В последующие годы Олег Романович продолжал изучать жизнь муравьиного государства. Не раз он уходил в плавание по болоту на своей утлой лодочке, пытаясь обследовать его границы. В последний раз он провел в путешествии четверо суток. Плавание было трудным и опасным. Выйти где-нибудь на берег зачастую не удавалось. Везде была топь. Ночевать приходилось в лодке. Но он все же добрался то ли до противоположного берега, то ли до большого острова. Карта не позволяла ответить на этот вопрос. Геодезисты, видимо, обходили это гиблое место стороной. Земля действительно оказалась островом и очень понравилась Олегу Романовичу. Место было высокое, поросшее могучими соснами. Здесь было множество всякой совершенно не пуганой живности, грибов, орехов и ягод. Человеческое жилье, видимо, располагалось очень далеко от этих мест.

Изучая Новую Землю, как прозвал ее для себя Олег Романович, он все же и здесь обнаружил признаки пребывания человека. Признаки эти были явственными, и недвусмысленными. Не в виде черепков и обглоданных костей, а в виде большого, сложенного из сосновых бревен дома, покрытого осиновыми плашками. Дом, как ни странно, был в приличном состоянии, хотя последние жители покинули его, наверное, лет тридцать назад. Такое предположение Олег Романович сделал, найдя на крепком дубовом столе внутри дома почти целую газету «Правда», датированную 1971 годом.

Олег Романович переночевал в доме, а утром отправился в обратный путь, не забыв поинтересоваться своими подопечными муравьями. К его удивлению, здесь не было тех привычных ему, крупных рыжих насекомых. Вместо них на острове обитали их гораздо менее крупные черные сородичи. Они не строили муравейников, а жили в земляных норах.

Граница между государствами рыжих и черных муравьев проходила, видимо, по берегу острова. Такое заключение Олег Романович сделал, наблюдая за жестокими баталиями, развернувшимися на его глазах сразу в нескольких местах между полчищами рыжих и черных насекомых.

Рыжие муравьи наступали снизу, колоннами, разворачивались в цепи, держали на флангах резервы, то есть действовали в соответствии с теми же законами воинского искусства, что приняты у людей. Черные муравьи воевали гораздо менее планомерно. Они бросались в бой толпами, брали числом, а не умением. Их было гораздо больше, и они явно побеждали.

Пытаясь понять, почему более крупные и лучше организованные войска рыжих муравьев терпят поражение, Олег Романович проследил пути, по которым они вели наступление. Вскоре он понял, что причиной поражения рыжих была растянутость коммуникаций. На остров с ближайшей к нему кочки рыжие муравьи могли добраться только по двум тонким веткам, пропускная способность которых была явно недостаточна.

В то же время на кочке скопилось огромное муравьиное войско, которое стремилось в бой, но не могло преодолеть узкую полоску воды. И тут Олег Романович решил помочь рыжему войску. Своим острым ножом он срезал с ближайшего куста несколько веток и, аккуратно ступая, чтобы не повредить тем и другим войскам, уложил ветки так, чтобы, они стали мостами между кочкой и берегом.

Рыжие муравьи немедленно отреагировали на свалившуюся на них невесть откуда помощь. Они хлынули на берег еще несколькими колоннами и быстро разбили неприятеля. Черные муравьи откатились вглубь острова, наверное, чтобы собраться с силами, а рыжие их не преследовали, начав закрепляться на захваченном плацдарме, возводить береговые укрепления.

Позже Олег Романович не на шутку задумался, а почему это он решил вдруг помочь именно рыжим муравьям, а не черным. Ему ведь ничего не стоило оттолкнуть ногой две тонкие нити, что связывали остров с кочками. Тогда наступление агрессора наверняка захлебнулось бы. Он же, наоборот, затратил пусть небольшой труд, но помог не тем, кто защищал свою территорию, а помог наступающим. Возможно, этим он нарушил некий сложившийся в природе баланс сил, изменил ход истории муравьиных цивилизаций. Как легко, однако, это было ему сделать, большому и сильному, стоящему высоко над схваткой этих крох.

Возвращаясь домой, он продолжал думать о муравьином народце. Рыжие муравьи явно развивали экспансию во всех доступных им направлениях. Захватывали жизненное пространство. Теснили и уничтожали конкурентов. Их поведение не отличалось от человеческого, и в этом было что-то ужасное. Ужасное и неотвратимое. Каждый вид стремится к господству и не остановится, пока не добьется его или погибнет. При этом он не задумывается о том, что будет, когда он останется на Земле один. Или надеется, что кто-то, большой и сильный, как он вдруг, ни с того ни с сего, возьмет, да и поможет одной из противоборствующих сторон. И выбор стороны будет таким же случайным, как его собственный.

