В большом сводчатом зале с огромными окнами во всю стену толпились драконы и драконицы в самых лучших своих нарядах, блистая драгоценными украшениями. Я замерла на входе, окидывая взглядом присутствующих. Столы с едой расположены у стены, прислужницы в парадной форме сновали между чистокровными с золотыми блюдами, предлагая им напитки и яства. А на противоположной от двери стороне на возвышении располагались два трона. На большом резном, инкрустированном алмазами, восседал огненный дракон — правящий даркир Драгона. По правую его руку на троне поменьше расположился Таяр Анрег — наследный даркир. А по левую — стоял высокий брюнет, как я понимаю, тот самый бездновый дракон.

Меня не объявили, и сейчас никто даже не обратил внимание на последнюю вошедшую девушку. Я выпрямилась еще больше, хотя и так держала спину как положено, вскинула голову вверх и сделала первый шаг.

У всех присутствующих над бокалами с их содержимым поднялись миниатюрные фонтанчики, бутылки на столе разом хлопнули, выбивая пробки под напором жидкости, створки окон распахнулись, и передо мной змеями поползли водяные хлысты, освобождая мне дорогу прямиком к трону.

Вот теперь все внимание было сосредоточено на мне. Я же неторопливо и истинно по-даркирийски уверенно шла вперед. Мой взгляд был прикован к правящему, и ни на кого я больше не отвлекалась.

Глаза драконьего даркира цепко меня рассматривали. И я знала, что он видит перед собой. Красивая и сильная даркира. Вот к какому результату я стремилась. Мое платье было строгого покроя и черного цвета, но с достаточно откровенным вырезом, приталенным и с высоким воротом. Оно подчеркивало мою фигуру, а серебряная вышивка добавляла изящности. Волосы мои были собраны на затылке, свободными сизыми локонами струясь по спине. На голове блестела ледяная корона.

А что? Раз пускать пыль в глаза, в моем случае воду, так почему бы и не надеть корону? Все мои украшения — в ушах, на шее, на руках — были созданы изо льда, они сверкали и переливались так, как ни один алмаз в этом зале. Над созданием ледяных украшений я работала очень долго, начиная еще с того дня, как Ян подарил мне свою первую каменную статуэтку. Поняв, что силу дара природы можно выразить в мастерстве, я тренировалась и улучшала свои результаты с каждым днем. И вот теперь я могла гордо продемонстрировать всем и свое искусство, и свою силу в, казалось бы, простых украшениях.

Я остановилась перед троном и слегка кивнула.

— Да прибудет с вами Тьма, мой собрат даркир! — отчетливо проговорила я.

За моей спиной остановился Фрэй, по залу прошелся приглушенный ропот.

Да. Я приветствовала правящего даркира как правящая даркира. На равных. Имею ли я на это право? А пусть попробуют оспорить. Блефовала ли я? Как никогда в жизни!

Оспорить решился Таяр, еще бы, он был переполнен яростью и еле сдерживался. Даже не так — он все-таки не удержался и зашипел, прежде чем правящий что-либо сказал.

— Вы ничего не перепутали со своим обращением, даркира Кассандра?

Я приподняла бровь, но взгляд от правящего не отвела.

— Это вы что-то путаете, наследный, — сказала я ему, — прерывая разговор правящих.

Боковым зрением я увидела, как Таяр вскочил с места, но был остановлен взмахом руки отца. Правящий дракон продолжал буравить меня взглядом и наконец-то спросил:

— Значит, я имею счастье видеть перед собой правящую даркиру Лизарда?

По залу снова прокатился приглушенный ропот.

— По праву рождения, — уверенно начала я так, чтобы слышал каждый в этом зале, — единственная выжившая из наследного выводка, я — даркира Кассандра наследую власть своего погибшего отца.

Правящий дракон приподнял бровь.

— Но разве вы единственная выжившая? Ходят слухи, что жив ваш брат, Юро. И именно он должен наследовать власть. Разве не так?

— А разве так? — спросила я. — Как вы верно заметили, даркир, это всего лишь слухи. Я лично своего брата не видела с момента пожара, наши подданные его не только не видели, но даже не слышали о нем. Он не здесь, он не правит Лизардом, и тогда возникает вопрос: а выжил ли он? Эвакуацией населения занималась я, предоставив им временное жилье на территории своего мужа. Перед вами сейчас стою тоже я. Никогда не пряталась, свободно разъезжаю по Лизарду. А от собственного брата не получила даже весточки. Как видите, у меня оправданные сомнения насчет достоверности слухов о его спасении. Уверена, будь мой брат жив, он никогда бы не бросил свою даркирию и заявил бы о своих правах сразу же. Поэтому я единственная из наследных, поэтому я правящая даркира. Но если вдруг моего брата найдут живым и здоровым, я с радостью передам ему Лизард по праву… сильнейшего.

В зале уже прокатился не ропот, а оглушительный гул. Что такого я сказала? Да просто заявила, что я — правящая, а если брат покажется и оспорит, то сможет это сделать, если только победит меня в поединке сильнейшего.

Этой поправки, последнего предложения, не было в моей изначальной речи. Сначала я хотела заявить, что просто передам статус правящей, как только брат покажется, по праву его рождения. Но когда я писала эту речь, за моей спиной не стоял рыжий виверн и весь его род. Я ему пообещала, я, а не брат, Юро ничего не сделает для них. А раз так, то правящей быть мне. Имею право. Правда, обычно спор за власть подобным поединком решался между братьями, и, стоял бы здесь кто-либо другой из моих братьев, его заявление о поединке с Юро не вызвало бы удивления. Но здесь стою я, василиска. И пусть еще ни одна самка не дралась за власть, фонтанчики в бокалах все еще гудели, водяные жгуты все еще вились вокруг моих ног, а украшения не таяли. С первой секунды своего появления я демонстрировала свою силу и продолжала делать это и сейчас.

Дракон поднял руку, и зал быстро умолк.

— Даркира Кассандра, вы только что объявили во всеуслышание, что являетесь не только правящей, но и женой Стэрка, правящего даркира горных василисков? — жестко спросил драконий даркир. — Но разве ваш брак был заключен в Лизарде?

Я слегка улыбнулась. Врешь, не поймаешь меня на лжи, мне известно, что та неподписанная бумажка давно лежит у вас.

— Нет, даркир. Мы заключили брак в Акменсе, по горным обычаям, сразу же, как Стэрк привез меня туда после пожара. Подтверждающий документ находится в личной сокровищнице Стэрка.

Ну-ну. Попробуйте это оспорить. Не верите? Спросите у мужа! Ах, хотите унизить его недоверием и посмотреть сами на брачный договор? Ну-ну, дерзайте. Горные ведь так любят драконов, что примут с распростертыми объятиями у себя… в подземелье.

— По горным обычаям? — переспросил правящий, задумавшись. — Значит, за все твои действия и слова отвечает Стэрк, и право сильнейшего за Лизард отстаивать можешь не ты лично, а твой муж…

Чего мне только стоило удержать спокойное выражение лица! Надо было больше узнать об обычаях горных, прежде чем вписывать этот пункт!

Да Стэрк прибьет меня! Лично задушит за посягательство на его имя.

А с другой стороны… Я в своих силах не сомневалась, и шанс в поединке сильнейшего у меня был, но Юро против Стэрка? У брата ни одного шанса. Он даже пытаться не будет… И все это понимают. И понимает это сейчас правящий драконий даркир. А раз так… брата вообще можно исключить из спора за власть.

