До границы вампирской даркирии мы долетели за два дня. Остановились у подножия скал возле какой-то пещеры. Обследовав ее, было решено остаться здесь ночевать.

Вик быстро распределил своих людей и отправил за едой, на разведку и обживать пещеру. Я разминалась у входа и переговаривалась с Фрэем и Моли.

Вечером в обустроенной пещере мы жарили дичь на костре и обменивались веселыми походными историями.

Я жевала и довольно улыбалась. Было такое ощущение, что мы с друзьями выбрались на пикник, а не к границе кровососущих существ.

Поужинав, мы отдыхали на лежанках из веток.

— Какие будут указания на завтра, даркира Кассандра? — спросил Вик.

Все посмотрели на меня и как-то побрались.

— Оставишь двоих воинов здесь, Вик. Моли останется тоже, ей нечего делать у вампиров. Сюда будут приходить послания, а один виверн будет доставлять их к нам наверх.

— Оставить здесь двоих? Но тогда в вашей охране останется только четыре воина и Фрэй.

— Этого более чем достаточно, — кивнула я, — вы сильнее вампиров.

— Да, но они быстрее и их намного больше, — серьезно сказал Вик, — если они набросятся все вместе…

Я вздрогнула. Мне-то точно известно, что будет, ведь сама участвовала в бойне с вампирами, а ведь василиски тоже сильнее вампиров… но мы все равно проиграли.

— И что? Они не посмеют напасть на правящую, — сказала я уверенно, хотя оснований на подобное заявление у меня совсем не было, — в любом случае здесь нужны именно двое. Если один полетит передавать сообщения, то второй должен охранять это место. Мы не можем терять связь.

Вик нахмурился.

— Вы рискуете, даркира.

Я пожала плечами.

— Зато интересненько будет, — и подмигнула им.

Воины растерянно похлопала глазами, а потом раздались первые смешки.

— А, правда, ребята, что у нас самая смелая даркира?

— А то! Я таких наглых сроду не видел!

— Эй-эй! Поосторожней со словами, ты же о даркире говоришь!

— Не поверишь, я теперь и с человечками разговариваю, а они, оказывается, умеют отвечать! Мой мир перевернулся с ног на голову!

— А живущих вивернов на озерах, вместо скал, ты видел?

— Да я смотрю на него прямо сейчас!

И пещера снова наполнилась смехом и байками.

Фрэй, сидящий возле меня, тихо спросил.

— Даркира, вы уверены? Может, ну ее, эту вампирскую даркирию? Нападать на нас они все равно не собираются, так зачем нам этот договор? Ради человечков? Так кровососы свою еду все равно нам не отдадут.

Я посмотрела на рыжего и покачала головой.

— Фрэй, драконы на Лизард тоже не нападали, но благодаря им сейчас там бродят ополчения и жгут свои же дома. Нет, как правящая я должна побывать у всех соседей, во-первых, чтобы все знали, что у Лизарда есть сильный правитель, а во-вторых, попытаться добиться максимум выгоды для своей даркирии.

— Вы правы, даркира, — кивнул Фрэй, — извините меня за глупые вопросы. Вы достойны своего статуса.

Я растерянно кивнула и отвернулась.

Достойна? Нет, ничего еще не сделано… Мои подданные…

— Моли, дай мне писчие принадлежности, — попросила я, поднимаясь и удаляясь в дальний угол пещеры.

Прислужница все принесла.

— Вы только недолго, даркира, не перетруждайтесь.

Фрэй зажег возле меня факелы, чтобы освещение было ярче. И я приступила к работе.

Оторвалась от своих записей уже глубокой ночью. Все уже спали, и лишь двое вивернов стояли на страже у входа. Я потерла глаза, помолилась Темному Богу, чтобы нас завтра не разорвали на месте, и легла спать.

Утром сделали, как я говорила накануне. Пятеро вивернов взлетели, держа свертки со своей одеждой в лапах, а на одном из них сидела я на шее, в прямом смысле. Укутанная в новый плащ, я держалась за шейный гребень Фрэя и пыталась справиться с тошнотой. Просто летать в корзине — это одно, там спряталась на дне — и не видишь, на какой высоте находишься, а вот верхом на виверне… Жуть. Ремней никаких нет, и стоит мне разжать пальцы или случись сильный порыв ветра, меня снесет вниз. А падать ох как далеко.

Вампиры селились на верхушках скал, подобно драконам, но здесь не было широких террас, так как истинный облик позволял кровососам приземлиться на обыкновенном подоконнике.

И хотя мы вчера все дружно смеялись, сейчас находясь на территории вампиров, были напряжены до предела.

А когда нас накрыла тень… тень от крыльев множества вампиров, которые сотнями нас окружили со всех сторон, не знаю как вивернам, а мне настойчиво захотелось упасть в обморок. Такого количества я никак не ожидала. Да если сейчас на нас нападут, разорвут на такие мелкие клочки, что я даже засомневалась в собственной регенерации. Как там говорят? Смотри страху в глаза?

— Что смотрите? — зло выкрикнула я. — Где вас Бездна носит? Мы уже полпути сделали, а нас до сих пор никто не встретил!

Один из вампиров завис передо мной.

— Ты кто такая? — зашипел он, зыркая на меня.

Я тебе сейчас позыркаю, тварь морщинистая.

Кровососа на моих глазах скрутило, глаза повылазили из орбит, крылья замерли на месте, отчего он тут же рухнул вниз. Я сосредоточилась на следующем, через минуту тот упал вслед за первым.

Да. Я тренировалась. Поняв, что могу управлять спиртным, я экспериментировала и на крови. Пока удавалось останавливать ее бег всего на пару минут, но кто ж в этом признается?

Следующий вампир, поняв, что я что-то непонятное сделала с его сородичами, заговорил вежливее.

— Всех темных вам, — кивнул он, — кого я имею честь видеть перед собой?

Так уже лучше. А то зыркают тут всякие невоспитанные…

Я вскинула голову и громко провозгласила:

— Правящая Лизардом, даркира Кассандра, с визитом к своей сестре, правящей даркире. Сопроводите! — велела я.

Они бы и так это сделали, но надо же оформить их эскорт как собственную инициативу.

Морщинистый отлетел от меня, но недалеко, сделал знак своим сородичам, и толпа вампиров перед нами расступилась.

Так, сопровождаемые тучей морщинистых существ, мой крошечный отрядик двинулся вперед.

Что я там о себе успела надумать? Непобедимая? Ага. Тысячи раз непобедимая, такая непобедимая, что меня как мушку могут прихлопнуть, и не заметят.

Чем ближе мы подлетали к центральной скале, тем больше становилось наших сопровождающих. Я отчетливо слышала, как по бокам шептались морщинистые, обсуждая наше появление и мои непонятные силы. Наконец-то нам указали на самое большое окно с широким подоконником, где мы через минуту успешно приземлились. Виверны стали обращаться, быстро одеваться и вставать подле меня. Морщинистый хмыкнул и кивнул.

— Я доложу правящей. Ожидайте.

И улетел. Я так понимаю, двери и коридоры здесь вообще не в почете. Осмотрев комнату, убедилась, что ни тех, ни других здесь нет.

Мои воины были немного бледными и хмурыми. Они стояли возле меня, натянутые туже струны.