Вдруг мысль, неожиданная и яркая, так поразила воображение, что Олег Романович тут же опустился на первое попавшееся поваленное дерево и просидел с полчаса почти в полной неподвижности, не обращая внимания на воспользовавшихся этим комаров, налетевших на нежданную добычу. Очевидно, додумав мысль до какого-то логического конца, он встал на ноги, и, продолжая невольно улыбаться, направился дальше, к дому.

А еще Олег Романович вдруг вспомнил о Наталье. Как она вдруг промелькнула на горизонте его жизни и исчезла навсегда, как случайный лучик света, как мимолетное виденье, как гений дивной красоты. Эти слова он уже не мог не добавить, они пришли к нему сами, и он не мог уже их отбросить в сторону.

– Что это меня вдруг на лирику потянуло, – удивился Олег Романович сам себе, продираясь сквозь болото к ставшему уже родным для него берегу.

А там его встретила неожиданность. Можно ли было назвать ее сюрпризом и приятным ли сюрпризом? Олег Романович не знал.

Когда он еще шел по лесу, то со стороны лесной усадьбы послышались голоса. Их было всего несколько, но для человека, привыкшего к уединению, это было уже много. Он узнал голос Кузи. Ему вторил еще один мужской голос. Иногда слышался женский голос, а еще и детский. Кроме того, иногда еще и мычала корова.

– Это еще что за нашествие, – подумал Олег Романович, – кого нелегкая принесла.

Первым ему навстречу попался Кузя. Он, как обычно, скоком бежал за водой. За ним, тоже с ведрами, шел, как показалось Олегу Романовичу, совсем молодой парень городского вида, в очках.

– Туристов, что ли, Кузя ко мне привез, – с раздражением подумал Олег Романович.

Но Кузя скороговоркой уже спешил объяснить ему положение:

– Глядишь ты. Подмогу тебе, Романыч, привез. Лесничить вместе теперь будете. Твоего полку прибыло.

– Николай, – коротко представился молодой человек, – мы с женой и сыном решили попробовать себя в новой жизни.

Сразу же выяснилось, что не заладилась у Николая с Аней привычная для них городская жизнь. Оба они окончили педагогический институт. Но жить молодой семье было практически негде, и перспектив никаких. Зарплата нищенская, да и ребенку врачи рекомендовали побольше бывать на свежем воздухе. С легкими у него не очень. А где он в городе, свежий-то. Вот и решили, как говорится, по совокупности обстоятельств, покинуть город.

Во время этого короткого предварительного знакомства к ним уже подошла Аня, невысокая, плотно сбитая женщина с милой и кроткой улыбкой. На секунду подбежал к ним и Санек, бойкий пятилетний карапуз, но тут же умчался и начал карабкаться по приставной лестнице на крышу сарая.

Спорый на дела Кузя уже поместил корову в хлев и задал ей корм. В печи булькали его знаменитые щи и доходила каша. Олег Романович принялся помогать новоселам приводить в порядок второй дом. В нем тоже уже топилась печь. Потом все вместе дружно обедали. Санек, умаявшись с непривычки, быстро заснул прямо на лавке за столом.

Кузя остался ночевать на чердаке. Туда же отправился и Николай. Аню и Сашу уложили во второй комнате, где когда-то гостила Наталья. Этот факт отметил для себя Олег Романович особо. Ему долго не спалось. Как-то слишком уж неожиданно кончилось ставшее привычным для него одиночество. Он с трудом представлял себе жизнь в условиях постоянного общения с людьми, успокаивая себя тем, что молодые люди будут жить в другом доме. Сам он часто и надолго будет уходить в лес. Да и не останутся они здесь навсегда. Мальчику через пару лет пора будет идти в школу. И еще посмотрим, как они здесь зиму проживут без городских удобств и развлечений. Свою первую зиму в лесу ему было никак не забыть.

– А вообще-то ребята они, похоже, хорошие. Может, и неплохо нам будет здесь вместе, – подумал он, уже засыпая.

Наутро Кузя принялся доить корову, а все четверо бывших горожан пытались запомнить, как он это делает, понимая, что уже через несколько часов им предстоит это делать самим.

Закончив с этим, как ему казалось, очень простым делом, Кузьма дал остающимся последние наставления по уходу за коровой и отбыл восвояси, сказав, что через неделю-другую приедет проведать их и приведет с собой пару лошадей, которые полагаются лесникам по штату.