— Пока мы не продолжили, — подался чуть вперед дракон, — что делает за вашей спиной виверн? Меня снедает любопытство.

Так мы сейчас удовлетворим твое любопытство, конкретно так.

— Даркар Фрэй — мой личный телохранитель, я заставила его присягнуть мне сегодня по праву сильнейшей, — ответила я, очаровательно улыбаясь.

В зале повисла тишина, и слышно было только журчание моих фонтанчиков.

— Я не ослышался? По праву сильнейшей? — угрожающе спросил дракон, заставляя меня взять свои слова обратно.

Но меня несло все дальше и дальше. И если раньше мой блеф был основан на кусочках полуправды, то сейчас я откровенно лгала:

— Вы не ослышались, даркир, — самодовольно улыбнулась я, — мой муж такой выдумщик, что решил попробовать создать оружие из костей вивернов. И вы представляете, таким оружием убить виверна может любой василиск! Один такой костяной нож муж подарил мне на нашу свадьбу. И сегодня я испробовала его в поединке с даркаром Фрэем. Когда он понял, что раны нанесенные моим оружием не регенерируются, а сам нож уже приставлен к его сердцу, виверну ничего не оставалось, как принести мне присягу.

Ну как, дракон, достаточно ярко я удовлетворила твое любопытство? Что ты так побледнел? Представил, что оружие можно сделать еще и из костей дракона? Что, пошатнулась твоя беспечность, а абсолютная неуязвимость стала под вопрос? Рискнешь ли оспорить мое заявление?

Я, конечно, храбрилась. Демонстративно беспечно улыбалась, но у самой дрожали коленки. Не слишком ли далеко я зашла, блефуя?

— Даркир, я, собственно, приехала к вам для рассмотрения и подписания мирного договора между нами. Лизарду есть что предложить вам. Мой муж одобрил и направил меня вперед, демонстрируя свое доверие и уважение к вам, — сказала я, слегка наклонив голову в знак уважения и признания сильного правящего передо мной.

Теперь выбор был за драконом. Он мог не принять меня и рискнуть навлечь на свою даркирию гнев, а то и войну с горными, а есть у них оружие или нет, нужно еще разобраться. А может, не рисковать и принять меня или сделать вид, что принял, договор подписать я все равно его не заставлю…

Мой расчет был на консерватизм драконов, но оправдается ли он сейчас?

— Да прибудет с вами Тьма, моя сестра даркира! — хмыкнул дракон.

Я чуть не покачнулась. Меня признали?! Меня признали правящей! Ох, ты ж Темный Бог! Разверзнись Бездна!

И снова мне стоило невероятных усилий, чтобы не пуститься в пляс, чтобы не подпрыгнуть на месте, а степенно кивнуть даркиру.

Теперь оспорить мой статус сможет только лично Стэрк… Но он же не совсем дурак, чтобы отказываться от жены, признанной правящей? Которая, к тому же, пошатнула уверенность драконов в своей неприкосновенности.

— Стул для правящей даркиры Лизарда! — громко потребовал даркир, во всеуслышание еще раз подтверждая мой статус.

Прислужник быстро вынес мягкое кресло и поставил его рядом с троном. Пока я подходила к своему новому месту, человечек украдкой мне подмигнул и показал большой палец. Я чуть не споткнулась. Видимо, он один из списка будущих переселенцев. И моя победа была также и его. Ох, чувствую, мои прислужницы принесут мне еще новые списки сегодня.

Я села в кресло, а Фрэй встал за моей спиной. Бросив на него украдкой взгляд, я боялась, что он будет злиться за мою ложь, ведь я прилюдно объявила, что виверн проиграл василиске в поединке. Но рыжий не злился, он, наоборот, раздувался от гордости и внимательно посматривал по сторонам, выискивая возможных нарушителей моего спокойствия.

Верно. Это ведь и его победа тоже.

— Даркира Кассандра, — обратился ко мне правящий, — разрешите уже гостям выпить, вы всех их повергли в шок, и промочить горло им сейчас как никогда необходимо.

Я кивнула, отпуская фонтанчики, оставив возле себя лишь свои хлысты-змеи.

Мы несколько минут молча наблюдали за присутствующими. Они приглушенно переговаривались, то и дело косясь в нашу сторону. Я же заметила и счастливое выражение лиц присутствующих прислужниц, которые разом стали как-то проворней и легче. А вот вивернов в зале не было, ни одного. Это до чего же дошло пренебрежение этого древнего рода, чтобы не приглашать их даже на малые приемы? Неудивительно, почему дракон поинтересовался присутствием в зале Фрэя. Его здесь просто не должно было быть.

В зале полилась музыка, и гости стали образовывать танцевальные круги.

— Если не возражаете, сестра, — хмыкнул правящий, — отпустим наших соседей развлечься, а мы с вами немного посплетничаем.

Я кивнула, повернувшись и шепнув пару слов Фрэю. Он, бездновый дракон и наследный даркир Таяр ушли в зал.

— Пока мы наедине, позвольте перейти на ты, даркира? — предложил правящий, чуть подавшись в мою сторону.

— Это было бы счастьем для меня, даркир, — кивнула я.

— Просто — Эд, — предложил старый дракон.

— Просто — Кэсси, — ответила я взаимностью.

Дракон широко улыбнулся и признался:

— Сколько столетий живу, но так еще меня никто не поражал, Кэсси. Ты нахальная и рисковая девчонка, ты это знаешь?

— Эд, поверь, у меня до сих пор все поджилки трясутся, — призналась я, — тебе же меня разорвать — раз плюнуть. Да я даже завещание оставила у себя в комнате, на случай, если уже не вернусь!

Завещание действительно было, и здесь я сказала истинную правду.

Мы с Эдом переглянулись и улыбнулись друг другу.

— Я уже и забыл, что такое дерзость, — ухмыльнулся дракон, — все вокруг только лебезят или трясутся от страха, так что своим признанием я больше отдал дань твоей смелости, василиска, чем твоим аргументам.

— И за это я тебе благодарна, Эд, — кивнула я, — но насчет договора — Лизарду действительно есть что предложить, а взамен я прошу лишь о ненападении драконов на мои земли на протяжении века. Для вас эти временные рамки пустяк, а мне нужно это время, чтобы спокойно восстановить даркирию. Вы ничего не теряете, а, наоборот, получите выгоду.

Дракон приподнял бровь.

— И что может предложить нам пустая земля?

— Вам предложить могу я — воду.

Дав немного времени дракону на осмысление этого заявления, я продолжила:

— Пока я здесь гостила поняла, что это серьезная проблема. У вас нет воды, нет садов и нет свежей еды. И хотя вы прекрасно как-то обходитесь без всего этого, только подумай, Эд: для драконов нет ничего невозможного. Превратить голые скалы в сады! Иметь собственный источник, провести систему водоснабжения в замках, которые есть у всех наземных. А разве драконы хуже? Нет! Они, наоборот, лучшие во всем! И даже саму природу могут переделать под себя! Да перед такой заявленной мощью будут восхищаться и преклоняться вам остальные даркирии еще больше.

Дракон задумчиво тарабанил пальцем по подлокотнику трона. Кидал взгляд то на меня, то на зал. Там не было ни одного цветка или растения, а на столах из еды преобладала дичь.

