, а дети учиться ремеслу, которое им будет по душе. И еще я читала про торговлю… Можно устраивать ярмарки, где будут выставляться вещи, сделанные руками человека. За свой талант и мастерство люди смогут зарабатывать деньги, чтобы улучшить свой быт или построить новый дом…

Я посмотрела на застывшие лица прислужниц и запнулась.

— Думаете, это все глупости? — спросила я, вздохнув.

Человечки бросились мне под ноги, низко склоняясь.

— Даркира Кассандра, это самое невероятное, что мы когда-либо слышали!

— Да это чудо какое-то, собственный дом! Школы! Ярмарки! Даркира, да только за кусочек собственной земли люди потянутся к вам отовсюду! Да мы готовы хоть завтра, хоть сегодня!

Я улыбнулась и погладила девчонок по голове. Радуются, словно дети.

— Ну же, поднимитесь, — сказала я им, — если люди все разом сорвутся с места, все правители существующих даркирий объединятся и уничтожат Лизард. Сначала я думаю заключить договоры о ненападении на свои земли, протяжением, например, в сотню лет, а потом, когда все они будут связаны своими обязательствами, можно будет переселять человечков.

Прислужницы смотрели на меня, как на икону, и я почувствовала, что на верном пути. Вот такая даркира нужна, и имя правящего дома озерных будет снова звучать гордо.

Следующий день начался как обычно. Закончив утренние процедуры, я снова села за свои наброски, Терзи сегодня не пришла. Зато прислужницы были рядом, и я не особо переживала.

— Даркира Кассандра, — обратилась ко мне одна из девушек.

— Да? — спросила я, не отрываясь от записи.

— У нас здесь небольшие списки, — замялась человечка, топчась рядом.

— Что за списки? — спросила я, откладывая свои листы и оборачиваясь к ней.

— Ну… мы подумали: вдруг на всех мест не хватит? Вот и составили список, кто в первую очередь уйдет в Лизард…

Я приподняла бровь и взяла листы из рук девушки.

— Так быстро? — удивилась, я просматривая записи, — но мы ведь только вчера вечером об этом говорили… О, вы даже основную профессию указали: прислужницы, кухарки, плотники, строители, каменотесы, кузнец… И пронумеровали… Всего пятьдесят четыре?

Человечки потупили глаза.

— Чтобы легче было, в порядке очереди, — пояснила одна.

— А вот второй список, этот после нас, — протянула другой лист вторая прислужница.

Я взяла бумагу и спросила:

— Как же вы все это успели?

— Ну, вчера нам не спалось, после такой-то новости…

— И когда вы уснули, мы спустились на кухню…

— Но по очереди, вы не подумайте, мы вас одну не оставляли…

— А там наши, ну, мы и не утерпели…

— Постойте, — перебила я девчонок, — этот список из Акменса?

— Ну да, там ведь тоже дома не раздают…

— Это понятно, но как вы успели связаться с Акменсом? Это же пару дней пути?

— Так через голубиную почту, наши всегда связь поддерживают, кроме вампирской даркирии. Там люди в клетках, и содержать голубей у них просто нет возможности…

Я застыла, изумленно смотря на девчонок. Про голубиную почту я слышала впервые.

— Люди сами ее придумали? И натренировали птиц?

Человечки переглянулись и кивнули.

— Только вы не рассказывайте другим, — начала одна.

— А то нам запретят, а голубятни заберут, — кивнула вторая.

— Девчонки… — ахнула я, — конечно, не буду. Только ваша почта… она могла бы мне помочь… я бы могла связываться с другими даркириями, получать новости… это же какое преимущество…

Девушки переглянулись еще раз и кивнули мне.

— Если это ускорит и облегчит процесс, мы вам поможем, только как вы объясните все это? Чистокровные ведь будут интересоваться и искать…

Я задумалась, глядя на девчонок, а потом улыбнулась.

— Эм… для начала не будем афишировать, а потом я что-нибудь придумаю. И, естественно, мне нужно будет вас забрать с собой. Ну как, идет?

Прислужницы кивнули.

— Можно тогда отправить в Акменс записку? — спросила я, отрывая кусочек бумаги, — нужно доставить ее Стэрку, это возможно?

— Да, прислужницы есть везде…

— Хорошо, эту записку нужно просто подбросить, — напомнила я.

Человечки кивнули. Написав короткое послание: «У меня есть план, поддержите мою легенду», я отдала его одной девушке, которая сразу же вышла из комнаты, а вторая помогла мне одеться и причесаться к обеду.