В этот же день, когда подошло время, доить корову вызвался Николай. Зрителям казалось, что он все делает так же, как показывал сегодня утром Кузя. Но корова не хотела стоять смирно. Она переступала с ноги на ногу, вертела головой, мычала, а временами пыталась задеть кого-нибудь своими совсем не шуточными рогами. Кончилось тем, что она опрокинула подойник, благо, в нем еще почти ничего и не было.

Сделала попытку подоить корову и Аня. У нее дело вроде бы пошло на лад, но руки быстро устали, и она попросила мужа сменить ее. Пока муж и жена менялись местами, Олег Романович на всякий случай перелил надоенное молоко в другую посуду. И правильно сделал. Почувствовав на своем вымени другие руки, корова снова забеспокоилась. Пришлось вступить в дело Олегу Романовичу. Его корова приняла беспрекословно.

Жизнь постепенно наладилась. Олег Романович вернулся к своим наблюдениям, не пренебрегая при этом обязанностями доильщика. Аня готовила еду на всех. Все вместе они худо-бедно начали выполнять и какие-то положенные им по штату обязанности лесников.

Санек и Олег Романович очень быстро подружились. Старый да малый теперь много времени проводили вместе. Ходили в лес за грибами и ягодами. Рыбачили. Санек учился разбирать звериные следы и тропы, ориентироваться в лесу. Только вот в муравьиные дела Олег Романович его не посвящал. Считал, что для ребенка это рановато, а взрослым ни к чему.

Посвящать не посвящал, но кое-что все же рассказывал. Не специально, а так, в виде сказок. Зимние вечера долги, и Олег Романович обнаружил в себе если и не талант, то способность рассказывать ребенку сказки. Сначала он пересказывал те сказки, что были знакомы ему с детства. Но они быстро кончились, а ребенок просил: «Расскажи еще!» Пришлось придумывать продолжения к известным сказкам. Их герои начали знакомиться между собой. Получалось что-то новое, иногда даже забавное. А потом в одну из таких синтетических сказок как-то сам собой вплелся Медвежий Камень. Он постепенно стал местом встреч самых разных сказочных персонажей. Около камня царил мир. Никто никого здесь не поедал, не ловил, наоборот, здесь все друг другу помогали, выручали из беды. Добраться до Медвежьего Камня – значило победить, избавиться от опасности и так далее.

Как-то, уже засыпая, Санек спросил:

– А где этот Медвежий Камень?

И Олег Романович, вместо того, чтобы поместить его куда-нибудь за три моря, в тридесятое государство, возьми, да скажи:

– Здесь этот камень, совсем неподалеку, часа полтора ходу.

С тех пор Санек, что ни день, стал просить Олега Романовича показать ему Медвежий Камень. Сам стал придумывать сказки с его участием и вообще проникся к идее его существования, как залога мирного разрешения любых конфликтов. Но стояла зима, и поход к Медвежьему Камню сам собой отложился до весны.

Сам же Олег Романович муравьям время уделял и немалое. Мысль, что так нежданно пришла к нему, реализовывал. Для этого уходил на своей лодочке в болота. И пропадал там иногда по несколько дней. Ни с кем этими своими он делами не делился. Впрочем, никто его об этом и не спрашивал. И, наверное, зря. Иначе, поговорил бы с людьми, излил им свои затаенные мысли. Глядишь, избавился бы хороший человек от своей навязчивой идеи. Копался бы себе на огороде, хлопотал по хозяйству, воспитывал мальчишку, а не лазил бы по болоту понапрасну. Но не было, однако, людей в его окружении, кому хотел бы Олег Романович доверить свои мысли. Не было, что поделаешь.

Первое время, отправляясь на Новую Землю, Олег Романович брал с собой множество вещей и продуктов. На лодке везти все это было трудно. Болото не река и не озеро. Кое-где пройти на ней было невозможно. Приходилось вылезать на зыбкие, поросшие осокой островки, вытаскивать поклажу, перетаскивать лодку и снова грузить ее. Но, постепенно поняв, что его визиты сюда будут регулярными, Олег Романович создал в заброшенном доме что-то вроде постоянной базы и стал приезжать сюда налегке. А передохнув с дороги маленько, шел к своим подопечным. Их у него было великое множество.

По берегу острова шла естественная граница между царствами рыжих муравьев, наступавших со стороны болота, и черных, здешних коренных жителей, постоянно находившихся в обороне. Такое упрощенное представление о расстановке сил на муравьином фронте сложилось у Олега Романовича вначале. Однако вскоре выяснилось, что не все так просто.