— Спокойней, — шепнула я им, — вы должны излучать уверенность и силу, покажете свой страх, и мы здесь останемся… костями.

— У нас не столько выдержки, как у вас, даркира, — зашептал особо бледный Фрэй.

— Ну же, виверн, вы же не уступите в смелости обычной василиске? — подбадривала я юного рыжего.

— Обычной? — зашептал Вик. — Вы не обычная! Да ни у кого язык не повернется так вас называть, даркира. Что вы сделали с теми вампирами?

— Остановила их кровь, — пожала я плечами.

Виверны, по-моему, побледнели еще больше. Мне даже показалось, что они с трудом удержались, чтобы не отскочить от меня.

М-да. Я что, напугала их больше, чем туча морщинистых? Росту, однако.

На подоконнике появился вампир.

— Правящая предлагает вам отдохнуть с дороги, а завтра она примет вас.

— Благодарю за гостеприимство, — кивнула я, — нам понадобится пища, напитки и ванна с горячей водой.

— Вам все предоставят, даркира…

— И да, даркар, — добавила я, — ко мне еще прилетят мои воины, виверны, проводите их к нам, когда это случится.

— Да, даркира, — недовольно зашипел вампир, поспешно скрываясь.

Мы с вивернами образовали полукруг у дальней стены, подальше от окон. Что-то здесь они не внушали доверия.

Я села в кресло и подмигнула своим.

— Вроде пока все идет по плану.

— Пока? — спросил один.

— Тысячи вампиров — это по плану? — удивился второй.

— А сколько, вы думали, их здесь? — удивилась я, разводя руками. — Это же их земли, а, в отличие от драконов, они предпочитают селиться все вместе.

Воины поморщились.

К окну подлетел один из морщинистых, оставил корзину на подоконнике и молча улетел. Фрэй поднес ее к нам и выгрузил на стол еду.

Как и ожидалось, здесь была различная дичь и никаких овощей. Вампиры вообще не питались овощами или фруктами, да и воду они практически не пили. И вообще, всю еду им заменяла человеческая кровь.

Я взяла поджаренную ножку, откусила и, прожевав, задала вопрос:

— А чем питались вампиры в начале времен? Когда человечков еще не было?

Воины недоуменно посмотрели на меня и задумались.

— А действительно, чем?

Я пожала плечами, продолжая есть.

На окне появилась еще одна корзина. В ней мы обнаружили бутылки с вином, откупорив одну, за неимением бокалов, мы пустили ее по кругу. Всем надо было выпить.

— Кровь других рас? — предложил свой вариант воин, и мы все дружно поперхнулись.

— Ты чего городишь? — зашипел Вик.

— А что? У нас же есть человеческий облик, так, может, вампиры того… каннибалы?

Мы вместе представили, как морщинистые обгладывают кости и дружно скривились.

— Фу!

— Взял и весь аппетит испортил!

Дальше появилась лохань, а следом и ведра с горячей водой.

Фрэй сообразил ширму, перевернув стол и сдвинув кресла, и я устроилась в уголке, блаженно смывая с себя дорожную грязь.

Оделась в новую ночную рубашку и домашний халат. Как-то я уже привыкла к присутствию и помощи своих девочек. Интересно, как там они?

Мне поставили кресло возле камина, которое я и заняла, греясь у огня.

В ставни окон постучали. Мои воины дружно встали в ряд, заслонив меня своими спинами, и только тогда Вик открыл.

Через подоконник в нашу комнату ввалился виверн, оборачиваясь на ходу, а за его спиной один из морщинистых прошипел:

— Вашего воина сопроводили, даркира…

И улетел, хлопая крыльями.

Обратившийся виверн был бледнее самого вампира. Вик подал ему одежду и бутыль вина. Я хмыкнула. Если мы здесь долго погостим, все мои воины сопьются.

— Да сколько ж их… — хрипел новоприбывший, делая большие глотки, — да как же вы… — снова бульканье, — да нас здесь всех…

— Держи себя в руках! — рявкнул Вик, отбирая у воина бутылку и сделав сам пару внушительных глотков. Вытерев губы, нахмурился: — Докладывай.

Новоприбывший заторможенно сделал пару шагов ко мне и протянул мешочек.

— Почта, даркира.

Я кивнула, принимая мешочек и сразу же его развязывая. Посланий было немного.

Мои переселенцы нашли человеческих горе-беженцев и, взяв их с собой, уже добрались до нового поселка. Дальше шли послания из различных даркирий, где человеческие общины клятвенно обещали не предпринимать никаких побегов без моего разрешения, перечисляли материалы и вещи, которые могут мне предоставить совиной почтой, и просили принять их в Лизарде. Новые списки прилагались. Причем человечки выражали готовность жить под открытым небом и без всяких условий, лишь бы побыстрее занять места на вольных землях.

Я написала ответы, что места хватит всем, что мастера будут поощряться, а нарушители — отправляться к вампирам.

Из Акменса также пришли сообщения, что исконное население Лизарда в ужасе. Кто-то видел вивернов, было решено, что к ополчению, разорившему их земли, добавились еще и драгоновские расхитители.

Я вздохнула. Давно уже надо было написать своим. Взявшись за ответное послание, я долго сидела над письмом, кропотливо переписывая снова и снова. В результате у меня получилось что-то подобное:

«Исконные жители Лизарда! Я, правящая даркира Кассандра, последняя из наследного выводка правящего дома, выражаю свое сожаление по поводу потери Мерцающего и других поселений. В данный момент между Лизардом и Драгоном заключен договор о ненападении и ведутся переговоры с другими даркириями. Ввиду ослабления наших войск моим указом были набраны виверны, часть которых находится на наших землях, они строят новое поселение и обеспечивают безопасность. Все желающие вернуться могут присоединиться к постройке нового города, каждый будет вознагражден за свою работу. Вместе мы возродим наш дом, восстанем из пепла, словно Фениксы. Всегда ваша, даркира.»

Я поставила свою подпись и скрепила документ даркирийской печатью.

Дальше написала пару слов своему псевдомужу:

«Темнейший даркир, выражаю свою благодарность за приют моих поданных в тяжелое время. Сейчас в Лизарде строится новый город, безопасность которого обеспечивают мои воины-виверны. Выражаю надежду, что исконное население постепенно вернется в родные места, а вы не будете этому препятствовать. Все ваши пожелания и условия готова выслушать и обсудить. Уверена, мы взаимовыгодно договоримся. Ваша пока еще жена, правящая даркира».

Подписываясь так, я намекала, что намерена еще побыть таковой, но не связывать Стэрка узами лжебрака до конца жизни.

Покончив с посланиями в Акменс, я развернула последнее непрочитанное сообщение.

Там сообщалось, что моего брата Юро вместе с ополчением видели на границе Лизарда и даркирии орков. Вспомнив карту местности, определила, что те земли сплошь покрыты болотами, которые спасали озерных от набегов орков. Почва там была рыхлой и топяной, леса и камня не было, поэтому там испокон веков не было ни одного поселка.

Где же он там живет? Неужели бегает в истинном обличье? Как иначе там выжить, представить себе не могла.