— Представь, какое впечатление вы произведете на дроу, оборотней, орков и других, когда их послы будут здесь и увидят, что драконы создали невозможное: подчинили силу природы туда, создали сады там, где им не полагалось быть создателем.

Продумывая свое предложение, я делала ставку на самовлюбленность драконов. Как по мне, жить среди зелени намного приятнее, но драконам всё равно, они предпочитают воздушный простор. А вот утереть нос остальным…

— Кэсси, ты удивила меня в очередной раз, — наконец-то заговорил дракон, — я давно изнываю от скуки, а потягаться с самим создателем… было бы интересно. Но разве такое возможно?

Мое сердце ускоренно забилось. Я улыбнулась дракону и кивнула:

— Возможно. Если мы подпишем договор, то со своей стороны я обязуюсь предоставить подробные схемы обустройства, чтобы все выглядело роскошнее, чем на земле, а также подвести источник, который будет питать Драгон минимум век. От вас лишь понадобиться рабочая сила.

— Почему только век? — хмыкнул дракон.

— Глупо питать источник, если по окончании договора вы на нас нападете, — развела я руками.

— Хм, а потом за источник запросишь во много раз больше, чем сейчас? — прищурился дракон.

— Одним из пунктов настоящего договора можно сделать его продление на прежних обязательствах, — пожала я плечами, — я всего лишь женщина, Эд. Мне не нужны чужие земли, я хочу, чтобы мои дети росли дома в мирное время. Скажу напрямик, мы с вами не враги и никогда ими не были, но ваша заинтересованность в рудниках Акменса заставляет подбираться к горным через нас. А я хочу спокойствия. Решайте свои вопросы сами, без участия Лизарда.

Дракон хохотнул.

— Поражаюсь твоей осведомленности все больше и больше, Кэсси. И ты готова заключить со мной договор, даже если завтра мы нападем на земли твоего мужа?

— Мы хоть и женаты, но правим разными даркириями. Он сам отвечает за свою, а я, хоть и советуюсь с ним, но лично отвечаю только за Лизард. И да, если завтра или в дальнейшем драконы будут воевать с горными — мне плевать, если у нас с тобой будет подписан договор, Эд. Можем вписать и этот пункт: Лизард не будет вмешиваться в подобную войну и предоставлять Акменсу войска или провизию. Но если горные будут находиться на моей территории, я их вам не выдам. Как не будет Лизард помогать и драконам. В конце концов я прошу договор о ненападении, а не о союзе.

— Блюсти интересы своей даркирии во вред семье? — хмыкнул дракон. — А знаешь, Кэсси, из такой наглой девчонки получится хорошая правящая. Только нужно набраться опыта.

Дракон поднялся и направился к боковой двери.

Я уныло повесила голову. На что я рассчитывала? Получить спокойствие в обмен на деревья? Да плевать драконы хотели на них…

— Чего сидишь, девчонка? — хмыкнул дракон, оборачиваясь, — а ну за мной, я не привык затягивать дела, драконы все доводят до конца.

Я подскочила с кресла и ринулась за правящим. Мы прошли в кабинет, где дракон сел за стол и стал писать на листе бумаги. Через несколько минут в комнате появился бездновый. Он встал за спиной у правящего и читал написанное. Его лицо абсолютно ничего не изображало, и я понятия не имела, как он относится к происходящему.

Закончив писать, правящий притрусил лист и предоставил его сородичу.

— Ну? Что скажешь?

— Хм. А девочка-то не проста, да, Эд? — хмыкнул бездновый, сверкая черными глазами, — такое сокровище… и принадлежит горному. Я бы ее к себе забрал.

Дракон расхохотался, размахивая листом.

— Становись в очередь. Ты моего сопляка видел? Вот уж кому неймется! Но на чужое драконы никогда не зарились. А девочка не проста, тут ты прав. Потешила меня сегодня, старика.

Я недоуменно смотрела на них, дыша через раз. Даркир положил лист на стол и повел рукой.

— Ну, читай, правящая. Небось, твой первый договор, а?

Я кивнула и подошла к столу. Усилием воли заставив руки не дрожать, я взяла лист и вчиталась.

— Эх, помню я свой первый… — вздохнул даркир, — мы у вампиров тогда хороший кусок скал оттяпали. Вот тогда было интересно, а сейчас, два века уже, не видел ни один стоящий договор. А о подобном, что предложила девчонка, вообще даже не слышал. Нет, ну ты представляешь, на что эта малявка замахнулась? Поспорить с создателем, где должны расти деревья! Да к нам паломничество начнется со всех земель, чтобы посмотреть на такое чудо! А как экономику поднимем на торговле! Ну что, рисковая, дочитала?

Я подняла глаза от документа. Там было все прописано, о чем мы разговаривали с правящим в зале. Обязательства заданы, сроки назначены, пункты о продлении и невмешательство в дела Акменса отмечены, а еще был добавлен пункт о последствиях невыполнения договора. Вернее, последствия были только для Лизарда. Если я не смогу создать здесь обещанные сады, то договор не только аннулируется, но и я сама обязуюсь принять печать Ашера от дракона.

— Что? — спросил даркир, ухмыляясь. — Испугалась? За свои слова всегда нужно отвечать, девочка.

Я поджала губы.

— Можно мне перо?

Я дополнила последний пункт, а закончив, протянула бумагу даркиру.

Огненный и бездновый стали читать разом.

— Нет, ну она еще и хамка — «обязуюсь принять печать Ашера любого дракона, кроме Таяра». Чем тебе мой сын так не угоден?

— У нас разные предпочтения, — пожала я плечами.

— Ты посмотри на это, — хмыкнул бездновый, — она обязуется принять печать как даркара Кассандра. То есть сложит с себя власть в случае чего.

— Да, — кивнула я, — передам или мужу, или брату, если он найдется.

— Она и так сокровище, без своей даркирии, — махнул рукой дракон, — ты посмотри, она еще умудрилась вписать, что если сады не появятся по причине, не зависящей от ее дара, то этот пункт аннулируется.

И драконы рассмеялись.

— Ты видел, какая продуманная?! Я-то хотел не дать ей рабочих, чтобы посмотреть, как она сама эти сады сажает.

— Да она тебе может чертежи не предоставлять, и этот пункт все равно аннулируется, — смеялся бездновый.

Я растерянно смотрела на смеющихся драконов. У меня тут судьба решается, а они… смеются? Провокационные пункты в договор добавляют?

Отсмеявшись, правящий даркир взял перо и поставил свою подпись внизу.

— Ну, потешила, девчонка, — сказал он, ставя печать своим даркирийским перстнем. А потом развернул бумагу ко мне. Я, как во сне, поставила свою подпись, а потом создала свою печать из льда.

— Ты посмотри, как удобно, — кивнул дракон, — и всегда с собой, и никто не украдет.

— Талантливая девочка, — кивнул бездновый.

Поставив печать, я выпрямилась.

Неужели я сделала это? Я? Подписала договор с драконами на правах правящей? Я?

— Ты смотри, она сама от себя в шоке! Девчонка, второй экземпляр давай заверять! — хмыкнул бездновый.

Я потянулась вперед и снова заставила себя внимательно вчитаться в текст. А то эти драконы… Мало ли. Но договор совпадал каждой буквой до последней запятой, и внизу красовались подпись и печать правящего дракона. Подписав и поставив свою печать, я свернула лист и положила его в скрытый карман в юбке.