В малой столовой присутствовали все. Анрег с женой и даркары Терзи и Олия. Я кивнула им, села за стол и молча стала есть.

Завтра все решится, завтра… У меня появились кое-какие наброски, что я могу сделать, но нужно будет хорошо продумать все детали…

— Дорогая, вы совсем нас не слышите? — донесся до моего сознания вопрос.

Подняв голову, я растерянно уставилась на драконов. Все они смотрели на меня.

— Извините, что? — спросила я, переводя взгляд на каждого из них.

— Мы спрашиваем вас, все ли у вас готово к завтрашнему приему? — пробуравила меня взглядом Юнона.

— Ведь завтра будут присутствовать правящий даркир и его брат. Вы когда-либо встречались с бездновым драконом?

— Бездновый? — переспросила я.

— Да, у них дар Бездны, за считанные секунды отправляют любого чистокровного прогуляться в Бездну, — любезно пояснила Терзи.

— Так какое решение вы приняли, даркира Кассандра? — резко спросил Анрег.

Драконы снова уставились на меня.

— Эм… — протянула я неуверенно, — завтра я сделаю заявление, прилюдно, чтобы ни у кого не осталось сомнений о моих намерениях.

— И чтобы вас никто не успел переубедить? — ухмыльнулся Анрег.

«Чтобы моя жена вас не переубедила?» — слышалось в его вопросе.

Я неуверенно кивнула.

— Отлично, — сказала Юнона, — тогда к ужину мы вас не ждем, чтобы у вас было время хорошо подготовиться.

«Ты же знаешь, что с тобой будет, если что», — пряталось между строк.

Я еще раз кивнула и встала из-за стола.

Можно подумать, мне хочется здесь находиться. Не драконы, а кубло змей, в самом деле.

Вернувшись к себе, я села в кресло и потерла руками виски. Давление, это бездново давление… Завтра вся дальнейшая судьба будет стоять на кону, смогу ли я выбраться из всего этого?

Мой растерянный взгляд упал на человеческие списки. В общей сумме имен было больше ста. Сто человеческих душ, которым я дала надежду на лучшее будущее, которые помогут отстроить Лизард. Какой у меня сегодня шаг? Продумать свое выступление. Вот на этом и сосредоточимся, а с последствиями будем разбираться завтра, по ситуации.

Остаток дня я кропотливо готовила свою речь, комкая черновики и начиная каждый раз заново. Девчонки принесли мне успокаивающий отвар, предупредительные мои, а под вечер, стесняясь, передали еще один список.

— А этот откуда? — спросила я, пробегая глазами имена и профессии, — здесь большинство работников поля, охотники, рыболовы… — я обернулась к человечкам и изумленно спросила: — От орков?

Прислужницы кивнули.

— Там же в основном степи, но вы же говорили, что в Лизарде тоже есть плодородные земли…

— Так… итого у нас уже есть сто семьдесят человек… — протянула я, посмотрев на последний номер в списке, — а это только первый день…

— Вот хорошо, что мы догадались список очередности сделать, — улыбнулась прислужница, — но вы не подумайте, даркира Кассандра, мы специально запросы не шлем. Просто люди… любят делиться новостями, а запретов на почте нет… вот новости и распространяются…

— В списке те, которые согласились сразу, — кивнула вторая, — готовые рискнуть, но если у первых переселенцев все получится и люди действительно обретут свои первые жилища, желающих будет намного больше…

Я растерялась. Ведь Лизард при всем желании не сможет приютить всех… а дать надежду одним и забрать у других…

— Если все получится, — начала я, — Лизард примет столько, сколько сможет. А потом я лично буду вести переговоры с другими даркирами, чтобы они ввели у себя такую же систему. Люди, способные создать свой способ связи, превосходящий систему оповещения чистокровных, должны иметь свой дом и спокойную старость.

Девчонки округлили глаза, а потом, расплакавшись, бросились передо мной на колени и стали целовать подол балахона.

— Да вы…! Да мы за вас…! Вы настоящее чудо!

— Довольно, девочки, — потрепала я их по голове, — вы сильно не надейтесь, еще не известно смогу ли я осуществить свой план по Лизарду, что ж говорить о всем мире…

— Вы сможете! Мы в вас верим! И поможем! Да вам все по плечу!

— Я постараюсь, — улыбнулась я им.

Ободренная прислужницами, я продолжила писать свою речь. На этот раз выходило неплохо.