Поразмыслив над посланием, я все же его составила: «Мой любимый брат, Юро! Словами не передать мою радость оттого, что ты жив. Буду всегда рада тебя видеть и предоставить тебе достойные даркирийские условия в столице, как только я ее отстрою. Правящая даркира Кассандра, жена правящего Акменса и твоя сестра».

Замерев над этими строчками, я все же расписалась и скрепила печатью.

Теперь это не слухи. Я лично в лицо брату бросила вызов, заявив свое право на власть. Как он воспримет подобное? Оскорбится? Еще бы. Разозлится? Еще как. Что-то предпримет?

Я поморщилась. Здесь было множество вариантов, от сговора с чужаками до разорения собственными силами. Воевать с собственным братом? Но… Что он делал до этого? То же самое. Разорял собственные земли и прятался. Так что существенно ничего не изменится. Разве что у него хватит смелости бросить мне вызов на поединок и потребовать, чтобы я лично отстаивала свое право. А я стану?

Память услужливо предоставила все виденные мною тренировки братьев. Они были самыми сильными из всех… Но разве я не стала сильнее? И достаточно ли моего дара для победы?

Нахмурившись, я обвела комнату взглядом. Все давно уже спали, исключая караула возле окна.

— Сколько до рассвета? — спросила я у них.

— Осталось несколько часов, даркира.

— Разбудите меня, когда солнце только появится, — зевнула я, подходя к постели.

— Может, поспите подольше? Вы устало выглядите, даркира.

— Потом отосплюсь, — отмахнулась я, укутываясь в одеяло и проваливаясь в сон.

Утро началось со скандала. Новоприбывшего я отправила обратно с посланиями, которые должна была отправить Моли. А Вику велела выделить двоих из своего сопровождения для доставки сообщений Стэрку и брату. Эти послания нельзя было доставлять через человеческую почту, бумаги были подписаны и скреплены правящей, а значит, и доставить их обязаны были виверны. Вот здесь и разразился скандал. Вик настаивал на том, чтобы не уменьшать мою и так жалкую охрану в логове кровопийц, что послания можно будет отправить позже, когда мы будем в более безопасном месте, а я слушала его и молчала.

Дождавшись, пока виверн выдохнется и перестанет плеваться своими аргументами, я приподняла бровь.

— Вик, это срочные даркирийские послания, — тон мой был холоден и не терпел возражений, — и ты выберешь сейчас самых сильных и выносливых. И мы не ослабляем меня, а наоборот, подчеркиваем мою силу и уверенность.

— Или глупость! — задохнулся Вик в возмущении. — Только сумасшедшая осмелится уменьшить собственную охрану в таком месте!

— Или сильнейшая, — пожала я плечами, — я все равно собиралась побывать здесь еще до того, как приняла присягу у вивернов.

Лицо Вика дернулось. Он медленно назвал два имени. Воины сделали шаг вперед, и я раздала им послания с указанием, куда отправляться. Виверны обратились и вылетели сразу же. В комнате остались я, Вик, Фрэй и еще один виверн. Если накануне мое сопровождение было бледно и в страхе, то сейчас они посерели и пребывали в ужасе. В комнате повисло заупокойное настроение.

— Я могу освободить вас от клятв прямо сейчас, — нахмурилась я, сложив руки на груди.

Фрэй вскинул голову и посмотрел на меня:

— Даркира Кассандра, мы не за себя боимся, а за вас. Вампиры хоть и стоят ниже василисков, но с ними даже драконы стараются не связываться. Вы сами видели, их сила в их количестве. Все правящие принимают вампирское посольство на своей территории, но никогда не едут сюда сами… Вы так юна, что просто не осведомлены…

Я рассмеялась, чем, боюсь, напугала своих еще больше.

— Уж поверьте, я самая осведомленная даркира из всех!

Не убедила и не успокоила. Махнув на них рукой, я села за бумаги, прерываясь только на завтрак и обед. Ближе к ужину прилетел один из морщинистых и сообщил, что правящая примет нас сразу после ужина.

От этого заявления виверны напряглись, а я стала готовиться к встрече. Волновалась ли я? Да была просто в ужасе. Но показывала ли я это? Да ни за что. Ужин просто заставила себя проглотить, вопреки протестам собственного организма, и вступила на подоконник. Трое вивернов уже парили за окном. Фрей, подобрав меня, полетел за морщинистым проводником. Мы летели все выше и выше, к самому верхнему окну, возле которого шевелилась темная туча из вампирских крыльев. Приземлившись на широком подоконнике, я отряхнула платье и подождала своих. Виверны, быстро одевшись, встали по бокам и сзади. В новой форме, которая очень им шла, статные и уверенные, мои воины просто излучали силу. Я улыбнулась, зная доподлинно, как на самом деле они себя чувствуют. Но сейчас… мы все — воплощение безмятежности. А что? Мы просто заскочили к друзьям на вечеринку.

Спустившись с подоконника, мы прошествовали вперед. М-да. Друзей в зале оказалось настолько много, что втиснуться сюда было невозможно. Вампиры так плотно стояли друг к другу, что не смогли бы даже расправить собственные крылья. Внутренне напряглась, продолжая широко улыбаться, остановилась у края морщинистой кучи.

Клыкастые были в истинном облике. Не помню, кто говорил, что они его постоянно прячут, по-моему, они человеческий облик просто игнорируют. Крайние вампиры меня прекрасно видели, но пропускать вперед никто не собирался.

Превосходно, не хотите сами, мы вам поможем.

Остановив рукой дернувшихся вивернов, я сосредоточилась на стоявших передо мной. Вампиры, один за другим, кривились в судорогах и отпрыгивали назад, наступая на своих сородичей, тем самым освобождая мне проход. Я сделала уверенные медленные шаги, отстраняя следующих морщинистых со своей дороги.

Создавать коридор, управляя кровью других существ, было невыразимо тяжело. Еще тяжелее было сохранять этот коридор, повергая в оцепенение стену морщинистых. Но самым сложным было сохранять непринужденность на лице. Голова взрывалась болью, но я продолжала идти вперед. Надо, Кассандра, надо. В глазах уже прыгали темные точки, когда, раздвинув последних, увидела перед собой на возвышении костяной трон, на котором восседала… красивейшая девушка во всем мире.

Я помнила, что в человеческом облике вампиры нереально красивы… но чтобы так… Хрупкая изящная девушка была слишком мала для такого грозного сидения, созданного сплошь из черепов и лучевых костей. Длинные черные волосы потоками ниспадали до пола, образовывая на мраморных плитах темные лужицы, а рубиновые глаза смотрели на меня с любопытством.

— Да прибудет с вами Тьма, моя сестра, правящая даркира, — поприветствовала я ее.

Красивые губы растянулись в улыбке, обнажая крохотные клыки.

— Да прибудет с вами Тьма, моя сестра, — голос ее был подобен музыке, сладкой патоке, его хотелось внимать вечно.

Не успела я стряхнуть это наваждение, как маленькая вампирша поднялась со своего трона и обвела всех присутствующих взглядом. Потом снова посмотрела на меня и подмигнула, широко улыбаясь.

— Ты вино какое любишь?

— Белое, — не раздумывая ответила я.

— Так пойдем, есть и белое, — хмыкнула вампирочка, махнув мне рукой.

Я сделала пару шагов за ней и остановилась, не почувствовав движения сзади. Оглянулась и увидела своих воинов, замерших на месте. Вообще в зале замерли все, словно статуи.