На берегу обнаружилось несколько крупных муравейников рыжих. Можно было подумать, что это передовой форпост или плацдарм завоевателей. Оказалось, что это не так. Береговые рыжие муравьи воевали со своими болотными сородичами с не меньшим ожесточением, чем черные.

Не были едиными и черные муравьи. Их государства воевали между собой, из чего Олег Романович заключил, что войны в муравьином мире совсем не обязательно идут только на национальной основе. Есть какие-то другие причины для войн и, наверное, цели, разглядеть которые с высоты человеческого роста никак не удавалось.

Поняв, что и здесь все воюют со всеми, Олег Романович решил установить на Новой Земле справедливое в его понимании мироустройство, а для начала надо было сделать так, чтобы муравьи его слушались. Это он называл задачей первого этапа. Ничего нового для подчинения себе муравьев, кроме известного и проверенного веками метода кнута и пряника, Олег Романович придумать не смог. Им и воспользовался.

С кнутом было просто. Что-нибудь разрушить, перекрыть привычные тропы, отвести или, наоборот, подвести воду и не дать возможности восстановить, было легко. А вот с пряником оказалось сложнее. Муравьи были любопытными и всеядными. Они поедали все, что предлагал им Олег Романович, не проявляя вкусовых предпочтений.

В конце концов, Олег Романович в известной степени эти предпочтения выявил и стал поощрять черных муравьев кусочками сала, а рыжих – сахаром. Карамель им явно нравилась больше, но ее, кроме нескольких случайно завалявшихся конфет, просто не было.

Экспериментируя, Олег Романович подвешивал лакомство на нитке в нескольких сантиметрах от земли и смотрел, как муравьи начинали строить горку, чтобы дотянуться до него. Почти всегда, когда они уже заканчивали стройку, кто-нибудь из наиболее активных муравьев уже добирался до цели кружным путем, забравшись вверх по ветке, к которой была привязана нить, и спустившись по ней вниз.

Когда Олег Романович подвешивал лакомство достаточно высоко, сообразительные насекомые сразу начинали поиск естественного пути к нему и очень быстро находили его.

Достаточно понаблюдав за муравьями, Олег Романович понял, что они весьма легко обучаемы и управляемы. С этого момента он занялся реорганизацией внутреннего строения их государственности, а заодно и межгосударственными отношениями. Уже к осени он мог видеть плоды своих трудов.

Наиболее показательны они были в колонии рыжих муравьев, занявших плацдарм на берегу Новой Земли. Получив постоянный источник подкормки от Олега Романовича, они смогли высвободить гораздо больше сил на борьбу со своими черными врагами. Но теперь, вместо того чтобы уничтожать их, они стали брать пленных. Вскоре небольшие партии черных рабов уже трудились под охраной рыжих надсмотрщиков. Зарождалось первое в муравьином мире рабовладельческое государство, а в планах Олега Романовича уже зрела организация торговли, мореплавания, великих географических открытий…

Утро у муравьев теперь начиналось с молитвы. Самые знатные муравьи собирались на небольшой площадке перед муравейником и тихо стояли там по несколько минут, лишь изредка перебирая лапками и шевеля усами. Чернь и рабы тоже должны были молиться, но, не сходя со своего рабочего места. Страстные мольбы непримиримых враждующих сторон о ниспослании победы, об урожае грибов, о процветании возносились ввысь, адресуясь каждая к своему божеству. Они и помыслить не могли, что все они обращены в одно и то же место, к одному и тому же человеку, в шутку, для игры, для развлечения, взявшего на себя роль божества.

Но наступила осень с обильными дождями. В это время года, да и зимой тоже, болото становилось непроходимым. С тяжелым сердцем оставил Олег Романович своих питомцев, как-то они перезимуют без него?

Сам же Олег Романович в эту зиму переключился на изготовление детских игрушек. Благо в этой его деятельности теперь была насущная потребность. Надо было развлекать и учить ребенка. Санек деятельно участвовал в работе. Вместе напилили кубики и начали строить дома. Потом наделали бочонки, получился и новый строительный материал, и лото. Дальше, больше. Соорудили тележку. Под управлением Саши она могла въезжать и в домик, и под диван. Но нужна была лошадь. Она то у Олега Романовича ну никак не получалась.

Наконец, Олег Романович создал из дерева некое подобие лошади. Пришил ей гриву и хвост из мочалки и запряг ее в тележку. А тут и весна подошла. Санек за зиму выучился читать и считать. Все по кубикам с буквами да по бочонкам с цифрами. Успех налицо.