— Ваше темнейшество! — с криком ворвался в кабинет молодой дракон.

Мы все обернулись. Драконы поморщились, видно, это было не в правилах — вот так вот врываться, а я еще в себя толком не пришла.

— Там войска горных, под окнами! — сказал дракон, вытирая пот со лба, — говорят, посольство от Стэрка.

Я покрылась ледяными мурашками, а драконы посмотрели на меня. И что им сказать? Но что-то сказать нужно, если узнают о моей лжи — разорвут на части, сразу же. Так кто там я? Жена.

Я растянула губы в улыбке и хихикнула.

— Мой муж отправил вместе со мной целый отряд. Ну, не мог же он меня одну отпустить? А я так не люблю тащиться, вот и сбежала вперед, — развела я руками.

Драконы недоуменно смотрели на меня, а я сузила глаза.

— А что? Если он муж, это не означает, что он имеет право диктовать, как мне следует путешествовать! — я даже ногой притопнула и голову вскинула повыше (хорошо хоть корона держалась крепко). — Я — правящая!

Бездновый присвистнул, а огненный покачал головой.

— Озерные всегда были слишком независимы, — хмыкнул первый.

— А Стэрку еще тот подарочек достался, — улыбнулся второй, — ну что, правящая? Пошли посмотрим на твое посольство?

Я неуверенно кивнула и последовала за драконами на ватных ногах. В мозгу билась только одна мысль: «доигралась». Разум лихорадочно метался, предоставляя мне возможные варианты событий. Вот сейчас горные меня увидят и спросят: «А это кто такая вообще? Даркира? Жена Стэрка? Да, Стэрк не женат…» или «Мы ее впервые в жизни видим…»

Проходя по залу, который опустел, я лихорадочно оглядывалась в поисках Фрэя. Он оказался впереди, вышел из толпы и присоединился ко мне. На мой немой вопрос он слегка кивнул.

Облегченно выдохнув, я заставила себя отмести свои страхи. Поборемся еще.

Выйдя из окна на открывающуюся площадку, я прошла за драконами до самого бортика, вцепилась в него руками и посмотрела вниз.

Теперь я в полной мере осознала ажиотаж и волнение драконов, толпящихся здесь.

Под окнами зала должна была быть бескрайняя высота, а основание — теряться под облаками. Но сейчас — там, внизу, находилась каменная площадка, поднятая, надо понимать самими горными. Внизу, в три человеческих роста от нас, эта площадка вмещала два десятка горных воинов, десятерых из которых я знала лично. Олаф, Эльзар, Мор, Ротмир, Дорк, Вальд, Фолк, Ямс и Кон — все были здесь. И, конечно, Ян.

Я непроизвольно заулыбалась, увидев знакомую мощную фигуру, и даже плащ с капюшоном не смог скрыть его от меня, он ходил между воинами и разговаривал с ними.

— Вы улыбаетесь? — спросил даркир, поглядывая на меня.

— Знаете, не думала, что увижу их, но так приятно… — созналась я.

Бездновый закатил глаза и фыркнул: «Женщины!»

А я не отрывала взгляда от своего горного воина. Все его движения, сама поза излучали силу и властность. Командир, блин. Куда Стэрк смотрит? Такого и в главнокомандующие ставить не жалко. Словно почувствовав мой взгляд, Ян дернул головой и посмотрел прямо на меня.

Если раньше сердце мое таяло, то сейчас окончательно растеклось. Я смотрела в любимые глаза болотного цвета и все мое существо рвалось к нему. На его лице еще остались рваные раны, но глаза уже успели регенерироваться. Наш организм восстанавливал сначала самые жизненно необходимые органы, а неопасные раны потом затягивались долго и с трудом.

Мир сузился до нас двоих. Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, словно вечность не виделись и наконец обрели друг друга. Ян, не отрывая взгляда, сжал в кулак руку и поднес к своему сердцу. Я непроизвольно повторила его жест, а потом поднесла свой кулак к губам. На глаза навернулись слезы, до того нестерпимо стало больно от всепоглощающего желания быть с ним.

— Мы пришли за василиской! — вырвал меня в реальность голос Олафа.

Я посмотрела в его сторону и увидела воина, который стоял на небольшом возвышении и обращался к драконам.

— Что, не смогли уследить за одной девчонкой? — громко рассмеялся даркир.

Я обернулась к Яну и отчетливо вспомнила его слова: «Отвезу в Акменс и все-таки посажу на цепь!». Видя мой испуг, Ян нахмурился и подошел ближе к Олафу.

— Вы опоздали, — хохотнул дракон, — даркира Кассандра уже подписала договор. Как видите, справилась и без вашей тяжелой поддержки.

Договор… Ох ты, Темный. Я же здесь жену Стэрка изображаю, сейчас начнется разбирательство, Ян с отрядом вообще меня как Эли знают. Ох ты ж, Темный. Я посмотрела на хмурые лица воинов. Да, такого они точно не ожидали.

— Договор, значит? — переспросил Олаф, — что ж, мы бы хотели побеседовать с … даркирой.

Я хлопала глазами. Не выдал? Или пока не выдал?

— Скажу тебе по секрету, девочка, — шепнул мне улыбающийся даркир, — горные терпеть не могут неповиновения. Это у них от нас, от драконов.

Это он сейчас намекает, что мне хорошенько влетит? Да я и так это прекрасно знаю!

— Мы можем и сами подняться, но ждем вежливого приглашения, — сказал Олаф.

Я снова посмотрела на Яна. Он внимательно следил за мной, не отрывая взгляда. Словно охотник за долгожданной дичью. Мои руки похолодели, а рядом дракон заявил:

— Дозволяю, интересно будет понаблюдать.

Ну да, летать горные не умеют, но дар природы у кого-то был очень сильный. И этот сильный, а именно Ян, дернул рукой, и от площадки к балкону потянулась каменная лестница. Ну и чего я жду? Пока меня разоблачат? Или пока в цепи закуют?

— Что-то плохо мне, — ахнула я, — пойду водички попью.

Я отступила назад, повернулась к Фрэю и одними губами сказала: «Уходим».

Снизу раздался рык, и мне не нужно было видеть, чтобы знать — это Ян. Дернув виверна за руку, я что есть силы побежала вперед.

— Где? — спросила я на ходу.

— На крыше, я проведу, — отозвался Фрэй, вырываясь вперед, и потащил меня за руку.

Мои прислужницы ждали меня возле выхода из зала, и я крикнула им на ходу:

— За мной, обе!

Человечки сорвались с места и поспешили за нами. И вот мы бежим уже вчетвером, поднимаясь по спиральным лестницам все выше и выше.

— Не подписали договор? — спросил Фрэй, выскакивая на крышу и перекрикивая дикий ветер.

— Подписала, — прокричала я ему.

Виверн потянул меня дальше и забросил в огромную плетеную корзину в мой рост, туда же отправил и прислужниц.

— А зачем мы бежим? — спросил виверн.

— Горные, — ответила я, поднимаясь на дне корзины и цепляясь за плетеный толстый борт.

Фрэй больше ничего не стал спрашивать и принял свой истинный облик. Огромный, чуть поменьше дракона, но не менее внушительный и страшный, рыже-чешуйчатый, с шипами на загривке и продолговатой мордой. Виверн расправил свои передние лапы-крылья и взлетел над нами. Его когтистые лапы вцепились в ручку корзины и дернули вверх. Я с прислужницами упала на дно и рассмеялась. Правда, смех получился скомканным, срывающимся на всхлипы.