— Ого, — присвистнула я, поглядывая на вампирочку, — это ты их?

— А то, — горделиво подтвердила она, — я же правящая! Да идем же, теперь никто не будет нам мешать!

И повернулась к выходу.

Я последовала за ней и споткнулась.

— Это что у тебя, крылья?

— Ну…

— А ты сейчас разве не в человеческом облике?

— Нет, конечно, в истинном. Зачем мне человеческий? Там крыльев нет, не полетаешь, а ходить у нас здесь, как сама уже видела, — не принято.

Я пораженно шагала за ней, дивясь этим красивым(!) кожистым крыльям, и гладкой коже, и гриве волос… Вампирочка тем временем достигла подоконника, вскочила на него и, подхватив меня, рухнула вниз.

Мы не летели, мы падали, и причем падали как-то быстрее, чем обычно падают. Мое сердце зашлось в диком страхе. Закусив собственные губы, чтобы не визжать во все горло, я одаривала свою новоиспеченную сестру «комплиментами» различной тяжести, мысленно, естественно.

Чего она добивалась? Моей смерти от испытанного ужаса? Куда несла? В подземелье или прямиком в Бездну?

Мы спустились в самый низ, на землю, резко приземлившись, где меня и поволокли по земле, а потом через дверь (серьезно, люблю двери!) в … погреб.

Вампирочка выпустила мою руку и стала рассказывать:

— Смотри, с этой стороны белое, выбирай. Есть сухое, сладкое, полусладкое, молодое и выдержанное… Тебе какого?

Эм… все пережитые ужасы… ради выпивки?

Нервно поправив свои вздыбившиеся волосы, я икнула:

— Мне бы покрепче…

Вампирочка рассмеялась.

— Ты мне нравишься все больше и больше! Есть здесь одно крепленое, сейчас налью, — и девушка исчезла среди бочек, — и раз мы с тобой сестры-даркиры, зови меня Мили, а тебя как?

— Кэсси, — икнула я, пытаясь прийти в себя.

В Бездне я видела таких сестер…

— Отличненько, — вампирочка появилась передо мной и дала в руки продолговатый рог, наполненный вином, — за наше здоровье, сестра!

Я кивнула и выпила.

— Ты такая красивая… — выдохнула я, опорожнив рог.

Мили потянула меня дальше к одной из бочек и стала там наполнять наши бокалы прямо из крана, хихикая.

— А ты ожидала увидеть морщинистую и лысую вампиршу? — протянула мне рог.

Сестре врать не положено.

— Да, — не стала кривить душой, выпивая, — и старую к тому же. Как мне сказали, тебе уже восемьсот.

— Ага, восемьсот девяносто четыре, если быть точной.

— Да быть не может, ты же выглядишь младше меня! Как?

— Такая у нас природа, — пожала плечами вампирочка, — мы же живем даже дольше драконов, если нас не убьют, конечно.

— Но все эти морщинистые и лысые…

— Самцы. Да, они все такие, а вот самки — нет.

— Я, кстати, кроме тебя никого из них не видела. Бережете где-то?

— Редко рождаются, — вздохнула Мили, — есть у нас древняя легенда… Хочешь расскажу?

Как будто у меня выбор есть.

— Еще спрашиваешь!

— Тогда слушай, — и вампирочка удобно уселась под краном бочки и стала рассказывать, не забывая наполнять наши чаши. — Когда Темный Бог гулял по нашим скалам, переночевал он как-то в одной из пещер, где увидел летучих мышей. Темного удивила сплоченность этих существ, и он вдохнул в них свой дар. Так произошли вампиры. И были мы все самыми красивыми существами, и ходили по парам, и правили нами супруги — первые даркиры. Но однажды правящая застала своего мужа за изменой с другой и прокляла его именем Темного Бога и ценой собственной жизни. Она пожелала, чтобы ее муж и все его потомство были самыми уродливыми во всем мире и чтобы ни у кого из них никогда не было своей пары. А каждой самке они отныне будут преклоняться, словно богине. С тех пор все наши самцы рождаются и умирают уродливыми морщинистыми существами, лишь человеческий облик несет их прежнюю красоту, а самки, хоть и не стали уродливыми, но рождаются один раз в тысячелетие…

Мы немного помолчали.

— Это очень грустная история, — тихо сказала я, а потом до меня дошел смысл сказанного — и ты единственная из самок?

Мили скривилась.

— Слава Темному, недавно родилась еще одна. Но она пока слишком мала.

— И как вы… размножаетесь?

— Приходится вынашивать потомство каждый год. Хоть и рождается сразу пять-семь особей, но сама понимаешь, заставляют рожать до тех пор, пока не появится самка.

Я нахмурилась и вскочила. Было обидно даже не за новоявленную сестру, а за самку в принципе.

— Уроды! Чтобы они сами рожали каждый год! Они тебя что, в плену держат? Так я тебя с собой заберу! Пусть сами себя оплодотворяют, вот же гады бесчувственные!

Мили расхохоталась.

— Ты? Меня заберешь? Да они все помешаны на моей безопасности! Трясутся надо мной днем и ночью, не отходят ни на шаг. Ни одного посольства здесь не принимают, с трудом удалось уговорить совет тебя пропустить. Вас же хотели сначала на части порвать, да я им Акменсом и Драгоном погрозилась.

— Благодарю, — серьезно кивнула я, — а почему ты за меня вступилась?

— Так ты же такое представление закатила в Драгоне! Правда, что ты правящего своими хлыстами душила, пока он договор с тобой не подписал? А потом из-под облаков войско горных василисков подняла? А здесь? Как тебе мои собратья подчиняются? Это ведь мой дар. У самцов дар очарования других рас, а у самок дар повелевать самцами…

— Так вот как они все застыли! — хлопнула я себя по лбу. — Это ты?

— Конечно, у каждой самки дар — внушать свою волю. Поэтому мы и правящие.

Мили в который раз налила нам еще вина, а я почесала затылок, усаживаясь с ней рядом.

Что-то у меня не сходится.

— Если ты можешь внушать… Значит, рожаешь по собственной воле?

— Приходится, — вздохнула вампирочка, — ответственность за размножение на мне, как понимаешь, как на самке и как на даркире.

— Понимаю, — закивала я, — даркире на многое приходится идти ради собственного народа.

— Вот, — икнула Мили, — я знала, что ты меня поймешь. Я поэтому и настояла, чтобы тебя пропустили. Во-первых, ты тоже самка и даркира, во-вторых, ты так и не рассказала, каким образом управляешь вампирами, в-третьих, ты единственная, кто осмелился сунуться на наши земли!

И вампирочка захихикала, я улыбнулась тоже.

— Мои воины считают меня слабоумной.

— Открою тебе секрет, тебя теперь все такой считают! — рассмеялась Мили. — Только сумасшедший или самоубийца может сунуться к нам. Ты же понимаешь, что здесь и останешься?

Я хмыкнула и сосредоточилась на ее руках.

Тонкие белые ручки вампирши безвольно повисли по бокам. Рубиновые глаза округлились.

— Ого, а я умею управлять только самцами. А тебе, значит, подвластны оба пола?

Я отпустила кровь Мили.