Закончила я глубокой ночью, но как бы мне ни хотелось спать, заставила себя набросать следующие действия и несколько записок.

Утром, как и ожидалось, встала с тяжелой головой и красными глазами.

Прислужниц в комнате не было, наверное, пошли за завтраком и за горячей водой для ванны.

Встав с постели, я походила по комнате, потягиваясь и разминая мышцы. Какой-то приглушенный стон заставил меня замереть на месте. Прислушавшись, я различила далекий плач… моей девочки?

Вылетев в коридор, я повертела головой. Так и есть, плач приглушенный, но здесь слышен явственно. Идя на звук, я дернула неприметную дверь, которая вела то ли в кладовку, то ли в чулан.

Увиденное взбесило меня.

Анрег, со спущенными штанами, держал перед собой мою прислужницу, нагнув ее и задрав юбки. Одной рукой он натягивал ее волосы, а другой хлестал по бедру. Девушка молила о пощаде, лицо, искривленное от боли, было залито слезами и кровью от разбитой губы.

У меня загудело в голове, ярость ослепила меня.

Взметнув ледяной хлыст, я со всей силой полоснула дракона, оставляя на его спине кровавые следы. Дальше мой хлыст обвил его, словно змея, оторвал от прислужницы и стянулся особо туго на его шее.

Освобожденная девчонка с глазами, полными ужаса и надежды, посмотрела на меня.

— Иди ко мне в комнату, — сказала я ей, старательно держа голос ровно — у меня еще ванна не готова.

Прислужница кивнула и вылетела из кладовой.

Анрег разорвал мой хлыст, но я тут же стянула его двумя новыми.

Дракон смотрел на меня жестко и пристально.

— Что, ревнуешь, василиска? — хмыкнул он, — ты не переживай, после твоего заявления я поселю тебя в своей любимой комнате. Там много приспособлений и игрушек, которые я с огромным удовольствием применю на тебе.

Я продолжала молчать, стягивая жгуты все сильнее и сильнее. Но регенерация у драконов всегда была выше остальных. И все его раны затянутся еще до приема. И это бесило! Выводило из себя, что такого урода даже ощутимо наказать нельзя.

Мои жгуты покрылись ледяными иглами, которые впивались все глубже и глубже в тело дракона.

— Уникальная василиска, — хрипел дракон, — такой ты мне нравишься больше, сильной и яростной. Как же будет интересно тебя ломать под себя. И этот процесс затянется, правда, Кэсси? Ты ведь не уступишь мне сразу? Нет, я буду столетиями тебя воспитывать, чередуя боль и наслаждение. А потом ты будешь с рук у меня есть и молить о близости…

Я поморщилась.

Он же просто больной. Психически нездоровый дракон. Да ему и боль, причиненная мной, только в радость. Я ослабила хлысты.

— Прислужниц моих не трогай. Мне еще на прием собираться.

Я развернулась и вышла из чулана, стремительно, но не бегом, вернулась в свою комнату. Человечки уже все приготовили и сейчас в ожидании смотрели на меня.

— Уйдете со мной обе. Не знаю еще как, но я заберу вас.

Прислужницы расплакались и снова бросились к моим ногам. Так часто даже мои прошлые не падали, а ведь им часто приходилось просить о пощаде.

Вздохнув, я погладила их по голове.

— Ну что вы, еще ничего не получилось, но я обязательно постараюсь. Я ночью написала послания, это — самые срочные. Сможете отправить?

Дождавшись кивка, я прошла за стол и достала записки.

— Даркира Кассандра, Стэрка сейчас нет в Акменсе, но вашу записку передали его воину, который сразу же за ним выехал.

— Хорошо, — кивнула я, — вы вчера сказали, что прислужницы есть везде, и это навело меня на мысль, что возле моего брата, возможно, тоже есть кто-то из человечек. Я хочу, чтобы вы бросили клич по своим каналам, и тому, кто находится рядом или знает о местонахождении озерного василиска Юро, передали вот это послание. Следующее, нужно чтобы ваши пустили слух по пограничным даркириям в домах правящих. Текст может быть разным, но суть должна заключаться в том, что даркира Кассандра — самая сильная из озерных василисков. Можете приписать моей магии что угодно, главное, посеять в правящих домах убеждение, что я сильная и опасная.

— Но это правда, — робко вставила девчонка, — вы действительно сильная. Ваша магия, я не видела ничего подобного…

— Это не важно, если об этом никто не знает, — сказала я, потирая виски, — но если правящие будут думать обо мне как о сильной, равной… мне легче будет подписать договоры.

