В соответствии с первоначальным планом искатели приключений хотели проникнуть в подземелье, договорившись с рабочими, как в прошлый раз. Но от этого пришлось сразу же отказаться. Подъехав на арендованной машине к развалинам Минойского дворца и смешавшись с толпами туристов, они решили чуть-чуть понаблюдать за рабочими, которые должны были трудиться на расчистке подвала. Должны были, но не трудились.

Рабочие, одетые в одинаковые синие комбинезоны, вели себя в этот раз более, чем странно. Один из них спал, развалившись на лавке. Двое других сидели на стульях под навесом, слушая музыку из стоящего на столе радиоприемника.

– Рабочие так себя не ведут, – шепнул коллегам Арам Сергеевич.

– Не будем с ними связываться, – подтвердил Гоша, – давайте попробуем пробраться в подземелье через колодец, из которого я выбрался оттуда в прошлый раз.

Так и порешили. Сели в машину и на ней стали ездить в окрестностях дворца в поисках того холма, откуда в лабиринт вел подземный ход. В прошлый раз, когда Гоша выбрался из подземелья, он очень спешил. Понимал, что ждут его, а может быть, уже ищут. Оттого, спустившись по склону холма, он немедленно отправился обратно, к тому месту, откуда вечером проник в подземелье. Удивился, что оказался вдали от входа. Наконец, попав на автомобильную трассу, проголосовал и удивился снова. На машине пришлось проехать еще несколько километров.

Отыскать холм удалось далеко не сразу. Но все же нашли уже во второй половине дня. Машину спрятали в кустах весьма далеко. Ближе подъехать было невозможно. Некоторое время посидели в машине, оглядываясь по сторонам и удивляясь безлюдности местности. Выходить на улицу почему-то не хотелось. Однако пересилили себя. Не затем приехали, чтобы в машине сидеть. Арам Сергеевич остался при ней, а молодые люди, захватив веревки и фонари, полезли на холм искать колодец. Договорились, что сегодня они идут только на разведку и не позже, чем через часик, вернутся обратно.

Каменистый, поросший густым колючим кустарником крутой склон холма высотой метров в триста оказался нелегким препятствием. Мало того, что трудно было продираться через кустарник, он еще и сильно ограничивал обзор. Зато подъем не был опасным. Свалиться со склона было просто невозможно. Кусты все же не только мешали, но и помогали. Арам Сергеевич наблюдал за ребятами в бинокль, но очень скоро потерял их из вида, так что следить теперь он мог только за временем.

Гоша карабкался по склону впереди. Ему казалось, что он в точности повторяет тот путь, которым возвращался из подземелья почти год назад. Виктор следовал за ним на расстоянии нескольких метров. Ему ничего не казалось. Он здесь был впервые и следовал за товарищем, стараясь не отстать и вовремя увернуться от камней, то и дело сыпавшихся на него сверху. Колодца все не было, но впереди показался небольшой уступ, где он мог и оказаться.

Чем ближе был уступ, тем большее волнение охватывало Гошу. Энергично работая руками и ногами, он рвался вперед, как будто от скорости его движения зависело что-то очень важное, может быть, все, даже сама жизнь. В последнем рывке Гоша буквально взлетел на уступ и увидел то, чего ждал все последние двадцать пять лет своей жизни, но не чаял обрести никогда. Перед ним была большая, поросшая мелким березняком поляна. Сквозь деревья с только что распустившимися листьями проступал небольшой дачный домик и заборчик перед ним. В нем много-много лет назад он жил на даче под Москвой вместе с мамой! Забыв обо всем, Гоша бросился бежать к домику, не замечая, что из зрелого мужчины, он превратился в девятилетнего мальчугана в коротких штанишках.

Вслед за Гошей, необъяснимое волнение охватило и Виктора. Рывком поднявшись на уступ, он увидел там совсем иную картину, поразившую его, однако, не менее. На пенечке перед покрытым травой и ветками шалашом сидел старец, которого он посетил на Кипре год назад. Как и тогда, его руки лежали на рукояти посоха, а широко раскрытые глаза устремлены в никуда. Рядом с ним на коленях, в позе глубокого покаяния, одетая в похожий на саван белый балахон, стояла Наталья. Все это было так неожиданно, что Виктор забыл обо всем.

По прошествии оговоренного времени Арам Сергеевич почувствовал, что с ребятами случилось что-то неладное, и начал действовать. Взяв с собой большой моток тонкой веревки, фонарик и рюкзак с другим оборудованием, он вышел из машины и, внимательно оглядевшись по сторонам, направился к склону холма. Поблизости никого не было, хотя совсем рядом жил своей жизнью большой город. По непонятной причине за многие века никто не посягнул на вполне пригодный для построек участок земли к югу от дворца царя Миноса. Здесь не было ни построек, ни дорог. Леса, как такового тоже не было. Зато в изобилии рос кустарник. Не видно было и птиц. Под ногами не копошились муравьи и прочие мелкие букашки. Гиблое какое-то место.