— У тебя внушение, я так понимаю, это ментальный дар…

— Верно, а у тебя что — не так?

— Нет, откуда? — удивилась я. — Я же не вампир, а озерная василиска, — пьяно растянула слова.

Мили нахмурилась и замолчала, подумав с минуту, она округлила глаза и зашептала:

— Ты что, кровью управляешь?

Я кивнула, хихикая.

— Да не может быть! — икнула Мили, пытаясь подняться на ноги, — а ну-ка пошли со мной, Кэсси.

Я тоже попыталась встать на ноги, но крепленое вино если голову и оставляло более-менее ясной, то тело делало мягким и чужим.

Я икала, падала, упорно пытаясь подняться. Когда это встать на ноги стало так сложно?

Мили, сама не лучше, икнула, выругалась и взмахнула крыльями. Подхватив меня под руки, вампирочка зигзагами полетела к выходу. А в небе зигзаги превратились и в мертвые петли, и в свободное падение, и в новый вид летания — кувырком. Но, как это не удивительно, боялась я намного меньше и даже радостно созерцала стремительно приближающуюся землю и отвесные скалы.

Допилась.

Каким-то чудом мы все же долетели до следующей скалы и приземлились у основания.

Нетвердой походкой Мили увлекла меня вовнутрь.

— Я тебе сейчас человечков своих покажу.

— Это те, которые в клетках?

Мили рассмеялась.

— Сейчас сама увидишь.

Пройдя по короткому коридору, хотя из-за подпрыгивающего пола он казался очень длинным, вампирочка распахнула передо мной дверь, и мы вошли в просторную комнату.

— Это гостиная, — начала экскурсию Мили, размахивая руками, — здесь они собираются пообщаться.

Я посмотрела на комнату, заполненную толстыми человечками обоих полов, которые не ходили, а просто перекатывались. На них не было ни ожидаемых цепей, ни лохмотьев. Все они, хорошо одетые, вольно сновали по комнате в меру своих размеров и скорости. Завидев нас, их лица не кривились в ужасе, и убегать тушки не стремились. Напротив, почтенно кланялись и приветствовали. Уважительно так и даже благоговейно.

— Эм… — протянула я и замолчала.

Мили потянула меня дальше, открывая дверь за дверью.

— У каждого из них есть своя комната, семейным мы выделяем отдельные помещения. Вот здесь кухня, здесь всегда есть пища.

Я мельком провела глазами по столам, заполненным различной жареной дичью и пирогами.

— Эм… — снова не подобрала слов я.

А вампирочка тянула меня уже дальше на следующие этажи, показывая библиотеки, игральные комнаты, семейное жилье, где игрались маленькие карапузики, и так далее. И это все для человечков? Да в таких условиях не каждый чистокровный живет! Особенно если род — увядающий и обедневший! Да что там долго искать? Мои собственные виверны ютились в драконьих казармах все скопом… А здесь… Все чистенько, красиво, уютно и свободно.

Выбравшись на самый верх, мы с вампирочкой улеглись на каменном выступе и посмотрели на звезды. Передавая друг дружке бутылку, мы смотрели в небо на яркие огромные скопления, которые напоминали россыпи крупных алмазов, а глубина темного неба затягивала, словно омут.

— Красиво, — выдохнула я.

— Да, — подтвердила Мили.

— А знаешь, что говорят о ваших человечках?

— Что они сидят в клетках?

— Ага, что их содержат, как скот, в грязных подвалах, высасывают полностью кровь, а кости выбрасывают.

Мили хохотнула.

— Такими темпами у нас бы закончились человечки быстрее, чем родилась бы следующая даркира. Знаешь, сколько можно взять у человека крови в день, чтобы он не умер? Мало. Хватит одному вампиру на завтрак. А теперь посчитай. Человек у нас — триста особей, это с малышней, которую не скоро еще можно будет трогать, а вампиров — десятки тысяч… А разница в продолжительности жизни? Они же до ста лет с трудом дотягивают, а у нас это — переходный возраст… — Мили запнулась, а потом приглушенно продолжила, — мы голодаем, Кэсси. И с каждым годом все больше. Человечки очень слабые… Тяжелая работа их быстро изнуряет, и потерю крови они переносят слабо. Мы полностью освободили их от труда, предоставили комфортные условия проживания. Обильное питание должно было увеличить их кроводачу, но человечки, наоборот, несмотря на все блага, болеют и умирают. Мои отряды вылавливают человечков из других даркирий, бродячих, в основном, но те, завидев охоту, лишают себя жизни. Мы настолько голодаем, что разбавляем кровь, а половина перешла на кровь животных, но от нее мы вялые и болезненные…

В голосе даркиры звучала такая безысходность, от которой стало сжиматься и мое сердце. О, мне было хорошо знакомо это чувство потери собственных подданных и свое бессилие что-либо сделать. А ведь мы обе — правящие даркиры, и без подданных мы никто.

Я трепыхнулась. Встать у меня не получилось, так что я перекатилась и приподнялась на локтях.

— Подожди, но… человечки же намного позже получились… Как вы раньше питались?

Мили повернула голову и посмотрела на меня затуманенными глазами. Она улыбнулась и приложила палец к губам.

— Тшш… Это древний секрет…

— Да можешь не рассказывать, — махнула я рукой, — сейчас вы можете пользоваться этим средством?

— Нет, — вздохнула даркира, — все изменилось после проклятия…

Я помолчала, вспоминая все увиденное внизу, и меня озарило.

— Мили! А я ведь могу тебе помочь!

— Ты? — хмыкнула вампирочка. — Не обижайся, Кэсси, но над этой проблемой ни одно тысячелетие бьется совет мудрейших…

— Да в Бездну твоих мудрейших! — стукнула я кулаком по камню. — Самцы зациклены на своем эго и превосходстве! Говорю тебе, ты можешь избавиться от голода раз и навсегда!

Мили скептически смотрела на меня, а я хмыкнула:

— Договор составим, ты мне ненападение и невмешательство на сто лет, а я тебе план и постоянный поток новых человечков.

— Условия стандартные? В свидетели Тьму призовем? — недоверчиво спросила Мили.

— А как же, правящие мы с тобой или нет? Все как положено сделаем!

Вампирская даркира долго думать не стала.

Эм… Дальше мы составили договор, прямо здесь, под звездами, скрепили его подписями и печатями, потом праздновали заключение, потом продолжили праздновать, нежась в горячих источниках, которые оказались здесь рядом, потом праздновали на верхушке каждой скалы, потом праздновали, прячась от отмерших вампиров и вивернов, которые объединились в наших поисках. В общем напраздновались мы с сестрой от души…

Открыла глаза я с дикой головной болью. Застонав, я обхватила ее руками и скрутилась в калачик.

— Даркира Кассандра, — позвал голос Моли, — выпейте отвар, он снимет боль.

Я приоткрыла один глаз и действительно увидела перед собой свою прислужницу, которая протягивала мне дымящуюся кружку.

— Посадите меня… — охрипшим голосом попросила я.

Вик, бурча себе под нос что-то про допившихся даркир, осторожно усадил на лежанке, облокотив о скалу. Я оглянулась и поморщилась, принимая горячую кружку.

— Почему мы в пещере, а не у вампиров?

— А вас выгнали, — развел руками Вик, выпрямляясь.