Девчонки закивали.

— Мы все сделаем, такие слухи пустим, что с вами сразу все станут соглашаться.

Я улыбнулась этой наивности. Скорее, меня станут испытывать все кому не лень и кому лень тоже. Так что со своим даром нужно усиленно практиковаться каждый день, чтобы соответствовать.

«Я долго готовился», — вспомнились мне слова Яна. Чтобы добиться своей цели, нужно быть сильным. И Ян готовился к мести, тренировался и наращивал свою силу… Не зря Олаф назвал его сильнейшим в отряде…

— Вот что еще, — опомнилась я, — у каждой даркирии есть свои потребности. Мне нужно знать о самых главных, чтобы подумать, что Лизард может дать взамен на договор о ненападении. Сможете? Речь идет о пограничных: вампиры, дроу, оборотни, орки. Жаль, что о драконах я не успела ничего узнать…

— Даркира, ваша ванна остывает, — напомнила прислужница, и мы вместе отправились в соседнюю комнату.

Девчонки помогли мне раздеться и опуститься в лохань с водой.

— А насчет драконов — они помешаны на алмазах. Говорят, в Акменсе множество рудников, но разрабатывается всего один, — поведала человечка.

Я хлопнула себя по лбу. Так вот в чем дело! Весь интерес драконов объясняется алмазами! Анрег через Лизард подбирается к горным.

— Но как по мне, — продолжила другая, — лучше бы они подумали о воде. На такой высоте нет ни одного ручья. Каждый день дежурные летают вниз в долину, чтобы набрать бочки. Пьют здесь давно вино, а даркары и представления не имеют, сколько сил тратит прислуга на таскание ведер. Да и не растет здесь ничего на голых скалах. Свежих овощей и фруктов в помине на столе не бывает.

Я поразмыслила над словами прислужниц и кивнула:

— Вы умницы, прислужницы знают больше чистокровных, и на них никто не обращает внимания… С вашей помощью, возможно, у нас что-то и получится…

С такой сетью шпионов Лизард может не только восстать из пепла, но и достигнуть небывалого рассвета.

А еще полгода назад я и подумать не могла, что человечки станут мне опорой и соратниками… Все же высокомерие застилает глаза и не позволяет правильно оценить возможности.

После ванны меня одели и посадили делать прическу. В дверь постучали, и человечка пошла открывать. Через секунду она вернулась и доложила:

— Там даркар Фрэй, просит принять его.

Я приподняла бровь в немом вопросе, и девчонка зашептала:

— Он из охраны, виверн.

— Эм… — мне это ни о чем не говорило, но я кивнула, — проси, я приму его.

Прислужница побежала к двери и через пару секунд появилась в сопровождении молодого чистокровного. Покосившись на новоприбывшего в зеркало, отметила, что сложен он хорошо, выправка военного, абсолютно рыжий, причем и волосы, и густые брови, и даже ресницы, на висках и лбу красовались рыжие чешуйки, они залезли даже на щеки и сходились у переносицы.

Молодой виверн кивнул мне:

— Всех темных вам, даркира Кассандра.

— И вам, — ответила я, растягивая губы в вежливой улыбке, — что вас привело ко мне, даркар Фрэй?

Прислужницы закончили с моей прической, и я пересела в кресло, приглашая виверна занять место напротив.

— Девочки, посмотрите, чтобы нам не мешали, — отпустила я прислужниц, гадая, о чем может пойти речь.

Как только человечки скрылись, Фрэй спросил:

— Даркира Кассандра, я слышал, вы раздаете дома в пожизненную собственность переселенцам?

Я сцепила руки и все-таки удержала вежливую улыбку.

— Откуда у вас подобные сведения?

— У меня очень давно прислуживает человечек. И хоть свои обязанности он уже выполняет не так исправно, как в молодости, но я все равно держу его у себя.

— Зачем?

— Опыт. У него большой опыт, и он не раз выручал меня своими советами. Можете даже назвать это привязанностью. Так вот, он и сообщил мне о ваших намерениях.

Я выжидательно смотрела виверну прямо в глаза, не опровергая и не подтверждая его осведомленность.

На будущее нужно учесть эту особенность человеческих особей — любовь к общению.

Фрэй вздохнул и потер глаза. Его напускное спокойствие куда-то испарилось, освободив место усталости.