Нервное. Все, мне необходим перерыв.

— Эта корзина предназначена для сбора еды, — сказала прислужница рядом, неуверенно поглаживая меня по плечу, — она очень крепкая, даркира, нас легко выдержит. Не бойтесь.

Я кивнула, устало закрывая глаза. Бояться падения? Да это было бы слишком легко. Ян придушит меня раньше… Или Таяр… или Стэрк… Юро еще может попытаться… Похоже, наравне с союзниками я быстро наживаю себе и врагов… Ладно. Сегодняшний шаг я преодолела, могу и отдохнуть. Хоть немножко.

— Девочки, — сказала я, не открывая глаза, — нужно приземлиться, где вы сможете отправить запрос. Мне нужно знать, что там произошло после нас. Но по-тихому, чтобы никто не знал, где мы.

— Все сделаем, даркира. Не беспокойтесь. Положитесь на нас, отдохните. Вы так прекрасно сегодня смотрелись. Мы так горды за вас…

Я улыбнулась, засыпая.

— Девочки, а договор мы подписали с драконами… Теперь вас никто не тронет на моих землях…

Усталость и крайнее напряжение последних часов и дней взяли свое, и я провалилась в сон.

Меня неотрывно преследовали болотные глаза воина, они смотрели на меня укоризненно, словно говорили: «Чего ты бегаешь от меня, девочка?». И сердце обливалось кровью, громко крича, что бегаю я зря, что нужно было остаться вместе с горными. А разум критически кривился и говорил, что так делать нельзя. Что есть обязательства и сидеть на цепи сейчас не позволительно. Так, разрываясь на части, я и проснулась. Встряхнув головой, сбрасывая остатки сна, я села. В кровати?

— Все хорошо, даркира, — тут же отозвалась рядом прислужница.

— Где мы находимся? — задала я вопрос, оглядывая небольшое бревенчатое помещение.

— Это охотничий домик, — сказала Моли, подходя к небольшой печке и наливая что-то в кружку из томящегося в очаге казана, — здесь иногда останавливается Бо, он местный дровосек. Запрос мы уже послали, вот возьмите, это бодрящее. И не беспокойтесь, Бо есть в списке, так что нас не выдадут, а чистокровные сюда не заглядывают. Но даже если бы Бо не был в списке, он бы нас не выдал. Мы всегда держимся друг за друга.

Я кивнула, принимая дымящуюся кружку.

— Эм… даркира Кассандра, — замялась прислужница.

— Говори, Моли, — кивнула я ей, потягивая отвар.

— Есть одна человеческая женщина — швея, она прислуживает в доме старой драконки, так вот она вызвалась сшить вам необходимую одежду, если вы не побрезгуете работой человечки. Уверяю вас, она хороший мастер и ее работы не хуже чистокровных.

Я удивилась:

— Но как же мерки?

— Я сделала копии, когда у вас был мастер даркары Юноны, — потупила взор девушка.

— Я с радостью бы приняла человеческую работу, — вздохнула я, мечтая о новом платье, — но нужна еще достойная ткань, да и готовую одежду потом каким-то способом нужно передать…

— Даркира, — обрадовалась Моли, — но это все возможно! Ткани полно в драконьих кладовых, а учет им давно ведут прислужницы, а проверяет их прислужник. И все они с радостью помогут. А насчет доставки… так у нас совы есть.

— Прости, кто?

— Совы. Мы так иногда передаем друг другу посылки. Сов намного меньше, чем голубей, но любую небольшую доставку осуществить они могут.

Пораженно смотря на девушку, я мысленно чертыхнулась. Слепцы! Мы, все чистокровные, просто ослеплены своим превосходством, в то время как у нас под боком, такая смышленая раса.

— Моли…, — протянула я, — да вам же цены нет! Можешь передать всем, что своих человеческих подданных я буду одаривать за полезные изобретения, а талантливым мастерам — платить за их работу столько же, как и чистокровным, если их работа не будет уступать в качестве и мастерстве.

Девушка округлила глаза.

— Это… это невероятно, даркира… Это… — девушка залилась слезами, — да за одно ваше признание нас как равных мы готовы… мы все…

Прислужница зажала рот рукой и выскочила из комнаты.

А я задумалась. Хотела похвалить, а только расстроила. А за что пустокровок мы, собственно, настолько втоптали в грязь, что даже за ценное животное не держим? Они ведь разумные существа, испытывают боль и радость так же, как мы… Мы… Мы произошли от Темного Бога, когда он гулял по нашим землям, а человечки появились намного позже, когда расы стали смешиваться в человеческом облике. От таких связей рождались человеческие дети, пустые, без истинного облика отца или матери… Но даже если откинуть происхождение, человечки были самыми слабыми существами в Темных землях. Даже гоблины или неразумная нечисть, что лезла иногда из Адонара, легко могли убить человека. И мы настолько привыкли считать их слабейшими, недостойными, что даже не заметили, как они научились общаться между собой на расстоянии, как они сплотились друг с другом, образуя настоящий человеческий род.

В комнату зашел рыжий и кивнул мне:

— Темных, даркира Кассандра.

Я усмехнулась.

— Фрэй, мы сейчас находимся в охотничьем домике, а приютил нас человек. И мы вроде как в бегах от горных. Давай в подобных условиях опускать формальности. Как думаешь?

Виверн растерянно кивнул и продолжил:

— Даркира… то есть Кассандра, прилетела моя сестра, сами понимаете, ей оставаться у драконов нельзя было…

Я кивнула.

— Хорошо, она может быть моей компаньонкой, зови знакомиться.

Фрэй нервно провел рукой по волосам.

— Понимаете, даркира… то есть Кассандра… нет не могу, можно обращаться к вам просто даркира? — и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Так вот, моя сестра прилетела не одна.

Что ни разговор, так новость.

— А с кем? — настороженно спросила я.

— Эм… Когда вы отослали меня в драконьем зале приготовить путь к отступлению, по дороге я встретил своего сослуживца, ну и рассказал о своей присяге вам.

— Вот как, значит, с твоей сестрой прилетел и твой сослуживец? Виверн?

Рыжий опустил глаза в пол и пролепетал:

— Если изволите, даркира, не могли бы вы выйти на улицу?

Я уже и сама поднималась с кровати, направляясь к двери. Сколько их там — двое? Трое?

— Эм… Фрэй, а как они нас нашли? — остановилась я возле входа, оборачиваясь к рыжему.

— Так по запаху, даркира, виверны, как, впрочем, и другие чистокровные, остро чуют свою родню, а мы с сослуживцами в одной казарме жили… вот и породнились.

Запах, значит… что-то горные, кажется, говорили о запахе, да и вампир прямо заявил, что Ян меня чует. Получается, воин считает меня своей родней?

Я заулыбалась, да так и вышла на улицу с глуповато-счастливым лицом.

А ведь Ян выследил меня по запаху еще до нашей близости…

Но я тут же себя одернула. Конечно, он чуял, он присвоил меня еще на Мерцающем, и теперь просто одержим мыслью посадить меня на цепь. А оно мне надо? Сердце, конечно, радостно соглашается, но разум твердит твердо: нет! Никаких цепей!