— За что? — удивилась я.

— Вы еще спрашиваете? — поперхнулся виверн, складывая руки на груди.

Я зажмурилась и честно попыталась вспомнить.

— Последнее, что помню, как мы с Мили прятались от вас…

Виверн прокашлялся.

— Когда мы вас все-таки нашли… вы… вы, даркира Кассандра, заставили всех танцевать, в то время как ваша собуты… ваша сестра, правящая … пела!

— Вампиры разве поют? — удивилась я еще больше.

— Еще как, — кивнул мне Вик, — ультразвуком!

Я охнула, вспоминая тот ужасный звук, который Ян назвал кличем.

Сделала пару глотков.

— А почему я так хриплю? Тоже пела?

— Нет, вы подбадривали нас на поединке.

— На каком поединке?

— Так после танцев, вам… даркирам… — произнес наш статус как ругательство — захотелось сравнить, чьи воины сильнее, и вы устроили показательные поединки. Вот каждая и подбадривала своих воинов криками: «Замочи его!», «Бей сильнее!», «Урой его в землю!» и так далее.

— Так виверны же сильнее… — не поняла я смысла.

— Точно, а против двух десятков вампиров?

Я задумалась.

— Тоже сильнее, — решительно кивнула.

— А вот вампирша посчитала иначе.

— Но так ведь виверны сильнее! — уже возмутилась я.

— Еще раз проверить хотите? — визгнул Вик как-то нервно, — хватит, вчера напроверялись.

— Все живы?

— Все, только регенерироваться долго придется.

И я обратила внимание, что Фрэй и еще один воин лежат в сторонке неподвижно. Окинув Вика одобряющим взглядом, спросила:

— Так ты все-таки показал, что виверны сильнее?

Вик поморщился и нервно потер бок.

— Показал, даркира… — выдохнул он, — а как не показать? После двух проигрышей вы взбеленились так, что вас еле удержали. Кричали, что если я проиграю, то сами выйдете и всех положите, а всех вивернов разжалуете из воинов и отправите прислуживать человечкам…

Вот что делает правильная мотивация.

— Молодец, — кивнула я, — отстоял честь всех вивернов, и нас за это выгнали?

— Нас? Нас?! — Вик передернул плечами, — да мы еле дышали после схватки, вас с вампирской даркирой хотели развести по комнатам — проспаться. Но, услышав это, вы стали отшвыривать всех вампиров и орать, чтобы они шли и сами… себя… в общем ругались вы долго, даркира Кассандра…

— А Мили?

— Эм… вампирская даркира хохотала до слез, ваши ругательства, от которых даже морщинистые краснели, показались ей забавными. А потом вы… накинулись на одного…

— Зачем? — захлопала я ресницами.

— Вы кричали… извините, даркира, вы кричали, что этот… вампир напал на вас и на какого-то Яна…

Я вздрогнула от воспоминания. Заснеженный лес, статуя василиски, Ян держит в своих объятьях… А потом стая вампиров, клочья нашей кожи… и вырванные глаза горного воина… Кого я могла встретить из нападавших? Самого первого? Или того, с кем торговалась? Неважно, любого готова…

— Я убила его? — спросила тихо и с надеждой.

— Нет, но его регенерация займет несколько столетий… — покачал головой Вик, — впервые видел, как из вампира брызжет кровь изо всех мест… я вас еле оттащил от… того, что осталось… А вы потрясли в руке клык поверженного и заявили, что так будет с каждым, кто посмеет напасть…

Я проследила за взглядом воина и увидела у подножия своей лежанки длинный клык вампира.

— Когда вы уснули, — продолжил Вик, — меня настойчиво попросили забрать вас подальше и, желательно, не появляться там больше никогда. Обосновав эту просьбу тем, что вы плохо влияете на правящую даркиру Милизанду. Я-то с радостью, да состояние мое было, мягко сказать, помятым, поэтому вампиры сами нас понесли и спустили сюда.

Я пила свой отвар, поглядывая на строгое лицо виверна и растерянное Моли.

— После такого, — тяжело вздохнул Вик, — ждите войны, вампиры не простят вам…

— Простят, — хмыкнула я, — у нас договор подписан.

Виверн и человечка переглянулись.

— С вампирами? — ахнула Моли.

— Быть не может, — присвистнул Вик.

Я достала бумагу из потайного кармана и помахала ею перед их глазами.

— А вот и может!

— Допилась… — выдохнул Вик.

— Кто? — не поняла я.

— Вампирская даркира. Подписать договор она могла только в невменяемом состоянии. Они теперь его будут оспаривать и аннулируют.

Я фыркнула.

— Они будут соблюдать его и продлевать, и всем своим родом нам очень признательны. Ну что, главнокомандующий, собираемся и летим дальше? Нас еще у дроу не было.

— Ну, знаете… даркира, после вампиров я как-то сочувствую дроу.

Я отмахнулась.

— Время на сборы до обеда. Моли, подай мне бумаги… и отварчика еще, покрепче.

Регенерация у пострадавших вивернов проходила медленно, было решено, что они останутся в человеческом облике и их понесут в лапах сородичи. Мне же с Моли предстояло лететь верхом на шее Вика. Мы уже погасили все очаги и вышли из пещеры, как человечка показала пальцем в небо.

— Смотрите!

Я подняла голову и увидела приближающихся к нам вивернов. Так, два, четыре, а вон еще две пары…

— Вик, это же не мои? — спросила я.

— Нет, — помахал головой главнокомандующий.

Виверны приземлились перед нами и стали перевоплощаться. Выпрямлялись и подходили к нам обнаженные мужчины. Моли покраснела и опустила глаза. А я следила за прибывшими, но сбилась со счета, когда первый из них остановился возле меня и заговорил:

— Да прибудет с вами Тьма, правящая даркира. Мы прилетели к вам…

— Ругаться? — перебила я его.

Виверн округлил глаза.

— Нет, что вы. Мы хотим принести вам клятву.

— Мгм. Нашли, значит, по запаху сородичей… Вик, чего ждешь? Нам выдвигаться нужно. Все желающие за нами, на привале поговорим.

Вик уже обратился и склонил свою длинную чешуйчатую шею передо мной, я забралась на нее и легонько похлопала, подавая знак.

На привал приземлились, уже когда стемнело. Вик стал разбивать лагерь, а я по очереди принимала присягу у новоприбывших. Тридцать три раза подряд… Здесь было несколько вивернов из столицы Драгона, а остальные из разных частей ее границ. Ох, чую, драконский даркир мне не обрадуется больше…

На рассвете Вик остановился возле меня и споткнулся.

— Даркира… вы всю ночь не спали?

Я пила расслабляющий отвар и зевала во весь рот.

— А что, так плохо выгляжу?

— Ужасно, вы усталая, осунувшаяся и глаза у вас красные.

— А давай я сегодня не верхом полечу, а? Понесешь меня в лапах? А я посплю… — зевнула я снова.

Вик задумался, а потом кивнул.

— Только вы в плащ замотайтесь хорошенько. А где все новенькие? Осталось только десять…

— Так я остальных отослала, — зевнула я, — по даркириям с посланиями, две тройки на охоту, и семейных — на стройку…

Я зевнула еще раз и, свернувшись калачиком, легла прямо на землю.