С нетерпением ждал Олег Романович момента, когда можно будет навестить Новую Землю. Посмотреть, как перезимовали его питомцы. Наконец, снег сошел окончательно, и он отправился в путь. То, что он увидел на острове, превзошло все его ожидания.

Открытый всем ветрам островок, видимо, очистился от снега много раньше, чем лес, где зимовал сам Олег Романович, и муравьи уже давно начали здесь свою активную жизнь. Государство, которому он в прошлом году покровительствовал, развило свою экспансию на всю прилегающую к нему территорию. Его жители практически прекратили работать сами. На всех работах использовались черные муравьи. Рыжие муравьи, основным занятием которых теперь стал присмотр за рабами, стали крупнее и менее подвижными. У них появилось время для досуга, которое они не знали, как использовать.

Черные муравьи, наоборот, стали чуть мельче. Они выполняли свою работу, но пользовались любой возможностью для побега из неволи. То тут, то там можно было наблюдать сцены погони за беглецами. Те, кому удавалось вырваться из плена, пробирались в самую середину острова, где лежала поверженная давнишней бурей огромная ель. Здесь и сосредоточился очаг сопротивления. Изъеденный ствол ели и пространство вокруг нее было заполнено неисчислимыми массами насекомых. Окруженные по периметру форпостами рыжих муравьев, они не прекращали попытки прорвать оцепление. То тут, то там завязывались схватки, в которых черное воинство неизменно терпело поражение.

Более или менее разобравшись в обстановке, Олег Романович прошел к тому месту, где в прошлом сезоне оставлял подкормку для своих фаворитов. Там его ждал сюрприз. Место для кусочков сахара – площадка диаметром сантиметров в десять – было тщательно расчищено. Вокруг площадки появилось несколько строений, по форме напоминавших обычный муравейник, но никем не заселенный. На крыше каждого из них находилось по группе дежурных.

Олег Романович вынул из кармана кусок сахара и положил его на площадку. Половина из дежурных муравьев бросилась к нему, но вторая половина побежала совсем в другую сторону. Наверное, докладывать начальству. Прибывшая через полчаса колонна черных муравьев под присмотром рыжих охранников принялась разделывать и перетаскивать добычу.

Стратегию своих дальнейших действий Олег Романович обдумывал уже сидя на крылечке старинного дома, который считал теперь своим.

– Надо прекратить вражду между черными и рыжими, – думал он, – объединить их усилия, а что же дальше? Идти на завоевание других муравьиных государств? А, собственно, зачем? С какой целью? Чтобы потом замирить и их. Опять объединить усилия. Наладить мирную жизнь. Научить торговать, а не воевать. Не получится, – отвечал он сам себе, – если не нападать, то придется защищаться от нападений. А торговля, так это одна из форм ведения войны. Причем на много фронтов сразу.

На какое-то время Олег Романович забыл о муравьях, но зато вспомнил о людях, что с ним случалось все реже и реже. Человечество всегда воевало и всегда торговало. Воевало за новые источники сырья, за новые рынки сбыта, за расширение жизненного пространства, за гроб господний, за испанское наследство, за свободу, за независимость и еще, черт знает за что. Потом подсчитывало убытки, ставило памятники героям, начинало борьбу за мир, которая плавно переходила в новую войну. И всегда находились люди, а то и целые государства, которые, торгуя с воюющими сторонами, на войне богатели. Богатели они и потом, в мирное время, так как именно они диктовали и условия мира, и условия послевоенного восстановления экономик.

Полноценного, всеобщего мира, пожалуй, на Земле никогда и не было. Однако мир, надо отдать ему должное, при этом развивался. Войны провоцировали научно-технический прогресс. Военные технологии ускоряли восстановительный период, проникали в мирные отрасли производства, и даже в торговлю. Она сама стала оружием. Торговая блокада, торговая война стали новыми инструментами внешней политики. Кто знает, возможно, именно торговля в будущем, когда завершится процесс мирового распределения труда, и станет основой военной стратегии. И будет не менее разрушительной и смертоносной, чем войны прошлого.

В этих неспешных размышлениях о судьбах мира Олег Романович не заметил, как набежали тучи и началась гроза. Первая в этом году. Пришлось перебраться под крышу. Там, сидя на топчане и глядя на постепенно темнеющий квадрат окна, он снова мысленно вернулся к своим подопечным. Какие же они, в сущности, еще наивные. Как трудно им, гораздо более древним, чем человек, жителям Земли, продолжить свое существование рядом с ним.