Я мотнула головой и вернулась в реальность. Стоя на пороге, первым делом увидела изящную девушку-подростка, такую же рыжую, как и ее брат, а вот за ее спиной… Стояли статные виверны, в человеческом облике это были сильные, подтянутые мужчины, меньше горных воинов (никто ж не сравнится с моими любимцами), но все равно с внушительной мускулатурой. Сразу видно, что тяжелый труд вивернам не в новость. Может, оттого драконы такие хилые в людском облике, что давно не тренировались?

— Сколько? — выдохнула я, осознав, что их явно не трое.

— Двенадцать, — прокашлялся рядом Фрэй.

Один из вивернов подошел ближе и преклонил колено передо мной.

— Даркира Кассандра, мы прилетели сюда, чтобы из нас вы выбрали тех, кому будет позволено дать вам присягу, на условиях, которые вы предоставили Фрэю.

Я посмотрела на рыжего. Тот втянул голову еще больше.

— У некоторых из нас есть младшие сестры и братья, — продолжил виверн, стоя передо мной, а пятеро сделали шаг вперед из строя, — просим выбрать сначала из них.

Семья. Вот что двигало ими. Я посмотрела на девочку-виверну. Такая симпатичная, милая, вся жизнь впереди. Но что драконы сделали бы с ней? Закрыли бы у себя в замке и держали бы до самой смерти? Без любви и потомства? Без должного уважения и простого общения?

— Мои условия те же, ваша присяга и, следовательно, верность взамен на собственный участок земли и материалы для строительства домов, которые даются вам и вашему потомству. А также должное отношение к вашему роду наравне со всеми моими подданными.

Виверны все как один преклонили колени передо мной.

— Каждый из нас с благодарностью принесет вам клятву, — сказал виверн, стоящий рядом.

Я кивнула.

— Тогда я приму ее… — обвела взглядом вивернов, в глазах которых зажглось ожидание и надежда, — приму от каждого из вас, — добавила я.

Виверны вскинули головы и, не веря своим ушам, посмотрели на меня. Фрэй даже рот приоткрыл от удивления.

А что? Должен же быть у правящей даркиры свой отряд воинов? А виверны в истинном облике порвут всех, кроме драконов. А с драконами у нас уже мир… Так что получается, я — непобедима?

Я расплылась в широкой самодовольной улыбке, но, помня, к чему приводит высокомерие, умерила свой пыл. И пока виверны по очереди давали мне свои клятвы, я раздумывала, что делать с этими воинами, а главное, что делать с их семьями. Ведь явно их нельзя оставлять у драконов, а в Лизарде не уцелел ни один дом… Но ведь и виверны не люди и холод смогут перенести.

— Так, — начала я, когда последний из двенадцати принес мне клятву, — все вы теперь являетесь основой и силой озерного даркирийского войска. Оплата, пенсии и почести будут на соответственном уровне. Тем пятерым, у которых есть семьи, — я остановилась, и те же виверны снова сделали шаг вперед, — предлагаю полететь в Лизард, выбрать любое подходящее место и начинать строить дома, начать нужно с одного, чтобы поселиться там всем вместе, а потом уже постепенно, не торопясь строить другие. Одно условие — держаться всем вместе, так будет безопаснее. Я выдам вам документы, подтверждающие ваш статус даркирийских воинов. Вы возьмете с собой Арли, через нее вы сможете держать со мной связь, но предупреждаю, к человечке относиться уважительно. Она подчиняется мне и выполняет мои указания, так что никакого унижения или давления на человеческих существ. Дружить не заставляю, но насилия в Лизарде не будет. Вы можете не поверить, но человеческий ресурс играет важную роль в становлении Лизарда.

Виверны переглянулись, а Моли и Арли смотрели на меня с обожанием.

Я продолжила:

— Или мы работаем сообща и стоим друг за друга, или расходимся прямо сейчас, — я сделала паузу, — но если вы примете новый уклад жизни и не будете уподобляться драконам и унижать слабых, то, поверьте, вместе мы поднимем озерную даркирию и сами будем диктовать условия другим. А для вивернов, я уже говорила Фрэю, в будущем мы создадим собственную даркирию, ибо ваш род старинный и, пусть немногочисленный, имеет право быть независимым.

— Да! — выкрикнул один из новоиспеченных воинов. А дальше подхватили остальные:

— За род!

— За собственную даркирию!

— За будущее!

— За Лизард!

— За Кассандру!

Виверны кричали и вскидывали руки вверх.

Я гордо смотрела на воодушевленных мужчин и улыбалась.

Да порвем мы всех!

На следующий день маленькая хижина лесника напоминала подпольный военный штаб. Фрэй оставался моим личным телохранителем и все время находился рядом. Из новоприбывших вивернов я назначила главнокомандующим их лидера, Верна, того самого, кто говорил от всех в самом начале. Он организовал своих воинов, поставив смены по охране ближайшей территории, разведке и отрядил нескольких вивернов на охоту для пополнения провианта.

Решив не мелочиться, я через Моли заказала не только для себя новые платья, но и новую форму для своего небольшого войска. Обсуждая эскизы новых мундиров, мы долго спорили с Фрэем, но все же сошлись на одном варианте: практичном комплекте из брюк и безрукавки, с вышивкой в виде крылатого виверна, с водяным хлыстом под ногами. Прочную ткань для брюк доставят прислужники из кладовых Юноны, кожу на безрукавки возьмем у Таяра, нитки и пуговицы — у Терзи. Обувь заказали у человеческого сапожника, который уже двадцать лет был подмастерьем даркирийского обувного мастера.

Первой посылкой мне доставили чистую бумагу и писчие принадлежности. Я сразу же выписала тринадцать именных документов на вивернов, поставив свою подпись и печать. Подумав, я написала еще один документ и позвала к себе Арли.

— Скоро ты отправишься с вивернами в Лизард, — начала я, — ты не боишься?

— После вашей речи? Да я все никак не привыкну! Воины разговаривают с нами, понимаете? Не отдают приказы, не морщатся, не зажимают по углам, спросили наши имена и общаются… Это… просто невероятно! — выдохнула раскрасневшаяся человечка.

— Хорошо, — кивнула я, — Арли, ты будешь первой переселенкой, и у тебя очень ответственная задача — держать меня в курсе. Нужно, чтобы ты взяла с собой голубей, Бо сможет достать парочку уже обученных?

— Да, но птицы с нового места могут сбиться, я буду посылать двух, чтобы избежать потери.

Я задумалась.

— А ведь их еще могут перехватить. Сегодня вечером давай поработаем над шифром. Чтобы послания были понятны только нам.

— Вы хотите поработать со мной?

Я улыбнулась подобному изумлению. Они не перестают удивляться. Что ж, пусть привыкают.

— Конечно, у тебя больше опыта в почтовых посланиях. Как вообще человечки научились читать и писать? Ведь вам учителей в детстве не давали?

— Мы сами учились по ночам — от старших.

— Не перестаю вам поражаться, — улыбнулась я, а потом протянула бумагу девушке.

— Возьми и носи всегда при себе во внутреннем кармане, это твой документ, подтверждающий, что ты моя подданная и отвечаешь за почту.

Арли дрожащими руками взяла свиток, и на ее глазах появились слезы.

— Ни один человек еще не получал какой-либо документ…

— Привыкайте, у всех моих будут документы. И, Арли, ты, конечно, отвечаешь за почту, но прошу тебя помогать по мере сил вивернам в быту.

Прислужница прижала бумагу к груди и быстро закивала.