— Я скажу начистоту и прямо, даркира, — вздохнул еще раз, — я — виверн. Нас осталось не так уж много, и хотя наш род самый близкий к драконам, но держат нас здесь больше за прислугу. Раньше мы были высокопрофессиональными воинами, но теперь выполняем роль сторожевых псов. Стоим в охране замка и на границах. А в последнее время нас сделали грузовой силой. Изо дня в день мы летаем вниз, чтобы доставить в замок воду и пищу. И я не против работы, но драконы унижают род вивернов, относясь к ним, как к… человечкам. Обращение «даркар» драконы чаще опускают, никто из вивернов не заседает в советниках, не имеют своей собственности, аргументируя это тем, что военные должны быть всегда наготове, а казарм вполне достаточно для жилья. И как в таких условиях должна увеличиваться численность вивернов? Но все это пустяки по сравнению с тем, что они делают с женской частью. Наших самок, еще совсем в юном возрасте, драконы забирают к себе в любовницы и держат в замке.

— И они их никогда не отпускают?

— О чем вы? Драконы — самые большие собственники во всех даркириях. Если дракон что-либо назвал своим, то будет держать при себе вечно, даже если ему это уже не нужно. Так наши самки обречены доживать у драконов, покинутые и забытые. Если все оставить как есть, то очень скоро наш род угаснет.

— Вы хотите переселиться в Лизард? — изумленно спросила я, наконец поняв, зачем мне это все рассказывают.

Виверн неуверенно кивнул.

— Сейчас я говорю только о себе, — поправился Фрэй, — мы схожи с драконами еще и тем, что не любим перемен, но я хочу рискнуть.

Я окинула виверна внимательным взглядом. Молод, он еще очень молод.

— Кого вы хотите с собой взять? Любимую? — спросила я.

— Сестру, — покраснел Фрэй, — как вы узнали? Понимаете, она скоро повзрослеет, на нее уже поглядывают… а я не хочу отдавать ее драконам. Она — вся моя семья.

Это я могла понять. Семья оправдывает любой риск. Я задумалась. Одно дело, когда принимаешь у себя человечков, они что-то вроде части местной фауны, они не собственность, и учет поголовно им не ведется, ну, исключая вампиров, наверное. И совсем другое дело — аркары, чистокровные, но бедные жители, а тем более даркары — представители аристократии.

— Что говорит ваш закон? — задала я главный вопрос.

Какие бы обстоятельства ни были, но против закона чужой даркирии я не пойду.

— В свое совершеннолетие мы даем присягу дракону-попечителю, который в дальнейшем и распоряжается нами. Сестра еще не совершеннолетняя, и, повторюсь, я не хочу, чтобы она давала присягу какому-то старику, чтобы тот держал ее в любовницах пожизненно.

Фрэй сжал кулаки.

— Хорошо, — кивнула я, — допустим, сестру я могу забрать, а присягу, когда придет время, она даст мне. Но вы, даркар Фрэй, вы-то уже совершеннолетний, следовательно, присягу уже дали…

Виверн поморщился.

— Разве у меня был выбор? Да мой попечитель забыл обо мне сразу же. Ему и дела нет, где мне приходится жить и чем зарабатывать. Какой-то последний даркар из драконов, а задирает нос так, словно сам правящий даркир.

— Постойте, — махнула я рукой, — если я правильно помню законодательство, то единственная нерушимая присяга дается жителями только правящему даркиру…

— Раньше так и было, — кивнул Фрэй, — и все драконы дают присягу своему даркиру. А нас… — кулаки молодого виверна еще раз сжались от злости, — а нас не считают ровней драконам, унизили до присяги обычным даркарам.

Я изумленно посмотрела на виверна. Как же так, что чистокровные дают присягу себе подобным? Я представляю, как бы разъярились змееподобные, если бы им приказали давать присягу ящеровидным.

— Драконы настолько высокомерны, что возвышают свой статус за счет унижения других? — спросила я, поморщившись. — Понимаю, если бы они это делали за счет других даркирий, что они и практикуют, но за счет собственных жителей…

— Теперь вы меня понимаете, — вздохнул Фрэй, — драконы — самые сильные, неуязвимые, с самым продолжительным временем жизни из всех темных. Поэтому считают себя венцом, а всех остальных — недостойными. Хотя виверны идут сразу после них по всем аспектам. Мы те же драконы, только в истинном облике чуть меньше, и стоим не на четырех лапах, а на двух, тогда как передние у нас трансформируются в крылья… Дар огня и регенерация у нас слабее, но все равно тем же василискам нас не убить, не говоря уже об остальных…

Я вздрогнула. Ведь действительно род виверн выше василисков. Они с легкостью могут убить нас, но мы их — нет. Но тем не менее у озерных и горных есть собственные даркирии с населением, тогда как вивернам приходится служить драконам.