Утром выглянуло солнышко, и Олег Романович отправился, можно сказать, на работу. Ночная гроза и последовавший за ней продолжительный ливень внесли значительные коррективы в положение на муравьином фронте.

Становищу черных муравьев ливень нанес минимальный ущерб. Вода смыла лишь некоторые постройки, которые неосмотрительно были вынесены на верхнюю часть ствола ели. Все остальное пряталось под ним и хорошо сохранилось.

Положение же рыжих муравьев за ночь стало критическим. Ливневые потоки смыли целиком один из их самых больших муравейников. Оставшиеся в живых самоотверженно вели спасательные работы, но в этом им мешали освободившиеся от охраны черные муравьи. Очевидно, значительная их часть тоже погибла. Но те, что уцелели, рвались к своим. Они смяли оцепление рыжих муравьев вокруг своей цитадели и теперь, пользуясь несчастьем противника, решительно перешли в наступление.

Олег Романович решил пока ни во что не вмешиваться, дивясь лишь тому, как незначительный по масштабу природный катаклизм смог столь радикально изменить соотношение сил в затянувшемся конфликте противоборствующих сторон.

Первым, кого встретил Олег Романович по возвращении домой, был Санек. Мальчик сидел на пенечке неподалеку от дома. Завидев старика, он бросился к нему навстречу.

– Где ты так долго пропадал, деда! – прокричал он, прыгая ему на руки.

Ребенок впервые назвал Олега Романовича дедом, и это больно резануло ему душу. За год он успел крепко привязаться к мальчику, и то, что он стал воспринимать его как деда, было вполне естественно и даже приятно. Но в то же время он вдруг подумал, что не был так же близок, как с этим ребенком, со своим собственным сыном, хотя тот рос у него на глазах с самого рождения. Ему всегда было некогда. Всегда было что-то более важное. А потом сын вдруг вырос, и отец ему уже был не очень и нужен.

В этот и последующие дни мальчик не отходил от него ни на шаг. Вместе они смастерили лук и стрелы, а по ходу дела Олег Романович рассказывал ему про индейцев, про следопытов и охотников, и еще много-много о чем. Всплыл в разговоре и Медвежий Камень. Как само собой разумеющееся, Санек спросил: «А почему идейцы не пошли мириться к Медвежьему Камню? – и, не дожидаясь ответа, выпалил, – мы-то, когда к нему сходим, ты же обещал, деда!»

Деваться было некуда. Дождавшись хорошей погоды, старик и мальчик отправились в долгожданный поход.

К этому времени Олег Романович освоил новый для него вид транспорта – лошадь. Это благородное животное появилось в лесничем поселке еще в прошлом году, вскоре после коровы. Лошадку запрягали в телегу или в сани в зависимости от времени года, а вот садиться на нее верхом Олег Романович не рисковал. Не то чтобы побаивался, нет, лошадка была смирная, терпеливая и ко всему привычная. Испытывать ее терпение своим солидным весом Олегу Романовичу казалось как-то неэтично. Рядом с его крупной фигурой лошадка выглядела чуть ли не как пони. Но однажды ему позарез надо было съездить в леспромхоз. Пешком сделать это было долго и утомительно. Тяжело вздохнув, Олег Романович взгромоздился на лошадь, а та, как будто и не заметив седока, продолжала щипать травку. Совесть Олега Романовича успокоилась. Он слегка потянул за повод, и лошадка спокойно пошла в указанном ей направлении.

С тех пор Олег Романович стал регулярно пользоваться лошадью для своих поездок, неизменно ощущая гордость за своих гениальных предков, сумевших одомашнить этих животных и научившихся их широко использовать в быту.

Так что к Медвежьему Камню Олег Романович и Санек отправились верхом, живо обсуждая предстоящее зрелище. Санек вслух мечтал о том, что к их приезду возле Медвежьего Камня расположится целое медвежье семейство, и они с дедом прекрасно проведут время в их компании.

Олег Романович же, резонно полагая, что ничего подобного произойти не может, думал о том, как не обмануть ожидания ребенка. Он старался объяснить ему, что, мол, да, медведи сюда приходят, но очень, очень редко. Они очень осторожны и чувствуют человека за много километров. Вот белки, зайчики, лисички – те могут придти, а медведи – вряд ли. На белочек Олег Романович очень надеялся. Их он видел здесь достаточно часто. Не должны были бы они подвести его и на этот раз.