В комнату вбежала запыхавшаяся Моли.

— Даркира Кассандра! Пришли первые ответы!

И девушка вывалила мне на колени целый ворох записок. В душу закралось нехорошее подозрение. Запросов было намного меньше, чем ответов. Моли сказала, что это первые?

— Принести успокоительное? — выдохнула Арли и уже подошла к печке.

Я кивнула, разворачивая первую записку.

Пробежав глазами по тексту, я опустила руки и тихо сказала:

— Верна позовите…

Моли выскочила на улицу, а Арли поспешила всунуть мне в руки кружку.

Сделав пару глотков, я обожглась отваром и отставила напиток подальше.

В домик влетели Верн и Фрэй.

— Что случилось? — выдохнул рыжий, подозрительно обводя взглядом комнату, но не заметив ничего опасного, облегченно вздохнул. — Просто у Моли было такое выражение лица, что я испугался…

Я кивнула.

— Верн, отбери пятерых переселенцев, назначь главного и пришли его сюда, а сам подготовь отряд в дорогу, завтра на рассвете вылетаем.

— Даркира, еще не все семьи прилетели.

— Оставь одного здесь, он проводит отставших.

Верн кивнул и вышел из комнаты.

Следующие пять записок отрывками передавали произошедшее в драконьем замке после нашего скоропалительного побега.

Горные поднялись в зал по каменным лестницам, и пока прислужницы искали меня (они, конечно, знали, что мы уже улетели, но старательно бегали по всему замку в поисках), выслушивали шутливые замечания драконов. Речь шла об одной наглой василиске, появившейся на приеме с виверном, которого победила в поединке, устроила водное представление, заявила, что она правящая и жена Стэрка по совместительству, и напоследок заключила договор с драконами о ненападении. Подробности договора не разглашались, но намекали на что-то грандиозное.

Горные воины молча все слушали и бледнели с каждым словом.

Потом пришли прислужницы и сообщили, что василиски и ее двух прислужниц нигде нет, виверна тоже не нашли, а на складе пропала одна грузовая корзина.

Драконы, справившись с недоумением, разразились смехом, и шуток стало еще больше. Мол, такая-то бесстрашная василиска боится трепки от мужа больше, чем самого драконьего даркира. А наглость хлещет через край — дошла даже до воровства грузовых корзин.

Горные на подобное заявление протянули мешочек золотых, чтобы выкупить корзину. На что правящий Драгона рассмеялся и сказал, что это будет его подарок, тут же приказав своим мастерам сделать новую позолоченную корзину специально для передвижения озерной даркиры.

В общем, горные воины наслушались и насмешек, и сожалений касающихся Стэрка, которому досталась такая женушка.

Читая эти строки, я сама бледнела все больше и больше. Унизить горных? Этих гордецов? И чем? Что от них бегают женщины, а они не в состоянии их поймать?

Бездна, сожри меня, Стэрк придушит меня.

Дочитывая сообщения из замка, я облегчено вздохнула, узнав, что горные сразу же откланялись и ушли, не оспорив ни одно мое действие.

Не знаю, что заставило их промолчать. То ли Стэрк дал какие-то указания, то ли горные не хотели оправдываться перед драконами, но меня их молчание спасало. Во всяком случае, пока они меня не поймали.

Я подняла глаза и увидела перед собой виверна. Он стоял у двери, и, как только я оторвалась от чтения, кивнул мне.

— К вашим услугам, даркира.

Я напрягла память и вспомнила его имя.

— Брен, ты будешь руководить отрядом в Лизарде… — начала я, — вылетаете на рассвете, по дороге вы должны найти человеческих беженцев.

— Беженцы? — переспросил виверн.

— Да, десяток человечков сбежали из драконьего замка, это мои переселенцы, они должны были переехать позже, когда я дам клич, — на этих словах я посмотрела на Моли, и девушка опустила голову, — но решили не дожидаться и как только услышали, что договор с драконами заключен, снялись с места.

Я вздохнула и взяла кружку в руки.

— Не могу их судить строго, — снова вздохнула я, вспоминая условия, в которых людям приходится жить, — но не ожидала их так рано. И думаю, это только первый поток. Судя по списку, ожидается около шестидесяти с драконьих земель, но уверена, это число будет расти. Твоя задача найти этих десятерых и взять с собой. Реши сам, как лучше их переправить. По поводу обращения к человечкам я уже высказалась, но дисциплина должна быть строгой. Распределишь работу по их способностям: мужчин — на строительство, женщин — на бытовые работы и приготовление пищи. Как только Арли наладит связь, жду подробные отчеты и списки имен с характеристикой. Пока все, и, да, Брен, я позову тебя еще сегодня — обсудим план строительства.

Виверн кивнул и вышел.

— Арли, — обратилась я к прислужнице, — люди — под твоим руководством в тесном сотрудничестве с Бреном. Думаю, задания от тебя они будут воспринимать лучше, чем от виверна. Держите дисциплину и сотрудничайте друг с другом, лодырей, воров или разбойников я не потерплю и отправлю прямиком к вампирам.

Прислужница вздрогнула и кивнула.

Не хотелось, конечно, угрожать, но баловаться и сюсюкаться было некогда.

— Сейчас отправь послания во все даркирии своим, чтобы не вздумали бежать, пока не подписаны с ними договоры. Иначе начнется война, которую мы проиграем, и все человечки будут возвращены на прежние места, — строго сказала я, — Арли, донеси эту мысль до них как хочешь, от того, как ты справишься, зависит ваша судьба.

Прислужница побледнела, кивнула и выскочила во двор.

Я просмотрела оставшиеся послания. Кроме рабочих заметок по поводу одежды, и описания, как сильно бесился Таяр и его всяческие угрозы в мою сторону, были сообщения и с других даркирий. Слухи распространялись. Даркиров съедало любопытство, повсеместно появлялись новые человеческие списки на переселение, мои подданные в Акменсе, услышав про существование правящей, заволновались и горели желанием связаться со мной…

Я скривилась. Пока заселяю Лизард чужаками — человечками и вивернами, исконные обитатели этих земель сидят в чужой даркирии… Нужно что-то с этим делать.

Была короткая записка от Стэрка: «Нужно переговорить при встрече, есть вас не буду». И даже записка от Яна. Прислужница из замка сообщала: «Не знаю, как он заподозрил нас в сотрудничестве, но, пока никто не видел, воин сунул мне записку в руку и сказал передать вам».

Я дрожащими руками развернула его послание.

«Проклятая девчонка! Не знаю, как тебе удалось обмануть драконов, но перестань играться — это опасно!»

Я всхлипнула. Ну вот, снова угрозы. А где «люблю», «жить без тебя не могу», «все равно найду и в цепи закую»? А он — перестань играться!

Я даже покривлялась, снова перечитывая его послание. Ну да, я же Эли — обычная василиска, которая решила поиграться в даркиру… Обмануть драконов? Да что ты, сладкий мой, я лишь немного приукрасила правду.

Эх, Стэрк точно меня придушит, после Яна.

Дочитав оставшиеся послания, которые рассказывали о быте и нуждах различных даркирий, я отложила записки в сторону, встала и прошлась по комнате, разминая мышцы.

Быстро поужинав, я засела с вернувшейся Арли за разработку собственного шрифта. Закончили глубокой ночью, составив два экземпляра шифровальных слов.