В комнату зашла прислужница и присела перед нами.

— Даркира Кассандра, уже все собираются в большом зале.

Я отмахнулась.

— Еще пару минут, и спущусь.

Когда мы вновь остались наедине, я задумчиво посмотрела на Фрэя.

— Даркар Фрэй, — начала я, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, — по справедливости виверны имеют право на собственную даркирию… Вы ничуть не хуже василисков и, как верно заметили, даже выше их по своему роду.

Виверн побледнел.

— Я не хотел вас обидеть, даркира Кассандра, мы слишком малочисленный род, чтобы бороться за независимость и воевать за собственные земли…

— Вы ничуть меня не обидели, — улыбнулась я Фрэю. — По поводу вашей присяги… вы имеете законное право принести ее даркиру, аннулировав тем самым прежнюю. Или даркире… И хоть я не правящая и мой статус вообще зыбкий, как и статус Лизарда, но по закону я вполне достойная кандидатура… Понимаю, что для вас это может быть более унизительно, чем присяга дракону…

Фрэй подскочил с кресла и встал передо мной на колени.

— Даркира Кассандра, я буду благодарен вам всю жизнь, если вы примете нас с сестрой и дадите нам будущее на ваших землях.

— Ну же, встаньте, — я подскочила с кресла, поднимая виверна с пола, — вы не представляете, как рискуете, положившись на меня!

Я заходила по комнате. Ответственность… она возрастет с каждым днем. Остановившись, я сделала пару глубоких вздохов. Нужно пройти всего один шаг, и лишь затем преодолевать следующий.

Я повернулась к Фрэю и выпрямилась.

— Послушайте меня внимательно и лишь затем принимайте решение, — начала я, — на данный момент даркирия Лизард существует лишь на бумаге. Наши поселения разрушены, а столица сожжена. Исконное население разделилось, половина находится в Акменсе, а вторую составляет ополчение. Законного правящего даркира в Лизарде нет. Мой брат прячется и не заявляет о своих правах, Стэрк, на правах моего мужа, пока законный правитель, но его статус оспаривается. У меня есть план по возрождению Лизарда, но это пока лишь на бумаге. Как видите, сейчас я ничего не могу вам дать, кроме как принять у вас присягу, освободив этим самым от драконов. Но… Если я справлюсь и воплощу свои планы в реальность, я предоставлю вам собственность в виде земельного участка, где вы можете построить свой дом, который будет наследовать ваше потомство. А также я буду ходатайствовать перед Стэрком о выделении участка земель в горной гряде для даркирии вивернов, с условием подписания вечного мирного договора и сотрудничества между василисками и вивернами…

Фрэй застыл передо мной, и я решила, что мои планы слишком амбициозные и неосуществимые. Но вот рыжий дернулся и стал передо мной на одно колено.

— Я, Фрэй Огней, из клана Парящих, род виверн, беру в свидетели Тьму и клянусь служить даркире Кассандре из рода василисков, клан Озерных.

Рыжий виверн потянулся к моей руке и поцеловал ее. Посмотрел на меня с уверенностью и заявил:

— Я жизнь положу, но помогу вам осуществить задуманное. Честь и будущее моего рода в ваших руках, даркира.

Я неуверенно кивнула. Когда-то быть даркирой означало для меня наказывать подданных и праздно жить в свое удовольствие. Теперь же я несу ответственность за своих подданных, за человеческих переселенцев, а вот теперь и за целый древний род… Смогу ли я все это вынести на собственных плечах?

В комнату зашла прислужница с кружкой отвара и подала его мне.

— Даркира Кассандра, вас уже ждут, вот выпейте, это успокоительный.

Фрэй поднялся с колен и встал рядом.

— Отныне я буду вас везде сопровождать, можете не беспокоиться за свою безопасность.

Я отхлебнула дымящейся жидкости и посмотрела на участливые лица присутствующих. Нет, я не взвалила на себя груз ответственности, я лишь нашла союзников.

Облегченно вздохнув, я улыбнулась им и подмигнула.

— Ну что, устроим представление для этих самовлюбленных драконов?

Виверн и человечка переглянулись и кивнули мне, улыбаясь.