Спешились метров за пятьсот до Медвежьего Камня. Привязали лошадь и дальше, осторожно ступая, чтобы не вспугнуть лесную живность, пошли пешком. Тихонько забрались в давно выстроенное Олегом Романовичем укрытие и стали ждать.

Из укрытия Медвежий Камень был виден весь, как на ладони. Гости не обманули ожидания Олега Романовича. Белки уже были здесь. Они деловито взбегали вверх и скатывались с камня по его ровной грани, как дети катаются с горки на санках. Белок было много, и выглядели они очень забавно. Потом их как ветром сдуло. На вершине камня появилась лиса. Но она ничем не порадовала зрителей. Видимо, что-то испугало ее, и она исчезла так же внезапно, как появилась. Обычно непоседливый Санек здесь сидел тихо-тихо. Он пристально вглядывался в камень, молча радовался белкам, а потом настороженно ждал продолжения.

Когда появилась и сразу исчезла лиса, Санек, выждав какое-то время, тихим шепотом спросил у Олега Романовича:

– Деда, а кто нарисовал на камне твой портрет? Олег Романович изумился вопросу:

– Какой портрет?

– А вон там, слева вверху, – ответил мальчик, – я вижу там волосы, глаза, нос, бороду. Рта не вижу.

Олег Романович полез в рюкзак за биноклем. Теперь в остроте зрения он мог потягаться с мальчиком. Действительно, на относительно гладком сколе камня явственно различалось изображение человеческого лица. Давно не видя своего собственного лица, зеркальце, с помощью которого он подправлял иногда бороду, было крохотным, судить о том, с кого писался портрет, было трудно. Но факт был налицо. На камне появился портрет, которого совершенно точно не было в прошлом году, да и ранее. Это точно.

– Пойдем, посмотрим на камень вблизи, – предложил Олег Романович. Мальчику тоже надоело сидеть в укрытии. Они выбрались оттуда и подошли к камню. Санек сразу полез наверх, а Олег Романович принялся изучать портрет, который буквально кишел мелкими рыжими муравьями. Пытаясь понять, что они делают, Олег Романович приблизился к рисунку почти вплотную и оторопел от неожиданности. Несколько сотен, а может быть, и тысячи муравьев на его глазах создавали рисунок, выбирая крошечными лапками из камня бесконечно маленькие песчинки. Делали они это все одновременно, по непонятно как созданному плану, и тем более непонятно зачем.

Портрет развивался буквально на глазах. На нем появлялись все новые и новые детали, и это было похоже на то, как проявляется фотопластинка в проявителе. А чуть ниже портрета начало проявляться еще одно лицо, лицо мальчика. Было очевидно, что появления здесь Олега Романовича ждали, к нему готовились, надеялись, что творение будет замечено.

Санек в это время скатился с камня, как это только что делали белки, и со смехом снова побежал наверх. А Олег Романович, вдруг понял: муравьи давно догадались, что он наблюдает за ними, и теперь пытаются дать ему это понять. Но как ответить им, что их сигнал принят? Как наладить общение с ними? И вообще, что теперь делать?

Ответ на последний вопрос нашелся сразу.

– Деда! – прокричал Санек, скатываясь в очередной раз с Медвежьего Камня, – а не пора ли нам что-нибудь перекусить?

Они вернулись к лошади, сели на нее и, продолжая оживленно переговариваться, неспешным шагом направились к дому.

Дома Санек долго и со вкусом рассказывал родителям о путешествии к Медвежьему Камню, приправляя увиденное своими фантазиями, но про портрет и не вспомнил. Не оставил он в его сознании никакого следа. Олег Романович, наоборот, был поражен портретом и собственными мыслями, возникшими в его мозгу в связи с ним. В частности, кто вообще создавал в древности наскальную живопись. Принято считать, что это делали люди. Нет сомненья. Они тоже делали это. Но, может быть, муравьи давно пытаются установить связь с людьми и делают для этого свои рисунки?

Снова потекли дни за днями. Заполненные повседневными заботами, они не отличались друг от друга. Олег Романович готов был отдать наблюдениям за муравьями все свое время, но жизнь позволяла это делать только урывками. Впрочем, жалеть об этом не приходилось. На самом деле все было хорошо, даже очень хорошо. Более счастливых и насыщенных периодов в жизни и не припоминалось.

Наверное, так могло продолжаться долго и даже очень долго, но жизнь никогда не стоит на месте. В ней всегда что-то меняется. Весна сменилась летом. Казалось бы, живи да радуйся, но не тут-то было. В один совсем не прекрасный день тишину лесничества нарушил шум моторов. В лес пришли лесорубы с бензиновыми пилами и трелевочными тракторами, а заодно с матом, пьянством и пьяными драками.