Сон сморил меня так сильно, что я даже не почувствовала полета. Зато мне снился Ян… Мм… Я так отчетливо его видела и слышала… Его грозные рыки и ругательства… очень реально… Стоп. А почему это он ругается?

Я разлепила глаза и не поверила своим ушам… Я действительно его слышала… Ян?

Подскочила с… кровати? Повертела головой, обнаружив себя в просторной роскошной и очень светлой комнате с большими окнами нараспашку. Оттуда и доносился рык горного воина.

— Ты меня не остановишь, сопляк…

Мое сердце забилось так, что готово было выскочить наружу. Я подпрыгнула в кровати, запуталась в одеяле и упала на пол.

— Даркира Кассандра примет вас, когда сможет, — слышится голос Вика.

Ползу на четвереньках к окну, пытаясь подняться на ходу.

— Мальчики, да мы сейчас вас всех в бараний рог скрутим. — Это голос Олафа?

Виверны рассмеялись.

— Вы, горные? Да нам вампиры ничего сделать не могли, а их было в сотни раз больше, чем вас.

— Ты нас с кровососами не равняй!

Мне все-таки удалось выпрямиться, и я вышла на балкон. Там стояли пятеро вивернов в человеческом облике, а остальные в истинном обличье парили рядом, готовые в любой момент бросится на стоявших внизу.

Повертев головой, я поняла, что нахожусь в… домике на дереве. Но рассматривать детально мне было некогда, и, протиснувшись между своими воинами, я взглянула вниз.

Сердце замерло и дыхание остановилось. На земле перед нашим деревом расположились три десятка горных, среди которых я сразу же увидела Яна.

В небе громыхнуло, и наши глаза встретились. Легкие стали жечь от недостатка воздуха, и я тяжело вздохнула.

Мир снова сузился до нас двоих. Я больше не видела и не слышала окружающих, утопая в этих манящих бездонных болотных глазах.

Небо озарилось вспышкой молнии.

Ян тяжело сглотнул и, не отрывая взгляда, хрипло попросил:

— Эли, девочка моя… спустить ко мне, пожалуйста…

Я продолжала завороженно смотреть на него, словно находясь под чарами… Только горные не имеют чар…

— Даркира Кассандра, — обратился ко мне Вик, — только прикажите, и мы их быстро разгоним.

Я покачала головой.

— Этих не трогать…

В небе пробасило еще раз, и первые крупные капли упали на землю.

— Эли…

Болотные глаза требовательно смотрели на меня. А ливень набирал обороты.

А почему бы и нет? Могу я побыть Эли хотя бы пару часиков? Хоть чуть-чуть? Я так истосковалась по нему…

— Вик, я на переговоры, — сказала я, вставая на перила балкона.

— Эм… даркира, вас спустить к горным?

— Зачем? Я сама.

— Эли, что ты делаешь? — прищурился Ян.

Я улыбнулась.

— Ты же просил спуститься…

— Падать не обязательно…

Я шагнула за перила, а Ян одновременно рыкнул, бросаясь вперед, чтобы поймать.

Но ловить не пришлось. Меня заботливо оплетали потоки ливня и плавно спускали вниз. Горные удивленно округлили глаза, смотря на меня с раскрытыми ртами, а Вик наверху хмыкнул: «Выпендрежница».

Я широко улыбнулась, практически опустившись на землю, но Ян уже подхватил меня в воздухе и сжал в своих объятиях. У меня все кости захрустели от его стальных тисков.

— Эли… — облегченно выдохнул воин, зарываясь лицом в мои волосы.

— Эм… даркира Кассандра? Переговоры, говорите? — послышался голос Вика с балкона.

— Мм… — промычала я, вдыхая родной запах воина, пьянея все больше и больше.

— Чего ты лезешь? Не мешай, они давно не виделись! — пробасил голос Олафа где-то рядом.

А потом все звуки утихли и стало темно-темно. Я продолжала тереться о грудь Яна.

— Что ты сделал?

— Накрыл нас каменным куполом, — шепнул мне горный, садясь на землю и усаживая меня к себе на колени. Он стал покрывать меня быстрыми поцелуями. — Я так соскучился… — прохрипел он, жадно впиваясь в мои губы.

И мне было сладко-сладко… Хорошо быть Эли…

Вышли мы из-под купола, когда голод стал нестерпимым. Ян отказался выпустить меня из рук, повернул голову и уверенно пошел на запах.

Небо искрилось звездами, в воздухе свежий запах мокрой земли смешивался с аппетитным — жареной дичи. Горные воины с вивернами отдельными группами сидели вокруг костра, на котором румянился большой окорок.

Завидев нас, воины заулыбались и стали подмигивать. Ян, ни на кого не обращая внимания, сел на большое бревно и усадил меня на коленях. Нам поднесли готовые куски, и мой самый любимый воин стал кормить меня.

— Всех темных, Эли! — поприветствовал меня Олаф напротив.

Тут же меня стали приветствовать все горные, махая и дружелюбно улыбаясь.

— Рады вас снова видеть!

— Ну и задачку вы нам задали!

— Вы нас ловко провели у драконов!

— А правда, что вы сейчас от вампиров летели?

На этом вопросе Ян укоризненно посмотрел на меня.

— Правда, — кивнула я, прожевывая, — Вик, докладывай.

Виверн прокашлялся и кивнул мне.

— Правящая даркира Кассандра, — он сделал паузу, подчеркивая для горных должное обращение ко мне, — как только мы пересекли границу дроу, нас встретили и предоставили жилье для отдыха. Вас ждут в столице. Правящий дроу проявил гостеприимство и предоставил вам все необходимое, соответствующее вашему статусу. Только мы устроились, как появились эти… горные, и потревожили ваш отдых.

Ян чмокнул меня в макушку и сунул мне в рот очередной кусок мяса.

— Ну, василиска, ты даешь, — хлопнул себя по ноге Олаф, — кто ж к вампирам суется? Надеюсь, ты вглубь особо не заходила… Мы то решили, что ты к дроу пойдешь, и сразу же сюда выдвинулись, спешили — страсть, боялись не успеть, а пришлось даже ждать вас…

— Что значит — вглубь не заходили… — вскинул бровь виверн, — мы были в столице, даркира Кассандра подписала договор с правящей вампирской даркирой.

Горные воины замерли, а Ян окаменел.

— Что? — рыкнул он.

А я-то совсем рядом сидела, и моим ушам больше всех досталось. Рефлекторно подскочила и отпрянула от него, тряся головой.

— Ты совсем заигралась, проклятая девчонка? — взревел Ян, медленно поднимаясь и прожигая меня убийственным взглядом.

Передо мной тут же появился Вик.

— Как ты смеешь повышать голос на правящую? — разъярился он.

Ян отшвырнул виверна с дороги и больно схватил меня за плечи.

— Твой дар — большая редкость, и я понимаю, зачем ты ввязалась в эту игру, но вампиры… Это слишком, Эли! Ты ведь сама видела, хватит двух десятков, чтобы разорвать такую глупую и слабую василиску, как ты!

Все мои виверны уже подскочили и отшвырнули Яна от меня, взяв меня в кольцо, каждый был готов моментально обратиться и вступить в бой. В то же время горные повскакивали с мест и встали рядом с Яном, который уже поднялся на ноги и наступал на нас.