Подниматься на склон Арам Сергеевич решил левее метров на сто по отношению к тому месту, которое выбрали его молодые коллеги. Подъем шел медленно. Сказывался возраст и отсутствие тренировки, но даже если бы всего этого и не было, то спешить все равно бы не стоило. Задача состояла не в скорости подъема, а в необходимости вовремя обнаружить опасность, подстерегшую ребят, избежать ее, чтобы помочь им. Через каждые несколько метров подъема Арам Сергеевич останавливался, переводил дыхание и тщательно осматривался. В какой-то момент он ощутил необъяснимое беспокойство. Прислушался к себе и понял, что источник беспокойства не в нем, а в каких-то внешних факторах. Достал из кармана дозиметр. Прибор показывал слегка повышенный радиационный фон. Серьезной опасности он не представлял, но и причиной, возбуждающей беспокойство, быть не мог. Значит, было что-то еще, невидимое, но влияющее на состояние человека. Вспомнились ультразвуковые излучатели, используемые на аэродромах для отпугивания птиц. Наверное, что-то подобное может влиять и на людей.

Усилием воли подавив волнение, он продолжил движение, стараясь быть еще более осмотрительным. Вскоре он почувствовал, что беспокойство возрастает, когда он смещается вправо, и падает при смещении влево. Далее он постарался двигаться по границе фронта беспокойства, как он мысленно назвал непонятное ему явление. Теперь ему стало более понятно, что могло произойти с ребятами. Разгоряченные быстрым подъемом, они не почувствовали, что особенности этого проклятого места могут сыграть с ними злую шутку.

Как ни медленно двигался Арам Сергеевич, но минут через двадцать он уже был значительно выше середины склона под скалой, образующей крышу над небольшой нишей. Отсюда склон просматривался почти целиком. Кустарник, скрывавший его поверхность при взгляде снизу, теперь почти не мешал. Метрах в ста от себя, чуть ниже и вправо, он разглядел лежащее неподвижно тело мужчины. Волнение, теперь уже вполне объяснимое, снова захлестнуло Арама Сергеевича, хотя что-то подобное он и ожидал увидеть.

– Нет, только спокойствие, волнением делу не поможешь, я предупрежден, а значит, вооружен, – сказал он сам себе.

Взяв себя в руки, он начал осторожно двигаться вниз и снова пересек границу фронта беспокойства, о которой уже успел позабыть. Стараясь не поддаваться воздействию каких-то непонятных сил, Арам Сергеевич на этот раз не остановился. Он сделал еще несколько шагов по осыпающимся камням склона. Потом дорога выровнялась. Шаг стал тверже, и Арам Сергеевич привычно зашагал по слегка поскрипывающему под ногами паркету институтского коридора, подошел к двери своего кабинета, открыл ее, щелкнул выключателем и сел в рабочее кресло, в котором просидел много-много лет. Секретарша, услышав, что шеф на месте, принесла ему традиционный стакан чая. Рука потянулась к стакану, и… Резкая боль обожгла руку до самого плеча. Наваждение кончилось. Арам Сергеевич снова увидел себя на склоне холма в неестественной позе оступившегося человека. Левая рука ушла в расселину между камнями. Ноги беспомощно болтались в воздухе, а правая рука пыталась найти точку опоры.

Превозмогая боль в левой руке, Арам Сергеевич дотянулся другой рукой до свисавшей сверху ветки и ухватился за нее. Теперь можно было поискать опору для ног. Через минуту его положение перестало быть критическим. Ссадины и царапины не в счет. Вскоре он вскарабкался на ту площадку, где находились его спутники. Виктор сидел на траве, прислонившись спиной к дереву. На его лице застыла блаженная улыбка, но когда Арам Сергеевич заговорил с ним, улыбка исчезла. Лицо приняло осмысленное выражение. Виктор поднялся с земли, и они вместе направились к Гоше, который уже хлопотал около найденного им колодца, разматывал веревку и привязывал ее к большому камню, лежащему чуть выше входа в подземелье.

Глядя на то, как и куда Гоша привязал веревку, Арам Сергеевич усомнился в правильности его действий. Однако Гоша уверенно ответил, что альпинисты всегда так делают. Сомнения у Арама Сергеевича не исчезли, но он решил оставить их при себе. Тем более, что у него появилась и еще одна мысль: надо было бы кому-то из троих остаться на поверхности, чтобы в случае чего обратиться за помощью. Но и эту мысль Арам Сергеевич сохранил при себе, так как сразу же догадался, что остаться на поверхности вполне резонно будет предложено ему самому, а осмотреть подземелье хотелось и даже очень.

Первым спустился в колодец Гоша. Вход в подземелье обнаружился только в самом низу, примерно на глубине тридцати метров, что удивило его, но не насторожило, хотя он отчетливо помнил, что год назад, когда выбирался отсюда, ход вывел его примерно в середину колодца. Следом за ним спустился вниз Арам Сергеевич. Его ничто не насторожило. Он отправлялся в подземелье впервые. Последним спускался Виктор. Крупный и сильный, он делал это не так плавно, как остальные. Он давал своему телу разгоняться на спуске, а потом тормозил, зажимая веревку руками и ногами. Тормозя в последний раз, он почувствовал, что веревка начала двигаться вместе с ним. Камень, к которому она была привязана, сдвинулся с места. Виктор успел войти в боковой вход, а вслед за этим в колодец влетел камень. Ударяясь о стенки колодца, камень полетел вниз. Стенки колодца с шумом обрушились, отрезав путешественникам путь назад.