Олег Романович бросился искать правду, защищать свой лес. Сперва, отправился в леспромхоз, а оттуда, узнав, что лесоповал к нему никакого отношения не имеет, в город. Но искать правду в городе было негде и не у кого. Лес был продан на корню областью частной фирме. Для кого-то из чиновников он был лишь ничего не значащей маленькой точкой на карте.

Николаю и Ане предложили перебраться на другой участок, что они вскоре и сделали. Звали с собой и Олега Романовича. Но тот как будто и не слышал. За прожитые здесь без малого пятнадцать лет он так сжился со здешней природой, что и помыслить не мог расстаться с этими местами. Как его ни уговаривали.

А потом Олег Романович исчез. Перед тем он помог Николаю и Ане перебраться на новое место и обустроиться. Подарил им большую склянку со своим снадобьем, сопроводив ее короткой инструкцией по использованию и длинным перечнем людей и их хворей, где оно привело к излечению. Санек получил от него в подарок большую красивую коробку с конструктором Лего. Этот подарок Олег Романович заготовил для него уже давно, выписав его из Москвы. Мальчик сразу же кинулся распаковывать коробку, и Олег Романович просидел с ним почти целый день, показывая, как им пользоваться. А ранним утром, когда Санек еще спал, запряг лошадь и отправился к Кузе.

У Кузи Олег Романович тоже не задержался. Вечерком попарился в баньке. Поужинал с Кузей и его женой, не забыв подарить и им баночку со своим снадобьем, правда, инструкцию не приложил. За многие годы Кузя сам знал, что с ним делать. Утром, оставив во дворе лошадь и телегу, Олег Романович покинул гостеприимный дом. Больше его никто, никогда не видел.

Искать Олега Романовича никто не пытался. Для своих московских родственников он, видимо, умер уже тогда, когда перебрался в эти места. А здесь близких контактов он ни с кем и не имел. Кузя, и тот не сразу понял, что Олег Романович исчез. Примерно через месяц наведался он в те места, где жил полтора десятилетия странный лесничий. Странно и пусто стало теперь здесь. Леса, как такового уже не было. То тут, то там торчали одиноко тоненькие осины, да маленькие, ни на что не пригодные елки. На них лесорубы не позарились. Дом и постройки вокруг него были почти в целости, но двери были раскрыты нараспашку. Окна почти все выбиты. Вынесенная из построек утварь валялась во дворе, как попало. Кузя зашел в большой дом, но сразу же и вышел из него. Даже икону и лампаду не пощадили лесорубы. Кузя притворил за собой дверь. Еще раз огляделся по сторонам. Понял, что остаться здесь Олег Романович не мог. Тяжело вздохнув, Кузя забрался в телегу, дернул за повод и уехал из этого проклятого места, чтобы больше никогда сюда не возвращаться.

Искать Олега Романовича никто не пытался. Единственным, кто мог инициировать поиск, был Кузя. Но он справедливо полагал, что если Олег Романович счел нужным уйти в бега, то уж совсем не для того, чтобы его искала милиция. Его воля, его решение были для Кузи святы. Можно лишь предположить, что второе бегство Олега Романовича от цивилизации, человеческой, имеется в виду, далось ему не легче, чем первое.

«Ушел он в леса», – говорили люди. Говорят, что иногда в тех местах редко-редко слышались выстрелы. Кто-то говорил, что слышал, будто вывел Олег Романович целую группу геологов, заблудившихся в болоте. Что вылечил кого-то. Да и не одного, а многих. Потом имя Олег забылось, и стали именовать его просто – Романычем. А бабки стали пугать этим именем малышей: «Вот придет Романыч и утащит тебя в болото». Ну, это они, конечно, зря. Добрым человеком был Олег Романович. В общем, стал постепенно Олег Романович чем-то вроде героя местного народного эпоса. И пойди теперь разбери, где тут правда, а где – вымысел.

Только спустя десятилетие люди добрались до тех мест, куда когда-то ушел Олег Романович. После нескольких засушливых лет болото подсохло и стало проходимым. Попав сюда, люди увидели здесь совсем необычные муравьиные поселения. Обнесенные крепостными стенами, окруженными рвами с водой, они были выстроены по всем правилам фортификационного искусства и походили они своим видом на человеческие города-государства далекого прошлого. Только муравьев в них не было. Исчезли вовсе. Так же, как и Олег Романович.