— Вик один уложил два десятка! — выкрикнула я, выглядывая из-за плеч своих воинов, — и вообще, виверны — самые сильные воины.

— Два десятка? — ревел Ян. — А сколько было их в столице, куда ты сдуру сунулась?

— Тысячи, но это не важно…

— Не важно? Тысячи? — ревел Ян, распаляясь. Его глаза потемнели от ярости, а руки сжимались в кулаки.

М-да. А я уже и забыла, каким он бывает неадекватным.

— Не важно, — кивнула я, продолжая выглядывать, — зато я заключила договор, теперь на Лизард вампиры не сунутся.

— Плевать мне на Лизард, ты своей жизнью рисковала, идиотка! Только чудо тебя спасло.

— Да какое там чудо? — вскинулся Вик. Он давно уже стоял в моем кольце охраны. — Да ее выгнать оттуда не могли! Пришлось переправлять, пока она спала.

Горных как по голове дубиной огрели.

А меня почему-то охватила гордость. Хотя чем здесь гордиться? Пьяному дебошу, который я устроила?

— Даркира Кассандра самая сильная и отважная, — выкрикнул Фрэй, — и таких преданных своей земле даркир я нигде не видел, она себя не щадит, работая на благо своих подданных!

Ян так сильно взревел, что мой круг дрогнул вместе со мной.

— Вы, может быть, и охрана, но беречь не умеете. Посмотрите, в кого она превратилась? Отощала, хотя и так одни кости раньше торчали, под глазами темные круги, с балконов сигать стала! К вампирам суется! Совсем девка разум утратила! А вы потакаете!

Я обиделась и надулась. Такого воспевания собственной красоты я еще не слышала.

— Хватит с тебя игр, Эли! Сидеть будешь дома! — отчеканил Ян. — Отдыхать и отъедаться!

— Ага, — хмыкнула я, — на цепи? Помнится, это ты мне обещал?

— А ты сама напросилась, — развел руками воин, — хватит, набегалась.

— Это я сама решу! — фыркнула я. — А с тобой мы отношения разорвали, так что ты мне не указ, да и раньше не был.

— Так мы с тобой сейчас отношения возобновим, — пригрозил мне Ян, — заключим горный брак здесь и сейчас, там, знаешь ли, в отличие от озерных, слово обратно не забирают!

Я вздохнула. Вот вроде бы мне сейчас предложение сделали, впервые, между прочим, и желанный мужчина к тому же… Но почему это все звучит как угроза и наказание?

— А я уже занята, горный! — крикнула я через плечо вивернов, — так что опоздал ты со своим предложением.

— Кто? — спокойно поинтересовался Ян, оглядывая каждого виверна. — Назови имя, и я тебя быстро вдовой сделаю.

— Да ну, — фыркнула я, — ты-то словами не разбрасывайся, воин, если ты не помнишь, то я, даркира Кассандра, замужем за правящим Акменсом. За Стэрком!

Я прикусила язык. Хотела позлить Яна, а про наш разговор возле Лунного совсем забыла. Не примет ли мое сегодняшнее заявление Ян за скрытое пожелание убрать Стэрка чужими руками?

Горные стояли, словно прибитые, и я поспешила добавить:

— И пока меня все устраивает, воин.

Первым рассмеялся Олаф, за ним потянулись все остальные, хохоча так, что слезы из глаз брызгали. Один Ян стоял молча, в ярости сжимая и разжимая руки.

Виверны смотрели недоуменно на горных, не в силах понять причину их смеха. А я подумала, что все василиски, наверное, знают, что Стэрк никакими брачными узами не связан. Но будут ли они оспаривать это вслух?

— Что ж, — сказал Ян, прищурившись, — тогда мы с удовольствием вас сопроводим… даркира (и этот выделил мой статус, словно то — последнее ругательство), сопроводим к вашему мужу! В Акменс!

Ага. Сейчас. Я уже собралась и вместе с вами выдвинулась. Уже на полпути в Акменс, спешу и падаю.

— Обязательно, — широко улыбнулась я, отступая, — но позже. Вик, взлетаем! — велела я своим.

И… началось что-то невообразимое.

Ян зарычал и дал клич. Надеюсь, не боевой. Я поднялась с помощью водяных петель наверх на балкон домика. Несколько вивернов обратились и взмыли вверх вслед за мной, остальных сковывали каменные хомуты, которые успели накинуть горные, прижимая к земле. Ян же стремительно приближался на растущей скале из-под земли. Пришлось поджимать губы и прыгать на ближайшего парящего виверна, водяные хлысты поддержали меня и не дали свалиться.

— Уходим! — велела я. — Ян, когда наиграешься, отпустишь моих воинов.

— Эли, не смей! — рычал горный, запуская на нас каменный хомут. — Иначе мне придется ловить тебя жестче.

Виверн увернулся от хомута и взлетел чуть выше.

— Стоять! — рявкнул воин, делая знак своим воинам. — Отпустите всех вивернов.

— Но, Ян… — начал было Олаф, но сбился.

Освобожденные виверны обернулись и зависли возле меня, окружая кольцом. Ян стоял прямо, больше не рыча, и внимательно смотрел на меня.

— Эли… — начал он спокойным, уверенным голосом, отчего мне стало совсем не по себе, — ты уходила от меня дважды, и я понимаю твои причины, хоть и не одобряю твоих решений.

У меня все внутри до боли сжалось. Этот его спокойный тон меня пугал больше, чем его рыки.

— Сейчас же, — продолжил воин, — веских причин у тебя нет. И если ты снова уйдешь, на этот раз я догонять не стану.

Внутри все оборвалось.

Он сейчас что делает? Отказывается от меня?

К горлу подступил ком, а глаза защипало от слез.

Нет веских причин? То есть сидеть у него на цепи — мое сокровенное желание? Бросить собственную даркирию на самотек, нарушить все данные мною слова и обещания… чтобы быть рядом с ним?

Я запретила себе плакать, а предательское желание упасть в объятия горному жестоко задавила в зародыше.

Вскинув голову, я уверенно заявила:

— Никогда не просила тебя, воин, догонять меня.

Я видела, как горный словно окаменел, видела, как потухли его болотные глаза, видела, как его челюсти сжались и он кивнул… и развернулся спиной… и велел своим воинам собираться домой….

— Улетаем… — прохрипела я вивернам, находясь в оцепенении…

Сначала были онемение и ни одной мысли, потом память прокручивала картинку, как Ян отворачивается, вновь и вновь…. И боль холодными щупальцами сдавливала внутренности все сильнее… было тяжело дышать, было нестерпимо больно….

Мы улетали все дальше и дальше, а мои глаза застилали слезы.

Вытерев лицо рукавом, я разозлилась.

Ну что я, в самом деле? Плачу оттого, что меня на цепь не посадят? Или оттого, что на меня больше ни разу не рыкнут?

Тысячи иголок вонзались в сердце, стоило только вспомнить его слова о браке….

И как же я хотела этого! Всем своим существом, всем сердцем, всей душой, до болезненной судороги хотела! Но могла ли?

Рука дернулась, чтобы повернуть виверна назад… но…

Этот блеск в его глазах… он исчез. Ян отказался от меня… А я… слишком далеко зашла, чтобы все бросить…