— Разошли всем своим, — устало потерла я переносицу, когда свитки были готовы, — пусть выучат и сожгут. Если будет утечка, сразу сообщить мне, будем переделывать.

Прислужница сонно кивнула.

— Иди отдыхай, только Брена ко мне позови, — зевнула я.

— Даркира, а вы? Вам бы тоже отдохнуть…

— Посплю во время дороги, — отмахнулась я.

Арли вышла и вернулась с Бреном, заварила нам бодрящий отвар и ушла отдыхать.

А мы с виверном засели за план строительства нового поселения. Обозначили самые нужные постройки, которые необходимо было построить в первую очередь, обсудили на карте лучшее место для поселения, где был доступ к речке, а леса полны дичи. Обговорили и отметили меры безопасности и предосторожности. Хотя не думаю, что ополченцы или горные рискнут связаться с вивернами. Не самоубийцы же они в самом деле?

— И еще, сырья для строительства и пропитания на месте достаточно, но там нет множества вещей, которые вам понадобятся. Инструменты, посуда, одежда и прочее. По мере необходимости составляй список и отдавай Арли. Она кинет клич, и возможно, кое-что удастся собрать.

— Простите, даркира, человечка действительно сможет собрать все необходимое?

— Возможно, и не все, но многое. Они тебя удивят, — хмыкнула я, — узнай, какие мастера есть среди беженцев, и приставь их к работе.

— Вы хотите сказать, что среди человечков есть кузнецы, швеи и прочие мастера?

— Есть, — кивнула я, — если каких-то мастеров тебе не будет хватать, обращайся к Арли, она вызовет нужных, только одному из твоих воинов придется их встретить или вообще выкрасть из драконьей даркирии среди ночи. Только помни, пока человечков можно брать только от драконов. Как только я заключу договоры с другими даркириями я дам знать, и тогда переселенцев станет больше…

Я вздохнула и потерла глаза.

— Сколько ожидается переселенцев, даркира?

— Уже за двести перевалило, — вздохнула я.

— Чтобы всех их расселить, мы не успеем построить столько домов…

Я налила себе очередную кружку и взглянула на наш план строительства. Взяла его в руки и порвала. Достала новый чистый лист и стала чертить.

— Значит, так, это поселение — перевалочный пункт, потом выстроите себе дома где и какие захотите, а здесь будет, грубо говоря, приют. Холодный период еще две декады будет длиться, а поселенцев уже больше двадцати под открытым небом. Так что стройте сначала большой длинный дом, наподобие казармы с женской и мужской частью, отдельно для вивернов, отдельно для человечков. Комнаты делаешь одинаковые, Брен, не хватало мне еще свары. Если твои сородичи будут возмущаться, напомни им про клятву.

У Брена вытянулось лицо.

— Мы не будем возмущаться, даркира, мы знали, на что шли, и все предпочли рискнуть и изменить свою жизнь ради будущего.

— Хорошо, если так, — кивнула я, продолжая рисовать, — после первой казармы сразу стройте вторую, а потом третью. Одновременно с первой необходимо построить кузницу и другие мастерские, отправишь туда человечков соответственно по их способностям. Таким образом, пока будете строить следующие казармы, мастера изготовят мебель, нужные инструменты, одежду и так далее. Дальше, не вздумайте рубить лес начисто, обдуманно его прорежайте, молодняк не трогать, используйте старые деревья. То же самое с дичью, детенышей не трогать, охотиться на взрослых особей, и без фанатизма. Дальше, кого бы вы ни встретили, не спешите рвать на части, вы самые сильные и это всегда успеете. Запомни, там нет ни врагов, ни друзей. Сначала выясняешь, кто и с какой целью пришел, а потом по обстоятельствам. Если попросятся к вам на ночлег или остаться жить — оставляй, только приставь кого-то из своих, чтобы за ними наблюдали, и отправь запрос мне с их именами.

Я потерла глаза и зевнула.

— Вроде все… Иди отдохни, Брен, через несколько часов рассвет…

Виверн встал из-за стола, собрал бумаги и направился к двери.

— Ах, да, Брен, — зевнула я в кулак, — меня признали правящей драконы, так что если кто-то из чужаков придет и будет качать свои права — смело их посылай в Бездну. Не убивай, просто пошли.

— Вы не беспокойтесь, даркира, — кивнул виверн, — Лизарду и нам повезло с такой правящей, как вы. Мы постараемся, а вы… берегите себя и прилетайте к нам, посмотреть на работу. Надеемся, вы будете гордиться нами.

Я устало улыбнулась:

— Если честно, я уже горжусь, Брен. Мне повезло иметь таких смелых, сильных, талантливых и преданных подданных. И я тоже постараюсь для вас.

Виверн дружелюбно улыбнулся и кивнул.

Я повалилась на кровать. Спать хотелось неимоверно, голова гудела, но… Я ведь даркира?

Со стоном я поднялась и села за бумаги.

Через несколько часов, на рассвете, меня тронул за плечо Фрэй. Я только-только прикрыла глаза, даже уснуть не успела.

— Даркира? Вы себя вообще не щадите!

Я отмахнулась, поднимаясь. Прислужницы, потирая глаза, помогли мне одеться, и мы все вместе вышли на улицу.

Виверны стояли ровным строем в двух группах. Одна моя, вторая тоже моя, но полетит не со мной, а в Лизард.

Я вручила Арли написанный ночью документ.

— Это права и обязанности для человеческого рода.

Второй документ протянула Брену.

— А этот экземпляр для вивернов. Посмотрите оба документа и поправки, которые захотите внести, пришлите мне. Да прибудет с вами Тьма.

Я попрощалась со своими переселенцами и поманила к себе Верна. Отойдя с ним на пару шагов, я тихо к нему обратилась.

— Скажи, кто может тебя заменить на несколько дней.

Виверн приподнял бровь.

— Вы снимаете с меня командование?

— Нет, говорю же, на пару дней.

— Мой младший брат, Вик.

— Хорошо, — я кивнула, — значит, я с Виком и остальными выдвигаюсь к вампирской даркирии, найдешь нас там.

— А я?

— А ты летишь на Мерцающее озеро. Отец не показывал моим братьям, чтобы те не передрались раньше времени, а мне показал… даркирийскую сокровищницу.

Верн повертел головой и понизил голос до шепота.

— И вы хотите доверить мне поиски сокровища вашего рода?

Я кивнула.

— Нам, конечно, повезло с человечками, но без денег не обойтись. Я хочу, чтобы ты уверился, что в округе никого нет, и вошел в сокровищницу. Взял оттуда только два мешка. Один передашь Брену для нужд поселения, а второй привезешь с собой к нам, к тому времени мы должны быть у дроу или на пути к ним, в любом случае найдешь нас по запаху своих сородичей.

Верн кивнул.

— Благодарю за доверие, даркира, я вас не подведу.

Я улыбнулась, подавляя зевоту.

— Знаю, клятва не позволит. Тьма заберет любого, кто ее нарушит. Так что мое доверие оправданное. Как сам понимаешь, этот разговор только между нами.

— Естественно.

Я кивнула, подошла к Верну поближе и зашептала ему прямо на ухо местонахождение сокровищницы и как отключить ловушки.

Потом мы подошли к отряду. Верн назначил брата своим временным заместителем и, сославшись на свои дела, улетел. Мы с Моли залезли в корзину, виверны разделись и, отдав свою одежду нам, обратились и взмыли вверх.